Ostia đã chìm trong đổ nát.
"...Thật là một nơi hoang vắng."
Những tàn tích trơ xương rực lên màu đỏ hoàng hôn ngay trước mắt họ. Không một căn nhà, con phố, hay cột đèn nào còn nguyên vẹn, tất cả đều vặn vẹo và lặng câm. Hồ nước, vốn là nguồn mạch sự sống, giờ cũng méo mó, nhấn chìm cả thành phố bên dưới. Gạch ngói trên mái nhà đã rơi vỡ tan tành xuống đất, chỉ còn lại một khoảng trời bao la.
Ostia là thị trấn của những nấm mồ.
Khắp các con đường, những bia mộ khiêm tốn đứng sừng sững, đổ bóng dài đến rợn người.
Xoạt, Ai hạ xẻng xuống, những mảnh gạch vụn màu cát dưới chân cô loang ra như một bức tranh ghép.
"Đi thôi."
Ai lén nhìn Alice, người đang vác hành lý. Cô tò mò muốn xem anh ta sẽ phản ứng thế nào khi trở về nơi mà anh gọi là ‘quê nhà’ này.
"Có chuyện gì à?"
"Không, không có gì cả..."
Thế nhưng Alice vẫn bình thản lạ thường, trông anh ta không hề có vẻ đau buồn hay tổn thương nào cả.
"Vậy thì đi thôi."
"Khoan đã. Trước khi đi, tôi muốn anh nói rõ mọi chuyện là sao."
Đã hai tuần trôi qua kể từ khi Alice cầu cứu họ dưới chân Tháp.
Trong suốt thời gian đó, Alice chỉ khăng khăng nói đi nói lại một câu: "Hãy đến Ostia", ngoài ra không hé răng nửa lời.
"Xin lỗi, tôi không thể nói cho cô biết."
Đó là câu duy nhất anh ta có thể lặp đi lặp lại.
"Nếu cô không thích, cô có thể từ chối. Tôi sẽ không ép buộc."
"Thật tình! Tôi đâu có nói về chuyện đó—"
Rồi Ai im lặng. Thật vô ích. Họ đã lặp đi lặp lại cuộc đối thoại này không biết bao nhiêu lần trên đường đến đây.
Haizz... Cô thở dài.
"...Anh Julie nghĩ sao về chuyện này?"
Thấy mình không tự giải quyết được, cô đành quay sang hỏi Julie.
"Hả? Cô hỏi tôi nghĩ gì về chuyện này à?"
Julie đang bận rộn với công việc của mình, lúc thì gói ghém đồ đạc, lúc thì chạy theo bắt cô bé Celica đang lăng xăng bỏ chạy.
Anh ta đã có chút gì đó lạ lùng kể từ vụ việc trên Tháp.
"Ý tôi là, anh sẽ nói những câu kiểu như 'mọi chuyện mập mờ thế này, chúng ta không thể hành động bất cẩn được', hay 'tôi phản đối, chúng ta biết quá ít thông tin' ấy mà, mấy câu ngốc nghếch như thế."
"Ngốc nghếch... mà cô bắt chước dở tệ làm tôi khó chịu quá... À, đúng rồi. Có một điều tôi muốn làm rõ. Alice. Vùng đất này không phải hơi lạ sao?"
"Lạ? Là lạ thế nào?"
"À, ở làng trước, tôi có nói với một người là chúng ta sẽ đi Ostia, và họ có phản ứng khá kỳ lạ. Họ nói rằng 100.000 người tị nạn đã biến mất chỉ sau một đêm ở khu vực này, và một thị trấn đổ nát đột nhiên xuất hiện như ảo ảnh—"
"À—"
"Anh có biết gì về chuyện này không?"
Julie có lẽ cũng không thực sự tin câu chuyện đó. Anh ta nhìn Alice với vẻ hoài nghi.
"Tôi biết, nhưng không sao đâu. Không có gì nguy hiểm về chuyện đó cả."
"Vậy à? Thế thì được thôi."
"Hả!? Anh chắc chứ?"
Ai la lên, cô cứ ngỡ anh ta sẽ hỏi cặn kẽ hơn.
"Ừ. Dù có chuyện gì chờ đợi phía trước, tôi vẫn biết mình phải làm gì."
Rồi Julie quay đầu lại, mỉm cười.
"Julie? Buộc dây địu của Celica thế nào... có chuyện gì vậy?"
Scar đang bế đứa bé, vẻ mặt đầy khó xử.
"Không có gì."
Julie đáp lại rồi quay về xe, không bận tâm đến cuộc trò chuyện này nữa.
Cả Julie và Scar đều có chút thay đổi sau vụ ở trên đỉnh tháp. Julie trở nên tự tin hơn hẳn và hay cười, còn Scar thì ngược lại, mất hết kiêu hãnh của một Người Giữ Mộ, nhưng dường như cô đã chấp nhận điều đó và trở nên thẳng thắn lạ thường.
Ai cảm thấy hình như chỉ có mỗi mình cô là không thay đổi gì cả.
"Vậy thì đi thôi."
Ai không cằn nhằn gì nữa, làm theo lời anh ta.
***
Vác hành lý, Ai tiếp tục đi, mắt không ngừng ngắm nhìn những tàn tích trải dài khắp con phố. Tường nhà bị lửa thiêu cháy xém, những công trình giờ chỉ còn là đống gạch vụn do vụ nổ, và trên một bức tường còn lưu lại lời nhắn cho người thân đi lạc.
"...Vậy Lớp 3-4 ở đây à?"
"Cũng không hẳn."
Alice vẫn cứ nói những câu khó hiểu như vậy.
Đường đi phủ đầy gạch đá và đổ nát, rất khó bước, thậm chí có cả những căn nhà lật ngược hoàn toàn.
Alice đi dọc con phố rồi trèo vào trong qua ô cửa sổ của một căn nhà.
"Anh Alice, chẳng phải đi vòng ngoài sẽ tốt hơn là chui vào đây sao?"
Ai chỉ tay về phía khoảng đất lẽ ra căn nhà đó đã từng đứng. Phía bên kia không có gì vướng víu, có vẻ dễ đi hơn một chút.
"Không."
"Hả?"
"Đi theo tôi. Chui vào qua cửa sổ."
"??? Tại sao chứ?"
"Cứ làm theo đi."
Lại cái điệp khúc ‘cứ làm theo đi’ đó. Anh ta chẳng giải thích gì cả, chỉ toàn nói mỗi câu ấy.
"Rồi rồi, tôi hiểu rồi."
Ai nói, rồi khéo léo chui qua khung cửa sổ. Julie theo sau, rồi Scar trao Celica cho anh ta trước khi cô ấy cũng chui vào.
"Anh hài lòng chưa?"
"Rồi."
Không hiểu sao, Alice cứ khăng khăng đi theo một lộ trình đặc biệt. Anh ta chui qua cửa sổ, bò dưới gầm bàn, nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, leo trèo tường, và băng qua đường bằng cách chỉ dẫm lên vạch trắng của vạch kẻ đường.
"Ơ... Anh Alice, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"
"Cứ làm theo đi."
Lại là câu ‘cứ làm theo đi’ đó, khi anh ta đang chơi nhảy lò cò trên con hào.
Khi họ diễu hành qua những tàn tích đổ bóng dài trong ánh chiều tà, Ai càng lúc càng cảm thấy bất an, không biết là do con đường kỳ quặc này, hay vì ánh hoàng hôn bao trùm.
Ở cuối con đường này.
"Đến nơi rồi."
Họ đến một khoảng đất trống.
Một tòa nhà lớn đứng tựa lưng vào ngọn núi.
‘Trường học Nam Nữ Ostia’
......
Ngôi trường cũng đã hoang tàn đổ nát. Cổng chính mất hàng rào, tường tòa nhà bị cong vênh và mái nhà đã sập. Bãi cỏ đã thua cuộc trong trận chiến giành lãnh thổ với cây dại và bị đẩy lùi vào một góc vườn. Những bức tượng đá của các nhân vật kiệt xuất đã mất đầu, không còn phân biệt được giới tính. Điểm nhấn cuối cùng, một chiếc xe tải cháy đen nằm nghiêng ngả giữa bãi đất trống một cách khó hiểu.
Họ đi qua chiếc xe tải và bước vào tòa nhà trường học. Tòa nhà này đã từng được dùng làm trung tâm sơ tán, nên tương đối sạch sẽ và được bảo quản tốt. Tuy nhiên, điều đó chỉ đúng với tầng trệt và tầng hai. Phần mái ở nửa bên phải tầng ba đã sập hoàn toàn, khiến sàn nhà của tầng đó giờ đây trở thành bề mặt lộ thiên, thay thế vị trí của mái nhà.
Alice lê bước trên hành lang rồi dừng lại trước lớp ‘3-4’. Một bức tường trống hoác hiện ra trước mắt anh, để lộ rõ sự đổ nát bên trong.
"Đến rồi."
"…Tình hình là sao ạ?"
Alice chỉ vào mặt phẳng nơi lẽ ra phải là một cánh cửa, giờ đây chỉ còn lại một khoảng tối đen.
‘Màu đen’ đó không phải là một màu sắc, cũng chẳng phải là một cái bóng, mà chỉ là một khoảng không đen đặc như chân không, dường như xua đuổi mọi ánh sáng.
"Vậy thì."
Alice nói trước phông nền u tối đó.
"Lớp 3-4 đang bị kẹt lại phía sau 'cái ranh giới mà tôi hoàn toàn không hiểu nổi này'."
"…Ra vậy."
"Ồ, không sợ sao?"
"Tôi đã quen với mấy chuyện như thế này rồi… Dù chẳng bao giờ muốn vậy."
Cô thốt ra những lời đó kèm theo một tiếng thở dài. Bề mặt đen kịt trước mắt cô chẳng hề bình thường, ngay cả khi so với Thành Phố Người Chết, Học Viện Biến Dị, và Tháp Thế Giới, nhưng Ai sẽ không vì chuyện này mà giật mình đến thế.
Cô áp mặt vào bề mặt đen kịt đó. Không mùi, không ánh sáng.
"…Không có nguy hiểm sao?"
"Không sao đâu. Đây."
Alice thản nhiên cào nhẹ lên bề mặt đen kịt. Cánh tay anh vẫn cứ thoải mái ra vào cái ranh giới đó.
"Có vẻ ổn."
"Ừ… nhưng những người không thuộc lớp 3-4 sẽ không thể rời khỏi đây. Trừ khi mọi chuyện được giải quyết."
"Ý anh là vào phút chót…?"
"Giờ thì sao? Đây là cơ hội cuối cùng để bỏ cuộc đấy."
"Tôi sẽ không bỏ cuộc."
Ai kiên quyết nói.
"Tôi sẽ giúp đỡ tất cả mọi người trên thế giới. Đương nhiên, trong đó có cả anh Alice."
"……"
"Thế nên ngay từ đầu tôi đã không có lựa chọn nào khác ngoài việc giúp đỡ anh."
Ừm! Cô xoay cái xẻng trong tay rồi hừ một tiếng. Cảm giác mông lung mấy ngày qua bỗng tan biến. Đúng vậy, có thông tin hay không cũng chẳng quan trọng. Cô chỉ cần làm điều mình phải làm. Vậy thôi.
Lần này, Alice dường như hơi sững người trước thái độ của cô.
"Nhưng mà này. Cô nói muốn cứu tất cả mọi người — à, 'tất cả mọi người' ở đây là toàn bộ nhân loại, đúng không? Nếu vậy, cô không nên chỉ quan tâm riêng tôi chứ? Thật lòng mà nói, tôi đang nhờ cô làm một việc khó khăn, và cô có thể bị mắc kẹt ở đây cả đời đấy. Chẳng phải bỏ mặc một kẻ như tôi để đi cứu 'tất cả mọi người' thì tốt hơn sao?"
"Không, vậy thì tôi sẽ đang lựa chọn mất rồi."
Ai dứt khoát nói.
"Nếu tôi cứu người dễ cứu trước, rồi ưu tiên người khó cứu sau, hoặc cứu người quen mà bỏ mặc người lạ, thì sớm muộn gì cũng sẽ có người mà tôi không kịp cứu… Chẳng phải tôi đã nói là muốn cứu 'tất cả mọi người' sao?"
Chẳng có gì khác nhau cả. Ai mỉm cười.
"Tôi sẽ cứu 'tất cả mọi người' sau khi cứu được anh."
Ai đầy tự hào.
"Tôi sẽ cứu thế giới này, từng người một."
"Không thể nào."
Alice lạnh lùng ngắt lời cô.
"Thật sao?"
"Ừ. Thật ngốc nghếch nếu nghĩ rằng cô sẽ cứu được từng người một trên thế giới này, và rằng đó chỉ là vấn đề thời gian thôi. Tôi dám chắc giấc mơ của cô sẽ thất bại một ngày nào đó."
"Ai mà biết được?"
"Giả sử, nếu cô có thể cứu 'tất cả mọi người'… thì trong đó sẽ không có cô. Cô là người duy nhất không nằm trong cái 'tất cả mọi người' mà cô đang nhắc đến…"
"Chắc là vậy."
Nhưng mà,
"Nhưng đó không phải là lý do để không làm."
Lần này, đến lượt Alice im lặng.
"Nhưng tôi vẫn sẽ làm."
"Tốt cho cô đấy."
Alice vỗ tay tán thưởng.
"Giờ thì cô thật hoàn hảo — sớm muộn gì rồi cô cũng sẽ gục ngã thôi. Giấc mơ của cô sẽ tan vỡ, cô sẽ gặp phải thất bại, thân xác cô sẽ mục nát, và cô sẽ ngã xuống đất. Nhưng cho đến lúc đó, cô là người hoàn hảo nhất để giúp đỡ người khác."
Alice mỉm cười.
"Có lẽ cô thật sự có thể giúp tôi, giúp chúng tôi, Ai Astin. Có lẽ cô có thể phá hủy hoàn toàn cái vòng luẩn quẩn và sự mệt mỏi này— Một lần nữa, tôi cầu xin cô, Ai. Làm ơn hãy cứu chúng tôi."
"Vâng vâng, tôi biết rồi — vậy là đã bao nhiêu lần rồi nhỉ?"
"Chắc vậy."
Alice bật cười, rồi nhìn lên Julie.
"Còn ông thì sao, lão già?"
"Vì cô ấy đã nói đi thì tôi còn lựa chọn nào nữa."
"Còn Scar thì sao?"
Không như Julie, Scar đang nhìn chằm chằm vào Celica, và có chút thất thần.
"Tôi thì…."
"Cứ đi cùng đi, Scar."
"À… vâng, nếu Julie đã nói thế thì…."
"……"
Ai và Alice liếc nhìn qua lại giữa bàn tay phải đang nắm chặt của Scar và đôi má ửng hồng của cô bé.
"Nhìn cái gì đấy, lũ ranh con?"
"Có gì đâu mà…"
Họ ho khan.
"Giờ thì, mọi người, làm ơn nắm tay nhau — à, ông già đã nắm tay rồi sao?"
"Im đi. Cứ giải thích thôi, đừng nói mấy lời thừa thãi."
"Hiếm thấy ai tái mét như vậy. Nếu thấy người bên cạnh sắp ngất xỉu, hãy đưa tay ra đỡ nhé."
Alice vừa nói vừa đưa tay phải ra. Ai nắm lấy.
"Chặt hơn chút nữa."
"À, vâng."
Bàn tay Alice rất lớn, và những phần mềm mại cùng chai sạn đều rất rõ ràng.
Ai tự hỏi anh ta cảm thấy thế nào khi nắm tay mình. Cô có chút tò mò.
Cô mừng vì hoàng hôn đỏ rực, có lẽ vì cô đã đỏ mặt chỉ vì nắm tay Alice.
Và rồi,
"Đi thôi."
"Vâng."
Tay trong tay, họ bắt đầu hành động. Cô nhìn bóng lưng Alice, kéo theo Julie và bắt đầu bước đi.
À, thật dễ chịu. Ai bỗng nghĩ, cảm giác đi cứu người cùng một nhóm bạn bè thật là tuyệt.
Và thế là, cả nhóm bước qua bề mặt đen kịt đó.