May mắn thay, cửa căn nhà nhỏ không khóa.
Chinh Kế nhanh chóng lách vào trong, Shiori cũng theo sau. Để tránh trường hợp “những người bên ngoài” cũng tìm đến tránh rét, Chinh Kế cẩn thận khóa cửa lại.
Đây có vẻ là một nhà kho. Vài chiếc kệ thép được xếp thành hàng, trên kệ và dưới sàn chất đầy các thùng carton, thùng gỗ và đồ dùng sinh hoạt.
Dù không thể bật đèn, nhưng ánh trăng vẫn chiếu qua cửa sổ. Có vẻ không khó khăn gì khi ở trong bóng tối.
“Ở đây thì có thể tránh được gió đêm rồi.”
“Vâng. Mà tiện đây, Chinh Kế đại nhân. Tôi suýt quên hỏi mất.”
Dù không có sưởi, nhưng có tường chắn cũng đã khác biệt rồi. Hài lòng thở phào một hơi, Shiori chăm chú nhìn trang phục của Chinh Kế.
“Tại sao ngài lại thay đồ? Ngài nói đó là chuyện rắc rối mà.”
“Nói đơn giản là ta bị thương.”
“!? Chuyện gì vậy ạ!?”
Nghe Chinh Kế kể lại sự việc vừa rồi, Shiori khẽ thở dài.
“Thì ra là vậy. Thuộc hạ của Tướng quân Masakado…”
“Cũng may là bị tấn công. Nhờ đó mà ta thu thập được khá nhiều thông tin.”
“Dù vậy, đâu cần phải liều mình đến thế chứ—. Vừa khiêu khích phe Nữ hoàng, lại còn giao đấu mà không rút kiếm ra nữa…”
Chinh Kế khẽ nói với vị Công chúa đang lo lắng: “Mặc kệ những kẻ tự xưng là Taira no Masakado và thuộc hạ của hắn, việc ta rút kiếm trong cung điện là không nên. Ai biết sau này sẽ bị vu vạ chuyện gì.”
Họ có thể dựng lên một kịch bản như “phát điên rút kiếm trong Hoàng Thành, gây ra vụ án đâm chém” để bắt giữ và phế truất Tachibana Chinh Kế. Để tránh điều đó, hắn đã không rút kiếm.
Tuy nhiên, Shiori không hài lòng, quay mặt đi và phàn nàn: “Nếu phe Nữ hoàng muốn làm vậy, thì rút hay không rút cũng chẳng quan trọng. Họ chỉ cần bịa ra nhân chứng và hãm hại Chinh Kế đại nhân là xong.”
“Thôi, chuyện đó có Tướng quân Vệ Thanh lo liệu thì cũng không thành vấn đề đâu.”
Dù ai có đưa ra lời khai giả dối, nếu Tướng quân Vệ Thanh nói không phải, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Ông ta có mặt tại hiện trường, lại còn là một tướng quân của Đông La Mã và là một Người được hồi sinh. Không ai trong Hoàng Quốc Nhật Bản dám phớt lờ lời khai của ông.
Thực tế, chính vì có Tướng quân Vệ Thanh nên Chinh Kế mới dám hành động liều lĩnh như vậy.
“Đương nhiên, tôi cũng nghĩ ngài ấy là người đáng tin cậy…”, Shiori vẫn còn bất mãn khẽ lẩm bẩm.
Dĩ nhiên, nếu Tướng quân Vệ Thanh cũng có ý định hãm hại Tachibana Chinh Kế thì lại là chuyện khác. Nhưng Chinh Kế tin tưởng sự chính trực của ông ta, và Shiori dường như cũng vậy.
Tuy nhiên, dù là thế.
Vị tiểu thư xinh đẹp vẫn đang suy nghĩ, định nói điều gì đó. Nàng lo lắng cho người tâm phúc đã cố tình liều mình, và muốn phàn nàn đôi điều. Chinh Kế khẽ cong khóe môi, mỉm cười.
“Gì, gì mà buồn cười chứ!?”
“Không, không có gì đặc biệt.”
Không phải buồn cười, mà là đáng yêu. Dù là một quân sư tài ba, nhưng ở những điểm này, nàng vẫn là một cô gái thực sự thẳng thắn. Nàng tức giận cũng là vì lo lắng cho Chinh Kế.
Thôi thì, Shiori cuối cùng cũng chỉnh lại tư thế và đổi chủ đề.
“Vậy thì, Chinh Kế đại nhân. Vết thương của ngài thế nào rồi?”
“Chỉ là vết xước thôi. Ta tự băng bó rồi, không vấn đề gì đâu.”
“Tiêu chuẩn ‘không vấn đề gì’ của Chinh Kế đại nhân quá tùy tiện, không thể tin được. Việc có vấn đề hay không, tôi sẽ phán đoán. Xin hãy cho tôi xem.”
Đối đáp lại Công chúa điện hạ nhiều quá thì cũng không tốt. Trước giọng điệu nghiêm nghị của Shiori, Chinh Kế đành chịu thua. Hắn ngồi xuống một chiếc thùng gỗ vừa tầm, cởi chiếc áo học sinh. Bốn cúc áo sơ mi trắng trên cùng cũng được cởi ra.
Shiori cũng ngồi lên cùng chiếc thùng gỗ để nhìn vào phần ngực lộ ra của hắn.
“Quả nhiên, băng bó thật là cẩu thả. Tôi sẽ băng lại cho ngài.”
Đó là lời nhận xét sau khi liếc nhìn băng gạc mà Chinh Kế đã quấn qua loa lúc thay đồ. Hắn đành chấp nhận cởi cả áo sơ mi trắng ra, và Shiori tự tay tháo băng cho hắn.
Vết cắt ngang ngực lộ ra. Shiori chỉnh lại miếng gạc đặt trên vết thương, rồi băng bó lại cẩn thận.
Đúng như lời nói, đôi tay nàng khéo léo và tỉ mỉ.
Khi mọi việc hoàn tất, ánh mắt hai người bất chợt chạm nhau.
Trong một góc tĩnh lặng của khu rừng. Đêm tối. Trong ánh sáng lờ mờ.
Không có kẻ quấy rầy nào. Chỉ có hai người đối mặt với nhau.
Chinh Kế chỉ quấn băng gạc trên nửa thân trên trần trụi. Shiori mặc chiếc váy màu hoa anh đào. Nhìn từ phía trước thì đáng yêu, nhưng lưng lại hở rất sâu. Chiếc áo choàng khoác ngoài nửa trong suốt, để lộ rõ làn da trắng mịn màng.
Cảm giác mềm mại như lụa ấy, Chinh Kế quá đỗi quen thuộc…
Chỉ có hai người. Ánh mắt chạm nhau.
Trong đôi mắt của Shiori, hình ảnh của chính Chinh Kế phản chiếu.
Không chỉ là say sưa trong không khí lãng mạn. Trong vài tháng qua, hai người đã tạo dựng một mối liên kết bền chặt bằng cả thể xác lẫn tâm hồn.
“À… mà.”
Với giọng nói hơi nũng nịu, Công chúa thì thầm: “Hôm nay tôi đã ở Hoàng Thành từ sáng, nên Linh Dịch… vẫn chưa được bổ sung…”
“Công chúa. Dù sao thì khi ở Hoàng Đô, Công chúa cũng không thể tùy ý triệu tập quân đội. Chuyện đó không cần quá bận tâm đâu phải không?”
“Đ-Đúng là vậy thật… nhưng…”
Shiori đang tìm kiếm lý do để được gần gũi. Chinh Kế hiểu điều đó nhưng cố tình lảng tránh. Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng. Ý nghĩa trong ánh mắt hắn – dường như Công chúa điện hạ, người chưa quen với những hành động như vậy, cũng đã hiểu ra.
Đôi mắt cao quý ướt lệ. Nàng khẽ gật đầu.
Chinh Kế cúi xuống, và Shiori cũng ngẩng lên. Đôi môi họ hút lấy nhau, khớp vào nhau như vỏ sò trên dưới, rồi trao nhau nụ hôn.
Và cứ thế, mười mấy giây trôi qua.
Ngay sau khi đôi môi họ vừa rời nhau. Shiori đỏ bừng mặt, cúi gằm xuống.
Chinh Kế nhẹ nhàng nắm lấy tay của vị chủ nhân đang bẽn lẽn. Hắn thì thầm vào tai nàng.
“Công chúa.”
“Chinh Kế đại nhân…”
Hắn lại ghé sát mặt hơn, và Công chúa một lần nữa chấp nhận. Đôi môi của người võ sĩ thô ráp hòa vào đôi môi mang dòng máu hoàng tộc. Vị ngọt phớt hồng lan tỏa dần trong khoang miệng Chinh Kế.
Nụ hôn thứ hai kéo dài hơn lần đầu, trọn vẹn gần một phút.
“X-Xin đừng nghĩ tôi là một cô gái hư hỏng… được không ạ?”
Sau khi rời môi lần nữa, Shiori yếu ớt van nài.
“Tôi làm chuyện này cũng là vì, vì tôi đã hứa với Chinh Kế đại nhân từ trước…”
“Chuyện gì cơ?”
“Đ-Đó là, tôi đã hứa sẽ có lúc giúp ích cho Chinh Kế đại nhân với tư cách một người phụ nữ.”
“…Thật sự chỉ có thế thôi sao?”
“Hừm! Chinh Kế đại nhân thật là đáng ghét!”
Công chúa đỏ bừng tai, lần này nàng lên giọng.
Nhìn nàng như vậy, Chinh Kế từ tận đáy lòng cảm thấy vô cùng yêu thương. Hắn không kìm được mà dùng môi mình bịt lấy cái miệng đang định càu nhàu thêm, rồi mạnh bạo cướp lấy một nụ hôn khác.
Công chúa điện hạ đương nhiên không hề chống cự, ngược lại, nàng còn ôm chặt lấy hắn.
Họ ôm siết lấy nhau. Thân thể của Shiori, người đã vô số lần ôm ấp để bổ sung Linh Dịch, giờ đây nằm trong vòng tay Chinh Kế vì một lý do hoàn toàn khác.
Cuối cùng, dù đôi môi đã rời nhau, hai người lại nhanh chóng tiếp tục những nụ hôn –
Sau khi đã hôn không biết bao nhiêu lần, đến mức không thể đếm xuể, họ mới tạm dừng hành động. Không phải vì đã chán. Chinh Kế thì thầm:
“Tối nay còn có việc khác. Chúng ta nên rời khỏi đây thôi.”
Với khả năng nhận thức của một Hiệp sĩ hầu tước, cảm nhận được niệm khí xung quanh, hắn đã biết trước. Cặp đôi “quan hệ bất chính” trước Viện Nghiên Cứu đã rời đi rồi.
"Dù sao thì, ta có thể cứ thế này đến sáng cũng được."
"Thiếp... thiếp cũng... đúng vậy."
Thiết Ốc Lý khẽ gật đầu, giọng nhỏ xíu. Nàng vùi mặt vào ngực Chinh Kế, dường như muốn giấu đi vẻ ngượng ngùng.
Cuối cùng, khó nhọc lắm hai người mới đứng dậy, tiến về phía cánh cửa căn nhà kho nhỏ. Đúng lúc ấy, bàn tay trái của Thiết Ốc Lý vô tình chạm phải tay phải của Chinh Kế. Chinh Kế không bỏ lỡ cơ hội, khẽ siết chặt bàn tay trắng ngần của nàng công chúa. Thiết Ốc Lý lại đỏ bừng mặt, cúi gằm xuống, nhưng rồi nàng cũng siết chặt lại tay chàng. Cứ thế, hai người nắm tay nhau suốt quãng đường cho đến khi ra khỏi căn nhà kho.
Tuy nhiên, ra đến bên ngoài thì không thể cứ ôm ấp mãi được. Hai người giữ một khoảng cách vừa phải, tiến về phía tòa biệt thự ẩn mình trong rừng – Viện Nghiên Cứu Niệm Nghi. Chinh Kế vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ. Còn Thiết Ốc Lý thì thi thoảng lại liếc nhìn vị tâm phúc ấy, đôi má vẫn ửng hồng một cách tinh tế.
"Công chúa. Đã đến lúc liên lạc với Sơ Âm rồi."
"Vâng, đúng vậy. Nhờ chàng cả."
Thật ra, lúc này, Sơ Âm của nhà Tachibana cũng đang lẻn vào trong thành theo kế hoạch. Chinh Kế cử một con Ống Hồ Ly đến nơi em gái mình đang đợi, kèm theo mật thư theo chỉ thị của công chúa. Sau khoảng mười phút chờ đợi.
"Đã để Công chúa và Anh trai đợi lâu rồi!"
"Sơ Âm. Mau bắt đầu đi."
"Cứ giao cho em! Em sẽ làm thật nhanh!"
Có lẽ để tránh gây chú ý, Sơ Âm ăn vận như một nữ quan. Nàng mặc bộ kimono vải crepe đen với họa tiết hoa mai, kết hợp với chiếc hakama màu đỏ. Với bộ dạng này, nàng ngồi xổm trước cửa Viện Nghiên Cứu Niệm Nghi, lấy ra hai sợi dây thép từ trong tay áo. Nàng loay hoay cắm chúng vào ổ khóa. Phá khóa – chính là tài lẻ bí mật của Tachibana Hatsune. Trước đây, nàng cũng từng có "thành tích" đột nhập bất hợp pháp vào nhà Tachibana ở thành Tuấn Hà. Ba phút sau, một tiếng "cạch" vang lên, cuối cùng ổ khóa xi lanh cũng được mở.
"Vậy thì... chúng ta đi thôi."
Theo chỉ thị của Thiết Ốc Lý, Chinh Kế mở cánh cửa nặng nề.
Bên trong viện nghiên cứu tối như bưng. Rèm cửa đóng kín mít, ngay cả ánh trăng cũng không lọt qua cửa sổ. Thiết Ốc Lý lại bật đèn pin. Quả nhiên, Thiết Ốc Lý, người đã quá quen thuộc với nơi này, dẫn đầu và đi sâu vào bên trong.
"Dưới lòng đất của viện nghiên cứu này – có Viện Cát Cánh. Đó là một thư khố lưu trữ các tài liệu liên quan đến Niệm Đạo Thuật và Chú Nghi. Có rất nhiều ghi chép từ thời ngài Thổ Phương Tuế Tam còn hoạt động, và cả các tài liệu từ thời Đế Quốc Đại Nhật Bản nữa."
Họ bước xuống cầu thang, đi sâu vào lòng đất. Thứ tự là Thiết Ốc Lý, Sơ Âm, rồi đến Chinh Kế.
"Để cầu nguyện ông nội triệu hồi Chinh Kế đại nhân, thiếp đã lẻn vào đây và đọc tất cả những tài liệu có thể đọc được."
"Trước khi triệu hồi ta sao?"
"Vâng. Để chắc chắn triệu hồi được các võ tướng cổ xưa về thế giới này."
Dưới lòng đất là một căn phòng rộng lớn mang đậm phong thái của một thư khố. Không gian đủ lớn để chứa ba phòng học. Những dãy kệ thép không chút kiểu cách xếp thành hàng dài chồng chất lên nhau.
Và trên chiếc sofa kê sát tường, có hai ông lão đang ngồi.
Một người Chinh Kế đã từng gặp: Thiên Hải Tăng Chính – người từng có tên là Minh Trí Quang Tú. Nhưng người còn lại thì chàng chưa từng gặp mặt.
Đó là một người đàn ông lớn tuổi, khoảng bảy mươi tuổi. Thân hình mập mạp. Ông ta mặc áo khoác haori và kimono vải gai. Đầu hói trọc láng, nhưng vẫn còn vài sợi tóc bạc quanh tai. Ông ta để ria mép, trông rất uy nghiêm.
"Xem ra, ta cũng nên tự giới thiệu mình nhỉ?"
Giọng nói có vẻ hiền lành so với vẻ ngoài. Nhưng nó lại vang vọng sâu trong lòng người nghe – ẩn chứa sự đáng sợ như một âm trầm. Đây chính là lời lẽ của một người đàn ông đã quá quen với việc ra lệnh.
Nếu vậy, thì đúng là...
"Đã lâu rồi không gặp lại Công chúa điện hạ. Ở thời đại này, nếu ta nói tên thật của mình, chỉ e sẽ thành trò cười... nhưng lần này thì đành vậy."
Ông ta lẩm bẩm với vẻ miễn cưỡng. Điều này hoàn toàn trái ngược với Caesar, người luôn hành xử một cách ung dung, tự tại trong mọi hoàn cảnh.
"Họ của ta là Đức Xuyên, tên là Gia Khang... Từ giờ trở đi, cứ gọi ta là 'lão già' hay 'gia gia' tùy thích."
Người được hồi sinh mang danh hiệu của vị Thiên Hạ Nhân, Tokugawa Ieyasu, cuối cùng đã gặp gỡ Chinh Kế và những người khác. Tuy nhiên, ông lão trước mặt không hề tỏ ra khí phách gì đáng kể, chỉ ngồi thõng người trên ghế sofa, với vẻ mặt uể oải, nói chuyện như thể đang tán gẫu.