“Chắc phải nói là một chủ nhân quá khắc nghiệt với những lão già như chúng ta…”
“Chẳng lẽ ngài đang nhắc đến Công chúa Shiori điện hạ?”
“Ngoài nàng ra còn ai vào đây nữa?”
“Ôi chao. Đối với những lão già về hưu rảnh rỗi không có việc gì làm, việc được giao cho công việc và ban bổng lộc như thế này, cũng có thể xem nàng là một cấp trên lý tưởng đấy chứ.”
“Hừm.”
Hai lão già ấy – dù cả hai đều là Người được hồi sinh với tuổi thật không thể xác định.
Một người là Thần quân, từng được xưng tụng cho đến khi thời đại Tokugawa kết thúc. Và người kia, với cái tên cũ Akechi Jūbei Mitsuhide, lại được biết đến rộng rãi hơn trong kiếp này.
Đó chính là Tokugawa Ieyasu và Thiên Hải Tăng Chính.
Chủ nhân của họ thì vận trang phục pha trộn Đông Tây: áo khoác haori, quần hakama, đội mũ phớt và cầm gậy.
Còn vị Đại Tăng Chính thì khoác áo tăng bào đen, choàng cà sa, đội nón lá và cầm gậy gỗ, trông đúng điệu một lữ tăng vân du.
“Vừa mới về từ cuộc đàm phán với La Mã, mà lại bắt ta phải lặn lội khắp Okinawa, Kyushu, Shikoku, Chūgoku… các gia tướng ở Tây Quốc, đúng là cái người ta hay gọi là ngược đãi đấy chứ.”
“Dù sao thì, Đại Ngự Sở đại nhân cũng đâu phải người sẽ kiệt sức mà qua đời vì làm việc quá độ đâu.”
“Ai biết được. Vốn dĩ, người Nhật thời nay là phải ở nhà từ đêm giao thừa đến Tết, lười biếng nằm xem ti vi ấy chứ.”
Mặc cho Thiên Hải Tăng Chính cười tủm tỉm, Ieyasu vẫn cứ lầm bầm than vãn.
Năm 1999 –.
Đó là buổi sáng ngày 3 tháng 1.
Thời gian trôi đi trong hỗn loạn. Hoàng quốc Nhật Bản cuối cùng cũng vượt qua được “năm 1998 đầy biến động” và đang đón chào những ngày cuối cùng của thế kỷ, ngay trước thềm thiên niên kỷ mới.
Năm mới đã bắt đầu.
Thế nhưng, Ieyasu và Thiên Hải, hai người thuộc phe Công chúa Shiori, lại không được hưởng cái xa xỉ là ngồi co ro trong bàn sưởi kotatsu xem các chương trình đặc biệt mừng năm mới.
Hiện giờ, hai người đang ở Kōrakuen. Nhưng không phải là Kōrakuen ở quận Bunkyo, Tokyo. Đây là khu vườn Nhật Bản tại thành phố Okayama, thủ phủ của gia tướng Chūgoku.
Từ đây có thể nhìn thấy thành Okayama.
Một danh thành được xây dựng bởi chiến tướng thời Chiến Quốc, Ukita Hideie. Ông là một trong Ngũ Đại Lão phục vụ Toyotomi Hideyoshi, và từng chiến đấu với Ieyasu ở phe Tây quân trong trận Sekigahara.
Hiện tại, thành Okayama đang được sử dụng làm tổng hành dinh của gia tướng Chūgoku.
“Vậy thì… đành gác lại việc ăn Tết để làm thêm một chuyến nữa vậy.”
Ieyasu lầm bầm. Mấy ngày nay, ông đã liên tục ghé thăm các gia tướng ở Tây Nhật Bản, gặp gỡ các tổng đốc, thân tộc và các trọng thần tham gia điều hành gia tướng.
Ông đã kêu gọi họ đoàn kết một lòng dưới sự chỉ đạo của Nữ hoàng trong thời khắc quốc nạn này.
Lần này, ông không giấu tên.
Thần quân Tokugawa Ieyasu –.
Tự xưng danh hiệu của một bá chủ lừng lẫy trong lịch sử Nhật Bản, với sức mạnh Hiệp sĩ và niệm lực phi thường của một Người được hồi sinh, thậm chí còn triệu hồi Quân đoàn, ông đang kêu gọi hợp tác với “chế độ mới” do Công chúa Shiori và gia tướng Đông Hải Đạo thiết lập.
Dù đã nhường “danh hiệu ấy” cho Tachibana Masatsugu, nhưng sức mạnh Hiệp sĩ của Ieyasu vẫn vượt quá 300.
Những người có hiểu biết đều có thể nhận ra ngay ông không phải là một Hiệp sĩ hầu tước tầm thường. Có lẽ nhờ vậy, hay do uy tín của Tokugawa Ieyasu, mà công việc của ông vẫn tiến triển suôn sẻ, hầu như không gặp phải nghi ngờ nào.
“Okayama đây… nếu được, ta muốn giải quyết trong nửa ngày thôi.”
“Đại Ngự Sở đại nhân. Giải quyết xong nơi đây và củng cố Tây Quốc rồi, thì đến lượt chúng ta phải đi thăm hai gia tướng ở Tōsandō và Hokuriku đấy ạ.”
“Hừm. Đúng là quá khắc nghiệt với lão già này mà.”
Với vẻ mặt kiêu ngạo, đúng chất một người từng đứng trên vạn người, Ieyasu lẩm bẩm.
Ngược lại, Thiên Hải Tăng Chính lại cười tủm tỉm đầy thảnh thơi. Ông cũng là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm. Ông có đủ sự cương nghị để cảm thấy thú vị trước sự khó chịu của chủ cũ.
“Nào. Những người được đưa vào hàng 12 gia tướng khi Hoàng quốc Nhật Bản mới thành lập… nếu truy nguyên về thời Tokugawa, thì hầu hết đều là các gia tộc Thân phiên và Phổ đại. Chính vì thế mà họ run sợ trước danh hiệu Thần quân và phải cúi đầu phủ phục đấy thôi.”
“Chứ đâu phải như thằng nhãi Mito kia, chỉ cần đưa cái ấn ra là xong đâu…”
Nhân tiện, Ieyasu cũng là một học giả uyên bác về lịch sử.
Tuy nhiên, ông hầu như không xem phim lịch sử. Vì khi gặp phải cảnh nhân vật cùng tên với mình lại nghiêm túc nói những lời ngông cuồng như “thống nhất thiên hạ để mang lại hòa bình cho nước Nhật”, ông lại không kìm được mà muốn “phản bác” ngay lập tức.
“Đã gây chiến thì làm gì có hòa bình hay cái quái gì nữa chứ.”
“Ôi. Đại Ngự Sở đại nhân vừa nói gì ạ?”
“Đừng để ý. Chuyện lảm nhảm một mình thôi. Mà nói mới nhớ… lại cứ giao toàn việc rắc rối cho lão già về hưu này!”
Dù vậy, so với thời Chiến Quốc thì cũng dễ dàng hơn nhiều.
Hồi đó, mỗi khi có chiến tranh, ông phải gửi hàng chục, hàng trăm lá thư để phục vụ ngoại giao và chiêu dụ.
Chỉ viết thôi đã mệt rồi. Dù cho người khác chép lại lời mình nói, thì cũng vẫn mệt. Những người đưa thư chắc còn mệt hơn nữa.
Bây giờ, nhờ có điện thoại, tùy thú và đủ loại phương tiện giao thông, việc liên lạc đã dễ dàng hơn rất nhiều.
Tuy nhiên, cái vất vả cốt lõi của việc đàm phán và thuyết phục thì chẳng thay đổi là bao. Dù sao đi nữa, những chuẩn bị như thế này là điều không thể thiếu đối với Hoàng quốc Nhật Bản hiện tại.
“Thiên Hải.”
Ieyasu hỏi vị quân sư cũ của mình.
“Nếu muốn phá vỡ chế độ mới mà Công chúa điện hạ đang xây dựng, thì phải làm thế nào?”
“Có vài phương án, nhưng để tôi nói thử cái đầu tiên nhé.”
Akechi Mitsuhide, người đã thăng tiến nhanh nhất trong gia tộc Oda Nobunaga.
Sau này, với tư cách là “Tăng Chính áo đen”, ông đã thể hiện tài năng xuất chúng không chỉ trong các vấn đề tôn giáo mà còn cả chính trị và quy hoạch đô thị. Vị tài nhân ấy liền nói trôi chảy:
“Nếu bần tăng là thần tử của Anh hoặc La Mã, thì bần tăng sẽ liên hệ với một trong 12 gia tướng. Chẳng hạn, trước tiên là Okinawa và Kyushu, những nơi xa trung tâm. Lôi kéo những nơi đó vào phe mình – rồi tuyên bố độc lập khỏi Hoàng quốc Nhật Bản.”
“Sau khi độc lập, sẽ biến họ thành bù nhìn và thao túng theo ý muốn, phải không?”
“Đế quốc Anh cũng từng có ý đồ tương tự với gia tướng vùng Kinai đấy chứ.”
“Trường hợp của bọn chúng, vì cần phải cướp lấy Hoàng đô và Thánh thú đang ngủ yên ở đó – Ōkuninushi no Mikoto, nên mọi chuyện mới trở nên rắc rối.”
Ieyasu bình thản nói.
“Nếu chỉ là dụ dỗ một gia tướng thôi, thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
“Chắc chắn rồi. Mà, để tránh điều đó xảy ra, xin Đại Ngự Sở đại nhân hãy tự đánh roi vào xương cốt già nua của mình vậy.”
“Chậc!”
Vừa tặc lưỡi, Ieyasu vừa bước đi.
Hướng về thành Okayama, tổng hành dinh của gia tướng Chūgoku. Dù cằn nhằn đủ điều, nhưng bận rộn cũng không tệ. Nó gợi nhớ lại những trận chiến xưa, khiến ông tự nhiên cảm thấy hưng phấn.
Và hơn hết.
Việc củng cố sự đoàn kết của 12 gia tướng như thế này có thể tạo ra một vòng vây.
Một vòng vây để phong tỏa Julius Caesar, người hiện đang chiếm đóng và trú ngụ tại vùng Kinai, và tấn công hắn từ bốn phương tám hướng –.