“Đã để Công chúa chờ rồi.”
“Ồ? Masatsugu-sama đã thay đồ sao?”
Nhìn trang phục của Masatsugu khi trở về, Công chúa Shiori mắt tròn xoe.
Họ lại đứng ở bức tường lớn trong đại sảnh. Đã hơn một giờ kể từ khi hắn rời đi.
Bữa tiệc vẫn náo nhiệt như thường, nhưng Nữ hoàng và Caesar thì không thấy đâu. Có vẻ họ đã rời khỏi chỗ ngồi.
Masatsugu đã thay đồ để che đi vết thương và vết máu do thuộc hạ của Masakado gây ra.
Hắn ghé qua phòng chờ của mình và thay lại bộ đồng phục học sinh thường ngày. Thực ra, nó cũng là kiểu cổ đứng màu đen giống quân phục sĩ quan, nên trông cũng không khác biệt là mấy.
Thế nhưng Shiori, người đã quen với bộ dạng này, vẫn nhanh chóng nhận ra sự thay đổi.
“Chuyện này hơi phiền phức, lát nữa ta sẽ kể. Hơn nữa, Công chúa. Nàng vẫn ở một mình sao?”
“Vâng. Có lẽ ngài ấy lại uống quá chén ở đâu đó rồi…”
Đó là điều mà một người đã hẹn mà không xuất hiện thường làm.
Khi cả hai đang tưởng tượng cảnh người kia lợi dụng bữa tiệc để uống quá nhiều chén rượu đến mức say mèm, thì có tiếng gọi.
“Yên tâm đi. Ta mới chỉ uống ba cốc bia, hai ly rượu vang đỏ và trắng mỗi loại, còn lại chỉ là shochu pha nước thôi. Còn quá sớm để say được.”
“Ngài đã uống quá nhiều rồi đấy, Giáo sư.”
Giáo sư Rindo cuối cùng cũng đến, tay cầm ly shochu pha nước, vẻ mặt vui vẻ.
Ông chưa đến nỗi say bét nhè, nhưng cũng đã ngà ngà. Dù Shiori có châm chọc, ông vẫn gạt đi như gió thoảng bên tai.
Ngay cả trong bữa tiệc mừng sinh nhật Nữ hoàng, ông vẫn giữ nguyên bộ dạng hòa phục của một lão già ẩn dật.
Việc ông có thể đường hoàng với vẻ mặt tự tin như vậy, quả nhiên xứng đáng là cựu công thần từng phụng sự Nữ hoàng đời đầu.
“Thôi nào, đừng nói thế. Lý do ta đến muộn không chỉ vì rượu. Việc nghiên cứu kia… khó khăn hơn ta tưởng. Ta đã vùi mình trong học viện từ trưa, lục lọi tài liệu, mài dũa linh cảm – nhưng chẳng tìm ra được gì cả.”
“Ngay cả một người như Giáo sư Rindo cũng…”
Shiori khẽ thở dài.
Việc nghiên cứu đó là về tung tích của Thánh thú Ōkuninushi no Mikoto.
Hôm nay, một lượng lớn người không xác định tụ tập tại Hoàng thành, và sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào lễ hội và nghi thức mừng sinh nhật Nữ hoàng. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, đây là cơ hội vàng.
Để lẻn vào các bộ phận chỉ có một số quan chức cấp cao mới được ra vào và tiến hành điều tra…
Shiori suy nghĩ một lát rồi lẩm bẩm.
“Vậy thì… tung tích của Ōkuninushi no Mikoto, quả nhiên là kiến thức chỉ được truyền miệng qua các đời Nữ hoàng thôi sao. Giống như bí mật của Tướng quân Masakado vậy.”
“Có lẽ là vậy. Nhưng ta cũng có thu hoạch đấy.”
Giáo sư Rindo nhấp một ngụm shochu pha nước, rồi cười toe toét.
“Ta đã tìm ra được vị trí nền tảng của thứ mà ta đã sử dụng cùng Nữ hoàng đời đầu trong cuộc chiến lật đổ Đế quốc – Thần Cách Niệm Lực Ifrit “Phục Long”. Có vẻ như không ai ngoài ta có thể sử dụng nó. Nó đã được cất giấu từ lâu và dường như vẫn đang âm ỉ chờ đợi.”
“Thật sao!?”
“Ừm. Sắp tới ta sẽ lên kế hoạch để lấy trộm nó về.”
Giáo sư Rindo vốn là một phân thân của Thần Cách Niệm Lực "Phục Long". Nhìn Shiori vui mừng, Masatsugu thán phục nói.
“Phục Long đó mạnh đến vậy sao?”
“Ừm. Nó sẽ không thua kém gì Thần cách của Anh Quốc… Morgan le Fay đâu.”
Việc ông lấy danh hiệu của vị dũng sĩ lão luyện hỗ trợ Hắc Vương Tử Edward ra so sánh cho thấy Giáo sư Rindo vô cùng tự tin.
“Thôi, phần ta đến đây là xong. Giờ thì đến lượt Công chúa và các vị hoàn thành công việc của mình đi.”
Thấy sư phụ thúc giục, Shiori khẽ gật đầu. Nàng sải bước nhẹ nhàng, thanh thoát tiến về phía lối ra, rời khỏi bàn tiệc. Thầy Ryūtan, người định nán lại uống thêm chút rượu, vẫn ở trong sảnh. Chỉ còn một mình Chinh Kế theo sau vị Công chúa như một thị vệ duy nhất.
Mặc dù yến tiệc vẫn đang tưng bừng, nhưng đã hơn hai giờ kể từ khi buổi tiệc bắt đầu. Nữ hoàng Chiếu Cơ và Caesar cũng đã rời đi từ trước. Việc có người lén lút rời khỏi sảnh để nghỉ ngơi hoặc về sớm cũng không phải chuyện lạ. Vì vậy, việc Công chúa Shiori và Chinh Kế tạm thời rời đi cũng chẳng có gì bất thường.
“Chúng ta đi thôi, Chinh Kế đại nhân. Điểm đến là Viện Nghiên Cứu Niệm Nghi.”
Giả vờ như không có chuyện gì, hai người cuối cùng cũng rời khỏi sảnh tiệc.
Tòa nhà chính, nơi diễn ra các buổi yết kiến và nghi lễ của triều đình, hay sảnh Hōmei lộng lẫy tổ chức tiệc tùng, đều là những công trình kiến trúc Baroque bằng đá vôi trắng, được xem là bộ mặt của Hoàng Thành.
Tuy nhiên, đó không phải là toàn bộ “Hoàng Thành”. Trong khuôn viên rộng lớn bằng hàng chục mái vòm Hoàng Đô, có cả một khu rừng và khu vườn rộng lớn.
Và rất nhiều tòa nhà rải rác khắp nơi. Từ cung điện bên trong, nơi Nữ hoàng cư ngụ, đến các tòa nhà của Cung Nội Tỉnh và Cận Vệ Phủ, cùng ba điện trong cung, nơi diễn ra các nghi lễ Thần đạo vào ban ngày.
Viện Nghiên Cứu Niệm Nghi cũng là một trong số đó.
Rẽ khỏi con đường chính, hai người bước vào khu rừng rậm rạp.
“Đã lâu lắm rồi mới đi con đường này.” Shiori khẽ thì thầm.
Dù là rừng, nhưng đây vẫn là rừng của Hoàng Thành. Do thỉnh thoảng có người qua lại nên mặt đất đã được nén chặt, tạo thành một con đường mòn rõ rệt. Vị Công chúa điện hạ trong bộ váy màu hoa anh đào đang bước đi trên đó.
Khung cảnh tối tăm đáng sợ. Đó là do những cây cổ thụ cao lớn che kín bầu trời bằng cành lá sum suê. Thế nhưng, Shiori vẫn cầm đèn pin dẫn đường, và Chinh Kế cũng theo sát phía sau.
Cứ thế, sau khoảng mười phút.
Hai người cuối cùng cũng đến gần đích. Trong khu rừng, một dinh thự kiểu “biệt thự sang trọng của khu nghỉ dưỡng” sừng sững hiện ra.
Đây chính là Viện Nghiên Cứu Niệm Nghi. Một cơ sở chuyên nghiên cứu về Niệm Đạo thuật, các nghi thức liên quan, và cả những loại chú pháp truyền lại ở Nhật Bản từ trước khi có sự giáng lâm của Thánh Thú – như Âm Dương Đạo, Tu Nghiệm, Thần Sự, v.v. Tiền thân của nó là cơ quan Âm Dương Ti được thành lập trong cung điện.
Thế nhưng…
“Hôm nay là Lễ Giáng Sinh, đáng lẽ không có ai ở Viện Nghiên Cứu mới phải chứ.”
“Có vẻ như có kẻ phá đám khác đã đến rồi.”
Trước cửa vào Viện Nghiên Cứu, một đôi nam nữ trẻ tuổi đang trò chuyện rôm rả. Cả hai đều mặc lễ phục. Có vẻ họ là một cặp đôi con nhà quan chức cấp cao được mời dự tiệc.
Để vào cửa chính, phải đi lên một cầu thang ngắn chưa đến mười bậc. Nhưng cặp đôi này lại ngồi giữa chừng, trò chuyện vui vẻ, má kề má thân mật. Dù sao thì trước Viện Nghiên Cứu cũng có một chiếc đèn đường, nên không hoàn toàn chìm trong bóng tối.
Đó là nụ cười tự nhiên đầu tiên mà Chinh Kế thấy kể từ khi đặt chân đến Hoàng Thành.
Trong khi đó, Shiori ẩn mình trong bóng cây, chăm chú quan sát cặp đôi.
“Chúng ta nên tránh để họ nhìn thấy thì hơn.”
Cuộc hội đàm tối nay cần được giữ kín nhất có thể.
Shiori khẽ nghiêng đầu đầy nghi hoặc, bên cạnh Chinh Kế đang gật đầu. “Nhưng tại sao họ lại ra tận ngoài trời thế này? Chẳng lẽ là Nữ hoàng cố tình gây cản trở vì đã biết động tĩnh của chúng ta…?”
“Chắc là không phải đâu.” Chinh Kế khẽ nói. “Có lẽ họ đang tìm một nơi riêng tư để đến đây.”
“Riêng tư?”
“Để làm cái gọi là ‘quan hệ nam nữ bất chính’ đó.”
“B-Bất chính—!?”
“Theo nội dung cuộc trò chuyện, họ mới gặp nhau hai tuần trước. Người đàn ông đang nhiệt tình tán tỉnh, và người phụ nữ dường như cũng không hề thờ ơ. Tối nay, họ đang trong quá trình ‘đấu trí’ để tìm cách rời khỏi thành và ra phố đêm…”
“Ra phố đêm!?”
Xung quanh tĩnh lặng, nên cuộc trò chuyện của cặp đôi lọt vào tai họ. Nhưng một cô gái chưa từng trải trong lĩnh vực này dường như không hiểu. Nghe Chinh Kế giải thích, Công chúa điện hạ cuối cùng cũng ngây người.
“Vào ngày sinh nhật của Nữ hoàng bệ hạ đáng kính mà lại bất kính đến thế…”
“Về chuyện đó, e rằng chúng ta cũng gần như đồng tội.”
“Đ-Đúng là vậy thật…”
“Thôi, tối nay trời lạnh. Chắc họ cũng không nán lại lâu đâu.”
“Vâng. Tôi sẽ quan sát một lúc.”
Công chúa gật đầu, rùng mình một cái.
Đúng vậy. Đây là ngoài trời, và là một đêm tháng Mười Hai. Trời đã lạnh hơn rất nhiều. Hơn nữa, Shiori chỉ khoác một chiếc áo choàng mỏng manh trên bộ váy hở lưng khá sâu…
“Công chúa. Lối này.”
“V-Vâng.”
Cách dinh thự của Viện Nghiên Cứu một đoạn, có một căn nhà nhỏ. Cẩn thận để không bị cặp đôi kia phát hiện, hai người di chuyển về phía đó.