Thứ Hai, Chúa tạo dựng thế giới.
Thứ Ba, Người phân định trật tự và hỗn mang.
Thứ Tư, Người gọt giũa những giá trị số học.
Thứ Năm, Người cho Thời Gian tuôn chảy.
Thứ Sáu, Người dõi mắt khắp mọi ngóc ngách trần gian.
Thứ Bảy, Người ngơi nghỉ.
Và rồi, Chủ Nhật, Người—
Miền đất ấy, về cơ bản, được tạo ra để làm một nghĩa địa.
Từng là một ngọn đồi màu mỡ, xanh tươi, giờ đây nó hoàn toàn cằn cỗi, đá tảng nằm rải rác khắp nơi. Những mảnh vụn hóa đá kêu lạo xạo khi gió khô thổi qua, những ngọn đồi trọc trụi phơi mình trơ trọi, không một bóng người sinh sống.
E rằng phải mất cả trăm năm mới có thể trả lại nguyên trạng cho nó. Vùng đất ấy hoang tàn đến nhường này.
Một quần thể người chết đã an giấc ngàn thu nơi đây từ rất lâu. Nơi ấy, quả thực là một nghĩa địa hình thành tự nhiên.
Và giờ đây, nơi một góc khuất, người ta có thể thấy một cô bé giữ mộ đang cật lực xúc đất.
Ai là một người giữ mộ, mười hai tuổi.
Đương nhiên, công việc của cô bé là trông nom nghĩa địa.
Với tất cả sức lực, cô bé không ngừng đào bới. Dồn hết sức vào chiếc xẻng lớn, cô bé đào sâu xuống lòng đất, rồi dùng nó làm đòn bẩy để múc đất vào giỏ.
Dưới đáy cái hố sâu tới đầu gối, Ai thở dài. Cô bé vươn vai, ngước nhìn mặt trời phía tây. Ánh mắt cô bé dõi theo vầng thái dương sắp lặn, trong khi những cơn gió rít lên lạnh buốt.
Với vẻ miễn cưỡng, cô bé nhìn chằm chằm vào mặt trời lặn. Sau một hồi, dường như đã hạ quyết tâm, cô bé nhảy vọt ra khỏi cái hố vừa đào. Xung quanh đó, còn rất nhiều cái hố tương tự.
Sau khi liếc nhìn cái hố mới vừa gia nhập "đại gia đình" những cái hố khác, Ai khịt mũi kiêu hãnh:
"Xong việc!"
Rồi cô bé mang dụng cụ xuống đồi. Dưới chân đồi có một túp lều và một cái giếng, nơi Ai thường giặt rửa đồ nghề của mình. Dụng cụ đã được sử dụng cả ngày, nên dính đầy bùn đất.
Ai ghì chặt cán dụng cụ đến mức nó kêu kẽo kẹt, ngâm chúng vào nước, rồi kéo một cái bàn và cái chổi tới, xắn tay áo lên. Cô bé sẵn sàng dọn dẹp và cọ rửa dụng cụ thật sạch sẽ. Cô bé loại bỏ bùn đất và cặn bẩn, lau khô dụng cụ, sau đó tra dầu vào những bộ phận cần thiết, đảm bảo rằng những chiếc giỏ lớn nhỏ, lưỡi hái và cuốc đều lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.
Sau đó, Ai nâng "người bạn đồng hành" của mình lên.
Chiếc xẻng.
Nó có thiết kế đơn giản, với lưỡi xẻng bạc gắn vào cán gỗ. Trên đầu lưỡi xẻng còn được khắc những họa tiết cây và rễ biến dạng, một cách đầy ý nhị, chứng minh thân phận người giữ mộ của Ai.
Và Ai giặt rửa chiếc xẻng với sự cẩn trọng tột độ.
Mọi dụng cụ, từ giếng đến túp lều, đều do dân làng chuẩn bị. Để đền đáp thiện ý của họ, Ai luôn tỏ ra rất trân trọng mỗi khi sử dụng các tiện nghi này. Cuối cùng, cô bé cất dụng cụ vào trong lều.
Thứ duy nhất còn lại trên tay cô bé là chiếc xẻng.
"Vậy thì, mọi người, hẹn gặp lại vào ngày mai."
Cánh cửa đóng sầm lại, những dụng cụ phản chiếu ánh sáng lần cuối cùng.
Khi đã thu dọn xong xuôi, Ai mới để ý đến dáng vẻ của mình. Khuôn mặt cô bé lấm lem bùn đất. Tay và móng tay đen kịt. Cô bé thở dài, cởi giày bốt và áo sơ mi ra, rồi gỡ tóc.
Cứ như thể một vầng thái dương khác vừa được sinh ra dưới ánh hoàng hôn.
Mái tóc vàng óng của cô bé rực rỡ đến thế.
Cô bé chỉ dùng nước để gội đầu và rửa sạch da, và ánh đỏ trên mái tóc dần chuyển sang màu vàng. Tựa như một viên đá quý bị chôn vùi trong đất hàng vạn năm, mái tóc lấp lánh rạng rỡ ngay khi nhìn thấy ánh sáng ban ngày.
Thế nhưng, Ai lại tắm rửa một cách quá đỗi tùy tiện. Sự cẩn trọng cô bé dành cho bản thân chưa bằng một phần mười so với khi cô bé vệ sinh dụng cụ. Cô bé càu nhàu vì nước lạnh, và mặc kệ việc vẫn còn bọt xà phòng trên người, cứ thế mặc quần áo vào.
Đôi chân tay khỏe khoắn như thân cây non trượt vào trong đôi bốt và bộ quần áo.
Cô bé đeo chiếc thắt lưng treo lủng lẳng như một đai lưng đạn, trên đó có gắn búa và cái bay nhỏ.
Rồi cô bé khoác lên mình chiếc áo khoác có đính mặt dây chuyền và những chiếc vòng tròn nhỏ.
Cô bé búi gọn mái tóc vừa được chải, đội một chiếc mũ rơm, rồi kéo dây buộc mũ xuống cằm.
Sau đó, cô bé xoay chiếc xẻng để phần biểu tượng hướng về phía trước, rồi đặt nó lên vai.
Cứ thế, Ai đã khoác lên mình bộ trang phục trang trọng của một người giữ mộ.
Và thế là, khi mặt trời nhanh chóng lặn hẳn phía chân trời xa, Ai lên đường về nhà.
†
Hôm nay, tôi bắt đầu đào ngôi mộ thứ 47. Mong rằng ngày mai sẽ hoàn thành.
Ai bước lên đồi, vừa đi vừa hát một bài hát có giai điệu phù hợp. Cô bé gõ nhẹ chiếc xẻng lên vai, ngẫu hứng ngân nga theo ý thích, không chút sợ hãi khi nhảy chân sáo xuống con đường đồi tối đen như mực. Không thể nào Ai có thể vấp ngã. Cô bé quen thuộc nơi này đến nỗi, thậm chí còn biết loại chim nào sống trên cây nào.
Chẳng mấy chốc, con đường kết thúc, và bầu trời đêm cùng ngôi làng hiện ra trước mắt cô bé. Quang cảnh ấy bao trùm lấy tầm nhìn của cô, và xa tít tắp cuối những cánh đồng trải dài bất tận, ánh đèn từ những ngôi nhà hắt ra. Một ngôi làng nhỏ bé, đơn độc ẩn mình trong thung lũng.
Cô bé ngừng ngân nga.
Ai trịnh trọng hắng giọng, rồi kiểm tra trang phục một cách cẩn thận, từng chút một. Áo sơ mi đã được bỏ vào trong chưa? Khóa bốt có bị lỏng không? Trên người có vết bẩn nào không?
Cuối cùng, cô bé vỗ mạnh vào đầu. Sau đó, gạt bỏ mọi biểu cảm trên gương mặt.
Người giữ mộ là kẻ canh giữ cái chết, sứ giả của người đã khuất, một vị thần chết.
Ai luôn cảm thấy rằng, một người giữ mộ cần phải duy trì vẻ mặt nghiêm nghị.
Sau khi hạ quyết tâm duy trì chút phẩm giá chỉ trong hôm nay, cô bé bắt đầu bước về phía làng.
Cô bé thẳng lưng, hạ tầm mắt, để đôi bốt sắt và da in dấu trên đất khi bước đi. Rồi cô bé đặt chiếc xẻng lên vai như một lính ngự lâm, phần biểu tượng trên lưỡi xẻng hướng thẳng về phía trước, điều này đảm bảo rằng cô bé tạo ra một khí chất áp bức dù vóc dáng nhỏ bé.
Đúng lúc đó, một ông lão trên cánh đồng đột nhiên ngẩng đầu lên. Ai giả vờ liếc nhìn ông ta một cách tự nhiên, dù đã lọt vào khóe mắt. Đó là ông thợ rèn già Yuto. Ông ấy luôn chế tạo dụng cụ cho mọi người.
Yuto vừa thấy Ai thì đã biến mất sang phía bên kia cánh đồng. Ai tự hỏi chắc hẳn cậu ta đã bị khí chất trang nghiêm của mình làm cho giật mình, bèn lén lút làm động tác thể hiện quyết tâm.
"Này~ mọi người ơi! Ai về rồi nè!!"
Bất chợt, Yuto quay lại, hét lên một tiếng là có cả chục dân làng xuất hiện ngay lập tức. Ai nấy đều mặc quần áo vá víu, đội nón lá. Đó là những người dân trong làng, đủ già trẻ gái trai. Đa số dân làng đều bị thương, người thì mù, người thì chân tay có tật. Ngay cả những người bình thường ít khi ra đồng cũng có mặt. Cánh đồng mùa xuân thật nhộn nhịp.
Dường như ai cũng mong ngóng Ai trở về.
Ai bĩu môi không vui, nhưng vẫn dừng bước. Rồi cô hơi khụy gối, cúi đầu nhẹ, giơ xẻng lên. Với phong thái trôi chảy, cô cất lời của một người trông coi nghĩa địa:
"Chào buổi tối mọi người. Hôm nay, ta đây, với tất cả sự trang nghiêm của một người trông coi nghĩa địa, sẽ lại một lần nữa đảm bảo cuộc sống tốt đẹp cho tất cả mọi người—"
Nhưng những lời ấy lập tức bị giọng nói của dân làng nhấn chìm.
"Sao con về trễ vậy!? Không phải con hứa sẽ về trước khi mặt trời lặn sao?" "Con đói không?" "À phải rồi. Còn chút kẹo nè, ăn đi!" "Nước chanh đây!"
Cô không thể giữ được sự trang nghiêm của mình dù chỉ một khoảnh khắc. Dân làng hồn nhiên vỗ đầu cô. Một bà cụ thì dúi kẹo vào tay, một ông lão lại cố gắng nói tiếp những lời cô vừa ngắt.
Giữa đám đông, Ai thở dài.
"Con không muốn kẹo hay nước chanh đâu! Con có đồ ăn ở nhà rồi mà. Mọi người cứ để con yên đi. Xin hãy cứ tiếp tục sống cuộc đời của mình!"
Ai kiên quyết bảo vệ quyền của một người trông coi nghĩa địa. Thế nhưng, dân làng chỉ gật gù cho qua chuyện, chẳng hề có ý định buông tha cô.
"Này!!"
Bất chợt, một tiếng gọi từ xa vọng đến. Một thanh niên đang vẫy tay từ phía bên kia cánh đồng, tiến về phía họ.
Đó là Yoki.
Vừa nhìn thấy người trợ thủ đáng tin cậy xuất hiện, Ai liền nở nụ cười.
"Mọi người không thể cứ nuông chiều Ai mãi thế được! Nào nào, mọi người giải tán đi. Ai xong việc thì về nhà đi chứ!"
Ai nấy đều quay mặt đi với vẻ ngượng ngùng. Rốt cuộc thì, bảng thông báo tuần trước đã ghi rõ "Không được cho người trông coi nghĩa địa ăn kẹo." Thế mà giờ lại thành ra thế này. Ai kiêu hãnh đứng cạnh Yoki, trừng mắt nhìn dân làng. Những người đã nhận thấy ánh mắt cô liền bỏ chạy, còn những người ở lại cũng sợ hãi mà rời đi.
Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ. Ai khịt mũi đắc thắng, ngẩng đầu nhìn Yoki, muốn chia sẻ chiến thắng này.
"Giờ thì, Ai… không, người trông coi nghĩa địa!"
Nhưng Yoki lại nhìn Ai với ánh mắt lạnh lùng y hệt như cái cách cô nhìn dân làng.
"Tôi đã dặn em không được nhận đồ ngọt của mọi người rồi mà!! Trời ạ, em đúng là đồ háu ăn…"
Ai cảm thấy mình không thể giả vờ như không nghe thấy câu đó. Dù sao thì cô cũng đã lên tiếng phản đối rồi mà. Thế là, cô nổi cáu:
"Tớ đã tùi chối đồ ngọt nọi nừi đưa! Anh rút lại lời mình nói đi!"
(Con đã từ chối đồ mọi người đưa cho mà. Xin anh rút lại lời mình nói đi.) Đó là ý nghĩa của những lời không ai hiểu được ấy. Chẳng hiểu sao, miệng Ai lại nhét đầy kẹo.
"..."
Ánh mắt lạnh lùng của Yoki như chọc tức cô.
Với vẻ mặt bối rối như sóc chuột, Ai thoáng chốc bực bội, rồi ngay lập tức nuốt chửng tất cả thức ăn, lẩm bẩm biện minh:
"Con không làm gì được đâu."
"...Còn mấy cái này thì sao?"
Yoki chỉ tay vào đôi tay cô, dường như đã không thể nổi giận thêm nữa vì bộ dạng của Ai quá đỗi buồn cười. Tay phải cô cầm một cốc (cái thứ ba) nước chanh, còn tay trái thì ôm một đống kẹo. Cơ thể đúng là không biết nói dối.
Còn cái xẻng tượng trưng cho thân phận người trông coi nghĩa địa thì vẫn vô tư cắm xuống đất.
"Thật là! Em đấy!"
Yoki chống nạnh, bắt đầu mắng. Đó là "Tiếng Sấm của Yoki", thứ khiến mọi dân làng đều khiếp sợ. Những bài giảng của anh ấy thì dài dòng và nhàm chán.
Nhưng Ai chỉ coi những lời đó như gió thoảng qua tai. Ngay cả lúc đó, những lời ấy cũng chỉ vào tai này ra tai kia khi cô đang mải nghĩ về những chuyện khác. Cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen đang nhíu lại một cách xinh xắn và đôi tai có hình dáng đẹp đẽ.
Ai cảm thấy Yoki thật sự rất đẹp, không giống những người khác. Tóc đen và mắt đen thì bình thường, nhưng tổng thể ngoại hình của anh lại toát lên một vẻ rạng rỡ lạ thường.
"Anh đẹp lắm, Yoki."
"Hả?"
Yoki, vẫn đang giảng bài, ngớ người ra.
"...Ai, em có đang nghe tôi nói không đấy?"
"Có chứ ạ! Lớn lên con muốn làm cô dâu của anh, Yoki."
"Em chẳng nghe gì cả!"
Với vẻ mặt như người bị đau nửa đầu, Yoki khuỵu gối xuống, đưa tay ôm lấy mắt và đầu. Ai nhận ra mình đã rời khỏi tầm mắt anh, vội vàng chớp thời cơ dọn dẹp đồ đạc trong tay.
Sau khi cô cho miếng bánh quy cuối cùng vào miệng, một giọng nói khác vang lên:
"Này. Hai đứa kia! Đang làm gì đấy~"
Quay đầu lại, Ai thấy một người phụ nữ đang đi dọc con đường ven làng, tiến về phía họ.
"À, Anna kìa! Con về rồi!"
Ai nhận ra cô ấy, liền chạy ngay đến với vẻ mặt rạng rỡ, hoàn toàn vứt bỏ sự trang nghiêm của một người trông coi nghĩa địa mà lao vào vòng tay Anna, kéo cô ấy xoay vòng, cười khúc khích.
Đó là một người phụ nữ lộng lẫy. Tóc đen, mắt đen, khuôn mặt xinh đẹp được trang điểm đậm, và ngập tràn mùi nước hoa.
"Ưm…!"
"Ơ, sao vậy?"
Ai đang trong vòng tay Anna bỗng dưng lùi ra, bịt mũi lại nói: "Anna, cô thối quá."
Nghe vậy, Anna khẽ nhướng đôi mày thanh tú, mỉm cười gõ đầu Ai một cái.
"A~i~? Cái này gọi là nước hoa mà! Con biết không? Là mùi nước hoa đó! Con không được nói nó thối!"
Nước mắt lưng tròng, Ai vội vã xin lỗi. Yoki mắng cô hàng triệu lần cũng chẳng làm cô sợ, nhưng một cú đấm của Anna thì đủ đáng sợ rồi.
"Thôi được rồi, chuyện này thì con còn hơi nhỏ để hiểu. Chuyện người lớn thì khi nào lớn lên con sẽ tự khắc hiểu thôi."
Ai cũng có điều muốn nói về chuyện đó, nhưng vì sợ bị đánh nên cô không dám mở lời. Cô gật đầu, lòng thầm thắc mắc.
Nước hoa, phấn son để làm gì chứ? Ai thích cái mùi tự nhiên của con người hơn là mùi hương cô đặc của thảo mộc. Cô bé thích cái mùi hương rất người khi mọi người ôm nhau.
Về chuyện đó, Ai đã hỏi mấy cô mấy chị trong làng không biết bao nhiêu lần, nhưng ai nấy đều chỉ mỉm cười, mơ hồ đáp lại: "Rồi con sẽ hiểu thôi." Ngày mà cô bé hiểu ra chuyện đó, liệu có đến không? Ai chẳng thể nào hình dung được mình sẽ thấy đó là một điều hay ho. Thế nhưng…
"Anh về rồi đây, Anna. Em vẫn xinh đẹp như mọi khi. Ôi, em đổi nước hoa à? Thơm thật đấy."
Yoki tự nhiên hôn Anna, rồi khen mùi nước hoa của nàng. Anna thì mừng ra mặt, vòng tay ôm lấy cánh tay của Yoki.
Thì ra là vậy.
Ai mở to đôi mắt xanh biếc, và học được một điều mới mẻ.
"Hả!!"
Và thế là, vì cơn ghen tuông trẻ con nổi lên, cô bé liền nhảy bổ vào giữa cặp đôi đang tình tứ kia.
"Này Ai! Con làm hỏng hết lớp trang điểm của Anna bây giờ! Này, con làm gì vậy hả?"
"Này Anna! Con kể cho cô nghe nè--"
Ai kể cho Anna nghe mọi chuyện đã xảy ra trong ngày. Nào là cô bé đã đào ngôi mộ thứ 47 như thế nào, nào là có một con cú mới trên đồi, nào là mọi người đã cho cô bé kẹo ra sao.
"Và con vừa mới nói chuyện với chú Yoki nữa đó!"
Đối với Ai, bị mắng cũng như là một cuộc trò chuyện vậy.
"Ồ, hai đứa nói chuyện gì thế?"
"Con nói nè! Chú Yoki sẽ cưới Ai!"
Yoki lập tức suýt sặc. Anna khẽ hít một hơi,
"...Ôi trời, anh đã có em rồi mà Yoki. Ngay cả một đứa trẻ con cũng không tha…"
"K-không! Đây là hiểu lầm!"
Yoki hoảng loạn, vội vàng giải thích. Anna nhìn lại người chồng đang loạn xạ kia, mỉm cười nói một cách bình thản: "Đùa thôi mà." Rồi cô ấy quay sang Ai,
"Ai này, con không thể cưới chú Yoki được đâu. Chú ấy đã cưới cô rồi mà."
"À, đúng rồi ha."
"Vậy là con hiểu rồi chứ? Đừng nói mấy lời ngốc nghếch nữa."
"Vậy thì con cưới cô Anna nhé?"
"...Cái này là sao vậy?"
"Cô không biết sao Anna? Ở các nước khác người ta cho phép người cùng giới tính kết hôn đó nha…"
"Cô không có kêu con khoe kiến thức ở đây đâu-- à thôi, cô hiểu rồi. Cô biết con quý tụi cô đến nỗi muốn cưới tụi cô luôn... nhưng phải có cách tốt hơn để bày tỏ tình cảm đó chứ."
Anna nuốt nước bọt. Giữa họ bỗng dưng nảy sinh một sự căng thẳng lạ lùng.
"Con và tụi cô… ừm…"
Đến đây, Anna ngập ngừng, ngẩng đầu nhìn người chồng đang đứng cạnh bên.
"--Cha mẹ và con cái, có lẽ là vậy?"
"Không phải đâu."
Ai lập tức đáp lại,
"Mẹ của con chết rồi. Chính con là người đã đào mộ mẹ đó. Ba là Đồ chơi ăn thịt người Hampnie Hambert. Mẹ đã nói vậy đó. Một ngày nào đó, con sẽ gặp được ba."
Ai nói những lời đó với nụ cười trên môi, không hề biểu lộ một chút cảm xúc tiêu cực nào. Cặp đôi kia nhìn cô bé với vẻ mặt đau lòng.
"Ai."
Anna ôm chầm lấy Ai, và cô bé thoáng giật mình,
"Ai à, mẹ của con là Alfa, chỉ có mình mẹ thôi. Và rồi, một ngày nào đó ba của con sẽ tìm thấy con... nhưng hiện giờ họ không ở đây, vậy nên tạm thời... chỉ tạm thời thôi, con có thể để cô làm mẹ của con được không?"
Giọng Ai run run,
"...Anna, cô sẽ là mẹ hả?"
Giật mình, cô bé lặp lại lời đó lần nữa. "Mẹ Anna" - những lời đó tựa như đường ngọt, thấm nhanh vào tim cô bé.
"Mẹ Anna!"
Cô bé vui sướng nhảy múa, rồi lao vào vòng tay Anna. Rồi cô bé chợt nhận ra điều gì đó, quay ngoắt đầu lại.
"Vậy thì chú Yoki là ba sao!?"
"Có vẻ là vậy."
Ba! Mẹ!
Như một đứa trẻ nhận được quà, Ai cứ gọi Anna là "Mẹ" và Yoki là "Ba" không ngừng.
"...Được rồi, về nhà thôi. Anh đói rồi."
"Đói!" Ai reo lên, nắm tay Anna bằng tay phải và nắm tay Yoki bằng tay trái, cười toe toét ở giữa khi họ cùng nhau bước đi. Có một căn nhà nhỏ nằm hơi xa ngôi làng, và đó chính là nơi họ đang trở về.
"À mà Ai này…"
Yoki chỉ vào tay Ai, hỏi,
"Xẻng của con đâu rồi?"
Tay phải nắm mẹ, tay trái nắm ba, đôi tay Ai đang giữ những thứ quý giá đối với cô bé, và cô bé đã hoàn toàn quên mất biểu tượng của một người coi mộ.