"Sao cô không nói thẳng là mình đã tìm được gì đó đi..."
Dee tức tối giậm chân bỏ đi, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, tiếng bước chân vang vọng rõ mồn một.
"Lỗi của tôi..."
Alice nói tiếp, tay vuốt ve bên má hằn rõ dấu bàn tay của anh ta.
"Alice, lát nữa tôi sẽ nói chuyện với cô... Cô không có ý định nhìn trộm đâu đấy chứ?"
Julie, người đang ở thế sắp vượt mặt cả ma quỷ, vội vã đuổi theo anh ta.
"Celica, đừng đùa giỡn nữa. Tắm nước nóng xong dễ bị cảm lạnh lắm đấy."
Scar đặc biệt lo lắng Celica sẽ bị cảm lạnh vì nước đã nguội, liền vội khoác cho cô bé bộ quần áo dày sụ.
Bản thân Ai cũng đang mặc quần áo dày sụ, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt khi cô xuyên qua màn sương đêm.
"Vậy, anh muốn gì?"
"Không có gì. Tôi đang sửa xe ở bên ngoài thì gã này đi vào."
Cả nhóm rời khỏi nhà nghỉ. Cánh rừng rậm rạp tối đen hơn cả bầu trời sao. Những viên đá cuội trên vòng xuyến đã bong tróc, còn cây cối trong vườn thì mọc hoang dại, vươn ra tứ phía. Một chiếc xe màu xanh, bẩn thỉu hơn bao giờ hết, nằm im lìm hòa vào cảnh vật như một tàn tích đổ nát.
Bên cạnh đó là một thanh niên trông như một chú chó bị ăn hiếp.
"Anh Shaun!"
Ai vội vã băng qua những mô đất gồ ghề, chạy đến bên chiếc xe.
"Anh không sao chứ?"
"...Cô nói tôi không sao ư, khi tôi thảm hại thế này đây?"
Shaun khắp người đầy vết sẹo, đặc biệt là trên hai cánh tay. Tay áo sơ mi bị xé rách để dùng làm băng gạc, và không hiểu sao, anh ta lại đi giày lộn ngược.
"Thế này còn tệ hơn cả chết."
Chàng trai trẻ kiệt sức cười nhếch mép, lộ ra vẻ mặt pha trộn giữa tự giễu cợt và châm biếm.
"Không phải thế."
"Hả?"
Shaun ngạc nhiên ngẩng mặt lên.
"Anh chết bây giờ thì còn quá sớm đấy."
Lúc này đây, Ai có thể tự hào mà thốt ra những lời ấy.
"Vậy, cô muốn gì?"
"À, ừ, thực ra, tôi vừa ở cùng mấy người trong thị trấn cách đây ít phút..."
Shaun chỉ tay về phía chân đồi.
"Họ sẽ tấn công thêm một lần nữa vào tối nay."
Ở đó có những ánh đèn nhân tạo, không phải là lửa.
"Họ sẽ tấn công bản thể chính của mẹ kế tôi."
"Ơ? Nhưng cho dù là vậy thì cũng không thể đánh bại bà ấy đâu..."
"Phải, đó là lý do họ cũng đang tìm kiếm các Người Gác Mộ."
Ai liếc nhìn hai chiếc xẻng dựng tựa vào xe.
Chỉ có Người Gác Mộ mới có thể ngăn chặn Tử Thi.
Cô sắp phải đưa ra thêm một quyết định nữa.
"Tôi đã tình nguyện nhận công việc này. Nhưng tôi có mục tiêu khác, xin các vị, tôi cầu xin các vị, hãy trốn đi và đừng để họ tìm thấy! Họ muốn các Người Gác Mộ chôn cất mẹ kế của tôi—"
"Khoan đã."
Scar lập tức ngăn anh ta lại.
"Những người đang ẩn náu ở đó, hãy ra ngoài. Nếu không, ta sẽ coi các ngươi là kẻ thù và đích thân chôn cất các ngươi."
Cô ấy nhặt một trong những chiếc xẻng lên và chĩa lưỡi xẻng về phía bụi cây gần đó.
Ai nhận ra điều đó ngay khi Scar nói vậy. Cô không thể nghe thấy hơi thở hay nhịp tim, nhưng quả thực có người đang ẩn nấp ở đó.
"À, xin lỗi cô, Scar. Chúng tôi quên mất cô có khả năng phát hiện vị trí của Tử Thi. Xin lỗi đã làm cô giật mình. Là tôi đây."
Và ngay sau đó, những người đàn ông lần lượt đi ra.
Bendo Gram cùng những người dân.
"Anh đã... theo dõi tôi ư?"
"Tất nhiên rồi. Cô từng hợp tác với chúng tôi, nhưng cô vẫn là kẻ thù cho đến tận hôm qua. Giám sát cô là một phép lịch sự... và đúng như dự đoán, cô có vẻ thù địch với chúng tôi. Thật ngốc nghếch. Tại sao họ lại chấp nhận một yêu cầu như vậy từ cô chứ."
"Ư!"
"Bắt lấy hắn!"
Những bàn tay từ trong bóng tối vươn ra, ghì Shaun xuống đất.
"Ông Bendo..."
"Ôi, Tiểu Ai. Mừng cháu không sao. Thật mừng được gặp cháu."
Bendo, vị thị trưởng đã chăm sóc Ai rất chu đáo từ thời Thành Phố Bị Phong Ấn, luôn mặc bộ vest phẳng phiu, không một nếp nhăn,
"Chúng tôi đã tìm kiếm cô đấy."
Ông ấy đã chết rồi.
---
"Đi với chúng tôi. Tin tốt đây. Chúng tôi đã bắt được bản thể của Phu Nhân."
Chiếc xe màu xanh chạy xuống núi, hai bên là những chiếc xe jeep của dân quân hộ tống trước sau.
"Thiệt hại tuy nhiều, nhưng tôi đoán mọi chuyện đến đây là kết thúc."
Bendo nói, vẻ mặt rạng rỡ.
"Ban đầu tôi còn sợ không biết mọi chuyện sẽ nghiêm trọng đến mức nào! À, làm tốt lắm!"
Alice thò đầu ra từ ghế phụ lái.
"Quan trọng hơn, Bendo, hãy làm hậu sự đi... nếu không ông sẽ trở nên 'ích kỷ' đấy. Càng sớm càng tốt... hoặc tôi có thể làm thay ông."
"Tôi không cần cô lo liệu chuyện của tôi đâu, Alice. Đừng lo lắng. Tôi sẽ đi ngay khi mọi chuyện kết thúc."
"Không thể nào!"
Ai buột miệng thốt lên không chút suy nghĩ. Bendo khẽ mỉm cười, thu hẹp đôi đồng tử giãn nở của mình.
"Cảm ơn vì đã cố gắng giữ ta ở lại, Tiểu Ai... nhưng thành thật mà nói, ta đang rất khó chịu."
Ông ta nhìn Dee một cách cay nghiệt.
"Ta đã bị con bé đó lừa gạt, và giờ đây ta đang ở trong một tình cảnh ngu xuẩn như vậy. Nhưng điều đó không có nghĩa là ta không thể bị biến chất đến mức đó."
Tại nơi Tử Thi nhìn tới, Dee vẫn thản nhiên nhai kẹo cao su.
"...Đây là điều tốt nhất mà tôi có thể làm, theo lẽ thường. Không đời nào tôi chấp nhận bất kỳ hậu sự nào. Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ càng trở nên 'ích kỷ' hơn."
"Nhưng mà..."
"Vậy thì, đây là lần cuối cùng... ta muốn rời khỏi thế giới này với ký ức về việc bảo vệ thị trấn này."
Bendo do dự không vỗ đầu Ai, người đang sắp khóc. Linh hồn kiêu hãnh của ông ta đã tự coi mình là kẻ ác, và không muốn chạm vào sinh mệnh rạng rỡ kia.
Thấy vậy, Ai liền cúi đầu về phía trước, gần như húc đầu vào để tựa vào lòng bàn tay ông.
"Cảm ơn ông..."
Bàn tay của Tử Thi khẽ chạm vào cô bé một chút, rồi nhanh chóng rụt lại.
"Vậy, ai trong số các cô sẽ chôn cất Phu Nhân?"
Trên mặt ông ta không có chút nghi ngờ nào khi hỏi câu này.
Ông ta chưa bao giờ ngờ rằng Ai lại do dự đến vậy, xét theo sự quang minh lỗi lạc của cô bé.
Ngọn đồi lửa đã ở ngay trước mặt họ.
---
Ngọn đồi dường như là hiện thân của địa ngục.
"Chúng ta sẽ phải đi bộ từ đây."
Bendo nói, rồi bước ra khỏi xe.
"Ơ, nhưng chúng ta sẽ làm gì với ngần ấy ngọn lửa đây?"
Ai bước ra khỏi xe và nhìn lên ngọn đồi. Có một khoảng trống giữa những ngọn lửa đang cháy, nhưng không dễ để di chuyển qua đó.
"Ừm, về chuyện này... thấy chưa?"
"A-anh đang làm gì thế?"
Bendo đột nhiên đưa tay vào ngọn lửa.
"Không cần hoảng loạn đâu."
Sau đó, vì một lý do kỳ lạ nào đó, ngọn lửa tự động lùi lại theo hướng tay ông ta đẩy, và tay Bendo không hề bị bỏng.
"...Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Có lẽ đó là sự biến đổi mà Alice đã nói đến."
Ai rụt rè chạm vào ngọn lửa, nhưng những ngọn lửa cũng tránh né cô.
Ngọn lửa này sẽ không thiêu rụi bừa bãi bất cứ thứ gì. Nó chỉ là…
Bendo rút một con dao từ túi và ném thẳng vào ngọn lửa.
Ngọn lửa vốn bất động ban nãy tức thì chặn đứng con dao, rồi với nhiệt độ kinh hoàng, nó làm tan chảy lõi sắt.
"Về cơ bản, những ngọn lửa này tuân theo một khái niệm nhất định – nó chỉ phản ứng với 'bạo lực' và phản công lại tương ứng."
"Đó là…."
Năng lực bắn hạ đạn của Alice. Năng lực duy trì pháp luật của Madame. Cả hai năng lực đều gây ra biến đổi, nhưng cuối cùng chúng đều quay trở lại ước nguyện ban đầu của mình.
"…Giá như biết sớm hơn, chúng ta đã tránh được bao nhiêu sự hy sinh vô nghĩa… nhưng cũng nhờ đó, việc tìm thấy Madame lại tương đối dễ dàng."
Đúng lúc đó, phía sau chiếc xe jeep của họ có tiếng xáo động.
"Làm ơn! Tôi van xin đấy!"
Một người đàn ông bị còng tay lên tiếng cầu xin lớn:
"Xin hãy cho tôi đi cùng! Ít nhất hãy để tôi được nhìn thấy những giây phút cuối đời của bà ấy!"
"Shaun?"
Bendo nheo mắt.
"Này, Thị trưởng! Làm ơn đi mà!"
Ai cố gắng giữ giọng điệu kiên quyết nhất có thể, để không để lộ sự thiên vị của mình với ông ta.
"…Tôi cũng xin anh điều này."
"Ừm, được thôi… Này! Đem thằng đó theo luôn! Lại đây!"
Thở dài mệt mỏi, Bendo nhìn lên đỉnh đồi.
"Đi thôi, tôi muốn kết thúc chuyện này trước khi trời sáng."
+
Dù ngọn lửa không thiêu đốt cơ thể, nhưng cảnh tượng đó lại dường như đang xói mòn tinh thần của Ai. Những ngọn đồi tựa Luyện Ngục dường như hoàn toàn phi thực, bởi thị trấn tro tàn được tái tạo dở dang trông thật ma quái, cứ như thể nó đã hòa quyện vào ngọn lửa. Ai cảm thấy đây có lẽ chính là thế giới bên kia mà người ta vẫn nhắc đến. Ngọn lửa không cản trở bước chân của những người đang leo lên, chúng chập chờn như lửa ma trơi, dẫn lối họ đến ngọn đồi.
Và khi họ đến đỉnh.
Đó là một nơi cổ tích.
"Ôi… ôi…"
Khi những ngọn lửa ma trơi lay động trên đỉnh, một bà lão khổng lồ làm từ sắt và tro đang bị giam giữ bởi những ngọn lửa nhợt nhạt rực cháy và một ngọn giáo ánh sáng mà cứ như chạm được vào.
Những ngọn lửa luyện ngục bao quanh họ, và một bề mặt đen bí ẩn lơ lửng trên tất cả, vượt thoát mọi thứ.
Thực tại quái quỷ gì đây? Đầu óc Ai nhất thời trống rỗng.
Và rồi,
Những người không ngờ tới đang chờ đợi cô ở đó.
"Cô đã đến rồi. Ta đã chờ đủ lâu."
Một cậu bé lơ lửng trong vầng hào quang nói.
"……"
Một quý cô trong bộ váy lửa mở mắt.
Biểu cảm của Dee cuối cùng cũng thay đổi ngay khi cô nhìn thấy họ.
Hai Quái Dị xuất hiện như những người phán xử trong phiên tòa và biến mất lúc nào không hay.
Quý tộc ngoại vi Fellmigora, Noellfaen.
Tín đồ Bụi, Đại sứ đặc mệnh toàn quyền Ortus.
"Noellfaen và Tín đồ Bụi? Chuyện gì đang xảy ra vậy, Bendo!? Sao họ lại ở đây!?"
"Giữ mồm giữ miệng lại, cô gái trẻ."
Cậu bé nói một cách thanh nhã, làm như thể chưa từng quen biết Dee.
"Chúng ta đã ký kết hiệp ước với thủ lĩnh của cô. Chúng ta là đồng minh."
"Tôi chưa từng nghe nói về chuyện này!"
"Tất nhiên là không rồi, tại sao một cô gái trẻ như cô lại phải biết chuyện giữa các quốc gia?"
"—~!"
Đây chính là điều Dee đã ám chỉ khi cô ấy nói Bendo có vẻ đáng ngờ. Bendo đã đích thân giao dịch với bọn họ.
"Bendo, anh đã hứa gì với những người này?"
"Bảo vệ công dân và nguồn cung cấp. Bọn họ đã đồng ý đánh bại Madame và tiếp quản bề mặt đen."
Tất nhiên, cường quốc Sinh của Fellmigora và cường quốc Tử của Ortus chẳng hề hứng thú với một cuộc chiến tranh giành địa bàn như vậy. Họ đến để chôn vùi cái "mối liên kết tiềm năng với thế giới mới" này, thứ sẽ làm suy yếu nền tảng quyền lực của họ.
Và thế mà, mới chỉ hai ngày.
Tốc độ vượt quá sự mong đợi của Dee.
"Bendo!"
Dee, là người duy nhất thấu hiểu bề mặt đen từ cùng một góc nhìn với những kẻ khác, gọi tên anh ta như thể đang rất muốn đấm cho một trận. Đó cũng là lý do duy nhất mà cô, người đã từng tuyên bố sinh tử đều vô nghĩa, vẫn tiếp tục chiến đấu.
Nhưng quyền uy tối cao ở đây không lay chuyển.
"Tôi sẽ không xin lỗi đâu, Dee. Một cái hố đáng sợ sao có thể so sánh với sinh mạng một công dân? Tôi nghĩ đây là việc đúng đắn..."
Góc nhìn của Dee quá xa vời, khiến họ chẳng thể đồng cảm nổi với cô. Ngay cả Đội trưởng Đội bảo vệ, người trung thành nhất với cô, cũng quay mặt đi.
Nếu có thêm vài ngày nữa, cô ấy đã có thể phá vỡ cái lẽ thường tình ấy… Dee nghiến răng, bắt đầu tìm cách xoay chuyển tình thế.
Nhưng thời gian không dừng lại.
"Và ai, thưa Thị trưởng, có thể chôn cất Người Chết đây? Xin hãy nhanh lên. Những lưỡi lửa đã chực thiêu đốt chúng tôi từ nãy đến giờ rồi."
"Chúng tôi sẽ bắt tay vào việc ngay lập tức."
Bendo chuyển ánh mắt về phía Shaun.
"Anh đã nói lời tạm biệt chưa?"
Shaun lắc đầu khi nhìn thấy Madame, có lẽ anh ta đã đặt tất cả hy vọng vào tia sáng cuối cùng này.
Bà ấy không có dấu hiệu hồi phục.
"Làm đi."
Một ngón trỏ vươn ra từ phía sau Ai.
"Làm đi, Ai bé bỏng. Hoàn tất nốt."
Bendo chỉ vào Madame với ánh mắt từ bi.
"Làm đi."
Người Sống chỉ.
"Làm đi."
Người Chết chỉ.
Làm đi, làm đi, họ thúc giục người Thủ Mộ bé nhỏ.
Ai sắp sửa nhớ ra một điều gì đó vô cùng đáng sợ.
"Chờ đã, Bendo! Đó đúng là thi thể của cô Madame, nhưng chôn cất nó sẽ không làm cho tình hình tốt hơn đâu! Thậm chí còn có thể tệ hơn..."
"Chúng tôi biết, nhưng nếu có khả năng, chúng tôi sẵn lòng thử."
"Nhưng,"
Ai định nói rằng khi Madame đối đầu với Celica, cô đã cảm nhận được điều gì đó về sự thay đổi của ngọn lửa. Cô muốn nói rằng mình không muốn chôn cất ai nữa.
"Tôi không nghĩ tình hình sẽ tệ hơn đâu. Có vẻ như thi thể này và ngọn lửa đã trở thành những thực thể hoàn toàn riêng biệt. Thi thể có vẻ khó chịu với các đòn tấn công của chúng ta, nhưng ngọn lửa lại phản ứng với các đòn tấn công của chính bà ấy. Đừng lo, cô có thể chôn cất bà ấy."
"Nhưng,"
Ai muốn phản bác.
"Làm đi."
Và thế mà,
"Làm đi." "Làm đi."
Và,
Những ngón trỏ lay động trong ngọn lửa.
Chúng đang khơi gợi ký ức xa xăm của Ai.
Cho đến nay, chỉ có hai Người Chết mà Ai đã chôn cất.
Một trong số đó là Kizuna Astin, cha của Ai.
Người còn lại là—Hana Astin, mẹ của Ai.
Ai không còn nhớ gì về những gì đã xảy ra.
Cô chỉ làm theo lời chỉ dẫn của dân làng, cứ như đang sốt.
Làm đi, làm đi, họ nói, chỉ vào bóng tối của ngôi mộ, và bàn tay của họ,
Chúng dường như nóng bỏng với cô, giống hệt lần đó.
"Làm đi."
Ngay lúc Ai tưởng chừng đã tới giới hạn,
"Chuyện này cứ để ta lo."
Một Người Gác Mộ khác đứng dậy, tay mang theo một lưỡi kiếm bạc.
"Ta sẽ xử lý."
Scar bước lên, tay trái bồng Celica, tay phải cầm xẻng, che chắn cho Ai.
"Ai!"
"Tỉnh táo lại đi! Này Bendo, cậu đã làm gì cô ấy thế?"
Và trước khi cô kịp nhận ra, cô đã được vây quanh bởi những người đồng đội. Ai đó đỡ lấy lưng cô, rồi vỗ vào má cô.
"Không, tôi đâu có làm gì... cô có sao không, tiểu thư?"
Bendo nói với vẻ mặt hoàn toàn bình thản.
Chắc hẳn dân làng cũng có vẻ mặt tương tự.
"Khoan đã! Cô Scar! Cô Scar—"
Ai vội vàng đứng dậy, nắm lấy tay áo Scar để ngăn cô lại.
"Không cần lo lắng đâu, Ai."
Nhưng Scar chỉ khẽ mỉm cười, rồi nhẹ nhàng gỡ tay Ai ra.
"Ta hiểu cảm giác của cô. Chẳng phải ta đã bảo cô cứ để chuyện này cho ta sao?"
Vẻ mặt nàng lúc này đoan trang, cao quý hệt như khi nàng còn là một Người Gác Mộ vậy.
Phu nhân đã nhận ra họ.
"SHAUNNNNNNNNNN!!!"
Tình trạng hiện tại của Phu nhân khiến bất kỳ ai cũng phải quên đi sự im lặng trước đó của bà. Bộ xương bốc cháy của bà chao đảo, và bà cố gắng bỏ chạy. Ngay lúc đó, Celica lại bắt đầu khóc.
"Mọi người, xin hãy thả bà ấy ra."
Scar ngước lên nhìn, nói với hai Kẻ Biến Dạng đang đứng ngoài cuộc như những người qua đường.
"—Cái gì cơ?"
"Ai mà biết được?"
"……À, được thôi."
Hai Kẻ Biến Dạng sống trong thế giới siêu nhiên dường như đã cảm nhận được điều gì đó từ Scar, và liền ngoan ngoãn tháo trói cho Phu nhân.
"SHAUNNNNNNNNNN!!!"
Thân hình đồ sộ của Phu nhân ngay lập tức bắt đầu trèo lên, và bà lao về phía Celica.
Và đúng như dự đoán,
"Ối!"
Bà ấy sững lại.
Người khổng lồ ngừng lại ngay lập tức.
"Đừng khóc... ôi, đừng khóc... ôi."
Trong sự đau khổ, Phu nhân dùng những bàn tay lưỡi dao của mình gãi vào má, dường như đang cố dỗ dành đứa bé đừng khóc.
"Oa oa~!"
"À... à... Shaun... đừng khóc..."
Ai đã bị thuyết phục. Hóa ra Phu nhân không hề có ác ý.
Bà ấy chỉ đơn giản là muốn đến bên một đứa trẻ đang khóc.
"...Shaun, xin đừng khóc. ...Ôi."
Vẻ mặt Phu nhân nhăn nhó, một sự kết hợp giữa lòng trắc ẩn và điên loạn.
"Con... con ơi..."
"Không."
Lần đầu tiên, Scar, người nãy giờ bị phớt lờ như thể chỉ là một cái giá đỡ cho đứa bé, lọt vào tầm mắt của Phu nhân.
"Đứa trẻ này không thuộc về bà."
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng con quái vật.
"…! Ga, gagaga!"
Cơ thể rệu rã bằng phế liệu của bà loảng xoảng.
Bầu không khí căng thẳng. Phu nhân như một khối amip không định hình, biểu lộ cảm xúc bằng khối thịt của mình, và đang trên bờ vực trở lại trạng thái điên loạn.
Tuy nhiên, chỉ có Scar là có thể nói một cách dõng dạc.
"Đứa trẻ này thuộc về chính nó."
Sau đó Scar khẽ mỉm cười với Celica vẫn đang khóc,
"Đừng lo, Celica, bà ấy không đáng sợ đâu. Bà ấy chỉ là một bà lão bình thường, tốt bụng thôi."
"—Ga, gaga!!"
"Bà ấy đến gặp con vì lo lắng cho con đấy."
"À... à."
Cơ thể tạo thành từ những vũ khí giết người rung lắc không ngừng. Các khớp nối từ đống phế liệu đã lỏng lẻo. Những lưỡi dao gỉ sét, đứt gãy mất đi sự điềm tĩnh, và bất chợt tạo ra một bộ mặt ngộ nghĩnh.
Thấy vậy, Celica bất chợt ngừng khóc.
"À..."
Những bộ mặt ngộ nghĩnh kia tiếp tục thay đổi, lộ ra những nụ cười đẫm nước mắt.
Lúc này, phản ứng của đứa bé có vẻ rất thật, bởi Celica vô tình quên mất việc khóc khi nhìn chằm chằm vào những "món đồ chơi" trước mặt mình. Con quái vật đang khóc lại đang mỉm cười. Dường như Celica thấy những bộ mặt hài hước khác nhau của Phu nhân rất vui nhộn, và cô bé bắt đầu vỗ tay.
"À... à... à..."
"...Bà có muốn ôm bé không?"
Scar đưa bé ra, dường như muốn chắc chắn rằng Celica có thể chạm vào Phu nhân. Ai và Alice gần như nhảy dựng lên vì kinh hãi, nhưng chính Julie lại là người ngăn họ lại.
"Ưu... ối!?"
Phu nhân trở thành một bức tranh ghép của sự vui mừng và bối rối, và bất chợt vươn tay ra.
"À..."
Nhưng bàn tay bà làm từ những lưỡi dao cùn, không thể bế một đứa bé.
"Á! Á á á! Á á á á!"
Sự điên loạn đang sống dậy, và Phu nhân nguyền rủa thế giới khi bà đẩy những vũ khí giết người vào mặt mình.
Bà ấy lại sắp tan rã. Bà đã hấp thụ quá nhiều vật chất khiến tinh thần phân tán, và đang trên bờ vực đánh mất bản ngã.
Xoẹt.
Nhưng lần này thì không.
Với một tiếng rắc, những lưỡi dao tạo thành bàn tay Phu nhân rơi xuống đất.
"Đứng yên."
Xoẹt, xoẹt.
Âm thanh phủi bụi tuyết trên lưng lại vang lên.
"Hẳn là bà đã vất vả lắm khi phải gánh vác một gánh nặng lớn đến vậy trên lưng..."
Đó là bàn tay của một người thân vuốt ve lưng người vừa trở về sau chuyến đi dài. Đó là bàn tay của một người bạn đặt lên vai người bị thương.
Đó là bàn tay của một người mẹ vỗ về đầu con mình.
"À, à à..."
Những mảnh phế liệu bọc giáp Phu nhân hoàn toàn rơi ra từng mảnh. Đôi mắt và bàn tay của Người Gác Mộ đã tách những mảnh phế liệu ra khỏi cơ thể thật của bà.
Bàn tay vốn dùng để chôn cất Người Chết và chấm dứt mọi thứ, giờ đây lại đang tạo ra thứ gì đó không phải là sự hủy diệt.
"À... à à... à à à..."
Phu nhân giống như một đứa trẻ sơ sinh đang được chải tóc, khi bà để Người Gác Mộ dọn dẹp cho mình. Cơ thể bà dần dần nhỏ lại, cho đến khi bà trở thành một bà lão nhỏ bé.
"À... à..."
"Đến đây."
Scar trao Celica cho bà lão.
Vẻ mặt bà lão đã trở lại vẻ thông minh.
"...Cảm ơn... cảm ơn... ôi, đứa trẻ ngoan, đứa trẻ ngoan..."
Bà lão rạng rỡ mỉm cười và cù nhẹ vào má Celica. Động tác của bà rất khéo léo.
"Cảm ơn con... vì đã xinh đẹp như mẹ con vậy..."
Sau khi chơi đùa với Celica một lúc, Phu nhân trả đứa bé lại cho mẹ nó.
"Bà xong rồi sao...?"
"Vâng."
Phu nhân đứng một mình ở đó, nhắm mắt lại.
"...Tôi đã nhớ lại tất cả."
Giọng nói và cơ thể bà run rẩy.
"Tôi đã nhớ lại mọi thứ từ cái ngày ngọn lửa bùng lên."
Bà lão dùng đôi tay nhăn nheo che mặt.
"Tôi... tôi đã làm gì thế này!"
"Mẹ kế...!"
"A, con!"
Shaun gạt tay lính gác ra và loạng choạng bước tới. Nước mắt bà lão cứ tuôn ra như tro bụi,
"...Ta cũng xin lỗi... vì những gì ta đã làm với con... vì đã gọi con là Shaun, như một đứa trẻ không hề tồn tại đối với ta... thật là một tội lỗi lớn lao."
"Con cũng vậy!"
Nắm đấm của người đàn ông, người không còn là một cậu bé nữa, run rẩy không kiểm soát.
Con đã gây ra những tội lỗi tày trời với người… nhưng lại cứ giấu giếm, giả vờ làm con của người… nếu người nói đó là tội, vậy thì con cũng đã phạm tội rồi!
Ai tưởng rằng mọi chuyện cuối cùng cũng sẽ ổn thỏa, rằng Phu nhân đã lấy lại được lý trí. Nàng có thể bù đắp cho mọi người, rồi bình yên bước sang ngày mai.
Thế nhưng,
Xoẹt! Một ngọn giáo sắt ghim chặt Phu nhân xuống đất.
Đó là những người chết, do Bendo dẫn đầu.
“Ông Bendo! Ông đang làm gì vậy?”
“Câu đó phải là tôi hỏi mới đúng, cô bé Ai. Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?”
Bendo Gram cùng những người chết đứng đó, vẻ mặt đầy kinh hãi.
“Mấy người… không định chôn cất bà ta thật chứ?”
“Đúng vậy!”
Lần này, Ai dõng dạc tuyên bố.
“Phu nhân bây giờ đã vô hại rồi!”
“Thì sao!?”
“Gì cơ? Ông đang nói gì vậy?”
Trong chốc lát, Ai không hiểu gì cả.
“V-Vậy thì sao chứ? Bà ấy vô hại rồi mà! Đâu cần phải chiến đấu nữa chứ!”
“…Thảo nào tôi cứ thấy có gì đó sai sai. Hình như cô đã hiểu sai về trận chiến này rồi.”
Bendo ngả đầu ra sau, trông thực sự kiệt sức.
“Đây là một cuộc chiến, cô bé Ai à. Một cuộc chiến mà hoặc bà ta giết chúng tôi, hoặc chúng tôi giết bà ta.”
“N-Nhưng Phu nhân giờ đã không còn sức mạnh nữa rồi…”
“Thế thì càng tốt cho chúng tôi. Cú đấm của chúng tôi sẽ không gặp phải trở ngại nào cả.”
“Nhưng chẳng phải ông chỉ đang trút giận thôi sao? Xin đừng làm vậy! Tha thứ cho bà ấy thì có gì sai chứ?”
Phù— Bendo thở dài một hơi thật dài, một cái thở dài không cần thiết.
“Chúng tôi đã bị sát hại.”
Những lời nói đó chứa đựng một nỗi đau khổ thấm thía, đúng như những gì người ta có thể tìm thấy ở chốn địa ngục trần gian.
“À…”
Ai biết mình không nên thốt ra những lời đó. Nàng biết rõ sự vô ích của nó.
Nhưng Ai lại cứng họng, không nói nên lời.
“N-Nhưng mà…”
“Chúng tôi đã bị sát hại.”
“...!”
“Chúng tôi đã bị con quái vật đó giết chết.”
“……”
“Cô bé Ai à, cô có định nói ‘kể cả như vậy’ không? Rằng chúng tôi nên tha thứ cho bà ta sao?”
Khụ khụ, Bendo ho khan, luồng khí từ phổi trào ra, và hắn phun ra máu đen.
“…Không sao đâu, cô Ai à. …”
Phu nhân nhẹ nhàng vỗ lưng Ai, động viên an ủi.
“Tôi đã gây ra những chuyện như vậy… đón nhận hình phạt này ngược lại lại là một sự giải thoát đối với tôi…”
Bà ấy đã chấp nhận số phận của mình rồi.
“…Nếu mấy người không định chôn cất bà ta, thì cũng không sao cả. Chúng tôi sẽ đưa bà ta vào vùng hoang vu và chờ đợi một Người Gác Mộ khác… cùng với chúng tôi…”
Thịch, Bendo đột nhiên bước về phía Ai. Những người chết khác xung quanh hắn cũng làm tương tự. Không có sự bạo lực nào, chỉ có một ngọn lửa bùng cháy một cách bình yên.
Lời của Bendo lẽ ra chỉ nên là một nỗi oán hận bình thường, nhưng việc Phu nhân chấp nhận tội lỗi của mình lại trở thành một sự biện minh cho hắn.
Ai chẳng còn gì cả. Lý trí, công lý, hy vọng, tất cả đều tan biến.
Nhưng ngay cả như vậy,
“…Ông Bendo.”
Ai nói.
“Cô còn cần gì nữa sao?”
“Tôi… có một giấc mơ…”
Ai nhìn màn đêm. Nàng nhìn bầu trời đầy sao, được khung bởi những ngọn lửa.
Từ khóe mắt, nàng thấy Alice và Julie đang kinh ngạc.
“Tôi muốn được là chính mình.”
“Thì sao….—!”
Rầm! Chạy đi, bụi tro bay lên dưới chân, Ai chộp lấy Phu nhân trong tích tắc.
“Cô bé Ai! Cô nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?”
“Nhưng đó chưa phải là tất cả.”
“Cô đang nói gì vậy? Cô định chống đối chúng tôi sao!?”
“Đúng vậy!”
Rồi Ai chĩa xẻng ra.
“Bởi vì tôi muốn mọi người đều được là chính mình!”
“Cô đang làm cái quái gì—!”
“Ông Bendo, ông không còn là chính mình nữa rồi!”
Ai hét lên.
“Ông Bendo, Ông Đội trưởng, tất cả mọi người! Các người đều là giả dối! Những con người thật sự mà tôi biết sẽ không để thù hận đánh gục! Con người của Ostia có phẩm giá!”
Linh hồn trong lời nói đã ràng buộc mọi người.
“Cả Phu nhân nữa! Nếu người muốn chuộc tội, xin đừng chọn cách dễ dàng là biến mất! Hãy học hỏi cô Dee ở đây này!”
Giống như Scar đã trục xuất Phu nhân bằng đôi tay của Người Gác Mộ, Ai đang cố gắng trục xuất những người chết bằng những lời nói của con người.
Ai khóc. Nàng khóc như thể một điều gì đó đáng thương tâm đã xảy ra.
“Xin đừng từ bỏ chính mình! Chỉ vì các người đã chết ư! Nếu các người không thể làm điều đó!”
Ai cắm xẻng xuống đất và đứng chắn trước mặt họ.
“Tôi sẽ… ngăn cản các người.”
Nàng buồn bã, đau khổ, nhưng nàng không thể dừng lại. Nàng giơ xẻng lên, chuẩn bị tư thế. Nếu cách này không hiệu quả, thì cho đến giây phút đó…
“Tôi sẽ chiều theo.”
Alice đứng ở vị trí mà Ai mong đợi anh ta sẽ đứng.
“Thật sự, ở bên cô chẳng bao giờ chán cả, đúng không?”
Những người còn lại trong nhóm lần lượt tập hợp phía sau họ.
Chưa hết. Khoảng một nửa số người đang đứng về phía nhóm Bendo đã chuyển sang phe của nàng.
Bendo chắc chắn đã rất băn khoăn vào lúc đó, và với ánh mắt thường thấy, hắn cố gắng suy nghĩ lại và mở miệng như lẽ ra hắn phải làm.
Thế nhưng,
“…Chuyện này thật kỳ lạ.”
Ai ngước nhìn bầu trời với vẻ thù địch.
“Thị trưởng, đây dường như là một cuộc nổi loạn.”
“Không, đây là—”
“Hừm, thật phiền phức. Tôi không biết liệu tôi có thể đàm phán với cô với tư cách là người đại diện không.”
“…Có vẻ là vậy.”
Hai người duy nhất hiện diện đang lơ lửng trên không như những kẻ ngoài cuộc lại muốn phá hỏng mọi thứ.
“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiếm đóng thị trấn.”
“Có vẻ là vậy.”
Trong sâu thẳm luyện ngục, thiên thần và ác quỷ bàn bạc điều gì đó thật xứng đáng với địa ngục.
“Dee Ensy, hãy biết ơn đi. Nơi này sẽ nằm dưới sự bảo hộ của Hoàng đế chúng ta.”
Ông ta đang nói cái gì vậy?
“Xin chờ đã, Noellfaen. Tại sao những người Sống lại phải phụ trách nơi này chứ? Chúng tôi, những người Chết, mới phải là người phụ trách.”
“Đủ rồi, lũ quỷ sứ kia. Các ngươi đang muốn biến nơi này thành một Ortus thứ hai sao?”
“Thế thì có gì sai? Kết quả tốt nhất là có Công chúa đóng quân ở đây. Không một người Sống nào được phép vượt qua mặt đất đen kia.”
Ai cảm thấy mình đã làm rất tốt.
Mặc dù bị tấn công và bỏ qua, nàng vẫn kiên trì chịu đựng và không phản kháng. Nàng đã để Dee thuyết phục họ, và nói tất cả những gì mình có thể. Xét đến hoàn cảnh của họ, nàng cũng không hề nói xấu họ.
Nhưng tất cả mọi thứ đều là,
“…Xin đừng ngăn cản tôi.”
Ai bước một bước về phía trước, giọng nói căng thẳng, đầy điềm gở.
“Ngăn cản?”
Alice nói, hai khẩu súng lủng lẳng trong tay.
“Ai đang ngăn cản chứ?”
Dee tức giận đến mức gân xanh nổi đầy trên trán, và nàng bước lên phía trước.
Họ đã chịu đủ rồi.
Ai cắm sâu xẻng của mình xuống đất.
“Phu nhân, xin hãy lùi lại.”
Nàng liền rút nó ra. Đất bị lưỡi bạc đào lên văng tung tóe ra khắp nơi.
Đất rơi xuống như một cơn mưa giông lớn lên những ngọn lửa trong khu vực.
Và với điều đó, những ngọn lửa bất diệt đã tắt lịm.
“Mọi người.”
Ai nói, nâng chiếc xẻng ngang tầm mắt, không chút giấu giếm cảm xúc của mình.
"Ta xin tự giới thiệu lại. Ta là Người Gác Mộ, Ai Astin."
Giọng nói của cô vang lên lạnh lẽo, át hẳn tiếng lửa bập bùng không ngừng.
"Ta có khả năng chôn vùi tất cả Người Chết."
"…!"
"Ồ, thú vị đấy. Vậy thì dùng năng lực của ngươi chôn vùi con quỷ chết tiệt này đi, ngươi sẽ được trọng thưởng."
Trong khi cái miệng đó còn đang lảm nhảm những lời ngang trái, một viên đạn bạc đã bay thẳng vào miệng hắn.
"Chỉ là tự giới thiệu lại chút thôi. Tôi là Alice Color."
Viên đạn hóa thành một trụ sáng ngay trước khi chạm vào môi hắn. Tuy nhiên,
"Ách!"
Hắn kịp thời gạt văng phát đạn này, nhưng hai viên còn lại vẫn găm trúng hai vai hắn.
"Mọi vật thể tôi bắn ra đều chắc chắn trúng mục tiêu. Ai cũng biết tôi là một kẻ nguy hiểm mà."
"Khoan, biết vậy thì đừng có làm chứ."
Ai tái mặt, sợ rằng Alice đã làm hại ai đó, nhưng cô nàng chỉ nháy mắt xem như lời biện minh. Dee liền nói:
"Tôi là Dee Ensy, sếp của bọn họ."
"Này!"
"Tôi là Julie, cha nuôi của Ai."
"Không, tôi đâu có đồng ý chuyện đó—"
"Tôi cũng là Người Gác Mộ, Scar, còn đây là con gái tôi, Celica."
Mọi người bỗng nhiên nhao nhao giới thiệu bản thân. Madame và Shaun cũng đang tự hỏi liệu mình có nên làm theo không.
"...Ồ?"
Đối mặt với hai Người Gác Mộ – át chủ bài của hắn để đối phó với Người Chết – Noellfaen quay sang Ai.
"Ngươi muốn gì?"
"Ta đã nói với ngươi hồi nãy rồi. Xin hãy rời đi."
"Ta cũng đã nói với ngươi là ta không thể làm vậy."
Noellfaen, chắc hẳn đã nhận ra Ai là người cần đàm phán, liền giải thích lý do của mình.
"Này, cô bé. Ngươi có nghĩ những việc chúng ta làm là xấu xa không?"
Fellmigora muốn duy trì hiện trạng, thế giới của cõi âm. Vì vậy, họ muốn kiểm soát bề mặt đen này, thứ sẽ gây trở ngại cho kế hoạch của họ.
"...Chúng ta cũng có những lý do cấp bách để ở đây, cô bé Người Gác Mộ ạ..."
Ortus thì lại nghĩ đến việc tạo ra một quốc gia mới, và tìm kiếm sự vĩnh cửu trong thế giới này. Họ sợ rằng những Người Chết tiềm năng sẽ bị mất đi trong thế giới mới.
"...Tôi không nghĩ đó là sai."
Với tư cách là người đang được thuyết phục, Ai phần nào hiểu được cảm giác của họ.
Cô hiểu tại sao họ không lùi bước.
"Tôi hiểu rằng các vị chỉ đang cố gắng bảo vệ thế giới của mình."
"Vậy thì—"
"Nhưng..."
Cô ngẩng đầu lên nhìn thế giới.
"Nếu vậy, các vị cũng nên hiểu chứ? Cái mà các vị sắp chà đạp lên đây, là một thế giới mà ai đó muốn bảo vệ..."
Cô ngước nhìn bề mặt đen.
"Bề mặt đen này là do một người bạn của tôi tạo ra, một người tôi vẫn chưa từng gặp."
Isola Edwards.
Cô gái là người duy nhất tự nguyện đến một thế giới khác trong khi 30.000 công dân đều đã trở về nhà.
Một người mang căn bệnh hiểm nghèo nhưng chưa bao giờ căm ghét ai; một người tài giỏi đến mức có thể hủy diệt Alice nhưng lại tự trấn tĩnh mình ngay bờ vực. Một đồng đội của Ai, người yêu thích hoa cúc mộng.
Liệu cô ấy có phật lòng không, nếu Ai coi cô ấy là bạn?
"—Đây không phải là hy vọng của các vị, cũng không phải là sự tuyệt vọng của các vị. Đây là giấc mơ của cô ấy. Đây là thế giới mà cô ấy muốn bảo vệ, giống như các vị vậy..."
Nếu cô ấy nổi giận, Ai sẽ xin lỗi.
Ai giơ xẻng lên.
"...Nếu các vị vẫn muốn đến gần tôi, thì cứ tự nhiên...."
Đó là giới hạn cuối cùng của Ai.
"Tôi cũng sẽ chiến đấu để bảo vệ thế giới này."
Bạn bè của cô đứng vào vị trí phía sau cô. Ngọn lửa tro tàn rung lên bần bật khi nhận thấy dấu hiệu hủy diệt. Đó là một dấu hiệu cho thấy họ đã nghiêm túc.
"...Ta chưa từng nghĩ mình sẽ chết ở đây."
Thiên thần đáp lời sau một hồi im lặng kéo dài.
"Chà, cũng đành thôi. Ta cho rằng đây là một liều thuốc đắng hiệu nghiệm để đánh thức những kẻ khờ khạo ở quê nhà ta."
"Một người kiệt xuất như ngươi lại cam lòng chết trận sao? Chúng ta sẽ chào đón ngươi ở Ortus một khi ngươi chết."
Dust Believer khúc khích cười.
"Im đi Dust Believer, ngươi mới là kẻ đang đối mặt với nguy cơ tuyệt chủng đó."
"Ta nghĩ đó là một chuyện khá tầm thường."
"Cũng phải nhỉ?"
Họ liếc nhìn Ai. Trong mắt cô ánh lên vẻ kiên định.
Bỗng nhiên, không gian chìm vào tĩnh lặng. Ai cụp mắt nhìn chiếc xẻng trong tay, thiên thần dang rộng đôi cánh, còn những bộ xương thì dựng đứng lên, thu hồi ngọn lửa.
Làn gió chiến tranh đã lắng xuống, cứ như thể hòa bình đã đến.
Nhưng đó chỉ là một vẻ ngoài, bởi xung quanh đã ngập tràn khí tức thù địch và hung hãn gay gắt.
Gầm gừ, gầm gừ, gầm gừ.
Ngọn lửa tro tàn phản ứng với sự thù địch, bùng lên mạnh mẽ chưa từng thấy. Ngọn lửa không còn bập bùng lung linh vô tư nữa, mà đang chờ đợi thời khắc nuốt chửng tất cả.
Và thời gian bắt đầu trôi chậm lại.
Một thiên thần tóm lấy một trụ sáng tựa đại thụ.
Những bộ xương nhảy múa, khoác lên mình bộ váy lửa.
Ai nắm chặt xẻng, hạ thấp trọng tâm.
Người Sống theo chân thiên thần, đẩy giới hạn của những kẻ Biến Dị.
Người Chết chạy tán loạn, dùng những chi thể bị xé toạc làm vũ khí.
Bạn bè khích lệ từ phía sau Ai.
Ngọn lửa phản công bao trùm vạn vật.
Bề mặt đen vẫn thờ ơ với tất cả, chỉ đơn thuần lan rộng như một thế giới khác.
Không ai có thể ngăn cản cuộc xung đột này, không phải xẻng của Ai, không phải ánh sáng của thiên thần, không phải xương của nữ quý tộc, cũng không phải ngọn lửa răn đe. Tất cả những gì còn lại chỉ là chờ đợi khoảnh khắc xung đột bùng nổ.
Đáng lẽ là vậy.
Con người và ngọn lửa va chạm. Sự hỗn loạn đáng lẽ phải dẫn đến hỗn loạn hơn.
Nhưng,
Bề mặt đen, thứ vẫn quan sát con người như một vực thẳm vũ trụ, bỗng rung chuyển vào khoảnh khắc đó.
Ngay trước khi hủy diệt, ngay khi hàng trăm cái chết và sự tiêu vong sắp xảy ra.
Một làn sóng lẽ ra không nên rung chuyển lại ngăn cản một trận chiến mà lẽ ra không thể ngăn cản.
Ai nắm chặt xẻng, miệng há hốc kinh ngạc, trân trân nhìn bề mặt đen. Mọi người đều bỏ qua tín hiệu bắt đầu, nhìn chằm chằm vào những nơi hoàn toàn không liên quan.
Những gợn sóng xuất hiện trên bề mặt đen. Ranh giới từng từ chối mọi sự can thiệp đang rung lắc.
Đó là một hiện tượng chỉ xảy ra khi Người Sống đi qua từ thế giới này.
Nhưng vào khoảnh khắc này, không một ai ở gần bề mặt đen. Những gợn sóng lại xuất hiện từ bên trong bề mặt đen.
Và rồi,
"Ôi chao—"
Không có ánh sáng chói lòa, cũng không có tiếng đất rung chuyển ầm ầm.
Cô gái xuất hiện.
Cô bé có mái tóc bạc bồng bềnh, đôi mắt cụp xuống trông như vừa khóc vừa cười, chiếc áo len sờn cũ cùng váy caro dày có lẽ là trang phục yêu thích nhất. Trên đầu, cài một bông cúc mộng mơ.
Người con gái bước ra từ mặt phẳng đen, im lìm đã lâu, thoạt nhìn chỉ là một cô bé hết sức đỗi bình thường.
"Ơn trời… cuối cùng con cũng đã vượt qua được rồi…"
…Cô bé ấy là ai?
Câu hỏi hiện rõ trên từng khuôn mặt. Chẳng ai nhận ra cô.
Nhưng không hiểu sao, Ai lại có cảm giác quen thuộc đến lạ khi nhìn thấy cô bé. Chưa từng gặp mặt hay nói chuyện bao giờ, mà cứ ngỡ như đôi bên đã là bạn thân mười năm vậy.
"Tiểu thư… Isola…?"
"A, có người quen mình kìa. Ôi chao, chị dễ thương quá đi mất… À, còn có cả anh Alice và chị Dee nữa chứ… nhưng mà…"
Má cô bé đỏ ửng, có lẽ vì ngại ngùng khi được mọi người chú ý:
"Rất vui được gặp, cháu là Isola Edwards."
Cái tên vừa được nói ra thuộc về người đã tạo ra mặt phẳng đen này.
"Cháu đã trở về thế giới này, dù khá bất ngờ."
Isola cúi đầu.
Lại một lần nữa, sự im lặng đầy bối rối bao trùm lấy không gian. Thế nhưng lần này, ngay cả Isola cũng không ngoại lệ.
"Ưm, xin lỗi vì đã làm phiền. Có vẻ mọi người đang bận rộn…"
"…Chuyện đó không sao đâu."
Thiên thần hỏi:
"Cháu bước ra từ mặt phẳng đen đó sao?"
"À, vâng—oa, là thiên thần! Chị đang bay kìa. Tuyệt vời quá~"
"…Chuyện đó không quan trọng đâu…"
"Cháu xin lỗi."
Một đứa trẻ khác… Noellfaen lắc đầu đầy ghét bỏ.
"Ngươi từ đâu đến?"
"À, ừm, cháu không biết mọi người có hiểu không nếu cháu nói đó là một thế giới khác. Dù cháu đã tạo ra nó…"
Có tiếng xì xào bàn tán.
"Này! Isola, cô là người duy nhất ở thế giới đó à? Tôi đã đưa 1202 người từ đây sang đấy!"
Lợi dụng sự bối rối này, Dee giơ tay.
"Vâng, tất cả đều ở đó, chị Dee ạ. 1202 người, không thiếu một ai. Hiện tại, họ đều đang sống cuộc sống bình thường ở thế giới ấy."
Lại có tiếng xì xào. Tất cả những người có mặt đều sững sờ.
"C-cái thế giới mà cô nói đến… là thế giới mười lăm năm về trước sao…"
"Vâng, đó là một thế giới không có Người Gác Mộ hay Xác Sống."
"Vậy, ở đó cũng có trẻ con ư…"
"Vâng."
Isola nở nụ cười rạng rỡ.
"Chúng cháu đã xác nhận được sự phát triển của trứng đã thụ tinh ở một số người mẹ. Cháu tin rằng ở đó có thể thụ thai và sinh con."
Mọi người chết lặng.
Ngay cả những người lính kỷ luật nghiêm ngặt cũng bất chấp vai trò của mình mà chất vấn tới tấp, thậm chí còn phơi mình ra vô phòng bị giữa trận chiến.
"Nhưng cháu chỉ nghe từ bác sĩ thôi. Cháu không rõ chi tiết, nên mọi người phải hỏi những người sẽ đến trong tương lai."
"Tương lai?"
Ai hỏi.
"Ý cô về 'tương lai' là… người ta có thể đi lại giữa đây và đó sao?"
"Không thể đi lại tùy ý đâu… Người ta chỉ có thể đi, hoặc đến… Mặt phẳng đen này giống như bản gốc ban đầu vậy. Mỗi người chỉ có thể đi qua một lần trong đời."
Nói cách khác, người duy nhất có thể đến đây từ bên kia vào lúc này là Isola – người đã ở đó ngay từ đầu.
"Cháu nghĩ có lẽ phải vài thập kỷ nữa, khi những đứa trẻ sinh ra ở đó nhận ra rằng chúng đang chết dần, thì người tiếp theo mới đến đây."
Những lời của cô bé từ từ thấm vào lòng người.
Nỗi tuyệt vọng lớn nhất của thế giới này.
Nỗi sợ hãi về việc sẽ không có con cái, không có ai kế thừa.
Tất cả đã tan biến ngay khoảnh khắc này.
"Ồ…"
*Xoảng*, vũ khí rơi xuống.
"A! Ááááá!"
Người Sống khóc bằng thân thể, Người Chết khóc bằng trái tim.
"Ôi chao ôi!!!!!!!!!!!!!!!!!!!"
Cuộc chiến lẽ ra là không thể tránh khỏi.
Thế nhưng.
"Phải! Mọi người nghe thấy không!?"
"Nghe rồi! Sao có thể như vậy được! Không thể tin nổi ngày này lại đến!"
Thế giới không vì điều này mà được cứu rỗi. Sự thật vẫn là thế giới này cuối cùng sẽ chẳng còn lại gì ngoài những Người Chết.
Nhưng chắc chắn, một làn gió khác đang thổi qua.
Ai đứng đó ngẩn ngơ.
Thế giới đã được cứu.
Thế giới đang được cứu ngay trước mắt cô.
Cú sốc chạy dọc cơ thể. Cô chẳng vui cũng chẳng buồn, trái tim run rẩy, dường như không biết phải cảm thấy gì.
Tiếng reo hò vang lên.
Ối chà!! Cả Người Sống lẫn Người Chết đều đồng lòng, giơ nắm đấm lên cao.
"Hãy kể cho tất cả mọi người nghe những gì chúng ta thấy ở đây! Mặt phẳng đen sẽ cứu rỗi cả Người Sống và Người Chết!"
Dee lập tức bắt đầu 'truyền tai'. Trong khi đám đông vẫn đang reo hò cuồng nhiệt, Ai rời khỏi sự náo động và bước đến chỗ Isola.
"Chị chắc hẳn là tiểu thư Ai phải không."
Isola gầy gò, yếu ớt một cách mong manh. Cô bé thật sự chỉ là một cô bé bình thường.
Thế nhưng, cô bé đã cứu thế giới này.
"Tiểu thư Ai. Chị thật tuyệt vời."
"Hả?"
Vậy mà người đó lại khen Ai.
"Chị là người đã cứu anh Alice, đúng không… cứu anh ấy khỏi cái chết nữa."
"…Người tuyệt vời là Isola đó, tiểu thư Isola."
"Thật sao?"
"Vâng. Cô đã cứu thế giới mà."
"Ưm~, nhưng cháu không cứu được anh trai. Cháu nghĩ tiểu thư Ai mới là người tuyệt vời hơn cả."
"Thật vậy sao?"
"Vâng vâng. Cháu rất kính trọng chị."
"…Mọi chuyện cứ lộn xộn cả lên ấy nhỉ?"
"Phù phù, đúng thật… à, anh trai…"
Alice đến sau lưng Ai.
"Đã lâu không gặp."
"…Có vẻ vậy."
Alice nở một nụ cười hơi khoa trương. Đối với Isola, anh là một người anh, nhưng đối với Alice, người đã bị đặt lại trạng thái nhiều lần, thì đây gần như là lần gặp đầu tiên.
"Không sao đâu. Đừng lo lắng chuyện đó, anh trai. Chúng ta có thể cùng nhau tạo ra những ký ức trong tương lai… Cuối cùng thì em cũng đã đến được điểm xuất phát."
Isola vươn vai, hít một hơi thật sâu, thả lỏng đôi má ửng hồng,
"Dù sao thì… chúng ta còn rất nhiều thời gian mà."
Cô bé nhìn chằm chằm vào thế giới bằng đôi mắt ẩm ướt.
"Thật sự… còn rất nhiều…"
"Tiểu thư Isola?"
Cô bé trông thật lạ.
Ai đó có lẽ sẽ nghĩ rằng khuôn mặt ửng hồng của cô bé là do căng thẳng, nhưng sắc đỏ dần phai đi, và khuôn mặt từ từ chuyển sang màu nâu. Các cơ không cử động, và cô bé liên tục thở dốc, gắng sức.
"Tiểu thư Isola!"
Cô bé ngã gục.
"…Con vui vì đã đến được… Thật sự, ơn trời…"
"C-cô bị làm sao vậy!? Chuyện gì đang xảy ra thế này!?"
"Xin lỗi vì đã làm chị sợ… nhưng đừng lo… chỉ là… cháu đã đi đến cuối cuộc đời mình rồi…"
"! Cô bệnh rồi!"
Ai nhớ ra căn bệnh của Isola. Đó là một căn bệnh bẩm sinh khiến các cơ bắp mất đi độ đàn hồi khi lớn lên, và cuối cùng thậm chí còn khiến tim ngừng đập.
"Dù sao thì, cứ nằm xuống nghỉ ngơi đã."
"Không… xin chị… hãy để cháu nhìn thế giới thêm một chút nữa thôi…"
Isola tựa vào Ai và Alice, thân thể vẫn không chịu gục ngã.
Đêm sắp tàn, bình minh đang ló rạng.
"A, thật đẹp..."
Isola đang rơi những giọt nước mắt cuối cùng.
"Mỗi lần… nhìn thấy mặt trời mọc, tôi lại sợ hãi rằng mình sẽ không được thấy ngày mai nữa…"
Môi cô khô khốc, đôi mắt dần mất đi ánh sáng.
"Nhưng giờ đây tôi không cần phải sợ hãi như vậy nữa… Tôi lại có thể nhìn thấy ngày mai rồi…"
Cô mỉm cười, như thể đang nằm gọn trong vòng tay mẹ.
"Đây là thiên đường, phải không…?"
Thiên đường.
Lời nói ấy lay động lòng người.
Sự điên loạn đã kết thúc; người Sống kẻ Chết, lính tráng tướng quân, tất cả đều lắng nghe lời Isola.
Thế giới đảo lộn.
Sự sống đã mất nay được phục hồi, nhưng sẽ không trở lại trạng thái ban đầu. Cả hai hòa quyện và tồn tại cùng nhau.
Thực tại đã bị đưa vượt ra ngoài bề mặt đen, và nơi đây sẽ trở thành vùng đất của Kẻ Chết.
Người đầu tiên trên vùng đất ấy đang khóc, mong muốn hòa mình vào thế giới mới này.
Nhưng rồi khuôn mặt cô chợt nhăn nhó,
"Hay có lẽ, nơi này lại là địa ngục…"
Cô thì thầm, đầy lo âu.
"Không."
Trái tim Ai lên tiếng.
"Em nói đúng, đây quả thực là thiên đường."
Môi cô run rẩy, như thể được giao phó trách nhiệm đại diện cho cả thế giới.
Mang trên vai gánh nặng của thiên đường, Ai nhìn thẳng vào mắt Isola.
Nước mắt cô tuôn rơi.
"Chúng ta sẽ không, để nơi này, biến thành địa ngục đâu."
"…………Tôi hiểu rồi… cảm ơn em."
Cuối cùng, sinh mệnh Isola cũng đi đến hồi kết. Làn da cô dần mất đi sự căng tràn, đôi mắt sắp sửa lụi tàn ánh sáng.
"Em giống như một thiên thần…"
Ánh dương buổi sớm chiếu vào đồng tử, những viên kim cương lấp lánh nhảy múa trong mắt cô.
Đôi mắt cô phản chiếu cả thế giới.
Trên bầu trời, một thiên thần bảy cánh và một ác quỷ xương rực lửa đang nhảy múa.
Mặt đất ngập tràn người Sống kẻ Chết.
Nơi tận cùng thế giới, lửa thiêu rụi, nuốt chửng vạn vật.
Chỉ có trăng, mặt trời và bề mặt đen vẫn chuyển động một cách siêu nhiên.
Và đứng ở vị trí dẫn đầu là một cô gái với đôi mắt lấp lánh, đang khóc vì Isola.
(Thật xinh đẹp…)
Cô không còn có thể dùng lời nói để truyền tải suy nghĩ được nữa.
(A, phải rồi, mình muốn nói điều này…)
Cô dồn hết chút sức lực cuối cùng. Cô truyền đạt suy nghĩ chỉ bằng ánh mắt.
(Này, cô Ai… nếu muốn...————…cùng tôi)
Và thế là Isola trút hơi thở cuối cùng.
Sẽ còn một chút thời gian nữa, trước khi họ trở thành bạn bè.