"Không ngờ Tướng quân Vệ Thanh lại đích thân đến."
"Tôi cũng vừa hay có việc cần gặp Tướng quân Masatsugu."
Chiếc xe hơi hạng sang màu đen sản xuất trong nước đậu trước quán karaoke—
Ở ghế sau, Tướng quân Masatsugu gặp lại đồng nghiệp mới của mình. Đó chính là vị tướng quân trẻ tuổi tuấn tú mặc trường bào màu xanh, Đại tướng quân của triều đại Hán.
Chiếc xe lặng lẽ lăn bánh.
Người lái xe là một binh sĩ mặc quân phục, thuộc quân đội Hoàng gia, tức là thuộc cấp của hai tướng quân Tachibana và Vệ Thanh. Ngoài ra, Tướng quân Masatsugu đã được phong tước "Chinh Tây Tướng quân", còn Tướng quân Vệ Thanh là "Phiêu Kỵ Tướng quân".
Tuy nhiên, Tướng quân Vệ Thanh, vốn là người ngoài, chỉ được đối xử như một khách tướng.
Còn Tướng quân Masatsugu được xếp vào hàng "Đại tướng quân", là võ nhân có địa vị cao nhất.
…Thực ra, Tướng quân Tachibana Masatsugu mới chính là kẻ "không biết từ đâu đến", nhưng có tin đồn rằng "có lẽ là sự hồi sinh của Hijikata Toshizo".
Có lẽ nhờ vậy mà cho đến nay, vẫn chưa có sự phản đối công khai nào.
"Tôi có thể hỏi một điều không?"
Chợt nhớ ra điều gì đó, Tướng quân Masatsugu lên tiếng.
"Nếu tôi nhớ không nhầm, Tướng quân Vệ Thanh… đã cưới chị gái của Hoàng đế làm vợ phải không?"
"Vâng. Chuyện cũ rồi."
Cuộc đời của Tướng quân Vệ Thanh, được Công chúa Shiori kể lại.
Trong cuộc đời đầy thăng trầm đó, ông cũng đã kết duyên với một nàng công chúa cao quý, đó là Bình Dương Công chúa, chị gái của Hán Vũ Đế – vị bá chủ thời kỳ đỉnh cao của đế quốc Hán.
Tuy không thể công khai, nhưng kiếp này ông cũng có hoàn cảnh tương tự như Tướng quân Masatsugu.
Tuy nhiên, trường hợp của Tướng quân Vệ Thanh dường như là một cuộc hôn nhân do công lao quân sự vượt trội được công nhận. Người ta thậm chí còn nói rằng không có nơi nào khác xứng đáng để bà kết hôn ngoài một Đại tướng quân.
Tuy nhiên, người trong cuộc của câu chuyện thăng tiến này lại nhẹ nhàng thêm vào.
"Cuối cùng, Công chúa cũng không có con… Có lẽ bà ấy chỉ phải chịu khổ khi làm vợ một người như tôi."
"Không có con sao…?"
Tướng quân Masatsugu nghiêng đầu. Anh nhớ mà.
Tướng quân Vệ Thanh có ba người con trai. Nhưng sau này, khi gia tộc Vệ bị thanh trừng bởi sự loạn trí của Hoàng đế, tất cả đều bị xử tử – một câu chuyện đẫm máu.
Tuy nhiên, Tướng quân Masatsugu nhanh chóng hiểu ra.
"À, ra vậy. Ông đã có con với những phu nhân khác."
"Phu nhân thì cũng đúng, nói chung là những người như vậy."
"…………"
Tướng quân Masatsugu nhận ra cách nói đầy ẩn ý đó.
Trong thời cổ đại, việc người có địa vị có phu nhân thứ hai, thứ ba, và cả ái thiếp nữa, không phải là chuyện hiếm.
Nhưng một người đàn ông hiền lành và trung thực như ông lại có những mối quan hệ như vậy.
"Cách nói vừa rồi của ông cho thấy ông có con với những người phụ nữ không phải phu nhân chính thức."
"Quả nhiên Tướng quân Masatsugu rất tinh tường."
"Tôi xác nhận lại. Mẹ của các con trai ông… đều là những người khác nhau sao?"
"Thật vinh dự khi được Tướng quân có cái nhìn sâu sắc đến vậy."
"…………"
Vệ Thanh thú nhận với vẻ mặt bình thản đến hoàn hảo.
Đại tướng quân của triều đại Hán này dường như rất hợp cạ với Tướng quân Tachibana Masatsugu. Có vẻ như, trong lĩnh vực này, họ cũng có điểm tương đồng.
Việc một người đàn ông như vậy trở thành bạn đồng hành, quả là một duyên kỳ ngộ.
"Nhân tiện, ông có việc gì cần tôi vậy?"
"Hôm nay, tôi có một cuộc gặp mặt với một vị quý nhân. Một mình thì khá nặng nề… dù tôi không nghĩ vậy, nhưng có thêm người thì phía bên kia sẽ vui hơn."
"Vậy sao."
Tướng quân Masatsugu lập tức hiểu ra.
"Ông được Nữ hoàng triệu kiến phải không?"
"Rõ ràng là quá ngây thơ."
Nữ hoàng Teruhime, quân chủ của nước Nhật, mở lời ngay lập tức, không hề che giấu sự tức giận.
Nàng mặc một chiếc váy liền màu tím đáng yêu như một cô gái, nhưng gần đây, nàng dần toát lên một vẻ uy nghiêm đáng sợ.
“Cuối năm ngoái, tin tức về chính quyền mới tràn ngập trên tivi, đài phát thanh, vậy mà sự đối xử với ta lại rõ ràng… quá ít ỏi.”
“Thế ư, bệ hạ?”
Tướng quân Vệ Thanh cung kính đáp lời.
Đây là cung điện sâu bên trong Hoàng thành. Không phải Đại Áo thời Edo nên không cấm nam giới. Masatsugu cùng tướng quân Vệ Thanh đang có mặt tại cung điện này.
Tuy nhiên, việc bước chân vào tư thất của Nữ hoàng là điều không được phép. Cuộc gặp gỡ diễn ra tại phòng tiếp khách trong không gian riêng của Nữ hoàng.
Trước mặt Teruhime đang ngồi một mình trên sofa, hai vị tướng quân Chinh Tây và Phi Kỵ đứng thẳng, cung kính lắng nghe lời ngọc.
Lúc này, Teruhime đang cau mày, lộ rõ vẻ khó chịu.
“Đặc biệt là các kênh truyền hình tư nhân thật tệ. Họ chỉ chiếu hình ảnh của Công chúa Shiori, người đã trở thành Nhiếp chính, và Tổng đốc Akigase của Đông Hải Đạo, còn ta, một Nữ hoàng, thì hầu như không xuất hiện trên màn hình. Đài truyền hình quốc gia thì còn đỡ hơn một chút.”
“Thần nghĩ điều đó cũng hợp lý thôi ạ.” Vệ Thanh điềm đạm nói. “Bệ hạ là sự tồn tại tôn quý nhất trong quốc gia này. Việc tùy tiện phơi bày một bậc cao quý như vậy trước mắt dân chúng là điều không thể chấp nhận được.”
Đến đây, quả nhiên Vệ Thanh đã “quen với bạo chúa”. Vị chủ cũ của ông là người đã ra lệnh thiến sử gia Tư Mã Thiên vì một tội danh thậm chí không đáng gọi là tội nhẹ. Những lời xoa dịu hoàng đế đang nổi giận cứ thế tuôn ra trôi chảy.
“Đây có lẽ là kết quả của việc những người làm công tác truyền thông đã rất dụng tâm.”
“Nếu đúng là như vậy thì tốt quá… Ngươi nghĩ sao, tướng quân Tachibana?”
“Thần ít khi xem tivi, nên không tiện nói gì ạ.” Masatsugu khẽ đáp.
Trước khi vào cung, anh đã thay bộ thường phục bằng bộ đồng phục học sinh cấp ba màu đen, trông khá giống quân phục sĩ quan, nên cũng không có gì lạc lõng trong Hoàng thành.
Nhìn Masatsugu với vẻ trịnh trọng, Teruhime sáng mắt lên.
“Ồ. Thanh kiếm báu của Công chúa Shiori trông thật cổ kính so với vẻ ngoài trẻ trung của chàng. Chẳng lẽ, chàng không sinh ra ở thời đại này…?”
“Cả điều đó, thần cũng không tiện nói gì ạ.”
“Fufufufu. Sự kín tiếng của chàng, với tư cách là chủ nhân của một quốc gia, ta thấy thật đáng tin cậy.”
Vừa mới giận dữ, giờ đã cười. Đúng là một vị quân chủ với cảm xúc bất thường. Hiện tại chưa đến mức bạo chúa, nhưng có lẽ một ngày nào đó… cũng không chừng.
Dù vậy, sự tồn tại của nàng chính là chỗ dựa của chính quyền mới. Có lẽ, việc tạm thời chiều theo một vài yêu sách nhỏ nhặt của nàng cũng là một nhiệm vụ quan trọng.
Nhân tiện –
Hôm nay là ngày 3 tháng 1. Đã hơn một tuần trôi qua kể từ cuộc hỗn loạn Giáng sinh. Trong khoảng thời gian đó, Teruhime luôn ở trong Cung điện sâu, chìm đắm trong “thiền định”. Thực chất là “cấm túc”, nhưng được đổi bằng một cách diễn đạt nhẹ nhàng hơn.
Việc di chuyển đến Cung điện chính – nơi diễn ra các công vụ – cũng bị lính gác khéo léo từ chối, một kiểu “quản thúc nhẹ” của cuộc sống. Trong thời gian đó, nàng dường như đã giết thời gian bằng cách kiểm tra các kênh truyền hình công cộng.
“Thôi được rồi. Chuyện này tạm gác lại vậy.” Teruhime nhún vai, thì thầm. “Nhưng… nếu các ngươi quá xem nhẹ ta, có lẽ ý muốn chiều theo ý các ngươi của ta sẽ phai nhạt đi. Ta muốn có một chút tâm ý, như việc tự xin yết kiến mà không cần triệu tập, để an ủi sự buồn chán của Nữ hoàng đây.”
“Thần hiểu rồi.” Masatsugu gật đầu. “Tức là ‘xin hãy làm cho ta vui hơn’…?”
“À. Trong trường hợp này thì nên nói như vậy sao. Ta đã học được nhiều. Fufufufu. Tướng quân Tachibana, ta khen ngợi chàng.”
“…Thần thật cảm kích, bệ hạ.”
Teruhime đang dần thức tỉnh theo một hướng lệch khỏi dự đoán. Ngay cả Masatsugu cũng hơi lúng túng khi trả lời. Vẫn chưa rõ sự thay đổi này là tốt hay xấu, nhưng ít nhất nàng đã có khí phách hơn trước.
Trước vị Nữ hoàng của Đế quốc Nhật Bản như vậy, vị Người được hồi sinh từ Trung Quốc cổ đại, Vệ Thanh, nhẹ nhàng nói:
“Bệ hạ. Người đã nói hơi quá lời rồi ạ.”
“Dù là người ngoại quốc, tướng quân Vệ lại quá câu nệ tiểu tiết. Những chuyện như vậy, không cần ngươi phải nói, ta đã sớm biết rồi.”
“Nếu vậy thì tốt ạ.”
Trước mặt tướng quân Vệ Thanh không ngừng khuyên can một cách lạnh nhạt, Nữ hoàng tỏ vẻ hờn dỗi.
Thế nhưng, lạ lùng thay – Teruhime vẫn thường xuyên triệu tập Vệ Thanh, và cả Masatsugu. Có vẻ như việc họ là người ngoại tộc, hơn nữa lại là “đàn ông” là điều nàng thích.
Ngay cả khi Shiori hay Rikka đến thăm hỏi, Teruhime cũng lấy cớ “không khỏe” để từ chối không ít lần. Vài ngày trước, khi được hỏi lý do, nàng đã nói một câu nửa đùa nửa thật:
“Ta bị nhốt ở đây, buồn chán quá. Chẳng lẽ ta không được ngắm nhìn các vị nam nhân tuấn tú để làm lòng mình vui vẻ hơn sao?”
Và giờ đây, nàng lại vừa cười khúc khích, vừa nói ra điều này:
“Ngày quyết chiến với Công tước Caesar chắc cũng sắp đến rồi phải không? Khi đó, ta cũng sẽ cầu nguyện cho Masakado-sama và điều động binh lính cận vệ. Hãy cố gắng hết sức, vì làm Teruhime vui vẻ cũng đồng nghĩa với việc đảm bảo sức mạnh quân sự đó.”
“…Bệ hạ. Đại tướng cận vệ, Taira no Masakado, sức mạnh Hiệp sĩ sẽ suy giảm nếu rời khỏi Hoàng đô.”
Đại Oán Linh – Taira no Masakado. Là một trong những Thần Nguyền rủa hàng đầu Nhật Bản, đồng thời là Thần Noetic Ifrit. Tuy nhiên, dị năng của ông ta cũng có một khuyết điểm lớn. Masatsugu khẽ chỉ ra:
“Việc đưa người đàn ông đó ra trận chiến với Công tước Caesar, thần e là sẽ hơi khó khăn…”
“Ồ. Chẳng lẽ trận quyết chiến không diễn ra ở Tokyo đây sao?”
Teruhime mở to mắt kinh ngạc. “Gần đây, ta đã mơ thấy Công tước Caesar trở về Tokyo này vài lần, nên ta cứ nghĩ chắc chắn ‘sẽ là như vậy’!”
“Ồ. Bệ hạ lại nói những điều như vậy sao…?” Công chúa Shiori thì thầm.
Vượt qua muôn vàn khó khăn, Masatsugu cuối cùng cũng lẻn được vào Cung điện sâu. Cuộc trò chuyện diễn ra trong phòng riêng của Công chúa, trên chiếc giường của nàng.
“Năng lực Noetic và linh cảm của Bệ hạ đã phát triển đáng kể trong một tháng qua. Có lẽ, giấc mơ đó thực sự có thể trở thành điềm báo trước…”
“Nhưng, chẳng phải Công chúa có tư cách Vu nữ cao hơn cả Nữ hoàng Bệ hạ sao?” Masatsugu lập tức hỏi. “Ngay cả Công chúa cũng không cảm nhận được điềm báo, mà Bệ hạ lại nhận ra thì thật là…”
“Không. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Dù sao thì, năng lực con người cũng có sở trường, sở đoản mà. Có lẽ Bệ hạ có trực giác nhạy bén hơn ta, người luôn cố gắng suy nghĩ mọi thứ một cách lý trí…”
“Thần hiểu rồi.”
Đây hẳn là một thế giới mà không phải mọi thứ đều có thể giải thích bằng sự khác biệt năng lực đơn thuần.
Trong khi ôm chặt Công chúa, Masatsugu gật gù đồng tình.
“Về linh lực của Nữ hoàng Bệ hạ, lát nữa thần sẽ hỏi lại thầy Rindou… Ưm! Ma… Masatsugu-sama…”
Shiori thở hổn hển, một tiếng thở đầy khao khát. “N-nếu chàng cứ làm vậy, thần sẽ không thể nói chuyện đàng hoàng được…”
“Chuyện đó lát nữa cũng có thể nói. Nhưng chuyện này thì chỉ có bây giờ mới làm được.”
“Ưm—á!?”
Không thể để ai nhìn thấy việc ra vào đây. Để tránh ánh mắt người khác, anh muốn rời khỏi phòng khi đêm còn sâu.
Đương nhiên, không thể ở lại quá lâu. Đó là những lời tình tứ xen lẫn nghi thức bổ sung năng lượng. Masatsugu đặt môi lên tấm lưng trắng ngần, mềm mại của Công chúa yêu quý.
Dù mắt đã ướt lệ vì xúc cảm, Shiori vẫn cố gắng kìm nén tiếng nức nở. Bởi đó là âm thanh không thể để lọt ra ngoài phòng.
“À, Masatsugu-sama… Nhắc đến thầy Rindou, có một điều thần đang băn khoăn…”
“Thầy ấy có chuyện gì sao?”
“Gần đây… thần cảm thấy khí chất của thầy ấy có chút thay đổi… Lượng rượu thầy ấy uống cũng có vẻ giảm đi một chút—Ưm!?”
“Chắc là nàng nghĩ vậy thôi. Ta không thấy có gì đặc biệt lạ cả.”
“Thôi nào… Đang nói chuyện nghiêm túc mà chàng lại trêu chọc như vậy.”
“Công chúa mới là người nên nghiêm túc tận hưởng thời gian bên ta chứ.”
“Đ-đúng là vậy ạ. Masatsugu-sama, chừng nào thời gian còn cho phép… thần muốn cứ mãi như thế này.”
Shiori nói, dù vẫn còn chút ngượng ngùng. Dù là một chiến lược gia táo bạo, nhưng cô gái lớn lên trong hoàn cảnh thâm cung (Shinso) này lại khá vụng về trong chuyện tình cảm. Cô vẫn chưa quen với những biểu hiện tình yêu quá trực tiếp như vậy.
Tuy nhiên, sau lời tỏ tình, nàng còn hôn lên má Masatsugu khi anh nằm cạnh.
Vậy thì, đương nhiên, đến lượt anh đáp lại. Masatsugu vươn người phủ lên Công chúa, thì thầm vào tai nàng:
“Tất nhiên ta cũng vậy.”
“À…”
Đêm càng lúc càng khuya. Điều đó đương nhiên đồng nghĩa với việc thời gian trôi đi, và khoảnh khắc quyết chiến đang đến gần từng giây.