Rốt cuộc thì cô lại bị cho ra rìa lần nữa.
Scar thở dài, ôm Celica trong lòng.
Scar và Celica bị "kẹt" lại trong một cái lều gần bờ hồ, tách biệt hẳn với khu vực đồi núi, khiến cả không gian toát lên vẻ u ám, nặng nề. Các thành viên khác trong đội thì khiếp vía Scar, vội mang trà bánh đến dỗ dành, nhưng hai mẹ con vẫn quay mặt đi, chẳng thèm liếc mắt.
"Đừng dùng bộ đàm, lũ bọ sắt có thể đã nghe lén chúng ta rồi. Cứ dùng mắt mà quan sát họ đi... À không, không, hai người làm tốt lắm."
"Làm ơn dỗ vợ anh đi chứ!" Người lính trẻ thúc giục Julie, muốn anh ta đến dỗ dành Scar. Julie bước đến, mặt mày cứ như thể đang nói "Ta đang bận mà giờ lại phải ra mặt à?", nhưng chẳng làm Scar hài lòng chút nào. Cô thấy thật bất công, bởi vì cô đã chán đến phát ốm rồi.
Scar phồng má lên, y hệt cái cách mà Ai vẫn hay làm, nhìn đúng là hợp với tâm trạng của cô lúc ấy.
Julie lập tức bắt đầu làm trò, cù lét mặt Celica để thu hút sự chú ý của Scar.
"Được rồi đó~. Cô Dee sắp được nghỉ ngơi rồi đây~"
Vừa lúc đó, Dee vén tấm bạt lều bước vào. Trông cô ấy rất mệt mỏi, chắc là vì đã thức trắng đêm.
Nhưng vừa nhìn thấy họ, gương mặt cô ấy lập tức rạng rỡ hẳn lên.
"Ồ? Mọi người đều ở đây à? Đúng lúc thật. Tôi sẽ ăn một chút đồ ngọt đây~."
Dee cười toe toét, bỗng nhiên có sức sống trở lại, như thể vứt bỏ hết mệt mỏi. Cô ấy nở một nụ cười quỷ quyệt rồi giật phắt Celica khỏi tay Scar.
"Mọi người cứ tự nhiên nhé~!"
Vật trung gian đã bị cướp mất, Julie đành phải đối mặt trực tiếp.
"...Tôi có làm phiền cô không?"
Scar ngước nhìn gã đàn ông cao lớn.
"Tất cả."
"Hả? Cô nói cái gì—?"
"Tôi đang nói là toàn bộ tình hình này đều rất bất tiện."
Scar cố gắng biểu lộ sự tức giận một cách chuẩn xác nhất có thể, bằng cả cơ thể mình, học theo dáng vẻ của Ai. Cô nhíu mày, hạ thấp giọng hết mức để truyền tải đúng cái ý "Tôi đang rất tức giận đây!"
"Tôi không thể giặt giũ, không thể nấu ăn, không thể đưa Celica ra ngoài gặp các bà, các mẹ, và tôi cũng chẳng biết Ai với Alice giờ đang làm gì nữa. Anh bảo sẽ ở bên cạnh tôi, vậy mà anh đã đi biệt tăm từ lâu rồi."
"Không, đó là... xin lỗi—Nhưng đó là vì Celica mà."
Hừ. Scar lại phồng má, trông còn bực bội hơn. Cô không chấp nhận lời biện hộ này. Celica dường như cũng đồng tình khi cô bé vùng vẫy trong vòng tay Dee đang cười toe toét, như muốn nói 'đủ trò rồi đó'. Hai mẹ con vậy là đồng lòng.
Và rồi. Scar nhấc Celica từ tay Dee, rồi đẩy về phía Julie.
"Con... ổn." Cô ấy giả giọng Celica. "Con muốn... đi chơi."
Julie ban đầu há hốc mồm, nhưng rồi anh ta cúi đầu, vai run run, như thể cảm động thật sự trước giọng nói chân thành của con gái mình.
"Khụ khụ... sao con gái lại chỉ nói có vài từ thế kia?"
"...Nói chuyện... khó lắm."
"À, ra thế. Mà, nghĩ lại thì, đây là lần đầu con nói mà. Giỏi quá con gái của ba!"
Celica vốn luôn vui vẻ khi được khen ngợi, thế là cô bé khịt mũi tự mãn. Julie tiếp tục không ngớt lời khen Celica: "Con là thiên tài!", "Thần đồng!" Celica trông vui sướng đến lạ, ôi chao, cô bé cứ ríu rít như thể tự hào lắm vì mình đã biết nói.
Scar mới là người khó chịu. Hai người họ cứ thế trò chuyện vui vẻ, bỏ mặc cô ra rìa. "Ba ba," "À ra thế," "À à," "Ba không để ý gì cả."
"Ơ-ơ, Julie?"
"Gì thế Scar, ba đang có cuộc nói chuyện bí mật với Celica."
"Cái-cái gì chứ!? Không công bằng!"
Dee nằm bò ra bàn, người run bần bật. Chắc cô ấy sặc kẹo rồi. Một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp căn lều, khi một trong số những người lính len lén định dùng bộ đàm gọi cho đồng đội mà không xin phép.
Đó là lúc chuyện xảy ra—
"? Có chuyện gì vậy, Celica?"
Celica đang ở trong vòng tay Julie bỗng nhiên cứng đơ người, nụ cười trên môi cô bé tắt ngúm ngay lập tức.
"Sao thế? Con cần thay tã sao?"
May mắn là Julie đã cố lái câu chuyện sang hướng khác, nhưng anh ta cũng nhanh chóng thay đổi thái độ.
Celica co quắp chân tay lại, cứ như thể mạng sống của cô bé sắp bị đe dọa đến nơi.
Oa oa—!
Tiếng khóc của đứa bé vang vọng khắp lều. Đó không phải là tiếng khóc bình thường. Không phải tiếng khóc đòi ăn hay đòi thay tã, mà là tiếng khóc tuyệt vọng vì mạng sống.
Cả căn lều chìm vào im lặng.
Ngay lập tức, Scar hành động. Cô dỗ dành Celica bằng những động tác điêu luyện tự nhiên như hơi thở, rồi nhìn ra bên ngoài lều.
"...Dee, mau cho tất cả những người ở phía nam khu ba di tản về phía đông ngay lập tức. Cảnh báo cho những người ở Đại lộ Lục Địa và khu trung tâm."
"Rõ!"
Dee tuân lệnh mà không hỏi.
"Julie, anh chuẩn bị xe màu xanh."
Julie cũng gật đầu mà không hỏi lý do.
"Kẻ địch rất có thể là đang nhắm vào chúng ta."
***
"SHHHHHHHHHHHAAAAAAUUUUUUUUUNNNNN!!"
Con trùng tro vẫn đang bám trên đỉnh đồi gầm lên một tiếng dài, rồi lao xuống sườn đồi như dòng sốt caramel chảy tràn trên bánh pudding.
"SHHHHHHHHHHHAAAAAAUUUUUUUUUNNNNN!!"
Nó trườn đi, nuốt chửng mọi thứ trên đường, như một cơn sóng thần hay dòng dung nham cuồn cuộn.
"Quý cô Madame!"
Ở mũi nhọn tiên phong, một nhóm bóng đen đang lao đi với tốc độ tương đương.
"Quý cô Madame, xin hãy nghe tôi! Làm ơn dừng lại đi!"
Một chiếc mô tô địa hình 500 mã lực chuyên dụng cho địa hình hiểm trở đang lao vun vút qua thị trấn hoang tàn với tốc độ chóng mặt. Chiếc xe ba chỗ này quả thật đáng kinh ngạc: Alice ngồi ở ghế lái, Shaun ngồi yên sau, còn Ai thì đứng trên phần đuôi xe phía sau, chỉ dựa vào khả năng giữ thăng bằng của mình.
"Quý cô Madame!"
Ai gào lên cuống quýt, mái tóc bay tán loạn trong gió. Nhưng Madame hoàn toàn phớt lờ cô. Bản thể khổng lồ của nó cứ thế lăn tròn, nuốt chửng những tàn tích như một quả cầu tuyết.
Đúng lúc đó, xác một chiếc xe buýt bị lật ngửa hiện ra trước mắt chiếc xe.
"! Ai, chúng ta sẽ nhảy qua!"
Alice nhổm người lên, nhấc bánh trước, và—*Buzzer Beater*.
Chiếc xe lợi dụng độ dốc nhẹ để bay vút lên không trung, xuyên qua một khung cửa sổ với chưa đến năm phân khoảng trống, rồi tiếp đất gọn gàng.
Đây không còn đơn thuần là một cú ném nữa. Có thể thấy gân xanh nổi lên trên trán anh ta, cứ như thể đang phải chịu đựng một cơn đau đầu khủng khiếp.
"Anh Alice, đừng liều lĩnh thế!"
"Tôi không có lựa chọn nào khác!—Lại nữa rồi!"
"A! Thôi nào!"
Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc xe xông thẳng vào một ngôi nhà đổ nát. Tòa nhà này trông chẳng khác gì những công trình bỏ hoang khác, nhưng lại có một vai trò bí mật mà chỉ Alice mới biết.
Chiếc xe máy lao vút vào phòng trẻ con từ phòng khách, hất đổ một đống búp bê. Chẳng hiểu sao, từ những con búp bê đổ rạp, vô số lựu đạn lăn lông lốc ra ngoài.
Chúng phát nổ.
“GIIIIIIIII!!!!!!!!”
Điều kỳ diệu là những quả lựu đạn phát nổ đúng cự ly hoàn hảo. Alice đã tích trữ đồ dùng khắp nơi để tái thiết thị trấn, và lạ thay, cậu ta nhớ rõ từng món ở đâu. Chiếc xe máy này, cùng mấy quả lựu đạn vừa rồi, cũng nằm trong số đó. Tiếp đó, cậu ta đá vào một khúc gỗ chất đống làm vật liệu xây dựng, đánh trúng mục tiêu, và xịt đầy xăng mà cậu ta giấu trong tiệm rượu lên đó.
Rồi cậu ta nã đạn xối xả vào, châm lửa đốt xăng.
“Này! Tôi bảo cậu dừng lại rồi cơ mà!”
“Xin lỗi! Lát nữa tôi mua kẹo cho cậu nhé!”
“Vấn đề không phải ở chỗ đó!”
Ai chưa từng thấy cách dùng năng lực như vậy bao giờ. Alice mặt mày nhăn nhó, trông như thể đang “chịu đựng cực hình”.
“Được rồi! Bà ta đã đi chệch hướng!”
Tất cả mọi việc đều nhằm mục đích kéo con Ashworm ra xa khỏi thị trấn.
Chẳng ai biết nguyên nhân là gì, nhưng ba người họ đã cố hết sức để lái hướng Madame – kẻ đang trở nên đáng sợ – đi chỗ khác, và đã cực nhọc làm vậy cho đến tận giờ.
Nỗ lực của họ không hề uổng phí, bởi Madame, đang trên đường đến hồ, đã nghiêng người và rẽ sang phía đồi.
“Ơn trời… tạm thời chúng ta an toàn rồi.”
“Thật sao? Nghe vậy thì tốt quá. … Bây giờ, cậu Alice, tôi muốn nói chuyện riêng với cậu một chút…”
“Tôi… tôi sẽ nghe khi chúng ta về đến nơi! Cứ để đến lúc đó nói chuyện, bây giờ tha cho tôi đi!”
Ngay khi không khí trên xe dường như vừa dịu đi.
“…Này, không thấy lạ sao?”
Shaun, nãy giờ vẫn ngồi yên tại chỗ quan sát, lên tiếng bằng giọng đều đều không cảm xúc,
“…Bà ta lại đổi hướng rồi. Cứ như thể có ai đang dẫn bà ta đến một nơi không có người vậy.”
Ai lập tức dừng bài thuyết giáo của mình lại, chằm chằm nhìn theo hướng Madame đang đi.
“SHHHAAAUUUNNN!! CON TÔIIIIIIIIIII!!!”
Madame đang chuyển hướng một cách ngày càng gấp gáp, tiến thẳng về phía ngọn đồi hoang vắng.
Phía trước bà ta là một chiếc xe màu xanh đang tạo ra một cơn bão cát.
“Tao thấy mày rồiiiiiiiiii!!”
+
“Hướng Nam! Nhanh lên!”
Scar ôm Celica nhảy phóc vào chiếc xe màu xanh, Julie đáp lời khi nhấn ga. Bendo suýt nữa thì đâm phải xe, tiếng lầm bầm của hắn ta đã bị bỏ lại xa tít phía sau.
Celica vẫn đang khóc thét.
“Không sao đâu.”
Scar mỉm cười, cố nén lại sự lo lắng của mình.
“Con có cả bố, mẹ, anh và chị ở đây mà.”
Cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Một trận tuyết tro đang đổ ập xuống sườn đồi, và một nhóm trẻ con đang chiến đấu tuyệt vọng ngay mũi nhọn của nó.
“Mấy đứa nhóc của chúng ta đang làm cái quái gì thế—!?”
Julie gần như phát điên mà hét lên, đập mạnh vào vô lăng.
“Coi chừng! Chạy đi, lũ ngốc! Sao chúng mày lại lao về phía chúng tôi chứ!?”
“Chú ơi! Chú ơi! Chắc chắn họ cũng đang la hét y chang vậy mà, đúng không chú?”
Dee thò đầu lên cãi lại. Julie giật mình đến mức người ta phải lo lắng xem liệu mạch máu của anh ta có vỡ tung không.
“Dee!? Sao con cũng ở trong xe này!?”
Dee bĩu môi.
“Tại vì con không muốn bị bỏ lại.”
“Đương nhiên rồi.”
“Bây giờ không phải lúc cho chuyện đó!! Khụ khụ! Trời ơi! Gia đình chúng ta đúng là như vậy đấy!”
Két! Julie gầm lên như một con thú. Celica giật mình, tạm thời nín khóc.
Madame đang sà đến gần hơn từng giây một.
“…Tôi không nghĩ chúng ta có thể thoát.”
Scar bình tĩnh tính toán. Ai và những người khác đã câu được rất nhiều thời gian, nhưng đối thủ quá mạnh.
“Chúng ta sẽ bị tóm gọn trong năm mươi giây nữa…”
“Thật sao…”
Dù vậy, Julie không bỏ cuộc. Anh ta vẫn liên tục xoay vô lăng, hạn chế phanh hết mức, cố gắng kéo dài thời gian từ 50 lên 51 giây.
Một Kẻ Giữ Mộ có lẽ sẽ nghĩ đây là một hành động ngốc nghếch, thậm chí còn băn khoăn, tự hỏi ý nghĩa của việc này là gì.
Nhưng Scar chỉ có thể mỉm cười trước nỗ lực vụng về của Julie.
“Bố mẹ con dạo này cũng tốt bụng ghê nhỉ?”
Dee mỉm cười, chọc chọc Celica.
“Thấy chưa, con là con gái mà, đúng không? Đừng có khóc vớ vẩn nữa.”
Scar ôm chặt đứa bé, dùng một mảnh vải buộc cố định cô bé lại, tay kia nắm chặt lưỡi dao bạc.
Cô ấy định chiến đấu đến cùng.
Dù vẫn chưa rõ cô ấy là một sinh vật sống hay một hiện tượng siêu nhiên, nhưng cô ấy chẳng bận tâm, chỉ muốn chiến đấu vì bản thân và vì gia đình, vung lưỡi kiếm cho đến giây phút cuối cùng.
Nhưng rồi, một tiếng “phụp” vang lên.
“Hả?”
“Oa!”
Mọi tính toán của Scar và nỗ lực của Julie đều bị đảo lộn. Một âm thanh khô khốc vang vọng trong xe.
+
“Chuyện quái gì thế này!?”
Cả hai đều đang cố gắng hết sức để đổi hướng của Madame, nhưng lại chết đứng trước hành vi của chiếc xe màu xanh.
“Chắc nó chết máy rồi…”
Shaun buột miệng nói một cách bình thản.
Chiếc xe màu xanh một lần nữa nằm bất động, có lẽ do bị sử dụng quá mức hàng ngày.
“Không! Ông Julie đồ ngốc! Tại ông không bảo dưỡng xe cẩn thận chứ còn ai vào đây nữa!”
“Cái đống sắt vụn ngu ngốc đó! Về đến nơi tôi sẽ vứt nó đi ngay!”
“Bây giờ không phải lúc để cãi nhau đâu hai đứa… Alice, cậu đi vòng qua đi.”
“Không cần ông phải nói!”
Chiếc xe máy tăng tốc thêm nữa, đạt đến tốc độ có thể bẻ gãy cổ người, rồi lao đến trước chiếc xe màu xanh. Ba người cùng với bốn người khác lập tức nhảy xuống. Alice, Julie, Scar, Dee…
“Ông già! Dùng cái này để đưa mọi người thoát khỏi đây đi! Tôi với Ai sẽ tìm cách chặn nó lại!”
“Mày đùa tao hả đồ ngốc!? Tao sẽ ở lại, tụi mày chạy đi!”
“Ai, làm ơn đưa Celica chạy đi. Tôi sẽ đối phó với bà ta.”
“Tôi sẽ cố gắng nói chuyện với bà ta, mấy người—”
Cuộc đối thoại trở nên lộn xộn không thể hiểu nổi. Ai cũng nghĩ cho người khác, nên chẳng thể nhúc nhích. “Để tôi lo, mọi người làm ơn chạy đi,” Ai nuốt ngược những lời định nói vào trong.
“A! Này, Ai!”
Ai cầm chiếc xẻng như một thanh kiếm, đứng chắn ở phía trước để đối đầu với Madame.
“! Bà ta tới rồi!”
Với nhóm người này, việc quyết định ai sẽ chạy trốn, ai sẽ ở lại là điều không thể.
“SHHHHAAAAAUUUUUNNNN!!!”
Một làn sóng tro bụi khổng lồ sà đến, nuốt chửng cả nhóm.
+
Ai cảm giác mình như đang ở trong mơ, cứ rơi mãi, rồi lại leo lên cầu thang, để rồi nhận ra chẳng có bậc cuối cùng nào cả.
Nhưng cú sốc mà cô chờ đợi lại không hề đến.
Chỉ có tiếng khóc than và gào thét vang lên.
“…Dừng lại rồi sao?”
Mệt mỏi vì chờ đợi cú sốc mãi không đến, Ai khẽ mở đôi mắt đang nhắm nghiền.
Sự thay đổi đột ngột của áp suất không khí tạo ra một màn sương mù dày đặc trong khu vực. Trong màn bóng tối trắng tinh, tiếng khóc của Celica là âm thanh duy nhất vang vọng.
Màn sương tan đi.
“……A…A…”
Bà ta khựng lại trước mặt Scar, người vẫn còn đang ôm chặt Celica trong tay.
"...Ahhh… ahhh…"
Cả không gian như ngừng lại. Chẳng một ai dám nhúc nhích. Ngay cả Scar, vốn dạn dày kinh nghiệm, lúc này cũng thoáng chút kinh hãi, đứng bất động như bị sét đánh ngang tai.
Ai siết chặt cán xẻng trong tay.
"Aaahh… aaahh…." Giữa bầu không khí đặc quánh căng thẳng ấy, thời gian như ngưng đọng, chẳng xê dịch mảy may.
Bà ta chỉ khẽ nghiêng người, lảo đảo tiến về phía Celica đang nức nở.
"……?" Ai ngơ ngác, bất giác nới lỏng thế phòng thủ.
"Ahh… đừng khóc mà… aahhh…"
"Waaaaahhhh!!"
"Ahh, ahh." Khuôn mặt gớm ghiếc của con quái vật bỗng ửng đỏ vì bối rối. "Đừng khóc… thôi nào, đừng khóc mà…"
Ngay khoảnh khắc ấy, Ai chợt vỡ lẽ.
Lẽ nào, Bà ta chỉ đơn thuần là—
"...Mọi người, đừng làm gì cả." Scar dường như cũng đã nhận ra điều gì đó, khẽ thì thầm với vẻ mặt kiên quyết lạ thường.
"Cứ để đó cho tôi…" Đôi mắt cô ấy ánh lên vẻ quyết đoán, như thể sẵn sàng xoay chuyển càn khôn. Ai không hề biết Scar định làm gì, nhưng cô hoàn toàn tin tưởng, chấp nhận lùi lại.
Thế nhưng, hiện thực phũ phàng chẳng cho phép cô làm điều đó.
"Thịch."
"Hả?"
Một ngọn giáo cắm phập vào mặt Bà ta.
Ai từ từ quay người lại. Trước mắt cô, tuyệt vọng đang hiện hữu, bao trùm lấy cô.
"Ồn ào quá!"
Tiếng gầm gừ vang vọng, rung chuyển mặt đất, xen lẫn là tiếng hú vang dã man của lũ quái vật.
Cùng lúc đó, khi lớp tro tàn chết chóc dường như đang cuồn cuộn đổ xuống từ đỉnh đồi, một đám đông thường dân lại ào ạt tấn công từ phía chân đồi. Đội tiên phong là những Kẻ Chết do Đội trưởng Cảnh vệ dẫn đầu, theo sau là lực lượng chủ chốt của Người Sống.
Ước chừng có đến ba nghìn người.
"Này Alice~! Tụi tôi đến giúp đây~!" Đội trưởng Cảnh vệ gào lên.
"Cô Scar, chúng tôi đến cứu cô đây!" Cậu lính trẻ, khoác trên mình bộ giáp toàn thân sáng loáng, giơ cao ngọn giáo mới toanh.
"...Không..." Ai cảm thấy lạnh buốt đến tận lòng bàn chân. Máu trong người như rút cạn. Sự kinh hoàng từ dưới lòng đất lan tỏa lên tận bàn tay, khiến chiếc xẻng cô đang cầm suýt tuột khỏi.
Dân chúng ào lên, tay trong tay, chân chen chân, lao về phía trước. Vũ khí thiếu thốn đến thảm hại. Chỉ vỏn vẹn hơn một trăm người được trang bị súng. Một số thậm chí còn tay không. Họ lao đi, như thể sẵn lòng chấp nhận cái chết.
Nhưng họ vẫn tấn công.
Tại sao? Tại sao chứ?
Ai nhìn chằm chằm vào hiện thực trước mắt, lòng đầy hoang mang. Tại sao họ lại phát động một cuộc tấn công tự sát? Tại sao họ lại liều mạng đến vậy?
Câu trả lời hiển nhiên.
Đó là để cứu lấy bọn họ.
Bendo, thò nửa thân trên ra khỏi chiếc Cadillac của mình, cười khẩy khi nhìn thấy Dee, rồi gào lên:
"Tất cả! Tấn công!"
"KHÔNGGGGGGG!!!"
Ai gào thét, nhưng đám đông dân chúng vẫn không dừng lại, lao vào làn sóng tro tàn. Lựu đạn nổ tung, súng máy nhả đạn điên cuồng, mã tấu chém toạc giá sách, dao phay hoen gỉ băm văm thớt gỗ.
Ban đầu, lũ sâu tro phản ứng chậm chạp, cứ thế để mặc cho đối phương tấn công. Tuy nhiên, dần dà, chúng cũng khó chịu mà vung vẩy những chi trước. Động tác của chúng yếu ớt, chỉ mang tính chống đỡ, hoàn toàn khác xa với ý muốn "tấn công".
Nhưng ngay cả một động tác như vậy cũng dễ dàng cướp đi sinh mạng của kẻ liều mình.
"A... Aaaaaah!"
Cảnh tượng từ xa nhìn lại, hệt như một vở kịch múa rối vậy.
Người đầu tiên ngã xuống.
Người lính trẻ ngã xuống.
Bendo ngã xuống.
Ai ôm mặt, như thể sắp phát điên.
"Chạy đi! Mọi người, làm ơn hãy chạy đi———!"
Và đó là lúc mọi chuyện bắt đầu.
Người đàn ông bị đâm xuyên tim vẫn còn cười toe toét, bẻ gãy ngọn giáo xuyên qua người mình. Người phụ nữ bị chặt đứt cánh tay trái lại dùng chính cánh tay đó để tấn công. Những người lính già bị chặt đầu vẫn dùng tay trái túm lấy đầu mình, tay phải điên cuồng xả súng máy.
Cuộc chiến chống lại lũ côn trùng sắt tràn xuống từ ngọn đồi đã được ba mươi Kẻ Chết đương đầu. Vậy thì, cần bao nhiêu Kẻ Chết mới có thể chiến đấu với những con sâu tro đang lan tràn khắp mặt đất này? Năm mươi? Một trăm? Hay một nghìn? Mười nghìn?
"Chạy đi! Tôi van xin mọi người! Chạy đi!" Alice gào lên xé ruột xé gan, đôi mắt đẫm máu và nước mắt. Lần đầu tiên trong đời, hắn hiểu được những gì mình đã làm. Hắn đã liều mạng vì người khác. Chỉ khi chính mình trở thành "người khác" ấy, hắn mới thấu hiểu nỗi đau của vị trí đó.
"...Mọi người, làm ơn hãy chạy đi trước khi cơ thể Bà ta kịp phản ứng." Chỉ duy nhất một người, Dee, là vẫn bình tĩnh đến đáng sợ. Ai gạt phắt nước mắt, hét lên:
"Cô Dee! Cô!"
"Đừng trút giận lên tôi nữa, ngay từ đầu tôi đã nói tôi muốn điều này rồi." Chỉ riêng Dee, "Phù thủy" này, vẫn điềm nhiên nhìn chằm chằm vào hiện thực tàn khốc.
"Gờ… rách… gờ… rách… gờ rách…?" Cơ thể của Bà ta, vốn nãy giờ vẫn tò mò nhìn chằm chằm vào ngọn giáo kim loại cắm trên mặt mình, cuối cùng cũng bắt đầu cử động. Bà ta ngơ ngác nhìn quanh "??", không hiểu tại sao mình lại đang ở một nơi như thế này.
"!?"
Ánh mắt Bà ta chợt đanh lại khi nhìn thấy đỉnh đồi. Những con sâu tro đang lan tràn dưới chân Bà ta bỗng "vù vù" sợ hãi, khiến mặt đất như nổi gai ốc, run rẩy vì kinh hãi.
"Cái gì…?"
Thế trận nhanh chóng xoay chiều, nghiêng về phía Người Sống… hay đúng hơn là Kẻ Chết. Lũ côn trùng sắt vốn chẳng mấy hứng thú tấn công, giờ đây ngừng việc đuổi theo "muỗi vằn" mà bắt đầu bỏ chạy một cách lề mề.
Nhìn thấy cảnh này, Ai chợt nhận ra mình đã bỏ sót điều gì đó. Có một thứ ở đây. Một thứ đã gắn liền với lũ sâu tro từ hôm qua, một thứ giờ đây đã trở thành "cặp đôi" của chúng, một ngọn lửa có thể thiêu rụi tro tàn về cát bụi!
"Bạc! Bạc! Bạc!"
"Nhìn kìa!" Ai đó vui vẻ reo lên.
"Là ngọn lửa của Alice!"
Một làn sóng lửa thứ hai đang từ từ lấn xuống sườn đồi, nơi mà ngọn lửa đã thiêu đốt lớp tro tàn đến mức hoàn toàn thanh sạch.
"Chúng đến để thiêu rụi lũ côn trùng sắt!"
Nhưng Alice mặt cắt không còn giọt máu, hét lớn:
"Chạy đi! Thứ đó không còn nằm trong tầm kiểm soát của tôi nữa! Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra đâu!"
Cơn sóng thần lửa cuồn cuộn ập đến, chậm rãi thiêu rụi sườn đồi như dung nham nóng chảy.
"Gờ gờ gờ gờ gờ gờ gờ gờ gờ gờ gờ gờ gờ!!"
"Bạc bạc bạc bạc bạc bạc bạc bạc bạc bạc bạc bạc bạc!!"
Ngọn lửa nuốt chửng tro tàn, tạo ra âm thanh hệt như nước đổ vào chảo dầu sôi sùng sục.
Giờ đây, đó không còn là Buzzer Beater của Alice hay những con côn trùng của Bà ta nữa.
Ngọn lửa nuốt chửng. Tro tàn cũng nuốt chửng.
Đó là một vòng tuần hoàn, tựa như con rắn cắn đuôi chính mình.