"Chuyện này tuyệt đối không công bằng!" Tôi hét lên hết sức mình, hai tay đập mạnh xuống chiếc bàn họp dài. Chúng tôi đang ở trong phòng hội nghị tầng bốn của tòa nhà văn phòng, nhìn thẳng ra đường cao tốc quốc gia. Căn phòng rộng lớn này hiếm khi được sử dụng, nhưng giờ đây lại có mặt những nhân vật tai to mặt lớn. Trưởng chi nhánh, phó quản lý chi nhánh, quản lý bộ phận... Ai nấy ở đây đều có chức vụ cao hơn tôi rất nhiều tại công ty.
Đây là Harumi Seikatsu Co. Ltd. Chúng tôi là một công ty niêm yết công khai, chuyên phát triển và kinh doanh các sản phẩm mỹ phẩm và thực phẩm chức năng. Trong những năm gần đây, chúng tôi đã đẩy mạnh phát triển các sản phẩm bổ sung thể thao và các mặt hàng tương tự, nhờ đó không chỉ được phái nữ mà cả khách hàng nam giới cũng dần ủng hộ.
Tôi đã làm việc tại chi nhánh địa phương của Harumi Seikatsu kể từ khi tốt nghiệp đại học. Tôi không có thành tựu nổi bật nào đáng kể, nhưng cũng chưa từng gây ra rắc rối lớn, và tôi có thể tự hào rằng mình luôn hoàn thành tốt mọi công việc được giao. Thế nhưng, ngay lúc này, lần đầu tiên trong đời, tôi đang đối đầu trực diện với công ty, công khai "vạch răng nanh" đối lại đám người danh giá này.
"Cô ấy là nhân viên hợp đồng thì sao chứ?! Komatsu là nhân viên của công ty này, là đồng nghiệp, là cấp dưới thân yêu của tôi! Các người không thể chỉ vì là sếp mà tùy tiện cướp đoạt công sức của cái dự án tuyệt vời mà cô ấy đã nộp được!"
"Orihara... cô có biết mình đang nói gì không?" Mặt tròn của Trưởng phòng Ebishima méo mó lại, ông ta lườm tôi đầy giận dữ. Ông ta là một người đàn ông trung niên béo tốt, năm nay gần bốn mươi. Ông ta là cấp trên trực tiếp của tôi, nhưng... thành thật mà nói, tôi chẳng hề ưa ông ta. Ông ta thuộc tuýp người không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để nói "Đúng là cái lũ nhàn rỗi thời nay," rồi đem những người cùng tuổi tôi ra mà chế giễu.
"Dự án này đang được trụ sở chính của công ty chúng ta đánh giá rất cao! Đây phải là một dự án lớn cho toàn công ty! Nếu thành công, danh tiếng của chi nhánh chúng ta sẽ bay xa! Không đời nào chúng ta có thể trình bày một dự án quan trọng như vậy dưới tên một nhân viên hợp đồng từ trường cao đẳng!"
Khởi đầu của tất cả chuyện này là một cuộc thi lên kế hoạch nội bộ. Đây là một câu chuyện phức tạp với kiểu tranh giành nội bộ rắc rối mà thực sự không thể tóm tắt chỉ trong vài lời. Nói ngắn gọn, đó là câu chuyện quen thuộc về một người quản lý cố gắng chiếm đoạt ý tưởng của một nhân viên hợp đồng làm của riêng. Sếp tôi đang cố gắng biến dự án mà Komatsu-san đã nộp thành của mình, ngay trước mắt cô ấy. Là sếp của cô ấy và là một thành viên của ban quản lý cấp trung, tôi đã quyết định dấn thân vào mớ hỗn độn này.
"Chuyện này là bình thường ở nơi làm việc! Khi tôi còn trẻ, có vô số lần sếp tôi cướp công của tôi, và tôi đã phải chịu đựng nhiều chuyện bất công hơn thế rất nhiều! Và tôi đã chịu đựng! Tôi đã nuốt nước mắt vì lợi ích của công ty. Giới trẻ ngày nay rốt cuộc là sao chứ? Thiếu kiên trì! Các người không hề tôn trọng cấp trên sao?! Đúng là cái lũ nhàn rỗi thời nay..."
"...Với tư cách là một thành viên của xã hội, tôi tôn trọng tất cả những thành quả và đóng góp mà Trưởng phòng Ebishima đã làm được cho đến ngày hôm nay. Tuy nhiên, dù ông có phải đối mặt với bao nhiêu khó khăn và chịu đựng bao nhiêu tình huống bất công đi chăng nữa... việc ép buộc điều đó lên thế hệ trẻ đơn giản là sai!"
"..."
"Thời thế đang thay đổi, Trưởng phòng Ebishima. Đến mức mà thế hệ 'nhàn rỗi' mà ông hay chế giễu giờ đây đã gần ba mươi rồi." Tôi cố gắng nói câu đó như một câu nói thông minh, nhưng rốt cuộc lại tự gây thiệt hại cho chính mình. Tôi đã bị chế giễu là "thế hệ nhàn rỗi," nhưng giờ tôi sắp ba mươi và đã trở thành quản lý cấp trung...
"Cô dám... Cô nghĩ cô có thể xử lý chuyện này sao?" Trưởng phòng Ebishima nói như đang đe dọa tôi, lông mày ông ta giật giật. Sau đó, Komatsu-san, người đang ngồi cạnh tôi, kéo vạt áo vest của tôi. Mắt cô ấy đỏ hoe và sưng húp, nước mắt vẫn tuôn rơi.
"Trưởng Orihara... đủ rồi. Kế hoạch của em không quan trọng... Anh đã chiến đấu vì em đến mức này là đủ rồi..."
"Chúng ta không thể bỏ cuộc, Komatsu-san. Dù sao thì kế hoạch này cũng rất quan trọng với em, phải không?"
"V-Vâng, nhưng..."
"Em tự mình nói mà, đúng không, Komatsu-san? Em nói, 'Sau khi em dùng sản phẩm của công ty mình để dạy bà em, người hơi hướng nội, cách trang điểm, bà ấy trở nên năng động hơn và bắt đầu ra ngoài nhiều hơn,' và em nói, 'Sẽ thật tuyệt nếu các bà trên khắp thế giới có thể gần gũi hơn với cháu của mình thông qua việc trang điểm.' Em có chấp nhận để kế hoạch mà em đã tạo ra với những cảm xúc đó bị người khác chiếm đoạt không?"
"...Nhưng Trưởng Orihara, cứ đà này, anh cũng sẽ bị—"
"Không sao đâu. Em không cần lo cho tôi. Phải liều mình như thế này là lý do tại sao tôi thường được trả lương cao hơn em."
"Trưởng Orihara!" Komatsu-san nói, và một lần nữa nước mắt lại giàn giụa trong mắt cô ấy. Sau khi tôi đưa cho cô ấy một chiếc khăn tay, tôi ngẩng lên và lướt mắt qua toàn bộ phòng hội nghị. Tôi sẽ đối đầu trực diện với những nhân vật cấp cao của chi nhánh này.
"Mọi người! Tôi không chỉ chiến đấu vì công lý hay lòng thương cảm. Chính vì tôi đặt lợi ích của công ty và chi nhánh này lên trên hết mà tôi nghĩ Komatsu-san nên là trung tâm của kế hoạch này!"
Giọng tôi như muốn vỡ ra bất cứ lúc nào, và chân tôi run lẩy bẩy. Tôi cảm thấy mình sắp bị đè bẹp bởi vô số ánh mắt hằm hè của những "chiến binh" lão làng đã lăn lộn trong xã hội lâu hơn tôi rất nhiều. Tuy nhiên, tôi sẽ không thua. Tôi không thể thua.
"Kế hoạch 'Mỹ phẩm cho người lớn tuổi dựa trên khái niệm gắn kết gia đình' này ra đời từ tình yêu của Komatsu-san dành cho bà của cô ấy. Không có cô ấy, kế hoạch này sẽ không thành công."
Tôi đã quyết định sẽ chiến đấu. Tôi sẽ chiến đấu để bảo vệ cấp dưới của mình, và tôi sẽ chiến đấu để không trở thành kiểu người lớn tồi tệ, ép buộc những thói hư tật xấu của thế hệ cũ lên những người trẻ.
"Tất nhiên, tôi sẽ không phủ nhận rằng Komatsu-san còn trẻ và thiếu kinh nghiệm. Chính vì vậy, đội của tôi sẽ hỗ trợ cô ấy hết mình. Vì vậy, xin hãy trả lại kế hoạch cho cô ấy. Trên hết, điều này là vì lợi ích tốt nhất của công ty chúng ta!" Tôi nói như đang phản đối, hay có lẽ là đang cầu xin, rồi cúi rập người. Bên cạnh tôi, Komatsu-san cũng bối rối đứng dậy và cúi đầu.
"Thật là lố bịch! Thật là sai lầm! Chuẩn bị đi! Hai người sẽ bị trừng phạt thích đáng—"
"Ồ hố hố. Hay là dừng ở đây thôi nhỉ?" Đột nhiên, cánh cửa phòng hội nghị mở ra với tiếng cạch. Người xuất hiện là một ông lão tóc bạc phơ, mặc bộ đồ lao động rách rưới. Ông có bộ râu trắng tinh quanh miệng, và vẻ mặt là một nụ cười hiền lành. Ông toát ra vẻ của một ông lão hiền từ, cho cảm giác như một con mèo đang phơi nắng.
"G-Gen-san?!" Tôi sửng sốt kêu lên. Gen-san – ông lão dọn dẹp tòa nhà, người đột nhiên xuất hiện – là một người tôi quen rất rõ.
Chuyện là khi tôi còn là sinh viên đại học và đang trong giai đoạn cao trào của việc tìm việc. Trên đường đến buổi phỏng vấn cuối cùng cho công ty này, tôi gặp Gen-san bị thương ở chân bên vệ đường. Vì tôi vội vàng đưa ông đến bệnh viện, tôi đã đến buổi phỏng vấn cuối cùng cực kỳ muộn. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu họ từ chối tôi ngay từ cửa, nhưng như có một thế lực bí ẩn nào đó đã can thiệp, họ đã phá lệ và cho phép tôi tham gia phỏng vấn. Sau khi vào công ty, tôi mới biết Gen-san làm công việc dọn dẹp ở khu vực này. Kể từ đó, chúng tôi thỉnh thoảng gặp nhau và trò chuyện. Tôi thích nói chuyện với Gen-san vì ông ấy làm tôi nhớ đến ông nội đã khuất của mình, nhưng...
"Sao ông lại ở đây, Gen-san...?"
"Ồ hố hố. Này, đã lâu không gặp, Orihara-chan."
"Ông là ai vậy?!" Trưởng phòng Ebishima nói, giận dữ lườm Gen-san. Ông ta nhanh chóng tiến đến, nắm lấy cánh tay ông, và cố gắng đẩy ông ra khỏi phòng. "Đây không phải là nơi dành cho người dọn dẹp. Mau ra ngoài—"
"Đ-Đồ ngốc Ebishima!" Người hét lên với giọng the thé, chói tai là Trưởng chi nhánh, Giám đốc Tanekawa. Ông ta vốn là người có địa vị cao nhất ở chi nhánh này, vậy mà lúc đó mặt ông ta tái mét; ông ta nhìn Gen-san như thể ông ấy là một con quái vật hay ác quỷ. "Ô-Ông... Ông có biết người đàn ông đó là ai không?! Đó là cựu chủ tịch và đương kim chủ tịch hội đồng quản trị của công ty chúng ta, Harumi Genzaburo!"
"...Cái gì? Ông già bẩn thỉu này là—"
"Ồ hố hố. Tôi xin lỗi vì là một ông già bẩn thỉu."
"Ách!" Gen-san vẫn nở nụ cười hiền lành, nhưng ông ấy đang lườm Trưởng phòng Ebishima bằng ánh mắt sắc lạnh. Sợ hãi, Ebishima lùi lại và ngã phịch xuống. Gen-san sau đó nhìn tôi và nở một nụ cười quen thuộc.
"Ồ hố hố. Tôi đã nghe câu chuyện của cô rồi, Orihara-san. Có vẻ như cuối cùng tôi cũng có thể trả ơn cô lần đó."
"Gen-san... không lẽ nào...?" Tôi chết lặng, nên không khỏi hét lên, "Không lẽ nào... ông lão mà tôi đã đưa đến bệnh viện khi tôi phỏng vấn cuối cùng – ông lão mà bình thường làm công việc dọn dẹp tòa nhà này – lại chính là chủ tịch của công ty tôi?!"
Sau đó, chuyện này chuyện kia, chuyện kia chuyện nọ đã xảy ra. Tuy nhiên, tóm lại, nhờ vào sự can thiệp "thần thánh" của chủ tịch, mọi chuyện đã kết thúc tốt đẹp. Dự án của Komatsu-san sẽ được tiến hành như cô ấy mong muốn, với đội của chúng tôi là trung tâm. Ngoài ra, có vẻ như cô ấy đã trở thành ứng cử viên sáng giá để được thăng chức thành nhân viên chính thức.
Chà, quả là một bất ngờ lớn! Ai mà ngờ được Gen-san lại là chủ tịch công ty chúng ta chứ?! Tôi không thể tùy tiện gọi ông ấy là Gen-san nữa. Mặc dù ông ấy nói, "Sẽ thật vui nếu cô vẫn gọi tôi là Gen-san. Ồ hố hố."
Dù sao đi nữa, trận chiến mà tôi, Orihara Hime của ban quản lý cấp trung, đã đảm nhiệm cuối cùng cũng kết thúc. Có một cú ngoặt lớn ở phút cuối, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng diễn ra đúng như tôi mong muốn. Tôi thực sự rất vui. Tuy nhiên, hơn cả sự vui mừng...
"Phù... mệt quá." Trời đã tối mịt khi tôi trở về nhà sau giờ làm, và tôi thở dài thườn thượt. Có rất nhiều công việc hậu kỳ sau cuộc họp, và tôi khẽ lờ đi Gen-san khi ông ấy nói đùa, "Ồ hố hố. Orihara-chan, nếu cô thấy ổn, sao kỳ tới cô không thử làm việc ở trụ sở chính nhỉ?" Ngoài ra, tôi cũng phải trấn an Komatsu-san, người đã bật khóc nức nở và nói, "Trưởng Orihara, em sẽ theo anh suốt đời!" Tôi đã làm rất nhiều việc, và trời đã khuya rồi.
Ngay từ đầu, tôi đã phải vật lộn với vấn đề này ngày đêm suốt một tuần kể từ khi kỳ nghỉ Obon kết thúc. Thật nhẹ nhõm khi vấn đề đã được giải quyết, nhưng giờ đây, khi căng thẳng tan biến, cơ thể gần ba mươi tuổi của tôi bỗng nhiên bị cơn mệt mỏi nhấn chìm. "Tôi mệt mỏi, đói, buồn ngủ, và kiệt sức..."
Tôi tiếp tục đi như một cái xác không hồn cho đến khi cuối cùng cũng về đến căn hộ của mình. Tôi lấy chìa khóa nhà ra khỏi túi, và cảm thấy mình nhanh chóng trở nên chán nản.
Thở dài... Lại một lần nữa, tôi trở về căn hộ tối tăm, trống rỗng. Sau khi về nhà mệt mỏi rã rời từ công việc, sẽ không có ai nói "Chào mừng về nhà" trong cái lâu đài cô đơn, cô đơn này. Chán nản, tôi tra chìa khóa vào ổ khóa... nhưng vì lý do nào đó, nó đã mở.
Khi tôi nhìn kỹ, tôi thấy đèn đang sáng.
"Hả? Gì... gì thế này...?"
"À, Orihara-san. Chào mừng về nhà." Bối rối, tôi bước vào tiền sảnh, đóng cửa lại, và nghe thấy một giọng nói rất quen thuộc từ sâu bên trong căn hộ của mình. Đó là một giọng nói tôi đã nghe thấy mỗi ngày trong vài tháng qua. Ngay cả những ngày không thể gặp nhau, chúng tôi vẫn dùng ứng dụng trên điện thoại để nói chuyện mỗi ngày.
"M-Momota-kun?!" Người bước ra tiền sảnh là Momota Kaoru-kun, bạn trai trung học của tôi. Chúng tôi chênh nhau mười một tuổi mười tháng, và không như một người lớn như tôi, cậu ấy đang tận hưởng kỳ nghỉ hè của mình.
"G-Gì thế, Momota-kun...? Sao em lại đến căn hộ của chị?"
"Sao lại 'sao'? Tối nay chúng ta phải ăn tối cùng nhau ở căn hộ của chị mà, đúng không?" Momota-kun nói, giọng có vẻ bối rối.
"Hả? Gì... gì thế...? Bữa tối của chúng ta không phải là thứ Tư sao?" "Hôm nay là thứ Tư," Momota-kun chỉ ra một cách xin lỗi. "...Cái gì?!" Tôi nói, sốc nặng.
Ôi không... Tôi quá mải mê với công việc đến nỗi quên mất hôm nay là thứ mấy rồi...
"Ôi không! Ch-chị xin lỗi, chị xin lỗi rất nhiều... Gần đây chị bận việc quá đến nỗi hoàn toàn mất đi khái niệm thời gian rồi..."
Khi tôi vội vàng xin lỗi, Momota-kun tử tế nói, "Quan trọng hơn... Em xin lỗi vì đã dùng chìa khóa dự phòng để tự ý vào căn hộ của chị. Em đã cố liên lạc với chị, nhưng..."
"Hả? Ồ... S-Xin lỗi, chị đã tắt điện thoại thông minh..." Tôi đã trở nên quá bận rộn sau khi tắt nó để họp mà quên bật lại. Giờ đây, khi tôi cuối cùng cũng bật nguồn trở lại, tôi thấy Momota-kun đã cố liên lạc với tôi nhiều lần.
Trời ơi... Tôi tệ quá! Dù bận việc đến mấy, tôi không thể tin được mình đã thất hẹn với bạn trai!
"Chị xin lỗi... Chị sẽ nấu gì đó ngay bây giờ! Ồ, nhưng... có lẽ tủ lạnh của chị chẳng có gì mất... Ôi không... Ừm... Chị sẽ nhanh chóng đi mua—"
"Đ-Đừng đi!" Momota-kun nói và nắm lấy cánh tay tôi khi tôi định bước ra cửa. "Chuyện là... em đã nấu bữa tối rồi." Sau khi nghe được điều đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra rằng Momota-kun đã bước ra tiền sảnh trong bộ tạp dề và cầm chiếc muôi trên tay.
Bữa tối đã được chuẩn bị sẵn: trên bàn trong phòng tôi là hai bát cơm cùng một đống thịt lợn xào gừng và rất nhiều bắp cải chất đầy trên một đĩa lớn ở giữa. Nhìn chung, đó là một cách trình bày khá "tự do và phóng khoáng".
"Chị về nhà đúng lúc đó, Orihara-san. Em vừa nấu xong món canh miso." Momota-kun mang canh miso ra trên một cái khay và đặt lên bàn. Tôi đứng đó nhìn toàn cảnh, sững sờ. "Ừm... em xin lỗi vì đã dùng bếp của chị mà không hỏi."
"Không sao đâu! Chỉ là... em thật sự biết nấu ăn đấy, Momota-kun?" "Không, em không biết nấu ăn đâu. Thật ra, em chỉ biết làm những thứ cơ bản nhất thôi. Em chỉ dùng gia vị thịt lợn xào gừng cho món thịt lợn xào gừng, và em vụng về đến nỗi tốn rất nhiều thời gian. So với chị, Orihara-san, tài nấu ăn của em chẳng có gì đặc biệt," cậu ấy khiêm tốn nói, gãi má vì ngượng. "Gần đây chị có vẻ rất bận việc... Em không thể giúp chị trong công việc, nhưng em tự hỏi liệu có điều gì khác em có thể làm không... Thế nên, em đã thử nấu một chút gì đó cho chị."
"Momota-kun..."
"Em xin lỗi. Đây là tất cả những gì em có thể nghĩ ra."
"Này, đừng xin lỗi! Cảm ơn em, Momota-kun! Điều này làm chị thực sự rất vui. Ý chị là... chị vui đến mức muốn khóc luôn!"
Chuyện gì thế này, cái tình huống siêu hạnh phúc này? Đây có phải là thiên đường không? Đây có phải là Momotopia không? Sau khi về nhà mệt mỏi rã rời từ công việc, bạn trai yêu quý của tôi đang chờ đợi, và hơn thế nữa, cậu ấy đã chuẩn bị một bữa tối ấm áp tuyệt vời cho tôi!
Thật là tệ. Đối với một "nô lệ công sở" sắp ba mươi như tôi, người đã sống một mình lâu đến vậy, "cú tấn công" này quả thực quá mạnh...
"Chị sẽ khóc ư? Em nghĩ chị đang phản ứng thái quá—hả?"
Đến khi tôi nhận ra thì tôi đã ôm chặt lấy cậu ấy. Cứ như thể tôi lao vào cậu ấy, nhảy bổ vào ngực cậu ấy, vòng tay ôm lấy eo cậu ấy, và siết chặt thật chặt. Bị cuốn theo tình yêu dâng trào từ sâu thẳm trái tim, tôi nhân cơ hội này mà làm nũng hết mức có thể.
"Orihara-san?"
"Cảm ơn em, Momota-kun! Chị vui quá! Chị thật sự, thật sự rất vui!"
"E-Em mừng vì chị vui đến vậy." Momota-kun hơi giật mình trước niềm hạnh phúc của tôi. Có vẻ như cậu ấy không hề biết mình đã khiến tôi vui đến mức nào, ngay cả khi tôi đang tan chảy vì quá đỗi si mê cậu ấy. "Chị đã làm việc vất vả rồi, Orihara-san."
"...Cảm ơn em, Momota-kun." Cậu ấy nhẹ nhàng ôm tôi và vuốt ve đầu tôi. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng tất cả sự mệt mỏi từ công việc của tôi đều tan biến.
Tôi là Orihara Hime. Tôi hai mươi bảy tuổi, và tôi có một cuộc sống công việc và tình yêu rất viên mãn.