Nắm đấm, ánh sáng, và ngọn lửa.
Ba luồng sáng rực rỡ càn quét khắp đại sảnh. Sự hủy diệt này lại bị lấn át bởi một sự hủy diệt khác lớn hơn.
"Ngài không thể làm thế được, thưa Phu nhân. Ngài không thể tùy tiện ra tay sát hại mọi người một cách bất thình lình như vậy."
Người đàn ông nói, tay giơ cao một nắm đấm trắng rực.
"Đúng vậy. Nắm đấm kia nói phải."
Cậu bé lơ lửng giữa không trung, giữa ánh sáng, nhún vai.
"……"
Cuối cùng, quý bà vận váy lửa im lặng trừng mắt.
"Ga ga… ga ga ga chi… ga ga ga chi ga chi."
Chỉ ba đòn đánh. Ba cú giáng cá nhân ấy đã khiến Phu nhân hoàn toàn tan tành.
Nắm đấm Hủy diệt: Maccia Electus.
Bụi. Tín đồ Bụi.
Thiên Thần Thứ Ba. Noellfaen.
Những người này, tài năng không hề thua kém ai, được mời đến đây làm ban giám khảo, đã kịp thời cứu lấy Ai và những người khác trong gang tấc.
"Mấy người!"
Pi-u-u-u. Dee, người đầu tiên bỏ chạy, lập tức quay lại và bắt đầu đấm thùm thụp vào ngực Maccia.
"Mấy người đến muộn quá! Đáng lẽ phải cứu chúng tôi sớm hơn chứ!"
"Đừng hiểu lầm."
Maccia đáp lời, dùng tay phải chặn một cú đấm xoay tròn.
"Chúng tôi hoàn toàn không đứng về phía các người—chỉ là thấy chuyện này đã đi quá xa nên mới ra mặt can thiệp thôi."
"Ga ga… ga ga ga… tại sao…"
Một giọng nói vang lên từ lớp thịt cháy xém.
"Tại sao? Thưa quý ông quý bà? Tại sao… các người lại làm thế này với…?"
Phu nhân đã bắt đầu tái tạo. Giống như không thể gấp cát hay cắt nước, dù năng lực của họ có mạnh đến đâu, việc hủy diệt cơ thể làm từ kim loại vụn của Phu nhân cũng không hề dễ dàng, ngay cả đối với ba người họ.
"Tôi đang nói là Ngài đã vi phạm pháp luật đó, Phu nhân."
"Vi phạm pháp luật…?"
Khuôn mặt hình hộp thư của Phu nhân hiện lên vẻ khó hiểu.
"Đúng vậy. Các người tự ý tạo ra luật lệ rồi bẻ cong chúng. Các người không tuân theo luật mình đã đặt ra, thế thì quá đáng lắm."
Maccia tiếp lời.
"Ta đã vi phạm… pháp luật…"
"Ngươi dám bảo là không sao? Vậy tình hình này giải thích thế nào? Ngươi đã tuyên án Alice, nhưng lại chưa hề trải qua quy trình tố tụng pháp lý cần thiết khi cả thị trấn đều phản đối. Chẳng lẽ ngươi định hủy diệt cả một thị trấn mà không qua bất kỳ thủ tục hợp lệ nào sao?"
"Ta… ta… đã vi phạm pháp luật."
Không biết Phu nhân có nghe thấy những lời đó không, khi bà bắt đầu lẩm bẩm những từ ấy bằng đôi môi dập nát.
Ai bỗng có một linh cảm chẳng lành.
"Đương nhiên rồi. Chẳng phải Ngài nên dừng lại ngay bây giờ sao? Bởi vì những người trong thị trấn sắp cản trở hình phạt niêm phong Alice, họ cũng nên bị xét xử vì hành vi can thiệp của mình trước khi Ngài tiếp tục quá trình."
"Ta đã vi phạm pháp luật…"
"…?"
Ai và Dee liếc nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ mặt bối rối tương tự. Những gì Maccia nói phần lớn cũng là điều Dee đã cố gắng diễn đạt trước đó. Tuy nhiên, lời thuyết phục bằng lý lẽ này lại bắt đầu thối rữa, bốc lên một mùi hôi lạ thường.
"Và những người đứng sau Ngài cũng không muốn Ngài làm điều này…"
"Sao ta có thể… vi phạm pháp luật chứ……?"
"—Hừm?"
Cuối cùng, Maccia dường như đã nhận ra những dấu hiệu bất thường.
"Ta là… người giữ gìn pháp luật… là nền tảng của công lý… và ta… ta…"
"Này, Phu nhân?"
Khuôn mặt kim loại vụn vỡ nát hiện lên vẻ giận dữ. Cơn thịnh nộ tột độ khiến cơ thể khổng lồ trở nên quá nhỏ bé, và khi đôi môi mím lại, nó khiến cơ thể tự xé toạc, sự run rẩy làm cho cơ thể càng tan rã thêm.
"Sao ta có thể… sao ta có thể… sao ta có thể… sao gagagagaga—"
"Này!"
Và gã khổng lồ đột ngột đổ sụp.
Tro về tro, rác về rác, và cái thân thể xiêu vẹo kia lại đổ sụp thành đống phế liệu.
Một mảnh kim loại xoắn vặn lăn đi, lăn mãi cho đến khi dừng lại ngay trước mặt Ai.
Tiếng động lắng xuống, sự im lặng bao trùm cả khu vực.
"…Chuyện này là sao?"
Ai thì thầm trong sự tĩnh lặng đầy đau đớn. Không ai thực sự vui mừng trước sự sụp đổ này, và ngay cả những kẻ có trực giác tệ hại nhất cũng nhận ra ngay rằng sự im lặng hiện tại sẽ bị phá vỡ một cách tồi tệ.
"Cang ca cang!"
Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng búa.
"Phán quyết…"
Gan gan gan!
Tiếng búa công lý vang lên từ hư không.
"Gửi thị trấn Ostia và ba thành viên ban giám khảo…"
Một giọng nói từ nguồn không xác định cất lên.
"Các ngươi đã bất kính với tòa án… vì cản trở công lý… vi phạm lòng tin… và mọi thứ khác…"
Gan gan gan gan gan gan!
Tiếng búa công lý không còn giữ được vẻ trang nghiêm, nó đập vào tai mọi người như tiếng ve sầu nhức óc.
Gan gan gan gan gan gan gan gan!
Và,
"Tử hình sẽ được thi hành."
Ca chi.
Phu nhân trở thành một nụ cười khổng lồ.
Ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi!
"Có thật không vậy…"
Alice tái mét.
"…Không đời nào. Vào lúc này sao…?"
Alice, Dee và cả ban giám khảo đều tái xanh mặt. Ai thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Phu nhân đã 'suy đồi'…"
Những lời nói ấy tạo thành những làn sóng bất an và tuyệt vọng lan tỏa trong màn đêm.
"Không thể tin được Coven sẽ 'ích kỷ'… đàm phán sẽ vô ích… thị trấn sẽ bị hủy diệt…"
Dee yếu ớt quỵ xuống.
Từng ngọn đèn trên tường lần lượt vụt tắt, khu vực chìm vào bóng tối. Tiếng nghiến răng của Phu nhân cũng theo đó mà dày đặc hơn, bao vây đám đông từ mọi phía.
"Tập hợp lại thành vòng tròn!"
Julie hét lên, thúc giục những người đang nản lòng. Mọi người lập tức thẳng lưng, tuân lệnh không than vãn.
Ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi!!
Những bức tường, trần nhà và mặt đất rung chuyển, và sảnh xét xử kỳ lạ nhưng tao nhã ấy đổ sụp, bị nhấn chìm trong làn sóng tiếng cười.
Vòng tròn ấy chật vật nổi lên giữa biển hủy diệt, tựa một con thuyền nhỏ chòng chành trên sóng dữ.
"Ai, tìm Phu nhân! Bà ấy đâu rồi?"
"Tôi đang tìm đây!"
Ai dùng thính giác nhạy bén của mình để tìm kiếm nguồn âm thanh. Cô lắng nghe cẩn thận những tiếng động đến từ mọi hướng, tìm kiếm nguồn giọng nói thật sự. Tuy nhiên,
"Ai! Nhanh lên! Phu nhân đâu rồi? Cái quái gì thế này!?"
"Ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi ca chi!!!!"
"Nói ngay đi! Cái nào là thật?"
"Tất cả đều là thật!"
Ai hét lên.
"Chúng ta đang ở bên trong Phu nhân đó!"
Và Phu nhân nhếch mép.
Giữa tiếng cười của bà, những con người ấy tái mét.
+
Scar ước gì ngay từ đầu cô đã không nghe lời Julie.
Trận chiến lại bắt đầu một lần nữa trước cổng chính.
"Giữ vững đội hình! Tuyệt đối không được để bất cứ kẻ nào lọt vào thị trấn! Bắn! Bắn! Bắn!"
Quân dân, dưới sự chỉ huy của viên đội trưởng râu ria, vừa gào thét vừa bắn trả lũ bọ sắt không ngừng tấn công cổng chính. Vũ khí của họ đủ loại, từ súng không giật cho đến súng hỏa mai đủ kiểu dáng, niên đại, trông hệt như toàn bộ hiện vật của một bảo tàng lịch sử đang được trưng bày. Một vài người còn lôi ra bộ giáp sắt toàn thân, và không hiểu vì lý do gì, có người còn mặc chúng vào nữa.
"Ừm, tôi không cần tham gia ư?"
Scar bị bỏ lại ở một quán cà phê đổ nát cách cổng chính khoảng năm mươi mét về phía sườn dốc, ngồi trên chiếc ghế duy nhất còn sót lại.
"Tất nhiên rồi!"
Người lính trẻ, cũng là người được phân công ở vị trí này, đáp lời.
"Cô Scar, việc của cô đã xong rồi ạ! Mời cô cứ ngồi đó!"
Nhiệm vụ của cô là dùng giác quan siêu việt của mình để quan sát tình hình bên trong tòa án, và xác định thời điểm tốt nhất để lật ngược thế cờ phiên tòa. Đây là một công việc rất quan trọng, và chỉ Scar mới có thể làm được. "Xin cô cứ ở ngoài với Celica"— đó là lời Julie nói, nhưng nhìn lại thì, lời giải thích ấy về cơ bản là để giữ cô tránh xa nguy hiểm.
"Hai cô cứ đứng yên! Tôi sẽ bảo vệ các cô!"
Yah! Ta! Cậu bé vung giáo loạn xạ, và không hiểu vì lý do gì, lại mặc nguyên bộ giáp sắt toàn thân. Dường như trong tâm trí cậu bé này, Scar là một "người phụ nữ yếu đuối cần được bảo vệ".
Thực tế thì, mọi chuyện hoàn toàn ngược lại.
"…Haa."
"Từ nãy giờ cô thở dài nhiều lắm đấy."
"…Chắc vậy. Trước đây tôi chẳng bao giờ thở dài."
"Cô đang lo lắng điều gì sao?"
"…Có cả đống thứ để tôi lo lắng ấy chứ."
Scar lẩm bẩm than vãn, giọng vẫn hệt như khi cô thở dài.
"Trước hết, tôi lo cho cậu đang ở trước mặt tôi đây. Tôi cũng lo cho chiến trường ngoài kia, cho Julie đang ở trong đó, và hiển nhiên là cả tình hình thị trấn nữa. Tôi còn chưa cất mớ đồ giặt khô vào, mà tối nay ăn gì nhỉ?"
"Ơ-ừm, cô Scar?"
"Và—tôi còn bận tâm… về giọng nói đó nữa."
"Giọng nói nào ạ?"
Cậu bé hỏi, nhưng Scar mải suy tư quá nên không đáp lời.
Đúng, "giọng nói đó".
Giọng nói đã khiến Scar quyết định chiến đấu.
(Aaahhhh!)
Tiếng hét của Ai.
Chỉ cần nghĩ đến thôi đã đủ khiến Scar rợn tóc gáy. Đây là lần đầu tiên Scar nghe thấy giọng của Ai như vậy. Đó là một tiếng hét chất chứa sự tuyệt vọng và đau khổ.
Bao nhiêu bất hạnh đã đổ ập lên đầu cô bé? Bao nhiêu tuyệt vọng đã dày vò trái tim cô bé?
Lúc này Ai đang làm gì?
Scar cảm thấy bất an.
(Cô bé đang khóc ư? Hay cô bé không thể khóc? Không có ai ở bên cô bé ư? Tại sao mình lại không ở bên cô bé?)
Scar hối hận vô cùng, nghĩ rằng đáng lẽ cô không nên nghe lời Julie chút nào.
"Đao!"
Một bàn tay cứ vỗ nhẹ vào má cô.
"…Celica?"
"Uuu~"
Ai đó sẽ phải thắc mắc là cô bé đã tỉnh dậy từ bao giờ. Đại Thần Nữ của Đói và No, bé Celica Hecmatika vô đối vươn tay ra vỗ vỗ vào má Scar.
"…Con đói à?"
"Ư!"
Không! Em bé phát ra một tiếng động như vậy. Scar gạt đi sự nài nỉ của bé bằng tiếng "Ừ ừ" rồi kiểm tra tã và da của bé.
Nhưng dường như không câu trả lời nào đúng, vì sự khó chịu của Celica vẫn không hề thuyên giảm.
Đây là một đứa trẻ hiếm khi quấy khóc, thế mà… Scar đã thử mọi cách nhưng Celica cứ bĩu môi, và Scar đành chịu bó tay.
"Chắc con bé đang bảo 'đừng lo lắng' hay gì đó chăng?"
Cậu bé như thể đã hiểu được ý của Celica.
Cậu bé nhẹ nhàng vuốt ve đầu em bé, bộ giáp sắt toàn thân của cậu kêu leng keng. Ngay lập tức, Celica có vẻ hài lòng và vuốt ve Scar y như vậy.
Lần này, cảm xúc đã được truyền đến Scar.
"…Ừm, tôi chắc chắn rồi."
Như để bày tỏ lòng biết ơn, Scar nhẹ nhàng ôm lấy Celica.
"Tôi chắc chắn, chắc chắn là Ai sẽ ổn. Tôi chắc chắn mọi người đều sẽ an toàn."
Chính vào lúc đó, Scar quyết định chờ đợi, tin rằng,
"Gyyyaaaaa!"
Một tiếng hét kinh hoàng vang lên từ lối vào tòa án.
"Chuyện gì vậy!?"
Đó là một cảnh tượng khiến người ta phải nghi ngờ vào mắt mình. Tòa án, vốn là một tòa nhà hoàn toàn tươm tất dù hình dáng hơi kỳ lạ, đang uốn éo như một con rắn.
"Cả hai lùi lại!"
Con rắn uốn mình, đóng kín lối vào như thể đang cố gắng nén lại cơn buồn nôn. Người ta có thể nhìn thấy ánh sáng chói lòa và sự hủy diệt khủng khiếp đang hoành hành bên trong.
Tòa án nổ tung như thể đã cắn phải thuốc súng.
"Gyyyaaaaa!"
Người ta đổ ra từ lối vào bị vỡ nát và mở toang. Tòa án nôn thốc nôn tháo như một con ếch nuốt phải ong. Lần này, thứ bị tống ra ngoài là con người.
Lối vào sau đó dựng đứng lên cao như lưỡi hái, và hất cả hai người lên không trung như thể muốn ném bỏ những chiếc răng đã vỡ của nó.
"Ai!"
Scar ngay lập tức bắt đầu chạy.
***
"Kyyyyyyaaaaaaaa!"
"Woaaahhhhhhhh!"
Nghĩ rằng mình đã thoát được, Ai nhảy ra và thấy mình đang lơ lửng trên không trung. Từ độ cao khoảng 15 mét, cô bé nhìn xuống đất, thấy cổng chính quen thuộc, những con bọ sắt xa lạ, những người vung súng và viên đội trưởng an ninh đang điên cuồng hét "Dừng bắn!". Dee và Julie ở xa hơn về phía sườn dốc, đang nhìn cô bé đầy lo lắng. Ai chỉ cảm thấy mọi người thật bé nhỏ, cứ như những mô hình thu nhỏ vậy.
Trước mặt cô bé là thị trấn Ostia đang nhuộm một màu đỏ.
Cô bé có thể nhìn thấy những gợn sóng của hồ nước lấp lánh. Cô bé thấy một đàn quạ đang bay về tổ, bóng của chúng in trên mặt đất hơn một trăm mét. Ở một trại đóng quân trong thị trấn, có người đang nhìn cô bé kinh ngạc.
Mình về rồi.
Không hiểu sao, Ai lại muốn nói câu đó với người kia.
Cú rơi sắp kết thúc.
Cô bé chuẩn bị tinh thần cho cú va chạm từ độ cao tám mét, trong khi cơ thể bị trọng lực níu giữ.
"Ai!"
Không hiểu vì lý do gì, Scar lại ở ngay điểm rơi của cô bé.
"C-cô Scar? Sao cô lại ở đây?"
Là một Người Gác Mộ, Scar hẳn phải biết rằng Ai không hề gặp nguy hiểm ở độ cao này. Thế nhưng, Scar lại ôm Celica bằng tay trái và vươn thẳng tay phải lên bầu trời.
"Được rồi! Ai~! Alice~! Lại đây nào! Xích sang phải một chút, Maccia!"
"Đừng có ra lệnh cho tôi!"
Và rồi, những người khác cũng nhập cuộc.
"M-mọi người, lùi lại! Xin hãy lùi lại!"
"Lại đây nào, con gái! Lại với bố nào!"
"Xin hãy nghe tôi nói!"
"Không sao đâu!"
Người đàn ông to lớn có vấn đề về giao tiếp dang rộng hai tay.
"Tôi nhất định sẽ bắt được con!"
"Con không thể từ chối tôi đâu!" Julie cười lớn.
"…!"
Ai chẳng còn gì để nói, mà thời gian cũng không cho phép khi cô bé tiếp đất giữa đám đông. Lẽ ra cô phải cảm nhận được cú va chạm, nhưng thay vào đó, hàng loạt bàn tay đã đỡ lấy cô, khiến cô hoàn toàn không hề hấn gì.
"———~!"
Khi chìm vào những bàn tay mềm mại, Ai cảm thấy cái gì đó trôi tuột khỏi tâm trí, và cái gì đó len lỏi vào trái tim.
"Ai!"
Scar và Celica cùng ôm chầm lấy Ai.
"Ai, con có sao không? Có bị thương không? Có đau không? Có khó chịu lắm không?"
Scar lo lắng đến lạ.
"Cháu không sao, cô Scar."
Ai ôm lại Scar và Celica chặt không kém.
"Cháu xin lỗi vì đã khiến cô lo lắng."
Scar chớp mắt.
"…À, lạ thật. Trông con đúng là không sao thật."
Ối chà! "Đấy thấy chưa!" Celica ra vẻ đắc ý.
"Chuyện gì đã xảy ra thì lát nữa tôi sẽ kể. Nhưng giờ thì… Anh Alice!"
"Được thôi—này lão già. Ông thả tôi xuống đi?"
"Ông buông tôi ra ngay, tên khốn này!!"
Không hiểu sao Alice lại tiếp đất ngay trên người Julie, rồi miễn cưỡng nhảy xuống, nhìn quanh mọi người.
"Mọi người, mau rời khỏi đây ngay lập tức."
Anh chỉ về phía sau.
"Chạy thật xa khỏi thị trấn này đi."
Ở đằng kia, Madame đang tự nuốt chửng chính mình.
Tòa án đã hoàn toàn biến dạng, không còn hình thù một tòa nhà nữa. Một chất lỏng giống nấm mọc ra từ đống phế liệu đang nuốt chửng tường và cột từ bên trong, và những con sâu sắt từng canh giữ tòa nhà cũng rít lên thảm thiết khi bị nuốt chửng từng con một.
Madame sắp tái sinh thành một thứ khác. Cái khối thịt khổng lồ lấp đầy hàng rào trường học trông như một quả trứng khổng lồ, hay một cái kén — hoặc là một cục mủ thối rữa, hay một khối u ghê tởm.
Hiện tại, Madame vẫn còn bận rộn tái tạo bản thân nên chưa thể tiếp cận họ. Alice không cần nói, ai cũng hiểu rõ điều đó.
Không đời nào họ có thể chiến đấu với thứ này.
"Không thể nào."
Nhưng có một tinh thần đã dẹp tan nỗi sợ hãi đó.
"Tôi sẽ ở lại."
Dee bước vào, tay cầm một khẩu súng trường tấn công cũ kỹ. Mọi người đều sốc. Vấn đề không còn là liệu nó có hợp với cô bé hay không nữa. Cảnh tượng một cô gái nhỏ bé tay cầm súng trông thật đau lòng.
Nhưng bản thân Dee dường như chẳng bận tâm gì; cô bé chỉ tựa súng xuống và nói:
"Nếu chúng ta chạy trốn ở đây, chúng ta sẽ phải chạy trốn mãi mãi. Tôi không muốn điều đó."
"Con điên à!? Con sẽ chết đấy!"
Bendo Gram, Thị trưởng ‘Lịch lãm’ của thị trấn Ostia, hét lên đến mức mặt đỏ bừng.
"Chết thì cứ chết thôi."
Dee, người đã lắp viên đạn đầu tiên bằng đôi tay còn lóng ngóng, khó nhọc nhấc khẩu súng lên.
"Ai rồi cũng chết thôi. Tôi không quan tâm nếu hôm nay mình chết."
"Đừng có ngu ngốc như thế!"
"Ai không muốn chết thì cứ chạy. Tôi sẽ bảo vệ mọi người."
Cô bé nở một nụ cười khiêu khích.
"—Mà này, súng này có bắn được khi tôi bóp cò không nhỉ? Tôi không hiểu lắm."
"…Chốt an toàn vẫn còn đóng đấy, Dee Ensy."
Đội trưởng bảo an râu quai nón lập tức bước tới kiểm tra khẩu súng của Dee.
"…Chúng tôi sẽ ở lại. Với cô."
Những người lính dưới quyền đội trưởng lần lượt bước theo. Họ tiếp nhận lời nói của Dee như những tín đồ vừa được thiên khải.
Nhưng Dee vẫn giữ thái độ lạnh lùng, bất cần, "À vậy sao" và chỉ gật đầu cụt lủn.
"Khoan đã! Chờ một chút! Chỉ có cách đó thôi sao?"
"Không còn cách nào khác. Nếu không làm thế này, Ostia sẽ không bao giờ có thể hồi phục được nữa."
Lời tuyên bố thẳng thừng về tương lai của họ khiến mọi người rùng mình. Tuy nhiên, họ không còn lựa chọn nào tốt hơn ngoài những gì Dee vừa nói.
"Vậy thì để tôi làm."
Alice nói.
"Tôi sẽ cầm chân Madame."
"…Bằng cách nào?"
Dee hỏi, ánh mắt như vừa nhai phải cả ngàn con bọ đắng.
"Đương nhiên là bằng năng lực của tôi rồi… khó giải thích lắm, nhưng dù sao thì, mọi người làm ơn tin tôi và chạy về thị trấn đi."
"!! Anh lại làm cái trò đó nữa à… khoan đã, bỏ tôi ra, Bendo!"
Òa òah! Bendo giữ chặt lấy Dee đang cằn nhằn.
"Thằng nhóc, tôi sẽ nghe theo bất cứ điều gì cậu nói… nếu cậu nói có cách, tôi sẽ tin là có. Nhưng tôi muốn cậu trả lời một câu hỏi."
Người đàn ông đã biết Alice từ thuở lọt lòng nắm chặt vai cậu.
"—Cậu sẽ trở về sống sót, đúng không?"
"……"
"Cậu sẽ không hy sinh tính mạng mình để mọi người trốn thoát, đúng không?"
"…Ừ."
Alice đáp.
"Tôi không định làm thế. Với lại, tôi muốn mấy người này ở lại."
Nói đoạn, Alice xoa đầu Ai. Ai hơi bất ngờ, vì cô bé nghĩ mình sẽ bị bảo chạy đi.
Alice có vẻ hơi bực bội nói: "Sao thế?" Ai cười khúc khích đáp: "Không có gì ạ."
Julie và Scar gật đầu đồng tình, trong khi Dee vội vàng nói thêm: "Tôi cũng ở lại!"
"Thế sao…"
Bendo cười phá lên, dường như đã chấp nhận.
"Quyết định thế nhé! Alice và vài người khác sẽ cầm chân Madame ở đây! Những người còn lại, nhanh nhất có thể rút về thị trấn! Hỗ trợ sơ tán!"
"Nhưng thưa Thị trưởng!"
"Đội trưởng! Tôi là thị trưởng, tôi có quyền quyết định ở đây! Các người phải tuân lệnh tôi!"
"~! Thôi rồi! Không còn lựa chọn nào nữa! Mau lên!"
"Rõ!"
Đoàn người nhanh chóng di chuyển. Mọi người ùa ra như nhện vỡ tổ và nhảy vào những chiếc xe đỗ gần đó. Vũ khí, áo giáp, người và mọi thứ khác được nhét vào một cách lộn xộn, và động cơ nổ ầm ĩ.
Lạch cạch lạch cạch lạch cạch.
Trong khi mọi người sơ tán, bề mặt của Madame bắt đầu sủi bọt. Khối phế liệu đang vỡ ra như thể nó đang lên men, và những đứa con không ai mong muốn cứ thế ra đời từ những bong bóng đó. Có những con tê giác làm từ vỏ hộp kẹo rỗng, những con chó làm từ thuyền và ô tô, những chiếc váy cưới làm từ báo cũ. Những tạo vật của Madame giống như đồ chơi trẻ con làm ra, và hầu hết chúng đều lăn lóc vô dụng.
Nhưng cũng có vài thứ hoạt động được.
Lạch cạch lạch cạch lạch cạch!
Những bộ binh làm từ súng lục, bọ ngựa làm từ lưỡi cưa, ong bắp cày làm từ máy chặt. Có con nhỏ như côn trùng, có con lớn như rồng cổ đại, không con nào giống con nào, và chúng tràn ra từ những bong bóng, lao tới.
"Mau lên mau lên mau lên!"
Những chiếc xe đã nhét xong những vật dụng tối thiểu nhanh chóng đổ dốc, nối đuôi nhau rời khỏi cổng chính.
"Làm gì thế? Mau đi ngay!"
Trong số đó, có một chiếc xe đang khó khăn trong việc khởi động động cơ.
"Chờ đã! Đừng giục! Được rồi, đi thôi!"
Năm sinh vật có cánh ào tới, lao thẳng xuống quảng trường nhanh như tên bắn. Ai gạt bay một con, Alice đỡ văng một con khác, còn ba con còn lại thì Deformed lo liệu.
Đúng lúc ấy, con thiết trùng thứ sáu lao vào chiếc xe.
"Ối!"
Alice phản ứng cực nhanh. Anh chặn đứng một con ngay trước mặt, rồi bằng khẩu súng trường tấn công không biết từ đâu mà có, anh xả đạn nát tan đôi mắt và cặp cánh của con thiết trùng vừa tấn công xe.
Thế nhưng...
"Cái gì?"
Tài xế và Alice đều kinh ngạc tột độ. Con thiết trùng kia giờ đây không còn là vật thể mềm yếu "cần là có thể tiêu diệt" nữa.
"Gachigachigachigachi!"
Những con mắt vỡ nát vẫn có thể nhìn, cặp cánh gãy lìa vẫn tái sinh ngay khi vừa tan tành.
Tất cả thiết trùng giờ đã trở thành một phần bản thể của Madame.
Cũng như không thể cắt nước, hay phá cát vụn.
Không ai có thể phá hủy thứ vốn đã tan vỡ.
"Ối giời ơi!!"
Con thiết trùng liên tục tái sinh bò lên xe. Alice tiếp tục xả đạn, và con thiết trùng lại một lần nữa bị tiêu diệt.
"Gachigachigachigachi!"
Nhưng làm sao có thể giết thứ đã chết rồi cơ chứ?
"Hết-hết rồi——~!!"
Chỉ có những người đó—
"Đừng nói là vô vọng."
Một tia sáng loé lên.
Một lưỡi xẻng bạc lóe lên ở góc chiến trường, từng nắm đất bị hất tung. Những nắm đất chậm rãi bung ra, bay xa đến mười mét rồi vỡ toang khi chạm vào lưng con thiết trùng.
Chỉ một chạm nhẹ như vậy thôi,
Đủ sức khiến con quái vật bất tử ấy tan vào lòng đất.
"Nào, giữ bình tĩnh đi. Con người chẳng phải tham sống hơn cả lũ này sao?"
Lưỡi xẻng bạc kia hóa ra là một chiếc xẻng cùn, còn trên ngực chủ nhân nó là một em bé sáng lấp lánh.
Đó là một Thủ Mộ Nhân với vết sẹo trên lông mày phải.
"Celica, nguy hiểm lắm. Con hãy ở yên đó."
"Ọ ẹ!" Celica đáp lại lanh lảnh, rồi cuộn tròn trong vòng tay mẹ, nơi an toàn nhất trên đời.
Scar buộc chặt chiếc địu vào người, rồi cầm chiếc xẻng còn lại bằng tay kia.
"Ai!"
Cô vung tay trái, Ai theo bản năng vươn tay đón lấy vật trước mặt.
Đó là chiếc xẻng của Ai.
"Xem ra chiêu của chúng ta có tác dụng ở đây thật!"
Scar vừa nói vừa liên tục di chuyển. Tay cô vung xẻng nhanh đến nỗi mắt thường không sao theo kịp, diệt gọn từng con thiết trùng một.
"Ai!"
Ai nghe tiếng gọi thúc giục mình, nhưng vẫn cho phép bản thân ba giây lưỡng lự.
Chiếc xẻng đã ở bên Ai kể từ ngày mẹ cô khuất núi. Nó là biểu tượng của ước mơ và hy vọng, luôn cổ vũ cho những khát vọng của Ai, và đã giúp cô rất nhiều lần.
Nhưng chưa một lần cứu rỗi cô.
"Ưm…"
Ai khẽ áp trán vào lưỡi xẻng lạnh toát, rồi dứt khoát rời đi.
Chiếc xẻng vẫn như cũ, không một tiếng đáp lại.
"Xoẹt." Lưỡi xẻng bạc đâm phập xuống đất. Ai nắm chặt lấy chiếc xẻng như người chết đuối vớ được cọc, cô cúi thấp đầu nhìn đám thiết trùng đang ùn ùn tràn tới. Những con không cánh đã bò lổm ngổm về phía cô. Một con voi bùn khổng lồ giơ chân, một con bù nhìn đá quý giơ cánh tay ngọc lục bảo lên.
Một vệt sáng bạc loé lên.
"Tóe!" Tiếng nước bắn tung tóe vang khắp nơi. Chỉ một động tác ấy thôi đã khiến đám thiết trùng bất động, không tài nào nhúc nhích được nữa. Đó là một kiểu chôn cất đơn giản bằng cách hất đất, một phương pháp mà Ai của ngày xưa sẽ không bao giờ lựa chọn.
"Giờ thì!"
Ai tuyên bố, nâng cao chiếc xẻng của mình.
"Chỗ này cứ để bọn tôi lo, mọi người mau chạy đi!"
"Đã rõ!"
Chiếc xe cuối cùng biến mất sau con dốc.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ý thức Ai chợt mờ đi khi cô hoàn toàn lao vào trận chiến.
Và khi cô tỉnh táo trở lại, cô thấy mình đang đứng giữa đống đổ nát tan hoang.
"Lỗi tại tôi, lỗi tại tôi, cô đã cứu chúng tôi một mạng. Tôi không ngờ đám thiết trùng này lại bất tử đến vậy."
Sau khi thu lượm những vũ khí còn sót lại, Alice tiến tới, tựa như một trung đội độc hành.
"Ông Alice, ông chắc chắn 'kế hoạch' của ông sẽ thành công chứ?"
Mặt Ai nhăn lại vì lo âu, bởi Alice từng nói rằng họ có thể ngăn chặn đám thiết trùng này trước khi biết kẻ thù bất tử. Giờ thì có lẽ kế hoạch ấy đã không còn hiệu nghiệm nữa rồi.
"Không sao đâu." Alice chỉ gật đầu.
"Mà thôi, dân làng đã sơ tán hết chưa? Còn Dee thì sao rồi?"
"Ông Maccia đã đưa cô ấy đi rồi."
"Đưa đi?"
"Vâng, cô Dee la lối: 'Tôi sẽ ở lại đây—————~!' nhưng ông Maccia chẳng thèm để ý, cứ thế cõng cô ấy đi như cõng một bao tải lúa mì vậy."
"Maccia làm tốt lắm... Vậy là chỉ còn ba chúng ta thôi sao?"
"Không đời nào!"
Một tiếng nói vang vọng.
"Mấy người nghĩ! Tôi sẽ bỏ mặc! Con gái tôi và tất cả mọi người! Ở lại nơi nguy hiểm thế này! Mà bỏ chạy ư?"
"A!"
Từ xa, một chiếc xe màu xanh quen thuộc lao tới.
"Ôi trời, ông già, qua đây, qua đây... Khoan đã, gần quá! Ông già! Phanh lại! Phanh lại!"
Chiếc xe dừng khựng lại ngay trước khi suýt tông vào Alice.
"… À, phải rồi. Đương nhiên rồi. Tôi không thể để con gái tôi lại gần cái thứ nguy hiểm này được… Phải loại bỏ nó càng sớm càng tốt…"
"Ông già! Ông già! Sao ông lại nhìn chằm chằm vào tôi!? Cái thứ nguy hiểm nó ở đằng kia kìa, được chứ!? Ai! Mau nói gì đó đi!?"
"Là cái xe đó!"
Ai nói rồi vỗ vỗ vào chiếc xe màu xanh vừa tới trước mặt mình.
Đó chính là chiếc xe màu xanh đã đồng hành cùng Ai trong suốt cuộc hành trình. Giờ đây, màu xe có vẻ mờ đục và thâm trầm hơn nhiều so với trí nhớ của cô.
"Thôi đủ rồi, ba người. Làn sóng thứ ba và thứ tư đang ập đến cùng lúc đấy."
Đúng lúc ấy, ba người họ, những kẻ vừa còn rúc rích, cãi vã, giờ đây đã bừng tỉnh. Đám thiết trùng không còn chỉ đơn thuần lao tới mà bằng cách nào đó đã bắt đầu vây kín họ. Hơn nữa, tất cả những con từ làn sóng thứ tư trở đi đều bắt đầu né tránh những nắm đất do Scar hất ra.
Đám thiết trùng đã tiến hóa.
"Mọi người lên xe! Ông già, đi thôi!"
"Được thôi!"
Julie đạp mạnh chân ga.
Chiếc xe màu xanh ngốn xăng một cách mạnh mẽ, tăng tốc thoát khỏi vòng vây một cách thần kỳ.
"Whooa!"
Những con thiết trùng ba chân nhanh hơn đã xuất hiện ngay trước mặt. Alice xuyên thủng cánh của chúng, trong khi Ai nhoài người ra khỏi cửa sổ, để lưỡi xẻng lướt trên mặt đất, hất tung những nắm đất bay tứ tung.
"Phù, thoát rồi! Cứ thế mà đi thôi!"
Những chiếc lốp xe phồng to cuộn bay mọi thứ rác rưởi trên đường, lao nhanh xuống con dốc Ostia.
"Két."
Khi chỉ còn cách đích năm mét.
"Hả?"
Chiếc xe màu xanh phát ra tiếng "pẹt" như xì hơi thất bại, rồi ngừng tăng tốc.
"Ơ? Ch-Chuyện gì thế này?"
"Chắc là do thiếu bảo dưỡng thôi. Dù sao thì nó cũng nằm ì ở đó nửa năm trời rồi còn gì."
Julie lên tiếng, ra vẻ thông cảm, nhưng chất giọng lại khiến những người khác cảm thấy khó chịu.
"Ch-ch-ch-chúng ta phải làm gì bây giờ?"
"Ra ngoài đẩy xe! Dù sao cũng đang xuống dốc mà! —Không, quên đi! Đừng ai động đậy!"
"Gì nữa đây?"
"Đừng nhúc nhích! Mọi người chuẩn bị hứng đòn!"
Ai quay phắt lại, nhìn chằm chằm vào tấm kính phía sau.
Những làn sóng bọ sắt đang ùn ùn kéo đến từ phía sau.
"Ngậm miệng lại!"
Ai ngoan ngoãn làm theo.
Chỉ hai giây sau đó, chiếc xe bị nghiền nát như trong máy xay sinh tố.
Ai tưởng tượng mình sẽ biến thành một ly kem dâu tây đỏ tươi khi bỏ mạng.
Nhưng cô cũng chẳng hiểu điều đó có nghĩa là gì.