Trong lãnh thổ Đế quốc Đông La Mã —.
Những hòn đảo ấy nổi lên trên vùng biển gần bán đảo từng được gọi là Việt Nam. Quần đảo Côn Đảo, một nơi nào đó.
Tại một khu nghỉ dưỡng cao cấp ven biển, một ông lão người Nhật đang thư thái. Dưới chiếc ô che nắng chắn đi ánh nắng gay gắt giữa trưa, ông ngồi sâu vào chiếc ghế tựa bằng gỗ, nhấm nháp ly nước ép nhiệt đới. Ông ngắm nhìn biển xanh biếc tuyệt đẹp. Đôi mắt ông ẩn sau cặp kính râm đen, thân hình mập mạp mặc chiếc áo sơ mi Hawaii sặc sỡ và quần đùi.
Dù thân hình ông rõ ràng là béo phì trong mắt bất kỳ ai. Nhưng giống như một võ sĩ sumo, bên dưới lớp mỡ là những cơ bắp rắn chắc đang ngủ yên. Thuở xưa, đó là thành quả của việc tôi luyện qua bao trận mạc và võ nghệ. Dù thế này, ông vẫn từng tinh thông nhiều môn võ, được truyền thụ kiếm thuật và cưỡi ngựa đến mức đạt trình độ cao nhất.
“Thưa ngài Tokuda.”
“Chuyện gì vậy?”
Được người đẹp đi cùng gọi, ông lão quay lại. Trong chuyến đi này, ông đang dùng bí danh “Tokuda Jiro Saburo”.
“Đã đến giờ hẹn rồi ạ. Ngài có nên thay trang phục không? Thiếp thích ngài mặc kimono như mọi khi hơn, trông uy nghi hơn nhiều.”
“Đừng nói những điều ngớ ngẩn đó,” ông lão khịt mũi. “Dù dệt bằng vải gai hay làm mỏng thế nào, kimono vẫn khá nóng. Đã đến xứ nhiệt đới rồi, làm sao có thể mặc mãi được?”
“Ồ,” Người đẹp khuyên nhủ ông, thanh nhã tỏ vẻ ngạc nhiên.
Đó là một phụ nữ người Anh, tóc vàng mắt xanh biếc. Nàng – có dung mạo y hệt Công chúa Eleanor, một mỹ nhân nổi tiếng. Nàng mặc một chiếc váy không tay kết hợp với áo choàng ren. Cả hai đều màu đen, dĩ nhiên. Với vẻ ngoài trang nhã nhưng vẫn phảng phất nét ma quái của phù thủy, ông lão nói:
“Thứ lỗi. Đây là lần đầu tiên ta ra khỏi Nhật Bản. Dù đã ở tuổi già này, ta vẫn đang trải nghiệm những điều hiếm có. Hãy để ta làm theo ý mình.”
Lời nói đùa cợt vẫn vương chút trầm trọng.
Được Hoàng nữ Shiori yêu cầu, ông được phái ra nước ngoài với tư cách đặc sứ được ủy quyền toàn bộ – có lẽ không người Nhật nào không biết tên thật của ông. Thần Quân Ieyasu. Người đàn ông mang danh hiệu “Tokugawa Ieyasu”. Vị chiến quốc tướng quân từng thống trị thiên hạ chăm chú ngắm nhìn mỹ nhân tóc vàng.
“Nhân tiện, tên của nàng… là Công chúa Eleanor có được không? Ta nghe nói người mang tên đó đang nghỉ dưỡng trong lãnh thổ Nhật Bản mà.”
“Người đó là thế hệ trước rồi ạ.”
“Ồ?”
“Chúng thiếp là những phân thân của Mẫu thân – Nữ hoàng Victoria, những cô con gái được sinh ra từ phép màu của Phụ thân, một vị Thánh thú. Khi người tiền nhiệm không thể duy trì được nữa, thì sẽ có người thay thế.”
“Ừm,” Với Tokugawa Ieyasu, một người vô cùng ham đọc sách. Ông nghĩ đến từ “clone” xuất hiện trong cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng thời nay mà ông đọc cho đỡ buồn. Dù không có thói quen chìm đắm vào chuyện hư cấu, nhưng vì đã nghỉ hưu nên ông có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, nên cũng đã đọc những cuốn sách loại đó.
Vậy, công chúa này là “một tồn tại như thế” sao?
Phát huy khả năng hiểu biết mà một người thời Chiến quốc vốn không thể có, Tokugawa Ieyasu hình dung. Nữ hoàng Victoria Đệ nhị đã cầu nguyện Thánh thú Ba Đầu Sư Tử của Đế quốc Anh, tạo ra hàng chục phân thân của mình, và bảo quản chúng bằng một phương tiện nào đó. Sau đó, lần lượt đưa từng người ra thế giới, và mỗi khi một người kiệt quệ, lại cử một người khác thay thế.
“Đúng là thế gian toàn những chuyện không thể ngờ,” ông lẩm bẩm, rồi đứng dậy khỏi ghế tựa.
Nói cho cùng, chính Tokugawa Ieyasu cũng là “một tồn tại không nên có mặt ở đây”. Bận tâm làm gì những chuyện vô ích. Dù sao thì bây giờ là lúc phải đối mặt với cuộc đàm phán quyết định tương lai của hai nước Nhật – Anh. Tokugawa Ieyasu được phái đi vì tài năng chính trị già dặn, lão luyện chứ không phải chỉ là một võ tướng dũng mãnh.
“Vậy thì, Công chúa Eleanor, chúng ta đi chứ?”
Nhờ sự sắp xếp tỉ mỉ của hai quý nhân Hoàng nữ Shiori và Hắc Vương Tử Edward, họ đang ở đây, tại quần đảo Côn Đảo. Đây là lãnh thổ của Đế quốc Đông La Mã. Đương nhiên, đối thủ mà Tokugawa Ieyasu và những người khác phải đối mặt cũng là cư dân của đất nước này.
***
“Nói thẳng ra là,” Tokuda Jiro Saburo, tức Tokugawa Ieyasu, nói thẳng thừng. “Mục đích chính của ngày hôm nay là ‘môi giới bất động sản’.”
“…Bất động sản ư?” Đặc sứ Đế quốc Đông La Mã hơi ngạc nhiên, mắt tròn xoe.
Đáp lại, Ieyasu thản nhiên nói “Đúng vậy ạ,” rồi ung dung dùng quạt phe phẩy cho mình. Dù có điều hòa, ông vẫn thấy hơi nóng.
Đó là sảnh khách sạn nghỉ dưỡng nhỏ ở xứ nhiệt đới. Nó đã được thuê trọn gói để làm địa điểm cho cuộc họp tối mật. Xung quanh khách sạn được SP canh gác nghiêm ngặt, và các biện pháp phòng thủ, chống nghe lén bằng năng lực Noetic cũng đã được chuẩn bị đầy đủ.
Ieyasu, Công chúa Eleanor và Đặc sứ La Mã ngồi quanh một chiếc bàn. Hầu hết đồ đạc, kể cả ghế, đều bằng gỗ, mang phong thái mát mẻ, dường như muốn gợi không khí nghỉ dưỡng nhiệt đới.
Vị đặc sứ, một người La Mã gốc Trung Á đã có tuổi, một lần nữa mở lời:
“Ngài có thể nói rõ hơn được không?”
“Ồ, chuyện đơn giản thôi. Đó là một lời đề nghị thuê các Trấn Thủ Phủ, quân cảng và các cơ sở quân sự khác trong lãnh thổ Hoàng quốc Nhật Bản cho Đế quốc Đông La Mã với một mức giá thuê hợp lý.”
“…Nếu trí nhớ của tôi không lầm,” Đặc sứ La Mã ôn tồn nói. Phong thái của ông ta cũng rất lịch thiệp. Dù là một buổi chiều nắng đẹp ở xứ nhiệt đới, ông ta vẫn mặc bộ vest chỉnh tề. “Hiện tại, các quân đoàn La Mã đang đồn trú tại Nhật Bản đang mượn miễn phí các cơ sở ở Yokosuka, Yokote, Kagoshima, Okinawa và nhiều nơi khác.”
“Ha ha ha. Miễn phí gì chứ, chính chúng tôi, nước Nhật Bản, mới là bên phải trả tiền đó chứ.”
Đối với vẻ lịch lãm đúng chất nhà ngoại giao của Đặc sứ La Mã — Thần Quân Ieyasu, có thể ví như một “con chồn tinh ranh tươi cười”. Thân hình mập mạp trong bộ áo sơ mi Hawaii kỳ cục. Cách nói chuyện lề mề, chậm rãi. Thế nhưng, nhân cách của ông lại toát lên vẻ trầm trọng khiến người khác không thể xem thường. Đó là những phẩm chất mà ông đã rèn giũa để chiến thắng trong thời Chiến quốc.
“Chúng tôi phải chi trả phí đồn trú cho quân đội La Mã dưới danh nghĩa có phần buồn cười là ‘ngân sách ưu đãi’, ‘ngân sách hiếu khách’. À, hy vọng của chúng tôi, một nước Nhật có phần túng thiếu, là xem xét lại các chi phí đó, bao gồm cả những khoản này.”
Đến đây, Ieyasu cố tình cười nhếch mép. Ông còn liếc nhìn và ra hiệu cho Công chúa Eleanor, người đang ngồi cùng.
“May mắn thay, quân đội Anh cũng đã tự nguyện trở thành ‘khách hàng’ mới.”
“…Ồ?”
“Đúng vậy ạ. Đối với Đế quốc Anh chúng tôi, an ninh ở Đông Á là một vấn đề cực kỳ quan trọng —. Vì vậy, chúng tôi muốn thuê các cơ sở quân sự ở nhiều nơi trên khắp Nhật Bản để có thể triển khai quân sự nhanh chóng và thuận lợi đến khu vực Viễn Đông… Chúng tôi muốn nỗ lực đảm bảo thế trận.”
Công chúa Eleanor từ tốn phát biểu. Nàng nở nụ cười duyên dáng trên khuôn mặt xinh đẹp, đúng là một “cáo cái” tuyệt vời.
“Nhưng thưa cô Eleanor,” Đặc sứ La Mã vẫn giữ vẻ ôn tồn, nhẹ nhàng phản bác đặc sứ Anh. Mất bình tĩnh trong một cuộc đàm phán ngoại giao là điều chí mạng. Ông ta có sự điềm tĩnh của một người đã tinh thông điều đó. “Chẳng phải quý vị nước Anh đã thành lập tổ chức ‘Liên minh Duy Tân’ cùng với nhà tướng quân Kinai trong nội địa Nhật Bản, và đang đấu tranh để cải cách Nhật Bản sao?”
“Vâng. Đúng như ngài nói ạ.” Eleanor dịu dàng mỉm cười như một quý bà.
Chúng tôi đã phải ra tay giúp đỡ theo lời thỉnh cầu khẩn thiết từ Gia tộc Tướng quân Kinai. ...Thế nhưng, chỉ khi dấn thân sâu vào nội bộ, chúng tôi mới dần nhận ra nhiều chuyện."
"Đó là chuyện gì vậy?"
"Vị Tổng đốc Kinai cũng đã lợi dụng việc Nữ hoàng bệ hạ còn trẻ tuổi để âm mưu thao túng chính sự quốc gia. Và những vụ tham nhũng liên miên mà ông ta gây ra trên chính mảnh đất Kinai do mình cai quản—"
Eleanor thở dài một tiếng buồn bã, hệt như một nữ nhân vật chính trong bi kịch.
"Giới thượng tầng và Nữ hoàng bệ hạ của Vương quốc Anh chúng tôi đã nhận định rằng những hành vi bất chính này không thể để lan rộng khắp Nhật Bản. Vậy nên, chúng tôi đã quyết định thẳng thắn thừa nhận sai lầm và bắt tay vào hỗ trợ Gia tộc Tướng quân Đông Hải Đạo, những người đang chống đối Gia tộc Tướng quân Kinai, cùng với Điện hạ Shiori – người đã được Gia tộc Đông Hải Đạo che chở."
"Ồ, vậy ư?"
"Đó hẳn là hồng ân của Thần linh và Thần binh. Ngay lập tức, chúng tôi đã nhận ra rằng Công chúa Điện hạ Shiori, người là Hoàng nữ, cùng Gia tộc Tướng quân Đông Hải Đạo, những người bảo hộ cho Công chúa, mới chính là những sĩ phu chân chính, đang nung nấu ý chí cải cách Nhật Bản. Thế là... quyết định lần này đã được đưa ra."
Sau khi dẹp yên cuộc nội loạn của Gia tộc Tướng quân Kinai, tức Liên minh Duy tân, các cơ sở quân sự trong lãnh thổ Nhật Bản sẽ được cho quân đội Đế quốc Anh thuê.
Khi đó, một khoản chi phí nhất định sẽ được chi trả. Ước tính số tiền này sẽ lên tới bảy, tám nghìn tỷ yên Nhật.
Nói một cách đơn giản, đó chính là điểm cốt lõi quan trọng nhất của liên minh Anh-Nhật lần này.
Tất nhiên, điều kiện này chỉ có thể đạt được vì có tiền đề là việc đàm phán tích cực về việc cho mượn "Thần binh thứ hai của Nhật Bản" – Đại Quốc Chủ Mệnh. Vị Thần binh này sẽ thay thế cho Thần binh Tam Đầu Sư Tử của Anh, vốn đang cận kề cái chết.
Thế nhưng—
Đây cũng là một thỏa thuận có lợi cho nước Anh.
Đúng vậy. Chừng nào Đế quốc Anh còn cạnh tranh với Đế quốc Đông La Mã để giành quyền bá chủ châu Á.
Hoàng quốc Nhật Bản là một quốc đảo. Nó nằm trôi nổi trên biển, dọc theo phía đông của lục địa Á-Âu. Từ quần đảo Nhật Bản đến lãnh thổ La Mã chỉ khoảng một nghìn km.
Nước Anh cũng đang thuộc địa hóa cựu Philippines.
...Nếu nước Anh có ý định cảnh giác, kiềm chế, và xa hơn nữa là thực hiện bất kỳ hành động nào chống lại La Mã thì.
Quần đảo Nhật Bản và quần đảo Philippines sẽ là những bàn đạp lý tưởng.
Chính vì lẽ đó, quân đội Anh đã lấy cớ lời thỉnh cầu của Gia tộc Tướng quân Kinai để xâm nhập vào Nhật Bản.
Họ tính toán không chỉ để có được Thần binh Đại Quốc Chủ Mệnh, mà còn để đặt một nền móng vững chắc chống lại La Mã.
(Tất nhiên, ban đầu họ chắc chắn có ý định "cưỡng đoạt" và không hề nghĩ đến việc "trả phí thuê cơ sở quân sự").
Và sau khi nghe câu chuyện của Ieyasu và Eleanor.
"Thì ra là vậy. Đó là ý định của ngài ư?"
Đặc sứ La Mã thì thầm với vẻ mặt thấu hiểu mọi chuyện.
Đúng là người được phái đến trong cục diện này, ông ta quả nhiên điềm tĩnh và nhạy bén. Cảm nhận được sự phản ứng của một cường giả, Ieyasu mỉm cười.
"Đúng vậy. Tuy nhiên, Hoàng quốc Nhật Bản của chúng tôi tuy nhỏ nhưng lại rộng lớn. Chúng tôi mong muốn xem xét tích cực việc tiếp tục cho không chỉ quân đội Anh mà cả quân đội La Mã thuê đất và các cơ sở."
"À, vậy thì tuyệt vời quá."
Nếu muốn cản trở việc triển khai quân đội Anh trong lãnh thổ Nhật Bản.
Nói một cách cực đoan—
Cách nhanh nhất là phía La Mã cũng thuê các cơ sở quân sự ở Nhật Bản.
(Trong trường hợp đó, sẽ phát sinh cuộc đàm phán xem hai cường quốc này sẽ kiểm soát bao nhiêu vị trí gần lãnh thổ La Mã trên lục địa như Kyushu hay Okinawa. Phía Nhật Bản có thể lợi dụng điều đó để "tăng giá thuê/đấu giá" một cách thực dụng.)
Trên tiền đề đó, Ieyasu đã nói ngay từ đầu.
Hôm nay là buổi "môi giới bất động sản".
Trước đây, Đế quốc La Mã chỉ biết "vắt kiệt" Nhật Bản. Nhưng từ bây giờ, Nhật Bản sẽ khiến Anh và La Mã cạnh tranh để đổ tiền vào.
...Tất nhiên, đây là một trò chơi nguy hiểm và tinh tế.
Nó liên quan đến việc đồng thời đóng quân hai quân đoàn của hai cường quốc trong lãnh thổ Nhật Bản. Sẽ tốt nếu có thể khiến hai nước cạnh tranh một cách khéo léo và kìm hãm lẫn nhau.
Tuy nhiên, nếu La Mã và Đế quốc Anh bắt tay hợp tác.
Hoàng quốc Nhật Bản có thể dễ dàng bị giày xéo bởi vũ lực của cả hai nước. Kết quả có thể là Đế quốc Anh cai trị nửa phía đông Nhật Bản, còn La Mã cai trị nửa phía tây.
Nhưng ngay tại thời điểm này, hai cường quốc đã hoạt động khá tự do trong lãnh thổ Nhật Bản.
Nếu cứ nhắm mắt làm ngơ trước căn bệnh hiện tại, dù sao thì không sớm thì muộn nó cũng sẽ đến giai đoạn cuối và không còn cách nào khác ngoài cái chết.
Vậy thì, dù kết quả có ra sao, cũng phải đánh cược.
Hoàng quốc Nhật Bản đang đứng trước nguy cơ bị cả La Mã và Anh lợi dụng.
Lợi dụng điều đó để vơ vét số tiền khổng lồ từ hai cường quốc, đồng thời tạo ra một tình thế mà các phe phái không thể tùy tiện ra tay—
Đó chính là kế sách mà Công chúa Shiori đã vạch ra.
Chính vì bị kẹp giữa hai cường quốc, nên phải tìm lối thoát trong ngoại giao.
"À, phải rồi. Suýt nữa thì quên mất. Hôm nay chúng ta còn phải bàn về chuyện đó nữa."
Ieyasu nhẹ nhàng thêm vào.
Ông ta mỉm cười nhìn khuôn mặt lịch lãm của đặc sứ La Mã, người tuy có vẻ ngoài hiền lành nhưng lại che giấu hoàn toàn nội tâm.
"Nữ hoàng bệ hạ cũng đã mừng sinh nhật tuổi mười bốn, và đã trưởng thành một cách nhanh chóng. Hơn nữa, Công chúa Điện hạ Shiori, người đã trở về từ chuyến du học tại Đế đô Xanadu – cũng đã được quyết định sẽ tham gia vào chính sự quốc gia với tư cách cố vấn. Lòng biết ơn của toàn thể thần dân Nhật Bản đối với Công tước Caesar, người đã bảo hộ bệ hạ từ khi còn nhỏ, vẫn luôn được cất giữ trong tim...".
"Có lẽ đã đến lúc 'tốt nghiệp' rồi, phải không?"
Eleanor cũng xen vào.
Và đặc sứ của Đế quốc Đông La Mã—lộ vẻ mặt khó xử.
Tuy nhiên, ông ta chỉ nhích người về phía trước một chút, và lời nói cũng trở nên trôi chảy hơn.
"Quả thật, vì lòng nghĩa hiệp 'bảo hộ vị quân chủ trẻ tuổi của nước láng giềng', Công tước Caesar đã dành sự quan tâm đặc biệt cho Hoàng quốc Nhật Bản hơn mười năm qua. Nhưng, như ngài đã nói, với sự trưởng thành vượt bậc của Nữ hoàng Teruhime trong thời gian gần đây – chúng tôi mong muốn Công tước Caesar sẽ nhìn nhận toàn bộ khu vực châu Á với một tầm nhìn rộng lớn hơn."
Đặc sứ từ Đế đô Xanadu chậm rãi nói.
Eleanor mỉm cười gật đầu trước giọng điệu đầy ẩn ý đó.
"Thiếp cũng đồng tình. Chắc hẳn có rất nhiều nơi khác đang cần đến tài năng kiệt xuất của Công tước Caesar."
"Chỉ là, Công tước Caesar là một người có niềm tin rất mạnh mẽ."
Đặc sứ La Mã nói với vẻ tiếc nuối.
Giọng điệu khá tự nhiên, nhưng có chút giả tạo.
"Dù chúng tôi có đưa ra ý kiến, ông ấy cũng khó mà chấp thuận."
"Cái 'chúng tôi' đó"
Ieyasu liền chớp thời cơ chen vào.
"Có bao gồm cả vị đang ngự trên ngai vàng hiện nay không?"
"Hô hô hô hô."
Đặc sứ của Đế quốc Đông La Mã không trả lời, chỉ mỉm cười hiền hậu.
Ông ta là người da trắng gốc Trung Á. Cùng với Julius Caesar, ông ta đã xây dựng đế chế – không phải người gốc Hoa thuộc phe chủ lưu.
Theo tài liệu, ông ta có quan hệ họ hàng với Hoàng đế Yusuf Hanif hiện tại.
Việc một người như vậy được cử đến tham dự cuộc họp này đã mang ý nghĩa lớn.
"Tôi có một đề nghị dành cho hai vị đại diện Anh và Nhật. Hai vị có muốn cùng tôi thử một chút 'tưởng tượng' không?"
Đó là lời mời gọi niềm nở từ đặc sứ La Mã.
"Công tước Caesar, người luôn đi theo con đường của riêng mình. Cần phải có biện pháp nào để kéo ông ấy ra khỏi 'sân chơi' Viễn Đông Á và làm suy yếu ảnh hưởng to lớn của ông ấy? Hãy thử nghĩ về điều kiện thành công. ...À, chỉ là tưởng tượng thôi. Quốc phụ của chúng ta chắc chắn sẽ không phải là người hẹp hòi đến mức coi đây là sự bất kính đâu!"
Tokugawa Ieyasu cười một cách ngạo mạn, còn Eleanor thì mỉm cười đoan trang.
Với tư cách là sứ giả từ liên minh Anh-Nhật, họ đã chờ đợi lời đề nghị này.