NGHI THỨC PHỤC SINH
Căn phòng lạnh lẽo đến kỳ lạ.
Không phải vì nhiệt độ thấp... mà là thiếu vắng hơi thở của cuộc sống.
Giống như giữa đống phế tích, bầu không khí tĩnh lặng đặc quánh lại. Đồ đạc trong phòng chỉ ở mức tối thiểu, và hầu như không có dấu hiệu nào cho thấy chúng đã từng được sử dụng.
Nếu chỉ nhìn vào cảnh tượng này, ít ai có thể đoán được đây là phòng của công chúa – hai cô con gái nuôi của Công vương Hartgen.
Về cơ bản, Irina và Alina ngủ trong phòng của Công vương Stefan Hartgen.
Nhưng ngoài ra, họ còn có một phòng ngủ riêng... nơi họ thay quần áo và thực hiện các hoạt động cá nhân khác.
Đó chính là căn phòng này.
Thông thường, hai cô con gái nuôi luôn túc trực bên cạnh Công vương như hình với bóng, nhưng tất nhiên, đôi khi một hoặc cả hai người rời khỏi chỗ của ông để trở về căn phòng này.
Phòng ngủ của Irina và Alina là chung một phòng.
「Ưm... ưm ưm...?」
Xung quanh căn phòng không có lính canh như thường lệ, và ngay cả người hầu dọn dẹp cũng không được phép vào. Bởi vì công chúa của Công vương tự mình làm mọi việc. Dù là con gái của Công vương, họ vốn là con nuôi không rõ lai lịch, nên những người trong lâu đài tự thuyết phục bản thân rằng họ không quen với cách đối xử như công chúa quý tộc, và cấm bản thân không được hỏi han gì thêm.
Bởi vì những người trong lâu đài Geranson đều hiểu rằng nếu có chuyện gì xảy ra và họ làm phật ý các cô, thì cái đầu của họ có thể bay theo đúng nghĩa đen.
Nhưng...
「...Ưm...」
Giờ đây, trong phòng, Alina đang vừa lẩm bẩm những tiếng rên rỉ khó chịu vừa cởi quần áo. Irina, người thường được xem là một phần không thể thiếu của cô, không có ở bên cạnh.
Alina trần truồng và đứng trước gương lớn gắn trên tường.
Cơ thể trắng nõn vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành nghiêng đầu trong gương.
「Rốt cuộc, đến lúc phải thay cái này rồi sao...」
Thay thế.
Không biết từ đó ám chỉ điều gì.
Alina lúc này đang trong trạng thái không một mảnh vải che thân, ngay cả kẹp tóc cũng không có.
Trong gương chỉ phản chiếu hình ảnh của Alina, và không có gì có vẻ như có thể thay thế được.
「...?」
Alina đột nhiên quay đầu lại.
Cô thấy thứ gì đó chuyển động phía sau mình – trong gương.
Nhưng khi ánh mắt tím biếc của cô hướng về phía đó, không có gì đặc biệt chuyển động.
Thay vào đó...
「............」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vật thể hung ác như rắn quấn quanh cổ trắng nõn của cô.
Không hề ngạc nhiên, Alina chỉ liếc mắt nhìn lưỡi kiếm Rắn Cắn (Snake Blade) đang quấn quanh cổ mình. Thanh kiếm uốn lượn tự do như roi, men theo vai cô và kéo dài ra phía sau.
「–Ồn ào, đầu, rơi」
Những lời đó truyền đến như thể từ chính thanh Rắn Cắn.
Chẳng mấy chốc, một cô gái đang nắm chặt chuôi thanh Rắn Cắn và một người đàn ông cầm thương, có vẻ là đồng bọn của cô ta, tiến đến trước mặt Alina.
「...Ara」
Alina chớp mắt.
Chaika 'Đỏ' và tùy tùng của cô ta – David, người sử dụng thương.
「Chào, công chúa」
David nói với giọng điệu hết sức thô lỗ.
「Có thể nhờ cô dẫn đường một chút được không?」
「Dẫn đường?」
Mặc dù biết rằng nếu Chaika Đỏ nổi giận, đầu cô có thể rơi xuống ngay lập tức như lời cảnh báo, nhưng Alina vẫn không hề tỏ ra lo lắng hay sợ hãi.
David thoáng nghi ngờ điều đó, nhưng có lẽ anh ta cho rằng đây không phải lúc để bận tâm, và anh ta tiếp tục:
「Hình như đồng bọn của chúng tôi đang làm phiền các người. Chúng tôi muốn đưa anh ta về, nhưng thú thật là chúng tôi không biết anh ta ở đâu」
「Ara...」
Alina nhăn mặt.
Không chỉ Lâu đài Geranson, mà những lâu đài lớn thường có một số cơ sở dự phòng – ví dụ, nhà ngục không tập trung ở một chỗ mà được phân tán ở nhiều nơi.
Thay vì lục soát từng phòng một, bắt giữ người có vẻ biết chuyện hoặc bắt cóc một nhân vật quan trọng để đề nghị trao đổi sẽ ít lãng phí hơn... David và những người khác có lẽ đã nghĩ như vậy.
Hơn nữa, họ đã thua trong trận đấu ngày hôm qua.
Vết thương của họ hẳn chưa lành. Dù đang cố gắng đe dọa Alina, nhưng thực tế, có khả năng chính họ cũng đang ở trong tình trạng kiệt sức.
Tuy nhiên...
「Ngoài ra, chúng tôi sẽ rất vui nếu cô có thể cho chúng tôi biết vị trí 'di thể' của Hoàng đế Gaz mà các người đang giữ」
「Tham lam thật」
Alina nói một cách thích thú.
「Nhưng không thể đâu. Cha ta không bắt tù binh. Kẻ xâm nhập nào cũng sẽ chết ngay lập tức」
「............」
Người đàn ông nheo mắt.
Cô không hề ngạc nhiên, có lẽ vì anh ta đã đoán trước được điều đó.
Nhưng...
「Tôi không biết người đồng bọn của các người là ai」
Alina khẽ nghiêng đầu, hướng ánh mắt về phía Chaika Đỏ, và nói như hát:
「Nhưng vì các người mà người đó đã chết trong đau khổ tột cùng. Vì tra tấn kẻ xâm nhập để moi thông tin về mạng lưới phía sau là điều cơ bản, nên nếu là phụ nữ, họ sẽ bị binh lính cưỡng hiếp liên tục không ngừng nghỉ, và cuối cùng bị thiêu rụi khuôn mặt trước khi hành quyết. Nếu là đàn ông, họ sẽ bị chặt tay chân, khiến họ không thể di chuyển, và cuối cùng bị thiến rồi hành quyết」
「............」
Cả Chaika Đỏ và David đều im lặng.
Alina mỉm cười và nói thêm:
「Ara. Thật đáng thương」
「–Im đi」
David gầm gừ.
「Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể tin được cho đến khi thấy xác chết」
「Không có xác chết đâu. Tất cả đều bị nghiền nát và vứt bỏ」
「............」
Alina thoáng thấy Chaika Đỏ run rẩy.
Có lẽ là vì sợ hãi. Hoặc có lẽ là vì phẫn nộ. Cô không thể phân biệt được.
「Vô ích thôi. Hành động của các người là vô ích」
Alina nói với Chaika Đỏ.
「Đáng lẽ các người nên lẻn vào cùng nhau ngay từ đầu. Như vậy thì các người có thể chết cùng nhau rồi?」
「Tôi bảo im đi, con nhóc」
David dí cây thương vào mũi Alina và nói.
「Tin được không? Tôi không thể tin được!」
「Vậy các người định làm gì?」
「............」
David câm lặng.
Nếu lời của Alina là đúng, thì anh ta thậm chí không thể xác nhận được thi thể của đồng bọn mình nữa – có lẽ chính anh ta cũng đã hiểu ra điều đó.
「Các người đã làm vậy để có được 'di thể', đúng không?」
Alina nói.
「Các người đã lôi kéo người khác vào vì lợi ích của bản thân, đúng không?」
「–Điều đó...」
「Chaika, đừng nghe」
David nói vậy, nhưng Alina vẫn tiếp tục nói với Chaika Đỏ.
「Các người đã sử dụng mạng sống của người khác một cách tùy tiện vì lợi ích của bản thân, đúng không? Các người cũng giống như đã giết họ. Fufu. Nhưng không sao đâu, đúng không? – Dù sao thì họ cũng chỉ là người ngoài」
「............」
Chaika Đỏ cắn môi.
Alina tiếp tục tấn công:
「Nhưng cô có thực sự nghĩ rằng việc sử dụng mạng sống của người khác chỉ vì điều đó là xứng đáng không? Rốt cuộc, tại sao cô lại thu thập 'di thể'? Tại sao cô lại tin rằng mình là 'Chaika' chính xác? Cô có thể tự tin nói rằng mình không giết người khác một cách vô nghĩa chỉ vì những suy nghĩ ích kỷ của bản thân không?」
「–Tôi...」
「Im đi!」
David nói với giọng trầm thấp đầy giận dữ.
「Đừng lảm nhảm những chuyện vô nghĩa nữa, hãy cho tôi biết vị trí của 'di thể'!」
「Ara. Các người không quan tâm đến đồng bọn của mình nữa sao?」
「............」
「Phải rồi. Nếu không quên đi, các người không thể giữ vững tinh thần, đúng không?」
「Con nhóc này thật đáng ghét...」
David nói, mặt đỏ bừng vì giọng điệu trêu chọc của Alina.
Vào lúc đó...
「–Dừng lại ở đó」
Sao cơ, từ đâu xuất hiện vậy?
Một vài người đứng bao vây người đàn ông, Chaika, và Alina.
Vì họ mặc đồ xám đơn giản và che kín mặt, nên hầu như không thể phân biệt được giới tính.
Và...
「Mấy người...!?」
「Lại là một Chaika khác, sao?」
Một người đàn ông duy nhất, trông hết sức bình thường – đến mức nếu đi trên đường phố bên dưới Lâu đài Geranson, người ta có thể dễ dàng lạc mất anh ta giữa đám đông.
Khuôn mặt anh ta khá đẹp trai, nhưng thiếu những đặc điểm nổi bật... kiểu tóc dài buộc phía sau gáy là điều ấn tượng nhất, nhưng nói một cách khác, chỉ cần thay đổi kiểu tóc là sẽ càng khó xác định diện mạo của anh ta hơn.
Shin Acura và Lục Tinh Chúng.
「...Kẻ phá rối (Saboteur) của tòa lâu đài này sao?」
David hỏi với giọng gầm gừ như thú dữ.
「Có lẽ vậy」
Shin gật đầu.
「Tôi nhớ khuôn mặt đó. Anh tên là David, phải không? Người tham gia giải đấu võ thuật」
「............」
「Buông công chúa ra. Nếu làm vậy, ít nhất tôi sẽ lắng nghe các người」
「Đừng có đùa. Chúng tôi đang giữ con tin. Các người mới là người nên rút lui hết đi, còn anh thì dẫn đường cho chúng tôi」
「...Hừm」
Shin nghiêng đầu và nhìn Alina, người vẫn đang bị thanh Rắn Cắn quấn quanh cổ, rồi nói:
「Họ nói vậy đấy, công chúa?」
–Khoảnh khắc tiếp theo.
...Zoryu.
Một âm thanh ẩm ướt sâu lắng rợn tóc gáy vang lên – lưỡi kiếm Rắn Cắn (Snake Blade) đang xé toạc cổ Alina. Không phải do Chaika Đỏ gây ra. Chính Alina đã dùng tay nắm lấy thanh Rắn Cắn và cố gắng kéo nó ra một cách thô bạo.
Những giọt máu bắn tung tóe khắp nơi.
Có lẽ vì cô ta đã cắt đứt cổ, máu ào ạt phun ra từ cơ thể Alina.
「Sao...!? Tên...mày」
David và Chaika Đỏ đều kinh ngạc.
Trước ánh mắt của họ, Alina buông thõng người xuống và ngã xuống đất... và do lực tác động, cái đầu vốn chỉ được gắn kết lỏng lẻo đã lìa khỏi thân và lăn đi.
Nhìn thấy cảnh tượng đó...
「Ara. Con tin đã biến mất rồi」
Shin thản nhiên thông báo.
Anh ta nhìn vào sâu bên trong căn phòng và hỏi thêm:
「Cô đã nói rằng đã đến lúc phải thay thế cả Irina rồi. Được chứ?」
「Vâng. Tôi không phiền」
Ngoài cánh cửa dẫn đến hành lang, còn có một cánh cửa khác – một cánh cửa được xây dựng kín đáo, như thể hòa vào bức tường. Từ phía sau cánh cửa mờ ảo, có thể thấy một cái gì đó... một ai đó chậm rãi xuất hiện.
「–!!」
Chaika Đỏ thốt lên một tiếng kêu kinh hoàng.
Từ bên kia cánh cửa – có lẽ vì chân bị tật, nên cô ngồi trên xe lăn – một cô gái có khuôn mặt giống Chaika, và tất nhiên là có đôi mắt tím và mái tóc bạc, xuất hiện.
Không phải Irina.
Cũng không phải Alina.
Một 'Chaika' khác – có lẽ vậy.
「Ara, tiếc là con búp bê đã bị hỏng」
'Chaika' ngồi trên xe lăn với cấu trúc thô kệch kỳ lạ, chỉ mặc một bộ đồ đen gần như nội y, nở một nụ cười nhẹ nhàng.
「Nhưng tôi đã có được một con búp bê mới... hơn nữa, Shin, vì anh đã thu thập tất cả di thể còn lại, nên tôi không cần phải tiếp tục diễn trò nữa, phải không?」
Chaika 'Đen' ngồi trên xe lăn nói vậy, và hướng ánh mắt vô hồn – không phù hợp với nụ cười đáng yêu – về phía 'đồng loại' của mình mặc bộ đồ đỏ.
Bên trong Lâu đài Geranson có rất nhiều cấu trúc thông gió xuyên suốt.
Đây không chỉ là những trang trí đơn thuần, mà là những cấu trúc thực dụng để bên phòng thủ có thể tấn công một cách đơn phương từ trên xuống đối với quân địch xâm nhập vào lâu đài. Tấn công quân địch đang xông vào bằng cung tên, ma thuật, và thậm chí cả dầu sôi hoặc đá từ lâu đài là một phương pháp đối phó kinh điển, nhưng ở Lâu đài Geranson, có nhiều cấu trúc tận dụng lợi thế trên cao để có thể thực hiện các cuộc tấn công như vậy ngay cả bên trong lâu đài.
Tất nhiên, trong thời chiến, việc bám vào tường và di chuyển sẽ chỉ khiến bạn trở thành mục tiêu dễ dàng, nhưng – trong thời bình, có ít lính tuần tra, và nếu bạn leo lên nhanh chóng, nó sẽ rút ngắn khoảng cách di chuyển.
Tor
「Em đã được tha thứ rồi phải không, Chaika yêu dấu của ta?」
「Dĩ nhiên rồi. Em yêu chàng, Stephan.」
Nói rồi, Chaika Đen vươn hai tay ra và ôm ghì lấy đầu Stephan.
「Cơ thể này của em đã không thể yêu thương chàng được. Nhưng những con rối của em, những phân thân của em đã yêu chàng, và đã tha thứ cho chàng. Chàng đã…」
Với đôi mắt ngấn lệ, Chaika Đen thốt lên—
「Thế nên, chàng có thể chết được rồi.」
Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể của Stephan lảo đảo—rồi ngã gục.
Không biết từ lúc nào… năm Chaika kia đã di chuyển đến đó, với vẻ mặt vô cảm, họ hạ mắt nhìn Stephan, tay lăm lăm vũ khí của mình—cung tên, kiếm và pháp trượng cơ giới (Gundo).
Một vị vua tài võ nghệ, nhưng nếu bị tấn công bất ngờ thì liệu cũng yếu đuối đến vậy sao?
Hay là kỹ năng của năm nàng Chaika kia quá vượt trội?
Hay là—trong những ngày tháng yêu đương với những con rối do Chaika Đen điều khiển, vị cao thủ ấy đã trở nên nhu nhược?
Dù là lý do gì đi nữa…
「Bệ hạ!?」
Lục Tinh Chúng định lao tới—nhưng rồi sững lại tại chỗ như thể bị đóng băng.
Là do cánh tay của Stephan run rẩy giơ lên, ngăn họ lại.
「…Không sao… cả…」
Công vương Stephan Balthazar Hartgen thốt lên.
「…Ta… đã được… tha thứ rồi…」
Nói xong—cánh tay ngài buông thõng, mất hết sức lực.
Những người xung quanh chỉ biết chết lặng nhìn cảnh tượng ấy.
Trong giây lát, một sự tĩnh lặng lạnh lẽo đến đau đớn bao trùm khắp đại sảnh.
Tha thứ. Được tha thứ.
Ngoài dục vọng ái tình, rốt cuộc giữa Stephan và Chaika Đen đã tồn tại mối quan hệ như thế nào, người ngoài không thể nào hiểu được. Hai người họ đã quen biết ra sao, và tại sao Stephan lại nguyện dâng hiến tất cả mọi thứ của vương quốc để phục tùng Chaika Đen, không ai biết.
Thế nhưng…
「Con khốn…」
David gầm gừ.
「Rốt cuộc là—」
「Đối với em, người em yêu nhất… Cha chỉ có một mà thôi.」
Chaika Đen nói.
Trên gương mặt đáng yêu ấy nở một nụ cười.
Sau khi đã giết chết kẻ dù sao cũng đã bảo vệ mình, kẻ đã vứt bỏ tất cả để hợp tác vì mục tiêu của mình—kẻ mà chính miệng mình vừa nói lời ‘yêu thương’, cô gái này vẫn còn cười được.
Tuy nhiên…
「…………」
Cùng lúc đó, đôi mắt cô ngập nước, và người ta có thể thấy hai dòng lệ lăn dài trên má.
「Stephan, suy cho cùng, không phải là Cha. Có đến hai người Cha thì thật vướng víu, đúng không?」
Vừa cười vừa khóc.
Phải chăng những cảm xúc mâu thuẫn đang giằng xé bên trong một con người?
Hay đó là sự bất ổn của một nhân cách mang tên ‘Chaika’ bị ép ghi đè lên thể xác của người khác? Điều này, người ngoài cũng không thể nào hiểu nổi—
「Khi Cha trở về, nếu cứ thế dâng tặng công quốc này cho người, việc tái lập Đế quốc Gaz cũng sẽ trở nên dễ dàng thôi.」
Vừa cười, vừa khóc, vừa để lộ sát khí trên gương mặt đáng yêu, Chaika Đen đã nói ra một điều mà không một ai—kể cả Chaika Trắng hay Chaika Đỏ—có thể ngờ tới.
「…Cái gì!?」
Tất cả mọi người đều sững sờ.
Dường như không chỉ Công vương Hartgen, mà ngay cả Lục Tinh Chúng cũng không hề được biết chuyện này. Một điều hiếm thấy là ngay cả họ cũng đứng chết trân tại chỗ, bàng hoàng.
Sự ‘trở về’ của Hoàng đế Gaz.
Điều đó có nghĩa là—
「Vô lý…」
Không biết là ai đã thốt lên câu đó.
Nhưng mặc kệ tất cả, vừa cười vừa khóc, Chaika Đen nói tiếp.
「Khi tất cả các ‘di thể’ được tập hợp lại, chiếc khóa bên trong em đã được mở. Em đã biết hết tất cả.」
Trên chiếc xe lăn, Chaika Đen dang rộng hai tay.
「Nào. Để em cho các ngươi xem. Cứ căm hận đi, em, chính em mới là Chaika thật sự, chính em là Chaika duy nhất đã hoàn thành được lý do tồn tại của mình—」
Nói rồi, Chaika Đen chỉ tay—những Chaika khác liền dựng một trong những chiếc quan tài đang xếp sẵn lên, để lộ ra thứ bên trong.
Ở đó có—
「—!」
Di thể của một người đàn ông trưởng thành.
Thứ đã từng được niêm phong trong một chiếc hộp thủy tinh, giờ đây đã được lấy ra, xếp lại đúng vị trí, và đặt ngay ngắn bên trong quan tài. Dù chưa được ghép nối lại với nhau, nhưng thi hài của 〈Hoàng đế Cấm đoán〉 gần như đã được tái hiện một cách hoàn chỉnh.
「—Ư?」
「Ư ư…？」
Cùng lúc đó, Chaika Trắng và Chaika Đỏ đều đưa tay lên trán—phát ra những tiếng rên khẽ như thể đang cố chịu đựng một cơn đau đầu.
Bởi vì bên trong tâm trí họ—ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy ‘di thể’ đã được tập hợp đầy đủ, có một thứ gì đó đang trỗi dậy mạnh mẽ.
Mình là ai—không, là cái gì?
Mình phải làm gì?
Sau khi tập hợp đủ ‘di thể’, mình phải làm gì tiếp theo—
Đó có lẽ là ‘di ngôn’ từ Hoàng đế Gaz đã được cài đặt sẵn trong tất cả các ‘Chaika’. Và Chaika Đen đã đi trước một bước, đã thấy và đã biết tất cả.
Vì thế—
「Những bản thể thất bại đáng thương của ta. Ta, chính ta mới là ‘Chaika’ thật sự. Chính là ta đây!」
Với giọng hổn hển, Chaika Đen tuyên bố.
「Giờ thì, để ta cho các ngươi biết lý do vì sao các ngươi được sinh ra…!」
Chiếc quan tài lại được đặt xuống sàn.
Trên xe, Chaika Đen dùng hai tay nâng người lên—và khoảnh khắc tiếp theo, cô lao mình tới, phủ lên di thể trong quan tài. Chaika Đen vừa ôm đầu, vừa nhìn Chaika Trắng và Chaika Đỏ không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đó, rồi nở một nụ cười thỏa mãn hơn một chút.
「Ghen tị à?」
Vừa áp mình lên di thể, Chaika Đen vừa hỏi.
「Các ngươi cũng muốn làm thế này phải không? Rất muốn, rất muốn, muốn đến không chịu nổi, đúng chứ? Dù không hoàn chỉnh nhưng cũng là ‘Chaika’ mà, phải không…?」
Vừa cọ má vào di thể, Chaika Đen vừa nói.
「Nhưng không được. Là ta đã tập hợp chúng. Cha là của ta. Cha của ta.」
「…………」
Ngoài các Chaika ra, những người còn lại có mặt ở đó hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Các thành viên Biệt đội Gillette dĩ nhiên chỉ biết đứng chết lặng nhìn cảnh tượng kỳ quái này.
「Nhưng cứ yên tâm. Hai người ở đó, khi Cha trở về, ta sẽ dùng làm rối. Như một phần nối dài của cơ thể ta, các ngươi có thể phục vụ Cha. Dùng lâu ngày thế nào cũng sẽ bị hư hại, nên lúc nào cũng cần có đồ dự phòng.」
Nói cách khác, cả Irina lẫn Alina, và có lẽ cả năm người khác không có mặt ở đây ngoài Chaika Trắng và Chaika Đỏ, đều là những ‘Chaika’ đã từng rơi vào bẫy của Chaika Đen này và bị biến thành rối.
「Đau khổ lắm phải không? Dằn vặt lắm phải không? Những ‘Chaika’ lỗi. Những công cụ không thể hoàn thành lý do tồn tại thì chẳng có giá trị gì cả. Nhận thức được điều đó rồi, các ngươi vẫn còn sống tiếp được sao? Những gì các ngươi đã làm rốt cuộc đều là vô nghĩa, những người đã hy sinh trên con đường đến đây, tất cả đều chết vô ích. Hành động của các ngươi chẳng dẫn đến tương lai nào cả—」
Trước những lời lẽ dồn dập của Chaika Đen, Chaika Trắng và Chaika Đỏ chỉ biết đứng chết sững với gương mặt tái nhợt.
「Nhưng không sao. Ta sẽ ban cho các ngươi một giá trị mới. Như những con rối của ta.」
「…Từ bỏ suy nghĩ tự phát…!」
Zita thì thào hổn hển.
Để sử dụng một đối tượng như tay chân của mình, cái tôi của họ—năng lực tự suy nghĩ—sẽ trở thành trở ngại.
Nhưng nếu dùng thuốc biến họ thành phế nhân thì họ chỉ có thể thực hiện những công việc đơn giản.
Vì thế—dù có dùng thuốc cũng chỉ ở mức tối thiểu.
Lợi dụng mặc cảm tội lỗi của đối phương, dồn họ vào chân tường, và khiến họ từ bỏ việc suy nghĩ. Khiến họ lựa chọn trở thành một con rối để không phải tự mình suy nghĩ. Giao phó mọi thứ cho Chaika Đen, đồng nhất mọi giá trị quan với Chaika Đen, và nhờ đó, bản thân không phải chịu trách nhiệm cho suy nghĩ của mình, và cũng không bị giày vò bởi cảm giác tội lỗi—
Nắm thóp mặc cảm tội lỗi của đối phương.
Đó chính là năng lực của Chaika Đen này sao?
Và—
「Nào, thưa Cha. Giờ con sẽ—tái sinh người trên cõi đời này.」
Mở đôi môi màu hoa anh đào, Chaika… vẫn vừa khóc, vừa cười, cắn phập vào di thể của 〈Hoàng đế Cấm đoán〉.
***
Lâu đài Garan—tường thành ngoài, hay còn gọi là ‘Bức tường thứ nhất’.
Bức tường ngăn cách bên trong và bên ngoài lâu đài này tuy không quá cao nhưng lại rất dày.
Bên trong bức tường có các lỗ châu mai hạng nặng để đối phó với sự xâm nhập của kẻ địch, cùng những lối đi để vận chuyển các loại vật tư. Nói là ‘bức tường’ nhưng bản thân nó đã có chức năng của một thành trì, và đỉnh tường đủ rộng để xe ngựa chở hàng có thể đi tránh nhau.
Tuy nhiên, vào thời bình, những cơ sở vật chất này không được sử dụng, nên nhiều lối ra vào bên trong tường đã bị khóa, và ngay cả lính gác của lâu đài cũng gần như không bao giờ leo lên đó.
Thế nhưng—
「—Bắt đầu rồi sao?」
Ở nơi vốn không thể thấy bóng người, giờ đây—mười người đang đứng thành một vòng tròn.
Trừ một người, tất cả đều là những người được vũ trang.
Tuy nhiên, vũ khí của họ rất đa dạng—trường kiếm, rìu chiến cán dài (halberd), pháp trượng cơ giới (Gundo), trường cung, vân vân… trang bị không hề thống nhất. Thậm chí không có ai mang cùng một loại trang bị. Rõ ràng là một đám ô hợp, nhưng họ có một điểm chung duy nhất.
Mặt nạ trắng.
Gần như tất cả bọn họ đều đeo nó. Chiếc mặt nạ trơn nhẵn, không trang trí, chỉ có một chữ số được khắc trên trán hoặc má, đó là điểm khác biệt duy nhất để phân biệt từng người.
‘Nhất’, ‘Nhị’, ‘Tam’, ‘Tứ’, ‘Ngũ’, ‘Lục’, ‘Thất’, ‘Bát’…
Có lẽ những chiếc mặt nạ này đã được chuẩn bị cho đến số ‘Cửu’. Nhưng người lẽ ra phải đeo chiếc mặt nạ mang số cuối cùng lại đang để lộ mặt thật, đứng ở một góc của vòng tròn.
Alberic Gillette.
「Sự tái sinh của Hoàng đế…」
Anh và tám người kia—đang vây quanh một cậu bé.
Một gương mặt tóc vàng, xinh đẹp như búp bê—nhưng lại có gì đó không tự nhiên.
Dáng vẻ ấy như thể không có bất kỳ mối liên hệ nào với thế giới trần tục, như một ảo ảnh—
「Đến đây thì vẫn đúng theo kế hoạch, cũng là kế hoạch của Hoàng đế.」
Thiếu niên bí ẩn tự xưng là Guy và được gọi như vậy… nói với vẻ mặt như đang nhìn thấu những thứ không thể thấy, mắt hướng về phía xa.
Nơi đó—chính là tầng cao nhất của lâu đài Garan.
Đại sảnh yết kiến.
「Vấn đề là từ đây trở đi.」
「…………」
Những kẻ hầu cận bên cạnh không nói một lời.
Họ chỉ chờ đợi mệnh lệnh.
Không suy nghĩ. Không do dự. Không chống đối.
Bởi vì họ là những con người đã từng chết một lần. Ít nhất là những người đã thừa nhận và chấp nhận điều đó. Họ không hành động theo suy nghĩ, niềm tin hay ham muốn của bản thân. Họ chỉ hoạt động như những công cụ.
Vì thế họ được gọi là—〈Sứ giả (Apostle)〉.
Chỉ có điều…
「…………」
Alberic, người đã bị Toru chém đứt cánh tay trái và trở thành độc thủ—như thể đang cảm thấy có gì đó khác lạ, anh nhìn chằm chằm vào bàn tay phải còn lại của mình, liên tục nắm chặt rồi lại mở ra.
「Lần trước đã để hắn trốn thoát.」
Guy bình tĩnh nói.
‘Lần trước’, ý là sao?
「Không ngờ được Hoàng đế lại vứt bỏ thực thể vật chất để trốn đi. Để tiêu diệt hoàn toàn, phải phong ấn chắc chắn hắn ngay tại thời điểm hắn trở lại dạng vật chất.」
Trước lời nói của Guy, các 〈Sứ giả (Apostle)〉 vẫn không hó hé một lời, cũng không hề nhúc nhích. Không biết họ có đang nghe hay không. Dù có nghe thì cũng có hiểu hay không. Alberic cũng ngừng cử động tay, đứng yên như một bức tượng điêu khắc.
Nhưng Guy cũng không có vẻ gì là để tâm đến điều đó.
Một lúc sau—
「Tất cả, khi việc tái sinh Hoàng đế hoàn tất, chúng ta sẽ đột nhập. Chuẩn bị đi.」
Guy nheo mắt tuyên bố.
Vẫn không một tiếng đáp lại—nhưng các 〈Sứ giả (Apostle)〉 đồng loạt gật đầu.
***
Thi thể của Toru Acura đã biến mất.
Shin nhận được báo cáo đó từ Lục Tinh Chúng khi đang tuần tra trong lâu đài.
「…Không lẽ nào.」
Shin nhíu mày gầm gừ.
Anh đã nhận được lệnh từ Stephan—không, từ Chaika Đen rằng ‘trong một thời gian, không được để bất kỳ ai đến gần đại sảnh yết kiến’. Vì thế, anh đang dẫn một vài thành viên Lục Tinh Chúng đi kiểm tra lại hệ thống an ninh trong lâu đài.
Thường thì ‘mạng lưới’ ma thuật mà Chaika Đen luôn giăng ra để điều khiển ‘rối’ sẽ phát hiện được kẻ xâm nhập vào lâu đài. Nhưng dường như trong một thời gian, cô sẽ không thể duy trì nó được nữa.
Dù sao đi nữa—
「Trừ phi dùng ma thuật để di chuyển, một cái xác không thể tự đứng dậy được.」
Và lúc này, chẳng có lý do gì để dùng ma thuật di chuyển thi thể của Toru, cũng không thể nghĩ rằng có kẻ say xỉn nào lại cố ý đột nhập vào lâu đài để cướp xác của một Saboteur. Sống thì bị gọi là chó, chết thì xác bị vứt bỏ, không ai nhặt—đó là lẽ thường của các Saboteur.
「Vậy thì, điều đó có nghĩa là—」
Anh ta chưa chết.
Ngay sau trận đấu, các y sĩ đã xác nhận cái chết—nhưng thực ra, Shin cũng có thể làm cho tim ngừng đập trong một khoảng thời gian ngắn. Kỹ thuật điều khiển cơ thể, điển hình là 〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉, không nhất thiết chỉ ‘tăng tốc’ các chuyển động của cơ thể. Bằng cách làm chậm nó đến mức cực độ, cũng có thể khiến tim trông như đã ngừng đập hoàn toàn—hay nói cách khác là rơi vào trạng thái giả chết.
Nếu vậy thì… việc thấy tim anh ta bị đâm xuyên chỉ là nhầm lẫn gì đó chăng?
「…Tiếp tục canh gác trong lâu đài. Ta sẽ đến chỗ bệ hạ.」
Nói với Lục Tinh Chúng xong, Shin lao đi về phía đại sảnh yết kiến.
***
Tất cả mọi người đều chết lặng.
‘Nghi lễ’—hồi sinh Hoàng đế Gaz.
Bản thân việc gọi người chết trở về dương thế đã là một hành động bất thường, đi ngược lại mọi lẽ thường.
Nhưng hành động cụ thể đang diễn ra thực sự là một thứ kinh hoàng, báng bổ, như thể phủ nhận hoàn toàn nhận thức của những người có mặt.
Đó là—
「…………」
Tiếng chép miệng ẩm ướt vang lên.
Theo sau đó là âm thanh như thể vải bị xé toạc. Nhưng thứ bị xé toạc tất nhiên không phải là vải. Mà thực ra cũng không phải là xé. Chỉ là âm thanh của vô số sợi cơ nhỏ bị đứt gãy rất giống với tiếng vải rách mà thôi.
Hàm răng trắng cắm sâu vào.
Chiếc lưỡi đỏ liếm láp.
Đó là một hành động tầm thường đến không thể nào hơn—nhưng tại nơi đây, nó lại mang đến một cảm giác khác ngoài sự rùng rợn.
Đang ăn.
Chaika Đen—đang dùng miệng, hàm, răng, lưỡi của mình để cắn xé, nhai nghiền, nuốt chửng, và tiếp tục ăn di thể của Hoàng đế Gaz. Trong dáng vẻ đó không hề có một chút do dự nào đối với hành vi cấm kỵ là ăn thịt người. Thậm chí, Chaika Đen còn nhồi nhét di thể vào trong cơ thể mình với tốc độ nhanh đến mức không tưởng, ngay cả trong một bữa ăn bình thường.
Với một khí thế như thể muốn nói rằng toàn bộ sự tồn tại của mình là vì điều này.
Và—
「…………Ư.」
Chaika Trắng rên rỉ.
Trước mặt đám đông đang kinh ngạc, Chaika Đen tiếp tục ăn di thể.
Vừa nhìn bộ dạng kỳ dị đó—trước khi có thể cảm thấy ‘ghê tởm’ theo lẽ thường, cô lại cảm thấy ‘ghen tị’ với chính mình, và điều đó khiến cô sởn gai ốc.
Chaika là một chiếc mặt nạ.
Chaika là một nhân cách ảo.
Vậy thì sự thôi thúc này của mình, phải chăng cũng là thứ đã được cài đặt ngay từ đầu?
Để khi tất cả các di thể được tập hợp lại, sẽ không thể không ăn chúng—?
「Cái gì, con đó đang làm cái quái gì vậy, cái thứ—!」
Ngay cả David cũng mất bình tĩnh mà hét lên.
「Thú vật à…」
Leonard, một bán nhân, buông lời với giọng điệu như đang phỉ nhổ.
Đúng. Đó chắc chắn là hành vi của loài thú, không, còn tệ hơn thế.
Ăn thịt đồng loại. Con người ăn thịt người.
Không phải vì đói khát mà lại có hành động như vậy—phải miêu tả nó như thế nào đây? Vấn đề này còn nằm ngoài cả luân lý và nhân phẩm.
Nhưng… không thể nào lại có hành động điên rồ như vậy một cách vô nghĩa được.
「…………」
Bất chợt, ánh mắt của Chaika Trắng và Chaika Đỏ chạm nhau.
Chaika Đỏ cũng vậy—vẻ mặt của cô cho thấy sự ghê tởm và thôi thúc bên trong đang giằng xé cô. Hoang mang. Bối rối.
Rốt cuộc Chaika được sinh ra để làm gì!?
Câu trả lời cho câu hỏi đó, giờ đây, đang từ từ nổi lên từ nơi sâu thẳm trong chính họ, từ bóng tối của ký ức.
Tất cả đều đã được sắp đặt.
Tất cả—
「Aaaa………… A… Aaaa…」
Không biết từ lúc nào, Chaika Đen đã ăn gần hết di thể.
Dĩ nhiên, dù có nhai nghiền và nén lại đến đâu, một cơ thể người cũng không thể nào chứa gọn trong nội tạng của một người khác.
Hơn cả một người mang thai—ôm lấy cái bụng phình to một cách bất thường và nhanh chóng, Chaika Đen vẫn tiếp tục ăn di thể của Hoàng đế Gaz.
Trên gương mặt trắng bệch của cô không có chút đau đớn, mà thay vào đó là một nụ cười ngây ngất.
Với đôi mắt ngấn lệ nhìn vào hư không, cô cắn nát phần gần như cuối cùng, nhãn cầu của Hoàng đế Gaz, nuốt chửng, và—
「Haa………… A… A… Ưưaaahh!」
Chaika Đen ưỡn người ra sau.
Có lẽ cô đã không còn sức để dùng ma thuật điều khiển những con rối khác nữa, những Chaika kia lần lượt ngã xuống và lăn ra sàn.
Và—
「Iiiiiaaaa!!」
Một tiếng kêu không rõ là tiếng rên rỉ hay tiếng hét như thể đã đạt đến cực khoái vỡ òa.
「—ッ!!」
Khoảnh khắc tiếp theo, một cánh tay đã xé toạc bụng của Chaika Đen đang trợn trắng mắt, vươn thẳng lên không trung.
***
Chạy. Chạy. Chạy.
Chỉ có chạy, thật nhanh, thật nhanh.
Shin đang lao như một cơn gió lốc qua các hành lang.
Cảnh vật bên trong lâu đài vụt qua hai bên anh.
Trên đường đi, anh đã lướt qua nhiều lính gác và người hầu, nhưng vì tốc độ của Shin quá nhanh, hầu hết họ có lẽ còn không nhận ra mình đã lướt qua ai—hay cái gì.
Kỹ thuật di chuyển thần tốc trong khi che giấu khí tức, đối với các Saboteur của gia tộc Acura, còn là một bí thuật cao cấp hơn cả 〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉. Nghe nói nếu luyện đến đỉnh cao, có thể ám sát một cách tự do, ngay cả những người xung quanh và chính đối tượng cũng không nhận ra mình ‘đã bị giết’, đồng thời có thể rời khỏi hiện trường một cách dễ dàng. Dù vậy, Shin cũng mới chỉ chạm đến ngưỡng cửa của bí thuật này, chứ chưa đạt đến trình độ tinh thông.
「…………！」
Giữa lúc—đang lao đi như vậy.
Shin đột nhiên nhận ra.
Giữa lúc mọi thứ vụt qua phía sau trong nháy mắt, có một bóng người lại như đang đứng yên trong tầm mắt của anh. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là bóng người đó cũng đang di chuyển với tốc độ tương đương Shin, cũng hướng về phía đại sảnh yết kiến.
Mà còn là một nhóm gần mười người.
Trên mặt họ—là những chiếc mặt nạ trắng.
「Kẻ nào!?」
Vừa hỏi, Shin đã gần như nhận ra.
Đây—lũ này là đồng bọn của cặp đôi đã đánh bại Toru.
Tất cả đều che giấu dung mạo sau những chiếc mặt nạ trắng chỉ có khắc một con số, và ẩn giấu bên trong là những kỹ năng đáng sợ, những chiến binh không rõ lai lịch.
Rốt cuộc chúng là ai—hay là cái gì?
Nhìn trang phục của chúng, có cả kỵ sĩ (Cavalier), lính đánh thuê (Mercenary), pháp sư (Wizard), trang bị của chúng rất hỗn tạp… nhưng điều kỳ lạ là ngay cả pháp sư cũng chạy với tốc độ ngang ngửa Shin. Hắn ta vác một cây pháp trượng cơ giới (Gundo) dài trên lưng, nhưng lại lao đi nhẹ nhàng như gió, không hề thua kém một Saboteur.
(Không lẽ là 〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉!?)
Một trong những bí thuật mà Shin biết rất rõ của các Saboteur—một pháp sư lại đang sử dụng nó, hoặc ít nhất là một kỹ thuật tương tự? Nếu không có một cơ thể đủ sức chịu đựng 〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉, họ sẽ chỉ tự hủy hoại bản thân đến mức không thể cứu vãn.
Hay vẻ ngoài pháp sư chỉ là một kiểu ngụy trang nào đó?
「Bọn ngươi là ai!?」
Trước câu hỏi lại một lần nữa của Shin—một trong số chúng chợt quay khuôn mặt đeo mặt nạ trắng về phía anh và nói.
「Chúng ta là 〈Sứ giả (Apostle)〉.」
「…Cái gì!?」
「Là những kẻ thực thi thiên ý. Kẻ nào cản đường chúng ta, hãy biết rằng điều đó cũng giống như phun nước bọt lên trời.」
「…!?」
Không hiểu.
Lũ người này—chúng định nói mình là thiên thần à?
Rốt cuộc có thật là có Chúa trời, và Ngài đã cử sứ đồ của mình đến thế giới này sao?
「—Ta xem các ngươi là kẻ thù!」
Shin tuyên bố, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đã rút những thanh phi đao (throwing dagger) từ trong người ra và phóng đi.
Dĩ nhiên, đối với một kẻ nghiệp dư, đó là tốc độ và góc độ đủ để đoạt mạng—nhưng Shin cũng không nghĩ rằng chỉ với chừng đó là có thể kết thúc. Như dự đoán, tất cả chúng đều bị các 〈Sứ giả (Apostle)〉 đang lao đi gạt phăng, cắm vào tường, trần nhà và sàn nhà—nhưng tất nhiên đó chỉ là một đòn thăm dò.
Ngay sau đó, Shin rút thanh đoản kiếm cơ giới (Comblade) từ sau lưng ra và chém vào đối thủ gần nhất.
Một. Hai nhát. Ba nhát.
Tiếng thép va chạm vang vọng khắp hành lang.
Nhưng cả hai bên đều đang lao đi với tốc độ cao, không hề dừng lại, Shin và những kẻ xâm nhập đó cứ thế—
「—ッ!!」
Đánh bật hai thành viên Lục Tinh Chúng định lao vào ngăn cản, rồi đạp tung cánh cửa đại sảnh yết kiến và lăn vào bên trong. Cánh cửa dày và nặng đến mức bình thường chỉ đóng mở cũng khó khăn, giờ lại bung ra như thể sắp vỡ.
Và rồi—
「—!?」
Mùi—máu nồng nặc sộc vào mũi Shin.
Đã xảy ra chuyện gì!? Sau khi gạt đòn tấn công của đối phương, anh lùi lại giữ khoảng cách—rồi quay đầu nhìn về phía ngai vàng trong đại sảnh yết kiến.
Ở đó, một cảnh tượng như địa ngục trần gian đang hiện ra, một cảnh tượng mà ngay cả Shin, một Saboteur đã kinh qua vô số chiến trường khốc liệt, cũng không thể nào tưởng tượng nổi.
Người đang nằm đổ máu trước ngai vàng là chủ nhân của anh, Công vương Stephan Hartgen.
Stephan, người được mệnh danh là Vua Chặt Đầu, Võ Vương, giờ đây lại nằm trên sàn như một miếng giẻ rách, như một kẻ chết đói bên đường, và bên dưới cơ thể ngài là một vũng máu lớn.
Xung quanh đó, cũng như những kẻ chết đường chết chợ, là vài ‘Chaika’ khác.
Gần đó nữa là mười chiếc quan tài được xếp trên sàn.
Trong một chiếc quan tài—ngay bên cạnh đó là bóng dáng của Chaika Đen.
Thế nhưng…
「…Vô lý.」
Quên cả việc mình đang ở giữa một trận chiến, Shin bàng hoàng thốt lên.
May mắn cho anh là những kẻ xâm nhập cũng đã không còn để mắt đến anh nữa.
Không. Việc chúng giao kiếm với anh chỉ đơn giản là vì anh đã cản đường—có lẽ ngay từ đầu, bọn chúng đã không hề có chút hứng thú nào với Shin.
「………… A… a…」
Chaika Đen đã ngã gục.
Irina và Alina, kẻ đã điều khiển những Chaika khác, có thể nói là kẻ chủ mưu.
Nhưng giờ đây cô ta đang nằm đó, trong một vũng máu lớn.
「………… A…」
Dường như vẫn còn sống… nhưng với tình trạng đó thì không thể cứu được nữa.
Cái bụng trắng nõn của cô ta đã bị xé toạc từ vùng kín sang hai bên, nội tạng lòi ra và cuộn lại trên sàn nhà nhớp nháp máu. Như thể hai chân của một con búp bê bị nắm lấy và kéo mạnh, phần thân dưới của cô ta đã bị banh ra quá giới hạn.
Hơn nữa…
「…………」
Từ trong vũng máu đó, một người—hoàn toàn trần trụi—một thiếu niên, đang từ từ ngồi dậy.
「Cái gì… Ai vậy!?」
Hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Rốt cuộc gã thiếu niên đó là ai?
Kẻ đang đứng dậy từ vị trí vốn là phần thân dưới của Chaika『Đen』.
Không. Ngay từ đầu, đó có thật sự là con người không!?
Đôi mắt tím cùng mái tóc bạc kia, giống như, giống như──
「──Lui ra.」
Một giọng nói trong trẻo vang vọng khắp đại sảnh yết kiến tanh nồng mùi máu và điên loạn.
Shin đã phải mất một thoáng mới nhận ra, đó là giọng nói phát ra từ gã thiếu niên kia.
「Ta là Emperion. Kẻ thống trị, kẻ sinh ra để làm Hoàng đế.」
「──!?」
Xem ra những người khác cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Hai Chaika đã bị đưa đến sảnh yết kiến từ trước, các thành viên Biệt đội Gillette, cả Akari và──người bạn đồng hành tên Niva kia nữa. Ngoại trừ kẻ cuối cùng, tất cả đều mang vẻ mặt bàng hoàng, nhìn chằm chằm vào gã thiếu niên và Chaika『Đen』 đang thoi thóp dưới chân hắn.
Gã thiếu niên vừa nói gì?
Emperion?
Kẻ thống trị?
Kẻ sinh ra để làm Hoàng đế?
「Tên của ta ở trần thế này──là Arthur Gaz.」
Gã thiếu niên thản nhiên xưng danh.
「Vô lý──」
〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 đã chết.
Chính vì ngài đã chết, chẳng phải đám Chaika mới đi thu thập di thể đó sao?
Thế nhưng──
(…Có một giả thuyết cho rằng, đó là một con quái vật đã sống ba trăm, hay thậm chí một ngàn năm tuổi…)
Không một ai biết về xuất thân của Arthur Gaz.
Và những kỹ thuật do ngài tạo ra đã thay đổi hoàn toàn cục diện thời chiến quốc, vốn được xem là điều hiển nhiên trên lục địa Ferbist này.
Những trận chiến trước đây chỉ đơn thuần là vung kiếm chém giết, nhưng từ khi có ma kỹ thuật, người ta bắt đầu thi triển công ma pháp, phi công cơ bay lượn trên trời, và những thứ như Pháo đài bay (Aerial Fortress) cũng xuất hiện.
Tất cả chúng được cho là những kỹ thuật khởi nguồn từ Hoàng đế Gaz.
Nói cách khác──
(Bằng một phương pháp nào đó, Hoàng đế Gaz đã chuẩn bị một bí thuật để hồi sinh sau khi chết…?)
Và nếu điều đó cần đến『di thể』thì sao?
「──Bước.」
Đôi chân trần giẫm lên vũng máu và đống nội tạng đang cuộn lên bên trong.
Ảo giác chăng, khi thân thể trần trụi đang đứng uy nghi kia dường như đang lớn dần lên trước mắt.
Hay là──
「Phụ… thân…」
Chaika『Đen』, với phần thân dưới bị xé toạc sang hai bên, thều thào gọi gã thiếu niên. Đôi mắt nàng đã mất tiêu cự, dù gã thiếu niên có đáp lời hay không, có lẽ nàng cũng khó lòng nhận ra được nữa.
「『Nghi thức thanh tẩy』đã xong. Ngươi có thể chết được rồi.」
Gã thiếu niên liếc nhìn Chaika đang hấp hối rồi phán một câu.
「…………」
Miệng nàng cố mấp máy nói gì đó──rồi Chaika『Đen』 vĩnh viễn ngừng chuyển động.
Các Chaika『Trắng』và『Đỏ』, cùng những tùy tùng của họ, và các thành viên Biệt đội Gillette, tất cả chỉ có thể chết lặng nhìn cảnh tượng ấy. Hẳn có người còn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Dù có tận mắt chứng kiến cũng khó mà tin nổi.
Một cô gái nhỏ nhắn──lại『sinh ra』một thiếu niên cùng kích cỡ với mình.
Trái lại, gã thiếu niên, không, Arthur Gaz vừa hồi sinh lại tỏ ra hết sức bình thản.
「……Lũ〈Sứ giả (Apostolo)〉sao?」
Arthur Gaz nhìn quanh chín người đã bao vây hắn tự lúc nào.
Ngoại trừ một người, tất cả đều đeo mặt nạ trắng──Họ tự xưng là〈Sứ giả (Apostolo)〉, và Arthur Gaz cũng gọi họ như vậy.
Nếu thế, phải chăng đây là một sự kiện đã được định trước, ít nhất là đối với Arthur Gaz và các〈Sứ giả (Apostolo)〉?
「Hừm──」
Arthur Gaz một tay kéo chiếc xe của Chaika『Đen』lại gần, rồi rút ra một dụng cụ trông giống như Cơ Trượng (Gundo). Có vẻ nó được cất trong xe lăn ở dạng gấp lại──xem ra ma pháp mà Chaika『Đen』sử dụng là nhờ vào cây Cơ Trượng này.
Hơn nữa──móng chân trần của hắn đá vào thanh kiếm của một Chaika khác đang ngã gần đó, hất nó lên không trung. Hắn vươn tay phải bắt lấy thanh trường kiếm đang xoay tít, xoay thêm một vòng nữa──rồi nắm chặt lấy nó.
Tay phải cầm trường kiếm. Tay trái cầm Cơ Trượng.
Một dáng vẻ trần trụi, nhưng lại được trang bị đầy đủ vũ khí.
Hơn nữa──
「Đến đây, Niva Lada. Hỡi『Trượng』của ta.」
Trước lời nói đó, Chaika『Trắng』kinh ngạc quay đầu nhìn sang bên cạnh.
「Đừ──」
Có lẽ Chaika Trắng định nói『Đừng』.
Nhưng lời chưa kịp dứt, bàn tay cô vươn ra chỉ bắt lấy hư không, còn Niva Lada──cô gái mắt hai màu vàng bạc đi cùng Chaika『Trắng』──đã lướt đến bên cạnh Arthur Gaz.
「──Hiển hiện đi. Thần khí của ta.」
Đó──chính là hiệu lệnh.
Cùng với lời của Arthur, một luồng sáng xanh bao bọc lấy cơ thể Niva.
「…!」
Các Ma pháp sư (Wizard) như Zita, Mateus và Selma đều thốt lên kinh ngạc.
Có lẽ vì họ nhận ra ánh sáng xanh bao bọc Niva là ánh sáng phát động ma pháp. Và đồng thời, đó vốn là ma pháp『biến thân』của một loại Khí Thú (Feyla), Trang Giáp Long (Dragoon).
Trong ánh sáng, hình dáng cô gái tan rã rồi tái cấu trúc lại.
Bao bọc lấy Arthur Gaz──chính xác hơn là cả hai tay hắn, cùng Cơ Trượng và trường kiếm đang cầm, Niva biến thành một thứ dị hình, không ra giáp, chẳng ra kiếm, cũng chẳng phải trượng.
「Các ngươi nhận ra kế hoạch của ta, nên muốn một lần nữa tiêu diệt ta một cách chắc chắn──Lần này không chỉ đơn thuần là giết chết, mà là nhắm đến việc phong ấn chính sự tồn tại của ta, phải không? Vì thế mà các ngươi đã chờ đợi ta có được thực thể vật lý lần nữa…」
Arthur nói vậy trong khi nhìn một lượt những〈Sứ giả (Apostolo)〉đang bao vây mình.
「Nhưng đã quá muộn rồi.」
Không khoe khoang, cũng chẳng chế giễu.
Bằng một giọng điệu như thể đang giải thích một chân lý hiển nhiên, Arthur tuyên bố.
「『Chuyển sinh』đã thành. Ta không còn là kẻ mà các ngươi có thể đánh bại được nữa.」
Khoảnh khắc tiếp theo──
「──!」
Những kẻ được gọi là〈Sứ giả (Apostolo)〉đồng loạt lao vào tấn công〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉.
Có lẽ, đó là một tri thức đã được cài đặt sẵn ngay từ đầu.
Arthur Gaz hồi sinh.
Trước sự thật đó, Chaika『Trắng』cảm thấy một tri thức ngủ sâu trong tiềm thức đang dần trỗi dậy, lan tỏa ra bề mặt ý thức.
「Tôi──chúng tôi…」
Những kẻ được gọi là Chaika, vốn dĩ không hề tồn tại.
Không. Tất cả các Chaika, ban đầu chỉ là những nhân cách nhân tạo, được hình thành từ thông tin chuyển giao từ một『Chaika nguyên bản』duy nhất, sau khi đã được cài đặt thêm tính đa dạng.
『Chaika nguyên bản』quả thực đã bị giết vào ngày hôm đó, cùng thời với Hoàng đế Gaz.
Bát Anh Hùng đã giết chết nàng cùng với〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉.
Nhưng──nhân cách và ký ức đó đã được sao chép bởi một cơ quan ma pháp chuẩn bị sẵn, được chuyển đi, và rồi được các ma thuật thức cài sẵn trong não của những đứa trẻ mồ côi cũng được chuẩn bị từ trước tiếp nhận.
Những Chaika hiện tại được sinh ra bằng cách đè lên nhân cách ban đầu──nói cách khác, họ là những sinh vật ký sinh.
Trước khi bàn đến chuyện thật hay giả, bản thân họ thậm chí còn không phải con người.
Hơn nữa, lý do tồn tại của họ là──thu thập di thể của Hoàng đế Gaz đã bị giết, ăn chúng, tinh luyện thông tin cấu thành bên trong cơ thể,『lọc』nó, và tái cấu trúc nó thành hình dạng một con người sống trong tử cung.
Nói cách khác, họ là một cơ quan xử lý chuyển sinh (processor) sống.
Việc cài đặt tính đa dạng là để tránh cho tất cả các『Chaika』bị tiêu diệt hoàn toàn vì cùng một lý do. Không hơn, không kém.
Họ không phải là sinh mệnh được sinh ra từ tình yêu nam nữ, mà là những tồn tại──giả tạo, được tạo ra bởi những tính toán và kế hoạch lạnh lùng. Không có cơ thể vật lý, ban đầu ngay cả tinh thần cũng không, chỉ là thông tin đơn thuần──một thứ nhái lại con người.
「Tôi──chúng tôi…」
Bên cạnh, Chaika『Đỏ』cũng đang chết lặng lẩm bẩm.
Có lẽ tri thức ngủ sâu trong tâm trí cô cũng đã được giải phóng.
Khi biết được sự thật này, bất cứ ai chắc cũng sẽ bàng hoàng.
Mọi nỗ lực, mọi niềm vui của họ, tất cả chỉ để thu thập và tái cấu trúc di thể của Cấm Đoạn Hoàng đế──hơn nữa, kẻ hoàn thành điều đó là『Đen』, nghĩa là cả『Đỏ』lẫn『Trắng』bây giờ chỉ là những『đồ thừa』vô dụng bị bỏ lại.
Không. Arthur Gaz thậm chí không còn cần đến cả『Đen』.
Vốn dĩ chỉ là đồ dùng một lần.
『Chaika』chỉ là một tồn tại như thế mà thôi.
「Tôi──」
Vì mục đích gì cơ chứ.
Dù biết rằng bây giờ có hỏi cũng vô ích──nhưng Chaika『Trắng』không thể không hỏi. Dù cô cũng biết rằng, sẽ không có câu trả lời từ bất cứ ai.
「──Lui ra, lũ〈Sứ giả (Apostolo)〉.」
Cùng với lời nói đó là một nhát kiếm được tung ra──không thể tin được, nó đã chém bay một trong những〈Sứ giả (Apostolo)〉chỉ bằng một đòn.
Gã〈Sứ giả (Apostolo)〉lướt qua Arthur Gaz, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả người lẫn cây chiến phủ cán dài (halberd) trên tay đều bị chém làm đôi, văng tung tóe trên sàn. Chiếc mặt nạ trắng khắc chữ『Lục』vỡ tan, để lộ ra khuôn mặt vô cảm của một người chết.
Để chém một người làm đôi, cần có sức mạnh, tốc độ, và khả năng tính toán góc độ tương xứng. Góc độ tối ưu, khoảnh khắc tối ưu, tốc độ tối ưu, tính toán tất cả trong một chớp mắt, và thể hiện điều đó bằng chính cơ thể mình──về lý thuyết thì cực kỳ đơn giản, nhưng thực tế thì đó là một kỹ năng khó đến nhường nào.
「Ta không còn là kẻ mà các ngươi có thể đánh bại được nữa.」
Nhận được sự『cường hóa』từ Niva Lada, thứ vũ khí đã phát triển đến độ dài của một ngọn thương hơn là một thanh kiếm… Arthur Gaz sử dụng nó một cách điêu luyện, thậm chí còn chen cả chú thuật vào giữa những nhịp thở để vừa thi triển ma pháp phòng ngự, vừa chém giết.
Một sức mạnh ma quái.
Hoàn toàn nằm ngoài lẽ thường──nói cách khác, việc cố gắng đo lường nó bằng lẽ thường đã là một sai lầm.
Vậy nên…
「──!」
Một〈Sứ giả (Apostolo)〉khác nhắm vào khoảnh khắc hắn vừa vung kiếm xong để tấn công, nhưng lại bị một rào chắn ma pháp đột ngột bung ra chặn lại──chưa hết, gã còn bị thổi bay, đập mạnh vào tường.
Tốc độ niệm chú của Arthur nhanh và cao đến nỗi những người khác gần như không thể nghe kịp──thậm chí khó mà phân biệt được loại chú thuật từ trước. Hoặc có lẽ, ngay cả khi không có kiếm,〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉cũng có đủ sức mạnh để một mình đấu với nhiều kiếm sĩ chỉ bằng ma pháp.
Không thể nào.
Vốn dĩ──lý do Ma pháp sư không phải là lực lượng chủ lực trong chiến tranh, ngoài số lượng ít ỏi, còn là vì khi lâm trận, họ dễ dàng bị những kẻ có kỹ năng cận chiến trực tiếp săn lùng.
Nếu không có sự hỗ trợ của những người có kỹ năng cận chiến, Ma pháp sư thường khó lòng thi triển nổi một ma pháp tử tế trên chiến trường.
Ma pháp sư là người điều chỉnh và tối ưu hóa thuật thức bằng cách niệm chú dựa trên các yếu tố tại hiện trường như phương vị, vị trí các vì sao, nhiệt độ, độ ẩm và nhiều yếu tố khác──nhưng vì quy trình đó quá phức tạp, ngay cả những Ma pháp sư hàng đầu cũng không thể tránh khỏi việc di chuyển trở nên chậm chạp.
Nhưng Arthur Gaz phán đoán tình hình nhanh hơn gấp nhiều lần──không, gấp hàng chục lần so với một Ma pháp sư bình thường, lựa chọn chú thuật, nén lại và niệm chú. Chính vì vậy, hắn có thể tung ra các đòn tấn công ma pháp với tốc độ gần như tương đương với một nhát chém. Có lẽ, sức mạnh──và cả chức năng của Niva, thứ đã hòa làm một với Cơ Trượng và thanh kiếm, cũng có liên quan.
Dù thế nào đi nữa, hắn có thể tung ra cả nhát chém và ma pháp cùng một lúc.
Nghĩa là hắn có thể vừa tấn công vừa phòng thủ. Hoặc cùng lúc tung ra hai đòn tấn công chí mạng về hai hướng khác nhau.
Dù có kỹ năng cao đến đâu, một con người bình thường cũng không có cửa thắng được một con quái vật như vậy.
Và──
「──Nguy hiểm!」
Một người nào đó đã lao từ bên cạnh vào, đẩy Chaika『Trắng』đang chết lặng nhìn trận chiến ra để che chắn cho cô.
「──Akari.」
「Đây không phải lúc đứng ngây ra đó!」
Akari, ngã nhào xuống sàn cùng Chaika, hiếm hoi lên tiếng bằng một giọng gần như hét lớn. Nhìn lại──nơi Chaika『Trắng』đứng một giây trước──mặt sàn xung quanh đó đang cháy xém, bốc lên những làn khói.
Đó là dư chấn từ cuộc chiến giữa Arthur Gaz và các〈Sứ giả (Apostolo)〉.
Nếu Akari không che chắn, Chaika『Trắng』đã hứng trọn đòn đó.
Rời mắt khỏi cuộc chiến của Arthur Gaz và các〈Sứ giả (Apostolo)〉, nhìn quanh một lượt──dù vẫn còn bị còng tay chân, Chaika『Đỏ』đang được David và Selma che chở, Zita thì được Mateus và Leonardo che chở, họ đã và đang rút lui về phía bức tường.
「Chúng ta cũng chạy thôi.」
Akari nói.
「Chẳng có lý do gì để ở lại một nơi như thế này.」
「Chạy…」
Chaika『Trắng』lơ đãng lặp lại từ đó.
「Vì… cái gì?」
Chạy đi đâu? Chạy vì cái gì?
Khi mà cô đã chẳng còn lý do gì để sống nữa.
「Đừng nói những lời ngớ ngẩn đó, ngươi sẽ chết đấy.」
「Chết…」
Để sống sót?
Nhưng, ngay từ đầu, mình có thực sự『sống』không?
Chỉ là một con rối. Mục đích và ý nghĩa đều là những thứ vay mượn được ban cho.
Không. Ngay cả cơ thể này cũng chỉ là của người khác.
Mình chỉ là một nhân cách bị ghi đè, một chiếc mặt nạ vô hình, một thứ giống như bóng ma.
Mất hết lý do tồn tại, ngay cả sự tồn tại của bản thân để dựa vào cũng bị phủ nhận, và với tư cách một con rối, mình chỉ là một『phương án dự phòng』để đảm bảo kế hoạch thành công.
Một kẻ như vậy, nếu sống sót ra khỏi đây, sẽ đi đâu và làm gì?
「Chaika!」
Akari túm lấy cổ áo Chaika và kéo mạnh.
Không có thời gian để tháo còng tay còng chân──và trong tình trạng bị còng, Akari cũng không thể nào di chuyển với sức mạnh vốn có của mình. Việc che chắn cho Chaika lúc nãy gần như là một phép màu.
Nhưng──
「Akari, chạy đi.」
Chaika nói.
「Akari──có. Ý nghĩa sống.」
Nhưng mình thì không.
Vì vậy──
「Đồ ngốc──」
Một tiếng nổ lớn át đi những lời sắp nói ra.
Chaika và Akari đột ngột quay lại và thấy trần nhà đang sụp đổ về phía mình, cùng với cây cột đá chống đỡ nó đang ngã xuống. Có lẽ một đòn ma pháp tấn công của Arthur Gaz đã phá hủy phần chân cột.
「Akari!」
「──!」
Akari cố gắng ôm Chaika và nhảy sang một bên──nhưng còng chân bị vướng, và một lần nữa, cô lại xấu hổ ngã nhào xuống sàn cùng với Chaika.
Trần nhà và cột đá đổ sập xuống cùng với một tiếng nổ lớn.
Một uy lực và mối đe dọa hết sức đơn giản và dễ hiểu. Sức nặng khủng khiếp đó chắc chắn sẽ đè bẹp cả hai. Cơ thể con người không đủ cứng cáp để duy trì hình dạng sau khi bị thứ đó đè lên.
Chaika bất giác nhắm mắt lại.
Chính──
「Xin lỗi──」
──khoảnh khắc đó.
「──đến muộn.」
Một giọng nói điềm tĩnh không phù hợp với hoàn cảnh vang lên.
「…Hả?」
Khoảnh khắc tiếp theo, Chaika──nhìn thấy cây cột đá đổ xuống bên cạnh mình.
Lẽ ra nó phải đổ thẳng xuống và đè bẹp Chaika và Akari. Nhưng nó đã lệch đi một khoảng lớn. Dường như quỹ đạo của nó đã bị thay đổi giữa chừng──bởi một lực từ ai đó.
Lực của ai đó ư?
Đủ để làm chệch một cây cột đá đang đổ?
Đó là──
「──!?」
Nhìn xung quanh──chỉ xung quanh họ, như thể cố tình tránh Chaika và Akari, gạch đá từ trần nhà sụp đổ văng tung tóe. Ai đó đã dùng ma pháp để phòng thủ sao? Hay là──dù khó tin, nhưng ai đó đã đánh bật tất cả──phải, tất cả──đống gạch vụn đang rơi xuống?
「──Huynh trưởng?」
Akari lẩm bẩm một cách ngơ ngác.
Như bị kéo theo lời nói đó, Chaika quay lại.
Thứ cô nhìn thấy là──một bộ giáp màu bạc trắng và đen tuyền.
Và…
「Tại Fredrika cứ mè nheo giữa đường đấy.」
「Toru…?」
Đúng vậy.
Khuôn mặt người đàn ông quay lại nhìn Chaika và những người khác──đúng là khuôn mặt quen thuộc của Toru Acura.
Nhưng phần thân dưới cổ anh… lại khác.
Không giống như bộ trang phục Saboteur màu đen thường ngày, anh đang mặc một bộ giáp kết hợp giữa màu bạc trắng và đen tuyền. Nó không cồng kềnh như loại mà các Kỵ sĩ (Cavalier) thường mặc, mà có những đường phân chia như thể mô phỏng lại từng cơ bắp trên cơ thể, bao bọc lấy cơ thể Toru và khiến vóc dáng anh trông to lớn hơn một chút.
Chaika chưa từng thấy Toru mặc bộ giáp như thế này bao giờ.
Không──đây là…
「Toru!!」
Toru quay lại khi nghe tiếng gọi.
Ở sát tường──có lẽ vẫn chưa theo kịp tình hình──với vẻ mặt gần như hỗn loạn, kẻ đang trừng mắt nhìn về phía này là Shin.
「Ngươi──quả nhiên là!」
「Lừa gạt là kỹ năng cơ bản của Saboteur mà? Chắc anh không định nói tôi hèn hạ chứ!」
Toru nhe răng cười.
Chaika nhận ra, răng nanh của anh nhọn hoắt như của loài dã thú.
「Toru!」
Có lẽ vì quá bối rối đến mức không còn phân biệt được gì nữa.
Shin lao về phía Toru trong khi phóng ra vài chiếc shuriken (throwing dagger).
Toru dùng đôi đoản Cơ Kiếm (Comblade) ở cả hai tay để đánh bật chúng, và rồi──
「──!」
Nhắm vào lúc cả hai tay Toru đang bận phòng thủ shuriken, một nhát chém từ đoản Cơ Kiếm của Shin lao tới.
Nó lướt vào kẽ hở của bộ giáp Toru mặc, nhắm thẳng vào tim──
「Ự!?」
Và dừng lại.
Chỉ vừa rạch được một vết mỏng, đoản Cơ Kiếm của Shin đã bị chặn đứng──theo đúng nghĩa đen.
「Toru, ngươi!?」
Không màng đến vũ khí, Shin lập tức buông chuôi đoản Cơ Kiếm và nhảy lùi lại.
Thế nhưng đoản Cơ Kiếm không rơi xuống, mà bộ giáp của Toru──như thể kẽ hở đó là một cái hàm, đã cắn gãy lưỡi kiếm.
「À. Đúng như anh đoán đấy.」
Toru nhún vai nói.
「Tôi không còn là Saboteur nữa. Tôi là Long Kỵ sĩ (Dragoon Cavalier)──Shin-nii.」
Cơ Trượng (Gundo) gầm lên, trường kiếm rít gào.
Một đòn tấn công đồng thời giữa nhát chém và ma pháp.
Đòn tấn công kết hợp giữa xung kích và hỏa thuật theo quỹ đạo chém tới đã thổi bay cơ thể của một〈Sứ giả (Apostolo)〉đang liên tục bắn tên từ một vị trí hơi xa──nhưng dường như vẫn chưa đủ, nó còn khiến gã tan xác trên không trung. Các đòn tấn công của Arthur Gaz không chỉ là nhất kích tất sát, mà một khi dính đòn trực diện, ngay cả thi thể cũng không còn.
Và──
「…!」
Thêm một〈Sứ giả (Apostolo)〉bị sát hại──không, bị phá hủy, xác thịt của gã vương vãi trên sàn.
Phía xa kia──
「…Lạ thật.」
Chẳng biết đã đứng đó từ bao giờ.
Như thể chẳng liên quan gì đến mình, Guy đứng đó với vẻ mặt bình thản, giữa một khung cảnh chẳng khác gì chiến trường.
「Quả thực Emperion là một tạo vật đặc biệt. Nếu không đặc biệt thì không thể trở thành『trung tâm của vòng xoáy』thế giới này được. Không thể trở thành thứ vận hành thế giới này. Nhưng dù vậy, sức chiến đấu này rõ ràng khác với thiết lập ban đầu. Vốn dĩ tám thể〈Sứ giả (Apostolo)〉là có thể tiêu diệt hắn một cách chắc chắn──để cho vạn toàn, ta đã tung ra chín thể, vậy mà ngược lại, phe〈Sứ giả (Apostolo)〉lại bị tiêu diệt một cách bất lực.」
Như thể đang ngạc nhiên vì kết quả tính toán hiển nhiên lại không khớp với thực tế, Guy nghiêng đầu.
Đáp lại điều đó──
「Ngu ngốc.」
Arthur Gaz nhận xét.
「Chính để loại bỏ vô số ràng buộc mà các ngươi──không, mà ngươi, đã cài đặt, ta mới phải cố tình chết một lần, lọc bỏ những thông tin thừa thãi, và tái cấu trúc lại cơ thể này. Cớ gì ta lại giữ nguyên hiệu năng ban đầu chứ. Ngươi nghĩ rằng chỉ cần chuẩn bị thêm một〈Bát Anh Hùng〉nữa là có thể phong ấn được ta sao?」
「…………」
Guy nheo mắt nhìn Arthur Gaz.
Không giận dữ, không cười cợt, càng không tỏ ra hối tiếc, hắn vẫn bình thản nói.
「Lý lẽ đó ta có thể hiểu. Nhưng vốn dĩ Emperion đã được thiết lập ở ngưỡng giới hạn của một con người về mặt vật chất. Tốc độ phản ứng của cơ bắp, tốc độ phản ứng của thần kinh, độ cứng của xương, nhiệt độ cơ thể, chức năng tự điều chỉnh mạch đập, vân vân──ở mọi phương diện, nó được tạo ra để trở thành con người mạnh nhất, tốt nhất. Việc cường hóa hơn nữa rốt cuộc sẽ làm mất cân bằng và gây ra sụp đổ trong một thời gian rất ngắn.」
「──Hẳn là vậy.」
Arthur Gaz thản nhiên thừa nhận.
「Tất nhiên, ta không quan tâm.」
「…………」
Bất ngờ, kinh ngạc, hay vì một lý do nào khác──Guy im lặng.
Và──
「…………」
Arthur Gaz liếc nhìn nhóm Toru vẫn chưa kịp chạy thoát khỏi sảnh yết kiến, rồi tuyên bố.
「Lui ra đi, đám hữu sinh. Từ giờ, ta sẽ đi thảo phạt『Thần』.」