Ngày 9 tháng 12 –
Hoàng đô Tokyo chìm trong hỗn loạn ngay từ trước bình minh. Sự nhiễu loạn Noetic do phe đảo chính gây ra đã bao trùm khu vực bán kính 70 km tính từ Hoàng thành Aoyama. Trong vùng ảnh hưởng này, việc sử dụng sóng vô tuyến và sóng Noetic đều bị vô hiệu hóa.
Không chỉ vậy, phe đảo chính còn làm tê liệt các trạm phát sóng điện thoại trung tâm thành phố. Thực tế, từ khoảng 3 giờ sáng ngày 9 tháng 12, Tokyo đã rơi vào tình trạng khẩn cấp, không thể thu sóng truyền hình hay liên lạc điện thoại.
Mãi vài tiếng nữa mặt trời mùa đông mới ló dạng. Nhờ khung giờ này, sự hoang mang của người dân thủ đô tương đối ít. Có chăng chỉ là những rắc rối nhỏ như "chương trình đêm khuya bỗng dưng mất sóng" hay "cuộc gọi đêm khuya bị ngắt kết nối đột ngột".
Tuy nhiên, vẫn có ngoại lệ. Đó là những khu vực mà phe đảo chính đã triển khai Legion và các đội quân mặt đất. Hoàng thành, các căn cứ quân sự của Cận Vệ Quân và Quan Đông Châu Quân trong thành phố, Sở Cảnh sát Đô thị, trụ sở chính của Chính quyền Tokyo… Xung quanh các địa điểm này, giao tranh ác liệt đã nổ ra từ trước bình minh. Các đơn vị Thần Binh do phe đảo chính dẫn đầu đã bị tấn công bất ngờ.
Đương nhiên, những cư dân gần đó, nhận ra điều bất thường và bước ra ngoài, đã tận mắt chứng kiến cuộc chiến. Những kẻ tấn công Thần Binh của phe đảo chính cũng là Legion. Hơn nữa, chúng có hình dáng hoàn toàn khác biệt so với Thần Binh.
Những Legion này có màu kaki, với hình dáng sắc cạnh gợi liên tưởng đến loài chim săn mồi. Tên của chúng là "Zero-Type" – không nghi ngờ gì nữa, chúng thuộc về Đế quốc Nhật Bản. Vị võ tướng chỉ huy chúng chính là Taira no Masakado, thanh kiếm sắc bén và người bảo hộ của Nữ hoàng Teruhime.
Giống như nhiều Legion khác, Zero-Type sử dụng "súng trường lưỡi lê" làm vũ khí chính. Với nòng súng dài gắn lưỡi lê, tốc độ bắn đạt 10 viên mỗi giây. Chúng không bắn đạn thật mà là tia nhiệt, đủ sức nung chảy cả giáp trụ của Legion. Súng trường lưỡi lê có thể sử dụng hiệu quả cả trong cận chiến và đấu súng.
Các Legion Zero-Type màu kaki cũng khai hỏa không ngừng. Mục tiêu không cần quá chính xác; chúng trút cơn mưa đạn 10 viên mỗi giây vào kẻ địch, khiến chúng hoàn toàn mất khả năng chiến đấu. Thần Binh của phe địch cũng cố gắng chống trả bằng những loạt súng trường lưỡi lê tương tự, nhưng…
Ở tất cả các khu vực mà phe đảo chính điều quân, Legion Zero-Type đều chiếm ưu thế áp đảo. Bởi lẽ, số lượng Zero-Type được triển khai luôn gấp ba lần số Thần Binh. Phe đảo chính không thể nào lật ngược được thế trận về số lượng và hỏa lực. Các Samurai áo xanh bất lực, bị áp đảo ở khắp mọi nơi.
Tất cả đều là những trận đánh cục bộ quy mô nhỏ. Lực lượng giao tranh chỉ khoảng 30 đấu 90 hay 60 đấu 200. Đây không phải là những đại chiến với hàng nghìn kỵ binh Legion đối đầu, nhưng lại là trận ra mắt của "Đoàn Cận Vệ của Nữ hoàng" dưới sự chỉ huy của Taira no Masakado.
Và trên chiến trường, những tiếng thét đau đớn vang vọng không ngừng:
"Kyaaa!?"
"Aaaaaaah!"
"Ưưưưưư… ưưưưưư…"
"A… a…"
"Ai đó cứu tôi với! Cứu tôi! Cứu… với—"
Legion, còn được gọi là Cự Binh Có Cánh, là những người khổng lồ tự chủ. Chúng chiến đấu theo phán đoán của riêng mình, và dường như mang trong mình một thứ gì đó giống như linh hồn. Đôi mắt chúng sáng rực sau chiếc mặt nạ khổng lồ, và từ miệng chúng phát ra tiếng gầm gừ hay những câu hát gọi là "Bài ca chiến trường".
Nhưng chúng không hề thét lên. Cũng không rơi lệ.
Vào thời điểm đó, những người đang gào thét, nức nở và chạy trốn khắp Tokyo chính là con người. Đó là những cư dân sống gần các khu vực chiến sự như Aoyama hay Ichigaya.
Vào rạng sáng ngày 9 tháng 12, họ nhận ra sự bất thường từ cảm giác các Legion khổng lồ đang chiến đấu và tiếng súng trường lưỡi lê liên thanh. Vội vàng bật tivi hay radio, nhưng không có tín hiệu gì. Dù một mình hay cùng gia đình cố gắng ra ngoài để sơ tán, họ vẫn rơi vào một chiến trường với những tia nhiệt bay loạn xạ. Đạn lạc thổi bay mọi tòa nhà, dù là gỗ hay bê tông cốt thép.
Hỏa hoạn và nổ khí gas cũng xảy ra. Ngọn lửa bùng cháy và khói mù mịt càng khiến họ thêm khốn khổ.
Trong các trận chiến nhằm trấn áp cuộc đảo chính lần này, Legion Zero-Type chủ yếu được triển khai trong các trận chiến mặt đất. Phe đảo chính đã chọn hàng chục Legion Thần Binh và gửi chúng đến các vị trí trọng yếu rải rác ở trung tâm Tokyo. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ chiếm đóng, quân Thần Binh của phe đảo chính vẫn bao vây các công trình mục tiêu trên mặt đất, hoặc giám sát từ độ cao thấp.
Trong tình huống đó, chúng đã bị quân đoàn Zero-Type tấn công bất ngờ. Đương nhiên, đây là một trận chiến đô thị – hơn nữa, lại diễn ra ở Tokyo, một khu vực đông dân cư. Dù xét về mặt chiến thuật là quy mô nhỏ, nhưng nếu hàng chục đến hơn một trăm Legion giao tranh súng đạn, một hoặc hai khu phố có thể dễ dàng bị hủy diệt hoàn toàn…
"Masakado-sama… phải không?"
"…………"
Trong Thủy Linh Điện nằm dưới lòng Hoàng thành.
Teruhime đang ngồi co ro, ngâm mình trong thứ linh dịch màu xanh, nguồn gốc của sức mạnh thần bí. Nơi đây rộng bằng một dinh thự võ sĩ đạo nguyên vẹn, nhưng vẫn nhỏ hơn nhiều so với Thủy Linh Điện quá đỗi rộng lớn dưới lòng Trấn Thủ Phủ. Bởi đây là thánh địa chỉ dành riêng cho các Công chúa Hoàng gia, nên không cần quy mô quá lớn.
Ngồi co ro bên cạnh cổng torii đỏ nằm giữa bể linh dịch xanh thẳm, Teruhime từ từ đứng dậy với đôi chân run rẩy. Cơ thể nàng vẫn chưa hồi phục sức lực. Sự run rẩy là do đó.
"Masakado-sama?"
Cảm nhận được luồng niệm lực dao động bên ngoài bể linh dịch, nàng lại cất tiếng gọi.
Ngoài ánh nến từ vài giá nến, không có nguồn sáng nào khác. Nhưng trong góc tối mờ đó, Teruhime chứng kiến niệm lực chuyển động, dần biến thành hình người. Kẻ xuất hiện chính là Ma nhân Taira no Masakado, khoác trên mình bộ quân phục Đế quốc.
Teruhime hoàn toàn khỏa thân, nhưng như thường lệ, nàng không hề cảm thấy xấu hổ. Vị võ tướng cổ xưa và Nữ hoàng đương nhiệm của Hoàng quốc đối mặt trực diện.
"…………"
Taira no Masakado khẽ mấp máy môi nhưng không thành tiếng.
Nàng tự hỏi có phải do linh chất của mình thấp kém nên không nghe thấy chăng. Sau một thoáng suy đoán, Teruhime thay đổi ý nghĩ. Có lẽ ngay cả những Công chúa mạnh hơn cũng vậy. Nàng tạm gác lại lời than trách và thì thầm một mình:
"Không thể nói được quả là bất tiện nhỉ."
"Nếu vậy… hạ thần xin được bẩm báo."
Nghe thấy giọng nói đột ngột, Teruhime giật mình kinh ngạc. Nhìn lại, một quân nhân đã đứng phía sau Taira no Masakado từ lúc nào. Anh ta mặc quân phục đen của Hoàng quốc Nhật Bản, không phải màu kaki thời Đại Nhật Bản Đế quốc như của Masakado. Khuôn mặt của vị sĩ quan trẻ này – nàng thấy quen quen.
"Ngươi… ngươi chính là Misumaru!"
"Vâng."
Để không lộ vẻ ngạc nhiên và kinh ngạc, Teruhime cố hết sức giữ vẻ mặt bình thản. Nàng cố tạo uy nghiêm của một Nữ hoàng, hỏi với giọng điệu trịnh thượng:
"Tại sao ngươi lại ở đây? Ngươi vừa rồi, rõ ràng là—"
"Hạ thần đã tử trận dưới tay Ngài Masakado. Nhưng để trở thành tay chân của Ngài, hạ thần đã được… triệu hồi từ Minh phủ. Từ giờ, hạ thần là bộ tướng của Ngài Masakado."
Đó là một lời thú nhận kinh khủng. Quả thật, sắc mặt của Kỵ sĩ hầu Misumaru xanh xao hơn rất nhiều so với khi còn sống (?). Hơn nữa, đôi mắt anh ta nhuộm một màu đỏ rợn người.
*(Đúng là người chết hay quái vật mà)*
Teruhime ngây người, liếc nhìn khuôn mặt Masakado. Đôi mắt khác thường của Ngài sáng rực một màu xanh biếc, đến nỗi ánh mắt đó khiến khuôn mặt khó thấy rõ. Nhưng nàng dễ dàng hình dung ra Ngài vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như mọi khi.
Teruhime khẽ thở dài, rồi nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng. Taira no Masakado – át chủ bài để bảo vệ Hoàng đô Tokyo, không chỉ là một Người được hồi sinh thông thường. Nàng phải chấp nhận rằng việc hồi sinh người chết là một kỹ năng thô bạo nhưng hiển nhiên.
"Thất lễ rồi. Hãy nghe báo cáo của ngươi."
"Tuân ý. Phe cánh âm mưu chiếm Hoàng đô… những đồng minh cũ của hạ thần, đều đã bị các Legion Zero-Type dưới trướng Ngài Masakado thanh trừng."
"Trong thời gian ngắn như vậy… quả là phi thường."
Teruhime gật đầu về phía Kỵ sĩ hầu Misumaru đã trở thành người chết.
"Vậy chúng ta sẽ quay lại mặt đất. Hãy đỡ ta. Ta có hơi… mệt mỏi."
"Xin tùy ý. Hạ thần nguyện thay Ngài Masakado báo đáp ân đức của Bệ hạ."
Khoảng hai giờ trước, Teruhime đã thúc đẩy Taira no Masakado thức tỉnh. Nhưng quả nhiên, để "Thần hộ mệnh của Hoàng đô Tokyo" thức tỉnh hoàn toàn, cần một cú hích cuối cùng. Thế là Teruhime đã xuống Thủy Linh Điện này, cầu nguyện với ông nội mình, Thiên Long Công:
"Xin hãy đánh thức sức mạnh đang ngủ yên của Ngài Masakado." Nhờ đó, cuối cùng Masakado đã thức tỉnh, và ngay lập tức triệu hồi một lượng lớn Legion mang tên Zero-Type…
Tuy nhiên, cái giá phải trả là Teruhime đã mất đi một lượng lớn sức mạnh trong cơ thể. Có lẽ, đây chính là ý nghĩa của việc "tiêu hao sinh mệnh". Trong hai giờ này, nàng không thể làm gì ngoài việc co ro trong bể linh dịch. Chỉ một chút phục hồi là nhờ linh dịch xanh đã bổ sung sức mạnh thần bí và sinh mệnh lực cho nàng.
Dù vậy…
Nàng đã mất đi bao nhiêu năm, bao nhiêu thập kỷ tuổi thọ?
Đôi chân nàng vẫn còn run rẩy nhẹ. Đó là do sinh mệnh lực tiêu hao và nỗi sợ hãi cái chết.
Nhưng nhờ vậy, nàng có thể tiến về phía trước, đến một thế giới khác với trước đây. Trong lòng Teruhime không có chút hối tiếc nào. Ít nhất là cho đến bây giờ.