Tối qua, Shaun đột nhiên xuất hiện tại cuộc họp vì một lý do ngớ ngẩn: hắn không nhịn được cười. Tuy nhiên, đó không phải lý do duy nhất. Động cơ thực sự của hắn ta là muốn "giúp chôn cất Phu nhân".
Ai lấy làm tò mò về chuyện đó.
"Sao anh lại muốn chôn cất Cô Phu nhân?"
Ba giờ sau buổi họp của Dee, ba người họ tụ tập trong một tòa nhà bỏ hoang gần khu vực bầy bọ sắt. Khi ấy trời đã xế chiều.
Ai hỏi Shaun, người đang ngồi cạnh cô, trong lúc họ chờ thời cơ để hành động. Vẻ ngoài của hắn ta vẫn bẩn thỉu như hôm trước, nhưng trông có vẻ tỉnh táo hơn một chút, có lẽ là vì đã không còn say xỉn.
"Ta đoán là ta cũng có lúc khai sáng. Ta không chịu nổi khi thấy lão mụ già thích luật pháp kia cuối cùng lại trở nên ‘ích kỷ’ và gây rắc rối cho mọi người, nên ta nghĩ mình nên đưa tiễn bà ta vĩnh viễn."
"Tôi hiểu rồi..."
"Ngươi hiểu không?"
"Ờ... Tôi thấy anh có mùi giống anh Alice."
"Này!"
"Hửm? Hửm? Hửm? Cái gì đó? Ý ngươi là sao?"
"Những gì ngươi nói không phải lời nói dối, nhưng cũng không phải sự thật."
"Ôi trời, Alice bé bỏng thật đáng yêu nhưng cũng đáng khinh. Nhưng ngươi biết không, Ai bé bỏng? Chuyện ta nói thật hay không thật chẳng quan trọng, đúng không? Bóng Ma về hưu ngồi cạnh ngươi cũng thấy ổn mà."
"Cũng đúng, nhưng..."
Vì Dee đã bật đèn xanh, thì có vẻ Shaun không nói dối. Hoặc có lẽ hắn ta nói dối, nhưng Dee lại thấy lời nói dối của hắn ta có lợi.
"Vì hai ngươi sẽ là quân cờ, cứ diễn theo đi—ồ, bắt đầu rồi. Đúng lúc thật."
Đột nhiên, ánh mắt Shaun ló ra từ đống đổ nát, dữ tợn.
Ở hướng hai giờ và mười giờ, bầy bọ sắt khói lửa lập tức phản ứng và ập tới từ hai bên sườn.
"Tốt, tốt, giữ chúng lại gần. Nhìn kìa, cả hai người. Kia là tay của lão mụ già."
"Tay của bà ta?"
"Đúng vậy, bà ta vẫn dựa trên cấu trúc cơ thể người dù to lớn đến thế. Đó là lý do, Ai, chúng ta chỉ có thể gãi đúng hai chỗ ngứa của bà ta."
Hắn ta nói rồi hiên ngang đứng dậy.
"Giờ bà ta sẽ không để ý đâu, nên chúng ta hãy trèo lên ‘lưng’ bà ta."
Shaun, trong trạng thái tỉnh táo, nhảy lên với tốc độ nhanh đến ngạc nhiên, và Ai nhìn sang Alice.
"Bạn có biết điều đó nghĩa là gì không?"
"Không."
"Hai người đang làm gì thế? Nhanh lên!"
Shaun, người đã đứng ở ranh giới, gọi to về phía họ. Alice nhún vai và bắt đầu chạy.
Tuy nhiên, Ai chỉ đứng dậy chứ không hề nhúc nhích.
"Nhanh lên đi, Ai bé bỏng!"
"Ông Shaun. Có vẻ như ông đã hiểu lầm điều gì đó. Tôi sẽ nói trước điều này."
"C-Cái gì? Nhanh lên."
"Chúng tôi không phải quân cờ."
"Chỉ vì lý do đó thôi á!?—Thôi được, tôi hiểu rồi!"
"Vậy thì, với tư cách là người ngang hàng với ông, tôi sẽ đưa ra hai điều kiện."
"Đ-Được thôi. Tôi sẽ nói cho cô biết tất cả kho báu chúng ta đã tịch thu cho đến nay ở đâu, và tôi sẽ nói cho cô bất cứ điều gì cô muốn biết về những kẻ xấu..."
"Trước hết, xin hãy ngừng uống rượu."
"Hả? Tôi có uống đâu mà không—"
"Thứ hai, xin đừng gọi Cô Phu nhân là 'lão mụ già' nữa."
Shaun im lặng.
"Tôi không biết mối quan hệ của ông với Cô Phu nhân là gì, và tôi sẽ không ép ông phải nói. Chỉ xin ông đừng gọi người khác bằng những cái tên xấu xí trước mặt tôi."
"......Vâng."
Shaun đáp lời khá ngoan ngoãn.
"Được rồi, tôi sẽ ngừng uống rượu... và sẽ không gọi bà ta là lão mụ già nữa..."
Giọng Shaun nghe như thể hắn ta đã bị đánh bại và kết liễu, để lộ sự tuyệt vọng bấy lâu nay giấu kín.
"Vậy nên, làm ơn... hãy đưa lão mụ già—mẹ kế của tôi đi an nghỉ..."
Ai gật đầu và nhẹ nhàng xoa cán xẻng.
Đã đến lượt cô phải đối mặt với thử thách này.
——
"...Sẽ cháy rụi sớm thôi. Nếu không thì sẽ lạ lắm..."
Ranh giới giữa thị trấn và bầy bọ sắt chia cắt khu vực một cách rõ rệt. Alice đứng đó, chờ ngọn lửa đi qua như lời anh nói. Theo dự đoán của anh, ngọn lửa lẽ ra đã phải tắt và Phu nhân đã bắt đầu hồi phục. Nhưng ngọn lửa vẫn không mất đi sức mạnh ban đầu, vẫn đang thiêu đốt bầy bọ sắt, phình ra co lại như một loài amip.
Người dân thị trấn có vẻ nghĩ đây là một sự kiện may mắn, nhưng Alice lại có ý kiến khác.
"Đi thôi..."
Như thể chờ đoàn tàu đi qua đường ngang, cả ba bước qua ngọn lửa và tiến vào lãnh địa của bầy bọ sắt.
"........."
Họ im lặng không nói nên lời.
Thị trấn đã bị thiêu rụi thành tro tàn. Những con phố từng tồn tại, dù chỉ còn là đống đổ nát, đã biến mất, và những nơi họ từng ghi nhớ giờ chỉ còn lại trong ký ức.
Alice sững sờ. Sự choáng váng mà anh ấy cảm nhận chắc chắn gấp nhiều lần so với Ai. Dù là bất đắc dĩ, nhưng anh đã thiêu rụi nơi mình sinh ra.
"Tuyệt vời quá... Alice bé bỏng, ngươi cũng không tệ chút nào."
Ai lườm Shaun ý bảo hắn im đi, và lặng lẽ đưa tay vỗ nhẹ lưng Alice. Alice trấn tĩnh lại, bước tới một bước, như muốn nói: "Tôi ổn."
"Đi xa hơn một chút."
Alice nói, mồ hôi đã túa ra.
"Anh có sao không? Nếu chúng ta bị lửa bao vây thì..."
"Không cần lo lắng. Ngọn lửa đó sẽ không thiêu đốt thứ gì khác ngoài lũ bọ sắt đâu. Đó là cách ta đã ném nó mà."
"...Tôi nhớ đúng là như vậy."
"Nhưng ta phải nói trước điều này, đó là nếu ngọn lửa không bị biến đổi..."
"Thôi thôi, nhanh lên nào. Ta sắp chết vì sốc nhiệt rồi đây."
Bộ ba lặng lẽ bước đi. Cái nóng bức ngột ngạt, lòng bàn chân họ đã nóng ran. Thứ duy nhất chuyển động là ngọn lửa lập lòe đằng xa. Những con phố đã cháy rụi hết, chỉ còn trơ lại nền đá, và nó trông giống như một thị trấn hoàn toàn xa lạ.
"Hả?"
Đó là lý do họ không nhận ra ngay lập tức.
Nó không chỉ 'trông giống' một thị trấn xa lạ.
"...Các người không thấy có gì đó bất ổn sao?"
Alice cũng nhận ra.
Những con phố quanh đây không hề bị lửa tàn phá, cũng không phải chịu đựng sự bào mòn của gió suốt mười năm, vẻ ngoài vẫn y nguyên. Mái hiên các cửa hàng và những thùng hàng tạp hóa tuy phủ đầy tro bụi, nhưng vẫn giữ được hình dáng ban đầu.
Không, không phải thế.
Chúng không bị phủ đầy tro bụi.
Mà là được tạo thành từ tro bụi.
"Đây là cái quái gì vậy...?"
Mọi người đều nhận ra sự bất thường.
Đây không phải Ostia.
"Chuyện gì đang xảy ra...?"
Những đống tro bụi, tàn tích của bầy bọ sắt, đang chuyển động như những con amip, di chuyển chậm đến mức có thể nhận thấy rõ, bắt chước vụng về các tòa nhà và những viên đá lát đường, trông rất tệ.
Nhìn kỹ hơn, họ nhận ra mình đang đứng giữa một khu trung tâm thành phố tuyệt đẹp mang đậm nét cổ kính.
"...Chúng ta đang ở đâu đây?"
Alice lên tiếng đầy ngỡ ngàng. Những viên đá lát đường ở Ostia đâu có thẳng tắp như vậy, còn mái nhà và cửa sổ lồi thì được trang trí tinh xảo theo một phong cách hoàn toàn khác.
“Almheim…”
Shaun khẽ nói.
“Nơi đó là đâu?”
Người thanh niên trẻ lẩm bẩm, nét mặt như mất đi sự phán đoán thường ngày.
“Đó là thành phố của mẹ kế tôi, thành phố của chúng ta…”
***
Bóng hình thành phố tro tàn càng lúc càng hiện rõ khi họ leo lên ngọn đồi.
“Có một nơi tôi muốn đến trước.” Hai người kia đồng ý theo, và họ di chuyển xuyên qua thành phố tro tàn. Shaun dẫn đường, đi thẳng đến đích mà không hề lạc lối dù chỉ một lần. Mật độ tro bụi càng lúc càng dày đặc theo mỗi bước chân, và rồi, thậm chí cả con người cũng bắt đầu xuất hiện trở lại.
Họ đến một nơi trông giống như một túp lều kỳ quặc.
“…Anh muốn làm gì ở đây?”
Nơi này hoàn toàn không phải một chốn dễ chịu chút nào. Những người đàn ông tro tàn tay lăm lăm vũ khí, còn những người phụ nữ thì dựa vào tường ngõ hẻm, ăn mặc như những đóa hoa độc. Những khối phồng nằm trong bóng tối rõ ràng là thi thể.
Họ đều được tạo nên từ tro tàn và quá khứ, và họ không thể làm gì được, nhưng Ai vẫn cảm thấy lòng mình hụt hẫng.
“Theo tôi…”
Không trả lời trực tiếp, Shaun bước vào một trong những túp lều. Anh ta đi thẳng qua căn lều ngụy trang ở phía trước rồi đá tung cánh cửa đang đóng chặt. Người đàn ông màu xám dường như đang canh giữ nơi đó không hề can thiệp chút nào. Họ cảm thấy như thể mình là vô hình.
Phía bên kia cánh cửa, có mấy đứa trẻ bị nhồi nhét chen chúc như những vật vô tri.
“…Mẹ kế…”
Shaun quỵ xuống trước mặt một trong số chúng, một cô bé, mắt phải bị mù, chân trái thì đã mất.
Không có lời giải thích nào. Thời gian cứ thế trôi đi.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy…?”
Ai hỏi. Shaun dừng lại một lát rồi đột ngột thốt lên.
“…Cô có hiểu rằng đây là một sự tái hiện lại quá khứ không?”
Ai gật đầu.
“Đây là nơi đầu tiên mẹ kế tôi ghi lại… theo kết quả điều tra.”
“Điều tra…? Vậy ra chính anh cũng không biết về nơi này?”
“Đương nhiên là không rồi. Nó xảy ra ít nhất bảy mươi năm trước khi tôi sinh ra…”
“Vậy thì anh đang…?”
“Suỵt.” Shaun giơ ngón trỏ lên. “Tôi chắc chắn… mọi thứ sẽ sớm được hé lộ thôi.”
Đúng lúc đó, một người đàn ông béo mập bước vào phòng từ phía sau ba người họ.
“Ai đã mua mấy thứ vô dụng này?”
Cuối cùng, tro tàn cũng bắt đầu tái tạo cả âm thanh.
“Mắt phải và chân đã nát bét rồi. Tôi không thể làm gì được.”
Người đàn ông đánh giá cô bé bằng ánh mắt của một chuyên gia đang kiểm tra sản phẩm, hoàn toàn không để ý đến những người khác.
Cô bé, người có số phận đã được định đoạt, lại không hề tuyệt vọng, bởi em vốn không biết hy vọng là gì.
“Này, vứt bỏ đứa này đi.”
Ai muốn đá văng người đàn ông trước mặt, nhưng cô không thể cứu cô bé, vì chuyện này đã xảy ra từ rất lâu rồi.
Thế nhưng, một phép màu đã xảy ra.
“Cảnh sát! Không được kháng cự!”
Những người đàn ông cầm súng xông vào căn nhà tồi tàn nhỏ bé. Họ ghì chặt người đàn ông xuống đất và giải cứu từng đứa trẻ đang bị giam giữ.
“Ơ? Ơ? Ơ?”
“Đến lúc đi rồi…”
Shaun giục Ai, người vẫn chưa kịp thích nghi với sự thay đổi của tình hình, rồi đi theo những đứa trẻ đang được dẫn ra ngoài. Không gian và thời gian trong thành phố cũng thay đổi theo, cảnh tượng chuyển sang một bệnh viện.
Cô bé hắt hơi một chút khi bị tiêm chủng, sát trùng và xịt thuốc trị chấy rận tới tấp.
“Con thấy mình như một nàng công chúa vậy.” Cô bé nói.
Và nhân viên mỉm cười gượng gạo. “Thật ư?”
“Vâng, cô có phải là hoàng tử quyến rũ không?”
“Tôi không hợp làm hoàng tử quyến rũ đâu.”
“…Vậy ai đã cứu con?”
Người nhân viên ngập ngừng. “Tôi không biết nữa. Tôi không mộ đạo đến mức nói rằng Chúa đã cứu cháu, nhưng để nói rằng đó là thị trưởng, người muốn quy hoạch lại thành phố để tiền chảy vào công việc kinh doanh của gia đình ông ta thì…”
“…Cô không thể trả lời ư?”
“À, không, để tôi xem…”
Người nhân viên trầm ngâm một lát rồi cuối cùng trả lời: “Chính pháp luật đã giúp cháu.”
“Pháp… luật.”
“Đúng vậy, Luật Bảo vệ Trẻ em Đặc biệt. Cháu thấy đó, pháp luật còn mang đến cho cháu thứ này nữa.”
Nói đoạn, viên cảnh sát đưa cho cô bé một con mắt giả và một chân giả.
Cô bé đeo bộ phận giả lên với vẻ rụt rè.
“Pháp luật…”
Kể từ ngày đó, từ “pháp luật” trở thành vị thần của em.
***
Ký ức của thành phố khá mơ hồ, thời gian và địa điểm không được tái hiện chính xác hoàn toàn.
Ba người họ tiếp tục dõi theo cuộc đời của cô bé. Cô bé từ trại trẻ mồ côi chuyển đến trường học. Rõ ràng là em học rất giỏi, và sau đó trở thành một luật sư có chuyên môn về phúc lợi trẻ em.
Cô kết hôn muộn. Người bạn đời của cô chính là người nhân viên kia. Có lẽ vì những vết sẹo từ thời thơ ấu, cô không có con cái, nhưng những ngày tháng sau đó vẫn trôi qua thật bình yên.
Cô bé giờ đã đến tuổi xế chiều. Lúc đó, cô đã nghỉ hưu khỏi nghề luật sư và đảm nhận vị trí giám đốc trại trẻ mồ côi nơi cô từng được nhận nuôi.
“Cô ấy trông… hạnh phúc…”
Có những đứa trẻ đang chơi đùa trong sân của tòa nhà đá, và một bà lão ngồi đung đưa trên ghế bập bênh, đôi mắt lim dim dõi theo. Trại trẻ mồ côi làm từ tro tàn trông như một khung cảnh trong bức ảnh đen trắng.
“……Anh Shaun?”
Ai liếc nhìn Shaun, người vẫn chưa phản ứng gì từ giữa câu chuyện được tái hiện.
“…Chúng ta làm gì đây, anh Alice… Anh Alice?”
Cô nhìn sang Alice cũng đang bối rối không kém, thấy anh ta đang nhìn xung quanh, hành động kỳ lạ và cảnh giác.
“Có chuyện gì vậy?” Cuối cùng, anh ta cũng nhận ra Ai đang gọi mình.
“À, không, không có gì đâu…”
“Anh nói dối.”
“Ơ-Ơ cái gì chứ?”
“Tôi đã nói với anh rồi còn gì? Tôi sẽ không bỏ qua những chuyện như vậy đâu. Khi anh nói ‘không có gì’, nghĩa là có điều gì đó. Giờ thì, nói hết cho tôi nghe đi.”
“Ư, cô đúng là càng ngày càng rắc rối… Tôi sẽ sửa lại câu nói không có gì của mình, nhưng thật sự tôi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra nữa. Tôi chỉ có một linh cảm rất tệ…”
Alice nhìn xung quanh bằng ánh mắt của một loài ăn cỏ vừa đánh hơi thấy một con thú dữ.
“Cái cảm giác kỳ lạ này là sao đây…?”
Đúng lúc đó, tuyết bắt đầu rơi.
Đó là tuyết tro, chuẩn bị biến thành tuyết cội.
“…Giờ chúng ta phải làm gì đây? Cô Madame thì thế này còn anh Shaun thì thế kia.”
“Mùa đông đến lúc nào không hay.”
“Hắt xì! Ưm, đúng là lạnh hơn hẳn.”
Khu vực nhanh chóng bị bao phủ bởi tuyết, và thành phố được chính những con người ở đó trang hoàng.
Thành phố ấy được dựng nên từ tro tàn.
Cả thành phố huyên náo. Đường phố giăng đầy ruy băng, những vòng hoa mừng ngày các vị thánh đản sinh được treo khắp cửa sổ, cửa nhà.
"…Ê…"
Lúc bấy giờ, sau một thời gian dài, Shaun mới có phản ứng như vậy.
"…Không đời nào…"
Cậu nhìn những bông tuyết, thẫn thờ lầm bầm.
"Anh Shaun?"
Đến lúc này cậu vẫn chưa hề đụng đến một giọt rượu nào, thế nhưng cơ thể cậu lại run rẩy.
"Đây là… cái ngày đó ư?"
"Anh Shaun! Xin hãy bình tĩnh lại! Có chuyện gì vậy?"
Cơ thể gầy gò ốm yếu run rẩy, cậu đứng bật dậy, hai tay ôm lấy mặt.
"Không đời nào… dừng lại… DỪNG LẠI!"
Giữa những con phố tràn ngập hạnh phúc, chỉ riêng Shaun nhuốm đầy vẻ tuyệt vọng, như bị cả thế giới ghẻ lạnh. Cậu ôm lấy mặt, trân trân nhìn vào tro tàn quá khứ, không tài nào dứt mắt ra được.
Và rồi,
Cả thành phố chìm trong biển lửa.
Trong một tiếng vù, ngọn lửa vốn đã bùng cháy ở nơi khác giờ đây ập đến thiêu rụi cả thành phố. Những tòa nhà tro tàn lần lượt bốc cháy. Người tro tàn ngã gục tới tấp.
Cô gái ấy ngã mình xuống, cố gắng che chở cho lũ trẻ khỏi ngọn lửa.
"DỪNG LẠI———!!"
Shaun hét lớn.
"KHÔÔÔÔÔNGG!!"
Thành phố đang cháy. Con người đang cháy. Trại trẻ mồ côi đang cháy.
Lũ trẻ đang cháy.
Tất cả những gì cô gái đã xây dựng, tất cả đều đang cháy.
"Aaaa, aaaa, aaaa!"
Cô gái gào thét, ôm chặt những xác trẻ mồ côi vào lòng.
"Tại sao! Chúng tôi đã làm gì sai! Chúng tôi đã phạm luật gì!?"
Cô gái không hề nghi ngờ pháp luật dù cơ thể cô đang cháy. Điều cô ấy nên nghi ngờ là thực tại.
"Tại sao… không ai tuân theo luật pháp? Tại sao thế giới này không tuân theo luật pháp tốt đẹp ấy? Luật pháp vẫn luôn bảo vệ thế giới và con người, nhưng tại sao thế giới và con người lại không bảo vệ luật pháp… Tại sao… tại sao…?"
Cô gái không ngừng hỏi cho đến tận phút cuối cùng, cho đến khi hóa thành tro than.
"Mẹ! Mẹ! Dừng lại! Dừng lại đi!"
"Xin hãy bình tĩnh! Chuyện đó đã qua rồi! Chúng ta không thể cứu cô ấy được nữa!"
Shaun biết rõ điều đó, nhưng khoảnh khắc cậu nhìn thấy những ngọn lửa trước mắt, cậu đã đánh mất lý trí.
"Anh Alice! Xin hãy giúp tôi!"
"Chuyện này không ổn rồi…"
Tuy nhiên, Alice đã chết lặng vì sửng sốt.
Kỳ lạ thay, ngọn lửa đang tàn phá thành phố lại không hề bén tới chỗ họ. Buzzer Beater quả thực vẫn đang hoạt động.
Nhưng sự thay đổi chắc chắn đã bắt đầu.
"Mẹ kế…"
Ngay sau đó, ngọn lửa tàn lụi và Shaun ngã quỵ xuống tại chỗ. Ai đứng đó không nói nên lời. Cô chỉ có thể vỗ nhẹ vào lưng cậu.
"Tôi đã không thể… cứu cô ấy."
"Không phải lỗi của anh đâu. Chuyện đó xảy ra đã lâu rồi, vả lại ngọn lửa đó thuộc về anh Alice…"
"Không! Không phải vậy!"
Nhưng đối với Shaun, những lời đó lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác.
"Tất cả! Tất cả là lỗi của tôi! Chính tôi là người đã thiêu rụi tất cả!"
"Ý anh là gì…?"
Ai định hỏi.
Nhưng đúng lúc đó, thành phố bắt đầu sống dậy một lần nữa.
Những tòa nhà, đường phố và con người bắt đầu tái tạo, gần như giống hệt như trước đây.
Nhưng cũng theo cái cách ấy…
"Tôi nghĩ tôi biết vì sao ngọn lửa không tàn lụi…"
Alice kìm nén giọng nói run rẩy.
"Nơi này được tạo ra để bị đốt cháy. Ngọn lửa không còn là kẻ thù của tro tàn nữa, chúng chỉ là một phần của những cảnh tượng đã định trước."
Sức mạnh của Alice đang biến đổi những con bọ sắt của Madame, và những con bọ sắt của Madame cũng đang biến đổi ngọn lửa của Alice.
"Ngọn lửa của tôi đã bị cô ta nuốt chửng…"
Vào lúc này, thành phố tro tàn vẫn đang run rẩy trong giấc ngủ của quá khứ.
Nhưng không ai biết điều gì sẽ xảy ra khi cô ấy tỉnh giấc.
"Ưmm!"
"A, anh Shaun!"
Trong tích tắc, Shaun lao ra khỏi trại trẻ mồ côi và chạy về phía đỉnh đồi.
Những tro tàn quanh Shaun biến dạng một cách kỳ dị, tạo thành một màn chắn bao quanh, giam cậu ở giữa.
Đó là một cảnh tượng khác.
Dòng chữ "Phòng 203" hiện lên.
"Dừng lại—!"
Shaun ngay lập tức nhận ra cảnh tượng đó và lao tới tấn công. Tuy nhiên, cảnh tượng ấy lại lấy cậu làm trung tâm, và cậu về cơ bản chỉ đang đuổi theo một củ cà rốt treo lủng lẳng trước mặt. Ngựa càng chạy, cà rốt càng xa.
Cậu bé bị bỏ lại một mình trong căn hộ, trân trân nhìn cha mẹ mình ở bên ngoài.
Ai có cảm giác muốn quay mặt đi. Đây chắc chắn là ký ức của Shaun.
Những tro tàn tái tạo quá khứ đã biến đổi sâu hơn, bị cuốn theo ký ức của Shaun. Nhìn kỹ hơn sẽ thấy cảnh núi non hiện ra dưới chân Ai, và những con đường nhỏ của Ostia bắt đầu xuất hiện trở lại quanh Alice trên quy mô nhỏ hơn.
"Chúng ta hứa sẽ quay lại sau một tháng."
Nói rồi, cha mẹ cậu bé rời đi, khép cánh cửa lại phía sau.
"Dừng lại! Xin đừng!"
Cậu bé chờ đợi. Cậu đánh dấu ngày trên lịch và chờ. Đó cũng là ngày sinh của một vị thánh già, và trên lịch có một dấu lớn để mừng ngày của ngài.
Cậu gạch chéo từng ngày trên lịch và chờ. Trong nhà chẳng còn mấy đồ ăn, và cậu dành hàng ngày chỉ để uống nước. Cơn đói được xoa dịu bằng giấc ngủ. Cậu dành phần lớn thời gian trong tháng trên giường.
Thế là một tháng trôi qua.
Thành phố bên ngoài cửa sổ phủ đầy tuyết trắng và tràn ngập không khí lễ hội, cứ như thể cả thế giới đang ăn mừng cậu.
Cậu bé trân trân nhìn nó bằng đôi mắt khô khốc, mờ đục.
Cậu bé chờ đợi. Cậu chờ đợi cái ngày đó, giống như cậu đã chờ suốt một tháng qua.
Và cái ngày đó cứ thế trôi qua một cách êm đềm.
Vào nửa đêm, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những lễ hội không ngừng nghỉ, cậu bé cuối cùng đã tin chắc.
Cậu đã bị bỏ rơi.
Tấm kính trước mặt phản chiếu những sự kiện của một thế giới khác. Thế giới ấy tràn ngập ánh sáng, và đó là một nơi tách biệt khỏi cậu bé.
…Ước gì chúng cháy hết.
Không thốt nên lời. Nước mắt không rơi. Cậu không còn sức lực mà làm điều đó nữa. Cậu bé chỉ mong chờ ngày tận thế.
Vào ngày hôm đó, Almheim biến mất.
Và quá khứ và hiện tại bắt đầu hòa quyện vào nhau.
"Mẹ!"
Shaun hét lên khi trèo lên đồi.
"Mẹ! Mẹ ở đó đúng không!? Ra đây đi!"
Giọng cậu nghe như tiếng khóc của một đứa trẻ.
"X-xin hãy bình tĩnh, anh Shaun! Chúng ta sẽ dừng nhiệm vụ này! Đợi đã!"
Bức tường ảo ảnh cuối cùng cũng biến mất, Ai kéo Shaun đi, nhưng mặt đất tro tàn cứng nhắc khiến chân họ trượt, và cơ thể nhẹ bẫng của họ đổ về phía trước.
Kế hoạch của Shaun và Dee là một đội tinh nhuệ nhỏ sẽ tiến vào trung tâm của Madame, để Shaun triệu hồi thân thể chính của Madame, và Ai sẽ chôn vùi nó.
"Anh định gọi bà ấy thế nào?", Ai hỏi, nhưng Shaun không muốn nói thêm lời nào, chỉ đáp: "Gì chứ, tôi là con trai của bà. Bà ấy nhất định sẽ xuất hiện thôi."
Nhưng có lẽ... có lẽ anh ta nói thật. Hay ít nhất, đó là những gì anh ta tin tưởng một cách chân thành.
"Mẹ!"
Trên đỉnh đồi, ngôi trường đã không còn một dấu vết. Thân hình khổng lồ của Madame cũng biến mất, chỉ còn lại khung cảnh một thành phố lạ hoắc bị thiêu rụi và những mảng tro bụi đen kịt vẫn lơ lửng như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Mẹ!"
Shaun gào lên đến khản cả giọng.
"Anh Shaun!"
"Đừng làm vậy, Ai à…"
Alice vội vỗ vai Ai, ngăn cậu định bước tới. Ai vốn dĩ không có ý định ngăn Shaun ngay từ đầu.
"Cứ để anh ấy…"
"Nhưng mà…"
"Làm ơn đi."
Alice dường như đang phần nào đồng cảm với trạng thái tinh thần của Shaun.
"Mẹ ơi… làm ơn… quay lại đi… như lần đó… tìm con đi…"
Cuối cùng, Shaun kiệt sức, khuỵu gối xuống, ôm chặt lấy nắm tro tàn vẫn còn nóng ran từ ngang eo đổ xuống.
Cả Ai và Alice đều không thốt nên lời. Họ chẳng hề hay biết về duyên phận hay quá khứ giữa Shaun và Madame. Họ giữ im lặng, chí ít là để không can thiệp vào khoảnh khắc riêng tư ấy.
"Mẹ ơi…"
Cũng những giọt nước mắt ấy, mười bốn năm về trước đã từng rơi, nay lại thấm đẫm lên nắm tro tàn.
"…Có ai… không?"
Giọng nói vang vọng.
+
Sáng hôm sau, cô gái than củi tỉnh dậy. Cô mở choàng mắt, cố gượng đứng lên nhưng lại đổ sụp. Toàn thân cô bị cháy sém, mọi thứ đều trở nên vô dụng, trừ con mắt thủy tinh bên phải và chiếc chân giả bên trái. Không còn lựa chọn nào khác, cô gái đành dùng những vật dụng rơi vãi xung quanh làm chân tay thay thế. Ngay lập tức, tình trạng của cô bé cải thiện đáng kể.
Cô gái bắt đầu bước đi. Cô lang thang, tìm kiếm một thứ gì đó. Cô cảm thấy mình đã lãng quên rất nhiều điều, cô biết mình đang tìm kiếm một thứ, nhưng lại không biết đó là thứ gì. Dù vậy, cô gái vẫn cứ bước đi không ngừng.
"Không một ai sao…?"
Cậu bé nức nở lẩm bẩm. Cậu chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này. Chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bị tất cả mọi người cô lập.
"Không một ai sao…?"
Cô ấy cũng lẩm bẩm theo. Trái tim cô tràn ngập sự thất vọng, dù tìm kiếm khắp nơi cũng không thấy bóng dáng một đứa trẻ nào.
"Có ai… không?"
Và rồi, họ gặp nhau.
Đó là một buổi sáng, vạn vật đều bừng sáng, chìm trong ánh quang, từ lớp tuyết trắng tinh khôi cho đến sắc đen của than củi tím ngắt. Giữa khung cảnh ấy, người đàn bà già nua được tạo thành từ những mảnh phế liệu đã gặp gỡ cậu bé cô độc.
"Ôi, ta tìm thấy con rồi…"
Người đàn bà già mỉm cười, nụ cười được ghép từ những chiếc ống heo, rồi vươn bàn tay tạo bởi những khuôn đường ray về phía cậu bé.
"Giờ thì ổn rồi. Mẹ đã ở đây…"
Cậu bé không hề sợ hãi trước người đàn bà già quái dị này. Đây chính là điều cậu hằng mong ước. Cậu nắm chặt lấy bàn tay bà ta và đứng dậy.
"Chúng ta đi thôi… Shaun."
Kể từ ngày đó, cậu bé trở thành Shaun Sullivan. Mãi về sau này, cậu mới biết rằng cái tên ấy vốn là dành cho một đứa trẻ tưởng tượng, do một người đàn bà già cả đời không thể mang thai đã đặt cho.
+
"Mẹ kế…"
Một phép màu đã xảy ra. Một con quái vật đã hóa điên lại được tiếng gọi của một đứa trẻ kéo về với lý trí.
Một phép màu như thế,
"Có ai… không?"
Ban đầu, Madame xuất hiện dưới hình dạng một đứa trẻ. Nhưng thời gian trôi qua, bà dần biến thành một người đàn bà già nua, một khối chắp vá từ đủ thứ phế liệu. Rồi từ người đàn bà ấy, bà ta biến thành một ác quỷ cao hơn ba mét, toàn thân đầy rẫy lưỡi dao và vũ khí.
"Mẹ ơi…"
Như mười bốn năm về trước, Shaun không chút sợ hãi tiến lại gần bà.
"Mẹ ơi… là con đây mà…"
Nhưng,
"…Ngươi là ai?"
Dù con quái vật chẳng hề thay đổi, nhưng Shaun thì đã khác rồi.
"C-Con ư!? Là con đây mà! Shaun!"
"Không… ngươi không phải Shaun…"
Các bánh răng trên gương mặt bà ta vặn vẹo vẻ không hài lòng.
"Shaun là một đứa trẻ con."
Ngay khoảnh khắc ấy, tấm lưng to lớn của chàng thanh niên như đông cứng lại.
"Giờ ngươi đã là người lớn rồi, đúng không…?"
Người đàn bà già không thèm bận tâm đến chàng thanh niên nữa mà cứ thế lắc lư.
"Shaun… đúng vậy, thằng bé đi rồi… không, thằng bé vẫn quanh đây mà, phải không? Hừm hừm…"
Madame tiếp tục lắc lư trong cơn mơ màng, mê muội.
"Gay go rồi, Ai à…"
Alice nói, vẫn giữ tư thế sẵn sàng rút súng bất cứ lúc nào.
"Tôi đoán chừng một nửa cơ thể của Madame đang tập trung lại ở đây rồi."
Nhiệm vụ tưởng chừng đã sắp thành công.
"Một nửa ư? Anh đoán ra được sao?"
"Tôi không chắc. Nhưng theo 'thông số kỹ thuật' của Madame, phiên bản Madame mười tuổi trước đó về cơ bản chỉ là 10% của Madame thật. Vậy thì người đàn bà năm mươi tuổi đang đứng kia có lẽ còn chiếm tỉ lệ cao hơn nhiều."
"……"
"Có thể chôn bà ấy không?"
Ai do dự. Chuyện này có lẽ đã đủ để chấm dứt mọi rắc rối. Xét về mặt an toàn, cô nên phá hủy lõi của trung tâm chỉ huy.
Nhưng… dù là vậy.
"…Xin lỗi anh Alice, tôi không muốn chôn cất vị Madame đó."
Madame vẫn lắc lư, đảo mắt tìm kiếm Shaun, mà không hề hay biết anh đang ở ngay trước mặt mình.
"—Thật kỳ lạ, phải không? Tôi lẽ ra không còn bất kỳ giấc mơ nào nữa, và tôi biết mình nên chôn cất vị Madame này vì lợi ích của thị trấn."
Bất chợt, Ai nhận ra một dòng nước ấm đang chảy vào nơi mà cô cứ ngỡ đã trống rỗng và cằn cỗi bấy lâu.
"Tôi hiểu rồi."
Alice không ép buộc cô thêm nữa.
"Tôi hiểu. Nhưng vậy thì chúng ta nên làm gì đây?"
"Cứ thế mà cướp lấy anh Shaun rồi chạy thôi!"
"…Shaun?"
Có phải bà ta đã nghe thấy lời đó? Madame lập tức phản ứng, bà ta vụt tới với tốc độ kinh người.
"Hii!"
"Shaun… ôi chao, hai người quen Shaun sao?"
"K-Không hề ạ…"
"Ôi chao, vậy thì ngươi…"
Madame chỉ thẳng vào Ai bằng ngón tay chém ngang.
"Ngươi không phải Shaun sao?"
"Hả? Hảààà!?"
"Ngươi trông thật nhỏ bé… và mềm mại… đúng vậy, rất giống Shaun."
"C-Con không nhỏ đến thế đâu ạ… con 13 tuổi rồi."
"Ôi trời, vậy thì có lẽ ngươi không phải Shaun… Thế Shaun đâu rồi?"
Đâu? Đâu? Madame lắc lư đầu, lẩm bẩm một mình.
…Thế này thì gay to rồi. Ai ngẩng lên nhìn Alice, mồ hôi lạnh toát ra, cô thấy anh cũng đang có vẻ mặt y hệt.
"…Chúng ta phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt. Ai, cho tôi mượn cái xẻng đó."
"Anh làm gì vậy?"
"Đừng lo – tôi sẽ không làm gì nguy hiểm đâu, yên tâm đi. Cứ nắm lấy Shaun rồi quay lại đây. Phần còn lại cứ để tôi lo."
"Đã rõ ạ…"
Cả hai thì thầm với nhau rồi bắt đầu hành động.
"Shaun đâu rồi… Shaun, Shaun, Shaun…"
Madame lắc lư đầu như đang cố gắng giữ mình tỉnh táo. Ai khẽ nhón chân lướt nhanh qua bà, còn Alice thì điên cuồng đào bới dưới đất.
"Shaun, Shaun, Shaun…"
Bà lắc đầu lia lịa, đảo mắt nhìn quanh quất: hướng về ngọn đồi phía Đông, vùng hoang vu phía Nam, bầu trời âm u phía Bắc, rồi đến hồ nước cũng ở phía Nam.
Và rồi, cuối cùng bà lại nhìn xuống thị trấn bên dưới.
"...Con của tôi đâu rồi?"
Bà chỉ khẽ thốt lên.