“Dù đột ngột, nhưng tối nay chúng ta sẽ bắt đầu cuộc Tây chinh. Tổng tư lệnh chỉ huy tiền tuyến sẽ là Julius Caesar. Nói cách khác, là ta đây.”
Quốc phụ của Đế quốc Đông La Mã tuyên bố với vẻ mặt “đắc ý” tuyệt vời.
Lời tuyên bố này được đưa ra ngay sau khi ông ta tắm xong trong bồn tắm lớn và bước vào phòng xông hơi.
Tại Tokyo, Suidobashi, bên trong khu suối nước nóng của Tokyo Dome.
Trời vẫn còn sớm. Sáng hôm sau ngày sinh nhật Nữ hoàng, lúc tám giờ sáng. Trong không khí hân hoan của lễ mừng vẫn còn vương vấn, Tachibana Masatsugu và một người khác đã được triệu tập đến đây.
Theo thông điệp từ vị La Mã cổ đại: “Hôm nay, ta muốn tận hưởng việc tắm rửa ở một nơi thoải mái, đúng theo phong tục của quê hương ta.”
Trước thông báo gây sốc của Đại Nguyên soái, Masatsugu đáp lại ngắn gọn và súc tích.
“Thì ra là vậy.”
“Tôi đã rõ.”
Không chỉ Masatsugu, mà cả Tướng quân Vệ Thanh cũng đáp lại rất dứt khoát.
Trước phản ứng của hai vị tướng quân, Caesar nhún vai nói: “Gì vậy chứ?”
“Ta vốn định cảm động mà nói rằng ‘quả là những đồng minh thân thiết của ta’. Nhưng các ngươi có thể ngạc nhiên hơn một chút cũng được mà, các vị?”
Trong phòng xông hơi chỉ có ba Người Hồi Sinh.
Masatsugu, Caesar và Vệ Thanh đã thuê trọn cả khu suối nước nóng này. Hơn nữa, cơ sở này có một tầng của tòa nhà mười tầng được dành hoàn toàn cho khu tắm.
Có bồn tắm lớn, bồn tắm lộ thiên, bồn tắm nước lạnh, và nhiều loại phòng xông hơi với nhiệt độ khác nhau.
Ngoài ra, cùng trong tòa nhà còn có nhiều nhà hàng và cơ sở thư giãn. Mức độ tiện nghi không hề thua kém các nhà tắm công cộng La Mã cổ đại.
Hơn nữa, đây là suối nước nóng tự nhiên màu hổ phách được bơm lên từ độ sâu 1500 mét dưới lòng đất.
Sau khi tận hưởng suối nước nóng, họ đã có một cuộc mật đàm trong phòng xông hơi.
“Tôi cũng đã nghĩ rằng đã đến lúc Caesar hành động rồi. Lễ kỷ niệm quá hoành tráng ở Hoàng đô, có lẽ chỉ là một kiểu nghi binh mà thôi.”
Masatsugu thì thầm với Đại Nguyên soái đang đầm đìa mồ hôi.
Phòng xông hơi có nội thất kiểu nhà gỗ. Trong không gian tràn ngập hơi nước và khí nóng, ba người cởi trần, chỉ che háng bằng khăn tắm, trong một tư thế vô cùng thoải mái.
“Cá nhân tôi nghĩ rằng thời điểm ngay sau lễ mừng sinh nhật là đáng nghi nhất.”
“Tôi cũng nghe nói rằng quân đoàn La Mã ở Yokosuka có vẻ bận rộn bất thường. Nghe nói Công tước Caesar cũng chất lên soái hạm một lượng lớn vật tư.”
Lần này là Tướng quân Vệ Thanh. Ông vẫn nở nụ cười ôn hòa đó.
“Ngài sẽ từ biển – Thái Bình Dương, tiến vào vùng Kinai sao?”
“Quả là nhãn lực tuyệt vời. Ta phải tạ ơn các vị thần vì hai vị tướng quân Tachibana và Vệ Thanh không phải là kẻ thù của ta.”
Caesar cười khổ. Chắc hẳn ông ta đã bí mật chuẩn bị để hành động nhanh như chớp ngay sau lễ kỷ niệm. Ngay cả Tướng quân Vệ Thanh, người được coi là phó tướng, cũng không được biết.
Việc tự ý hành động như vậy, trong một tổ chức bình thường thì tuyệt đối không thể chấp nhận được.
Đặc biệt là việc điều động và di chuyển một đội quân lớn đòi hỏi rất nhiều khâu chuẩn bị, vật tư và tài chính.
Chỉ riêng việc điều phối đó cũng cần rất nhiều nhân lực và công sức. Không thể nào theo ý muốn của tổng chỉ huy mà “tối nay sẽ tấn công bất ngờ. Quân lính mau xuất trận!” được. Đây không phải thời Chiến quốc.
Nhưng, nếu bỏ qua các đơn vị hỗ trợ.
Chiến tranh Quân đoàn hiện đại cho phép triển khai một đội quân lớn chỉ bằng việc một Hiệp sĩ đơn độc hành động.
Ở một khía cạnh nào đó, đây là thời đại mà “chiến tranh có thể bắt đầu” một cách tự do hơn so với thời cổ đại hay trung cổ.
“Nào các vị. Ta dự định dùng đường biển, đổ bộ từ bán đảo Shima.”
“Việc phòng thủ Tokyo… vẫn là Tướng quân Taira no Masakado và hai ngàn kỵ binh Zero-Type sao?”
“Caesar sẽ từ Vịnh Ise tiến vào Nara, Kyoto, và tấn công trung tâm của Kinai sao?”
Tướng quân Vệ Thanh và Masatsugu lập tức nói.
Caesar cười nhẹ trước nhãn lực tinh tường của hai người, rồi gật đầu.
“Đúng vậy. Nếu chúng ta khống chế được đầu não của Kinai và giải tán Liên minh Duy tân, Đế quốc Anh sẽ mất đi danh nghĩa để ở lại Nhật Bản.”
“Và Hắc Vương Tử Edward cũng sẽ buộc phải trở về nước mà không cần giao tranh, phải không?”
“Tachibana Masatsugu. Ta muốn ngươi quay về Đông Hải Đạo và chờ lệnh. Để có thể hành động linh hoạt đến cả phía Đông lẫn phía Tây – Tokyo hay Kinai – tùy thuộc vào diễn biến chiến trường.”
“Nghĩa là quân dự bị sao?”
“Đó hẳn là vai trò rất phù hợp với ngươi?”
Khả năng điều binh khiển tướng một cách táo bạo chính là sở trường của Tachibana Masatsugu.
Đây hẳn là yêu cầu dựa trên sự hiểu biết sâu sắc đó. Có vẻ như Julius Caesar đã nghiên cứu rất kỹ về vị tướng quân kỳ lạ, Phó cục trưởng Shinsengumi này.
“Tôi muốn nói là không vấn đề gì, nhưng tôi không thể tự ý trả lời được.”
“Yên tâm đi.”
Caesar cười tủm tỉm, ra vẻ một “người đàn ông tài năng.”
“Sáng sớm nay, ta đã nói chuyện với Tổng đốc Rikka của Đông Hải Đạo rồi.”
“Nếu vậy, tôi sẽ quay về Hakone một lần. Cùng với quân đội Đông Hải Đạo ở Suruga và Yamanashi, trước mắt sẽ gây áp lực cho quân Anh ở Izu.”
“Cứ làm như vậy đi.”
“Tôi không phải là người tùy tùng của Công tước Caesar… phải không ạ?”
“Ồ. Ngươi đã đọc được ý ta rồi, Tướng quân Vệ Thanh.”
Vị Đại tướng quân của nhà Hán Trung Quốc nói một cách tự nhiên, và Caesar mỉm cười.
“Điểm đến của ngươi là Tōzandō Shōke.”
“Thì ra là vậy.”
“Là thế sao.”
“Ha ha ha. Việc các ngươi không hỏi ‘tại sao’ khiến ta vừa thấy đáng tin cậy vừa thấy đáng sợ đấy!”
“Xin thất lễ ạ.”
Vệ Thanh nghiêm túc cúi đầu trước vị anh hùng La Mã cổ đại đang cười lớn.
“Khi chiến tranh nổ ra vào tháng Mười năm nay, Tōzandō Shōke bị nghi ngờ thông đồng với Liên minh Duy tân. Ngài muốn tôi đến vùng Tōzandō để ngăn chặn việc đó tái diễn, phải không?”
“Và Tướng quân Vệ Thanh sẽ tiến vào lãnh thổ Kinai hoặc Nagoya qua Gifu sao?”
“Lại một câu trả lời hoàn toàn chính xác nữa. Ước gì ta có thể cùng các ngươi chinh phục La Mã và dồn Pompey vào đường cùng nhỉ. Ha ha ha ha ha!”
Vệ Thanh cũng là một Đại tướng quân, từng có kinh nghiệm chỉ huy toàn bộ quân đội của một quốc gia.
Chính vì vậy, ông có thể dễ dàng theo kịp suy nghĩ của Caesar. Còn Tachibana Masatsugu – liệu anh có đủ kinh nghiệm để sánh vai với hai vị anh hùng Đông Tây này không?
Hay là không?
Ít nhất, anh dường như có đủ kiến thức để không gặp khó khăn trong cuộc họp tam đầu này.
“Caesar.”
Dù sao thì, Masatsugu cũng đổi chủ đề.
“Trong cuộc chiến của thời đại này, khi một Hiệp sĩ có thể triệu hồi một lượng lớn Quân đoàn, rất khó để đoán được kẻ thù mới sẽ xuất hiện từ đâu. Vì vậy, việc các Hiệp sĩ mạnh mẽ như chúng ta di chuyển riêng lẻ, đọc vị chiến trường và hội quân một cách linh hoạt sẽ hợp lý hơn. Tôi hiểu điều đó.”
Anh thì thầm. Cách dụng binh này, trong thời hiện đại, được gọi là phân tán tiến công hợp nhất.
“Đúng vậy. Tuy nhiên, điều đó là không thể nếu không có nhiều chỉ huy tài năng, giàu kiến thức và khả năng phán đoán.”
Caesar hài lòng nheo mắt.
“Khi đã có những nhân tài như các ngươi tề tựu, thì không có lý do gì để không làm vậy cả.”
“Nhưng lần này… có hai ngàn kỵ binh của Tướng quân Taira no Masakado. Lẽ ra chúng ta không cần hành động riêng lẻ, mà có thể tập hợp tất cả Quân đoàn thành một đại quân, rồi lần lượt đánh bại các tướng lĩnh chủ chốt của Liên minh Duy tân thì hơn chứ?”
“Tachibana Masatsugu, ngươi nghĩ như vậy là tốt sao?”
“Đúng vậy. Với hai ngàn kỵ binh tăng viện, lựa chọn dùng sức mạnh áp đảo cũng không tệ.”
Caesar biết được bao nhiêu về vị thần hộ mệnh của Hoàng đô Tokyo?
Để thăm dò, Masatsugu nói thêm.
“Vậy – hôm nay không mời Tướng quân Masakado sao?”
“Nhân tiện, đêm qua, thuộc hạ của vị đó đã có hành vi bất lịch sự với Masatsugu. Tôi nghĩ rằng nên có một lời xin lỗi trực tiếp thì phải.”
Dù không hẹn trước, Vệ Thanh cũng tiếp lời.
Chắc hẳn ông cũng muốn làm rõ phần kỳ lạ của vị anh hùng bí ẩn của Nhật Bản này.
“Thật đáng tiếc, Đại tướng Cận vệ Taira no Masakado sẽ không đến.”
Caesar cười đầy ẩn ý.
“Có lẽ ngươi đã lờ mờ đoán ra lý do rồi chăng?”
“…Thần cách Noetic Ifrit.”
Masatsugu thì thầm.
“Sự tồn tại tên Taira no Masakado đó không phải là một Người Hồi Sinh như Julius Caesar. Tôi nghe nói ông ta là một loại Thức thần, chỉ có nhiệm vụ xua đuổi tà quỷ tiếp cận Hoàng đô – một quái vật rất giống với những gì chúng ta biết là Thần cách Noetic.”
“Chính xác! Ngươi biết khá rõ đấy chứ.”
“Đó là nhận định của Công chúa – Điện hạ Shiori.”
Thực ra là do Hòa thượng Tenkai đã nói cho anh biết. Tuy nhiên, anh cũng không có nghĩa vụ phải tiết lộ cuộc hội đàm tối qua.
Caesar nháy mắt với anh, và Masatsugu đã nói dối.
Dưới đây là bản dịch đoạn văn từ tiếng Nhật sang tiếng Việt theo phong cách mượt mà, tự nhiên và thuần Việt:
「Nếu nói về Thần cách Niệm Đạo… quả thực có nhiều điểm đáng suy ngẫm. Những vong linh đi theo tướng quân Masakado hẳn là tinh linh phân thân chăng? Nhưng…」
Một bên, tướng quân Vệ Thanh điềm tĩnh lên tiếng:
「Đó hẳn không phải là bí mật đến mức phải giấu chúng ta. Sao không công bố rộng rãi?」
「Thôi bỏ qua đi, tướng quân Vệ Thanh. Con gái yêu quý của ta chỉ muốn triệu hồi những võ nhân được hồi sinh về cõi đời này. Giống như vị công chúa xinh đẹp, là người thân của ta, đã có được một người vô song dũng mãnh…」
「…Ra vậy.」
Với lời bình luận thoáng nhìn qua Chinh Kế, tướng quân Vệ Thanh cũng gật đầu.
「Người đó không phải là Người được hồi sinh… nhưng lại có thể điều khiển hai ngàn quân đoàn Legion. Đó là thần lực vì người đó là thần. Và cũng vì là thần nên người đó có những khuyết điểm riêng.」
Caesar, người được cho là từng có một thời gian làm thần quan, trang trọng nói:
「Hình như khi rời khỏi Hoàng đô Tokyo, sức mạnh kỵ binh của tướng quân Masakado giảm sút đáng kể.」
「Thì ra là vậy.」
Chinh Kế đã hiểu. Quân đoàn Legion bí ẩn quấn giẻ rách mà chàng thấy ở Hakone. Rõ ràng, đó chính là "Kiểu Số Không", và chỉ có duy nhất một người.
Có lẽ, ngoài Tokyo, người đó chỉ có thể sai khiến được số lượng binh lính ít ỏi như vậy.
「Dựa trên điều đó, chúng ta hãy mượn sức mạnh của vị Quỷ Thần trấn giữ Hoàng đô. Tuy nhiên, điều cần thiết hơn cả là tài năng của con người. Ta xin nhờ cậy các vị, chư quân.」
Như lời tổng kết cuối cùng, Caesar nói:
「Vị Đại Tướng Cận Vệ kia… ta đã nghĩ người đó không phải kẻ tầm thường.」
Vệ Thanh khẽ nói.
「Không ngờ lại là ma vật, thuộc loại yêu quái.」
Đó là giữa phố Suidobashi. Sau buổi quân nghị, Caesar bận rộn vội vã rời khỏi phòng xông hơi, còn Chinh Kế và tướng quân Vệ Thanh đã thay đồ xong và bước ra khỏi khu suối nước nóng.
Và vị mỹ nam ôn nhu ấy hiếm hoi lộ vẻ thở dài.
「Ngài không hài lòng sao, tướng quân Vệ Thanh?」
「Thần không dám nói điều gì, nhưng quả thực có những điểm khiến thần không thể hoàn toàn thiện cảm được…」
「Có thể là vậy sao?」
「À thì…」
Vệ Thanh vừa như lảng tránh, vừa như không.
Tướng quân Vệ Thanh khẽ mỉm cười, không phủ nhận cũng không khẳng định.
「Con người, ai cũng vậy, khi còn trẻ tự nhiên sức mạnh sẽ tăng tiến. Tuy nhiên, nếu những người còn quá nhỏ để gọi là thanh niên, hay những người già chỉ còn biết suy yếu mà cố chấp mong cầu sức mạnh… thì kết quả tốt đẹp chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Rồi sẽ có lúc vận khí rối loạn.」
「Ồ?」
Có thể đọc được vận khí… Đó là điều tướng quân Vệ Thanh đã nói trước đây.
Khi người đàn ông này nói về vận mệnh, tuyệt đối không được bỏ qua. Chinh Kế đã dần dần nghĩ như vậy từ lúc nào không hay. Vì thế, chàng lập tức hỏi:
「Nếu rối loạn thì sẽ xảy ra chuyện gì?」
「Một điều gì đó bất tường.」
Bất tường, tức là điềm xấu. Tướng quân Vệ Thanh thản nhiên thì thầm:
「Thần không phải là nhà tiên tri. Xin hãy lượng thứ cho câu trả lời ít ỏi này. Tuy nhiên, điều mà chính thần đã tận mắt chứng kiến, và cũng là tai họa có thể xảy ra ở bất cứ đâu trên thế gian này…」
Dù quả quyết không phải là nhà tiên tri, nhưng ông lại nói:
「Là vô số người vô tội sẽ chết. Chẳng phải chỉ có vậy thôi sao?」
Ông nhìn xa xăm, nói với giọng đầy cảm xúc.