Trên bầu trời Minamiboso, cuộc chiến giữa liên quân Nhật-Anh ngày càng ác liệt. Phe địch cũng đã triệu tập hai Thần cách Noetic Ifrit là 《Phục Long》 và 《Morrigan Le Fay》, thậm chí còn phái cả Quân đoàn “Zero-Type” do Cận vệ Đại tướng Taira no Masakado điều khiển.
Julius Caesar cũng cần có biện pháp đối phó. Thế nên –
“Ưm... tắm rửa quả là tuyệt vời. Toàn thân tràn đầy khí lực.” Caesar thở ra một hơi thỏa mãn.
Ông đang ở dưới lòng đất của Trấn Thủ Phủ Shirahama, trong Thủy Linh Điện. Ông ngâm mình đến ngực trong bể Dịch thể ngoại chất dùng để bổ sung năng lượng.
Dĩ nhiên, không cần phải nói là ông đang khỏa thân. Không nằm ngoài lệ của những người La Mã cổ đại yêu thích nhà tắm công cộng và đại sảnh tắm, Caesar là một người đàn ông không ngần ngại cởi bỏ quần áo. Cơ thể trần trụi được rèn luyện qua chiến trường và vận động, quả là một vẻ đẹp cơ bắp đáng nể.
“Nếu đây không phải Dịch thể ngoại chất nhân tạo mà là nước nóng thực sự thì thật hoàn hảo – nhưng thôi, hãy giữ lại niềm vui đó cho sau khi khải hoàn về Tokyo vậy.” Caesar lẩm bẩm.
Thân thể của bậc bá chủ đang ngâm mình trong thứ Dịch thể ngoại chất nhân tạo màu xanh lạnh lẽo. Thông thường, nó lạnh đến mức chỉ cần nhúng ngón chân vào cũng sẽ giật mình nhảy dựng lên. Thế nhưng, toàn thân Caesar lại nóng bừng như lửa đốt. Bởi vì sức mạnh thần bí ẩn chứa trong Dịch thể ngoại chất đang truyền vào tâm trí và cơ thể ông, trở thành nguồn nuôi dưỡng.
“Việc bổ sung năng lượng cho các Hiệp sĩ đã hoàn tất. Giờ là lượt ta.”
Hai mươi mốt Hiệp sĩ Hầu tước Đông La Mã. Mười sáu Hiệp sĩ Hầu tước được đưa đến từ Gia tộc Tướng quân Kinai. Tất cả đều đã được tắm Dịch thể ngoại chất và bổ sung năng lượng trước Caesar. Bể Dịch thể ngoại chất rộng lớn như Thermae của La Mã cổ đại, nên việc tắm tập thể cũng không thành vấn đề.
Trong thời gian đó, Quân đoàn của riêng Caesar đã chặn đứng quân địch. Đây cũng là trách nhiệm của một Quân đoàn trưởng vĩ đại.
Hiện tại, những Centuria trực thuộc của ông vẫn còn ở trên chiến trường. Nhưng cho đến khi Caesar trở lại mặt đất, họ cũng không thể làm được gì nhiều. Giờ là lúc những Hiệp sĩ đã bổ sung năng lượng xong phải cầm cự.
Caesar cười thầm: “Khi ta bổ sung năng lượng xong, quân ta sẽ lại hoàn toàn sung sức. Khà khà khà. Nếu đánh bại chủ lực của Hoàng quân ở đây, có lẽ ta có thể thắng mà không cần đến kế hoạch của Jebe.”
Sự hiện diện của Hắc Vương Tử Edward trong phe địch là điều hiển nhiên từ sự tồn tại của KOG. Và có lẽ, người chỉ huy nghìn kỵ binh Kamuys là Tướng quân Vệ Thanh. Người đàn ông có thể điều khiển số lượng Quân đoàn đó một cách khéo léo đến vậy, chỉ có thể là ông ta.
Điều đáng bận tâm nữa là –
“Tachibana Masatsugu vẫn chưa xuất quân sao...”
Quân đoàn Kamuys-Type Kanesada màu đỏ tím đó vẫn chưa xuất hiện trên chiến trường Minamiboso. Điều đó có nghĩa là, có lẽ...
“Hắn cũng nhận ra có người quen cũ ở đây chăng?”
Nếu đúng vậy thì cũng chẳng sao. Caesar khẽ cười, đầy tự tin rằng mình có thể vượt qua bất kỳ tình huống nào.
Chỉ cần ngâm mình trong Dịch thể ngoại chất thêm mười phút nữa là việc bổ sung năng lượng sẽ hoàn tất. Bản thân Caesar sẽ lại có thể tung hoành trên chiến trường và giành lấy chiến thắng –
“Hửm?” Caesar trợn tròn mắt.
Dịch thể ngoại chất nhân tạo đang bao bọc lấy ông – thứ chất lỏng thần bí màu xanh đó, không biết từ lúc nào đã bắt đầu đóng băng trên bề mặt. Một lớp màng băng mỏng đã hình thành. Nhìn kỹ, một số chỗ trên mặt nước đã đông cứng thành dạng đá bào.
Kỳ lạ thật. Một tình huống khẩn cấp bất ngờ đang xảy ra. Caesar dùng cơ thể phá vỡ lớp băng mỏng, vội vã bước ra khỏi bể Dịch thể ngoại chất. Cảm giác nguy hiểm thúc giục, ông lao ra khỏi khu vực tắm bổ sung năng lượng.
Ngay bên ngoài là hồ chứa Dịch thể ngoại chất nhân tạo. Trong không gian ngầm rộng lớn, thứ chất lỏng thần bí màu xanh đó tràn ngập khắp tầm mắt. Nhưng mặt nước ở đây – đã hoàn toàn đóng băng. Bề mặt băng dày đến mức có thể trượt băng được.
“Thủy Linh Điện bị đóng băng sao?” Ngay cả Caesar cũng kinh ngạc. Như vậy thì việc bổ sung Dịch thể ngoại chất sẽ không thể thực hiện được.
Nếu có ai đó có thể tạo ra kỳ tích như vậy, thì đó phải là một Thánh thú ngang tầm thần và –
“Là tác phẩm của Shiori sao!”
Thánh thú Thiên Long Công và cháu gái của nó, Hoàng nữ Shiori. Lúc này, Caesar mới chợt nhớ đến họ.
“Hỡi Long Thụy Quân, tổ tiên chúng con và là bậc đức độ. Xin Người hãy ban đặc ân từ bi cho Teruhime, con gái của Người, chúng con thành kính khẩn cầu.”
“Con gái của Người, Shiori, cũng thành kính khẩn cầu.”
Nữ Hoàng Teruhime và Hoàng nữ Shiori đang dốc lòng cầu nguyện. Họ đang ở Thủy Linh Điện được xây dựng dưới lòng đất Hoàng thành. Gần một tháng trước, Teruhime đã thành công trong việc đánh thức sức mạnh ngủ say của Taira no Masakado tại chính nơi này.
“Trời cao quý, đất thấp hèn, càn khôn định vị. Trời đất âm dương, lý bát quái xin hãy như vậy.”
“Xin Người hãy chấp nhận lời cầu nguyện của chúng con.”
“Trong Tượng truyện có nói, nước không có trong đầm lầy là khốn cùng.”
“Quân tử lấy đó để tận mệnh, hoàn thành chí hướng –”
Hai vị Hoàng nữ đối mặt nhau trong làn chất lỏng xanh biếc của bể Dịch thể ngoại chất. Cả hai đều nhắm mắt, hai tay chắp trước ngực. Và cả hai chỉ mặc duy nhất một chiếc áo lót mỏng. Đó là để dễ dàng hấp thụ sức mạnh thần bí của Dịch thể ngoại chất.
Người duy nhất chứng kiến cảnh này là Tachibana Hatsune.
...Ngay trước khi bắt đầu cầu nguyện, Hoàng nữ Shiori đã nói:
“Thần đã tìm kiếm trong các ghi chép của Hoàng gia để tìm cách bổ sung Dịch thể ngoại chất cho Ngài Masatsugu – và đã tìm thấy một điều. Thần đã cầu xin Thiên Long Công ông nội, liệu Người có thể tạo ra kỳ tích nào đó liên quan đến Thủy Linh Điện không.”
“Kết quả là không thành công, nhưng thần đã biết được một điều. Nữ Hoàng đời thứ hai, To-yo-sama... đã nhận được sự che chở của ông nội và đóng băng Thủy Linh Điện của một Trấn Thủ Phủ. Dĩ nhiên, cho đến khi băng tan, nó không thể dùng để bổ sung năng lượng được.”
“Đó là một kỳ tích vô dụng đối với Ngài Masatsugu.”
“Mà thôi, chỉ cần tiêu hao tuổi thọ để phong tỏa Thủy Linh Điện của một khu vực thì không đáng. Thần đã quên mất điều này từ lâu, nhưng lần này thì có thể dùng được. Đừng lo, kỳ tích này chỉ tốn khoảng một năm ‘tuổi thọ’ mà thôi. Hơn nữa, thần còn có người khác để chia sẻ gánh nặng này.”
Đó là lời giải thích của Hoàng nữ Shiori.
Hatsune đứng gần đó, lòng nóng như lửa đốt.
“Ư ư... Công chúa điện hạ vẫn làm những chuyện không thể tin nổi như mọi khi.”
Shiori và Teruhime, cả hai đều ướt sũng.
Trước khi bắt đầu cầu nguyện, họ đã thực hiện nghi thức Mizu-kago-ri – dội Dịch thể ngoại chất lên đầu để tăng cường sức mạnh thần bí. Chiếc áo lót mỏng dính sát vào cơ thể, để lộ những đường cong.
Quả nhiên, Shiori mười sáu tuổi đã phát triển rõ rệt hơn. Vòng ngực đầy đặn, vòng eo thon gọn, ngay cả với Hatsune là con gái cũng thấy “chướng mắt”. Vì quần áo ướt dính sát vào người, nên càng cảm thấy quyến rũ hơn.
Trong khi đó, Nữ Hoàng Teruhime mười bốn tuổi lại mảnh mai hơn. Tổng thể gầy gò, ít đường cong. Nhưng vẫn có thể nhìn thấy những đường lồi lõm nhẹ nhàng. Đó là vẻ đẹp cân đối, mong manh mà chỉ những cô gái ở độ tuổi này mới có.
Và rồi –
Cả hai đầu gối của Teruhime khụy xuống. Cô gần như ngã quỵ vào trong bể Dịch thể ngoại chất.
“...Bệ hạ!” Người vội vàng ôm lấy cô là Shiori.
Ngay lập tức, Hatsune cũng bước vào bể dịch thể ngoại chất, vội vã chạy đến bên Nữ hoàng và Công chúa. Quả thật, với tư cách là nữ quan chuyên trách, Hatsune cũng chỉ mặc độc một lớp áo lót mỏng manh.
Hatsune đón lấy Nữ hoàng Teruhime đang yếu ớt từ tay Công chúa.
“Công chúa có sao không ạ!?”
“Ta thì không đến nỗi nào… Xin nhờ cô chăm sóc Bệ hạ nhé?”
“Vâng ạ!”
Quả nhiên, sắc mặt Shiori cũng tái mét.
Thế nhưng, đúng như nàng đã dự liệu, lần này mức độ tiêu hao không quá lớn. Khác với Nữ hoàng Teruhime, Shiori không hề gục xuống mà trông vẫn còn khá nhiều sức lực.
“Chỉ là hơi choáng váng thôi. Bệ hạ chắc cũng sẽ tỉnh lại ngay. …Mà, cũng bởi vì kỳ tích lần này chỉ là ‘một điều nhỏ nhoi’ mà thôi.”
Dù vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi, Shiori vẫn nở một nụ cười đầy tự tin.
“Nhất định sẽ khiến tính toán của Đại tướng quân Caesar đảo lộn.”
“Cứ thế này thì chịu thôi. Thật là hết nói nổi.”
Đó là lời càu nhàu của Julius Caesar, “người đàn ông đã trở thành nguồn gốc của từ Hoàng đế”. Ông đang khoác một chiếc toga cổ La Mã lên người trần.
Đây là trên sân thượng của Hộ Quốc Tháp, thuộc Trấn Thủ Phủ Shirahama. Bầu trời tối sầm lại bởi những đám mây giông mà Thần Cách Noetic Ifrit “Phục Long” đã triệu hồi.
Và ngay phía trên Hộ Quốc Tháp, ba chữ “Trạch Thủy Khốn” đang lơ lửng, được khắc bằng ánh sáng bạch kim, có lẽ là nhờ thần lực của Thánh thú – Thiên Long Công.
“Vậy ra chính thứ này đã phong tỏa nguồn tiếp tế của chúng ta. Mà nguồn tiếp tế của ta còn đang dang dở nữa chứ. …Đúng là chuẩn bị đủ mọi thử thách cho ta mà.”
Caesar thở dài một hơi.
Nhìn về phía Thái Bình Dương, bốn ngàn quân đoàn của ông và ba ngàn quân đồng minh Nhật – Anh đang đối đầu. Tuy nhiên, cả hai bên đều đã ngừng nã súng.
Bởi vì họ đang được bảo vệ bởi một bức tường phòng hộ Noetic khổng lồ và mạnh mẽ.
Đứng đầu trận tuyến của cả hai quân đều là hai Thần Cách Noetic Ifrit.
Phía liên minh Nhật – Anh là Long Xà bạch kim và Nhãn Cầu khổng lồ, tức là hai thực thể “Phục Long” và “Morgan Le Fay”.
Phía quân của Caesar là hai con chim khổng lồ: “Chu Tước” và “Bạch Ngân Dực Thủ”.
Dù là hỏa lực tập trung của hàng ngàn quân đoàn, bức tường phòng hộ Noetic của hai vị thần cũng không dễ dàng bị xuyên thủng. Nhưng nếu không xuyên thủng được, sẽ không thể giành chiến thắng.
Hiện tại – vẫn là sự tĩnh lặng trước cơn bão.
Và một lần nữa, Caesar lại lẩm bẩm.
“Đúng là cần phải chuẩn bị trước. Cử Jebe đi trước, quả là một quyết định đúng đắn.”
Ông thoáng nhìn sang bên cạnh.
Vị trí mà tham mưu Alexis Yan thường đứng hầu đã trống. Anh đang “ngủ” trong phòng y tế của Trấn Thủ Phủ vì một nhiệm vụ đặc biệt.
Trên biển, vịnh Tokyo –
Thần Tiễn Jebe đang cưỡi một con phi long xanh, bay lượn trên trời. Quân đoàn “Baator” với một ngàn kỵ binh đã được giải tán từ lâu.
Số quân còn lại chỉ là một mình ông và phi long. Đây là một cuộc hành quân đơn độc.
Là một nhiệm vụ bí mật. Nếu đi cùng quân đoàn sẽ dễ bị phát hiện ngay lập tức. Thay vào đó, bên cạnh Jebe có một “người bạn đồng hành” mới.
“Con người thời nay lại có thể sử dụng những thứ yêu thuật kỳ lạ đến vậy sao?”
Jebe vừa kinh ngạc vừa lẩm bẩm đầy suy tư.
“Gửi linh hồn con người vào thân xác thú vật, đúng là trò đùa quá đáng!”
“Nhưng ngay cả ở kiếp trước của tướng quân Jebe, chẳng phải cũng có những người như thầy phù thủy đó sao?”
Một dũng tướng du mục đang bay lượn sát mặt biển ở độ cao thấp –
Trên vai trái vạm vỡ của ông là một con chồn trắng. Đó là một linh thú nhỏ tên Feres, được sử dụng trong quân đội Đông La Mã. Tuy nhiên.
Linh thú Feres lại phát ra giọng nói của tham mưu Yan từ miệng của con chồn.
“Tôi nghĩ không cần phải ngạc nhiên đến thế đâu.”
“Những phù thủy hay thần quan mà ta biết thì chỉ giỏi làm ra vẻ thần bí thôi, chứ chẳng có ai dùng được yêu thuật quái gở gì cả. Tất cả đều khoác lác vô ích.”
“Vậy thì chẳng phải tốt sao. Noetic thuật của các sĩ quan Noetic rất hữu ích cho quân vụ mà.”
“Ừ. Cứ cố gắng phát huy tác dụng đi, giám sát viên.”
“Ôi, không phải đâu. Tôi là người hướng dẫn, dẫn đường cho tướng quân Jebe đến Tokyo mà.”
“Hừm. Vậy là còn có giám sát viên khác sao?”
“…………”
“Thôi được rồi. Hãy nhanh chóng hoàn thành công việc mà Đại tướng quân Caesar giao phó. Hãy chỉ đường ngắn nhất đến địa điểm mục tiêu.”
“Đúng là như tên gọi của tướng quân nhỉ. Jebe có nghĩa là ‘mũi tên’ đúng không?”
Phi long bay thẳng tắp, nhanh như tên bắn.
Chở Jebe và người bạn đồng hành của ông, hướng thẳng đến trung tâm Hoàng đô Tokyo. Tuy nhiên, người điều khiển phi long lại nói một cách hờ hững, không chút vướng bận.
“Cái tên không liên quan. Chỉ là ta ghét đi đường vòng thôi.”
“…Hay nói đúng hơn, có lẽ chính tính cách đó là lý do mà tướng quân được đặt tên như vậy.”
Linh thú hình chồn rõ ràng là nói nhiều hơn hai ba câu.
Tuy nhiên, trong chuyến đi bí mật lần này, anh ta lại là một nhân tài không thể thiếu.
Nhờ Noetic thuật “Ẩn Nấp” mà anh và các đồng nghiệp đã thi triển, hình dáng của Jebe và phi long trở nên cực kỳ khó nhìn thấy bằng mắt thường. Ngay cả những người có linh cảm nhạy bén cũng chỉ cảm thấy “một luồng không khí mờ ảo lướt qua” khi họ đi ngang qua.
Để đề phòng, màu sắc của phi long cũng được nhuộm xanh.
Họ đã dùng Noetic thuật để ngụy trang thành màu xanh của Hoàng quốc Nhật Bản, thay vì màu bạc của La Mã.
Cứ thế, Thần Tiễn Jebe tiếp tục tiến lên.
Hướng tới “Cung điện vàng” mà đế quốc Mông Cổ – nơi ông từng phục vụ – đã không thể đặt chân tới khi quân tiên phong của họ tấn công quần đảo Nhật Bản Zipangu…