Đoàn Công chúa được các nhân viên đường sắt Kantō đón tiếp tại ga Tokyo. Họ được dẫn đường đến Cửa Trung tâm Marunouchi. Các nhân viên dẹp lối giữa đám đông hành khách, tạo đủ không gian để đội cận vệ và đoàn Công chúa tiến bước. Đương nhiên, Tachibana Masatsugu và Hatsune cũng đi cùng.
Chắc chắn, họ đã bị vô số người dân nhìn thấy. Nhiều người đã không kìm được tiếng thở dài khi chứng kiến bóng dáng Công chúa điện hạ xinh đẹp.
*(Đó là Công chúa Fujinomiya...)*
*(Cái người mà tin tức cũng đưa đó...)*
*(Người đi cùng hình như là Hiệp sĩ của điện hạ...)*
*(Chắc chắn là Hijikata-san rồi!)*
Một nhà ga trung chuyển khổng lồ với hàng chục vạn người sử dụng mỗi ngày. Hơn nữa, lại đúng vào giờ ăn trưa. Ngay cả trên đoạn đường ngắn từ sân ga ra đến cửa, họ cũng nhận được sự chú ý kinh người từ vô số người.
Trong vài tháng gần đây, danh tiếng của Shiori đã tăng vọt đến mức đó. Những công lao của nàng ở Suruga và Hakone đã được các phương tiện truyền thông đại chúng như báo chí, tạp chí hàng tuần, và truyền hình quảng bá rầm rộ. Hơn nữa, nàng còn có được một Hiệp sĩ hầu tước được đồn đoán là Hijikata Toshizō, và coi anh ta như một thuộc hạ thân tín.
Masatsugu cũng mặc lễ phục, dù chỉ là tạm thời. Vẫn là bộ học sinh đen thường ngày, khoác thêm chiếc áo khoác trận màu xanh hành, và đeo thanh Izuminokami Kanesada bên hông.
Mọi ánh mắt nhìn đoàn người này đều thiện cảm. Đó cũng là một cuộc khải hoàn của Công chúa từng gặp nhiều bất hạnh, cuối cùng cũng trở về Hoàng đô. Không giống như vài tháng trước, người dân Tokyo đã biết rõ vẻ đẹp, sự thông minh và những công lao nổi bật của Shiori.
Việc di chuyển từ ga đến Hoàng thành sẽ sử dụng xe đưa đón riêng của Hoàng gia. Một chiếc xe đó được kẹp giữa khoảng mười chiếc xe hộ tống, tạo thành một hệ thống an ninh tuyệt đối. Điều này cũng là điều chưa từng có trước đây. Công chúa Shiori đã chứng minh giá trị và nâng cao danh tiếng của mình một cách bùng nổ bằng cách rời khỏi Tokyo.
Và rồi, họ đã đến Hoàng thành Aoyama, Tokyo.
Dù nằm giữa trung tâm thành phố, nơi đây vẫn có một khu vườn xanh tươi rộng lớn. Trung tâm là một cung điện kiểu Âu màu trắng tinh. Đó là Cung điện Chính, nơi được coi là bản doanh của Hoàng thành. Trước cổng chính, nơi xe dừng, có một đài phun nước, và đoàn Công chúa đã xuống xe tại đó.
Shiori đi trước, Masatsugu và Hatsune theo sau. Đón tiếp họ là khoảng hai trăm nữ quan làm việc trong Hoàng thành.
Những người có địa vị cao mặc lễ phục giống trang phục Miko, với áo khoác trắng và quần hakama đỏ. Các nữ quan cấp thấp hơn thì mặc kimono đen (Hatsune hiện cũng đang mặc bộ tương tự) kết hợp với hakama đỏ.
Tất cả đều cúi đầu thật sâu.
*(Này, Công chúa này.)*
*(Có chuyện gì sao?)*
*(Khi ở trong Hoàng thành, con có thể xin nghỉ một chút được không? Con định đi chào hỏi bạn bè và người quen hồi con còn làm nữ quan tập sự ở đây.)*
*(À phải rồi, Hatsune cũng từng có kinh nghiệm làm việc ở Hoàng thành nhỉ...)*
Shiori bước đi oai vệ về phía cổng chính của Hoàng thành. Trên đường đi, nữ quan riêng đi sau nàng khẽ thì thầm. Công chúa thông thái không dừng bước, cũng không quay lại mà đáp lời:
*(Vậy thì Hatsune, sau đó con hãy đi thăm những người quen cũ ngay lập tức.)*
*(Ơ, được sao ạ?)*
*(Được chứ. Tuy nhiên, con hãy cẩn thận đừng để lộ liễu – hãy thu thập thông tin trong Hoàng thành. Các nữ quan nghĩ gì về vụ đảo chính lần này? Họ nghĩ gì về Hoàng hậu điện hạ và Taira no Masakado Công?...)*
*(Nghĩa là con sẽ làm điệp viên nữ sao ạ?!)*
*(Đúng vậy. Con có thể giúp ta không?)*
*(Cứ giao cho con! Con sẽ hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc!)*
Hatsune mắt sáng rực, Shiori tự tin gật đầu. Nghe cuộc trò chuyện của hai cô gái, Masatsugu nheo mắt sắc bén. Có lẽ đây là trực giác của một Người được hồi sinh. Anh cảm thấy một luồng khí bất an, gáy anh râm ran, nổi da gà.
Lẽ nào, Taira no Masakado được đồn đại đang ở đây?
Cảm nhận rõ ràng mình đang ở giữa lòng địch, Masatsugu cuối cùng cũng bước vào bên trong Hoàng thành.
"Đã lâu không gặp, Điện hạ Shiori." Đó là câu nói đầu tiên của Hoàng hậu Teruhime. "Thần rất an lòng khi thấy Điện hạ không có gì thay đổi. Nghe tin Điện hạ đã có những cống hiến tuyệt vời ở Đông Hải Đạo, Teruhime đây mừng như việc của chính mình vậy."
"Thần thật vinh dự khi nhận được những lời ban cao quý, cảm giác như đang bay lên chín tầng mây." Fujinomiya Shiori mỉm cười hiền hậu. Nàng cũng đang trong trạng thái "giả nai hoàn hảo". Nàng giả vờ là một Công chúa được nuôi dưỡng trong nhà kính, vô hại với người và vật.
"Nhưng thật sự là thần rất an lòng! Vì Điện hạ Shiori đã về từ La Mã, thần đã lên kế hoạch từ trước là nhất định phải mời Điện hạ tham dự tiệc sinh nhật năm nay. Việc Điện hạ có thể an toàn đến Hoàng đô thế này... thần thật sự xúc động vô cùng!"
Mặc dù ánh mắt không hề cười, Hoàng hậu vẫn khẽ mỉm cười.
Đối lại, công chúa Shiori cũng nhẹ nhàng đáp lại bằng nụ cười xã giao hoàn hảo không chê vào đâu được.
"Hì hì hì hì. Nếu đã là lời của Bệ hạ, dù ở chân trời góc bể thiếp cũng nhất định sẽ trở về nước. Xin người cứ gửi thiệp mời bất cứ lúc nào ạ."
"Ồ. Thật là lời nói đáng mừng!"
Hai vị công chúa cao quý cứ thế nhã nhặn trao đổi những lời xã giao.
Masatsugu đứng hơi lùi về phía sau chủ nhân, lắng nghe cuộc trò chuyện ấy. Đây là buổi yết kiến đang diễn ra tại Đại điện “Chính Điện”. Hatsune đang chờ ở phòng khách.
Nữ hoàng nhỏ tuổi ngồi trên ngai vàng đặt trên bục cao, nhìn xuống quần thần.
Phía đón nhận ánh mắt uy nghiêm ấy là các nữ quan, võ quan, văn quan cấp cao – những quý tộc, nhân vật quyền quý hàng đầu Nhật Bản. Nhưng tất cả bọn họ, đang đứng xếp hàng, đều trông ảm đạm một cách đồng loạt. Không hề có chút sức sống.
Không sót một ai, họ đều cúi đầu ủ rũ, nín thở.
Masatsugu thầm nghĩ.
(Ánh mắt của tất cả đều như cá chết.)
Từ hàng ngũ quần thần ấy, chỉ có Shiori và Masatsugu là tiến lên.
Trước mặt Nữ hoàng Teruhime, công chúa thể hiện vẻ thục nữ giả tạo, còn phía sau nàng, “Hậu thân của Hijikata Toshizo” thì lặng lẽ đứng đó.
Tuy nhiên, Masatsugu cũng không chỉ đơn thuần là đứng trơ ra.
Thi thoảng, anh lại đưa mắt nhìn về phía vị Thống lĩnh Cận vệ đang đứng chếch phía sau bên phải Nữ hoàng Teruhime.
“…………”
Một võ quan khoác quân phục của Đế quốc Đại Nhật Bản, không phải Hoàng quốc Nhật Bản.
Từ nãy đến giờ, hắn hoàn toàn im lặng.
Và có lẽ là vô cảm. Đôi mắt hắn phát ra ánh sáng xanh biếc chói lòa. Ánh sáng ấy – đôi mắt rực cháy ấy đã che giấu mọi biểu cảm trên khuôn mặt hắn. Thế nhưng.
Masatsugu khẽ gật đầu.
Đôi mắt rực cháy này. Anh đã từng thấy ở đâu đó.
Khoảng mười ngày trước, khi Vua Richard Sư Tử Tâm tấn công Hakone. Một Legion quấn mình trong chiếc áo choàng đen rách nát đã xuất hiện. Đôi mắt bùng cháy sâu trong chiếc mũ trùm đầu đó. Hoàn toàn giống hệt với vị Thống lĩnh Cận vệ mới đến mà anh đang đối mặt tại Hoàng thành lúc này!
Người đàn ông này được cho là người bảo hộ mới của Nữ hoàng, chính là “Taira no Masakado”.
Dù nhận thấy ánh mắt của Masatsugu, võ sĩ thời Heian bí ẩn kia vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào.
Và rồi, Masatsugu chợt nhận ra. Sở dĩ tất cả quần thần đều cúi đầu là vì – họ không muốn chạm mắt với đôi mắt rực cháy của Taira no Masakado.
Họ cực kỳ sợ hãi tên ma nhân quái dị này.
Cứ như thể chỉ cần chạm mắt thôi cũng sẽ bị giết chết vậy…
(Ra là vậy.)
Sau khi lẩm bẩm không thành tiếng.
Masatsugu “?” và nghiêng đầu. Không biết từ lúc nào, đôi mắt rực cháy của Taira no Masakado – đã hướng về phía anh. Hướng về phía Tachibana Masatsugu, người còn chưa nói một lời nào.
(Ồ.)
Có phải vì cả hai đều là Người được hồi sinh (Resurrectee) có chung một công chúa Hoàng gia làm chủ nhân không?
Hay có lý do nào khác? Dù sao đi nữa, Taira no Masakado đã hồi sinh dường như rất hứng thú với Tachibana Masatsugu. Tuy nhiên.
(Đó là nếu tên này… có cảm xúc của con người.)
Đôi mắt rực cháy của Taira no Masakado. Đôi mắt ma quỷ mang ánh sáng xanh biếc.
Từ đó không thể đọc được bất kỳ cảm xúc nào. Hắn chỉ trừng mắt nhìn Masatsugu chằm chằm mà không hề chớp mắt. Giống như một con thú hơn là một con người.
Đúng vậy. Đó là ánh mắt của một loài thú ăn thịt – sẵn sàng tấn công ngay lập tức nếu thấy sơ hở.
Hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ Người được hồi sinh nào anh từng gặp. Mà, nói thẳng ra, hắn không chỉ là một kẻ thoát chết từ cõi âm phủ sống dậy, mà còn là một “quái vật” với đôi mắt phát sáng như vậy.
(Thử một chút xem sao.)
Bất chợt nảy ra ý nghĩ, Masatsugu tập trung Noesis.
Cứ như thể anh sắp triệu hồi Legion ngay lập tức.
Một lời nói dối về việc đã sẵn sàng chiến đấu. Hơn nữa, anh còn ngang nhiên đón nhận đôi mắt rực cháy của võ sĩ Heian, và kiêu ngạo đáp lại ánh nhìn. Đó là một sự khiêu khích rẻ tiền.
Chà, nếu là Nguyên soái Caesar hay Hoàng tử Edward thì họ sẽ chẳng bận tâm đâu.
Tuy nhiên, Taira no Masakado – lại tập trung Noesis để đáp trả.
Đối phương cũng đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Phản ứng nhanh nhạy như đánh vào chuông thì chuông reo. So với một dũng tướng thời xưa, hắn lại giống một con thú hung dữ hơn – điều này có vẻ phù hợp hơn.
Và rồi, có một phản ứng bất ngờ.
“…Tướng quân Masakado?”
Nữ hoàng giật mình, nhìn sang người bảo hộ bên cạnh.
Từ nãy đến giờ, nàng vẫn tiếp tục trò chuyện xã giao với Shiori, nhưng đã nhận ra Noesis mà hai Người được hồi sinh đang phát ra, nên cuộc trò chuyện bị gián đoạn. Dù cố gắng tỏ ra là một cô gái ranh mãnh, nhưng nàng vẫn còn non nớt. Chỉ một chút sơ suất là lộ tẩy. Thật đáng yêu.
Masatsugu bất giác khẽ nhếch khóe môi, mỉm cười.
Trong khi đó, công chúa Shiori thì –
“Quả nhiên, lâu ngày gặp lại thì chuyện trò mãi cũng không hết. Thiếp có một thỉnh cầu, Bệ hạ. Người có thể dành chút thời gian vào tối nay hoặc ngày mai được không ạ?”
Nàng chớp lấy cơ hội, nhẹ nhàng chuyển chủ đề.
Với vẻ mặt của một thiếu nữ ngây thơ vui mừng khi được đoàn tụ với người thân, nàng rạng rỡ thỉnh cầu.
“Chúng ta hãy dùng bữa và hàn huyên tâm sự cho thỏa thích nhé. Nếu tiện, vị kia cũng xin hãy cùng tham gia ạ.”
“…Cả Tướng quân Masakado nữa?”
“Vâng. Với tư cách là những người đồng chí cùng phò tá Nữ hoàng Bệ hạ, thiếp rất muốn được trò chuyện cùng Người.”
“Vị kia.” Shiori mỉm cười nhìn Taira no Masakado.
Người được hồi sinh bí ẩn vẫn đang trừng mắt nhìn Masatsugu. Nữ hoàng, chủ nhân của hắn, theo phản xạ suy nghĩ. Có lý do mà nàng không thể hoặc không muốn chấp thuận ngay lập tức.
Đúng lúc Shiori định nói thêm lời nữa, thì.
“Dùng bữa ư. Đó là một đề xuất hay đấy!”
Bất ngờ, một giọng nói vang lên từ bên cạnh.
Sự vui vẻ, rạng rỡ bất chấp bầu không khí căng thẳng.
Người đó thong thả tiến đến gần Nữ hoàng và Shiori đang nhìn nhau – đó là lời nói đầu tiên của anh hùng Caesar. Mặc dù sự xuất hiện đột ngột của ông ta có thể bị coi là bất kính với Nữ hoàng, nhưng không ai dám phàn nàn.
Ông ta chính là người có thực lực cao nhất tại Hoàng quốc Nhật Bản.
“Đương nhiên là các cô sẽ gọi cả ta đến dự chứ? Fujinomiya Shiori, Tachibana Masatsugu… Những anh hùng trẻ tuổi đã vực dậy Đông Hải Đạo một cách xuất sắc, và ái nữ của ta là Teruhime sẽ thân mật trò chuyện. Ta không muốn bị Julius Caesar này loại trừ đâu nhé.”
“Đương nhiên rồi, thưa Ngài Caesar. Vậy thì…”
Shiori mỉm cười duyên dáng, rồi khéo léo nói thêm.
“Nhân tiện, nếu Ngài Vệ Thanh đang ở Hoàng đô, chúng ta cũng mời Ngài ấy đến để tổ chức một bữa tiệc tụ hội anh hùng nhé. Đương nhiên là cả Tướng quân Masakado cũng sẽ tham gia.”
“À, về chuyện đó thì…”
Caesar tinh nghịch nhếch mép cười.
“Đại tướng Cận vệ sẽ hơi bận rộn cho đến ngày sinh nhật Nữ hoàng. Có lẽ ông ấy sẽ tham gia nếu thu xếp được thời gian thì sao nhỉ? Dù sao thì ông ấy – có kế hoạch triệu tập hai ngàn kỵ binh Legion và làm buổi diễu hành thêm phần hoành tráng mà.”
Hai ngàn kỵ binh? Masatsugu trợn tròn mắt.
Ngay cả một anh hùng như Hoàng tử Edward cũng chỉ có lực lượng kỵ binh khoảng 1200. Khả năng triệu tập hơn 2000 kỵ binh là một năng lực quá phi thường.
Shiori cũng có vẻ ngạc nhiên, và lập tức xác nhận.
“Đó là… cùng với Ngài Caesar sao?”
“Không. Hôm đó, ta định sẽ lười biếng hết mức có thể.”
Cùng với một cái nháy mắt đầy quyến rũ, Caesar khoe khoang.
“Đội quân Centuria của ta tuy là những chiến binh dũng mãnh, nhưng dù sao họ cũng là binh lính La Mã. Không phù hợp với lễ hội của Nữ hoàng Nhật Bản. Vì vậy, ta sẽ nhờ Tướng quân Taira no Masakado triệu tập hai ngàn kỵ binh Legion kiểu Zero – những người kế thừa truyền thống cổ xưa của Nhật Bản!”
Trong suốt bài diễn văn dài dòng này, Taira no Masakado không nói một lời nào.
Hắn chỉ dùng đôi mắt rực cháy nhìn chằm chằm Masatsugu – và cả anh hùng Caesar mới xuất hiện, chỉ tỏa ra khí tức giống như một con thú ăn thịt.