Bình minh ló rạng, thị trấn Ostia chìm trong sương mù. Màu trắng dày đặc ấy che khuất tầm nhìn, cũng như màn đêm đen đặc vậy, khiến cả vùng chẳng có vẻ gì là “sáng sủa” lên cả.
Thế nên, phải đến khi Ai nghe thấy tiếng quạ kêu, cô bé mới nhận ra trời đã sáng.
Theo phản xạ từ tiếng động đó, Ai choàng tỉnh dậy, trong đầu vẫn còn mơ màng.
Gió thổi.
Một làn gió sớm từ hồ thổi tới, khuấy động màn sương dày đặc, tựa như sữa còn đọng lại dưới đáy cốc trà, khiến nó dần tan đi.
Ai đang ngồi trên đỉnh tấm biển báo duy nhất còn sót lại ở ngã ba đường. Ở đó, cô bé co một chân lên ôm lấy, lặng lẽ nhìn màn sương tan dần.
Xung quanh là những đống phế liệu ngổn ngang, nhìn kỹ hơn, sẽ thấy ở giữa mỗi đống là một nắm đất nhỏ.
Đó là phần còn lại của đám bọ sắt Ai đã chôn vùi.
Sương mù lại giăng về, vùi lấp cả những đống phế liệu, Ai lại vùi mặt vào cánh tay mình.
Hơn ba mươi người.
Đó là số “Người chết” Ai biết tính đến thời điểm này.
Tối qua, Ai và những người khác đã dập tắt phần lớn số bọ sắt, nhưng đó chỉ là “phần lớn”, chứ không phải “toàn bộ”. Cùng lúc những con bọ sắt bay vào phòng họp, rõ ràng là cũng có vài con đã lao xuống triền đồi trước khi tự cháy rụi.
Sau khi chôn xong đám bọ sắt xâm nhập, Ai nghe tin từ đội trưởng, liền chạy ngay ra khỏi khách sạn để tiếp tục chôn đám bọ sắt đang cháy rụi trong đêm tối. Điều này nhằm giảm thiểu số lượng “Người chết” đến mức tối đa.
Nhưng giờ thì mọi chuyện đã kết thúc.
—Batatatatatatatata.
Ai rụt rè ngẩng đầu lên, nhìn về phía tiếng súng nổ từ xa.
Cách đó ba dãy phố, những con bọ sắt rực lửa đang giao chiến với lính dân quân.
“Xông lên! Vòng ra phía sau! Đúng rồi, để tôi cản chúng lại! Đánh tan chúng ra!”
Họ đông hơn bọn bọ ba chọi một, chiếm ưu thế về quân số, nhưng vẫn không đủ để đối phó. Thực tế, ngay cả lúc này, một cánh tay phải rực lửa của con bọ sắt cũng vừa xuyên qua tim một người.
Nhưng,
“Được rồi! Đừng lo cho tôi!”
Người đàn ông ôm chặt con bọ sắt vào lòng, chặn đứng chuyển động của nó. Hai người còn lại liền khai hỏa, dùng súng trường tấn công như cưa máy, nhanh chóng xé nát con bọ sắt và đốt cháy nó thành tro. Cả ba ăn mừng trong chốc lát, rồi nhanh chóng siết chặt nét mặt và lại vùi mình vào màn sương.
Ai nhìn họ chìm vào màn sương, rồi lại vùi mặt mình xuống.
Một khi số “Người chết” vượt quá ba mươi, những người dân bị tấn công bắt đầu phản kháng. Họ, những người đã quên đi khái niệm dừng lại vì cái chết, biến thành những chiến binh “chết trận”, dũng cảm hạ gục lũ bọ sắt.
Lũ bọ sắt tràn xuống từ núi đã hoàn toàn bị những người lính đã chết chặn đứng. Không có lý do gì để Ai phải ra tiền tuyến cả, vì cô bé cũng có thể chết. Đó là lý do cô bé ngồi trên cột biển báo.
Một cơn gió nữa thổi qua.
—Cô bé tự nhủ, nhớ lại rằng đã từng có một trò chơi như vậy. Bọ sắt giết người, và con người phản kháng. Những người bị giết sẽ quay lại tiền tuyến với số lượng đông đảo, nhưng điều kiện chiến thắng của con người là không chết, nên họ không thể áp đảo kẻ thù.
Cô bé không thể nhớ ra trò chơi đó. Có lẽ nó không tồn tại, và thay vì là một trò chơi, đó lại là một câu chuyện mỉa mai được dàn dựng khéo léo.
Đúng lúc Ai đang chìm trong những suy nghĩ vô bổ như vậy,
“Ai.”
Cô bé đã bị phát hiện.
“Hà, hà, hà…C-cuối cùng cũng tìm thấy cô rồi, cái đồ nhóc con…”
Alice đang đứng dưới tấm biển báo, thở hồng hộc.
“Đi thôi.” Ai nhắm mắt lại, rụt người co ro như một con tatu.
Dưới chân biển báo, Alice đứng thở hổn hển.
“Đi thôi.” Ai nhắm mắt lại và cuộn mình như một con tatu.
“Này! Cô có biết mọi người lo lắng cho cô thế nào không!? Xuống đây ngay!”
Alice tức giận dậm chân xuống đất. Nhưng Ai không đáp lại, bởi vì cô bé đang là một con tatu.
“A, thì ra là vậy à? Tôi tìm cô cả đêm mà bây giờ cô lại giở cái thái độ đó sao?”
Ai bướng bỉnh hơn thường lệ một chút, Alice cũng khó chịu hơn thường lệ một chút.
“Hàaaa!”
Một cú đá xoay vòng.
“!”
Tấm biển báo vốn đã nghiêng giờ không chịu nổi cú đá. Wawawa, Ai vung tay loạn xạ, suýt chút nữa thì ngã nhào xuống đất.
“C-c-c-cô đang làm cái quái gì vậy!?”
“Ôồồồồ tuyệt quá. Giống một con bọ cánh cứng ghê~”
Hài lòng với cú đá của mình, Alice dường như lại vui vẻ trở lại.
“Sao mà cứ xị mặt ra vậy?”
“Tôi không xị mặt! Tôi đang đau khổ!”
“Đau khổ!? Cô đang đau khổ sao? Tôi đã nghĩ một lúc rồi, nhưng cô học mấy từ khó như vậy ở đâu thế? Mấy bộ manga à?”
“———!”
Ai biết rõ mọi chiêu trò của Alice. Lời nói của Alice là để chọc tức cô bé, khiến cô bé tức giận, và để động viên cô bé, dù có phải ép cô bé nở nụ cười. Ai cũng biết rất rõ cách đối phó. Tất cả những gì cô bé cần nói là: “Cảm ơn ông Alice. Tôi không cần sự quan tâm, nhưng tôi đánh giá cao điều đó.”
Nhưng vào khoảnh khắc đó, Ai đã mắc bẫy, hoàn toàn và không thể thoát.
“C-có người đang vật lộn với ý niệm sinh tử, anh đang nói cái quái gì vậy hả? Anh muốn thì tự về một mình đi!”
“Ý niệm sinh tử? Cái đó viết chi tiết ra sao?”
“———~! Ông Alice, đồ ngốc đồ ngốc đồ ngốc!”
“Rồi rồi, nói mấy từ đơn giản như vậy thì dễ hiểu hơn nhiều.”
“Anh ngốc đến nỗi thi trượt tất cả các môn năm nhất luôn đó!”
“…Này, đừng nói cụ thể vậy chứ. Với lại, ai nói cho cô biết cái đó!?”
“Tôi không nói chuyện với đồ ngốc!”
“Câm đi, đồ ngốc. Ồn ào quá! Chỉ có đồ ngốc mới đi gọi người khác là đồ ngốc thôi!”
Thế là hai người cứ thế tiếp tục những lời lăng mạ thô tục.
Đương nhiên, bất cứ ai gọi người khác là đồ ngốc thì ngay lập tức cũng trở thành đồ ngốc. Thế nhưng, ông Alice ở đây lại không hiểu điều đó, và cũng không phủ nhận ý nghĩ rằng mình là đồ ngốc, vậy nên ông ta đúng là một đồ ngốc thực sự. Tuy nhiên, đồ ngốc cũng có nhiều cấp độ; có những người ngốc vẫn gần với lẽ thường, và có những kẻ ngốc đúng là ngốc xít trong lũ ngốc. Tôi là đồ ngốc tốt, anh là đồ ngốc tồi, người xưa sẽ nói rằng giữa những kẻ ngốc không có sự phân biệt thứ bậc. Trong trường hợp đó, có lẽ ông ta là kẻ ngốc lớn nhất trong tất cả, chỉ muốn kéo tất cả mọi người xuống cùng trình độ với mình. Chẳng phải như vậy thì ông ta cũng là một đồ ngốc sao?
Vào lúc này, đột nhiên,
Họ dừng cuộc khẩu chiến lại, cứ như thể vừa kết thúc một màn khởi động.
Họ vội vã rời đi…
“Anh định làm gì với lời yêu cầu của đội trưởng?”
Alice vừa nói, vai hắn run bần bật, hệt như một con khỉ đột núi đang nổi giận bốc khói.
"Tôi sẽ không đồng ý!"
Ai đáp, khịt mũi rõ to.
"Tại sao!?"
"Không biết nữa. Chỉ là tôi muốn từ chối thôi!"
"Được rồi, tôi hiểu!"
"Để tôi đập cho một trận!" Cả hai cứ thế tiếp tục cuộc trò chuyện của mình với cái giọng điệu ấy. Alice bắt đầu khởi động cơ thể, vung nắm đấm vào không khí trước mặt. "Cậu! Cậu không muốn tất cả chúng ta phải chết!"
"Cậu không muốn mọi người phải chết, đúng không!?"
Hắn sau đó vung nắm đấm vào lũ Xác Sống đang gầm gừ đằng xa.
"Tôi ghét nó!"
Ai cũng vung xẻng loạn xạ vào những vật thể xung quanh.
"Sao lại không!? Đây là chiến tranh mà! Người ta sẽ chết! Cậu không chấp nhận Ortus sao?"
"Tôi không biết!"
Cô ấy thực sự không biết. Tại sao cô ấy lại không muốn điều đó xảy ra? Ai vốn đã tin rằng cái chết là lẽ thường tình rồi.
"Được rồi, tôi hiểu! Tôi cũng vậy!"
Alice như thể rút ra cái vấn đề đang mắc kẹt trong lòng Ai, dán mác ‘chưa giải quyết được’ rồi vứt nó ra sau lưng. Ai cũng vung xẻng loạn xạ trước mặt, như thể vấn đề đó đang lù lù ngay trước mắt cô.
"Này, anh Alice!"
"Gì?"
"Tôi giận lắm! Tức điên lên được và tôi muốn đánh đấm gì đó cho hả giận!"
"Đúng thế! Cứ nói ra đi!"
Ai vung xẻng với tốc độ kinh người. Cô giả vờ tấn công tám lần trước khi tung đòn thật.
Tuy nhiên, cô lại chẳng thể đánh trúng thứ đó.
"Nhưng tôi chỉ không biết thứ đó là cái gì!"
Và trước đó, Ai cũng không biết tại sao cô lại muốn đấm thứ đó nữa. Cô không biết ngọn lửa nóng bỏng ấy đến từ đâu.
Cô không còn giấc mơ nào.
Cô không có lý do nào.
Vậy mà tại sao trái tim cô vẫn rực lửa?
"Oa oa oa oa~!"
Ai hét lên. Lũ Xác Sống, Người Sống, và cả những con bọ sắt cũng phải ngoái lại nhìn cô tới hai lần liên tiếp, như thể thầm hỏi: "Chuyện gì vậy?"
"Woaaahhh—————!"
Alice cũng hét lên và chĩa khẩu súng lục vào mặt trời.
Hắn bóp cò.
Thế nhưng, viên đạn ma thuật vốn chắc chắn sẽ bắn trúng mục tiêu lại không thể tìm thấy đích đến của mình và biến mất ngay lập tức. Ai và Alice nhìn chằm chằm vào nơi viên đạn biến mất, cứ như thể họ đang nhổ toẹt vào bầu trời vậy.
"Đúng vậy!"
Cả hai như thể đã khẳng định được điều gì đó, rồi lại tiếp tục bước đi như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
"Cậu la hét cái gì!? Cậu không thấy ngại ngùng gì sao?"
"Còn anh thì sao, anh Alice, anh không thấy việc bắn súng hơi quá đáng sao? Xin hãy cư xử cho phải phép."
Cả hai vừa đi xuyên qua làn sương mù, vừa không ngừng cãi cọ nhau.
"...À mà, chúng ta đang đi đâu vậy?"
Ai hỏi sau khi đã bình tĩnh lại. Họ đang đi trên con đường dẫn đến những ngọn đồi.
"Sau khi cậu bỏ đi hôm qua, hội đồng thị trấn đã đề xuất một kế hoạch. Nếu thành công, Quý Bà có thể bị đánh bại mà không cần thêm bất kỳ Xác Sống nào xuất hiện nữa—Đó là những gì họ nói."
"Thật sao!?"
"Tôi cũng chưa nghe chi tiết, nhưng Dee nói cứ gọi cậu đến."
Alice dùng cằm hất về phía cô ta khi nhắc đến. Một căn cứ đơn sơ đã được xây dựng trên sườn đồi, bên kia màn sương, và Dee đang vẫy tay chào họ.
"À! Hai cậu đến muộn rồi! Nhanh lên!"
Bên cạnh cô là Bendo, Đội trưởng đội gác, và Shaun, người đang bị còng tay.
"Shaun là người đề xuất kế hoạch này."
Alice thì thầm, mắt hắn liên tục đảo quanh, đảm bảo không một giây phút nào lơ là cảnh giác.
"Hắn ta muốn chôn vùi Quý Bà."
+
"Vậy thì tôi sẽ giải thích tình hình."
Không biết Dee kiếm đâu ra cái roi dạy học, nhưng cô ta vung nó xung quanh khi nhìn mọi người.
"Theo báo cáo của đội điều tra, chủ thể chính của Quý Bà vẫn đang cố thủ trên đỉnh đồi, chỉ sản xuất bọ sắt và không tự di chuyển."
Ai, Alice, cùng các binh lính khác ở tiền tuyến đang tập trung trong một lều dã chiến được dựng cạnh sườn đồi.
"Đối với những con bọ sắt mà chúng sản xuất, chín mươi chín phần trăm trong số đó đã nhanh chóng bị ngọn lửa của Alice thiêu rụi, và số bọ sắt khổng lồ còn lại hoàn toàn bị hơn ba mươi ‘Lính Chết’ trấn áp."
Dee vỗ tay, nhưng không ai hưởng ứng. Riêng Bendo thì nhìn với vẻ mặt cau có khi hỏi:
"Vậy thì không còn lý do gì để chiến đấu nữa, đúng không?"
"Hả?"
"Khi chúng ta đã khống chế được ả ta, vậy là ổn rồi, đúng không? Không cần phải chọc giận thêm làm gì."
"Ôi chao, sự nhiệt tình hôm qua của anh đâu rồi, Bendo? Anh sợ đến mức hồn vía lên mây rồi sao?"
"Im đi…."
Lửa tóe ra giữa hai người họ. Rõ ràng, hai người đã cãi nhau từ tối qua đến giờ.
"Tôi đang nói rằng chúng ta không thể dung thứ thêm bất kỳ Xác Sống nào nữa."
"Lại cái chuyện đó nữa à? Bendo già cỗi."
Dee cắt lời anh ta và mỉm cười với những binh lính đang đứng cạnh. Họ, những người lính trẻ, nở nụ cười gượng gạo như thể đang bị kẹt giữa hai làn đạn.
"Xác Sống nên chết, phải không? Tôi có thể hiểu tại sao anh lại cảm thấy như vậy, nhưng anh không thể kiềm chế một chút sao? Thị trưởng, anh sẽ làm tinh thần binh lính sa sút nếu anh cứ như vậy. Anh có biết không, Bendo? Về cơ bản, anh đang nói với những người đàn ông và phụ nữ dũng cảm đã hy sinh thân mình rằng: 'Cảm ơn, nhưng các anh phải chết'."
"…Tất cả các cô các cậu đều không biết mình đang nói gì đâu."
Vị Thị trưởng bảnh bao, người luôn diện bộ vest bó sát và tự hào về cơ thể không tuổi của mình, bỗng nhiên có nếp nhăn hiện trên má, như thể chợt nhớ ra tuổi tác của mình.
"Các cô các cậu nghĩ chúng tôi là những lão già bảo thủ, và các cô các cậu là những người trẻ có tư tưởng cởi mở… điều đó đúng ở một mức độ nào đó… nhưng sự bảo thủ của chúng tôi, nói trắng ra, là một giàn giáo. Nó là loại vững chãi mà con người cần khi sống và già đi… không phải lúc nào cởi mở cũng là tốt…"
"Nhưng chẳng phải sẽ phí công vô ích nếu sự cứng rắn của anh lại khiến anh bị hủy diệt sao?"
"…Vậy, tôi hỏi cô, cô gái. Cô định sống như thế này đến bao giờ?"
Bendo nói, không phải với Dee, mà là với những Xác Sống đang đứng sau lưng cô ta. Chúng đứng sững, có lẽ vì quá bất ngờ.
"Các người đã nhận ra, phải không? Nhận ra rằng mình đã trở thành bất tử, phải không?... các người đã nhận ra rằng mình có thể tự quyết định cái chết của mình sẽ đến khi nào…"
"Một khi trận chiến này kết thúc, chúng tôi sẽ hỏi những Người Gác Mộ…"
"Cái đó thì khó nói lắm, tôi nghĩ vậy…Có một câu nói cũ mà các người ghét cay ghét đắng ấy: ‘đã có một kẻ tồi thì tất cả đều tồi’… Tôi không nghĩ những người buôn bán thứ khái niệm quan trọng nhất là ‘cái chết’ lại không sa ngã… giống như tôi đây. Cho đến tận hôm qua, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ tiếp tục sống sau khi đồng đội chúng ta ngã xuống… nhưng các người đã dùng cái cớ ‘vì sự sống còn của nhiều người’ để biện minh cho sự tồn tại của mình rồi…"
Một ánh mắt gần như đầy căm thù chợt đổ dồn về phía Dee.
Tất cả chỉ tại những lời thì thầm của con bé đằng kia.
"Tôi thật lòng muốn chúc mừng cậu đấy, Bendo."
Dee Ensy trực tiếp đối mặt với cậu ta.
"Vậy thì cậu sẽ sống. Sống qua ngày mai, ngày kia, và mãi mãi."
"Hừm, ý nghĩ đó thật kinh khủng… Tôi sẽ không bao giờ chấp nhận đâu—lập trường của tôi vẫn là, những kẻ đã ngã xuống chỉ tồn tại đến khi trận chiến này kết thúc thôi."
"Vậy là chúng ta đồng ý kết thúc chuyện này nhanh chóng, phải không?"
Dee cười rạng rỡ.
"Nếu cậu cứ tiếp tục cái kiểu chiến tranh tiêu hao với Madame trong lúc bà ấy đang tạm lắng, thì cái tình cảnh suy tàn mà cậu nói sẽ còn tồi tệ hơn đấy. Tôi mừng vì chúng ta đã đồng ý tấn công quyết liệt."
"Không! Tôi không có ý đó."
Cuộc nói chuyện lẽ ra đã chệch hướng, không hiểu sao lại quay về đúng quỹ đạo.
"Đừng có mà đánh trống lảng! Rốt cuộc thì cậu cũng chỉ muốn lấy lại cái 'bề mặt đen' đó thôi mà!"
"Đúng vậy!"
"Trời ạ! Tôi chịu hết nổi con nhóc này rồi! Nó chỉ thành thật vào những lúc như thế này thôi chứ!"
"Đương nhiên rồi, tôi phải thành thật ở đây chứ. Đây là chìa khóa để cứu thế giới đấy."
"Tôi không hiểu…"
Dường như ngoài Bendo ra, ai cũng có cùng suy nghĩ. Họ không tài nào hình dung nổi tại sao góc nhìn của Dee lại cao siêu đến vậy.
Họ không thể nào hiểu được tầm nhìn vượt trội của Dee. Nhưng thôi, giờ chúng ta nói về Madame đã.
"Được thôi, tôi sẽ từ từ giúp mọi người hiểu ra… nhưng giờ thì, chúng ta hãy nói về Madame đã."
Dee mỉm cười nhìn Ai đang bĩu môi, Alice vẻ mặt ngái ngủ, và Shaun thì đã ngủ gật.
"Tôi trông cậy vào ba người đó nha."
Ai hẳn là thích một lời giải thích rõ ràng hơn là một cái nháy mắt như thế này.