"Người ta nói, tính cách từ bé sẽ theo đến già."
Shiori thì thầm khẽ khàng.
Cô ngồi trên chiếc ghế sofa xa hoa trong căn phòng riêng được thiết kế đặc biệt tại Hoàng thành – cung điện Okumiya, nơi giờ đây cô là "chủ nhân thực sự".
"Tôi đã nghĩ từ lâu rồi. Sẽ có ngày tôi đối đầu trực diện với Công tước Caesar, và khi đó tôi sẽ biết câu nói đó có đúng hay không."
Đó là hơn 23 giờ ngày 29 tháng 12.
Vào giờ này, Shiori không mặc đồ ngủ.
Cô mặc chiếc áo blouse và váy một cách chỉnh tề, và đang nhấp ly cà phê do nữ quan riêng Tachibana Hatsune pha.
Đêm nay có vẻ sẽ là một "đêm dài", và đây là sự chuẩn bị cho điều đó.
Hatsune đứng bên cạnh cũng trong bộ trang phục Haikara – kimono kết hợp với hakama và thêm chiếc tạp dề phục vụ, sẵn sàng chờ lệnh.
"Vậy Công chúa, 'tính cách từ bé' của Công tước Caesar là gì vậy ạ?"
"Đương nhiên rồi. Đó là tính cách 'dễ bị cuốn theo, dù tốt hay xấu'."
"À ha ha ha. Đúng là vậy thật."
Hatsune đã quen với những lời "độc địa" mà Shiori thường buông ra.
Shiori nói với nữ quan kiêm cận vệ đang cười rạng rỡ:
"Ngày xưa, ông ấy mắc bệnh mê phụ nữ đến mức người ta nói rằng 'đã ngoại tình với tất cả các phu nhân nghị viên Viện Nguyên lão La Mã cổ đại'. Và sau khi lãng phí và vay nợ triền miên, cuối cùng số tiền đó đã lên đến mức tương đương ngân sách quân sự của một quốc gia."
"Đúng là một người có tầm vóc lớn, hay nói cách khác là 'khí phách' lớn nhỉ."
"Đúng vậy. Đó chính là mấu chốt."
Shiori gật đầu.
"Công tước Caesar là thiên tài trong cả lĩnh vực chính trị và quân sự, nhưng điều thực sự khiến ông ấy trở thành bá chủ chính là tính cách phá cách bẩm sinh. Món nợ khổng lồ mà người thường không thể nào có được – Công tước Caesar đã dùng nó để lấy lòng phụ nữ và dân chúng, biến nó thành quân phí để thực hiện tham vọng của mình."
Đây là những phân tích về Julius Caesar mà cô đã lặp đi lặp lại nhiều lần.
Để thuyết phục cả Tachibana Hatsune và chính bản thân mình, Shiori tiếp tục nói một cách trôi chảy:
"Trong kiếp trước, Công tước Caesar đã dựa vào tài năng bẩm sinh và sự 'dễ bị cuốn theo' của mình để liên tục thực hiện những hành động quá táo bạo. Từ thời thanh xuân cho đến khi bị ám sát, luôn là như vậy. Có lẽ vì thế mà cuộc đời ông ấy cũng có rất nhiều kẻ thù."
Shiori nói thẳng thừng:
"Có lẽ Công tước Caesar quá tài năng và quá tự tin."
"Quá tài năng, sao ạ?"
"Vâng. Ngay cả trong những tình huống không cần phải phô trương, ông ấy vẫn luôn cảm thấy không yên nếu không thể phô bày tài năng xuất chúng của mình cho mọi người xung quanh –. Đối với những người ban đầu đã đứng về phía Công tước Caesar thì không nói làm gì, nhưng đối với những người ở vị thế đối địch thì..."
"Có lẽ họ sẽ không mấy vui vẻ nhỉ."
"Vâng, chính là 'dễ bị cuốn theo, dù tốt hay xấu' đó."
"À ra thế."
"Nguyên nhân đẩy ông ấy vào đường cùng trong hầu hết các trường hợp... không phải do bất hạnh hay vận rủi, mà hẳn là do âm mưu của các đối thủ chính trị. Thực tế, trong kiếp trước ông ấy đã gặp phải cảnh bị ám sát."
"Đúng vậy, đúng vậy. Từ trước đến giờ tôi vẫn luôn thắc mắc."
Hatsune nói một cách sâu sắc.
"Công tước Caesar là một người 'khéo léo lấy lòng người' phải không? Dù cấp dưới xem ông ấy như bạn bè thân thiết, nhưng khi có chuyện, tất cả họ đều chiến đấu hết mình để bảo vệ ông ấy. Cứ như một người nổi tiếng, giỏi khuấy động không khí, được lòng mọi người – nhưng khi nghe chuyện cũ, có vẻ cuộc đời ông ấy toàn là kẻ thù."
"Ấn tượng về Công tước Caesar sẽ thay đổi 180 độ tùy thuộc vào việc là bạn hay thù."
"Vậy thì ở Đế quốc Đông La Mã, ông ấy rất được yêu thích phải không?"
"...Vâng. Có lẽ là cho đến khoảng hai mươi năm trước."
Đối lại với Hatsune đang tươi cười, Shiori nở một nụ cười tinh quái.
"Công tước Caesar thành lập Đông La Mã vào những năm 1930. Đã hơn sáu mươi năm trôi qua kể từ đó. Sau khi từ bỏ vị trí Hoàng đế đầu tiên, ông ấy với tư cách là Nguyên soái, đã liên tục thực hiện các cuộc chiến tranh mở rộng lãnh thổ khắp thế giới. Nhưng..."
Khi mười hai tuổi, Shiori đã bị đưa sang La Mã làm con tin.
Nhưng dù thực chất là gì, danh nghĩa cô vẫn là Công chúa của Hoàng quốc Nhật Bản.
Tại Đế đô Xanadu, cô có nhiều cơ hội tham dự các buổi xã giao, ngoại giao. Cô thường xuyên gặp gỡ các nhân vật quan trọng ở đó. Trong những lúc như vậy, dù đóng vai một nàng công chúa hiền lành, nhu mì, cô vẫn luôn tinh tường quan sát và lắng nghe.
Nhờ đó, cô dần dần có thể nắm bắt được "không khí" của giới thượng lưu đế quốc.
Chính vì vậy, giờ đây Shiori thì thầm.
Ngay cả những người đã lên ngôi hoàng đế, dù chỉ là bù nhìn đi chăng nữa – và cả những kẻ vây quanh họ, hẳn đã không ít lần cảm thấy “gai mắt” trước vị anh hùng khai quốc trẻ mãi không già, không hề suy yếu kia. Đặc biệt là Công tước Caesar, ông ta là một kẻ nắm quyền lực vượt xa phận sự của một quân nhân thông thường.
Julius Caesar.
Hiện tại, chức vị chính thức của ông là “Tổng tư lệnh khu vực Đông Á”.
Thế nhưng, ngay cả Bộ Quân vụ Đế quốc cũng không thể ra lệnh mang tính cưỡng chế đối với ông. Họ chỉ có thể đưa ra “yêu cầu với văn phong nhẹ nhàng” mà thôi. Ngược lại, chính Bộ Quân vụ lại phải tuân theo những yêu cầu của Caesar.
Quân đoàn do ông chỉ huy hầu như đã biến thành “đội quân riêng của Caesar”.
Dù là Bộ Quân vụ cũng không được phép ban lệnh điều chuyển các sĩ quan hay hiệp sĩ trực thuộc Caesar. Có vẻ như phải có được sự chấp thuận trước.
Rốt cuộc, Quân đoàn của Julius Caesar – thực chất là gì?
Họ đã độc lập khỏi quyền lực trung ương đến mức có thể gọi là “quân phiệt” rồi.
“Nhưng thưa Công chúa, điều đó có lý mà, xét theo một khía cạnh nào đó,” Hatsune lên tiếng.
“Vốn dĩ ngài Caesar đã kiến lập nên Đế quốc Đông La Mã mà.”
“Phải. …Với một quốc gia bình thường, nếu chờ đợi vị anh hùng khai quốc suy yếu vì tuổi già, có lẽ thời thế đã thay đổi. Nhưng Công tước Caesar lại là một Người được hồi sinh (Resurrectee) – đến nay, sau hàng chục năm, ông ấy vẫn trẻ trung và khỏe mạnh. Ông ấy vẫn được lòng dân, hơn nữa bản thân lại là người cực kỳ thích nổi bật.”
“Nói tóm lại, ngài Caesar là số một phải không ạ?”
“Chính vì thế… những người dân La Mã mang cảm xúc khác ngoài sự kính trọng hay thiện chí đối với ông ấy – sẽ ẩn mình thật sâu và lặng lẽ, trở thành ‘kẻ thù của Julius Caesar’. Chị không nghĩ vậy sao?”
“!”
Trước vẻ mặt sửng sốt của Hatsune, Shiori thì thầm.
“Nếu quả thực ‘ba tuổi đã định, trăm tuổi khó rời’, thì kẻ thù của Công tước Caesar ở kiếp này cũng hẳn đang ở rất gần – ngay trong lòng Đế quốc. Crassus, Pompey, Brutus… Kẻ thù khiến Caesar phải khổ sở luôn là người dân La Mã.”
Nói đến đó, vị công chúa đầy mưu lược khẽ nhún vai.
“Nhờ có Nữ hoàng Eleanor và Cục Tình báo Anh cũng hành động dựa trên nhận định tương tự, nên chúng ta đã có thể đưa Công tước Ieyasu ra ngoài bằng con đường mà họ đã chuẩn bị, thật may mắn.”
“Đã lâu rồi mà vẫn chưa thấy tin tức gì về ngài ấy cả.” Hatsune cũng lo lắng gật đầu. “Chỉ vài đêm nữa là đến Tết rồi đấy ạ.”
“Công tước Caesar hẳn đã hoàn tất việc kiểm soát Kyoto và vùng Kinai, giờ là lúc ông ấy có thể tập trung vào vấn đề Tokyo. Chúng ta cũng phải hành động ngay thôi – nếu không sẽ không kịp.”
Sự lo lắng bắt đầu gặm nhấm trái tim Shiori.
Đúng lúc đó, một âm thanh trong trẻo như tiếng chuông “leng keng” vang lên. Tùy thú Ống hồ ly đã tức thời chuyển dịch đến.
“Tachibana này. Công chúa có tin báo đến.”
Không phải là một cô bé mặc kimono, mà là Niệm đạo tinh linh Genie, cô giáo Rindo, đã báo cáo.
“Lão già ẩn dật suýt chết và mụ công chúa gian xảo của Anh quốc cuối cùng cũng đã thống nhất được chuyện rồi. Đã đến lúc chúng ta phải đưa thư thách đấu cho Caesar và lũ tay sai của hắn!”
“Tốt.”
Tachibana Masatsugu gật đầu thật sâu.
Đó là đêm khuya ngày 29 tháng 12. Chỉ chưa đầy mười phút nữa là sang ngày mới. Tuy nhiên, Masatsugu và những người khác chưa có ý định ngủ.
Cuộc đối thoại diễn ra tại Trấn Thủ Phủ Futtsu, nằm trên Mũi Futtsu – nơi vươn ra Vịnh Tokyo từ Bán đảo Boso.
Masatsugu đứng trên nóc Tháp Hộ Quốc – sở chỉ huy, ngắm nhìn biển đêm.
Ngay cạnh đó là một ngọn hải đăng, soi đường cho những con tàu đi trên biển đêm. Có thể nói đây là một Trấn Thủ Phủ hiếm hoi sở hữu “hai tòa tháp”.
“Vậy là… có thể yên tâm tấn công Yokosuka rồi.” Masatsugu thì thầm.
Nếu đi thẳng từ Mũi Futtsu xuyên qua Vịnh Tokyo, bờ đối diện chính là Yokosuka.
Đó là Bán đảo Miura của tỉnh Kanagawa, nơi đặt căn cứ của quân đoàn La Mã đóng tại Nhật Bản.
Masatsugu linh cảm rằng mọi việc sẽ diễn ra như mong muốn của Công chúa, rằng ông có thể chiếm được nơi đó trước đêm Giao thừa, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười.
Gió “vù vù” thổi qua.
Đó là cơn gió đêm mùa đông, lạnh buốt đến thấu xương.
Gió thổi không ngừng từ đất liền ra Vịnh Tokyo. Người bình thường hẳn sẽ cảm thấy lạnh đến tận xương tủy. Tuy nhiên, với cơ thể cường tráng của Người được hồi sinh (Resurrectee), đó chỉ là “hơi se lạnh” mà thôi.
Cô giáo Rindo, một Niệm đạo tinh linh Genie, cũng vậy –
Không hề tỏ ra lạnh lẽo, cô bé mặc kimono lên tiếng.
“Tướng quân Vệ Thanh đã xuất quân từ Nerima và đang tiến về căn cứ La Mã ở Yokota rồi.”
“Tôi cũng sẽ khởi hành ngay. Hãy chuẩn bị một con Wyvern cho tôi.”
“Ư, ừm.”
“Sao vậy cô giáo? Cô có lời khuyên gì sao?”
Thấy cô giáo Rindo ấp úng, như muốn nói điều gì đó, Masatsugu hỏi.
Nhân tiện, thật lạ khi cô ấy – người luôn mang theo đồ uống có cồn – tối nay lại không uống một giọt nào…
Cô giáo Rindo, với vẻ mặt bối rối, cố tránh ánh mắt của Masatsugu và thì thầm.
“Tối nay… ta có nên đi cùng ngươi không?”
“Cô giáo sao?”
“Ừm.”
Vài ngày trước, trên biển Vịnh Tokyo – Masatsugu đã đối đầu lần thứ hai với Taira no Masakado.
Lúc đó, cô giáo Rindo cũng đi cùng. Kết quả là, sự hiện diện của cô đã trở thành một trong những yếu tố quyết định thắng bại.
Tuy nhiên, sau chiến thắng, cô giáo lại khéo léo tránh mặt Masatsugu.
Vậy mà.
Không hiểu sao cô giáo Rindo lại đi theo đến tận Mũi Futtsu.
Tối nay, trận chiến được dự đoán sẽ không quá khó khăn. Ngay cả em gái Hatsune và Akigase Rikka cũng không đi cùng. Vậy mà cô giáo Rindo lúc này vẫn tỏ vẻ ngượng ngùng một cách kỳ lạ, thể hiện sự quan tâm không giống với tính cách lười biếng của cô…
(Thì ra là vậy.)
Không nói thành lời, Masatsugu đã hiểu.
“Được thôi. Cô giáo cũng đi cùng tôi.”
“Ừm… Vậy ta sẽ cho chuẩn bị hai con rồng, một cho ngươi và một cho ta.”
“Một con cũng được mà. Chúng ta chỉ cần cưỡi chung một con là đủ.”
“Thế… sao?”
“Như vậy, nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ tiện lợi hơn nhiều.”
“Ư, ừm!”
Cô giáo Rindo giật mình, ưỡn thẳng lưng và đáp lời.
Má cô đỏ bừng. Thế nhưng, cô không từ chối đề nghị hiện tại. Vẻ đáng yêu đó khiến Masatsugu nheo mắt mỉm cười.
Và như vậy –
Masatsugu đã dẫn theo một ngàn kỵ binh Quân đoàn Kanesada cùng cô giáo Rindo vượt qua Vịnh Tokyo.
Trên đường đi, tất nhiên là ông và cô giáo đã cưỡi chung một con Wyvern. Cả hai cùng ngồi trên lưng một con Wyvern, và cô giáo Rindo nhỏ bé được Masatsugu sắp xếp ngồi ngay phía trước.
Do gió biển gào thét “vù vù”, con Wyvern thường xuyên bị rung lắc dữ dội.
Mỗi lần như vậy, Masatsugu lại ghì chặt cô giáo Rindo vào lòng, ôm sát thân hình nhỏ bé như trẻ con của cô vào mình, cố gắng bảo vệ cô hết sức có thể.
Những lúc như thế, không biết có phải vì linh cảm được điều gì không, cô giáo Rindo lại căng thẳng toàn thân.
Nhưng tối nay, “điều gì đó” đã không xảy ra.
Bởi vì một ngàn kỵ binh Quân đoàn của Masatsugu, và hơn hết là thông báo từ quốc gia bản địa, đã khiến quân La Mã ở Yokosuka hoang mang, buộc họ phải chọn cách đầu hàng mà không cần giao chiến.
Cụ thể,
“Ra lệnh cho quân đoàn đóng tại Nhật Bản trở về La Mã.”
Tóm lại, một thông báo với nội dung như vậy đã đến căn cứ Yokosuka.
Ngay trước khi quân đoàn của Masatsugu đến, dưới danh nghĩa của Hoàng đế La Mã hiện tại.
Tướng quân Vệ Thanh, người tấn công căn cứ Yokote, cũng đạt được thắng lợi mà không cần chiến đấu nhờ tình hình tương tự. Sự thật là các hiệp sĩ chủ chốt đều đi theo Julius Caesar, viễn chinh đến vùng Kinai, cũng đóng một vai trò lớn.
Và khi màn đêm qua đi, sáng hôm sau.
Dưới danh nghĩa của Nữ hoàng Teruhime, một thông báo gây chấn động được đưa ra –