Hai ngày sau, kể từ khi Lễ mừng sinh nhật Nữ hoàng Nhật Bản kết thúc.
Rạng sáng ngày 18 tháng 12, một Quân đoàn hùng hậu đã xuất quân rầm rộ từ căn cứ Yokosuka – tổng hành dinh của Quân trú đóng Đế quốc Đông La Mã tại Nhật Bản. Đó là một chiến hạm cấp Galleon cùng 1200 kỵ binh của Quân đoàn Centuria.
Sau khi hội quân với bốn tàu khu trục hộ tống xuất phát từ các Thủy quân phủ khắp vùng Kanto, đại quân này đã tiến về phía Tây trên Thái Bình Dương và xâm nhập vào lãnh hải của Tướng gia Kinai.
Đương nhiên, hạm đội và Quân đoàn của Thủy quân Kinai cùng Hải quân Anh đã đứng chặn trước mặt họ.
Tinh linh Noetic Genie Morigan khẽ báo cáo:
"Hạm đội kỵ binh do Công tước Caesar chỉ huy đã dựa vào ưu thế vật chất để dễ dàng đột phá tuyến phòng thủ. Sau khi tiến về phía Kii… 600 kỵ binh Centuria vốn được bảo toàn trong trận chiến trước đã được tung vào bán đảo Shima. Cuộc tấn công vào Trấn Thủ Phủ Toba đã bắt đầu."
Tinh linh Morigan, đang nhập vào một cô búp bê nhỏ nhắn, tiếp tục đọc báo cáo. Cô vẫn trong bộ đồng phục thủy thủ hải quân và đội mũ nồi như thường lệ. Các đoạn phim ghi lại từ Sĩ quan Noetic tùy tùng tại hiện trường cũng được chiếu lên không trung.
"Nhờ hiệu quả của Chiến tích 『Vinh Quang và Phòng Ngự – Dex et Tutamen』, Công tước Caesar đã nhanh chóng phá hủy Bức Tường Noetic. Ông ấy đã thành công trong việc trấn áp Trấn Thủ Phủ Toba và các khu vực lân cận…"
"Vậy ra đó là toàn bộ diễn biến trận chiến hôm nay."
Edward lẩm bẩm sau khi nghe hết báo cáo. Cuộc đối thoại diễn ra trong một phòng họp với nội thất trang trọng tại Trấn Thủ Phủ Nagahama ở bán đảo Izu.
"Vốn dĩ, đó là Chiến tích triệu hồi Thần Cách Noetic Ifreet – chỉ có thể vận dụng tại những vùng đất có Thủy Linh điện – để nhận được sự hỗ trợ. Phải không?"
"Vâng, đúng vậy. Nhưng nói chính xác thì…"
Morigan bổ sung:
"Đó là việc tập hợp ý niệm của các Quân đoàn dưới quyền thành một khối, biến đổi thành một Thần Cách Noetic tức thời 『Đại Bàng Bạc – Aquilifer』. Vì chỉ là tức thời nên phương thức sử dụng bị hạn chế, nhưng…"
"Ồ."
"Ngay cả một Thần Cách tức thời cũng có thể bao vây trận địa quân ta bằng Bức Tường Noetic của nó, khiến phòng ngự trở nên vững chắc như thành đồng."
"Ngược lại, lần này nó cũng có thể dùng để phá hủy bức tường của Trấn Thủ Phủ địch… Quả là một Chiến tích rắc rối, hữu ích cả trong tấn công lẫn phòng thủ."
Julius Caesar, thực chất là một bậc thầy phi thường trong các cuộc vây hãm. Nền tảng cho khả năng này chính là sức mạnh công nghệ của các Quân đoàn La Mã cổ đại.
Các Quân đoàn La Mã đã xây dựng đế chế vĩ đại nhất thế giới cách đây khoảng hai ngàn năm. Họ không chỉ là những chiến binh mà còn là những nghệ nhân bậc thầy trong lĩnh vực công trình dân dụng.
Nếu có một con sông không cầu ở vùng đất man rợ chưa khai phá, họ sẽ dựng cầu bằng vật liệu có sẵn. Khi xây dựng căn cứ trên một bình nguyên rộng mở, họ sẽ đào hào xung quanh, nhanh chóng lắp ráp hàng rào gỗ và tạo ra một pháo đài tạm thời.
Khi công phá một tòa thành bất khả xâm phạm, họ sẽ chế tạo thang để vượt tường thành, hoặc dùng búa công thành để phá sập tường. Ngay cả những cỗ máy công thành khổng lồ như máy bắn đá (catapult) được tháo rời để vận chuyển, cũng được binh lính lắp ráp và vận hành một cách khéo léo—
Chiến tích 『Vinh Quang và Phòng Ngự – Dex et Tutamen』 có lẽ là sự tái hiện những kỹ thuật quân sự đó.
"Ta hiểu rồi, Morigan-kun. Vậy còn Thúc phụ?"
Edward quay sang Người được hồi sinh còn lại.
"Có vẻ như ta đã thắng cuộc cá cược này rồi."
"Ngươi nói gì vậy? Ta cũng đã đoán được rằng hắn sẽ tấn công từ phía Tokyo vào thời điểm này mà?"
Richard Sư Tử Tâm Vương trừng mắt nhìn Edward.
"Việc cố tình triệu tập hai Tướng quân Tachibana và Wei Qing đến Hoàng đô Tokyo, rồi ung dung ăn mừng sinh nhật Nữ hoàng… Ta đã kết luận rằng đó không gì khác hơn là một cái bẫy giả tạo. Hắn ta sẽ nhân dịp lễ sinh nhật mà tấn công dồn dập."
Lionheart hừ mũi, vẻ mặt giận dữ. Có lẽ khứu giác của loài thú đã cảnh báo ông ta. Vài ngày trước, ông ta quả thật đã nói điều tương tự.
"Vì vậy, thay vì lợi dụng sơ hở đó để tấn công Kanto hay Tokaido, nên tập trung phòng thủ Kinai—"
"Tập trung phòng thủ. Thúc phụ quả thật đã nói vậy."
Ngược lại, Edward mỉm cười với vẻ thanh lịch của một quý công tử.
"Tuy nhiên, việc Công tước Caesar đích thân tiến vào vùng Kinai là dự đoán của ta, nhưng Thúc phụ hình như đã cười khẩy và chế giễu…"
"Ưm…"
"Nào là Tổng chỉ huy mà lại hành động quá khinh suất, rồi đủ thứ khác nữa."
"À, ta không nhớ gì về chuyện đó cả."
"Quên cũng không sao. Vậy thì bữa nhậu tới sẽ do Thúc phụ trả tiền, được chứ?"
"Chậc!"
Richard I, người giả vờ quên không phải vì tinh thần tiết kiệm mà vì không muốn thua cuộc, tặc lưỡi một cách khó chịu rồi miễn cưỡng thừa nhận.
"Đúng là như ngươi nói. Tại sao ngươi lại biết được?"
"Công tước Caesar rất thích phô trương."
Edward nuốt lại câu "Giống như Thúc phụ vậy…" và nói:
"Dĩ nhiên, ông ấy cũng là một tài năng có thể sử dụng nhiều cấp dưới như những quân cờ. Nhưng tôi cảm thấy rằng trong tình hình hiện tại, khi chỉ có gia tộc Plantagenet cùng hai Tướng quân Tachibana và Wei Qing đang hoành hành, ông ấy sẽ không thể chịu đựng được nữa."
"Ồ."
"Hơn nữa, đó là một cách quảng bá tuyệt vời mà."
Tính cách thích phô trương của Caesar và Richard I không hề khác nhau. Tuy nhiên, có một điểm khác biệt mang tính quyết định.
Đối với Richard Sư Tử Tâm Vương, đó chỉ là sự bùng nổ của lòng tự tôn đơn thuần. Nhưng Edward nghĩ rằng Julius Caesar – ông ta đang thể hiện "cái tôi thích phô trương" của mình sau khi đã tính toán rằng đó sẽ là một hoạt động quảng bá hiệu quả.
Đó có lẽ là sự cân nhắc của một người hiểu rõ rằng danh tiếng đôi khi còn mạnh hơn cả quân đội. Đây không phải là tư duy của một võ tướng cương trực. Mà đúng hơn là tư duy của một chính trị gia.
Đúng vậy. Dù vẻ ngoài phóng khoáng và tùy hứng, trong hành động của Julius Caesar luôn ẩn chứa những tính toán xảo quyệt. Dù vậy, ông ta không phải lúc nào cũng hành động theo tính toán. Nhiều khi, hành động tiếp theo lại được quyết định một cách ngẫu hứng, tùy tiện, theo không khí lúc đó.
Có thể nói ông là một người đàn ông vô thức hòa hợp trí tuệ và cảm xúc một cách tinh tế—
"Vậy thì."
Edward nghiêm mặt trở lại và lẩm bẩm:
"Thúc phụ có thể quay về Kyoto để chuẩn bị đối phó với Công tước Caesar không?"
"Ồ."
"Tướng quân Wei Qing đã vào thành Gifu, thủ phủ của Đông Sơn Đạo, và đang yêu cầu hợp tác từ Tổng đốc ở đó. Vòng vây siết chặt Tướng gia Kinai đang dần hoàn thành. Chúng ta cần sức mạnh của Thúc phụ."
"Dĩ nhiên là được. Nhưng Edward này."
Richard nhướn một bên lông mày đầy hoài nghi.
"Tức là ngươi sẽ không quay về?"
"Vâng. Tôi nghĩ mình sẽ ở lại Izu một thời gian."
"Nếu Tướng gia Kinai bị khống chế, và một Tổng đốc mới trung thành với Công tước Caesar được dựng lên, chúng ta sẽ mất cớ để can thiệp vào nội chiến Nhật Bản. Ngươi cũng nên tham gia vào việc phòng thủ Kyoto chứ?"
"Đúng vậy. Tuy nhiên, tôi nghĩ chúng ta cũng nên chú ý đến người bảo hộ mới ở Tokyo."
"Một vị Đại tướng Cận vệ đột nhiên xuất hiện cùng hai ngàn Quân đoàn sao?"
Richard khịt mũi.
"Đó là loại Linh Thức, phải không?"
"Vâng. Người ta nói đó là binh lính được Thánh Thú của Đế quốc Đại Nhật Bản – Đại Quốc Chủ Mệnh – phái tới."
"Hừm."
"Khi Julius Caesar còn là Tổng đốc Gallia, ông ấy đã đứng trước một lựa chọn: trở về quê nhà theo lời khuyên của Viện Nguyên Lão – những người muốn loại bỏ ông, hay gây ra nội chiến và trở thành nhà độc tài của La Mã. Người ta đồn rằng khi đưa ra quyết định, ông ấy đã nói: 'Con xúc xắc đã được gieo'."
"Ừm. Đó là Plutarch. Ta cũng đã đọc rồi."
"Tôi cũng muốn gieo một con xúc xắc."
"Ồ."
"Hiện giờ, người ta nói rằng Hoàng đô đang có Quân đoàn liên quan đến Thánh Thú kia và một Người được hồi sinh đang hoành hành. Hơn nữa, những người chúng ta quen biết cũng không hiểu sao lại ở lại Hoàng đô. Liệu mật ước liên quan đến Thánh Thú Đại Quốc Chủ Mệnh có thành công hay không—"
"Nếu thành công, chúng ta có thể đánh úp Công tước Caesar từ phía sau, người đã xuất quân chinh phạt phương Tây với một đội hình hùng mạnh sao…"
"Thành thật mà nói, nếu tôi khiêm tốn lắng nghe tiếng nói lý trí bên trong, tôi nghĩ khả năng cuộc cá cược này thành công không cao. Tuy nhiên, chúng ta có một nàng công chúa sở hữu trí tuệ của phù thủy."
Edward liếc nhìn sang ghế bên cạnh. Một con mèo đen nhỏ đang ngồi gọn gàng trên chiếc ghế gỗ.
Sau khi nhìn Black Prince và Lionheart bằng đôi mắt thông minh, thân hình uyển chuyển của con mèo – trong tích tắc đã biến thành một mỹ nhân khoác áo choàng đen.
Đó là Công chúa Eleanor, nàng công chúa phù thủy tóc vàng.
"Trí khôn nhỏ bé của một người đàn ông ngu xuẩn không thể sánh bằng linh cảm của em. Hãy cho ta lời khuyên."
"Vâng, Onii-sama… Gần đây, thiếp cảm nhận rất rõ. Có một sự xáo động đang lớn dần ở kinh đô phía Đông – Tokyo đó…"
Eleanor thì thầm, nhưng thực chất cô đang ở Lâu đài Nijo ở Kyoto. Việc cô phóng ý niệm từ đó, nhập vào con mèo đen ở bán đảo Izu, đã dẫn đến sự biến hình từ mèo thành Công chúa Eleanor. Đó là một ma lực vô hạn.
"Sắp tới, một chuyện lớn sẽ xảy ra, làm rung chuyển kinh đô đó. Thiếp cảm thấy rằng quyết định cuối cùng có thể đợi đến khi chứng kiến điều đó."
Cô là con gái đã nhận được ma lực từ Thánh Thú cha mình – Sư Tử Ba Đầu Vàng – bằng cách rút cạn đáng kể tuổi thọ. Linh cảm của cô còn vượt xa cả Fujinomiya Shiori.
Edward nói:
"Thúc phụ đã nghe rồi đấy."
"Nếu là lời của ngươi thì đáng tin thật. Nhưng Eleanor à, cơ thể con có ổn không? Trông con như không còn sống được bao lâu nữa…"
Khuôn mặt của nàng công chúa phù thủy mà Richard đang nhìn, trắng bệch như sáp. Dưới mắt cô có quầng thâm, trông chẳng khác gì tướng tử. Đó là hậu quả của việc lạm dụng ma lực đổi bằng tuổi thọ.
Và Eleanor khẽ mỉm cười, bỏ qua câu hỏi này, cố tình nói sang chuyện khác:
"Xin đừng lo lắng. Chuyện sau khi thiếp ngã xuống, thiếp đã ủy thác cho 『Mẫu thân』. Ai đó, hoặc thứ gì đó thay thế thiếp, sẽ được phái đến."
"Ồ, Mẫu thân đó sao!"
Mẫu thân của Công chúa Eleanor. Tức là Nữ hoàng Anh hiện tại – Victoria II.
Có lẽ đang hình dung ra danh hiệu đó, Richard đã nghiêng người về phía trước. Edward thì gật đầu mạnh mẽ, nhớ lại chuyện Tướng gia Tokaido.
Về mật ước kia, nếu cả hai bên đều thấy không có lợi, nó sẽ lập tức bị phá vỡ. Giờ là lúc kết quả thành bại của nó sẽ được định rõ.