“Chẳng lẽ là ‘Tam tuế chi hồn bách tuế thân’?”
“Đó là gì vậy?”
“Là một câu tục ngữ của Nhật Bản đó ạ. Ý nói bản tính từ nhỏ sẽ không thay đổi cho đến khi chết. Cuối cùng thì Caesar đại nhân cũng có thể sẽ phải đối mặt với số phận bị đồng bào mình dồn vào đường cùng chăng.”
“Hừm.”
Trước ý kiến của Tham mưu Yan, Caesar mặt mày cau có.
Kyoto, thành Nijō. Trong một phòng họp ở một góc của tòa thành cổ, nơi cũng có chức năng như một Trấn Thủ Phủ, các quân nhân La Mã đang tiến hành quân nghị.
Đó là buổi sáng ngày 3 tháng 1.
Thế nhưng, họ không có cả thời gian để nhấp một chén rượu mừng năm mới.
Trên không trung phòng họp, hàng chục cửa sổ niệm lực được mở ra.
Đó là những thứ được hiển thị bởi Tham mưu Yan và các sĩ quan Noetic khác. Ngoài các tài liệu khác nhau, còn có các chương trình tin tức của đài truyền hình quốc gia La Mã – bao gồm cả các đoạn video đã được ghi lại.
Trên một màn hình, một phát thanh viên nam đang nói.
Anh ta đang giới thiệu bài phát biểu của Hoàng đế La Mã hiện tại, Yusuf Hanif.
“Bệ hạ đã đề cập đến sự cần thiết phải xem xét lại mối quan hệ với Nhật Bản như một mục tiêu cho năm mới, và đã tuyên bố rõ ràng về việc Quân đoàn đồn trú tại Nhật Bản sẽ trở về nước trong thời gian tới –.”
Nghe thấy vậy, Caesar lẩm bẩm “Ôi trời.”
“Ta cứ đinh ninh vị Hoàng đế này khá vô hại… xem ra đã quá lạc quan rồi.”
“Đó cũng là con đường mà ngài đã đi trong kiếp trước rồi mà.”
Đó là lời bình luận của một vị quân sư khác, không phải Tham mưu Yan.
Cái truyền thống luôn giữ tinh thần phê phán đối với vị Tổng tư lệnh đầy uy tín là một báu vật mà Quân đoàn trực thuộc Caesar đã kiên trì gìn giữ hơn nửa thế kỷ.
Trước lời châm biếm từ cận thần, vị bá chủ hiếm có đáp lại một cách uể oải.
“Làm ơn đừng nói bây giờ. Ta đã cố gắng cẩn thận trong kiếp này rồi.”
“Ngày nay, không ít trường hợp người tự xưng ‘chú ý đến sức khỏe’ lại mắc các bệnh mãn tính nghiêm trọng, đó là điều chúng ta thường nghe thấy.”
“…………”
Caesar không phản bác mà quay ánh mắt về phía vô định.
Trên màn hình phía trước, Hoàng đế Hanif đang nói đủ thứ. Chủ đề vẫn là về Julius Caesar.
“…À. Dĩ nhiên, Công tước Caesar cũng là một người đàn ông khỏe mạnh. Đương nhiên, tôi nghĩ ông ấy cần một bạn đời xứng đáng. Nhưng quả thật, mối quan hệ bất chính với vị Hoàng hậu tiền nhiệm… thì phải nói là hơi hấp tấp và không phù hợp.”
“Hừm. Chuyện hơn mười năm trước mà giờ lại lôi ra nói ư.”
Caesar lẩm bẩm.
“Nếu học lịch sử, sẽ nhanh chóng nhận ra ta không phải là một thánh nhân quân tử… nhưng không hiểu sao một số người dân lại tự ý coi ta là người có nhân cách cao thượng.”
Trong bản tin, những bức ảnh hẹn hò bí mật và ghi âm cuộc trò chuyện – những thứ đáng lẽ đã bị chôn vùi trong bóng tối dưới áp lực chính trị của phe Caesar – lại được phát sóng. Đó là những hình ảnh và âm thanh khi ông đang có hành vi không đứng đắn với Hoàng hậu đương thời tại một địa điểm bí mật trong Hoàng Thành.
“Một hai vụ ngoại tình thì đào bới làm gì cho mệt!”
“Lần này, những hành vi xấu xa của Các hạ bị phanh phui, hơn hai mươi vụ ngoại tình trong quá khứ và hiện tại đang bị đưa ra làm mục tiêu công kích. Nghe nói trong Đế quốc, tỷ lệ ủng hộ Caesar của giới phụ nữ đã giảm mạnh.”
Một vị quân sư châm biếm, và vị quân sư bên cạnh tiếp tục báo cáo.
“Thực ra, điều đau đầu hơn có lẽ là những rắc rối vào thời điểm thành lập đất nước chúng ta… lại bị khơi lại. Hồi đó, Các hạ Caesar đã dùng vũ lực thanh trừng hoặc ám sát những Người được hồi sinh gốc Trung Quốc, Trung Á muốn giành quyền lãnh đạo…”
“Hồi đó quyền lực của ta cũng chưa vững chắc đâu.”
Caesar thở dài.
“Nếu đất nước đã ổn định rồi thì ta rất hoan nghênh.”
Ông có trong tay bản sao của hàng chục tờ báo từ các tỉnh thuộc Đông La Mã.
Đó là những bài báo về việc Người được hồi sinh XXXX từ vùng đó đã bị Julius Caesar mưu sát/ám sát/xử tử, cùng với lời khai và ảnh của những người kể lại ký ức thời đó. Tất cả đều có giọng điệu “Chúng ta có thể tha thứ cho hành vi man rợ của Caesar đối với dân tộc mình không?!”
Hiện tại, những thông tin này đang được báo chí La Mã đưa tin rầm rộ.
Chắc hẳn là do phe Hoàng đế hiện tại giật dây. Việc thao túng thông tin để kích động sự thù địch đối với Caesar, bắt nguồn từ tinh thần dân tộc chủ nghĩa, không thể xem nhẹ…
“Caesar đại nhân, tôi có một câu hỏi được không?”
Bất chợt, một Người được hồi sinh gốc Mông Cổ thời Trung Cổ lên tiếng.
Thần tiễn Jebe. Đó là một người đàn ông to lớn mặc áo khoác ngoài màu đỏ tía giống áo choàng, quần dài và đi bốt. Cung tên yêu thích của ông thì đương nhiên đã được đặt sang một bên.
“Từ trước đến nay tôi vẫn thắc mắc. Hoàng đế đầu tiên của Đế quốc vốn là Caesar đại nhân đúng không? Tại sao ngài lại thoái vị và nhường ngôi?”
Đó là một câu hỏi thẳng thắn, đơn giản.
“Nếu Caesar đại nhân vẫn là vua, những rắc rối như thế này hẳn đã không xảy ra.”
“Đúng vậy.”
Caesar nở một nụ cười khổ với vị dũng tướng kỵ sĩ.
“Ta làm Hoàng đế chắc chỉ khoảng mười năm thôi. Nói ngắn gọn thì là ‘chán rồi’. Sống mà không được tự do đi du lịch trong nước thì đúng là quá nhàm chán.”
“Ồ.”
“Và… còn một lý do nữa là ta lo lắng về tuổi thọ.”
Julius Caesar được hồi sinh, tuổi thật của cơ thể ông có lẽ khoảng cuối ba mươi.
Kể từ đó, không có dấu hiệu lão hóa nào. Nhưng liệu điều đó có đồng nghĩa với việc “không chết vì tuổi già” hay không –.
Về điều này, ngay cả các Thánh thú cũng không thể trả lời. Vẫn còn là một bí ẩn.
Chính vì vậy, để chuẩn bị cho trường hợp mình đột ngột qua đời, ông đã trao lại Đế quốc cho những người trẻ tuổi đầy triển vọng.
Hồi ấy, khi vừa thoái vị ngai vàng, ta cứ ngỡ mình say sưa trong cái cảm giác tự mãn ấy. Nhưng rồi, bao thập kỷ trôi qua, thân thể lẫn tinh thần vẫn cứ trẻ trung như thuở nào, cái sự kiêu hãnh đặc biệt năm xưa dần phai nhạt đi.
“Thôi được rồi, bỏ qua chuyện đó đi!” Caesar vội vàng chuyển đề tài, bởi đó là phần ông không muốn bị đào sâu. Ông hướng ánh nhìn về phía các sĩ quan của mình, những người luôn tràn đầy tinh thần phê phán.
“Này các sĩ quan. Các căn cứ quân sự La Mã ở vùng Kanto và các cơ sở liên quan tình hình thế nào rồi?”
“Thưa Tổng tư lệnh, đến rạng sáng ngày ba mươi tháng trước, việc liên lạc với các cơ sở vẫn không có vấn đề gì, nhưng sau đó thì hoàn toàn mất liên lạc.”
“Ngay cả khi phái truyền tin thú đi, cũng không nhận được hồi đáp.”
“Theo báo cáo từ các điệp viên còn lại ở Kanto, tất cả các cơ sở liên quan như Yokosuka, Yokote, căn cứ Atsugi, kho tiếp vận Sagamihara, trạm liên lạc Fuchu, và bộ phận quản lý Akasaka đều đã bị Quân đội Đông Hải Đạo – à không, Hoàng quân – phong tỏa. Nhân sự bên trong căn cứ thì bị giam giữ.”
“Còn các Hiệp sĩ hầu tước thì bị đưa đến một ‘nhà trọ đặc biệt’... thực chất là trại tập trung, và bị canh gác nghiêm ngặt.”
Nếu là Hiệp sĩ hầu tước, họ có thể triệu hồi Quân đoàn chỉ bằng Niệm lực. Tuy nhiên, chiếc “Danh hiệu” – chìa khóa để triệu hồi – chắc hẳn đã bị phong ấn, khiến họ không thể phát huy sức mạnh chiến đấu. Chẳng thể trông cậy vào họ được.
“Mười hai Tướng gia – những người thuộc tầng lớp thống trị Nhật Bản – họ phản ứng thế nào trước chính quyền mới?”
Caesar nhún vai, nói tiếp.
“Ý ta là, trừ các Tướng gia vùng Kanto, Đông Hải Đạo và Kinh Kỳ, còn lại chín nhà kia thì sao?”
Dương Tham mưu lên tiếng: “Các Tướng gia từ phía Tây Kinh Kỳ trở đi... tức là vùng Chugoku, Shikoku, Kyushu, Okinawa, nhìn chung đều khá thiện chí. Vốn dĩ những vùng này toàn là phe diều hâu muốn đuổi La Mã ra khỏi Nhật Bản, nhưng hiện tại thế lực và thời vận của chính quyền mới quá mạnh, họ không muốn tự đào mồ chôn mình bằng cách can thiệp vớ vẩn đâu.”
Ông ta cũng là người phụ trách thu thập thông tin khu vực Nhật Bản.
“Về Oshu và Hokkaido, họ vốn có mối liên hệ sâu sắc với Hoàng gia, và gia phong luôn đề cao lòng trung thành. Còn các Tướng gia vùng Tozan-do và Hokuriku thì... vẫn như mọi khi, theo kiểu ‘gió chiều nào che chiều ấy’ thôi. Chỉ có điều...”
“Có gì à?”
“Không, ý tôi là. Lần này, sự đoàn kết của các Tướng gia – đặc biệt là nhóm Tây Nhật Bản – lại chặt chẽ đến lạ lùng. Mười hai Tướng gia vốn dĩ không phải là một khối thống nhất đến thế đâu.”
Dương Tham mưu nghiêng đầu.
“Điện hạ Shiori tuy thông minh, nhưng không đến mức có sức lôi cuốn như vậy.”
“Đúng vậy. Nàng ấy tuyệt nhiên không phải là một bá chủ với tư chất như Julius Caesar. Chắc hẳn có một nhà đàm phán tài ba nào đó đang ngấm ngầm hành động...”
Caesar khẽ tự khen mình rồi lẩm bẩm.
“Nhưng mà rắc rối thật. Trong số mười hai Tướng gia, không lẽ không có một kẻ mạnh nào đủ sức ‘nhân lúc loạn mà đoạt thiên hạ’ sao?”
“Ý ngài là sao?”
“Nếu có những kẻ như vậy khuấy động tình thế, mọi việc sẽ dễ bề xoay chuyển hơn.”
Dương Tham mưu nói với giọng điệu thấu đáo: “Những người như vậy, phần lớn đã bị loại bỏ trong suốt mười năm khi ngài Caesar đảm nhận vai trò ‘Người bảo hộ của Hoàng quốc Nhật Bản’ rồi. Bị chính những đồng bào Nhật Bản muốn vẫy đuôi với chúng ta – người La Mã – loại bỏ. Số ít ngoại lệ chính là Tướng gia Đông Hải Đạo.”
“Những kẻ mạnh đó đã bị Anh quốc tấn công và nếm mùi đau khổ. Đổi lại, họ thắt chặt mối liên hệ với Anh và thành công lật đổ chính quyền hiện tại... Giống như cái cách Satsuma và Choshu ‘đoạt thiên hạ’ trong cuộc Minh Trị Duy tân vậy. Lịch sử lặp lại, có lẽ là vậy.”
“Rốt cuộc thì ta...”
Đến đây, Caesar hít một hơi thật sâu. Sau đó, ông ta từ tốn nở nụ cười “nhếch mép”, rồi thản nhiên lẩm bẩm.
“Có vẻ như chỉ còn cách xoay sở với những quân cờ trong tay thôi. Trước hết, ta sẽ nắm chắc các Hiệp sĩ trong gia tộc Kinh Kỳ. Còn nữa...”
Người đàn ông mà từ “Hoàng đế” được đặt theo tên ông ta, đang mỉm cười nhếch mép. Đó đúng là gương mặt của một đứa trẻ đang ủ mưu nghịch ngợm.
“Hãy liên lạc với tất cả những người còn lại ở Kanto, bao gồm cả các điệp viên. Đã đến lúc đánh thức những đứa trẻ đang ngủ rồi.”
“Thưa Caesar.”
Jebe, người vốn ít nói, lần đầu tiên lên tiếng sau một thời gian dài.
“Ngài không cần trở về bản quốc sao? Chẳng phải đã có lệnh triệu hồi rồi ư?”
“Có chứ. Nhưng nếu ta ngoan ngoãn tuân theo – Quân đoàn Đông Á của Caesar sẽ bị giải thể với một lý do hợp lý nào đó. Toàn bộ các ngươi ở đây sẽ bị phân tán đến các nhiệm sở khác nhau, việc tái tập hợp sẽ vô cùng khó khăn. Bản thân ta thì sẽ nhận một chức danh danh dự hão huyền do Hoàng đế ban ơn, rồi về một vùng hẻo lánh nào đó sống cuộc đời ẩn dật chăng...?”
Caesar châm biếm lẩm bẩm.
“Dù sao thì, Hoàng đế hiện tại và đám cận thần của ông ta đang muốn tước bỏ quyền lực của ta. Mà Hoàng quốc Nhật Bản cũng chẳng phải là nơi an cư lạc nghiệp.”
Hàng chục cửa sổ kỹ năng Niệm đạo lơ lửng trong hư không. Caesar nhìn chằm chằm vào một trong số đó. Đó là một cảnh quay từ buổi công bố của chính phủ do Akigase Rikka và Hắc Vương Tử Edward chủ trì. Trên màn hình là Tổng đốc Kinh Kỳ, Izumi Tenzen. Với gương mặt tiều tụy, ông ta như nôn ra máu mà thú nhận:
“Trước hết, tôi muốn sám hối. Sám hối về vô vàn tội lỗi đã phạm phải khi còn ở vị trí Tổng đốc. Giờ đây, tôi xin trả lại chức vị Tổng đốc Kinh Kỳ cho Nữ hoàng bệ hạ...”
“Có tin nhắn từ chính quyền mới ở Tokyo ạ.”
Dương Tham mưu báo cáo.
“Họ đã bổ nhiệm một Tổng đốc Kinh Kỳ mới. Là một người họ hàng xa của gia tộc Izumi, hiện đang sống ở Tokyo. Và vị Tổng đốc mới này có một lời thỉnh cầu gửi đến ngài Caesar, người hiện đang ‘bảo hộ và giám sát’ vùng Kinh Kỳ.”
“Chắc là ‘mong muốn chúng ta nhanh chóng rời khỏi vùng đất này’ phải không?”
“Lời lẽ có vòng vo hơn một chút, nhưng đại ý là như vậy.”
“Trời đất ơi. Nếu không tuân theo, chắc chắn sẽ bị cưỡng chế rời đi thôi.”
“Chắc chắn một đội quân Legion khổng lồ sẽ kéo đến và đuổi chúng ta đi thôi.”
Tham mưu tiếp tục nói với vị Tổng tư lệnh đang tỏ vẻ khó chịu.
“Để có cơ sở pháp lý cho việc đưa ra yêu cầu này với ngài Caesar, họ đã bắt cóc ông già Tổng đốc Kinh Kỳ về Tokyo. Nếu thay thế bằng một người trong dòng họ Izumi đang sống ở Tokyo, thì ngay lập tức sẽ có một chính quyền lưu vong bù nhìn.”
“Ôi chao. Chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức không thể tin nổi.”
“...Cái gã Tổng đốc Kinh Kỳ đó...”
Jebe hỏi xen vào cuộc đối thoại giữa tham mưu và chỉ huy.
“Chẳng phải trong trận chiến hôm trước, hắn đã tự mình đầu hàng sao? Sau đó ta nghe nói hắn uống thuốc độc, đang hấp hối. Sao hắn lại ở đó?”
Caesar thở dài nói: “Ta đã cho người gấp rút điều tra sự việc. Và một sự thật kinh hoàng đã được phơi bày. Từ lâu, Tổng đốc Kinh Kỳ đã dùng một Hiệp sĩ hầu tước có tuổi tác và thể trạng tương tự làm thế thân. Thậm chí còn phẫu thuật thẩm mỹ để khuôn mặt trông giống hệt hắn ta.”
“Phẫu thuật là gì?”
“Trong thời đại này, có thể thay đổi hình dạng khuôn mặt bằng y thuật đó.”
“Cái gì...?”
Caesar tiếp tục nói với người Mông Cổ thế kỷ 13 đang ngây người.
“À, nếu một quân chủ dùng thế thân để phòng thân thì ta còn hiểu được. Nhưng trường hợp của Tổng đốc Kinh Kỳ, ông ta là một người nhỏ gan, dù rất hay nói lời hùng hồn... Ông ta chỉ muốn có người thay mình ra trận thôi.”
“?”
Jebe nghiêng đầu, với vẻ mặt “không hiểu gì cả”. Một dũng sĩ dũng cảm xông pha chiến trường một cách tự nhiên. Một vị thần cung. Vị tướng quân can trường này chắc chắn không thể hiểu được cảm giác của Tổng đốc Kinh Kỳ.
“Dù sao thì, vài ngày trước, người đến xin đầu hàng chúng ta chính là thế thân. Và từ đây, đây chỉ là suy đoán cá nhân của ta, không có bằng chứng xác thực.”
Sau lời giới thiệu, Caesar thẳng thừng tuyên bố.
“Chắc hẳn mụ phù thủy của Đế quốc Anh, kẻ biết về sự tồn tại của thế thân, đã ra lệnh cho cả hai. ‘Ngươi hãy đến Tokyo, quỳ lạy Nữ hoàng. Còn ngươi, hãy ở lại Kyoto, và chết để câu giờ’.”
“Cái gì!?”
Cuối cùng, Thần Tiễn Jebe cũng lộ rõ vẻ kinh ngạc.
“Nếu có kẻ nào có thể ra lệnh như vậy – thì đúng là một con quỷ.”
“Chắc chắn là như vậy. Phải có một kẻ được ban sức mạnh ma tính nhờ sự phù hộ của Thánh thú đứng đằng sau vở kịch này. Nhờ đó mà ta mất nhiều thời gian để nhận ra. ...Khi Quân đoàn Caesar của chúng ta hạ được Tokyo, ta sẽ thử đi trừ ma một chuyến xem sao.”
“Vậy thì...”
Nghe lời Caesar, Jebe nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Đúng là một vị tướng giỏi cung, người mà bản chất là chiến đấu ở thế gian này chứ không phải ở ma giới.
“Ngài định phản công từ đây sao?”
“Đúng vậy. Đã đến nước này, giữ thể diện cũng chẳng ích gì. Ta sẽ dùng vũ lực để giành lại Nữ hoàng Teruhime dưới sự bảo hộ của ta, và dưới quyền uy của nàng, ta sẽ thống trị Hoàng quốc Nhật Bản. Như vậy, Quân đoàn Caesar của ta sẽ danh chính ngôn thuận trở thành một ‘Tập đoàn quân phiệt’ –”
Caesar tuyên bố hùng hồn.
“Ta sẽ tiến vào kinh đô Xanadu của La Mã, và táo bạo rút kiếm kề cổ Hoàng đế bệ hạ, hỏi ngài ấy rằng: ‘Ngài đã hiểu ai mới là bá chủ thực sự chưa!’”
“Nhưng thưa Caesar.”
Jebe nhanh chóng đặt thêm câu hỏi.
“Những người ở đây – và cả binh lính nữa – họ có theo ngài không?”
“Thật là một câu hỏi ngu ngốc. Ngươi không hỏi thì... chẳng lẽ không biết sao?”
Phì. Caesar mỉm cười tự hào, nhìn các sĩ quan của mình. Dương Tham mưu và hơn hai mươi sĩ quan tập hợp ở đây – tất cả đều nhìn Tướng quân Jebe một cách sắc bén, chờ đợi lời tiếp theo của ông ta.
Đúng vậy. Tinh thần phê phán chỉ huy chính là phong cách của Quân đoàn Caesar. Và cả sự sẵn sàng hy sinh vì Caesar, quốc phụ của Đông La Mã nữa –.
“Hơn nữa, những người không ở đây vẫn còn tràn đầy ý chí chiến đấu. Chúng ta hoàn toàn có đủ cơ hội để phản công thành công. Còn quá sớm để trốn vào hang ổ.”
“Hiểu rồi.”
Vị dũng tướng từng phục vụ Thành Cát Tư Hãn, bá chủ thảo nguyên, khẽ nhếch môi. Đó dường như là một nụ cười. Gương mặt vạm vỡ của ông ta thoáng chút dịu đi. Julius Caesar hỏi Jebe:
“Còn ngươi thì sao, Tướng quân Jebe. Nói thẳng ra, trong quân đoàn của ta, ngươi là người mới nhất. Ngươi sẽ cùng ta tranh giành bá quyền La Mã mới, hay sẽ giữ nghĩa vụ với Hoàng đế ở kinh đô?”
“Tùy theo câu trả lời mà ngài sẽ giết ta sao?”
“Làm gì có chuyện đó.”
Caesar cười nhẹ.
“Một nhân tài như ngươi, để chết vô ích thì quá lãng phí. Ta sẽ phong ấn ‘Danh hiệu’ của ngươi, rồi tạm thời giam lỏng một thời gian. Nhưng nếu ngươi có ý muốn giúp đỡ nghiệp bá vương của Caesar – thì ta sẽ dang rộng vòng tay chào đón!”
“Vậy sao.”
Bị buộc phải lựa chọn giữa hai điều bất ngờ, Jebe từ từ mở miệng.
“Nếu vậy, ta...”