Một tháng đã trôi qua kể từ sau cuộc càn quét của Coven, và hai phép màu đã xuất hiện trong thị trấn.
Một là ngọn đồi chìm trong biển lửa đỏ rực.
Ngọn lửa ấy do hai kẻ Biến Dạng, gồm Phu Nhân Coven và Alice, tạo nên. Chúng cứ thế tàn phá rồi lại hồi sinh, cháy không ngừng nghỉ cho đến tận hôm nay.
Còn lại là một mặt phẳng đen tuyền ngự trị trên đỉnh đồi.
Đó là một cánh cổng bí ẩn, dẫn lối đến thế giới bình thường. Tin đồn lan truyền như vũ bão, khiến vô số người khao khát bước qua mặt phẳng đen tuyền đổ về Ostia, vây kín ngọn đồi lửa.
Số lượng đã vượt quá con số mười vạn.
Để tiếp đón họ, người dân đã quần quật làm việc cật lực suốt tháng qua.
Họ lát đường, sửa chữa đổ nát, tìm kiếm vật tư, và chiến đấu… thị trấn như một quái vật sơ sinh đang gào thét, khẩn cầu sự chăm sóc của người lớn.
Có lẽ đó là tình yêu của một con quái vật mang tên Định Mệnh. Mọi người trong thị trấn đều được huy động, mọi thứ có giá trị, kể cả Người Chết, đều được tận dụng triệt để…
Nhưng mọi thứ chỉ đến thế thôi.
Hôm nay là ngày cuối cùng họ được giải thoát.
+
Thị trấn chìm trong không khí lễ hội.
Ai đến triền đồi, thấy những con đường xám xịt đã được trang hoàng lộng lẫy. Phụ nữ đang nấu nướng, đàn ông dựng rạp, ai nấy đều hăng hái chuẩn bị cho sự kiện, gương mặt rạng rỡ tươi vui.
Ai dẫn Dee và Alice lên đồi. Họ mua xiên nướng và bánh gạo từ các quầy hàng, cài hoa lên tóc rồi tiếp tục đi bộ.
Bộ ba sau đó lên đến đỉnh.
Khu vực lều bạt chật kín người.
“Xin lỗi… á!”
Ai hé nhìn qua khe lều, mặt mày sáng bừng.
“Mọi người! Mọi người ở đây hết rồi!”
Cô nhanh chóng vén tấm bạt lên và bước vào, những người bên trong liền quay lại nói:
“Hả? Ồ, Ai nhỏ. Cháu đến rồi đấy à. Mừng cháu.”
Đứng đó là Bendo Gram, thị trưởng nổi tiếng của thị trấn, người từng kề vai sát cánh với họ trong trận chiến trước. Ông ta vận một bộ suit và đội mũ quả dưa sành điệu nhưng trang nhã, đang trò chuyện với bạn bè, tay cầm ly rượu mạnh. Ngoài ông ra, còn có các chủ tịch hiệp hội thương nhân, hiệp hội công nhân cùng với Đội trưởng Đội bảo vệ.
“Ồ, các cô các cậu làm gì ở đây? Chẳng lẽ lại đi xa đến vậy để gặp mấy lão già chúng tôi à?”
“Khoan đã! Thưa Chủ tịch, ông đừng gọi chúng tôi là già chứ? Ở đây còn có chúng tôi mà.”
“Anh đang nói gì thế? Chẳng phải anh già rồi sao?”
Tiếng cười vang lên rộn rã, Ai cũng tự nhiên mỉm cười theo.
Họ là những nhân vật chính của ngày hôm nay.
“Hôm nay thời tiết thật đẹp… ơn trời.”
Ai khẽ nói. Giọng cô có chút do dự, nhưng mấy ông già chẳng hề bận tâm.
“Ưm! Một ngày nắng đẹp để bắt đầu hành trình mới trong cuộc đời thật tuyệt vời!”
“Thời tiết ấm áp là tốt.”
“Hơi khó chịu với chúng tôi. Óc chúng tôi đang mục rữa đây.”
“Của ông thì mục rữa từ lâu rồi mà?”
Bwahahaha. Họ lại phá ra cười. Họ chẳng bận tâm chút nào đến sự do dự của Ai, thậm chí còn đùa cợt nữa.
Điều đó khiến Ai càng thêm buồn bã.
“… Này.”
Alice vỗ nhẹ vào lưng cô. Nhờ sự giúp đỡ của Alice, Ai bước tới ôm chặt bụng Bendo.
Cơ thể ông lạnh ngắt, như thể Ai đang ôm một tảng băng.
Họ đã chết rồi.
Hầu hết những người tụ tập ở đây đều đã bỏ mạng trong trận chiến chống lại Coven.
Hôm nay là lễ tang của họ.
“… Sao cháu lúc nào cũng như sắp khóc thế?”
Bendo nở nụ cười bối rối và nhẹ nhàng xoa đầu Ai.
Người đàn ông nổi tiếng là kẻ đào hoa này đã kết hôn ba lần, nhưng lại không có con cái. Xem ra, ông ta chẳng biết cách đối phó với đứa trẻ trước mặt mình.
Giữa mùi hương tử vong thân thuộc, Ai cất lời:
“Hôm nay chúng ta sẽ nói lời tạm biệt…”
“…Ừ.”
Ngày hôm nay, họ sẽ rời đi, tiến vào vùng hoang dã, để được Người Canh Mộ chôn cất….
“Hừm, aizzz, thật là lãng phí.”
Vậy mà lại có người công khai chế giễu Người Chết.
“Trời đất, tôi chẳng hiểu mấy người nghĩ gì mà lại từ bỏ sự vĩnh hằng.”
Trong một góc lều, Dee Ensy nhâm nhi ly rượu mạnh nói, vẻ mặt hết sức bối rối trước những người này.
“Cô Dee…”
“Ừm, gì thế, Ai? Đừng ngăn cản tôi lúc này. Tôi là người phải dọn dẹp mớ hỗn độn của họ đấy… thật sự đấy, một đám ông già lẩm cẩm lại bắt đầu nói mấy thứ ngây thơ như 'phẩm giá' à? Các ông đã bao giờ tự hỏi ai sẽ là người gánh vác thay các ông bắt đầu từ ngày mai chưa?”
Lời nói ấy không thể chấp nhận được, cho dù đó là những lời mê sảng của một kẻ say rượu.
Nhưng không ai trách mắng cô.
“…Đừng nói vậy chứ, cô gái. Kế hoạch ban đầu của chúng tôi là rời đi sớm hơn. Chúng tôi quyết định kéo dài thêm một tháng nữa cuộc đời mình chỉ vì bị cái lưỡi dẻo quẹo của cô thuyết phục.”
Bendo lẩm bẩm, càu nhàu. Ông ấy vốn định tiến vào vùng hoang dã ngay sau khi trận chiến kết thúc, nhưng Dee đã thuyết phục ông từ bỏ ý định đó, nên mới trì hoãn đến tận hôm nay.
“Hừm, tôi không nói dối đâu. Thực tế là chúng ta cần có người lãnh đạo thị trấn này, đúng không?”
“…Đến lúc này thì tôi cũng nghi ngờ rồi… vậy ra đó là ý cô khi nói về một Kẻ Sa Ngã. Tôi đoán danh hiệu ‘Phù thủy miền Tây’ không phải là hữu danh vô thực đâu nhỉ.”
Bendo đột nhiên cúi đầu.
“Dee Ensy.”
“Ca-cái gì vậy? Sao đột nhiên…”
Dee sững sờ cố ngăn ông lại, nhưng Bendo vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu.
“Hãy chăm sóc thị trấn này.”
Đó là lời trăng trối của ông.
“Thật hổ thẹn khi phải giao phó tất cả cho một cô bé như cháu, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác—”
“Đừng làm vậy.”
Dee nói, giọng lộ rõ sự không vui,
“…Nếu ông đã nói những lời như vậy, sao ông không cứ ở lại…?”
“Không, điều đó chỉ khiến chúng tôi trở thành gánh nặng thôi.”
Dee ngạc nhiên nhìn những Người Chết này.
“Hừm, vẻ mặt gì thế? Tôi vẫn là thị trưởng đấy, và tôi có con mắt nhìn người tốt, cũng có cái đầu sáng suốt để đọc tình hình. Thị trấn này không cần những ông già lẩm cẩm như chúng tôi, mà cần những người có tâm hồn dịu dàng như cô – còn tốt hay xấu thì lại là chuyện khác nhé.”
Bendo nở nụ cười ngượng nghịu.
“Cô Dee…”
Ai đứng cạnh bạn mình, nhẹ nhàng đỡ lấy cô ấy. Thật khó để không làm vậy, bởi bóng lưng Dee trông thật tiêu điều.
“Hôm nay chúng tôi sẽ biến mất.”
Dee lộ rõ vẻ khó chịu, như thể cô chỉ vừa mới nhận ra điều này ngay lúc đó.
“Tôi không bảo cô đừng buồn vì điều đó.”
“T-Tôi không buồn.”
“Và tôi cũng không bảo cô đừng khóc.”
“Tôi sẽ không khóc…”
“Tôi cũng không bảo cô phải mạnh mẽ ngay lập tức. Tôi cũng sẽ không bảo cô phải quên đi… cứ buồn, cứ đau đớn bao nhiêu tùy thích.”
Bendo ôm Dee tự nhiên hơn nhiều so với khi ông ôm Ai.
“Cầu Chúa phù hộ những người… trong số các cô cậu, những người muốn tiếp tục cuộc hành trình vĩnh cửu…”
Dee không khóc thành tiếng, cũng chẳng nức nở, đôi vai cô chỉ khẽ rung lên bần bật. Ai và Alice lặng lẽ đứng bên, tựa vào nhau mà an ủi người bạn đang đau khổ.
Một sự tĩnh lặng đến lạnh lẽo bao trùm khắp lều, cả người sống lẫn người chết đều đang âm thầm cầu nguyện.
Có lẽ,
Tang lễ đã bắt đầu rồi.
"…………Đồ ngốc."
Bóng ma khẽ thốt lên, rồi cuối cùng cũng rơi lệ.
Cuối cùng, vòng ôm khẽ buông, tựa như cả một vĩnh cửu đã khép lại.
"Thôi, hai đứa mau đi đi. Bọn ta chỉ là vai phụ thôi."
Bendo mỉm cười gượng gạo nhìn Ai, lúc này cũng đang khóc bù lu bù loa, đầu tóc rối bời.
"Cô dâu chú rể chắc chắn đã mệt mỏi vì chờ đợi rồi."
+
Vượt qua một vài căn lều, phòng chờ của cô dâu đã hiện ra trước mắt.
""Ôi chà…""
Ai và Dee không thể không há hốc miệng kinh ngạc.
Trước mặt họ là một cô dâu xinh đẹp mặc chiếc váy trắng tinh khôi, bế một đứa bé trên tay.
"Xinh quá!"
"Thật luôn! Kya~! Tuyệt vời!"
Ngay khi nhìn thấy cô, cả hai liền reo hò và ca ngợi hết lời.
"Cô Scar, trông cô tuyệt vời quá!"
Ai lon ton chạy đến bên cô dâu đang ngồi trên ghế. Celica, đứa bé đang được bế gọn trong lòng, cũng "aw aw" lên đầy tự hào. Ai thầm nghĩ, bảo sao Celica lại không tự hào cho được.
Chiếc váy trắng tinh khôi chảy mượt mà như sữa, những hạt vỏ sò khảm trên vạt áo lấp lánh ánh ngũ sắc. Đôi má cô ửng hồng một màu sắc mà cô chưa từng tô điểm trước đây, và vết sẹo vắt ngang lông mày bên phải không hề bị che giấu mà còn được nhấn nhá thêm màu sắc.
"Ôi… đẹp quá…"
"Trời ơi… tôi luôn nghĩ cô có tiềm năng, nhưng không ngờ cô lại xinh đẹp đến thế…"
"Cảm ơn hai cô…."
Khi họ ca ngợi Scar hết lời, cô ấy chỉ đáp lại với vẻ mặt u sầu.
Có chuyện gì vậy? Hai người liếc nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra với Scar. À tiện thể nói thêm, phòng riêng của cô dâu cấm đàn ông ra vào, nên Alice không có ở đó. Lúc này anh ta đang cùng đám đàn ông trong lều, cười phá lên trêu chọc người đàn ông to lớn mặc bộ vest trắng kia.
Và rồi,
"Hửm?""
Cả hai đều nhận ra điều đó.
"…Ừm, cô Scar. Tôi có thể hỏi cô một điều được không?"
Sau một khoảnh khắc giao tiếp bằng mắt ngắn ngủi, Dee hỏi với tư cách đại diện.
"Vâng, chắc chắn rồi…"
Scar, vẫn còn đang lơ đãng, thở dài đáp lời.
"Cái gì thế kia?"
Dee nói khi cô chỉ vào chân của Scar.
Dưới lớp váy cô đang mặc, trên chiếc ghế kia, có một cục u bất thường. Dường như cô đang cố giấu đi thứ gì đó, một vật dài dài, thẳng tuột. …
"……."
Khi Dee chỉ ra, Scar quay đầu đi và nói.
"………Không có gì cả."
""Không, không, không, không, không.""
Cả hai lắc đầu nguầy nguậy.
"Không thể nào không có gì ở đó được, phải không? Cái cục này là cái gì?"
"Chỉ là trí tưởng tượng của cô thôi."
"……Ừm, tưởng tượng kiểu gì vậy?"
Ai nghĩ, cách hành xử của Scar dạo gần đây, khi cô ấy ngày càng giống con người hơn, cũng dễ hiểu hơn.
"Dù-dù sao! Không có gì ở đây cả. Xin đừng nói gì!"
"…Hừm, nếu cô đã nói vậy…."
Đột nhiên, Dee lộ ra vẻ mặt tinh quái,
"Ai."
"Gì?"
Dee cố gắng búng tay nhưng không thành,
"Làm đi."
"Vâng."
Một cuộc "tấn công" chớp nhoáng đã diễn ra.
"L-làm ơn đợi một chút, Ai! Không, không, không! Dừng lại! Cô không thể tìm thấy gì dù có chui xuống dưới! K-không thể! Làm ơn dừng lại~!"
Sau một trận chiến "long trời lở đất" không đâu vào đâu giữa hai Người Đào Mộ, Ai cuối cùng cũng rất vất vả kéo được vật thể đó ra khỏi gầm váy.
"…Cái gì thế này?"
Dee lộ vẻ mặt bối rối.
"……Một cái xẻng, phải không?"
Ai cũng có vẻ mặt tương tự.
Cô đang cầm một cái xẻng ánh lên màu bạc.
Không nghi ngờ gì nữa, đó là cái xẻng của Người Đào Mộ, hay nói chính xác hơn, của Scar.
"Cái gì thế này?"
"Cái đó, ừm, à thì…."
Scar lắp bắp giải thích.
"V-vâng! Của hồi môn cô dâu!"
"Cái này mà là của hồi môn ư!?"
Ai lập tức ngắt lời, phá tan lý do rất đỗi "con người" và cũng rất đỗi "củ chuối" của Scar. Cô dâu ỉu xìu, "phụt" một tiếng, còn Dee thì khúc khích cười.
"À há há! C-có cái xẻng chui ra từ cái váy! Một cái xẻng!"
"Cô Dee, cô cười nhiều quá rồi đấy."
"X-xin lỗi…nhưng mà, cái xẻng từ cái váy…cái váy xẻng…khụ khụ…."
"Làm ơn đừng chế ra từ mới."
"Xin lỗi…khụ khụ… váy xẻng…"
Thật sự đấy, làm ơn dừng lại đi. Ai thầm mong. Cô bé cũng đang phải cố lắm mới không bật cười theo, nếu Dee cứ tiếp tục, có khi cô bé cũng không chịu nổi mất.
"Nghiêm túc đấy—vậy, cô Scar, cô bị sao vậy?"
"Ai…"
Scar nắm chặt lấy cánh tay Ai, siết đến mức cô bé phải kêu đau. Cô ấy cứ như một đứa trẻ ôm chặt lấy búp bê vì sợ sấm sét vậy.
"Ngoan, ngoan nào. Cô không sợ đâu. Cô không sợ nữa rồi."
Ai vỗ nhẹ đầu cô ấy đang co rúm lại vì chán nản. Tuy nhiên, Scar không đáp lại, và cứ run rẩy.
Ai sau đó vươn tay nắm lấy bàn tay tái nhợt của Scar, và quỳ xuống nhìn lên cô dâu. Scar dường như cuối cùng cũng bình tĩnh lại một chút.
"Có chuyện gì vậy?"
Scar im lặng.
"Cô ghét đám cưới à?"
Lại một lần nữa, im lặng.
"Vậy thì đừng tổ chức đám cưới nữa."
"Khoan đã!"
Kẻ khăng khăng đòi tổ chức đám cưới này lập tức la lên thảm thiết, nhưng Ai mặc kệ. Cô bé nào thèm quan tâm đến "hoàn cảnh" của Dee lúc này.
May mắn thay, Scar lắc đầu chậm rãi.
"…Không phải là tôi không thích ý tưởng kết hôn."
"Thế ư?"
Thật ngạc nhiên. Nếu Ai phải kết hôn với một người đàn ông như vậy, cô ấy sẽ chạy trốn càng nhanh càng tốt.
"…Tôi đơn giản là, rất lo lắng."
"Cô lo lắng điều gì?"
Ai hỏi cẩn thận như thể đang dẫn dắt một đứa trẻ. Scar cẩn thận suy nghĩ câu hỏi, và chậm rãi nói,
"…Tôi không phải con người."
"Vâng."
Đó là một sự thật mà không ai có thể thay đổi.
"Cảm xúc của tôi quá nông cạn, và tôi thậm chí còn tự hỏi liệu chúng có phải thật không."
"Có lẽ vậy."
"…Tôi không hề quen thuộc với lẽ thường của con người, và đã từng gây ra không ít rắc rối cho rất nhiều người. Có lẽ trong tương lai cũng sẽ như vậy… nói cách khác, tôi… "
Scar lắp bắp, vấp váp trong lời nói, nhưng cuối cùng cô ấy cũng nói ra điều trong lòng.
"…Dù sao đi nữa, tôi cũng là một Người Đào Mộ…"
Đó có lẽ là nỗi băn khoăn mà cô ấy đã cất giữ trong lòng suốt bấy lâu.
"Làm sao tôi có thể làm mẹ của đứa trẻ này, và làm vợ của người đàn ông đó…?"
Cô ấy đón đứa bé từ vùng đất của Người Chết, từng chịu thất bại trên đỉnh Tháp Thế Giới, và đem lòng yêu thương khi đứng trên đỉnh ngọn đồi rực lửa.
Có thể nói, ngoài Scar ra, sẽ không có ai mang nặng những nỗi băn khoăn như thế. Kể cả thu gom tất thảy quá khứ, hiện tại, và tương lai, cũng không tìm được một ai có thể chia sẻ cùng nỗi niềm ấy. Cô ấy thật sự là độc nhất vô nhị.
Nhưng,
"Cái gì? Chỉ có thế thôi à?"
Những nỗi bực dọc ấy chẳng đáng bận tâm với Ai.
Đó là vấn đề chung của tất cả mọi người trên thế giới này.
"Cái gì mà cái gì?"
Scar cau mày khó chịu. Nhưng vì hôm nay nàng ăn diện xinh đẹp hơn mọi khi, cái biểu cảm đó lại khiến trái tim Ai khẽ rung động.
"Ai, nếu cô nói dễ dàng đến thế, vậy cô có biết câu trả lời không?"
"Không, tôi không biết. Nhưng chẳng sao cả."
Vẻ mặt Scar như muốn hỏi: "Cô đang nói gì thế?"
"Vậy nếu tôi nói không, cô sẽ ngừng làm mẹ của Celica sao, cô Scar?"
Cái gì cơ!?! Và Celica vung một cú đấm "Bebu!", nhưng rốt cuộc lại trúng vào Dee.
"Cô sẽ ngừng yêu con bé sao?"
"...Cái đó thì..."
"Cô đã biết câu trả lời từ lâu rồi."
Ai hồi tưởng lại. Nó xảy ra trên tòa tháp dẫn lên bầu trời.
Ở ranh giới giữa trời và đất, ranh giới của sự sống và cái chết, Scar đã bị một người đàn ông bắt đi.
Chính vào lúc đó nàng đã đưa ra quyết định của mình.
"...Không."
Scar đáp.
"Tôi không thể làm vậy. Tôi vẫn yêu mọi người, dù cho không ai khác chấp nhận tôi làm thế đi chăng nữa."
"Vâng, tôi cũng vậy."
Ai đáp.
Một bầu không khí như có tiếng cười khúc khích bao quanh cả hai. Cả Ai và Scar đều thấy buồn cười vì: "Chúng ta đang làm cái quái gì thế này?"
"Những Người Giữ Mộ này đúng là một đám người kỳ lạ. Con người không thể hiểu nổi họ đâu."
Dee đùa, làm ra vẻ biết hết mọi chuyện, còn Celica thì thích thú khi được cù bụng.
Scar cười đồng tình rằng Ai nói đúng. Vào lúc này, nàng đã trở lại là chính mình.
"Ai, cô còn nhớ không?"
Cái gì ư? Ai không hỏi "cái gì" mà lại đáp lời ngay.
"Vâng, tôi nhớ chứ."
Kỳ lạ là tôi cũng nhớ cùng một cảnh tượng đó.
Đó là ở một nghĩa địa, khi bình minh lên.
"Hồi đó, chúng ta cũng ở trên một ngọn đồi y như thế này."
Họ nhớ lại Ai, Scar và Julie đã ở đó, trên ngọn đồi nơi đặt mộ cha mẹ của Ai.
"Hồi đó, cô đã nói rằng cô sẽ cứu lấy thế giới này."
Người phụ nữ trong bộ đồ trắng tinh khiết ấy đã nói một cách trang trọng như một nữ thần tuyên bố lời tiên tri:
"Và tôi đã nói: 'Tôi sẽ luôn dõi theo cô'."
Ai im lặng gật đầu.
Ký ức về cảnh tượng này vẫn sống động như thể mới diễn ra ngày hôm qua. Mọi thứ đều rõ ràng, sống động, từ những cơn gió thổi rát qua nghĩa địa, mặt trời mọc trước mặt họ, và cả những biểu cảm trên gương mặt họ.
Scar khẽ lắc đầu đầy hoài niệm.
"Hồi đó, tôi không nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này…"
"Ừ, tôi biết chứ…"
Ai cũng chưa từng nghĩ rằng hai người họ sẽ gắn bó thân thiết với nhau như thế.
"Tôi tin rằng trong tương lai sẽ còn nhiều khoảnh khắc bất ngờ như thế nữa."
"Phải."
Ai chợt cảm thấy thật không thể tin nổi.
Nhìn lại thì, tất cả đều là một câu chuyện kỳ lạ.
Một Người Giữ Mộ lại kết hôn trên đỉnh ngọn đồi rực lửa này, và Ai sẽ đi cùng cô ấy.
Ai có thể kể lại mọi chuyện từ đầu, giải thích lý do vì sao mọi việc lại diễn ra.
Nhưng đồng thời, cô lại cảm thấy mình không thể giải thích được. Dù có kể lại quá khứ bằng lời, cô vẫn có cảm giác rằng mọi chuyện sẽ trở nên khác đi.
Nếu bản thân Ai của quá khứ nghe được những khoảnh khắc này, hẳn sẽ không đời nào lắng tai nghe.
"Cảm ơn cô, Ai."
Đột nhiên, Scar cảm ơn cô. Tuy nhiên, Ai không thấy điều đó lạ.
"Không, tôi mới phải là người nói cảm ơn cô, cô Scar."
Họ ngẩng đầu lên, và bầu không khí tương tự lại xuất hiện. "Pfft", Ai lại khúc khích cười, dường như không thể kìm được. Cô đã bày tỏ được cảm xúc thật của mình với Scar, và Scar cũng cười đến mức khóe mắt hằn lên nếp nhăn. Dee và Celica cũng đang mỉm cười.
Tiếng cười vang vọng không ngừng trong lều như những bong bóng xà phòng vỡ tan.
***
Boong—boong—
Chuông tòa thị chính reo vang. Đó là tiếng chuông của lễ kỷ niệm, nhưng cũng là tiếng chuông của tang lễ.
Trên đỉnh đồi có hơn ba trăm Người Chết và hơn mười nghìn Người Sống.
Họ hát những bài ca cũ, cùng với những bài ca mới từ thời thần thoại đã cùng gió bay xuống tận chân đồi.
Một cô dâu bước đi giữa những lời ca.
Mặc bộ váy cưới trắng tinh khiết, nàng bước đi trên con đường rực lửa, trông như một nữ thần trong truyền thuyết.
Không có ngôi đền lộng lẫy hay nhà thờ uy nghiêm nào chờ đón cô dâu, thay vào đó là một phép màu thần thánh.
Bề mặt đen.
Cánh cửa dẫn đến thế giới mới đã xuất hiện. Nó lơ lửng ở đó, như thể để ban phước lành cho cô dâu trẻ.
Có một người đàn ông đứng trước bề mặt đen.
Ông ta to lớn như một con gấu, mặc một bộ lễ phục trắng tinh, trông cứ như một trò đùa vậy.
"Khúc khúc khúc..."
Thấy vậy, Alice lại khúc khích cười.
"...Anh Alice, trật tự đi."
Ai không biết mình đã cằn nhằn anh ta bao nhiêu lần nữa rồi, và giờ lại thêm một lần nữa.
"À, xin lỗi, nhưng cô nhìn xem. Mặc bộ quần áo đó chắc phải bị cấm mất. Nhìn kiểu gì cũng thấy buồn cười…"
"...Thôi đi! Tôi đang cố gắng lắm mới nhịn được đây này..."
"Cô Dee nữa, trật tự đi."
Ai khẽ trách mắng họ. Cô hiểu rõ cảm xúc của họ, nhưng càng như thế cô lại càng mong họ đừng cười. Nếu chính Ai cũng bật cười thì họ sẽ đền bù thế nào đây? "Daw daw" Celica, đang trong vòng tay của Ai, lên tiếng đồng tình.
Bộ ba, cùng với em bé, đứng ở hàng ghế đầu tiên của khán giả. Chỉ cách đó vài bước chân, Scar và Julie đang thực hiện nghi lễ. 'Tu sĩ Hủy Diệt' nổi tiếng Maxi thì đang thuyết giảng về 'Ba chiếc túi' và 'Bí mật thực tiễn của cuộc sống hôn nhân'.
"Nhưng mà nói thật, tôi cứ nghĩ rồi ngày này cũng sẽ đến thôi…"
Alice, người có vẻ nhanh chán, khẽ lẩm bẩm.
"Tôi cứ nghĩ phải mất thêm một thời gian nữa thì hai người đó mới kết hôn chứ."
"Ừm..."
Ai nói một cách thờ ơ, còn người đứng đằng sau mọi chuyện bên cạnh cô thì bắt đầu tự thanh minh:
"Không, không, không phải thế đâu. Đó chỉ là chuyện hiển nhiên thôi. Tôi không hề ép buộc họ làm gì đâu nhé?"
Nói vậy e là khó. Ai nghĩ.
Nói thật lòng thì, cô gái Phù thủy này chính là lý do khiến tang lễ hôm nay biến thành một lễ hội, và cũng là lý do nó được kết hợp với lễ cưới.
"Không, dù sao đi nữa, để lại ấn tượng tiêu cực về Cái Chết ở đây cho mọi người thì không tốt chút nào, đúng không? Đối với những người sẽ đến đây sau này, Cái Chết là lần tái sinh thứ hai, vì vậy chúng ta nên đảm bảo rằng mọi người có một ấn tượng tích cực hơn về chính Cái Chết."
Có lẽ cô ấy cũng có lý. Tuy nhiên, Ai vẫn chưa thực sự hiểu rõ ngọn ngành mọi chuyện. Cái cô Cựu U Hồn từng thao túng, phá hoại biết bao quốc gia ấy có thể nói là chính khách cấp cao duy nhất còn sót lại ở thị trấn này, và tầm nhìn của cô ta thì cao xa đến không tưởng.
“Đó là lý do ta đã mời Công chúa của Quốc gia Người Chết và những nhân vật tầm cỡ khác…”
“Hả!?” Ai không khỏi thốt lên kinh ngạc.
Công chúa của Quốc gia Người Chết không ai khác chính là Ulla Euleus Hecmatika.
Ai chưa từng nghĩ Dee lại làm một việc như vậy, nhưng với Dee thì lại có vẻ như ‘đương nhiên rồi’. Dù sao đi nữa, em gái cô ta, Celica, đang ở đây, và cô dâu lại là mẹ nuôi của cô ta nữa chứ.
Khi Dee nói vậy, Ai thấy cô ta nói đúng thật.
Ai thỉnh thoảng vẫn viết thư cho Ulla, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện mời Ulla đến đây.
“Tiếc thật.”
“Vậy là hôm nay cô ấy không đến à?”
“Ừm, cô ấy bảo sẽ sắp xếp thời gian ghé qua sớm thôi.”
“Thật sao? Hoan hô!”
“Hoan hô cái gì mà hoan hô… ái chà – đau đầu quá.”
Ai thật lòng vui mừng, nhưng mặt Dee lại lộ vẻ chướng mắt, thậm chí còn răn dạy Ai, rằng Công chúa Người Chết bí ẩn lại đến thế giới bên ngoài thì có ý nghĩa lớn lao lắm, hoặc là, “mấy đứa cứ không thèm nghĩ cách đối phó với Celica gì cả.”
“Vậy nên, chúng ta phải biến cái chết thành một điều tích cực để duy trì mối liên kết với Ortus, nếu không thì mọi chuyện sẽ thành ra rất tệ.”
Cái chết rõ ràng không phải là thứ để than khóc.
Dee muốn tổ chức đám tang và đám cưới cùng nhau để nhấn mạnh ý niệm này.
Ai hiểu điều đó, nhưng,
“Nhưng mà cặp đôi mới cưới đâu nhất thiết phải là chú Julie và cô Scar, đúng không?”
Ai liếc trộm sang những địa điểm tổ chức gần đó. Ở phía bắc và phía nam cũng đang diễn ra các đám cưới khác.
Không chỉ có một đám cưới, mà là vài đám được tổ chức cùng lúc.
“Không, không,” cô ta nói, mắt nhìn xa xăm, vẻ mặt rạng rỡ lạ thường, “Ta thích ý tưởng ghép đôi một Người Gác Mộ và một con người. Ta muốn khiến thị trấn này chấp nhận hơn những người mà bình thường sẽ bị xa lánh.”
“Cô nói nghe hay đấy, nhưng cô làm vậy để phòng hờ thì có, đúng không? Cô thấy đấy, những cặp đôi khác đều là Người Chết cả mà. Nếu cô chỉ muốn phá bỏ điều cấm kỵ, sao không dùng họ luôn?”
“Ừm, cô nói đúng.”
Ngay khi Ai chỉ ra điều này, Dee liền đơn giản rút lại lời nói trước đó của mình.
“Thành thật mà nói, ta chỉ muốn thúc đẩy họ một chút thôi, có vậy thôi.”
“Sao cô không nói thẳng ra?”
Ai cảm thấy rằng có lẽ nếu không ai thúc đẩy, họ sẽ chẳng làm gì cả. Theo nghĩa đó, hành động của Dee có lẽ là hoàn toàn đúng đắn.
Ai nghĩ vậy đó, rồi nghi thức trao nhẫn kết thúc, và sau đó,
“Giờ đây, như một lời thề nguyện, hãy hôn…”
Ông lão tu sĩ nói.
“H-Hôn ư!?” Ai thốt lên mà không kịp suy nghĩ. Ông lão tu sĩ và những vị khách khác đều nhìn chằm chằm vào cô.
“Đồ ngốc! Ta đã bảo cô im lặng mà!”
“N-nhưng mà là hôn! Hôn đó!”
“Đây là đám cưới, họ phải làm vậy chứ!”
Giờ nói ra thì đúng là vậy thật, nhưng Ai chưa từng nghĩ đến điều này. Một người khác cũng có suy nghĩ tương tự.
“…Hôn ư? Julie và tôi sao?” Cô dâu nói, vẻ mặt đầy bàng hoàng.
Cô cũng vậy sao? Vô số ánh mắt đổ dồn vào hai người họ. Họ bắt đầu thấy bối rối, và tiếng xì xào bàn tán vang lên.
Ông lão tu sĩ, người duy nhất có quyền răn đe họ, ho khù khụ, và quay đôi mắt nhân từ sau những nếp nhăn sâu hoắm về phía cô dâu.
“Có vấn đề gì sao?”
“Tôi nghĩ là có…”
“…Hừm, đúng là một tình huống kỳ lạ.”
Ông lão tu sĩ, có lẽ là người bối rối nhất, nói,
“Cô dâu đã thề nguyện rồi, nhưng lại từ chối nụ hôn sao? Quả là một câu chuyện đáng kinh ngạc… khiến ta nhớ đến đám cưới của gia đình Emi hai mươi năm trước.”
Ông lão nói một cách vui vẻ như thể đang tiếp tục bài giảng của mình, và với một động tác tự nhiên, ông cởi bỏ áo choàng của mình.
“Cô dâu từ chối hôn. Mãi sau này ta mới biết rằng cô dâu đã bị lừa dối và ép buộc kết hôn…”
Chiếc áo choàng phát ra âm thanh nặng trịch một cách bất thường, bên trong treo đầy những túi cát.
“Ối chết rồi!” Dee lập tức đứng bật dậy, “Khẩn cấp! Khẩn cấp!” cô ta khoa tay múa chân.
“—Vậy, các ngươi có biết ta đã làm gì khi đó không?”
Giọng nói vẫn nhẹ nhàng, nhưng ông lão tu sĩ đã thay đổi hoàn toàn.
Bắp tay cuồn cuộn, gân xanh nổi chằng chịt trên cái đầu trọc lóc. Thân hình ông ta đã to lớn gấp đôi so với trước.
Tu sĩ Hủy diệt, Maximilian.
Trong một thế giới mà giá trị của Thần linh đã sụt giảm thê thảm, vị tu sĩ này vẫn không ngừng ca ngợi danh Thần, và ban phước lành của mình ngay cả cho Người Chết và Người Gác Mộ… nhưng đồng thời, ông ta lại vô cùng tàn nhẫn với bất cứ ai mà ông ta phán xét.
Hai mắt ông ta phát ra ánh sáng mờ đục.
“Đây có phải là đám cưới giả không? Các ngươi đã lừa dối ta sao?”
“Ơ-ờm, không, đó là…”
“Im đi, chú rể.”
Sức lực kinh người của ông ta khiến cả không gian như bị hóa đá. Ông lão tu sĩ mỉm cười với người duy nhất là ngoại lệ trong căn phòng, Scar.
“Ta sẽ hỏi cô dâu. Cô có thật sự đồng ý với cuộc hôn nhân này không? Nếu không, hãy nói ra, và ta sẽ hủy diệt tất cả.”
Có lẽ không hề có một lời dối trá nào trong câu nói của ông ta. Không khó để tưởng tượng rằng nếu Scar gật đầu vào lúc này, ông lão tu sĩ sẽ hủy diệt toàn bộ thị trấn. Tất cả mọi người, bao gồm cả Ai, đều lập tức căng thẳng tột độ,
“À, không, tôi không có gì phàn nàn về cuộc hôn nhân này cả.”
Nhưng Scar đơn giản là phủ nhận.
Ông lão tu sĩ, có vẻ thất vọng và cũng đờ người ra, nhíu mày khó hiểu. “Hửm?”
“Vậy thì, tại sao cô dâu lại không muốn hôn như một lời thề nguyện?”
“Không phải là tôi không muốn… mà là tôi không hiểu?”
“Cô không hiểu cái gì?”
“…Tôi không có kinh nghiệm…”
“Cái gì!?”
Lông mày ông lão tu sĩ bay vút lên.
“Trời đất quỷ thần ơi, chú rể đúng là đáng thất vọng. Hoặc có lẽ ta nên nói, ta rất ấn tượng. Ta không nghĩ ngươi lại bảo vệ sự trong trắng của cô dâu xinh đẹp này đến vậy.”
Scar nhíu mày khó chịu.
“Julie ít nhất cũng có nắm tay tôi mà!” Cô ấy thốt lên.
Vào khoảnh khắc đó, bầu không khí căng thẳng chợt giãn ra, và nhiều khán giả đang cố nín cười, cúi gằm mặt xuống.
“………Thì ra là vậy.”
“Vâng – dù đôi khi thôi ạ.”
“…Trời ạ, giờ ta thấy mình đúng là một kẻ khờ khạo khi căng thẳng như vậy, đúng không?”
Ông lão tu sĩ xì hơi như quả bóng bay, thở dài một tiếng, rồi lắc đầu nhẹ nhõm.
“Ơ-ờm…”
“Gì?”
“Không làm trên môi thì có sao không ạ?”
Có lẽ sự căng thẳng đã trút hết khỏi ông lão, vì ông chỉ khoát tay ra hiệu "Thôi thì tùy các con." "Cái gì cơ~?" Mấy cô gái trẻ, đặc biệt là Dee, liền la ó ầm ĩ.
"Thế là sao chứ~? Đây là điểm nhấn của đám cưới mà!"
"À thì, thôi thế cũng được mà, phải không?"
Chẳng hiểu sao, Ai lại thấy có chút nhẹ nhõm. Cô có cảm giác rằng mình sẽ lúng túng không biết phải làm gì nếu thấy người thân làm điều đó.
"Đến lúc các cô im miệng rồi đó."
Alice giơ ngón tay lên, "Suỵt" một tiếng ra hiệu cho Celica im lặng. Cuối cùng, nghi thức cuối cùng cũng bắt đầu diễn ra trước mắt họ.
Julie thành kính nâng khăn voan của cô dâu lên rồi nhẹ nhàng hôn vào má nàng. Có vẻ như anh ta chưa cạo râu kỹ lưỡng, khiến Scar hơi nhột nhột vì bộ râu đó, nàng khẽ nở một nụ cười tinh nghịch như mèo.
Sau đó, cô dâu kiễng gót chân lên.
Đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò.
"Này hai người! Trông đẹp đôi quá!"
"Chúc mừng!"
"Cô dâu đẹp quá đi mất!"
Ai cũng hòa mình vào đám đông, hò reo chúc mừng.
Cô hơi sững sờ vì trong lòng mình lại vui đến thế, nhưng đồng thời cũng có chút hụt hẫng không tên.
***
Lễ cưới kéo dài quá trưa, và sau đó là các nghi thức tang lễ. Những người đã khuất được cử hành nghi thức theo tín ngưỡng và thần linh của riêng họ, và chẳng mấy chốc, hai đoàn rước bắt đầu rời đi xuống dưới đồi.
Một trong hai đoàn đi sâu vào vùng hoang vắng, mang theo sự đau buồn và tiếc thương. Họ sẽ chờ Người Giữ Mộ ở đó.
Nhưng đoàn rước còn lại thì khác. Họ hoàn toàn trái ngược với đoàn trước, đi xuống đồi, vẫy tay chào tạm biệt dân làng, cứ như thể họ đang bắt đầu một chuyến đi chơi vậy.
Người dẫn đầu là Isola Edwards, cô gái đã tạo ra bề mặt đen. Đi kèm bảo vệ là Dust Believer, nữ quý tộc lửa, sứ giả của Ortus, và là một bà lão sẽ phải thụ án ngàn năm tù giam vì tội lỗi của mình.
Họ là những người đã thề sẽ sống sót ngay cả sau cái chết, và vì lý do đó, họ đang hướng về vùng đất của Người Chết để nhận những liệu pháp hậu tử mới nhất.
Ai đã lặng lẽ dõi theo họ. Cô vẫy tay chào Bendo và Isola, rồi đưa mắt dõi theo họ cho đến khi họ xuống khỏi ngọn đồi, rồi chỉ còn bé tí như những con kiến giữa vùng hoang vắng xa xăm. Cô vẫn tiếp tục dõi theo họ rất lâu sau khi mặt trời đã lặn.
Nhưng chẳng mấy chốc sau đó, cô đã không còn nhìn thấy họ nữa.
"……"
Quảng trường trên đỉnh đồi đã vắng lặng một lúc lâu, có vẻ như hầu hết mọi người đã xuống thị trấn để tham gia lễ hội rồi. Từ bức tường đá nơi Ai đang ngồi, cô có thể nhìn rõ khung cảnh dưới đó.
Cô để mặt mình đón lấy luồng khí lạnh.
Tiếng nhạc hội vang vọng trong gió, và người ta có thể nghe rõ cả tiếng hát lạc điệu.
"Mệt rồi à?"
Ai nghe thấy một giọng nói phía sau mình. Cô không trả lời, chỉ úp mặt vào đầu gối rồi dụi dụi. Alice chạm một chai nước chanh lạnh vào cổ cô.
"Hyaa!"
Cô giật nảy mình.
"Trời ơi! Anh làm cái gì vậy hả?"
"Chắc là tôi đang tử tế đó thôi. Lỗi của cô vì không trả lời đó."
Ai quay lại, thấy Alice đang đứng đó với hai tay đầy ắp đồ ăn. Có chai nước chanh, xiên thịt nướng, bánh gạo, bánh bao, và món Ai thích nhất, bánh mì rán. Tất cả đều là đồ ăn vặt mua từ các quầy hàng rong.
"Đói rồi phải không? Cứ ăn đi đã."
Ai nắm chặt tay lại nhưng không biết nên đặt ở đâu, cuối cùng, cô hạ tay xuống, đưa về phía chiếc bánh mì rán.
"...Cảm ơn anh rất nhiều."
"Không, không, không có gì đâu."
Thế là cả hai cùng nhau thưởng thức đồ ăn trong một lúc lâu, nhấm nháp những xiên gà nướng thơm ngon, mọng nước và chiếc bánh mì rán nóng hổi. Trong lúc ăn, Ai mới nhận ra mình thật sự rất đói.
"Cái này ngon nè," "Tôi muốn cái đó," cả hai vừa nói vừa trao đổi đồ ăn cho nhau.
"Anh Alice đang ăn cái gì vậy?"
"Cái này á? Tôi cũng không biết."
"Kì lạ quá vậy?" Ai khúc khích cười.
"Anh mua nó mà anh không biết à?"
"Tôi mua từ một ông lão nói tiếng khác mà."
"Thị trấn này đúng là có nhiều dân tộc đến vậy nhỉ. Vậy nó có vị thế nào?"
"Tôi không biết."
"Trời ạ, anh lại trêu tôi rồi."
Ai cười phá lên rồi vỗ vai Alice. "Không không không, tôi nói thật mà," Alice nói, rồi búng nhẹ chiếc bánh bao bằng ngón tay. Chiếc bánh bao màu xanh lá cây bay thẳng vào miệng Ai.
"Ưm… thiệt tình, sao anh lại dùng năng lực của mình vào mấy chuyện vớ vẩn này chứ—"
"Thôi đừng than vãn nữa. Vị nó thế nào?"
"...Tôi cũng không nói được nữa…"
"Đúng không?"
Ai đưa tay lên miệng, từ từ nhai. Chiếc bánh vừa ngọt, hơi đắng, và đặc biệt là, không hiểu sao nó lại hơi lạnh.
"Thật tình, cái này là cái gì vậy?"
"Ưm. Ưm… Đây rốt cuộc không phải đồ ăn sao?"
"Ừm—lỡ nó không phải để ăn thì sao?"
"Ha ha ha~~ Thì ra là vậy, có lẽ ông lão kia cứ tưởng mình đang bán loại xà phòng độc đáo nào đó. Nếu tôi nói "Tôi đã ăn nó rồi", chắc ông ấy sẽ hoảng loạn thực sự mất. Ha ha ha."
"Ừm, đúng là khó hiểu thật. Nó cứ như nến màu và những viên bi hình chuồn chuồn vậy."
"……Ưm?"
Alice trưng ra vẻ mặt của kẻ định nói đùa nhưng lại lỡ lời vào phút chót.
"Gì thế?"
"Không, không có gì đâu… Quỷ thần ơi, cô đúng là không bao giờ làm người ta thấy chán nhỉ?"
"???"
Alice khúc khích cười.
"Anh đang trêu tôi đấy à?"
"Không, không đâu. Không, Kukuku…"
"...Anh đang trêu tôi mà…"
"Không, thật mà, tôi không trêu cô đâu. Chỉ là… kukuku…"
"Trời ơi!"
"Nếu đã muốn cười đến vậy, để tôi làm anh cười cho xem." Ai vung vẩy tay trong không khí rồi vươn tới gần Alice. "Khoan đã, đồ ngốc, dừng lại!" Alice hoảng loạn cố gắng chạy trốn, nhưng Ai đã đoán trước được rồi, tóm gọn anh ta ngay.
Đúng lúc đó, pháo hoa bắt đầu được bắn lên.
Bùm, đoàng đoàng, đoàng. Cùng với âm thanh đó, những chùm lửa sáu màu bắn tung tóe, rồi một bông hoa khổng lồ nở rộ giữa nền trời đêm.
"Ồ, bắt đầu rồi."
Alice nói.
Bùm, đoàng đoàng, rắc! Bùm, bùm bùm. Bùm!
Sóng âm va đập vào cơ thể cô.
Ai ngơ ngẩn nhìn lên bầu trời đêm.
Pháo hoa thi nhau nở rộ cả trên bầu trời lẫn mặt hồ.
Cả thị trấn được nhuộm đỏ bởi sắc màu rực lửa.
Cảnh tượng nhìn từ trên đồi xuống cứ như một chiếc kính vạn hoa.
"Oa…"
Đây là lần đầu tiên cô được nhìn thấy cảnh tượng này.
Bùm, bùm! Tiếng nổ vọng đến chậm như sấm, và cơ thể cô rung lên bần bật như tiếng trống.
"Cô có thích không?"
Alice hỏi.
"Có chứ! Thích lắm luôn!"
Bùm, đoàng đoàng đoàng! Pháo hoa bung tỏa. Oa~! Kya~! Ai reo lên thích thú.
"Đẹp quá đi! To quá! Ồn ào quá!"
"Cô mới là người ồn ào đó, đồ ngốc này."
Ai cứ muốn nhảy nhót theo.
"Anh Alice! Anh thấy không!? Có nhiều pháo hoa nhỏ ghê!"
"Tôi thấy rồi."
"Oa! Giờ thì nó lại trông như một thác nước! Biến đổi liên tục! A! Cái này cũng tuyệt lắm đó anh Alice! Thật đấy! Không phải cái này! Cái đằng kia kìa! Anh có nhìn không đó?"
"Tôi đang nhìn mà. Cứ tập trung vào pháo hoa đi, pháo hoa kìa."
Hai người họ say sưa ngắm nhìn pháo hoa nở rộ giữa màn đêm thỏa thuê.
Những quầng lửa lớn nhỏ đủ loại. Pháo hoa sáu cánh, những chùm pháo lớn. Những tràng pháo thác đổ, pháo phun. Rồi những đợt pháo rồng bay lấp lánh.
Và rồi, những màn pháo hoa cũng kết thúc bất ngờ như khi chúng vừa mới bắt đầu.
Khoảng lặng êm ái trở lại bao trùm, hai người họ vai kề vai ngồi bên nhau từ lúc nào không hay.
Ai vẫn ngước nhìn bầu trời.
"…Anh Alice này, anh có biết không?"
Alice bỗng dưng vờ như không biết gì, "Tôi biết."
Vốn dĩ, Ai sẽ khó chịu ngay, nhưng lần này, cô bé chỉ mỉm cười.
"Thật sao?"
"Ừ."
"Vậy thì tốt rồi."
"……? Thật chứ?"
"Ừ."
Tiếng nhạc lễ hội vẫn còn vọng lại trong đêm, và tiếng côn trùng rả rích kêu.
"……Này."
Là Alice đã không còn kiên nhẫn nữa.
"Gì thế?"
"Gì mà gì? Nói nốt những gì cô vừa nói đi chứ."
"Ôi chao. Tôi cứ tưởng anh biết rồi mà."
"……"
"À, đùa thôi mà. Thiệt tình, anh Alice dễ giận quá đi thôi…"
Alice vẫn im lặng và định bỏ đi, nhưng Ai đã kịp thời vịn lấy tay áo anh, một lần nữa nhắc lại:
"Anh Alice này, anh có biết không?"
"Biết quái gì đâu."
Nói đoạn, Alice hít một hơi thật sâu. Màn sương đêm nồng nặc mùi thuốc súng. Mà đó cũng là mùi của Alice.
"Giờ phút này, tôi khá là hạnh phúc."
Một con ve sầu cánh cứng đang rả rích kêu. Chắc hẳn đó là tiếng kêu cuối cùng của năm rồi.
"…Thật vậy sao?"
"Ừ."
"Vậy thì tốt."
"Ừ."
Ai vẫn tựa vào Alice, ngắm nhìn ánh đèn thành phố phía dưới. Thời gian trôi chầm chậm như một khúc hát ru. Gió thì lạnh, mà người thì ấm.
Còn anh thì sao, anh Alice?
Ai định hỏi, nhưng chợt khựng lại khi nhận ra trái tim Alice đang khép chặt.
Chính vì thế, dù không phải Alice nhưng Ai cũng biết rõ câu trả lời cho câu hỏi ấy. Chắc chắn anh sẽ đáp: "Tôi cũng hạnh phúc."
Đó sẽ không phải là lời nói dối.
Chắc chắn anh ấy cũng hạnh phúc như Ai vào khoảnh khắc này. Cô biết điều đó, bởi họ có niềm tin vững chắc vào nhau.
Nhưng dù vậy, sâu thẳm trong tim anh, vẫn ẩn chứa một nỗi tuyệt vọng sâu sắc.
Vì sao chứ?
Ai không thể hiểu.
Có lẽ Alice cũng không hiểu.
Chính vì thế mà nỗi đau ấy càng trở nên nhức nhối, khiến anh ấy không thể chịu đựng nổi.
"Này, anh Alice."
Vậy nên Ai không hỏi nữa, mà chuyển sang nói chuyện khác.
"Tôi đang nghĩ đến chuyện mùa xuân này sẽ đi du lịch lần nữa."
Chàng trai lớn tuổi hơn sửng sốt.
"…Du lịch, vì sao?"
"Vì sao là vì sao chứ?"
"Bởi vì giấc mơ của cô đã…"
"Chẳng liên quan gì đến giấc mơ của tôi cả. Tôi chỉ muốn đi du lịch thôi."
Cô ngước nhìn người bên cạnh. Alice trông có vẻ rất buồn.
"Cả tháng nay, tôi vẫn luôn tự hỏi: 'Giờ mình sẽ làm gì đây?'. Rồi tôi nghĩ về những việc mình muốn làm vào ngày mai, và một năm nữa mình sẽ ở đâu…"
Mười năm nữa, mình sẽ trở thành một người lớn như thế nào?
Đó là những điều Ai vẫn luôn nghĩ tới.
"Thế nên tôi nghĩ, tôi muốn đi du lịch lần nữa… Chắc chắn trên thế giới này có rất nhiều cảnh tượng mà mình chỉ có thể thấy vào thời điểm này thôi."
Ví dụ như thị trấn trước mắt cô. Một thị trấn biên giới đã trở thành cánh cổng dẫn vào thiên đàng.
Ví dụ như Vùng đất chết. Vùng đất đi ngược lại lẽ thường của thế giới, đất nước đã chiến đấu chống lại cả thế giới này.
Ví dụ như Tháp Ước Nguyện. Ví dụ như làng Người Gác Mộ. Ví dụ như…
Rất nhiều nơi như thế đã ra đời trên thế giới này, và rất nhiều nơi cũng đã biến mất.
"Tôi muốn được tận mắt chứng kiến chúng — cũng như một Người Gác Mộ canh giữ sự kết thúc, Ai Astin lại muốn trở thành người chứng kiến sự khởi đầu… Tôi tin đó chính là 'tôi'."
Ai mỉm cười.
"'Tôi' lạ lùng thật, đúng không? Dù tôi đã tan nát đến thế, và cách nhìn nhận của tôi cũng đã thay đổi hoàn toàn, nhưng dường như những việc tôi làm vẫn chẳng khác gì mọi khi. Phì cười, tôi không biết mọi người thì sao nữa, mọi người sẽ nhìn nhận 'tôi' thế nào đây nhỉ."
"Cô…."
Alice há hốc miệng, cất tiếng nói.
"Cô thật phi thường…."
"Ch-Chuyện gì thế này? Anh lại trêu tôi đấy à?"
"Tôi không trêu cô. Tôi thật sự thấy cô rất phi thường. Cô có tinh thần, lại dũng cảm."
"Tôi không…"
Ai lập tức bĩu môi, chọc chọc vào miếng bánh gạo chiên đã nguội lạnh.
"Tôi thật sự chẳng có gì đáng nói cả… Chẳng dũng cảm chút nào đâu…"
"Thật vậy sao?"
"Ừ……Nếu tôi có một chút xíu dũng khí, có lẽ giờ tôi đã mời anh rồi......"
"? Xin lỗi. Gì cơ?"
"T-Tôi không nói gì cả."
Ai nói, rồi cất giọng: "Được rồi! Đến lúc chúng ta về nhà thôi!" Cô bé vội vàng đánh trống lảng. "Chao ôi…!" Ai rên rỉ trong lòng. Cô bé vô trách nhiệm tự mắng mình "vô vọng".
Mình, mình, mình, mình, mình, mình đúng là phiền phức quá đi mà.
"Cũng phải."
Alice liền đứng dậy, phủi phủi mông.
"Ngày mai dù sao cũng phải làm việc như bình thường rồi. Đây này."
Ai nắm lấy tay anh, giữ chặt.
—Thôi, thế cũng được. Cô bé thầm nghĩ.
"Được rồi."
Cô bé có thể không hiểu nỗi tuyệt vọng của Alice, có thể không chữa lành vết thương lòng anh, cũng chẳng dám mời anh đi đâu, nhưng tất cả những điều đó đều không hề gì. Bởi lẽ, không có cơn mưa nào không dứt, cũng chẳng có đêm nào không tàn. Dù mọi chuyện có tệ đến đâu, một ngày nào đó rồi cũng sẽ kết thúc.
Vẫn còn rất nhiều thời gian. Một ngày, một năm, hay thậm chí cả một thập kỷ.
Thế nên, Ai quyết định rằng cứ như vậy là được rồi.
"Về thôi, anh Alice."
—Và tất cả đều đúng, trừ một điều duy nhất.
Đúng là không có cơn mưa nào không ngừng, cũng chẳng có đêm nào không tàn. Nhưng điều đáng nói là, liệu con người lạc lõng, đóng băng này có thể sống sót đến bình minh hay không.
"… Ơ?"
Bỗng dưng, Alice khựng lại.
"Có chuyện gì thế?"
"Không, tôi cảm giác lạ lắm. Có lẽ nào tôi nhìn nhầm rồi…"
Alice dụi dụi mắt, nhìn chằm chằm vào trung tâm quảng trường.
Vẫn là cái mặt phẳng đen ngòm như mọi khi. Có lẽ vì lễ hội, không có ai cố gắng vượt qua ranh giới. Gần mặt phẳng đen ấy hoàn toàn im ắng lạ thường, một cảnh tượng hiếm có dạo gần đây.
"Mặt phẳng đen có vấn đề gì à?"
"Không, tôi không biết nữa, có lẽ tôi nhạy cảm quá. Tôi cứ thấy cái mặt phẳng ấy như đang chuyển động…"
Chuyển động sao?
Nghe anh nói vậy, Ai cũng quay đầu nhìn theo. Rồi,
"Hả?"
Mặt phẳng đen thực sự đang rung lắc.
Mặt phẳng đen bỏ qua sự nghi ngờ của cô, rung lắc ngày càng dữ dội hơn.
"……Không thể nào…"
Ai đã từng chứng kiến hiện tượng này một lần duy nhất trước đây. Một tháng trước, chính tại nơi này, vào cuối trận chiến tay ba.
"Cái gì, đây là…?"
"Tránh xa nó ra!"
Ai mê mẩn, lảo đảo định chạy tới, nhưng Alice đã kịp thời nắm chặt lấy vai cô.
"Có người từ bên kia đến!"
Hiện tượng này tương tự như sự xuất hiện của Isola Edwards một tháng trước.
"Kh-Không thể nào! Giờ này lẽ ra không ai có thể xuất hiện từ phía bên kia nữa rồi chứ…!"
"Tôi không biết! Chuẩn bị đi!"
Hai khẩu súng đã chĩa thẳng vào hư không.
Một người chỉ có thể xuyên qua lớp màn đen ấy một lần trong đời. Không thể vượt qua trừ phi được sinh ra từ phía bên kia… nhưng có lẽ một người như vậy còn chưa hề ra đời.
Tuy nhiên, lớp màn đen kia lại phớt lờ mọi lời phỏng đoán như vậy, vì ranh giới chao đảo đó vẫn không ngừng sủi bọt, sôi trào.
“Nó đến rồi!”
Và không một âm thanh, không một tia sáng.
Cơn mưa không dứt, màn đêm vĩnh cửu.
Nàng đặt chân đến thị trấn này.