Thứ Hai, Chúa dựng nên thế giới.
Thứ Ba, Chúa phân định trật tự và hỗn mang.
Thứ Tư, Chúa mài giũa các giá trị số học.
Thứ Năm, Chúa để Thời gian trôi chảy.
Thứ Sáu, Chúa nhìn bao quát mọi ngóc ngách trần gian.
Thứ Bảy, Chúa nghỉ ngơi.
Chủ Nhật, Chúa bỏ mặc thế giới.
—Và cứ thế, thế giới thuộc về Đứa con của Chúa.
Trở lại con hẻm, tình thế đã thay đổi chóng mặt.
"Thế này là sao đây…?"
Cô cứ ngỡ mình đi nhầm đường. Vùng đất vốn vắng vẻ trước đó giờ đây chật kín người.
“Xin lỗi! Làm ơn cho tôi qua!”
Ai chen lấn giữa đám đông, tiến về phía trước. “Xếp hàng đi!” “Đừng xô đẩy!” Cô mặc kệ những tiếng la ó, nhảy từ bức tường xuống hàng ghế đầu, cuối cùng cũng đến được chỗ cô bé.
“A! Ai!”
Ngay khi cô vừa đặt chân xuống ngõ cụt, Nein đã lập tức nhào tới ôm chầm lấy cô.
“Thiệt tình! Cậu đi đâu thế hả?”
“Mình xin lỗi.”
Mặc cho những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, Ai vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, thầm quan sát xung quanh.
"...Mình có chút việc cần làm."
Những người tụ tập trong con hẻm bắt đầu xì xào bàn tán.
Họ là một nhóm người với những nét đặc trưng đối lập nhau một cách kỳ lạ. Làn da của họ bóng bẩy như da em bé, thế nhưng quần áo lại rách nát tả tơi.
“...Cô Nein, những người này có chuyện gì vậy?”
“À, đây là những người mà mình đã hồi sinh đó.”
Có vấn đề gì sao? Nụ cười của cô bé dường như muốn nói vậy.
“Không có gì đâu,” Ai nói mà không thay đổi vẻ mặt. Cô không biết mình nên bày ra bộ dạng nào nữa.
“Ôi, Thánh nhân yêu quý của chúng ta~”
Một người đàn ông ở hàng ghế đầu cất tiếng. Ông ta là một Người Chết.
“L-làm ơn, xin hãy hồi sinh cho tôi nữa.”
“Tất nhiên rồi!—Ai, mình qua đây nha!”
“Đ-được thôi.”
Mình có nên ngăn cô bé lại không? Hay là nên ủng hộ? Ai dõi theo cô bé với những suy nghĩ ấy. Nein hăm hở chạy tới, ôm lấy thi thể thối rữa mà không chút ngần ngại, hồi sinh người đàn ông trở lại thành một Người Sống.
Tiếng reo hò vang lên khi những người xung quanh rơi nước mắt như thể chính họ vừa được hồi sinh, rồi họ phủ một tấm chăn lên người đàn ông.
Cảm thấy cô đơn và lạc lõng, Ai quay lại dựa lưng vào bức tường cũ.
“Không thể tin được…”
Alice, người vẫn đứng đó dõi theo Nein, lẩm bẩm.
“Người Chết thật sự được hồi sinh…”
Anh ta nhìn những người đang được hồi sinh, trước cả khi họ kịp biểu lộ cảm xúc.
“...Anh Alice, anh không vui sao?”
“Thế còn cô thì sao?”
Ai im lặng.
Cô không hề phàn nàn về khung cảnh hân hoan trước mắt. Cô đã suýt rơi nước mắt chỉ vì nhìn thấy những khuôn mặt đẫm lệ của họ.
Nhưng khi nhìn từ xa, cô lại cảm thấy một nỗi sợ hãi không thể giải thích.
Tại sao?
Tự hỏi tại sao, Ai lặng lẽ chìm vào im lặng.
Và sau đó, Người Chết vẫn tiếp tục được hồi sinh.
+
Đêm xuống.
“...Dường như cô bé đã đến giới hạn rồi.”
Alice nói, và Ai, người đang ngồi rũ rượi, ngước mắt nhìn lên.
Con hẻm lại thay đổi một chút.
Mặt đất đã được quét dọn sạch sẽ, và một tấm thảm đã được trải ra từ lúc nào không hay. Một đống lửa trại đang cháy bùng, và nhiều người vây quanh Nein. Họ được chia thành hai nhóm: nhóm xảo quyệt và nhóm ngây thơ. Một số điều khiển đám đông, một số dựng quầy kinh doanh, và một số thì loan tin đồn thất thiệt hòng kiếm chác nhanh gọn. Dù ở đâu, dù chuyện gì xảy ra, con người vẫn luôn là con người, và Ai cảm thấy phần nào nhẹ nhõm.
“Lên nào! Người tiếp theo! Bước lên!”
Nein hét to.
Dường như sức mạnh của cô bé quả thật không đáy, cô bé đã hồi sinh Người Chết từ sáng đến giờ mà không hề suy yếu chút nào.
“Sao vậy? Tiếp theo! Tiếp theo nữa!”
Nhưng cơ thể non nớt điều khiển sức mạnh ấy dường như không thể theo kịp, máu đã rút hết khỏi đôi má, khiến cô bé trông yếu ớt và xanh xao đến mức có thể ngất xỉu bất cứ lúc nào. Cũng phải thôi, vì cô bé chưa ăn gì từ sáng, và đã cật lực cứu thế giới cho đến tận giờ phút này. Đoàn tùy tùng của cô bé bắt đầu xì xào. Vài phút trước, phe xảo quyệt và phe kỹ tính còn đang cãi nhau gay gắt, nhưng giờ đây dường như họ đã đạt được sự đồng thuận.
“Cô Ai, anh Alice.”
Một người phụ nữ trong nhóm ngây thơ, dường như nhận ra họ, tiến đến cúi chào.
Alice đáp.
“...Cái gì?”
“Chúng tôi nghĩ Thánh nhân nên kết thúc công việc thánh thiện của mình trong ngày hôm nay.”
“Hừm.”
Một tiếng cười nhạo mỉa mai.
“Chuyện đó là do các người quyết định sao?”
“...Anh Alice.”
“Biết rồi biết rồi. Tôi không muốn gây rắc rối. Vậy, các người muốn gì ở chúng tôi?”
“...Chúng tôi muốn nhờ hai người chăm sóc Thánh nhân tại nhà.”
“Hừm, giờ thì tôi phải hỏi tại sao rồi. Các người không định đưa cô bé về chỗ của mình sao?”
Trước khi người phụ nữ kịp trả lời, một người đàn ông xuất hiện.
“Không được đâu.”
Đó là thủ lĩnh của Phe Xảo Quyệt.
“Để Thánh nhân cho mấy kẻ ngốc đó sao? Thật nực cười. Lỡ họ tẩy não cô bé thì sao?”
“...Đó là điều tôi đang nói đây.”
“Tôi hiểu rồi.”
Nói cách khác, hai phe không ai chịu nhường ai, và quyết định giao cô bé cho bên thứ ba.
Nói cách khác, các người muốn có thời gian để tiếp tục tranh giành sao? —Còn cô thì sao, Ai?
Alice hỏi. Nhưng Ai không muốn trả lời. Cô cảm thấy rằng ngay khi cô trả lời, cô sẽ trở thành đồng lõa trong âm mưu bẩn thỉu của họ.
Vì vậy, cô quyết định tự mình làm việc dơ bẩn đó.
Cô rời bức tường và đi đến chỗ Nein, người đang được đoàn tùy tùng thuyết phục.
“Cô Nein.”
“A! Ai, nghe này. Họ đang bảo mình nghỉ ngơi đó!”
Đôi môi cô bé mệt mỏi và nhợt nhạt, má không còn chút sắc hồng nào.
“Mình không có thời gian cho mấy chuyện này! Mình đang cố gắng cứu thế giới!”
“Đúng vậy.”
“Phải đó!”
“....Nhưng dường như không còn ai mới đến đây nữa phải không?”
Ai chỉ vào lối vào con hẻm. Giờ thì không còn ai ở đó nữa.
“Thật sao….”
“Thấy chưa?”
Đó là một lời nói dối. Sự thật là đoàn tùy tùng đã dọn dẹp hàng người và che giấu sự thật.
Tuy nhiên, Nein bé bỏng dường như không hề có khái niệm ‘bị người ta lừa dối’, rằng đó là một lời nói dối tệ hại của những người lớn này, và cô bé rũ vai xuống.
Ai cảm thấy nhói lòng.
“Thôi, hôm nay về nhà thôi. Cậu đã cứu thế giới đủ rồi.”
“...Cậu nghĩ vậy sao, Ai?”
“Phải, tất nhiên rồi.”
“……Ehehe, ra vậy.”
Ai vỗ đầu Nein, và khuôn mặt căng thẳng của cô bé giãn ra.
“Về nhà ăn cơm thôi, hôm nay cô Scar bảo làm món bánh nướng đó.”
“Bánh nướng?”
“Cậu chưa ăn bánh nướng bao giờ phải không? Ngon lắm đó.”
“……”
“Ừ, vậy nhé, quyết định vậy đi.”
Nein không trả lời cũng không gật đầu. Tuy nhiên, Ai vẫn nắm lấy tay Nein như thể cô bé đã đồng ý.
“Về nhà thôi, cô Nein, về nhà của chúng ta.”
Ai thầm nghĩ, mình đúng là một người lớn thật đáng ghét.
Julie và Scar đã chuẩn bị đâu vào đấy để chào đón bộ ba trở về. Ngôi nhà sáng bừng, các căn phòng sạch tinh tươm, còn người đàn ông to lớn thì râu ria cạo nhẵn nhụi.
Món thịt vịt trong chiếc bánh nướng ngon đến mức Nein ăn như bị bỏ đói lâu ngày, đôi má phúng phính cứ thế mà phồng lên, mắt mở to ngấu nghiến. Alice trêu chọc bộ dạng ăn uống của Nein, còn Ai thì lâu lâu lại dùng khăn ăn lau vết bẩn trên má cô bé.
Sau bữa tối, họ lên xe ra suối nước nóng. Nein bị say xe vì xe xóc nảy, trượt chân trên nền nhà ướt và la hét ầm ĩ, suýt thì sặc nước trong bồn tắm. Thế nhưng cuối cùng, cô bé vẫn mãn nguyện ngâm mình trong làn nước ấm, rồi bắt chước Ai ngân nga.
Một khung cảnh hạnh phúc tràn đầy.
"Tóe!"
Nein nhảy phóc lên giường, nhún nhảy tưng bừng.
"Đừng! Hỏng chăn bây giờ!"
Ai nhắc nhở khi cô đang cài cúc áo ngủ.
Thế nhưng Nein vẫn hăng hái, lăn lộn trên giường đầy phấn khích, ôm gối của Ai rồi trêu chọc:
"Ưm, Ai, cậu cứ cằn nhằn mãi thôi."
"Tại lỗi ai đây…?"
"Hả? Tớ không biết."
Nein cười khúc khích, ôm chặt chiếc gối. Ngay cả Ai cũng phát bực.
Rồi cô bé cũng nhảy tót lên giường.
"Tóe!"
"Hả? Kyaa?"
Ai liền tung "Chiến dịch Lăn Lộn", lăn từ bên phải sang bên trái giường để bắt Nein.
"C-Cậu không nói là sẽ làm hỏng chăn sao!?"
"Mặc kệ! Chỉ có tớ mới được làm thế!"
"Không công bằng! Hahaha! Dừng lại, dừng lại đi! Ahahaha!"
Ai giữ chặt các khớp của Nein rồi cù lét cô bé cho đến khi Nein phải đầu hàng.
"…Cuối cùng, cái ác đã bị tiêu diệt."
"T-Tớ không phải là ác quỷ, tớ là chính nghĩa mà…"
"Rồi, rồi. Thôi được rồi, nghịch thế đủ rồi. Tớ sẽ gỡ tóc cho cậu."
"Ơ, để thế này cũng được mà…"
Ai vỗ vỗ mép giường, nhưng Nein ôm tóc mình rồi chạy đi. Tóc cô bé được búi gọn gàng, là do Ai đã búi sau khi cả hai tắm xong.
"Nhưng nếu cậu để nguyên thế này, tóc sẽ bị vào nếp xấu đấy. Tớ sẽ tết lại cho cậu. Được không?"
"…Vâng."
Ai bắt lấy Nein khi cô bé miễn cưỡng lại gần, rồi gỡ búi tóc cho em. Mái tóc bạc óng ả mượt mà khiến Ai cứ muốn vuốt ve mãi không thôi.
"Tớ cũng gỡ tóc cho Ai nhé!"
"Được thôi."
Ai cảm nhận được cảm giác tê dại, râm ran như những cánh bướm đang vờn nhẹ trên đầu ngón tay lướt qua da đầu mình.
"Thôi nào, đến giờ đi ngủ rồi."
"Ếch~"
"Không ếch gì cả. Ngày mai chúng ta cũng dậy sớm mà?"
"À, đúng rồi. Ngày mai chúng ta phải đi cứu thế giới mà, đúng không?"
"……"
Không trả lời, Ai lặng lẽ lên giường.
"Ngủ ngon nhé."
"Vâng. ‘Ngủ ngon’!"
Đèn được tắt đi, chăn đắp kín người, bóng tối lập tức bao trùm. Ánh trăng mờ ảo len lỏi qua tấm rèm cửa.
Ai dặn Nein đi ngủ sớm, nhưng chính cô bé lại không tài nào chợp mắt được. Trong bóng tối, tâm trí Ai miên man nghĩ về cô bé đang nằm ngủ bên cạnh.
"…Này, Ai, cậu còn thức không?"
Nein có lẽ cũng đang nghĩ như vậy.
"Không, tớ ngủ rồi."
"À, vậy à? Thế thì đành chịu vậy… Khoan đã! Cậu thức mà!"
Nein không phải là giả vờ ngốc nghếch để phản bác, mà là thực sự phản bác. Cô bé không phải ngây thơ, mà là ngây ngô đến khờ khạo. Nếu là Dee, chắc chắn cô bé sẽ nói những lời như "Nếu cậu ngủ rồi thì tớ làm gì cũng được nhỉ eheheheh".
Ai nhắm mắt lại và hỏi:
"Có chuyện gì thế?"
Nhưng Nein không nói gì. Cô bé đã ngủ quên trong lúc nghĩ ngợi sao? Ai chờ đợi mãi đến mức cô bé tự hỏi, và rồi,
"Vậy, điều ước của Ai là gì?"
"Cuối cùng thì cũng tới rồi," Ai thầm nghĩ. Câu hỏi ấy đã xuất hiện.
Ai khẽ mở mắt.
"Cậu đang hỏi về điều ước của tớ sao?"
"Vâng."
Nein cựa quậy dưới lớp chăn rồi hé đầu ra.
"Tớ chưa hỏi cậu mà đúng không, Ai? Nói đi, nói cho tớ biết điều ước của cậu đi? Cậu muốn gì? Muốn bố cậu sống lại ư?"
Cô bé cười như một tiểu ác quỷ vừa chào đời.
"Hay là mẹ cậu? Dân làng? À, hay là tất cả mọi người?"
"…Khoan đã."
Rốt cuộc thì sao Nein lại biết những chuyện này? Ai muốn hỏi, nhưng cô bé lại thôi. Ai đã bắt đầu chấp nhận một sự thật rằng sinh vật bé nhỏ này "kỳ lạ đến mức đó".
Không hề nhướng mày, cô bé hỏi:
"…Nếu tớ ước thì sao?"
"Mọi thứ sẽ trở thành sự thật."
Cô bé chỉ đơn giản nói vậy.
"Nếu tớ ước, cậu có thể làm được sao…"
"Vâng. Vậy nói cho tớ biết đi, Ai, cậu ước gì?"
"……."
Ai nhắm mắt lại lần nữa, tự hỏi sâu thẳm trong lòng. Cô bé muốn ước gì?
—Trong ký ức, cha cô bé nhếch mép cười cợt nhìn cô.
Nếu được ông xoa đầu, cô sẽ vui sướng đến nhường nào?
—Trong ký ức, mẹ cô bé đang mỉm cười rạng rỡ.
Nếu mẹ có thể gọi tên mình, cô sẽ cảm thấy nhẹ nhõm đến đâu?
Ai nghĩ về những ngày tháng hạnh phúc đã trôi qua. Những vết thương lòng tưởng chừng không bao giờ lành lại đang nhức nhối trong lồng ngực cô.
"Ai?"
"……"
"Ô-Ôi! Ai, cậu sao thế? Sao cậu lại khóc!?"
"Tớ không khóc…"
Đó là sự thật. Ai không hề rơi một giọt lệ nào.
"…Tớ nghĩ cậu mới là người đang khóc đấy."
"Bởi vì… bởi vì… buồn quá mà…."
Nein bật khóc nức nở, những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má. Ai nhìn thấy điều này, và biết rằng Nein đã chạm đến trái tim mình. Dù vậy, Ai không hề cảm thấy khó chịu.
"…Cậu đang khóc vì tớ sao…?"
Ai xoa đầu cô bé.
"Bởi vì… bởi vì…"
"Cảm ơn cậu rất nhiều."
Nếu là Ai của ngày xưa, cô bé cũng sẽ khóc òa lên như Nein. Thế nhưng, Ai đã 13 tuổi, quá trưởng thành để gọi là một đứa trẻ. Bức tường kiềm nén cảm xúc của cô đã quá vững chắc, không còn dễ dàng lung lay vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này. Cô bé không nghĩ đây là điều đáng buồn.
"À, đừng lo, Ai!"
Nein hét lên, những giọt nước mắt bắn tung tóe trong bóng tối.
"Tớ sẽ sửa chữa mọi thứ!"
"……"
"Tớ sẽ làm cho tất cả trở lại như ban đầu! Tớ sẽ khiến mọi nỗi buồn, mọi điều khủng khiếp đã xảy ra biến mất!"
Thế nên! Cô bé nói,
"Vậy nói cho tớ biết đi! Hãy ước đi! Tớ sẽ biến mọi điều thành sự thật!"
"…Bất cứ điều gì ư?"
"Vâng!"
Mắt Ai mở to, cô bé nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Nein. "Tớ sẽ biến mọi điều thành sự thật." Khi nhận được lời hứa như mơ đó, Ai đã nói ra điều ước của mình, chân thật như vốn dĩ.
Câu trả lời đã rõ ràng ngay từ đầu.
"…Thôi nào, nhanh lên, đi ngủ đi."
"Hả?"
Vẻ mặt bối rối.
"Ngày mai chúng ta dậy sớm mà, đúng không? Đừng thức khuya quá. Đi ngủ sớm đi. …"
"Hả? Hả? Khoan đã, Ai, cậu đang…"
"Đó chính là điều ước tớ muốn cậu thực hiện đấy…."
Ai đẩy Nein vào trong chăn rồi cẩn thận đắp kín cho cô bé.
"Hả? K-Khoan đã, Ai?"
"Ngủ ngon nhé…."
Ai ôm lấy thân hình bé nhỏ của Nein và vỗ nhẹ lưng cô bé.
"K-Khoan đã! Cậu thật sự ổn với điều này sao?"
"…Hay là… tớ hát ru cậu ngủ nhé?"
"Tôi không có ước đâu! Tôi mới là người ban điều ước mà!"
"Ừm ừm..." Ai vừa hát nhè nhẹ vừa vỗ vỗ lưng Nein.
"Nà-nà! Đ-Đừng có mà cưng chiều em thế chứ!"
Năm phút sau, Nein đã say giấc. Còn Ai thì phải mất nhiều giờ sau mới chợp mắt được.
"Giá như mọi điều ước đều thành sự thật."
Đó là điều Ai từng nghĩ khi còn bé. Không phải chỉ một, hai hay ba, mà là một quyền năng toàn năng đích thực, có thể biến bao nhiêu điều ước thành hiện thực tùy thích.
Nếu có được thứ đó, cô bé sẽ ước gì đây?
Trước hết là đồ ăn. Cô bé sẽ ăn thật nhiều và dự trữ thức ăn cho thật lâu sau này—không, chỉ cần khiến cảm giác đói biến mất, và biến việc ăn uống thành một thú vui thôi.
Tiếp theo là ngủ. Không cần phải dậy sớm nữa, cũng chẳng ai cằn nhằn. Ngủ cả ngày thì thật tuyệt—không, nên loại bỏ cả giấc ngủ nữa. Như vậy cô bé có thể chơi thỏa thích suốt cả ngày.
Không dọn dẹp, không giặt giũ, không chút phiền phức nào.
Không học hành, không làm việc, không cái chết, dĩ nhiên là không có cả nỗi buồn.
Cứ thế, ba, mẹ và cô bé sẽ sống bên nhau thật hạnh phúc.
Đêm không ngủ, chỉ chơi thôi.
Không chết chóc, không đau đớn.
Chỉ có niềm vui.
Mãi mãi mãi mãi…
Mãi mãi mãi mãi mãi mãi…
Mãi mãi mãi mãi mãi mãi mãi mãi…
Đến đây thì cô bé Ai ngừng suy nghĩ.
Giấc mơ lẽ ra chỉ mang đến niềm hạnh phúc, nhưng không hiểu sao bỗng chốc trở nên đáng sợ.
Hồi đó, cô bé vẫn còn nằm trên giường, tè dầm, bởi vì những gì cô bé tưởng tượng ra cũng chỉ là... tưởng tượng mà thôi.
Nhưng nếu những điều tưởng tượng ấy lại trở thành hiện thực thì sao?
Chuyện gì sẽ xảy ra với nhân loại nếu mọi điều ước của họ đều thành hiện thực?
Cô bé tin rằng câu trả lời cho điều đó sẽ được hé lộ trong tương lai.
+
Một lúc sau, không còn nghe thấy tiếng hai người nữa.
"......"
Alice chắc chắn rằng họ không còn nói chuyện nữa, bèn đứng dậy.
Cậu ta bước chân cẩn trọng, lén lút đi qua phòng hai người, rồi xuống cầu thang dẫn đến tầng trệt. Cậu ta không có tâm trạng để quay về phòng mình.
Cậu quyết định xuống bếp tìm gì đó ăn. Ngay khi vừa nghĩ đến, cậu đã bắt gặp một cặp đôi không ngờ tới.
"A~! Chú ơi, bất công quá! Cháu cũng muốn uống! Cho cháu một ngụm thôi mà!"
"Ế ế! Không không không! Không được cho cháu!"
Dee và Julie đang ở phòng ăn, nơi lẽ ra họ không nên có mặt, giằng co một chai rượu.
"......Hai người đang làm gì vậy?"
"Ồ, Alice. Đến đúng lúc thật đấy."
Julie nói, dùng cánh tay phải đẩy cú đấm xoay tròn của Dee ra.
"A! Nghe này Alice, chú ấy đang lấy trộm vật tư đáng lẽ ra để tái thiết đó!"
"Đừng có nói như thể chú là kẻ xấu chứ!"
Câu chuyện, theo Alice đã nắm rõ, là trong quá trình tái thiết, họ tìm thấy mấy chai rượu cũ chưa khui, và Julie đã giữ lại cho riêng mình.
"Nhìn này, chú có giữ cho riêng mình đâu… Thôi được rồi, kệ đi. Ngồi xuống đây đi, Alice. Đây là loại hảo hạng đã "ngủ" ở đây mười lăm năm rồi đấy."
Alice thở dài.
"...Không, dựa theo luật của thị trấn này, cháu vẫn chưa đến tuổi được phép uống rượu..."
"Đừng lo. Dù sao thì tuổi thật của cháu cũng chẳng giống vẻ bề ngoài đâu."
Julie rót một ly trước khi Alice kịp đáp lời. Alice nở nụ cười gượng gạo, và quyết định chấp nhận. Hầu hết mọi người sẽ không dám nhắc đến tuổi của Alice, nhưng người đàn ông to lớn này lại nói ra một cách tự nhiên như vậy, khiến Alice thấy thật mới mẻ.
"A! Bất công quá~! Sao Alice được mà cháu lại không được?"
"Thế nên mới bảo cháu… à thôi, được rồi, được rồi. Chỉ một chút thôi nhé?"
Một chút chất lỏng sánh đặc được rót vào chiếc bát sành mộc.
"Cụng ly~!"
Dee dẫn đầu nâng ly cụng chén.
"Cụng ly? Vì cái gì cơ?"
Alice ngạc nhiên, và Dee nháy mắt.
"Vì cô bé nhỏ nhắn đáng yêu này sao?"
"Thôi thì cứ cho là vậy đi."
"Vì vẻ đẹp của cô bé này."
"...Trời ạ, hai người học cách trả lời xấc xược như vậy từ bao giờ thế...?"
Loại rượu này mạnh hơn nhiều so với tưởng tượng. Ngay khi chất lỏng chạm vào đầu lưỡi, một mùi hương bùng nổ tràn ngập khoang hô hấp. Đó là một thứ đồ uống mang mùi rừng già.
"Khàáá~!"
Dee dốc một hơi cạn sạch.
"Dở quá~! Một ly nữa đi!"
"...Này."
"Đó là lý do chú không muốn cháu uống đấy mà..."
Julie ngước nhìn trời.
"Ư ư ư~ Ghét thật~ Đắng ngắt cay xè, cái thứ gì đây chứ? Rượu sâm banh ngọt hay rượu trái cây thì cháu còn hiểu, chứ thứ này sao người lớn lại thích được nhỉ?"
"Thế thì đừng uống nữa."
"Nhưng cháu ghét bị bỏ rơi lắm chứ, chú biết mà?"
"...Thật khó mà chiều cháu nổi khi cháu uống được rượu đấy."
Julie lắc đầu ngao ngán. Thật ngạc nhiên, có vẻ như hai người họ đã uống rượu cùng nhau vài lần rồi.
Dở tệ, dở tệ! Dee hớn hở nói, rồi Alice đứng dậy.
"...Đưa đây."
"Ể?"
Alice giật lấy ly rượu và đi vào bếp. May mắn thay, đêm đó có một bữa tiệc lớn, nên nguyên liệu thì thừa thãi.
"Đây."
Cậu biến thứ rượu mạnh cũ rích thành một ly cocktail cam bạc hà mát lạnh, rồi đặt lên bàn. Cuối cùng, cậu cắm ống hút vào, lắc nhẹ cho đá kêu lanh canh, rồi quay về chỗ ngồi.
"C-cảm ơn."
Dee, người vừa nốc ừng ực thứ rượu mạnh kia, bỗng nhiên bình tĩnh lại, nhấp từng ngụm cocktail đã được pha loãng một cách cẩn thận.
"...Cậu đúng là một người đáng sợ."
Julie có vẻ e ngại.
"Hả? Sao cơ?"
"......Không, không có gì... Nhưng mà cậu khéo tay thật đấy."
"À, trước đây cháu từng làm thêm mà."
Alice nói, đặt một cốc nước và vài viên đá trước mặt Julie.
"Chú dùng cái này đi, chú già. Cháu nghĩ đồ uống này pha với đá và nước sẽ ngon hơn."
"...Hừm, vừa nãy còn nói 'cháu chưa được phép uống rượu' cơ mà, đồ ngốc này?"
Người đàn ông to lớn ngoan ngoãn uống rượu.
Không khí thư thái lan tỏa. Dee nghịch ngợm ly cocktail của mình, còn Julie châm tẩu thuốc và nhả ra một làn khói. Trong khi đó, Alice đang nhìn chằm chằm lên trần nhà.
Làn khói tím lãng đãng trôi qua những xà nhà.
Ngay lúc đó, Alice cuối cùng cũng nghĩ ra câu hỏi mà cậu đáng lẽ phải hỏi.
"Ơ? Chú già."
"Hửm?"
"Scar đâu rồi ạ?"
"Đang ngủ với Celica. Giờ này là giờ đi ngủ của họ rồi mà, phải không?"
Chú ta nói đúng.
"Vậy sao hai người vẫn còn thức?"
Cả Dee nữa chứ. Nghĩ kỹ lại thì, chắc chắn có gì đó không ổn khi hai người này lại ngồi uống rượu như thế. Đặc biệt là Dee còn phải đối phó với Phù Thủy, đáng lẽ phải bận tối mặt tối mũi mới phải.
"Hả, giờ cậu mới nhận ra sao? Đúng là cậu mà."
"Ý chú là..."
"Bọn chú đã lo lắng về Ai."
Julie cũng ngước nhìn trần nhà. Ngay trên đầu họ là phòng của Ai.
“Tôi không có ý coi con bé là kẻ thù hay gì cả, nhưng mà, ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra, nên tôi nghĩ mình sẽ thức canh đêm nay… dù sao thì, đó cũng là tất cả những gì tôi có thể làm.”
Julie thản nhiên nói, rồi chậm rãi nhả ra một làn khói.
“Ông chú…”
Bỗng nhiên, Alice nhận ra người đàn ông đó đã trải qua biết bao đêm như vậy.
“Rồi thì, chúng ta lại có con ngốc này…”
“Oái oái oái! Chú ơi! Đừng véo tai cháu!”
Julie nói, rồi đặt một vật lên bàn.
“…Cái gì đây?”
Đó là một khẩu súng lục.
“Con bé ngốc này lẻn vào bằng cửa sau mà lại cầm theo thứ này.”
He he he. Dee lúng túng chụm hai ngón tay vào nhau.
“Lẻn vào cửa sau… Dee, cháu định làm gì với cái này?”
“Hửm? Ám sát.”
Dee đáp lời thật thà, thật thà đến mức khó tin.
“Hội đồng thành phố và các bang hội đã quyết định loại bỏ Phù thủy. Con bé về cơ bản đang thay đổi hiện trạng. Để nó tự do thì quá nguy hiểm.”
Julie thở dài và lắc đầu.
“Thật tình… tôi không hiểu con bé này đang nói cái gì nữa… dù có mạnh đến mấy thì nó cũng chỉ là một đứa trẻ thôi.”
“Hừm hừm, cháu rất thích suy nghĩ cứng nhắc của chú, nhưng cháu xin lỗi… cháu không thể thỏa hiệp chuyện này được. Khi nó còn là một đứa trẻ thì càng đáng sợ hơn. Chúng ta không biết nó thực sự sẽ làm gì…”
“Sơ hở rồi!” Con bé hét lên, và vươn tay lấy khẩu súng. Thế nhưng, nó không thể giật lấy được, bởi vì người đàn ông to lớn đó đã không thương tiếc giáng một cú đấm vào đầu nó.
“Thật tình… cậu khuyên nó đi.”
“Tôi á?”
Alice nói, rồi đặt tách trà xuống, suy tư.
“…Anh ấy nói đúng. Ít nhất thì đừng dùng súng. Cháu sẽ tự bắn vào chân mình thôi.”
Ừ ừ, Julie gật đầu. Dee bĩu môi.
“Và tôi không nghĩ đạn thường sẽ có tác dụng nhiều với Phù thủy đâu. Chúng ta không biết con bé sẽ gian lận kiểu gì.”
Julie gật đầu, rồi chợt nhận ra có điều gì đó không ổn. Nụ cười của Dee tắt ngúm.
“…Alice?”
Alice đang nhìn chằm chằm vào chất lỏng màu hổ phách, vừa nghĩ cách giết người.
“Ít nhất thì chúng ta nên thiêu nó đi… hoặc hòa tan nó bằng axit. Tốt nhất là nhờ những Người Giữ Mộ giúp… Ai hay Scar thì không được… có vẻ như chúng ta sẽ phải kiềm chế nó lại rồi tống nó vào vùng hoang dã. Với tình hình thực tế hiện nay, những Kẻ Biến Dạng dưới trướng Dee là lựa chọn tốt nhất của chúng ta.”
Tuy nhiên, những Kẻ Biến Dạng chiến đấu mạnh mẽ duy nhất lại là Nắm Đấm Hủy Diệt và Thiên Thần, mà bọn họ thì lại thiếu hỏa lực trầm trọng. Tấn công vật lý có thể hoàn toàn không hiệu quả. Nếu đúng như vậy, tốt nhất là tìm một người có khả năng giết chết tức thì, một Kẻ Biến Dạng ở cấp độ Công Chúa của vùng đất Người Chết… và cũng là một Kẻ Biến Dạng có thể làm bất cứ điều gì đối với ‘vô cực’ hay ‘khái niệm’.
Ví dụ, đúng vậy, một người như chính cậu ta……
“Này! Alice, Alice!”
Julie đột nhiên hét lớn. Không, anh ta đã la hét suốt thời gian qua, nhưng Alice chỉ chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, và không hề nhận ra.
“À, à… xin lỗi, gì cơ?”
“Tôi nói, cậu đang nói cái gì vậy?”
Thật không thể tin nổi… Julie mang vẻ mặt đó, nhưng Alice lại không hiểu câu hỏi.
“Gì, tôi có nói gì sao?”
“…Cậu nghiêm túc đấy à?”
“Nghiêm túc gì cơ?”
Julie hét lên,
“Cậu định giết con bé đó sao!?”
Ừ.
Cậu ta định trả lời.
Và rồi, cậu ta nhận ra có điều gì đó không ổn,
“Hả?”
Không lẽ cậu ta vừa, thật sự, không chút do dự,
Nghĩ cách giết người sao—
“Này, tỉnh táo lại đi.”
Một khuôn mặt lo lắng xuất hiện trước mặt cậu ta.
“V-vâng.”
“Thật tình, cái vẻ mặt đó là sao hả? Tỉnh dậy đi!”
“…Trông tôi tệ đến vậy sao?”
Alice xoa má mình, hoàn toàn không chắc chắn về bản thân.
“Tỉnh táo lại đi—dù sao thì, ngoài con Ma kia ra, cậu đâu phải loại người sẽ chấp thuận chuyện đó, phải không?”
Hả? Julie nhìn ra phía sau. “Ý cậu là gì, ngoài tôi ra?” Anh ta đã cho rằng Dee sẽ phản đối, nhưng không có phản hồi nào.
“…Này, bây giờ thì sao hả, con bé?”
Julie lo lắng quay người lại vì không nhận được câu trả lời mình mong đợi.
Dee ở đó, trông xanh xao và sững sờ.
“Hả?… À! K-không có gì đâu!”
“Không thể nào là không có gì được. Mặt cháu tái mét cả rồi.”
“Cháu nói không có gì mà!”
Dee nhanh chóng khoác lên mình vẻ ngoài của Ma và cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhưng lại để lộ sơ hở bị Alice bắt được.
Ánh mắt của họ chạm nhau.
Họ đã quen biết nhau lâu đến mức, chỉ cần một cái nhìn cũng đủ hiểu rồi.
“…Cháu đã làm gì?”
Đôi vai nhỏ bé của Dee giật thót.
“Nói đi.”
“K-Không có gì đâu, Alice. Mặt anh—thật sự trông giống lúc đó.”
Lúc đó.
“Lúc đó là—lúc nào.”
“……Đó là.”
“Nói!”
Á! Dee hét lên và chui xuống gầm bàn. Julie nắm lấy vai Alice với vẻ mặt cau có, nhưng Alice không dừng lại.
“Nói cho tôi biết! Chuyện đó xảy ra khi nào!”
Và rồi, một ký ức kỳ lạ ập đến trong tâm trí cậu ta.
Đó là một căn phòng quen thuộc, một lớp học ồn ào, Dee đang trốn dưới gầm bàn, tiếng súng, tiếng súng và vô số tiếng súng khác, bạn bè của cô bé lần lượt gục ngã khi Alice chĩa súng vào họ, những người mà cậu ta đáng lẽ phải bảo vệ.
Run rẩy, Dee nói,
“…Đó là Alice ngày xưa… người sẽ giết người để bảo vệ mọi người…”
Alice đứng sững lại.
“Đồ ngốc!”
Ngay lúc đó, Julie giáng một cái tát nghiêm trọng vào mặt Alice, và suýt chút nữa làm gãy cổ cậu ta.
Ánh mắt của cậu ta, bị buộc phải quay đi, thoáng nhìn thấy một ô cửa sổ tối đen.
Có một khuôn mặt quen thuộc phản chiếu trong tấm kính.
“Này! Này, Alice!”
Julie nắm lấy cổ áo Alice và nhấc bổng cậu ta lên.
“…Cậu có sao không?”
“V-vâng.”
Alice đáp lời, và cuối cùng cũng trở về thực tại. Dường như là vậy.
“…Cậu chắc là không sao chứ?”
Julie nhìn chằm chằm vào mặt Alice đầy lo lắng. Nhưng lần này, cậu ta không thể trả lời ngay lập tức.
Cậu ta không biết.
Alice không biết chính mình.
“Tỉnh táo lại đi. Đồ ngốc. …”
Người đàn ông to lớn vỗ mạnh vào vai cậu ta.
Cơ thể bị vỗ phát ra âm thanh giống như một chiếc hộp rỗng.
Và cứ thế, đêm thứ hai trôi qua.