Ba ngày sau khi Hoàng nữ Shiori đặt chân đến kinh đô. Cuối cùng, ngày mười sáu tháng Mười Hai cũng đến, đánh dấu sinh nhật lần thứ mười bốn của Nữ hoàng Teruhime.
Tại các khu vực Shibuya và Shinjuku gần Hoàng Thành, các ban nhạc quân đội diễu hành trên những con đường chính đã bị phong tỏa, tấu lên những khúc nhạc rộn ràng. Các sân vận động và nhà hát ngoài trời trong thành phố đều náo nhiệt với vô số sự kiện. Từ các buổi hòa nhạc của ca sĩ nổi tiếng, nhóm nhạc thần tượng, các màn trình diễn vũ đạo, ba lê, kịch, nhạc kịch, opera, cho đến những loại hình nghệ thuật truyền thống như Kabuki, Nō, Kyōgen, hay múa Nhật Bản… Khắp nơi đều tổ chức “Buổi diễn thuyết kỷ niệm dâng lên Bệ hạ Nữ hoàng”. Tất cả đã góp phần làm bùng lên không khí lễ hội tưng bừng khắp kinh đô.
Hơn nữa, ngày hôm ấy trời trong xanh đến lạ. Pháo hoa “Đùng! Đùng!” liên tục bắn lên nền trời xanh thẳm như được đo ni đóng giày. Tất cả các đài truyền hình mặt đất đều trực tiếp truyền hình không khí náo nhiệt của kinh đô. Nhờ vậy, “bầu không khí” đã được tạo dựng hoàn hảo. Đó là một bầu không khí mà toàn bộ Thủ đô Tokyo, với dân số hơn mười triệu người, cùng nhau chúc mừng ngày kỷ niệm của Nữ hoàng.
Tuy nhiên, dù vậy.
Vẫn có những khoảnh khắc, những người đi lại trên phố khẽ cúi đầu, gương mặt đượm buồn. Điều này xảy ra khi họ đi ngang qua “Khu vực phong tỏa đặc biệt” – tức là khu phố từng là chiến trường trong vụ đảo chính bất thành trước đó – hoặc khi những Quân đoàn khổng lồ từ từ bay qua bầu trời.
Bầu trời Hoàng đô chúc mừng Nữ hoàng là sân khấu độc diễn của Quân đoàn “Linh Thức”. Chúng tạo thành đội hình ba trăm kỵ sĩ mỗi đội, phân tán tại tám địa điểm trong thành phố, tuần tra trên bầu trời khu vực được giao. Là Quân đoàn Cận vệ trực thuộc Nữ hoàng, những Quân đoàn màu xanh kaki ấy bay chậm rãi vì mục đích phô diễn hình ảnh hùng vĩ của mình cho người dân thấy. Chúng cứ thế bay mãi trên lộ trình định sẵn mà không hề mệt mỏi…
“Ba trăm kỵ sĩ Linh Thức mà có tận tám đội, vậy là…” Hatsune ngón tay đếm đếm, rồi ngẩn người. “Tổng cộng hai nghìn bốn trăm kỵ sĩ ư!? Sức mạnh Hiệp sĩ của Tướng quân Masakado kinh khủng đến mức nào vậy!?”
“Một đại quân đoàn hai nghìn kỵ sĩ lấp đầy bầu trời Hoàng đô… có vẻ không phải là lời nói khoác rồi.” Thầy Ryōrindō vừa nhâm nhi rượu sake giữa trưa vừa nói.
Đó là một trong những phòng khách tại Biệt cung Fujinomiya ở Minamiazabu, Tokyo. Trên chiếc tivi đặt trong alcôve, hình ảnh những Quân đoàn Linh Thức bay lượn đang được chiếu trực tiếp, hòa vào không khí náo nhiệt của thành phố. Khác với Hoàng Thành, biệt cung này là một kiến trúc Nhật Bản cổ kính, mang phong cách dinh thự quý tộc. Phòng khách nơi thầy Ryōrindō nghỉ ngơi cũng là phòng kiểu Nhật, và chén rượu, bình rượu cùng đồ nhắm để thưởng thức rượu giữa trưa đều được đặt trên chiếc bàn trà gỗ Trắc.
“Ngay cả Caesar hói đầu cũng chỉ có khoảng một nghìn năm trăm kỵ sĩ. Không ngờ lại có một Người được hồi sinh khủng khiếp đến vậy ẩn mình ở Nhật Bản… Khó tin đến mức làm hỏng cả hương vị của rượu.”
Thầy Ryōrindō vẫn giữ vẻ mặt khó chịu, dù đang thưởng thức hương vị ngọt ngào, đậm đà của chai rượu danh tiếng “Cực Phẩm Ảnh Hổ” – một loại sake thượng hạng đến từ Niigata, vựa lúa nổi tiếng.
“Thôi thì, đối với những người dân đang lo sợ cuộc tiến công của Liên minh Duy Tân, đây có lẽ là tin tốt.”
“Nhưng thưa thầy. Có không ít người nhìn Quân đoàn Linh Thức đó mà lại lộ vẻ lo lắng đấy ạ.” Hatsune nói với vẻ khó hiểu. “Như chú tài xế xe đưa đón giữa Hoàng Thành và biệt cung, hay các cô quản sự ở Hiền Sở… cứ hễ nhắc đến bộ quân phục cũ của Tướng quân Masakado hay chuyện về Quân đoàn Linh Thức là mặt họ lại khó coi lắm.”
“Hãy thu thập thông tin trong Hoàng Thành.” Suốt hai ngày qua, Hatsune đã hoàn thành nhiệm vụ được giao một cách nghiêm túc.
Trong khi đó, Thần Tinh Niệm Đạo Genie, người đã lười biếng ngay sau khi Công chúa vừa đến với lý do “mệt mỏi vì đã đến Tokyo trước”, lẩm bẩm: “Bọn họ chắc cũng già như ta thôi.”
“Đúng rồi! Thầy đoán giỏi ghê.”
“Hừm. Cuộc Chiến Anh Hùng… trong Thế chiến thứ hai, khi Hoàng đế Napoleon và Đại đế Karl của Tân Đế Quốc giao chiến, người dân Nhật Bản đã phải chịu đựng rất nhiều khổ cực.”
“Con biết mà. Họ tự xưng là Đại Nhật Bản Đế Quốc, rồi xâm lược nhiều nước, trở thành một đế quốc tà ác phải không ạ? Vì những rắc rối đó mà đàn ông đều bị bắt đi lính, lương thực cả nước cũng hầu hết được chuyển cho quân đội.”
Thế chiến thứ hai, từ những năm 1930 đến 1945. Vào thời đại đó, Quân đoàn được coi là “vũ khí quyết chiến”. Lúc bấy giờ, không có “Thủy Linh Điện” và “Dịch Thể Ngoại Chất Nhân Tạo” để duy trì hoạt động liên tục của Quân đoàn Cự Binh có cánh, nên chúng chỉ có thể được sử dụng trong những tình huống then chốt. Vũ khí chủ lực vẫn là xe tăng, pháo, máy bay, tàu ngầm, và quân đội không thể hoạt động nếu thiếu một lượng lớn binh lính. Đó là một thời đại mà phương thức chiến tranh hoàn toàn khác so với ngày nay.
Có lẽ do hơi men, thầy Ryōrindō nói thêm: “Nếu là những kẻ kỳ quái thích ngắm nhìn ảnh vũ khí cổ mà chảy nước dãi thì không nói làm gì. Nhưng những người sống sót từ thời đại mà Quân đoàn Linh Thức liều lĩnh gây chiến hết lần này đến lần khác, mang theo cái gọi là uy tín quốc gia… hừm. Chắc chắn họ không có tâm trạng tốt đẹp gì đâu.”
Đó là lời lẩm bẩm của một cựu công thần từng phục vụ Nữ hoàng đầu tiên, Himiko. Và đúng lúc đó, từ bên ngoài, một giọng nói cất lên sau tấm bình phong phòng khách.
“Xin phép, thưa thầy. Có một chuyện này con muốn báo cáo ạ.”
“Ôi, cha!”
Hatsune mở tấm bình phong, thấy một người đàn ông râu quai nón to lớn đang quỳ gối. Đó là Tachibana Genzō, cha của Hatsune, nhưng lại có vẻ ngoài dữ dằn, không hề giống con gái mình. Hơn nữa, ông cao một mét chín mươi và nặng một trăm ký, trông không khác gì một đô vật chuyên nghiệp. Dù vậy, ông lại là quản gia của Biệt cung Fujinomiya và là người đứng đầu gia tộc Tachibana.
“Tên hiệu của tân Đại tướng Cận vệ, người đã triệu hồi một đại quân như vậy… nghe nói sẽ không được công khai ra ngoài trong một thời gian nữa… Đó là chỉ thị của Bệ hạ Nữ hoàng.”
“Hừm.” Thầy Ryōrindō khoanh tay. “Taira no Masakado, một tội nhân đã phản bội Hoàng gia, lại còn là một oán linh khét tiếng… Chắc là Bệ hạ đương kim cũng nghĩ rằng không nên nhắc đến cái tên đó.”
“Nhưng thưa thầy, trong số những người quyền thế ra vào Hoàng Thành cũng có kẻ miệng lưỡi lanh lẹ đấy ạ.” Genzō vẫn quỳ gối ở hành lang, lẩm bẩm khẽ. “Những kẻ như vậy có thể vô tình tiết lộ tên hiệu của Tướng quân Masakado. Hơn nữa, không ít người dân thường cũng biết chuyện ồn ào xảy ra trong Hoàng Thành. Thật lòng mà nói, con nghĩ cố tình che giấu lại càng tệ hơn.”
“Bệ hạ đương kim là người có thể nói là ‘non nớt’.” Thầy Ryōrindō nghiêng bình rượu, nhưng không một giọt nào chảy ra. Thầy khẽ nhíu mày, đưa mắt ra hiệu cho Hatsune. “Đành phải nói là không còn cách nào khác chăng. Người ấy vẫn chưa hiểu rõ chỉ thị của mình sẽ ảnh hưởng đến thế giới như thế nào.”
“Con nghĩ không có cách nào khác đâu ạ. Nữ hoàng vốn sinh ra đã là Nữ hoàng mà.” Hatsune cầm lấy bình rượu rỗng, đưa cho cha mình ở hành lang. Genzō nhún vai, rồi đi về phía nhà bếp để lấy thêm rượu. Thầy Ryōrindō cuối cùng cũng gật đầu vẻ mãn nguyện.
“Đúng vậy. Đó là điểm khác biệt so với Công chúa nhà ta. Dù Công chúa cũng đúng nghĩa là tiểu thư cành vàng lá ngọc, nhưng ít nhất cũng đã từng trải qua gian khổ ở La Mã xa xôi.”
“Ở đó, hầu hết mọi việc Công chúa đều tự mình làm phải không ạ?”
“Dù sao thì, Taira no Masakado…” Thầy Ryōrindō nhìn chiếc chén rượu rỗng với vẻ tiếc nuối. “Vào thời đó, hai đôi cánh nâng đỡ Đế quốc đang mất kiểm soát là hai anh hùng Sanada Nobushige và Kusunoki Masashige. Ta chưa từng nghe nói về một người đàn ông tên là Taira no Masakado.”
“Nghe nói Tướng quân Masakado đã hồi sinh người chết ngay trước mặt mọi người phải không ạ…”
Hiện tại, hầu hết các quý tộc ra vào Hoàng Thành đều có “ánh mắt cá chết”. Đó là nỗi sợ hãi đối với Ma nhân Taira no Masakado. Sự kiện lớn đã châm ngòi cho nỗi sợ hãi đó. Vì việc công khai bị nghiêm cấm, nên câu chuyện chỉ được truyền miệng trong giới thượng lưu Hoàng đô. Hatsune đương nhiên đã nghe kể.
“Có lẽ đó là Chiến tích chăng? Giống như khả năng ‘dịch chuyển tức thời quân đoàn’ của Hatsune ấy.”
“Về chuyện đó, ta có vài điều muốn suy nghĩ. Sau lễ hội, ta sẽ hỏi bọn họ. Chắc chắn họ biết điều gì đó.”
Tachibana Genzō quay lại, mang theo một bình rượu mới trên khay. Nhìn thoáng qua, thầy Ryōrindō nói: “Uống thêm một chút nữa, rồi chúng ta cũng nên đi thôi.”
“Vậy thì con phải chuẩn bị ghi hình thôi. Sắp đến lúc Công chúa xuất hiện rồi.” Hatsune nhìn chằm chằm vào màn hình tivi.
Chương trình đặc biệt trực tiếp lễ mừng sinh nhật Nữ hoàng. Đến giữa trưa, buổi lễ tại Hoàng Thành cuối cùng cũng bắt đầu được phát sóng.
“Thần linh ngự trị tại Takamanohara, các vị thần tổ tiên, Kamurogi, Kamuromi, theo lệnh của các ngài, tập hợp tám triệu vị thần tại thần tụ hội, cùng nhau thảo luận và ủy thác cho Hoàng tôn của chúng ta cai trị Toyoashihara Mizuho no Kuni một cách bình an và yên ổn. Trong quốc gia đã được ủy thác này, các vị thần hung dữ đã bị chất vấn và bị thanh tẩy…”
Đó là lời chúc tụng dâng lên các vị thần trên trời.
Đúng giữa trưa – chờ đến khi mặt trời đạt đến vị trí cao nhất trên bầu trời – Lễ Cầu Hồn Hoàng Gia đã bắt đầu tại Hiền Sở trong Hoàng Thành.
Nhân vật chính, Nữ hoàng Teruhime, mặc một chiếc váy trắng. Trên đầu, nàng không chỉ đội một chiếc vương miện đính kim cương lấp lánh, mà còn khoác một chiếc áo choàng dài – một chiếc áo choàng trắng tinh khôi dài kinh khủng – trên vai. Tà áo choàng dài đến mức quét đất, và bốn cậu bé học sinh tiểu học của Học viện Hoàng gia, nơi các công chúa Hoàng gia cũng theo học, phải nâng và giữ vạt áo.
Và ở phía sau, bên phải Teruhime, Đại anh hùng Caesar, khoác chiếc áo choàng dài màu đỏ kiểu La Mã cổ đại, đứng đó, mỉm cười nhìn Nữ hoàng. Đó là cảnh tượng trước mặt các quần thần xếp hàng chỉnh tề và các máy quay truyền hình.
Khá là “đẹp như tranh vẽ”. Tuy nhiên, Masatsugu nghĩ.
(Thật đáng thương.)
Chắc hẳn không ai dám chê bai dung mạo của Nữ hoàng. Dù không xét đến xuất thân và địa vị, nàng vẫn là một cô bé khá đáng yêu. Nàng có khuôn mặt thanh tú và vóc dáng mảnh mai, đáng yêu.
(Nhưng lại thiếu đi vẻ rực rỡ.)
Có lẽ là do vẻ mặt u buồn của Teruhime. Có thể nói nàng là một cô gái có sự hiện diện mờ nhạt, khó để lại ấn tượng sâu sắc. Trong mắt một người từng làm trưởng ban tổ chức cuộc thi hoa hậu, nàng hiển nhiên là như vậy. Ngược lại, Công chúa Điện hạ, người đang mỉm cười theo dõi buổi lễ, lại – nổi bật đến kinh ngạc.
Có lẽ một phần là nhờ mái tóc vàng bạch kim thừa hưởng từ Thiên Long Công. Hơn nữa, nàng còn thông minh, ăn nói lưu loát. Chắc chắn rất khó để bỏ qua sự hiện diện của Fujinomiya Shiori. Các máy quay của các đài truyền hình cũng thường xuyên lấy Công chúa Shiori làm đối tượng quay. Masatsugu đã cảm nhận được những ý niệm và ánh mắt của giới truyền thông đổ dồn về nữ chủ nhân của mình và cả bản thân anh, người đang đứng ngay sau nàng – bằng siêu giác quan của một Hiệp sĩ Hầu tước.
Tuy nhiên.
(Thật lòng mà nói, đây là một buổi lễ khó mà kìm được cơn buồn ngủ…)
Chính vị Công chúa ấy đang thì thầm, với âm lượng chỉ đủ cho Masatsugu nghe thấy. Nàng khéo léo giả vờ ngây thơ, mỉm cười dịu dàng với vẻ mặt như thể đang “chân thành chúc mừng ngày kỷ niệm của Bệ hạ Nữ hoàng!”.
(Khác với Thiên Long Công, Thần Amaterasu Omikami dù có dâng lời cầu nguyện thế nào cũng không đáp lại. Đây là một nghi lễ chẳng có mấy ý nghĩa.)
Hôm nay, Shiori mặc một chiếc váy màu hồng hoa anh đào nhạt. Nhân vật chính vẫn là Bệ hạ Nữ hoàng. Để tránh trùng màu trang phục, nàng đã tránh màu trắng. Nàng cũng không dùng áo choàng dài gây chú ý như Teruhime, và chọn một chiếc vương miện có đá quý nhỏ.
Thế nhưng, Shiori vẫn nổi bật và rực rỡ hơn. Chắc chắn điều này sẽ gây ra sự khó chịu. Về phần Masatsugu, anh mặc quân phục sĩ quan màu đen. Vì đây là sự kiện chính thức, nên đó là lễ phục trang trọng.
(Masatsugu-sama. Buổi chính của chúng ta là vào ban đêm – sau khi mặt trời lặn.)
(Buổi chính…?)
(Vâng. Sáng nay, một lá thư gửi cho thiếp đã đến biệt cung. ‘Tối nay, xin đợi tại nơi chúng ta đã gặp gỡ trước đây’. Không có tên người gửi. Nhưng thiếp đoán được là ai.)
(Quả nhiên.)
(Tình hình là như vậy đó. Hãy cứ tạm thời đối phó cho đến tối nhé.)
(Rõ.)
Masatsugu cũng thì thầm đáp lại mệnh lệnh có phần không trung thực của chủ nhân.
Sau hai ngày đến kinh đô, ta bận túi bụi chuẩn bị cho sinh nhật Nữ hoàng. Mục đích ban đầu đành gác lại, ưu tiên nghĩa vụ của một thần dân Hoàng quốc.
Cuối cùng, buổi yến tiệc với Nữ hoàng vẫn chưa thành hiện thực.
Tuy nhiên, có vẻ như sự trì hoãn này sắp kết thúc.
(Dù sao đi nữa… ta thật sự chật vật lắm mới nín được cơn ngáp. Ước gì có thể đọc sách thì hay biết mấy.)
Lời độc thoại quá đỗi bất kính của Điện hạ Hoàng nữ xinh đẹp.
Đó là một kỹ năng tuyệt vời, khi nàng vẫn giữ được nụ cười ý tứ trước các đội quay phim, chụp ảnh của truyền hình và báo chí.