“Cảm ơn cậu, Jebe. Thật biết ơn khi cậu chịu ở lại.”
“Đừng bận tâm. Tôi cũng chẳng có việc gì khác để làm.”
Trước lời cảm ơn của Julius Caesar, Thần Tiễn Jebe lạnh nhạt đáp.
Kyoto, Thành Nijo –
Trong khuôn viên đó có một dinh thự công vụ dành cho Tổng đốc. Đó là một dinh thự không lộng lẫy nhưng uy nghiêm. Rất phù hợp làm nơi tạm trú cho Caesar, người mang quân hàm Nguyên soái.
Trong phòng ăn rộng lớn, một bữa tiệc riêng tư của Tổng đốc vùng Kinai cũng đã được tổ chức.
Hiện tại, hai Người được hồi sinh đang dùng bữa cùng nhau. Một bên là anh hùng Caesar, người đã xây dựng Đế chế La Mã ở cả thế giới cổ đại và hiện đại, và một bên là Jebe, người đàn ông từng là tâm phúc của Bá vương Thành Cát Tư Hãn.
Các món ăn bày biện trên bàn tiệc cũng vô cùng tráng lệ. Thịt nai nướng Kyoto Tamba. Pate thịt nai. Vịt trời confit. Thịt cừu nướng. Bánh pie gan ngỗng. Salad nóng rau củ Kyoto, vân vân. Thực đơn chủ yếu là thịt, đặc biệt là thịt thú rừng, phù hợp với sở thích của khách quý…
Và Jebe, người được chiêu đãi, nói:
“Cuối cùng thì, giờ đây tôi chẳng còn gì. Không chủ nhân để phụng sự, không nhiệm vụ, không bạn bè, không người thân. Nếu nói phải có, thì tôi có nghĩa vụ với Rome, nơi đã cưu mang tôi. Nhưng…”
Anh ta dùng dao và nĩa một cách cẩu thả, cắt thịt nai. Sự khéo léo của anh ta khi sử dụng dao nĩa khác xa một trời một vực so với khi anh ta phô diễn tài bắn cung thần sầu. Nhưng chỉ cần đưa được thức ăn vào miệng là đủ rồi.
Sau khi nhồm nhoàm nhai miếng thịt, Jebe tiếp tục:
“Thật lòng mà nói, mấy năm nay tôi cảm thấy vô cùng chán nản. Bị nhốt một chỗ quá lâu, chỉ ‘chờ lệnh’. So với việc quay lại cuộc sống đó, tôi thấy hợp với việc cùng Caesar đại náo hơn.”
“Nhân tiện,” Caesar cười nhếch mép. “Sau khi được hồi sinh cách đây ba, bốn năm, Jebe hầu như sống ở thảo nguyên Kazakhstan đúng không?”
“Tôi quên tên vùng đất đó rồi.” Jebe nhớ lại nơi mình đã tạm trú vài năm qua. Nó rất giống với thảo nguyên nơi anh từng rong ruổi trong kiếp trước. Tuy nhiên, đã hơn tám trăm năm trôi qua kể từ đó. Dù cảnh vật có tương tự, nhưng không thể nào giống hệt được.
Jebe điềm đạm nói: “Họ cũng đã chuẩn bị cho tôi một dinh thự rộng lớn, và gửi rất nhiều đồ tiếp tế. Cuộc sống cũng không tệ.”
“Đúng vậy. Việc chăm sóc chu đáo cho các Người được hồi sinh là một đức tính tốt đẹp của Rome chúng ta.”
“Nhưng thế là đủ rồi. Tôi là một kẻ lười biếng, nhưng tôi vẫn thích săn bắn, và tôi khá thích những cuộc chiến không rắc rối. …Nếu có người đàn ông nào cho phép tôi được tự do tung hoành như chính mình, thì đi theo người đó chắc chắn tốt hơn nhiều.”
“Đó là lý do cậu chọn Caesar sao?”
Một cá tính rực rỡ chói lọi trong lịch sử thế giới, Julius Caesar. Một người đàn ông như vậy không thể nào sinh ra từ dân du mục thảo nguyên. Đứa con tinh thần, đồng thời là kẻ dị giáo của văn hóa La Mã, cười nhếch mép, dốc cạn chén rượu vang.
“Cảm ơn cậu. Ta nhất định sẽ đáp lại kỳ vọng của cậu.”
“Cứ để tôi làm vậy. Caesar đại nhân cũng có thể cử người giám sát tôi. Hay là đã chuẩn bị sẵn rồi?”
“…………”
“Chẳng phải tướng quân Vệ đã thất bại trong chuyện đó sao?”
“Anh ta là một người đàn ông đáng tin cậy gần như vô điều kiện – đáng lẽ phải là như vậy. Giờ đây, anh ta dường như đang được trọng dụng với tư cách khách tướng của Đế quốc Nhật Bản. Không chừng, anh ta đã được phái đến Nhật Bản theo chỉ thị của vị Hoàng đế hiện tại, người muốn hãm hại ta.” Caesar cười khổ.
Người ấy sở hữu một tầm nhìn vĩ đại, sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến từng chân tơ kẽ tóc, nhưng đôi khi lại có phần lơ đễnh, khờ khạo đến ngây thơ. Trong tiền kiếp, Gebe từng đối mặt với không biết bao nhiêu kẻ thù, kết giao với vô vàn bằng hữu, nhưng chưa từng thấy một người đàn ông nào như vậy.
...Nhân tiện mới nhớ, Gebe chợt sực tỉnh. Người đàn ông từng cùng mình xông pha khắp phương Tây – tận cùng lục địa, một người thân thiết như huynh đệ kết nghĩa. Anh ta cũng từng là một kẻ giám sát.
Vốn dĩ, Gebe sinh ra từ một bộ tộc từng đối địch với Đại Hãn Thành Cát Tư Hãn. Thậm chí, trên chiến trường, y còn từng bắn tên vào chính Đại Hãn. Nhưng cũng chính vì thế mà võ dũng của y được công nhận, rồi được trọng dụng.
Đại bá chủ Thành Cát Tư Hãn quả nhiên có khí độ phi phàm. Tuy nhiên, những kẻ biết rõ quá khứ của Gebe lại cho rằng cần phải cử người giám sát y – và thế là, nhiệm vụ ấy được giao phó cho người đàn ông thường xuyên sát cánh chiến đấu cùng Gebe...
"Ngươi xem cái này đi, Gebe huynh."
"À, đây là cái gọi là 'ảnh' sao?"
Gebe vẫn còn mù mờ với những sản phẩm của thời hiện đại. Danh từ riêng của vật phẩm được đưa ra, trong giây lát, y không thể nhớ nổi. Chắc hẳn là do y vẫn chưa thực sự muốn hòa nhập với thời đại này. Thế nhưng, khuôn mặt của chàng trai trẻ trong bức ảnh – lại có vẻ quen thuộc đến lạ.
Caesar đặt bức ảnh lên bàn, đưa cho Gebe xem. Đối tượng được chụp là một chàng trai trẻ người phương Đông, mặc trang phục đen.
"Ta cứ nghĩ, biết đâu đó lại là cố nhân của ngươi thì sao?"
"Xưa kia, ta từng có một người quen trông rất giống kẻ này. Nhưng khuôn mặt trong bức ảnh này trông trẻ hơn nhiều so với những gì ta nhớ."
Quả thực, trông anh ta rất giống người đàn ông từng được giao nhiệm vụ giám sát Gebe. Kẻ đó đã phụng sự Đại Hãn từ khi còn là một thiếu niên, được rèn giũa từ đầu mọi phép tắc chiến trận. Chính vì thân thế ấy mà anh ta được lệnh phải canh chừng Gebe, kẻ ngoại tộc. Thế nhưng, anh ta lại là một người đàn ông sống theo cách riêng của mình đến cùng. Anh ta đã bỏ ngoài tai mệnh lệnh giám sát, kết giao với Gebe, và dần dần trở thành huynh đệ thân thiết...
"Người này tên là Tachibana Masatsugu. Là Hiệp sĩ đệ nhất phụng sự Công chúa Shiori." Caesar thẳng thắn nói. "Chúng ta – những Người được hồi sinh – thường trở lại với hình dáng trẻ hơn so với tuổi khi chết. Nếu nghĩ rằng anh ta cũng vậy, chẳng phải mọi chuyện sẽ hợp lý sao?"
"Cũng không biết nữa."
Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết chỉ bằng cách suy nghĩ tại đây. Gebe hoàn toàn không có thói quen vắt óc suy nghĩ những chuyện như vậy. Có lẽ Caesar đã nhận ra điều đó, nên cũng lập tức cất bức ảnh đi.
"Thôi, cứ coi như để tham khảo vậy. Ngươi cứ để tâm một chút."
"Ta đã rõ. Hơn nữa, Caesar điện hạ. Theo những gì ta thấy – ngài dường như đang có ý định rời khỏi vùng đất này, rồi tấn công vào cái gọi là Hoàng Đô?"
"Ngươi quả là nhạy bén, Gebe huynh."
Caesar cười nhếch mép, nụ cười đầy vẻ bất cần.
"Nói thật, ta cũng muốn từ từ cắm rễ sâu vào vùng Kinai này. Xây dựng vương quốc mới của ta tại đây, rồi từ bên trong thôn tính Đế quốc Nhật Bản – đó là một kế hoạch dài hạn."
"Ồ?"
"Sau khi đã củng cố vững chắc nền móng, ta sẽ trở về La Mã, rồi ngạo nghễ trở lại như rồng cuộn hổ ngồi. Dù sao thì, ở chính quốc La Mã, cũng có rất nhiều tín đồ của Julius Caesar. Nếu ta có thể chứng tỏ sức mạnh của mình vẫn còn nguyên vẹn ở đây, họ sẽ ủng hộ ta."
"Vậy tại sao ngài không làm thế?"
"Chính phủ mới ở Tokyo đang đoàn kết toàn bộ nước Nhật với tốc độ nhanh hơn ta dự kiến." Caesar nhún vai. "Nếu cứ chần chừ, vòng vây sẽ hoàn tất mất. Thậm chí, giờ mới là lúc để tấn công. Nếu chúng ta ra tay ngay bây giờ, có thể đánh trúng điểm yếu của họ. Ta sẽ đưa Nữ hoàng – nguồn gốc quyền lực của Đế quốc Nhật Bản – vào vòng bảo hộ của mình, và một lần nữa trở thành Người bảo hộ của Nhật Bản."
"Điểm yếu đó là gì?"
"Công chúa Shiori có cùng một khuyết điểm với ta. Nàng ấy tràn đầy tài năng, có thể quán xuyến mọi việc từ xa rất tốt... nhưng lại có xu hướng bỏ bê những việc gần gũi."
— Con xúc xắc đã gieo.
Đó là một câu nói nổi tiếng của Julius Caesar. Tương truyền, khi còn là Tổng đốc ở xứ Gaul xa xôi, ông suýt bị tước bỏ chức vị. Nhưng ngược lại – ông đã tiến quân vào chính quốc La Mã, khi đó vẫn là một nền Cộng hòa, và dùng vũ lực để tiêu diệt các đối thủ chính trị. Khi đó, Caesar quả thực đã "gieo con xúc xắc". Ông không sợ hiểm nguy, dốc toàn lực vào một canh bạc lớn, quyết định được ăn cả ngã về không.
Đúng vậy. Phản công khi đã bị dồn vào đường cùng thì chẳng còn ý nghĩa gì. Phải ra tay trước, và giáng đòn đau vào đối phương.
"Rồi Shiori cũng sẽ hiểu thôi. Ai mới là người nắm giữ địa lợi – "
Đó là lời tiên tri đầy ung dung của Caesar.