TRUE BATTLE
Một chiếc quan tài đen nằm trên sàn nhà.
Nhìn từ vẻ ngoài thì thấy nó được chế tạo vô cùng chắc chắn—dù có vài vết xước ở một số chỗ, nhưng hình dáng của nó không hề có dấu hiệu lỏng lẻo, và nhờ được sơn đen mà các loại biến đổi màu sắc hay phai màu cũng không dễ nhận thấy. Những chi tiết kim loại được khảm vào một vài chỗ, cũng như những hoa văn trang trí được chạm khắc, đều không bị xỉn màu hay mờ đi, vẫn giữ lại trọn vẹn ý nghĩa ban đầu khi chúng được tạo ra.
Đặc biệt cần chú ý đến—bánh xe được lắp vào phần đáy để kéo đi.
「Đó là quan tài của 『Chaika』『Đỏ』, người đã thất bại trong trận đấu hôm qua sao?」
Vua Stephan Hartgen ngồi trên ngai vàng, chống một bên khuỷu tay lên tay vịn và nhìn xuống chiếc quan tài, cất tiếng.
Nơi sâu nhất của lâu đài Ghelanson—đại sảnh.
Nơi lẽ ra phải có lính canh đứng dọc hai bên tấm thảm đỏ, cờ của vương quốc được treo thành hàng dài… nhưng nơi này lại vắng lặng và mang một ấn tượng trống rỗng đến lạ thường.
Vốn dĩ, những tác phẩm điêu khắc trên cột, sàn và tường vẫn còn nguyên, nhưng trong đại sảnh này, đó là tất cả những gì được coi là trang trí. Mọi thứ có thể di chuyển đều đã bị dẹp bỏ. Ngay cả ngai vàng mà Stephan đang ngồi cũng là thứ mà vị vua tiền nhiệm đã sử dụng, hầu như không có sự thay đổi nào.
Rộng lớn, nhưng chỉ có vậy.
Vì không có bóng dáng của lính canh hay các trọng thần, ấn tượng đó càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Bản thân Vua Stephan Hartgen vốn coi trọng chất lượng và không thích những trang phục hào nhoáng, nhưng—dù vậy, nơi này vẫn quá đơn sơ. Ngay cả khi mời đại sứ hoặc quý tộc của các quốc gia khác đến, nội thất này, thứ không hề xem trọng vẻ bề ngoài, chắc chắn sẽ gây ra vấn đề.
Và ngay giữa—trước mặt ngai vàng.
Chiếc quan tài được nhắc đến đã được đặt ở đó.
「Nhưng bên trong không có 『thi thể』 nào sao?」
Stephan Hartgen nói trong khi nhìn xuống chiếc quan tài với ánh mắt vô cùng lạnh lùng.
Bên cạnh ông, như một lẽ tất nhiên—giống như những cái bóng, cặp song sinh mặc đồ đen, Irina và Alina, đang đứng sát bên.
Vẫn như mọi khi, đến mức đôi khi người ta không thể phân biệt được ai là ai… hai người quá giống nhau. Không chỉ khuôn mặt hay dáng người, mà cả cử chỉ và biểu cảm của họ về cơ bản đều giống nhau. Nếu họ mở miệng, người ta có thể phân biệt được qua nội dung họ nói—người hay nói những điều ích kỷ hơn là Alina—nhưng ngay cả như vậy, nếu người ta chuẩn bị một kịch bản và đổi lời thoại cho nhau, thì cũng không thể phân biệt được.
「—Vâng」
Shin, một Saboteur, đang chống một tay bên cạnh quan tài, gật đầu.
「Cũng có khả năng giống như 『Trắng』, cô ta đang giấu nó ở một nơi khác… nhưng Lục Tinh Chúng đang tìm kiếm những nơi cô ta đã ghé qua, bao gồm cả nhà trọ. Chúng tôi nghe nói rằng nó là lý do tồn tại của 『Chaika』, vì vậy cô ta sẽ không giấu nó ở một nơi quá xa」
「Nhân tiện—」
Alina nói, dường như vừa nhớ ra điều gì đó.
「Có cả những kẻ 『thất bại』 giống hệt chúng ta nữa nhỉ?」
「Tình hình bên đó thế nào?」
Irina tiếp tục hỏi Shin như vậy.
「Hôm qua, cô ta đã thất bại trong trận đấu cuối cùng. Tôi nghe nói rằng các công chúa đã bắt được những đồng đội xâm nhập vào lâu đài」
「Ra vậy」
Irina bình thản gật đầu.
Cô đã bị các tín đồ của Chân giáo Nazar đâm nhiều lần—nhưng cô vẫn bình thản, không có vẻ gì là đau khổ. Có lẽ nào cô ta bất tử vì một lý do nào đó? Hoặc là…
「Chúng tôi cũng đã kiểm tra chiếc xe và những nơi họ đã ghé qua, nhưng không có dấu hiệu của 『thi thể』 hay thậm chí là quan tài. Có lẽ hy vọng là rất mong manh」
「Nói cách khác—」
Stephan nói như để tổng hợp lại.
「Có khả năng là Saboteur tên là Toru Acura đang giữ tất cả những thứ còn lại?」
「Vâng」
Shin gật đầu.
「Chúng tôi cũng đã bắt được con tin của hắn ta, vì vậy chúng tôi có thể đối xử với hắn ta như thế nào cũng được. Hắn ta đã vi phạm quy tắc trong trận đấu ngày hôm qua, vì vậy hiện tại hắn ta đang bị giam trong doanh trại và bị Lục Tinh Chúng giám sát」
「Vi phạm… xen vào trận đấu của người khác sao?」
「Vâng. Hắn ta vốn là một kẻ không giỏi kiểm soát cảm xúc」
Shin khẽ nở một nụ cười khi nghe những lời của Stephan.
「Tuy nhiên—nếu Toru Acura không giữ tất cả những thứ còn lại, chúng ta sẽ cần tiếp tục Đại hội Võ thuật vào những năm tới, vì vậy tôi không nghĩ rằng việc cho dừng lại một cách vụng về ở đây là một ý hay. Tôi nghĩ rằng tốt hơn là nên tiếp tục Đại hội Võ thuật và cho Toru Acura tham gia các trận đấu sau khi áp dụng một số hình phạt」
「Đúng vậy nhỉ」
Alina gật đầu một cách vui vẻ.
「Thêm nữa…」
Irina cau mày, dường như nhận thấy điều gì đó.
「Cặp đôi đã đánh bại 『kẻ thất bại』. Ta cũng hơi để ý đến họ」
「Ý—của ngài là sao?」
Cả hai người trong cặp đôi đó đều tham gia với mặt nạ trắng, và chắc chắn họ là những người nổi bật về ngoại hình… nhưng Irina không thể quan tâm đến những điều như vậy.
「Họ có một 『mùi』 độc đáo, giống như chúng ta, nhưng lại không phải vậy, nói chung là như thế」
Irina nói một cách rất mơ hồ.
Cô ấy có ý gì khi nói 『giống như chúng ta』?
「『Mùi』—」
Shin lẩm bẩm.
Tất nhiên, anh ta hiểu rằng đó không phải là mùi thật, mà là một phép ẩn dụ nào đó—
「Ý ngài là, thay vì chỉ là những sĩ quan hoặc những người tham gia vì tiền thưởng, họ là những người đã trà trộn vào với một mục đích nào đó?」
「Có lẽ vậy」
Alina gật đầu.
「Tạm thời, có lẽ nên cho hai người đó đối đầu với Toru Acura. Dù ai ngã xuống, những yếu tố bất ổn cũng sẽ giảm bớt. Nhưng trước đó, chúng ta cần phải moi thông tin về vị trí của 『thi thể』 từ Toru Acura đã」
「…Bệ hạ」
Shin hướng ánh mắt về phía Stephan để xin chỉ thị.
Tuy nhiên, đây chỉ là một hành động cho chắc chắn. Ít nhất là về 『thi thể』 và những vấn đề liên quan đến 『Chaika』, người đưa ra chỉ thị cho Shin và những người khác thực chất là Irina và Alina, còn Stephan chỉ đơn giản là chấp nhận phán quyết của họ.
Kể từ khi hai cô gái song sinh mặc đồ đen này đến lâu đài Ghelanson, thực tế là Stephan hầu như không thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào của một vị vua. Thay vào đó, hai cô gái song sinh mặc đồ đen này đang điều hành công quốc này.
Và thực tế là—
「Hãy làm theo lời của Irina」
Vua Stephan Hartgen gật đầu với một cử chỉ thờ ơ.
Cả hai đều bị thương nặng.
Chaika—và cả David nữa.
Nhưng không giống như những vết thương ở tiền tuyến, những vết thương trong Đại hội Võ thuật sẽ được chăm sóc đặc biệt.
Họ sẽ không bị nhiễm trùng do mất vệ sinh, hoặc chết vì mất máu do cầm máu chậm trễ. Chaika và David dường như cũng đã trốn thoát khỏi cái chết.
「—Xin lỗi」
Sau khi được điều trị, David được đưa vào doanh trại—anh ta nói với Chaika, người cũng vừa được đưa vào.
Sở dĩ có sự khác biệt về thời gian trở lại doanh trại là vì mặc dù cả hai đều bị thương nặng, nhưng có sự khác biệt về các biện pháp xử lý sau đó. Mặc dù bị đâm vào bụng, nhưng bản thân vết thương nhỏ, và may mắn là David hầu như không làm tổn thương các cơ quan nội tạng, vì vậy anh ta chỉ cần khâu vài mũi đơn giản… nhưng vết thương trên lưng của Chaika dài từ vai đến hông, và bác sĩ đã mất thời gian để khâu chúng lại.
Có lẽ vết sẹo sẽ còn lại.
Nhưng—cả David và Chaika đều không quá bận tâm về điều đó.
Nếu bạn sống một cuộc sống nguy hiểm, thì một hoặc hai vết sẹo không phai là điều đương nhiên. Ngay từ đầu, nếu Chaika muốn hạnh phúc như một người phụ nữ, thì cô ấy đã không cầm đến Snake Blade. David cũng hiểu rõ về quyết tâm của cô.
「Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể sống sót lâu hơn một chút」
Ở đây, 『sống sót』 mà anh ta nói có nghĩa là sống sót trong các trận đấu của Đại hội Võ thuật.
Như vậy, họ có thể ở lại trong lâu đài lâu hơn, và Selma có thể tìm kiếm 『thi thể』 trong khi David và những người khác đang thi đấu. Tất nhiên—đó là một kế hoạch kép, nếu có thể, họ có thể vô tư nhận nó như một phần thưởng.
Lời xin lỗi của anh ta cũng là về việc bị loại.
Tuy nhiên—
「Không sao đâu」
Chaika đáp lại trong khi nằm sấp xuống.
Vết thương mà David phải chịu ở hòn đảo nơi ẩn náu của tàn dư Đế quốc Gaz vẫn chưa lành. Anh ta không ở trong tình trạng tốt nhất. Thay vào đó, thật tuyệt vời khi anh ta đã có thể vượt qua vòng loại—hơn thế nữa, nó cho thấy David đã liều lĩnh đến mức nào.
「Quan trọng hơn, Selma」
「……Ừ」
David gật đầu uể oải.
Trong doanh trại, mỗi người tham gia Đại hội Võ thuật được cấp một phòng riêng. Vốn dĩ là một căn phòng dành cho binh lính ở chung, vì vậy nó rất rộng và có thể chứa một vài người khác ngoài hai người tham gia là Chaika và David.
Selma, một nữ pháp sư, cũng đến đây với tư cách là người đi theo Chaika và David.
Tuy nhiên, cô ấy dự định sẽ hành động một mình trong khi Chaika và những người khác tham gia Đại hội Võ thuật.
Hiện tại—Selma không có trong phòng này.
Đã trọn một ngày trôi qua và cô ấy vẫn chưa trở lại. Nếu việc khám phá bên trong lâu đài Ghelanson diễn ra suôn sẻ, cô ấy đáng lẽ phải trở lại từ lâu rồi.
「Tôi đã bảo cô ấy đừng liều lĩnh một mình mà……」
Anh ta không thể hiện những cảm xúc như vậy trước mặt Chaika—nhưng David và Selma lớn lên cùng nhau ở cùng một ngôi làng, và bây giờ họ là người yêu của nhau. David chắc chắn không thể bình tĩnh khi Selma không trở lại.
「Chà, cô ấy là người như vậy, cô ấy sẽ tìm ra cách xoay sở ngay cả khi có điều gì đó xảy ra…」
Anh ta nói đến đó.
「…………」
Trong khi nhăn mặt vì vết thương vẫn còn đau, David ngồi dậy và vươn tay về phía cán cây thương tựa vào tường bên cạnh giường.
Ngay khi ngón tay anh ta bám vào cán vũ khí yêu thích của mình—
「Dừng lại đi. Chúng tôi không có ý định đó」
Người mở cửa và bước vào là Toru.
Người bạn đồng hành của anh ta—tôi nhớ là Fredrika—cũng bước vào, chậm hơn nửa bước.
「…………」
Chaika cắn môi.
Cô đã bị Toru nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình.
Cô đã tuyên bố rằng cô sẽ đánh bại anh ta một cách đường đường chính chính và lấy lại 『thi thể』 mà cô đã giao cho anh ta trước đây—không, tất cả 『thi thể』 mà anh ta đã thu thập. Nhưng thay vì đánh bại anh ta, cô lại ở trong tình trạng mà nếu cô di chuyển một cách bất cẩn, cô sẽ bị chảy máu và tính mạng của cô sẽ gặp nguy hiểm.
Nếu đây không phải là xấu hổ, thì là gì?
Tuy nhiên—
「Không phải anh đã bị Saboteur ở đây bắt vì xen vào trận đấu của chúng tôi sao?」
David cau mày hỏi.
Chắc chắn—Toru đã bảo vệ Chaika Đỏ, người suýt bị giết, và ném phi tiêu để can thiệp vào trận đấu.
「Họ nói tạm thời không được rời khỏi doanh trại. Tôi sẽ cho bạn biết sau về cách tôi sẽ bị đối xử」
Toru nói và làm một cử chỉ như đang nhìn xung quanh phía sau anh ta.
Có lẽ—có một người canh gác ở gần đó.
「Vậy thì thật tuyệt. Vậy, anh đến đây để làm gì?」
David hỏi với một nụ cười gượng gạo.
「Anh không đến đây để cười nhạo bộ dạng thảm hại của chúng tôi đấy chứ?」
「—Chaika」
Không trả lời điều đó, Toru nhìn Chaika và nói.
「Tôi muốn xác nhận một điều」
「……Gì?」
Chaika ngồi dậy trong khi nhăn mặt vì đau đớn.
Cô hiểu từ biểu cảm và giọng điệu của anh ta rằng Toru đã đến để hỏi điều gì đó quan trọng.
Tuy nhiên…
「Cô có thực sự cần 『thi thể』 đến vậy không?」
「……Hả?」
Chaika mở to mắt và nghẹn lời trước câu hỏi hoàn toàn bất ngờ.
Toru nhìn cô với một ánh mắt kỳ lạ và tĩnh lặng, rồi tiếp tục nói.
「Cô đã suýt chết. Cô biết điều đó chứ?」
「…………」
「Anh chàng này cũng bị liên lụy」
Toru nói và chỉ David bằng ngón tay cái.
「Chà, có lẽ ổn thôi vì chết là nghề của lính đánh thuê, giống như Saboteur」
Anh ta thở dài một hơi—tựa lưng vào bức tường gần đó, anh ta tiếp tục hỏi.
「Ngay cả khi cô chết, cô vẫn cần 『thi thể』 sao? Cô có thực sự nghĩ vậy không? Tôi không biết cô có chôn cất họ hay biến họ thành bằng chứng cho sự chấp thuận của Đế chế, nhưng liệu có thực sự đúng là cô sẽ không có tương lai, gần như tương đương với cái chết, nếu không có 『thi thể』?」
「…………」
Chaika chớp mắt và tìm kiếm những lời nên đáp lại—nhưng cô không thể thốt ra một lời nào.
Cô cảm thấy như thể cô đang bị hỏi lại những điều mà cô tin là hiển nhiên và không nghi ngờ gì. Nó tương đương với việc bị hỏi 『Cô có thực sự là Chaika không?』.
「Tôi hiểu về mặt lý thuyết rằng cô sẽ cảm thấy căm hận vì cha cô đã bị giết. Nhưng liệu sự trả thù—và không chỉ một người, mà là sự căm hờn và cay đắng đối với hàng chục, hàng trăm hoặc thậm chí hàng nghìn người, có phải là điều mà cô phải trả giá bằng cả cái chết của mình để trả thù không? Đó có thực sự là điều mà cô cảm nhận bằng chính bản thân mình, và yêu cầu bằng chính bản thân mình không?」
「……Toru」
Chaika khẽ cụp mắt xuống và nói.
「Anh có ý gì?」
「…………」
Toru nhún vai và không trả lời.
Nhưng—
「Tôi…!」
Chaika cố gắng phủ nhận tất cả những câu hỏi của Toru, nhưng cô lại nhận ra rằng những gì làm nền tảng cho chúng không tồn tại bên trong cô.
Cô không có một phần ký ức.
Khi thủ đô của Đế chế Gaz sụp đổ—Cô đã nhìn thấy hình bóng của Bát Anh vây quanh Hoàng đế Gaz trong ánh sáng ngược.
Nhưng ở đó, ký ức đột ngột dừng lại, và tiếp theo, cô nhận thấy mình đang đứng sững trong một nhà kho nhỏ đầy xác chết, tay nắm chặt Snake Blade. Cô không biết chính xác thời gian đã trôi qua, nhưng về mặt ngày tháng, chắc chắn có một khoảng trống hơn một năm ở đó.
Đó là lý do tại sao có một sự khác biệt rõ ràng giữa ký ức trước và sau khoảng trống—
Ký ức trước khoảng trống không kết nối với hiện tại.
Giống như ký ức của người khác—
「Tôi—」
Thu thập 『thi thể』 để trả thù những kẻ đã giết cha mình, những kẻ đã bỏ rơi cha mình.
Đó là vì cô yêu cha mình. Vì cô muốn trả thù cho sự căm hận khi bị tước đoạt người mình yêu thương. Một lý do rất đỗi bình thường.
Nhưng—vậy tại sao cô lại yêu cha mình?
Lý do cụ thể nào để cô yêu cha mình? Vì cô đã được nuôi dưỡng? Vì cô có quan hệ huyết thống? Vậy còn mẹ thì sao? Người mẹ ruột của cô thì sao? Tại sao cô không hề ý thức về họ ngay từ đầu? Nếu cô không yêu họ—lý do gì để cô dành tình yêu tương đương với mạng sống của mình chỉ cho cha mình?
Hầu hết ký ức của cô với cha đều rất mơ hồ và thiếu tính cụ thể.
Đó là—ngay cả khi hồi tưởng lại, không có gì tác động trực tiếp đến trái tim cô.
Đúng hơn, những ngày cô dành cho David và Selma còn giữ được sức nặng như một cảm giác thực tế hơn nhiều. Vết thương của David, sự mất tích của Selma, giờ đây đang đè nặng lên Chaika như một 『nỗi đau』 rõ ràng.
Một lần nữa, khi so sánh chúng với—
「…………」
Chaika cảm thấy một nỗi sợ hãi như thể một thứ gì đó đang sụp đổ dưới chân cô.
Nó bắt nguồn từ một nghi ngờ.
Mình là một người như vậy.
Làm như vậy là đúng.
Không phải mình chỉ đang—tự thuyết phục bản thân mình, bị kéo theo bởi những ký ức mơ hồ và không có cảm giác thực tế hay sao?
Ngay từ đầu, tại sao lại có nhiều người tự xưng là Chaika?
Mình có thực sự là Chaika Gaz không?
「Tôi…!」
「Cô đang làm cái gì vậy? Tôi nghĩ anh đến đây để thăm hỏi, nhưng hóa ra anh đến đây để bắt nạt công chúa của chúng tôi à?」
David phản đối Toru với một giọng điệu cáu kỉnh.
Chàng trai Saboteur—nhỏ nhẹ lắc đầu, thở dài.
「Không. Không phải vậy. Tôi chỉ—muốn hỏi. Xin lỗi nếu tôi đã vô lễ」
「…………Anh đang làm cái gì vậy?」
David nói, như bị bất ngờ bởi lời xin lỗi dễ dàng của Toru.
Và—
「Tôi đã tọc mạch」
Toru nói vậy và rời khỏi bức tường.
「……Toru?」
「Hãy chữa lành vết thương của cô một cách cẩn thận. Tôi sẽ để lại thuốc mỡ và thuốc giảm đau mà Akari của tôi đã làm. Cái cối xay thuốc của cô ấy khá tốt đấy」
Toru nói vậy và tiến đến giường của Chaika, rồi đặt hai cái lọ nhỏ xuống.
「Toru…」
「Tạm biệt」
Toru nói vậy và quay gót.
Vào lưng anh ta—
「Toru!」
Chaika chịu đựng cơn đau và gọi anh ta lại.
「Tôi cũng—『cảm ơn』」
「…………?」
Chaika vội vã lôi ra những lời mà cô định nói với anh ta khi gặp lại anh ta, khi anh ta quay lại nhìn cô một cách bối rối.
「Vì đã cứu tôi」
「…………À」
Lý do anh ta gật đầu với một vẻ mặt bối rối trong giây lát là vì anh ta đã quên mất việc anh ta ném phi tiêu để cứu Chaika. Saboteur này—mặc dù anh ta là một Saboteur, người lẽ ra phải lợi dụng mọi thứ có thể, nhưng anh ta chắc chắn không có ý định bắt ai phải mang ơn mình. Bản thân anh ta có thể bị tước quyền tham gia Đại hội Võ thuật vì sự can thiệp đó.
Toru tự nói với mình vào sáng nay rằng anh ta chỉ là một Saboteur hạng hai.
Chắc chắn là có những chỗ anh ta không thể triệt để lạnh lùng và vô tình.
Nhưng ngay từ đầu, nếu anh ta là một người chỉ theo đuổi tính hợp lý và lợi ích, anh ta đã không hành động cùng với Chaika Trắng, và Chaika Đỏ đã không quan tâm đến Toru đến vậy.
Một người tuân theo lý trí chắc chắn sẽ hoàn thành công việc chừng nào họ còn tuân theo lý trí.
Nhưng họ không thể tạo ra những kết quả vượt xa lý trí—
Đó là những gì Chaika Đỏ tìm kiếm ở Toru.
Mặc dù là một Saboteur, nhưng anh ta lại không giống một Saboteur.
Nhưng đó là lý do tại sao—cô nghĩ rằng anh ta có thể có được điều gì đó mà chỉ mình anh ta có thể tìm ra, điều mà một Saboteur bình thường không thể có được.
Tôi không biết liệu Chaika có nhìn thấu những gì cô nghĩ hay không—
「Rốt cuộc, tôi chỉ là—vô dụng, kém cỏi, Saboteur」
Toru nói vậy một cách tự ti và rời khỏi phòng—Fredrika cũng đuổi theo anh ta, chỉ liếc nhìn chúng tôi một cái.
Vết thương sâu, nhưng không chí mạng.
Trong quá trình làm lính đánh thuê, Nicolai đã nhiều lần bị thương nặng và đã chứng kiến nhiều người chết vì vết thương chí mạng. Nicolai cũng biết mức độ nghiêm trọng của vết thương của mình và mình sẽ chết nếu làm liều đến mức nào.
Vì vậy—
「……Tôi có thể làm phiền anh một chút được không?」
Nicolai quyết định rằng mình có thể đi lại trong doanh trại nên đã để Vivi ở lại phòng và đến thăm một căn phòng.
Nó ở vị trí mà anh ta đã hỏi trước đó các lính canh.
Nói cách khác—
「…………」
Căn phòng được giao cho đối thủ mà họ đã đối đầu trước đó.
Alberic Gillette là người đã bước ra mở cửa.
Mái tóc vàng gợn sóng nhẹ nhàng và đôi mắt xanh trong veo.
Có thể nói là vượt qua cả giới tính và xinh đẹp, nhưng…… cái vẻ yếu đuối đó không hề có, có lẽ vì toàn thân anh ta toát lên vẻ một người thuộc giới võ.
(Quả nhiên, anh ta không thể là ai khác ngoài đội trưởng…)
Bình tĩnh lại và nhìn cận cảnh, khuôn mặt đó không khác gì khuôn mặt của Alberic trong ký ức của Nicolai. Ngay cả khi Alberic có một người anh trai hoặc em trai sinh đôi, Nicolai cũng không thể tin rằng họ có thể giống nhau đến mức không thể phân biệt được.
「……Anh có gì?」
Alberic hỏi vậy.
Có vẻ như anh ta không thể nói được.
Nhưng trong đôi mắt anh ta khi nhìn Nicolai ở cự ly gần, không hề có chút thân thiện hay ấm áp nào mà anh ta dành cho cấp dưới hay người quen.
(Có lẽ anh ta bị mất trí nhớ?)
Có lẽ anh ta đã bị va đập vào đầu khi Pháo đài Hàng không Erirufu bị rơi xuống.
Nếu đúng như vậy, thái độ lạnh lùng của anh ta đối với Nicolai và những người khác cũng có lý, nhưng đồng thời, câu hỏi tại sao Alberic trong tình trạng như vậy lại cố tình tham gia Đại hội Võ thuật này vẫn còn bỏ ngỏ.
「Anh……」
Nicolai không bước vào phòng mà vẫn đứng ở lối vào và nhìn anh ta một lần nữa.
Vì chiều cao và bàn tay vẫn như cũ, nên không thể biết được cánh tay có vấn đề của anh ta như thế nào. Anh ta không biết liệu nó có phải là một cánh tay giả hay bằng một số loại phép thuật nào đó, anh ta chỉ đang giả vờ có nó……
「Có phải anh không phải là Alberic Gillette?」
「……Anh đang nói gì vậy?」
Alberic—chàng trai trẻ, người trông chỉ có thể là vậy, nhưng nhìn Nicolai với một ánh mắt lạnh lùng, thứ mà Alberic trước đây sẽ không bao giờ thể hiện.
「Anh trông giống Alberic Gillette. Một người là đội trưởng của chúng tôi. Không đời nào có chuyện anh ta chỉ là một người giống người khác. Ngay cả khi chỉ có khuôn mặt, cơ thể và kỹ năng của anh ta đều giống nhau thì thật kỳ lạ.」
「…………」
Alberic không trả lời.
Nếu anh ta mất trí nhớ, anh ta có lẽ sẽ ngạc nhiên hoặc vui mừng khi 『có một người biết về bản thân mình trong quá khứ』, nhưng ngay từ đầu, anh ta dường như không hề quan tâm đến câu chuyện của Nicolai.
「Đội trưởng. Tại sao lại như vậy?」
Nicolai hỏi khi tiến một bước về phía Alberic.
「Chuyện gì đã xảy ra với anh? Chúng tôi—không, Vivi đã」
「—Giả sử 『kiếp trước』 của tôi là Alberic Gillette mà anh nói」
Alberic……nói một cách lặng lẽ.
「Tôi không thể nhớ điều đó. Tôi không có ký ức nào về quá khứ. Tôi không có ký ức chung với anh. Điều đó có nghĩa là tôi là một người khác, ít nhất là về nội dung bên trong, bất kể về thể xác」
「Điều đó—」
Nicolai nghẹn lời.
Rốt cuộc thì người đàn ông này vẫn là Alberic.
Thật đáng mừng khi Alberic còn sống.
Nhưng nếu nội dung bên trong đã hoàn toàn trở thành một người khác, thì liệu đó có phải là điều tốt để vui mừng hay không? Thể xác thì không chết, nhưng nếu tinh thần—ký ức và tính cách được hình thành bởi nó đã chết hoàn toàn…… Liệu nó có khác gì cái chết hay không?
Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra với Alberic?
「Đối với tôi, anh chỉ là một người xa lạ」
Alberic nhìn Nicolai, người đang câm lặng, trong một thời gian, nhưng rồi anh ta xin lỗi và đóng cửa lại.
Nicolai nhìn chằm chằm vào cánh cửa chắn ngang trước mắt như một bằng chứng của sự từ chối.
Không có một hòn đảo nào để bám vào.
Chắc chắn giọng nói của anh ta giống nhau, nhưng cách nói chuyện của anh ta lại khác—mặc dù các bộ phận cơ thể giống với Alberic mà Nicolai và những người khác biết, nhưng lời nói và hành động của anh ta thực sự là của một người khác.
Liệu ký ức của Alberic có thể được khôi phục bằng cách nào đó không?
Hay anh ta sẽ mãi mãi ở trong trạng thái này?
Các pháp sư như Zita và Mateus quen thuộc hơn với những thứ liên quan đến tinh thần của con người. Nicolai, người chuyên vung kiếm, không thể phán đoán được liệu tình huống này có chút hy vọng nào hay không, hay liệu nó có vô vọng hay không.
「……Tôi phải nói gì với Vivi đây……」
Nicolai nói như đang nhổ toẹt ra và bắt đầu đi dọc theo hành lang của doanh trại một lần nữa, hướng về căn phòng được giao cho họ.
Số lượng người tự xưng là 『Chaika』 nhiều một cách đáng ngạc nhiên.
Con gái của 〈Cấm đoạn Hoàng〉—hậu duệ chính thống của Đế chế Gaz.
Không ít người vẫn tin vào Đế chế Gaz, vốn được coi là vùng đất khai sinh ra công nghệ ma thuật, ngay cả sau chiến tranh. Tốt hay xấu, sức ảnh hưởng của Arthur Gaz vẫn còn trên khắp lục địa Felbist, và không ít thế lực đang cố gắng khôi phục nó.
Đó là lý do tại sao một số 『Chaika』, những người tồn tại với số lượng lớn, chỉ nghĩ rằng họ có thể kiếm được lợi ích nào đó bằng cách giả mạo danh tính—nói cách khác, những kẻ lừa đảo. Chỉ cần là người thừa kế chính thống của Đế chế Gaz, người ta có thể nhận được sự hỗ trợ kinh tế.
Nhưng mặt khác, cũng có những cô gái chẳng thu được lợi lộc gì mà vẫn tiếp tục tự xưng là『Chaika』. Và phần lớn trong số họ đều tin chắc rằng『mình mới là thật』. Trừ khi có nhiều『Chaika』thật cùng tồn tại, nếu không thì ngoài một người ra, tất cả những『Chaika』còn lại đều là giả. Nhưng… họ làm vậy để được cái gì, hay vì lý do gì?
Người đã trả lời cho câu hỏi đó chính là Vivi Holopainen, kẻ được gọi là『Chaika thất bại』.
Đúng vậy. Một vài『Chaika』không phải được sinh ra với tư cách là『Chaika』, mà là『trở thành』Chaika.
Theo lời Vivi,『Chaika』không phải là một thực thể hữu hình, mà giống như một thứ tà ác ám vào những cô gái hoàn toàn không liên quan. Điều này cũng giải thích được tại sao trước khi Đế quốc Gaz sụp đổ, con gái của <Cấm Đoạn Hoàng Đế> thậm chí còn chưa từng được đồn đại về sự tồn tại, chứ đừng nói đến tên gọi.
Và cả việc… ký ức của các『Chaika』đều có chung một phần thiếu sót.
Các『Chaika』không biết rằng bản thân vốn là một tồn tại vô hình. Họ không nhận thức được mình chỉ là một dạng ký sinh trùng, chiếm hữu một cô gái vô danh và ghi đè lên nhân cách của cô ấy.
Vốn dĩ, một phần ký ức của họ đã bị xóa bỏ để một sự tồn tại phi tự nhiên như『Chaika』không bị suy sụp tinh thần khi biết được sự thật. Nhờ khoảng trống đó, mọi chuyện đều có thể được hợp lý hóa theo bất kỳ cách nào.
Rải rác khắp lục địa Ferbist, trong những cô gái chẳng hề liên quan, khi một vài điều kiện nhất định hội tụ,『hạt giống』đã được gieo sẵn sẽ nảy mầm bên trong họ, biến tất cả những người xung quanh thành vật tế sống, và rồi Chaika được hoàn thành.
Xóa nhòa đi nhân cách cũ—con gái của <Cấm Đoạn Hoàng Đế> được sinh ra.
Nếu đó là sự thật…
「……Đáng đời thật đấy, Saboteur.」
Đứng ở ngưỡng cửa, Toru cất tiếng gọi cô gái tóc bạc đang nằm trên giường.
Vivi Holopainen.
Lẽ ra cô ta cũng đã trở thành một Chaika.
Nhưng nhờ sự xuất hiện của một『kẻ thất bại』như cô, Toru đã có được thông tin sâu hơn một bước về sự tồn tại của các Chaika. Dù sự thật ra sao, thì hiện tại vẫn chưa thể biết được—
「Anh…!」
Vivi giật mình định ngồi dậy—nhưng có lẽ vết thương đã bị động, cô ôm bụng rên rỉ.
Bị đánh văng cả người đi như thế, dù không bị thương nội tạng thì cũng có xuất huyết trong.
「Thua ngay vòng một trận chính à. Chỉ cần ném kim từ trong bóng tối là được rồi, cứ thích chường mặt ra ngoài nên mới ra nông nỗi này.」
「…………」
Vivi nghiến răng, lườm Toru… nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, như thể sợi dây căng cứng đã đứt, vẻ mặt cô bỗng suy sụp, rồi cúi gằm mặt xuống.
「Gì thế? Sao vậy?」
「…………」
Vẫn cúi mặt, vai Vivi run lên, thậm chí còn nghe thấy tiếng nức nở.
「Này này…」
Toru ngạc nhiên khi thấy cô gái mạnh mẽ này lại có phản ứng như vậy. Anh định khiêu khích một chút để dễ nói chuyện hơn—nhưng thế này thì hóa ra Toru chỉ là một kẻ hạ đẳng đến nói những lời khó nghe vô nghĩa.
「Đối thủ mạnh đến thế à?」
Toru không bước vào phòng mà vẫn giữ khoảng cách với Vivi—anh không có nghĩa vụ phải quan tâm đến cô, nhưng cũng chẳng được lợi gì khi chọc tức một kẻ đang suy yếu—rồi nói.
「Ngài Gillette…」
「Đội trưởng của cô thì sao?」
「Ngài Gillette còn sống… Tôi đã nghĩ ngài ấy chết rồi… nhưng… ngài ấy lại chĩa kiếm về phía chúng tôi… cứ như thể không hề quen biết chúng tôi vậy…」
「……!?」
Thoáng chốc, Toru không hiểu cô ta đang nói gì, nhưng sau đó, khi nghe những lời Vivi thốt ra một cách rời rạc, anh đã hiểu được đại khái tình hình.
Alberic Gillette đã biến mất một thời gian là vì anh ta đã『chết』.
Nghe Guy nói có cách để hồi sinh anh ta, Vivi tuy đã thoát khỏi việc『hóa Chaika』, nhưng vẫn phải đi thu thập『di hài』.
Thế nhưng, tại Đại hội võ thuật của Công quốc Hartgen này, cô lại phải đối đầu với một Alberic còn sống.
Vivi và đồng đội kinh ngạc rồi bại trận dưới tay Alberic và bạn đồng hành của anh ta—nhờ Nikolai tự mình tuyên bố thất bại, cả hai mới may mắn thoát chết.
「…Thì ra là vậy.」
Vừa gật đầu, một nghi vấn đã lướt qua tâm trí Toru.
(Lẽ ra Guy đã bị Chaika『giết』rồi… nhưng theo Chaika, hắn ta cũng chỉ là một thứ ảo ảnh vô hình. Vậy thì, giống như các Chaika, hắn có nhiều bản thể sao? Hay là—đơn giản vì con bé này nhận thông tin từ Guy trước khi Chaika hạ hắn trên hòn đảo đó?)
Và về Alberic Gillette, vẫn còn vài điều khó hiểu.
Toru chỉ vài lần đối đầu với anh ta trên tư cách kẻ địch, nhưng anh cho rằng mình hiểu được khí chất của chàng kị sĩ trẻ đó. Anh ta sẽ không dễ dàng phản bội và tấn công đồng đội của mình như vậy. Hơn nữa, những kị sĩ coi trọng thể diện và đại nghĩa thường cực kỳ ghét sự phản bội.
Vậy tại sao anh ta lại chĩa kiếm vào Vivi và đồng đội?
Và—
「Tóm lại là, cô đã được tên Guy đó bảo rằng,『chỉ cần thu thập đủ di hài thì có thể hồi sinh Alberic Gillette』, đúng không?」
「…………」
Vivi lẳng lặng gật đầu.
Có vẻ cô đã không còn sức lực để thể hiện sự thù địch với Toru nữa.
「Vậy sao…」
Không rõ là ai, nhưng kẻ đã sắp đặt nên những『Chaika』này—dù có thể tưởng tượng ra rằng đó chính là Hoàng đế Gaz—chắc hẳn đang thấy được ý nghĩa nào đó trong việc các『Chaika』cạnh tranh thu thập『di hài』.
Nói cách khác, đó là ý đồ của kẻ chủ mưu, chứ không phải của các『Chaika』. Họ chỉ bị nhồi sọ rằng đó là mong muốn của chính mình—chỉ là những con rối không tự ý thức.
Nếu vậy thì—
「Xin lỗi vì đã khiêu khích. Cứ nghỉ ngơi đi.」
Nói rồi, Toru rời khỏi phòng của Vivi.
Anh cùng Fredrika đang đợi ngoài hành lang trở về phòng được chỉ định cho mình. Cách đó không xa, một người của Lục Tinh Chúng trong bộ trang phục Saboteur màu xám đang theo dõi, nhưng tạm thời không cần bận tâm. Chừng nào bên này không làm gì quá đáng hay tấn công, bọn họ sẽ không ra tay trước.
Vấn đề quan trọng hơn là—
「—Toru.」
Một bóng người đứng trước cửa phòng.
Là Shin.
「Tưởng đang làm gì cơ chứ.」
Giọng Shin nhuốm rõ sự ngán ngẩm.
「Mày không đi hỏi hết người này đến người khác thì không tự mình quyết định được à.」
Dường như anh ta đã nhìn thấu tất cả.
Đúng là—Toru tìm đến Chaika đỏ và Vivi là để sắp xếp lại và xác nhận những suy nghĩ đang dần hình thành trong đầu mình.
Nhưng chắc hẳn, ngay cả Shin cũng không thể biết quyết định của Toru là gì.
Một Saboteur—như Shin.
「…………」
Toru im lặng.
「Hình phạt cho bọn mày đã được quyết định.」
Shin thông báo với giọng điệu chẳng mấy bận tâm, như thể đang nói chuyện phiếm.
「Bọn mày sẽ được xếp đấu trong trận đầu tiên của ngày mai. Về việc can thiệp vào trận đấu, hình phạt lần này là đối đầu với đối thủ được cho là mạnh nhất. Chính là hai kẻ xuất hiện trong trận cuối cùng hôm nay.」
「…………!」
Nghĩa là sẽ phải đấu với Alberic Gillette sao?
「Thực ra, chúng cũng là những đối thủ khá bí ẩn. Tạm thời cứ cho mày đối đầu để xem xét tình hình.」
Shin nhún vai nói.
Xem ra, phe Công vương cũng không hiểu rõ về sự『thay đổi』của Alberic Gillette. Tức là việc anh ta tham gia Đại hội võ thuật trong tình trạng mất trí nhớ có thể do một nguyên nhân khác. Không thể nào chỉ là ngẫu nhiên được.
「Mà dù sao, nếu cứ thắng tiến thì cũng sẽ phải đấu với chúng thôi. Thực chất là không có hình phạt nào cả. Biết ơn đi là vừa.」
「Đúng vậy thật.」
Vừa đáp lại, Toru vừa nheo mắt quan sát Shin.
Hẳn phải có lý do gì đó mà Shin lại đích thân đến đây để thông báo về hình phạt. Lẽ ra, phải đến khi ra võ đài mới biết đối thủ là ai. Việc báo trước thế này không những không phải hình phạt, mà còn là một lợi thế nhỏ cho Toru.
Chắc Shin cũng hiểu Toru đang nghĩ gì.
Anh ta gật đầu—rồi nói tiếp.
「Nói cho tao biết vị trí của『di hài』. Cả cách giải trừ cái bẫy đã đặt sẵn trên đó nữa.」
「…Ra là vậy.」
Toru nhếch mép cười khổ.
「Các phe『Chaika』tham gia Đại hội võ thuật lần này, ngoại trừ bọn mày, đều đã bị loại. Chaika Bohdan và tùy tùng của cô ta bị thương nặng, Vivi Holopainen và Nikolai Avtotor cũng vậy, thành ra tạm thời chúng không còn đủ sức tham gia vào cuộc tranh giành『di hài』nữa.」
Nghĩa là, không còn cần dùng Toru để loại bỏ các phe『Chaika』khác nữa.
Đồng thời—
「Hơn nữa… cả Vivi Holopainen và Chaika Bohdan đều có đồng đội bị bên này bắt làm con tin. Chưa biết mỗi bên sẽ phản ứng ra sao, nhưng đã không còn cần thiết phải để mày đi thu hồi『di hài』của những kẻ khác nữa.」
「…Cảnh giới trong thành lỏng lẻo là vì vậy à.」
Ngay từ đầu, đó là để dụ đám tùy tùng của các『Chaika』vào bẫy và bắt làm con tin.
「Cũng là một phần.」
Shin thản nhiên đáp.
Vậy là—lý do cảnh giới trong thành lỏng lẻo còn có nguyên nhân khác sao?
Ngoài việc bố trí binh lính dễ nhận thấy, nếu có biện pháp nào khác, thì có lẽ là một hệ thống giám sát bằng ma pháp. Có khả năng một cơ chế tương tự như ở dinh thự của Bá tước Roberto Abarth trước đây đã được thiết lập.
Hiện tại, xung quanh tòa thành này, ma pháp bay qua lại như mạng nhện phục vụ cho Đại hội võ thuật và các mục đích khác. Nếu ma pháp dùng cho việc cảnh giới trong thành bị trộn lẫn vào đó, một pháp sư với kỹ năng tầm thường sẽ khó mà phân biệt được.
「Dù sao thì, đối thủ ngày mai của mày đều là những tay lão luyện. Khả năng mày cứ thế thua trận và bị giết không hề nhỏ. Để đến lúc đó thì muộn rồi.」
「Nói thế chứ nếu tôi nói ra ngay bây giờ và ở đây, có khi tôi bị giết ngay tức khắc cũng nên.」
Toru nói với một nụ cười mỉa mai.
「Vị trí và cách giải trừ, tôi sẽ viết ra giấy rồi bỏ vào trong người. Nếu tôi bị giết thì cứ lấy ra là được.」
「…………」
Dường như Shin đã đoán trước được câu trả lời của Toru.
Anh ta im lặng nhún vai—rồi quay gót bước đi, quay lưng về phía Toru.
Toru bỗng cất tiếng gọi bóng lưng anh ta.
「—Shin-nii.」
「…………」
Bước chân của Shin không dừng lại.
Nhưng mặc kệ, Toru nói lớn hơn.
「Anh sống vì điều gì?」
「…………?」
Shin dừng bước, ngoảnh đầu lại qua vai.
「Anh muốn làm gì, muốn có gì, và mong ước điều gì mà sống?」
「Mày đúng là còn non nớt thật.」
Shin nói với vẻ chán nản.
「Tao là Saboteur. Sinh ra là Saboteur, sống như Saboteur, và chết như Saboteur. Ngoài ra còn có gì nữa? Mong ước? Saboteur không có thứ đó.」
Theo một nghĩa nào đó, đó hẳn là câu trả lời lý tưởng của một Saboteur.
Một câu trả lời『khôn ngoan』biết thân biết phận.
「Vẫn chưa chết. Chưa bị giết. Nên vẫn đang sống. Chỉ vậy thôi.」
Không mong cầu gì. Không đòi hỏi gì. Không chán ghét gì.
Giống như một cỗ máy—cứ âm thầm vận hành cho đến khi hỏng.
Chỉ là một sự tồn tại như vậy.
Đúng là đó chính là hình mẫu Saboteur mà những kẻ cầm quyền mong muốn. Và Shin từ xưa đã là một Saboteur lý tưởng được người khác và cả bản thân công nhận.
「…Vậy à.」
Toru gật đầu.
「Đúng là một thằng lúc nào cũng bận tâm những chuyện vớ vẩn.」
Buông một câu như để lại lời cuối, lần này Shin đi thẳng một mạch, không ngoảnh lại cũng không dừng bước. Nhìn theo bóng lưng anh ta, Toru thì thầm.
「Đúng vậy. Anh đã đúng. Với tư cách là một Saboteur.」
Lại một đêm nữa—trôi qua.
Trong nhà kho, hay đúng hơn là nhà giam, nơi ánh trăng mờ ảo bao phủ, Chaika, Akari và Niva chỉ biết bất lực ngồi chờ thời gian trôi.
「…………」
Vẫn với vẻ mặt vô cảm thường thấy, Akari nằm dài trên sàn cạnh bức tường.
Vũ khí đã đành, ngay cả quần áo ngoài đồ lót cũng bị tước đi, dù là Saboteur cũng khó lòng thay đổi được tình thế. À không. Chính xác hơn là các biện pháp có thể thực hiện rất hạn chế—mà những biện pháp đó cũng vừa được chứng minh là vô dụng.
Trên tay Akari có thêm một chiếc còng.
Ngoài chiếc còng vốn đã có ở cổ tay, hai cánh tay cô cũng bị khóa bởi những vòng sắt, khiến cô gần như không thể cử động được gì ngoài vai.
Thực ra, Akari có thể tự tháo khớp tay chân để thoát khỏi cùm tay cùm chân.
Nhưng có vẻ như họ đang bị giám sát bằng ma pháp hay một phương pháp nào đó khác… Vừa nãy, ngay khi Akari thử『thoát còng』, Lục Tinh Chúng đã ập vào, không cho cô cả thời gian để nắn lại khớp, và trói cô lại lần nữa.
「…Akari.」
Chaika cùng Niva nằm xuống bên cạnh Akari, ghé mặt lại gần và thì thầm.
「Ổn không?」
「Tôi ổn.」
Akari đáp.
Chaika mỉm cười nhẹ rồi gật đầu, sau đó luồn hai cánh tay vẫn đang bị còng qua vòng sắt—vòng tay qua cổ Akari và ôm chầm lấy cô.
Làn da trần của Akari và Chaika chạm vào nhau.
「—Chaika?」
Đến cả Akari cũng lộ vẻ hơi ngạc nhiên.
Đây là trò gì vậy?
Trời hơi lạnh nên muốn sưởi ấm cho nhau chăng?
Hay là—
「Xin lỗi nhưng tôi không có hứng thú thân mật với phụ nữ đâu.」
Dù cô ấy đã vài lần bị Niva sờ soạng khắp người, nhưng nhờ thế mà Chaika lại nảy sinh sở thích kỳ quặc này sao?
「…………」
Chaika không nói gì.
Hai tay cô vòng qua cổ, đặt lên lưng Akari.
「Không. Nhưng nếu Anh hai mong muốn thì chuyện đó…」
Nói đến đó, Akari chợt nhận ra.
Những ngón tay của Chaika đang di chuyển một cách kỳ lạ trên lưng cô. Không phải là vuốt ve đơn thuần, mà rõ ràng là những chuyển động có quy luật.
(…『Niva』?)
Nhận ra đó là những chữ cái của ngôn ngữ chung đại lục, Akari tập trung vào lưng mình.
Từ đầu tiên Chaika『viết』là『Niva』.
「Ni… Niva?」
「…………」
Người gật đầu lia lịa không phải là Niva mà là Chaika.
「Tôi. Niva.」
Niva vừa chỉ vào mình vừa nói một câu vô cùng thừa thãi, tạm thời cứ kệ cô ấy.
Và rồi—
(『Phương pháp』… 『Niva』… 『Gundo』… 『Biến hình』… 『Một lần』… 『Cơ hội』…)
Vì đã quen nghe cách nói chuyện lắp bắp từng từ rời rạc của Chaika, Akari nhanh chóng hiểu được ý cô ấy.
Chaika là một Pháp sư.
Cây Gundo yêu thích của cô đã bị tịch thu cùng với chiếc quan tài—nhưng thực ra, pháp sư có thể kích hoạt ma pháp mà không cần dùng Gundo, chỉ bằng cách niệm chú và thực hiện các nghi thức đơn giản. Tuy nhiên, phương pháp này tốn quá nhiều thời gian và công sức nên không thực tế. Hơn nữa, trong tình trạng bị giám sát, có khả năng sẽ bị phát hiện giữa chừng, rồi bị bịt miệng, hoặc thậm chí bị cắt lưỡi, hủy hoại thanh quản.
Nhưng… Chaika có Niva.
Nghĩa là, nếu biến cô ấy—cỗ máy ma pháp sống, thiết bị khuếch đại ma pháp sống—thành dạng Gundo, thì có thể bắn ra ma pháp. Akari không có kiến thức chi tiết về ma pháp hay cơ quan ma pháp, nhưng dường như khi lần đầu『sử dụng』Niva, cấu tạo cơ bản và cách dùng của Niva đã được『ghi』vào đầu Chaika. Nếu cô ấy nói có thể, thì chắc là được.
Nhưng—thực tế Chaika mới chỉ dùng Niva một lần, và cũng chỉ như một bộ phận tăng cường cho cây Gundo của mình, chứ chưa bao giờ thử biến Niva thành một cây Gundo thực thụ để sử dụng.
Nếu dùng, chỉ có một cơ hội duy nhất.
Sẽ là một lần thử thực chiến.
Vậy thì chỉ còn cách chờ đợi một thời cơ thuận lợi nhất.
Và khi thời cơ đó đến, Chaika muốn Akari cũng phải hành động không do dự—đó là ý nghĩa mà Chaika muốn truyền đạt qua cuộc『bút đàm』này. Việc cô không thì thầm bằng lời có lẽ là để đề phòng sự giám sát.
「Tôi hiểu rồi, Chaika.」
Akari gật đầu.
「Xem ra tình yêu cũng có thể nảy nở trong hoàn cảnh khắc nghiệt nhỉ.」
「Munya!?」
Chaika tròn mắt.
Cô ấy lộ vẻ bối rối như muốn nói『Ể? Không hiểu sao?』, nhưng Akari không quan tâm, vẫn đưa hai bàn tay bị còng của mình—những ngón tay chạm vào vùng bụng dưới rốn của Chaika.
「Tôi trong tình trạng này nên không thể ôm chặt Chaika được, nhưng vuốt ve thì có thể.」
「Akari!? Khô—」
Chaika nghẹn lời.
Có lẽ cô nghĩ nếu nói 「không phải」thì sẽ lộ mất vụ『bút đàm』.
Lên vùng bụng dưới của cô ấy—
『Hiểu rồi』『Chờ thời cơ』
Akari viết bằng đầu ngón tay.
Nhưng—
「A, Akari, nh, nhột quá…」
Dường như bản thân Chaika không thể đọc được những chữ được viết qua cảm giác trên da. Cô chỉ biết quằn quại, chẳng có vẻ gì là đã hiểu—
「Tóm lại là tôi hiểu rồi. Cảm xúc của cô đã truyền đến tôi rồi.」
Khi Akari thì thầm vào tai, có vẻ Chaika cuối cùng cũng hiểu.
「…Tôi cũng, truyền đạt.」
Vừa dứt lời, Niva, người dường như vẫn hiểu lầm, ôm lấy Chaika từ phía sau lưng—cũng luồn tay qua vòng sắt như Chaika đã làm với Akari—và bắt đầu cù vào cằm Chaika.
「Chờ đã… Niva…!?」
Niva tiếp tục cù Chaika đang hốt hoảng.
Chaika quằn quại vì nhột một lúc thì—
「—Ra ngoài.」
Một giọng nói vang lên cùng với tiếng cửa mở.
「—!」
Chaika vội vàng muốn tách ra, nhưng vì bị còng tay nên không thể rời khỏi Akari và Niva một cách suôn sẻ được. Trong tư thế kỳ cục bị kẹp giữa Akari và Niva, Chaika đỏ mặt la lên.
「Chờ… đã…!」
「Xin thứ lỗi vì bộ dạng này.」
Akari trả lời kẻ vừa bước vào.
Đứng ở ngưỡng cửa là—một thành viên của Lục Tinh Chúng trong bộ trang phục Saboteur màu xám.
Tay Saboteur của môn phái khác, kẻ chẳng hề biểu lộ chút cá tính nào, dường như không quan tâm đến tư thế kỳ lạ của nhóm Chaika—hắn phớt lờ lời Akari và nói tiếp.
「Các Công nương cho gọi.」
「…………」
Chaika và Akari ngừng quằn quại, nhìn nhau.
Các Công nương, là cặp Chaika sinh đôi luôn ở bên cạnh Công vương sao?
Nhưng—có chuyện gì chứ?
「Nhanh lên. Nếu không nghe lời, ta được phép bẻ một hai ngón tay.」
Không có vẻ gì là cáu kỉnh, nhưng gã Lục Tinh Chúng nói với giọng điệu thản nhiên như đang tán gẫu. Đối với chúng, việc bẻ ngón tay người khác, chặt đứt nó, hay thậm chí là chặt đầu, đều chỉ là—những công việc quen thuộc. Chẳng cần phải căng thẳng làm gì.
Chống cự lúc này là vô ích.
「T, tạm thời, tay—」
「Biết rồi.」
Uốn người như con rắn hay con giun để thoát ra khỏi vòng tay của Chaika, Akari đứng dậy trước, rồi đến Chaika. Niva vẫn bám trên lưng cô như một con mèo con—thôi thì kệ vậy.
「—Đi nào.」
Vẫn với giọng nói không chút cảm xúc, gã Lục Tinh Chúng ra lệnh.
Bước trên hành lang tạm thời dẫn đến võ đài, Toru nắm chặt chuôi cặp Comblade bên hông.
Thứ vũ khí yêu thích được ban cho khoảng mười năm trước.
Khác với Lục Tinh Chúng, phái Acura có xu hướng thừa nhận sự khác biệt về năng lực—hay đúng hơn là sở trường, sở đoản—của từng Saboteur. Với quan niệm rằng con người sinh ra đã có tài năng khác nhau, nên thay vì áp đặt một chương trình đào tạo đồng đều, việc theo đuổi nâng cao năng lực tổng thể sẽ tốt hơn.
Nói cách khác, đó là sử dụng người đúng việc.
Việc vũ khí của Toru là cặp Comblade và của Akari là búa sắt cũng là quyết định dựa trên sự khác biệt về giới tính và thể chất. Việc Akari am hiểu về thuốc hơn Toru cũng vậy.
(Việc có sở trường sở đoản là chuyện đương nhiên—à.)
Toru tự giễu khi nghĩ về điều đó.
「Mà này Toru.」
Fredrika đang đi bên cạnh bỗng cất tiếng hỏi.
「Lần này, vẫn theo phương châm như lần trước chứ?」
「…Cũng đúng.」
Toru buông tay khỏi chuôi kiếm và suy nghĩ.
Fredrika hỏi vậy có lẽ là vì tình hình đã khác so với trận đầu.
Phe Công vương Hartgen đã không còn yêu cầu Toru phải thắng tiến trong Đại hội võ thuật nữa. Nhu cầu loại bỏ các『Chaika』khác và tay chân của họ để thu hồi『di hài』đã không còn.
Nói một cách cực đoan, việc bỏ trốn khỏi đây—hay sớm tuyên bố thất bại để rút khỏi Đại hội võ thuật cũng là một lựa chọn.
Nếu là một Saboteur luôn suy tính thiệt hơn, có lẽ nên ưu tiên lựa chọn đó. Sau đó, bỏ rơi nhóm Chaika và kế thừa ý chí thu thập『di hài』.
Đó là lựa chọn có khả năng thực hiện cao nhất, và là lựa chọn đúng đắn của một Saboteur.
Thế nhưng…
Dù đúng với tư cách là một Saboteur, nhưng có lẽ như vậy là không được.
Bởi điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ, rằng những gì không thể làm với tư cách là Saboteur thì sẽ không thể làm được.
Chaika đỏ đã nói cô không muốn Saboteur Toru Acura, mà chỉ muốn Toru thôi.
Không cần phải là Saboteur cũng được…
Không. Đúng hơn là—
(Không được là Saboteur.)
Toru hơi ngạc nhiên với chính mình khi bắt đầu có những suy nghĩ như vậy.
Nhưng—chẳng phải chính Toru đã tự trói buộc mình trong cái suy nghĩ『vì mình là Saboteur』hay sao? Tương tự như bí quyết của <Thiết Huyết Chuyển Hóa>, việc tự đặt ra khuôn khổ cho bản thân đôi khi rất quan trọng để có thể dồn toàn lực vào một hướng.
Nhưng, một khi đã bị khóa chặt mà không thể tháo ra, nó đã trở thành—một lời nguyền.
Phải như thế này.
Nên là như thế này.
Luôn tự nhủ với bản thân như vậy—
「Không. Sẽ thay đổi cách chiến đấu một chút.」
「Vậy sao?」
「Tôi sẽ chiến đấu theo cách của riêng tôi. Sẽ không câu nệ vào cách chiến đấu của một Saboteur nữa.」
「…………」
Fredrika tròn mắt nhìn Toru một lúc.
Và rồi—
「Mấy chuyện phức tạp thì tôi không hiểu rõ lắm.」
Fredrika nghiêng đầu nói.
「Nhưng tôi thấy hơi vui.」
「Vui?」
Toru nhíu mày nhìn người đồng đội.
Đây là một『lời nhận xét』hiếm thấy từ Fredrika.
「Vì cậu là người đã đánh bại tôi mà… nên tôi muốn cậu có vẻ mặt như thế.」
「…Chẳng biết là vẻ mặt gì nữa.」
Vỗ hai tay lên mặt để lấy lại tinh thần, Toru vừa đi vừa hít một hơi thật sâu.
Và rồi—
Bên cạnh, có tiếng sột soạt—Chaika mở mắt.
Dường như cô đã ngủ thiếp đi một lúc. Tối qua cô đã không ngủ được vì vết thương đau nhức… có lẽ thuốc mỡ và thuốc giảm đau Toru đưa đã có tác dụng.
Chaika chớp mắt, hơi ngồi dậy.
Và rồi—
「—!?」
Cô chạm mắt với David đang đứng bên cạnh.
Anh ta lẽ ra đang bị thương nặng—nhưng không biết từ lúc nào, anh đã mặc bộ áo giáp thường ngày.
Rõ ràng là đang chuẩn bị đi đâu đó.
Chắc hẳn máu đã ngừng chảy, nhưng vết thương vẫn chưa lành. Rõ ràng là nếu cử động mạnh, máu sẽ chảy trở lại. Không, hơn nữa, thể lực đã mất cùng với máu vẫn chưa hồi phục.
Chaika cũng vậy.
Vậy nên──
「David? Đừng liều──」
「À, em cứ ngủ đi, Chaika.」
David nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng như không có gì to tát.
Nhưng Chaika nhận ra giọng nói ấy có chút gượng gạo khác thường. Anh ấy đang cố gắng quá sức. Chắc hẳn anh ấy đang cố gắng chịu đựng những cơn đau mỗi khi cử động cơ thể. Điều đó thể hiện qua giọng nói cứng nhắc một cách bất thường.
「David, đừng liều, dừng lại.」
Chaika ra lệnh, hoàn toàn ngồi dậy.
Đó là mệnh lệnh của người chủ thuê. Lính đánh thuê phải tuân theo.
Nhưng──
「Xin lỗi. Lần này thì tao không nghe được rồi.」
David nói, cầm lấy cây thương.
「Trong lúc em ngủ, sứ giả của công vương đã đến.」
「...Hả?」
「Họ bắt Selma làm con tin rồi.」
David cầm cây thương yêu thích đang dựa vào tường, vừa vung lên xuống để kiểm tra trọng lượng vừa nói tiếp.
「Nếu muốn cô ta an toàn, hãy giao tất cả 'di thể' mà bọn tao đang giữ──à không, Chaika, những gì em đang giữ ra.」
「...Nhưng」
Hiện tại, Chaika Đỏ không có 'di thể' nào cả.
Cô ấy đã giao chúng cho Toru để đổi lấy phương tiện trốn thoát ở hòn đảo trước đó.
Vậy nên──
「Lúc đó tao đã lấp liếm cho qua chuyện rồi. Không có thì làm sao mà đưa, với lại, tao nghĩ bọn chúng cũng không phải là loại ngoan ngoãn mà sẽ trả Selma nếu tao nói thế.」
「...Điều đó thì」
Chắc chắn là đúng như vậy.
David nhe răng cười với Chaika đang lộ vẻ bối rối.
「Dù sao thì cô ta cũng là người phụ nữ của tao mà.」
Chaika biết rằng anh và Selma có quan hệ nam nữ, nhưng vì để ý đến Chaika, bình thường họ không thể hiện sự thân thiết. Nhưng xét về thời gian gắn bó và sự sâu sắc trong mối quan hệ, nó không thể so sánh với Chaika được.
「Vì đã thua nên lính canh của công vương và những người liên quan đến đại hội võ thuật chắc sẽ không chú ý đến bọn này đâu, với lại bây giờ đang trong trận đấu, nên ít người canh gác lắm.」
Trên khuôn mặt David không có chút biểu cảm bi thương nào.
Anh ấy lạc quan cho rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi sao? Hay đây cũng là cách anh ấy tỏ ra thoải mái để Chaika không phải lo lắng?
「Nếu có thể tranh thủ, tao sẽ 'tiện tay' lấy luôn mấy di thể. Cứu được Selma rồi, cả ba ta lại cùng nhau cố gắng tiếp nhé.」
「Đừng liều...」
Chaika chỉ có thể lặp lại điều đó.
Cô ấy không thể thốt ra những lời như bỏ mặc Selma. Nếu họ là những người có thể tính toán 'khôn ngoan' như vậy, thì họ đã không hợp tác với Chaika ngay từ đầu rồi.
「...Có lẽ vậy.」
Nói rồi David bắt đầu bước đi, dùng cây thương thay cho gậy.
「David...」
Anh ấy──không hề nói với Chaika một lời nào về việc 'hãy giúp tôi'.
David và Selma đã giúp Chaika vì họ làm theo lời dạy của người lính đánh thuê, người được coi là sư phụ của cả hai.
『Nếu cảm thấy biết ơn ai đó đã giúp mình, hãy giúp đỡ một người khác nữa. Hãy trao nó đi. Giống như nhiều thứ được truyền lại từ cha sang con, từ con sang cháu, đó mới là điều có ý nghĩa──Tôi đã được dạy như vậy.』
Chaika nhớ rằng David đã từng nói như vậy khi say rượu.
Đối với hai người họ, Chaika giống như em gái, dù không phải là con cái.
Vì vậy, họ đã vô tư đi theo con đường vô lý của Chaika.
Vì vậy, anh ấy sẽ không bao giờ nói những lời như 'hãy trả ơn vì đã giúp đỡ'.
Vậy thì──
「Chờ đã.」
Chaika nói, nắm lấy vạt áo David.
「Em──sẽ đi.」
「Này. Em cứ ngủ đi. Vết thương còn chưa lành mà.」
「Những lời đó, trả lại hết cho anh.」
「............」
David nhìn Chaika đang cầm thanh Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) đặt trên gối với vẻ kinh ngạc.
Chaika lướt qua hình ảnh khuôn mặt của tên Saboteur trẻ tuổi trong đầu khi cô xỏ tay vào tay áo của chiếc áo dự phòng đã được mang đến──vừa nhăn mặt vì đau đớn.
(──Toru)
Chaika cũng nghe được câu chuyện về việc trận đấu được sắp xếp lại và Toru sẽ chiến đấu từ sáng sớm, vì hàng không kỵ binh (Air Cavalry) đã sử dụng ma thuật khuếch đại âm thanh để truyền tin khắp Gelansson.
Có lẽ bây giờ anh ấy đang chiến đấu.
Cô ấy tò mò về kết quả.
Nhưng──bây giờ.
「...Em đi.」
Nhanh chóng mặc xong quần áo, kìm nén cơn đau, Chaika Đỏ nói.
Toru nheo mắt, nhìn đối thủ xuất hiện từ lối vào đối diện.
Một bên đeo chiếc mặt nạ trắng bệch, không thể nhìn ra nhân dạng, thậm chí không thể phân biệt được tuổi tác. Chỉ có thể phân biệt được đó là nam giới nhờ vóc dáng. Trên trán của chiếc mặt nạ chỉ có một chữ 'Lục' được khắc, nhưng không rõ đó là dấu hiệu của một cá tính nào đó, hay là một loại bùa chú.
Người còn lại──lộ mặt thật.
Trong trận đấu ngày hôm qua, ban đầu anh ta cũng đeo mặt nạ giống như đồng đội của mình, nên có lẽ anh ta chỉ đơn giản là không có mặt nạ dự phòng.
Alberic Gillette.
Đội trưởng đội Gillette, những người đang truy đuổi Chaika.
Toru cũng đã từng giao chiến với anh ta vài lần. Một kỵ sĩ (Cavalier) bẩm sinh, kỹ năng chiến đấu dường như đã ăn sâu vào trong máu──một chiến binh thuần chủng được sinh ra từ thời chiến loạn.
Theo một nghĩa nào đó, anh ta giống Toru. Chỉ khác nhau về địa vị xã hội.
Nhưng......
「──Rốt cuộc thì anh là cái quái gì vậy?」
Toru hỏi.
Biểu cảm của Gillette thờ ơ, không hề có chút vui vẻ nào.
Thường thì sẽ có những người trở nên căng thẳng và có biểu cảm như vậy, nhưng nhìn từ cách đứng đến cách thở, anh ta hoàn toàn bình tĩnh...... và Toru, người đã từng giao chiến với anh ta, biết rõ nhất rằng anh ta không phải là người sẽ căng thẳng mỗi khi đối mặt với trận chiến thực tế.
「............」
Alberic im lặng.
Thậm chí, theo ấn tượng trước đây của Toru, anh ta là người khá hoạt ngôn, nhưng anh ta chỉ nhìn Toru với ánh mắt tĩnh lặng.
Như thể cả hai mới gặp nhau lần đầu.
「Anh không phải là Alberic Gillette sao?」
Trong trận đấu ngày hôm qua, anh ta đã sẵn sàng ra tay với thuộc hạ của mình.
Vẻ mặt thất thần của Vivi cũng không giống như diễn kịch, và không có lý do gì để nói dối về chuyện đó. Hoặc có lẽ anh ta đã mất trí nhớ vì một lý do nào đó.
「──Ngươi là」
Alberic lần đầu tiên lên tiếng.
「Là tùy tùng của 'Chaika'?」
「...Đừng dùng câu hỏi để đáp lại câu hỏi.」
Toru gầm gừ bằng giọng trầm.
「Anh không phải là Alberic Gillette sao?」
「Ta là 'Sứ Giả (Apostle)'.」
Alberic nói.
「Kẻ chết được phái đến để tiêu diệt Empe……rion.」
「......Tôi không hiểu gì cả. Empe……cái gì cơ?」
Có lẽ anh ta đã bị va đập vào đầu hoặc gì đó, nên đã mất trí nhớ──hoặc có vấn đề về não.
Nếu vậy, thì việc anh ta thản nhiên ra tay với thuộc hạ cũ của mình cũng có lý, nhưng mặt khác, Toru không hiểu lý do tại sao anh ta lại cố tình tham gia đại hội võ thuật này.
Có vẻ như Alberic──à không, 'Sứ Giả (Apostle)' có lý do riêng, nhưng Toru không hiểu từ 'Emperion' đó là gì.
Dù sao thì──
「──Bắt đầu trận đấu!」
Hàng không kỵ binh (Air Cavalry) trên đầu tuyên bố.
Toru rút thanh Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) và thủ thế.
Nếu kỹ năng của Alberic không thay đổi so với trước đây, thì đây không phải là đối thủ mà những mưu mẹo bình thường có thể phát huy tác dụng. Ngay cả khi có tác dụng, thì cũng chỉ được một hoặc hai lần, và đây đã là trận chiến thứ ba giữa Toru và anh ta──họ đã biết rõ các chiêu thức của nhau.
「Fredrika. Hãy giao chiến với Halberd (Trường Bính Chiến Phủ).」
「Giao cho ta.」
「Tôi nghĩ là cô biết rồi, đừng để bị chém đầu đấy. Trông hắn ta đúng kiểu muốn lấy mạng người ta lắm đấy.」
「...Ngươi lo lắng cho ta sao?」
Fredrika nghiêng đầu với vẻ ngơ ngác.
「Chứ sao. Chuyện gì vậy?」
「Ừm, ra vậy. À, ừ, ta hiểu rồi.」
Fredrika cười và thủ kiếm.
「Toru cũng cẩn thận nhé.」
「Ừ.」
Toru gật đầu.
Và──
「──'Ta là thép'.」
Toru hô lên chìa khóa của <Thiết Huyết Chuyển Hóa (Iron Blood Transformation)>.
Anh không có ý định kéo dài trận đấu. Ngay từ đầu anh nên dốc toàn lực.
「'Thép nên không sợ hãi, thép nên không bối rối, khi đối đầu với một kẻ địch, không chút do dự, tiêu diệt nó'──」
Ngâm xướng.
Đồng thời, khí mạch được giải phóng, một phần tóc của Toru nhuộm thành màu đỏ thẫm.
Đó là──tín hiệu.
Toru và Fredrika gần như đồng thời lao về phía Alberic.
Bên trong thành Gelansson──trong đại sảnh.
Đại sảnh lẽ ra phải thể hiện uy quyền và thế lực của công vương đối với người ngoài, nhưng nội thất lại vô cùng đơn sơ. Không có một món đồ trang trí lộng lẫy nào. Không treo tranh trên tường, không treo đèn chiếu sáng hào nhoáng, đây là một nơi mà từ 'tối thiểu cần thiết' rất phù hợp.
Có lẽ việc cửa sổ được mở rộng là để dễ dàng chiếu hình ảnh từ hàng không kỵ binh (Air Cavalry) và các pháp sư (Wizard) khác lên mặt nước (Water) đặt ở trung tâm. Ma thuật khúc xạ ánh sáng để chiếu cảnh quan từ xa, độ khó sẽ tăng lên khi số lần khúc xạ càng nhiều. Nếu không có một nơi có thể trực tiếp lấy ánh sáng từ bên ngoài, thì nó sẽ yêu cầu một số lượng và kỹ năng vô nghĩa của pháp sư (Wizard).
Dù sao thì......
「──Toru!」
Giọng nói của Chaika gọi tên tùy tùng của mình vang vọng trong đại sảnh.
Bây giờ──một cái lò (Ro) được đặt ở trung tâm đại sảnh, và cảnh quan của đấu trường được chiếu lên làn khói (Kemuri) từ từ bốc lên từ đó.
Bên cạnh lò (Ro) được bố trí những chiếc quạt (Ougi), và ở đó có hình bóng của Chaika, Akari và Niva, vẫn bị còng tay chân.
Hơn nữa──
「Gillette-sama...」
Một cô gái lẩm bẩm ngơ ngác đang ngồi ngay bên cạnh Chaika.
Dù không nhớ khuôn mặt, nhưng Akari và Chaika nhớ giọng nói của cô gái đó. Hơn nữa, Akari đã từng chiến đấu với cậu bé á nhân (Demi-human) ngồi bên cạnh cô gái đó.
Là người của đội Gillette.
Một người đàn ông hói đầu, một cậu bé á nhân (Demi-human) và một cô gái đeo kính.
Akari nhớ rằng họ có tên là Zita, Mateus và Leonardo. Zita đã tự giới thiệu mình ở pháo đài hàng không (Aerial Fort), và tên của hai người còn lại cũng đã xuất hiện vài lần trong cuộc trò chuyện giữa họ.
Và──
「............」
Dĩ nhiên, trên ngai vàng là Công vương Stefan Baltazar Hartgen.
Bên trái và bên phải ngai vàng là hai cô gái mặc đồ đen──Irina và Alina đang dựa vào vai của công vương, và hơn chục thành viên Lục Tinh Chúng (Six Stars) mặc đồ Saboteur màu xám đang đứng canh chừng Chaika.
「Trông mặt họ kìa. Thật thú vị, Irina.」
「Đúng vậy. Thật thú vị, Alina.」
Hai Chaika da đen──Alina và Irina đang trao đổi những lời như vậy.
Tuy nhiên, thứ mà họ đang nhìn không phải là cảnh quan đấu trường được chiếu trên màn hình trắng (Hak). Hai đôi mắt tím (Murasaki) của họ đang hướng về phía Chaika và những người thuộc đội Gillette.
Nhìn Toru và Alberic tranh đấu, hai cô gái mặc đồ đen đang rất vui vẻ ngắm nhìn khuôn mặt của những người có liên quan đang lo lắng.
Ngay từ đầu, Toru không hiểu tại sao hai người này lại đưa Chaika, Akari và Niva──và cả đội Gillette đến đây. Nếu là con tin, thì chỉ cần giam giữ họ là đủ.
Nhưng......
「──Tởm quá.」
Akari lẩm bẩm.
Có lẽ cô ấy cũng đang nghĩ đến điều tương tự như Chaika.
Irina và Alina đang cho họ xem cảnh Toru và Alberic đang chiến đấu sống còn──và thích thú khi nhìn Chaika và những người khác phản ứng. Quả thật là một sở thích tồi tệ.
「Không biết ai sẽ thắng nhỉ.」
「Dù ai thắng thì cũng không xong chuyện đâu.」
Irina và Alina nói với nhau như vậy.
「Nhìn vào trình độ luyện tập võ thuật đơn thuần, thì có lẽ Alberic Gillette kia nhỉnh hơn.」
Stefan nói một cách thích thú.
「Nhưng những mưu kế bất ngờ của Saboteur đôi khi có thể dễ dàng đảo ngược tình thế. Ai thắng cũng không có gì lạ. Quả thật, ta không nghĩ rằng cả hai đều có thể giành chiến thắng mà không bị thương.」
「............」
Chaika nhìn Stefan.
Công vương, người có tài về võ thuật, tiếp tục nói, nở một nụ cười nhạt (Usaemi), khi nhìn Toru và Alberic trên màn khói.
「Nhưng chiến binh mặc áo giáp bạc kia──trông rất giống Dragoon Dominica. Có lẽ nào có quan hệ huyết thống với Dominica Skoda?」
「............」
Lời nói của Stefan...... khiến tim Chaika hẫng một nhịp.
Đúng vậy. Stefan và Dominica Skoda là những người thuộc <Bát Anh (Eight Heroes)> giống nhau──dĩ nhiên là họ có quen biết. Và ông ta biết rằng Dominica là một Dragoon.
Vậy thì về ma thuật và khả năng mà Dragoon sử dụng thì sao......
「Dù sao thì đây cũng là cuộc chiến giữa những người tài giỏi có thực lực──vậy thì họ sẽ không hề nương tay với nhau. Vì họ dốc toàn lực để giết nhau, nên tất cả các kỹ năng đều có uy lực giết người. Bên thua cuộc có lẽ sẽ rất sợ chết.」
Stefan đưa ra một dự đoán không mấy vui vẻ.
Chaika──kìm nén sự bất an đang dâng trào, và quay lại nhìn diễn biến trận đấu.
「──Hừ!!」
Một tiếng thở ra sắc bén và nhỏ──như bắn ra.
Toru nhảy từng bước nhỏ sang phải và trái, lao về phía đối thủ như một con lươn. Nếu cơ thể được <Thiết Huyết Chuyển Hóa (Iron Blood Transformation)> thì có thể đạt được tốc độ gần bằng tốc độ chạy nước rút. Con đường mà anh ta cố tình làm cho dao động sang trái và phải sẽ đánh lừa đối thủ.
Đối thủ không ai khác──Alberic.
Không, theo lời của chính anh ta, thì anh ta là <Sứ Giả (Apostle)>.
Nhưng......
「──ッ!」
Trong khi thở ra tiếng kêu không thành tiếng vì quá sắc bén, Toru hạ thấp người xuống.
Bước cuối cùng để thu hẹp khoảng cách, anh ta sử dụng đà bật lại của cơ thể đã hạ thấp xuống để tăng tốc hơn nữa.
Đồng thời, anh ta vung kiếm từ hai góc độ khác nhau bằng cả hai tay.
Không thể trốn sang phải, không thể trốn sang trái, và ngay cả khi lùi lại thì cũng không thể đuổi kịp tốc độ của Toru.
「............」
Nhưng Alberic đã thản nhiên đỡ đòn tấn công này.
──Tiếng kim loại kêu lên. Hai tiếng chồng lên nhau.
「──!」
Anh ta đã đỡ đòn tấn công từ hai bên Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) bằng một thanh kiếm duy nhất, hơn nữa lại đỡ bằng lưỡi kiếm và chuôi kiếm. Alberic chỉ đơn giản là giơ kiếm lên như một cây chống. Chỉ cần nói như vậy thôi, nhưng trên thực tế, đó là một thao tác chính xác đến mức chóng mặt──như thể xếp kim trên kim.
(Quả nhiên là hắn ta không hề tầm thường......!)
Toru rên rỉ trong tiềm thức được tăng tốc bởi <Thiết Huyết Chuyển Hóa (Iron Blood Transformation)>.
So với lần trước họ giao chiến, kỹ năng của anh ta đã được mài giũa hơn nữa và không có một kẽ hở nào.
Hơn nữa──
「──!?」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hình bóng của Alberic biến mất khỏi tầm mắt của Toru.
Khoảnh khắc anh ta hiểu rằng anh ta đã hạ thấp người xuống, một nhát chém từ bên dưới lao lên.
Toru đã giao chiến với lưỡi kiếm của đối phương, thanh kiếm lướt qua bụng và ngực của anh ta.
(Tên này......!)
Trên thực tế──đó là tốc độ phản ứng và độ chính xác đáng kinh ngạc.
Tương đương với Toru, người đang sử dụng <Thiết Huyết Chuyển Hóa (Iron Blood Transformation)>, không, thậm chí còn hơn thế nữa.
Nhưng...... ngay cả khi tốc độ và độ chính xác của anh ta sánh ngang với Toru, Alberic không có giới hạn thời gian. Nếu cuộc chiến kéo dài, người thua chắc chắn sẽ là Toru.
(Một kỵ sĩ (Cavalier) bẩm sinh──đây là sức mạnh đến mức nào vậy)
Điều đó có nghĩa là Alberic có tài năng tiềm ẩn (Potential) để đạt đến lãnh địa này. Anh ta có lẽ không thể đa tài như Saboteur Toru, nhưng về khả năng đấu kiếm, Alberic ở trạng thái bình thường ưu việt hơn Toru ở trạng thái <Thiết Huyết Chuyển Hóa (Iron Blood Transformation)>.
(Một con quái vật......!)
Lãnh địa mà Toru phải 'cố gắng' mới có thể đạt được, lại là điều cơ bản của Alberic.
Nhưng──
「............」
Thanh kiếm của Alberic lại xoay chuyển.
Liên tục──từ phải sang trái, từ trên xuống dưới.
Có lẽ đó không phải là một nhát chém thực sự.
Nhưng đó chỉ là đối với Alberic mà thôi.
Nếu Toru mất cảnh giác dù chỉ một khoảnh khắc, anh ta sẽ bị chém vào chỗ hiểm và ngã xuống. Có vẻ như anh ta chỉ kết nối các kỹ năng một cách tùy tiện, nhưng quỹ đạo của những nhát chém đó đều bao gồm phần thân của Toru──bao gồm cả phần giữa thân. Ngay cả những kỹ năng nhỏ cũng có uy lực giết người. Nếu anh ta để lộ một kẽ hở dù chỉ một khoảnh khắc, lưỡi kiếm chắc chắn sẽ lao vào với tốc độ và góc độ chết người.
Toru đang dồn hết sức để đỡ những đòn tấn công này.
Anh ta thậm chí không có chỗ để né tránh. Lưỡi kiếm sượt qua lớp áo──và đôi khi là má hoặc tai của anh ta, làm rách da và rớm máu.
Hơn nữa......
「............」
Biểu cảm của Alberic tĩnh lặng.
Không có vẻ gì là đang căng thẳng. Đối với anh ta, nó tương đương với việc di chuyển tay chân để đi bộ──anh ta không dồn hết tâm trí để duy trì trạng thái này.
Chỉ là──
(......Tay trái?)
Có lẽ chỉ Toru mới nhận ra điều đó, vì giác quan của anh ta đã được nâng cao ở trạng thái <Thiết Huyết Chuyển Hóa (Iron Blood Transformation)>. Chỉ một chút khác biệt.
Tay trái của Alberic có một chút 'khác'.
Không phải là chuyển động của anh ta chậm chạp vì bị thương──mà ngược lại. Có một 'độ lệch' kỳ lạ, như thể chính Alberic đang bị tay trái dẫn dắt một cách hấp tấp.
Điều đó là không thể.
Rốt cuộc thì chuyện này là gì?
Nhưng──
(Nếu có khe hở để khai thác, thì chỉ có chỗ đó thôi)
Khoảnh khắc Toru phán đoán như vậy──
「──!?」
Thứ bay đến trước mắt Toru là tay phải đang cầm kiếm.
Bọc trong lớp giáp trắng──từ khuỷu tay trở xuống.
「Fredrika!」
Đó chắc chắn là cánh tay phải của cộng sự của Toru.
Toru theo phản xạ lùi lại, mở rộng khoảng cách với Alberic, đồng thời quay lại nhìn Fredrika. Ở đó, anh thấy bóng dáng của đồng đội Alberic đang cố gắng phóng ra một cú đâm trong khi kéo Halberd (Trường Bính Chiến Phủ) trở lại, và bóng dáng của Fredrika đang loạng choạng vì mất thăng bằng do bị chém đứt cánh tay phải.
Tệ rồi. Đúng hơn là Fredrika đang gặp nguy hiểm.
Dù bất tử đến đâu, Fredrika cũng chỉ có thể chết nếu bị chặt đầu.
Không...... nếu sử dụng ma thuật của trang giáp long (Dragoon), cô ấy có thể tái tạo cơ thể ngay cả từ một cái đầu, nhưng nếu kẻ địch biết rằng ngay cả khi chặt đầu thì cô ấy cũng không chết, thì chúng sẽ ra tay nghiền nát cái đầu còn lại, dù chúng không nhận ra thân phận của cô ấy.
Anh đã ỷ lại vào khả năng bất tử của cô ấy──sức chịu đựng (Resistance).
Cô ấy không thực sự giỏi về 'kỹ năng' chiến đấu.
Chỉ có khả năng bất tử và sự e ngại bản năng──mức độ co rúm phản xạ đối với các cuộc tấn công (Opposition) thấp, đã cho phép cô ấy nhìn nhận một cách sát sao. Có thể nói đó là 'năng lực', chứ không phải là kỹ năng.
Và các kỹ năng được mài giũa thường vượt trội hơn các năng lực.
Đối thủ của Halberd (Trường Bính Chiến Phủ), vì anh ta hợp tác với Alberic, nên có nghĩa là anh ta có kỹ năng chiến đấu tương đương hoặc cao hơn anh ta. Toru đáng lẽ phải chú ý đến điểm đó.
「Không ổn rồi, phải tạo khoảng cách.」
Ngay bên cạnh Toru, người đang vươn tay về phía Fredrika để che chở cho cô ấy và đồng thời cố gắng đưa ra chỉ thị──
「──Sao lại lơ là vậy.」
Một giọng nói thì thầm.
Toru rùng mình và nhìn lại, anh kinh ngạc khi thấy khoảng cách lẽ ra phải mở rộng, lại bị thu hẹp──có lẽ anh ta đã thu hẹp khoảng cách gần như với tốc độ bằng với tốc độ rút lui của Toru.
Toru đã để lộ sơ hở.
Không ổn rồi......!
Toru cố gắng dùng song Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) để ngăn chặn nhát chém sắp giáng xuống──nhưng tư thế của anh không đủ để đỡ được nhát chém của Alberic. Một đòn tấn công được tung ra với lực mạnh, đó là kỹ năng sở trường của kỵ sĩ, nó sắc bén và nhanh chóng──quan trọng nhất là nặng.
Đương nhiên──
「──!」
Hai thanh Tiểu Cơ Kiếm mà Toru giơ lên bị hất văng đi, và hai tay của Toru dang rộng ra hai bên.
Từ phía trước không được bảo vệ đó, thanh kiếm của Alberic lao thẳng vào cổ Toru.
Và......
「Toru!」
Người nắm lấy một trong hai tay đang dang rộng ra của Toru──là Fredrika.
Cô ấy──
「──ッ!」
Dùng tay trái còn lại kéo Toru về phía mình một cách nửa cưỡng ép.
Để tránh cho Toru khỏi nhát chém của Alberic.
Nhưng, điều đó đương nhiên──
「Ưm──」
Alberic lên tiếng một cách nhỏ nhẹ, có chút ngạc nhiên.
Dù không có ý định thương xót, nhưng có lẽ anh ta cũng ngạc nhiên khi thanh kiếm của mình chém vào một người không mong muốn.
Thanh kiếm của Alberic──đã chém vào thân thể của Fredrika, người được đưa ra thế chỗ Toru. Dù không đến mức bị chém làm đôi, nhưng lưỡi kiếm xuyên qua khe hở của lớp giáp, đâm sâu từ dưới vú trái của cô ấy cho đến tận phần thân.
Vị trí của trái tim đối với con người.
「──ッ」
Fredrika nôn ra máu thành tiếng.
Toru──
「──!」
Cũng đồng thời lao ra phía trước người sử dụng Halberd (Trường Bính Chiến Phủ).
Nhưng bên này đã có ý định đâm bằng chiến phủ──tức là nhắm vào một 'điểm'──vì vậy khoảnh khắc Toru và Fredrika đổi chỗ cho nhau, cuộc tấn công đó đã kết thúc trong vô ích.
Toru vội vàng đỡ đầu nhọn như ngọn giáo của Halberd (Trường Bính Chiến Phủ) đang đâm hụt lên trời bằng Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade).
Khoảnh khắc người sử dụng Halberd (Trường Bính Chiến Phủ) hơi mất thăng bằng, Toru ném khói (Kemuri) lấy ra từ trong người xuống đất.
「──!」
Ánh sáng và vụ nổ (Bak) nổ ra ở giữa trận chiến.
Đương nhiên, vì ban đầu nó là một quả cầu nhỏ, nên lực nổ chỉ là một phần bổ sung──sức sát thương gần như không có.
Hiệu quả ban đầu của nó là lượng khói trắng (Hak) lớn tạo ra ngay sau đó.
「Ngươi──」
Giọng nói của Alberic vang lên từ phía sau làn khói (Kemuri) đang bốc lên.
「Thật là hèn hạ......!」
Toru có thể nhận thấy sự dao động trong giọng điệu bình tĩnh của anh ta, có lẽ là do tức giận.
Có phải anh ta không hoàn toàn áp chế tất cả cảm xúc của mình?
Hay là──
「Dùng phụ nữ làm lá chắn──không, làm thế thân......」
Có vẻ như Alberic đã nhìn thấy Toru, người đang trốn thoát bằng cách dùng Fredrika làm thế thân một cách tình cờ. Chắc chắn đây là một tình huống không thể không bị hiểu lầm như vậy──
「Hèn hạ? Cảm ơn nhé.」
Toru đáp lại như vậy trong khi ôm cơ thể của Fredrika, và giậm chân xuống đất.
Anh đã từng bị nói rằng anh không đủ hèn hạ, không đủ lạnh lùng, vì vậy anh không phù hợp với Saboteur──đối với Toru, việc bị đánh giá như vậy vào lúc này không gì khác ngoài sự mỉa mai.
Dù sao thì──
(Xem ra tên Kị Binh (Knight) đó vẫn còn nhớ đấy)
Động (Dou) sao? Hay là khinh (Kei) nhỉ.
Dù sao đi nữa, không thể phủ nhận đòn tấn công của Alberic đã có phần chùng lại.
Toru quyết định lợi dụng làn khói đang lan tỏa để tạo khoảng cách với họ. Dù rằng đây không phải là một trận chiến thực sự, và việc bỏ chạy khỏi nơi này có lẽ sẽ không được tha thứ.
Lưỡi đao găm sâu vào kẽ hở của bộ giáp bạc.
Chaika và Akari đứng chết lặng nhìn cảnh tượng đó.
「──Fredrika.」
Chaika thốt lên tên người đồng đội của Toru như thể đang thở hổn hển.
Trong làn khói, hình ảnh thanh kiếm của Alberic đang chém sâu vào cơ thể cô hiện ra rõ mồn một.
Nếu là một người bình thường thì chắc chắn đã vong mạng.
Và rồi...
「Ôi... Thật đáng thương.」
Không biết đã đến bên cạnh từ lúc nào, Irina cúi người xuống và thì thầm ngay sát Chaika.
「Chính vì các người mà cậu ta và cô ta thậm chí còn không thể bỏ cuộc.」
「...…!」
Chaika quay mắt nhìn Irina.
Nhưng từ phía đối diện──
「Tôi nhớ không nhầm thì là Toru Acura-san và Fredrika Skoda-san nhỉ?」
Alina tiếp lời với một giọng điệu ra vẻ sầu thảm.
「Hai người họ, sẽ chết. Là vì, cô đấy.」
Bọn chúng đang trêu ngươi cô.
Khuấy động tâm trí và nuôi dưỡng sự bất an. Chúng tìm ra vết thương lòng, chọc ngón tay vào đó và cố làm nó lan rộng ra. Chúng vun trồng cái gọi là ‘cảm giác tội lỗi’ vốn đã tồn tại, biến nó thành một con quái vật ăn mòn cả ý chí của chính chủ nhân.
「...…」
Dù nhận thức được điều đó, những lời nói của họ vẫn như một loại độc dược ngấm từ từ vào tâm trí cô.
Sự thật là, cô đang cảm thấy tội lỗi, và điều đó là không thể xóa nhòa.
Trong khi đó──
「Hừm── Bom khói sao. Với một Saboteur thì cũng là lẽ đương nhiên.」
Stephan, người đứng ngoài cuộc và chỉ đơn thuần bình phẩm trận đấu, lên tiếng.
Là một võ nhân chuyên tâm vào việc chiến thắng trong thực chiến và hạ sát đối thủ, người đàn ông quyền lực này dường như không có ấn tượng tiêu cực gì về việc Toru sử dụng bom khói.
「Nhưng── đồng đội đã trọng thương, xem như bại cục đã định rồi. Dù có muốn dùng kỳ sách, nhưng với đối thủ là hai kẻ kia thì gần như là bất khả thi.」
「...…」
Chaika bất chợt nhìn sang Akari bên cạnh.
Còn Akari──
「Quả thật, Fredrika có lẽ không qua khỏi rồi.」
Cô lẩm bẩm, không nhắm vào ai cụ thể.
Nhưng──
「...…」
Dù hẳn là đã nhận ra ánh mắt của Chaika, Akari vẫn ngoan cố nhìn chằm chằm vào làn khói. Chaika chớp mắt nhìn cô một lúc──
「…!」
Cuối cùng, cô cũng hiểu ra ý nghĩa và chuyển ánh mắt của mình trở lại cảnh tượng trong làn khói.
Lá bài tẩy sẽ phát huy sức mạnh lớn nhất khi không ai biết đến sự tồn tại của nó.
Đòn đột kích chỉ có ý nghĩa khi đối phương không hề hay biết.
Vậy thì──
Làn khói từ từ tan đi.
Vốn dĩ nó chỉ là một quả bom khói có kích thước mà cá nhân Toru có thể mang theo vài quả. Nếu muốn phạm vi tác dụng của làn khói lan rộng, thì dĩ nhiên thời gian duy trì của nó sẽ có hạn.
Về mặt thời gian duy trì,〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉của Toru cũng đã đến giới hạn.
Vì lẽ đó, cậu đã giải trừ bí kỹ này một lần. Cảm giác trống rỗng lan khắp toàn thân vô cùng rõ rệt. Dù đã hóa giải〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉, thời gian Toru có thể chiến đấu với toàn bộ sức lực đã không còn nhiều.
「──Ta tạm thời có thể khen ngươi vì đã không bỏ chạy.」
Alberic, người đang đứng hiên ngang giữa võ đài, bình phẩm.
Đồng đội của hắn, gã đàn ông mang chiến phủ cán dài (halberd), vẫn im lặng. Ngay cả biểu cảm của hắn cũng không thể nhận ra qua lớp mặt nạ. Nhưng qua hai lỗ khoét trên đó, có thể thấy đôi mắt của hắn đang không chút lơ là mà đảo quanh quan sát. Có lẽ vì đã mất dấu Toru một lần, hắn đang cảnh giác một đòn đột kích từ một vị trí, một phương hướng không ngờ tới.
Trên hết──
「Đồng đội của ngươi đâu rồi?」
「──Đâu rồi là sao.」
Toru nhún vai đáp.
「Chết rồi. Chính ngươi đã giết cô ta còn gì.」
「...…」
Alberic nhíu mày.
Nơi Toru hất cằm chỉ về là hình ảnh Fredrika đang nằm đó, được đắp một tấm vải lên đến cổ, không biết lấy từ đâu ra. Đúng như lời Toru nói rằng cô đã chết, khuôn mặt cô không còn chút huyết sắc, cũng chẳng có dấu hiệu của hơi thở.
「À. Các ngươi đang cảnh giác một đòn đột kích ư? Tạm thời thì cô ta chắc chắn bỏ cuộc rồi đó.」
Nói rồi, Toru chỉ vào tấm vải trắng mà những người tham gia đại hội phải đeo trên người.
Đó là tấm vải được thấm một loại vật chất đặc biệt, nếu gỡ nó ra khỏi cơ thể, sẽ bị xem như bỏ cuộc.
Ngay cả khi Fredrika chỉ giả chết, với việc này, cô đã mất quyền tham gia vào trận đấu. Vạn nhất cô tham gia tấn công từ đây, các Phi Công Cơ Binh sẽ can thiệp── hoặc, với tư cách là người vi phạm luật lệ đại hội, các Ma thuật sư đang chờ sẵn xung quanh cũng sẽ tham gia tập trung tấn công, và Fredrika sẽ phải hứng chịu tất cả.
「Được thôi.」
Alberic gật đầu.
Hắn quay sang người đồng đội mang chiến phủ cán dài bên cạnh── và nói.
「Một mình ta đối phó là đủ.」
「...…」
Trong giây lát, gã đàn ông đeo mặt nạ 『Lục』 mang chiến phủ cán dài có vẻ như muốn nói gì đó và khẽ cựa mình... nhưng chỉ có thế. Không hẳn là đã chấp thuận, nhưng xem ra hắn không có ý kiến phản đối chỉ thị của Alberic.
「Gì vậy? Định chơi đẹp sao. Quả là Kị sĩ-sama── đó là tinh thần hiệp sĩ à.」
Toru khiêu khích Alberic bằng một giọng điệu chế nhạo.
Thế nhưng…
「Không biết.」
Alberic nói với vẻ mặt vô cảm.
「Ta là một〈Sứ giả〉.」
(…Sau một hồi thì đã bình tĩnh lại rồi sao.)
Sự phẫn nộ và dao động trong khoảnh khắc hắn chém nhầm Fredrika đã không còn thấy đâu nữa.
「Lên đây.」
Nói rồi, Alberic lướt tới như bay.
Toru── vào thế với song kiếm, sẵn sàng nghênh chiến.
Từ bên phải. Từ bên trái.
Những nhát chém thăm dò được tung ra, nhưng Toru dùng hết sức để gạt đi. Cậu không còn thời gian để kéo dài trận đấu.
Mục tiêu của Toru chỉ có một.
「──Chết tiệt!」
Nhát chém thứ tư.
Toru dùng toàn bộ sức lực để gạt nó đi.
Nhắm vào khoảnh khắc tư thế của Alberic khẽ chao đảo──
「Shaaa!!」
Toru ném thanh tiểu cơ kiếm bên trái đi.
Nhưng có lẽ Alberic đã đoán trước được điều này── cái ‘kỹ thuật’ ném vũ khí chính của mình đi, Toru đã từng dùng trước mặt hắn── nên hắn dễ dàng né được. Tuy nhiên, Toru ngay lập tức lại ném tiếp thanh tiểu cơ kiếm bên phải.
「──!?」
Vừa né thanh tiểu cơ kiếm thứ hai, Alberic vừa cau mày trước hành động vứt bỏ cả hai vũ khí của mình. Để nhắm đến một đòn lật ngược tình thế thì cách làm này quá sơ hở.
Và, khoảnh khắc tiếp theo.
「──Chết tiệt!」
Toru rút hai thanh phi tiêu từ trong người và phóng về phía điểm yếu duy nhất mà cậu đã nhắm từ đầu── chính là khuỷu tay trái của Alberic. Việc ném đi hai thanh tiểu cơ kiếm có tầm đánh dài hơn phi tiêu là để trở nên linh hoạt hơn, nhằm nhắm vào một điểm nhỏ một cách nhanh chóng và chắc chắn── và còn là để có thể tung ra đòn tấn công hiệu quả ngay cả khi đã lao vào trong tầm đánh của Alberic.
Đương nhiên, đây là một chiến thuật liều mạng.
Nếu thất bại thì không còn đường lui.
Thế nhưng──
「──Shaaa!!」
Thay vì nói là ném, thì đúng hơn là đâm── hai thanh phi tiêu được Toru tung ra trong một đòn liều mạng khi lao vào trong tầm đánh của đối thủ đã cắm phập vào khuỷu tay trái của Alberic, đúng như dự tính.
Toru tiếp tục rút ngắn khoảng cách, rồi dùng cả hai tay nắm chặt lấy chuôi của chúng.
「Ngươi──」
「Trước hết, lấy một cánh tay của ngươi đã!」
Toru hét lên, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào hai thanh phi tiêu đang cắm sâu, vặn chúng chéo nhau── tay phải lên trên, tay trái xuống dưới, vừa vặn vừa chém xuống. Bị xé toạc bởi hai lưỡi đao xoáy tròn, phần cẳng tay trái của Alberic bay lên không trung.
「Khụ...!?」
Nhưng cánh tay phải cầm kiếm của Alberic vẫn còn nguyên vẹn.
Dù đã chuyển sang cầm bằng một tay khiến uy lực giảm đi, nhát chém của hắn vẫn sắc bén và nhanh gọn. Với Toru, người chỉ còn lại phi tiêu, việc chống đỡ nó là vô cùng khó khăn, không còn nghi ngờ gì nữa.
「...…」
Alberic lùi lại ba bước để đảm bảo khoảng cách tối ưu cho thanh kiếm. Ngay cả khi mất một cánh tay, hắn vẫn trung thành với chiến thuật của mình, quả không hổ danh xuất thân từ nhà võ, mang trong mình dòng máu chiến binh.
Toru──
「Hề──」
Không truy đuổi, cậu lùi lại, vẫn giữ tư thế với hai thanh phi tiêu trên tay.
Từ đây, việc ném những thanh phi tiêu còn lại để tấn công từ ngoài tầm đánh của đối phương có lẽ sẽ hợp lý hơn. Ngoài việc uy lực và tốc độ giảm sút do cầm kiếm bằng một tay, lúc này trọng lượng cơ thể của Alberic cũng đã thay đổi lớn, giống như Fredrika trước đó, khiến hắn khó giữ thăng bằng. Nếu phi tiêu của Toru cắm vào yếu huyệt của đối phương trước khi hắn kịp quen với điều đó, phần thắng sẽ thuộc về cậu.
Và rồi──
「Ự... ?」
Như thể bị thiếu máu.
Không── hay đúng hơn là như thể vừa tỉnh giấc khỏi một cơn mơ.
Alberic chớp mắt rồi lắc đầu. Thay vì che đi cánh tay bị chém, hắn lại dùng cánh tay phải vẫn đang cầm kiếm đưa lên trán, như thể đang che khuôn mặt, hay đúng hơn là cái đầu không hề bị thương của mình.
「...?」
Toru không hiểu lý do cho phản ứng của Alberic.
Hay là, nó bắt nguồn từ sự kỳ lạ mà Toru đã nhận ra từ trước── chuyển động của Alberic dường như bị kéo lê bởi toàn bộ cánh tay trái.
「T-Ta── Ta, là, ta, là?」
Alberic lắc đầu như thể đang cố rũ bỏ cơn buồn ngủ.
「Sao thế, Kị sĩ-sama. Hay phải gọi là 『Sứ giả』-sama nhỉ?」
Vừa nói, Toru vừa vào thế với hai thanh phi tiêu, như thể đang thi triển một môn quyền pháp nào đó.
Nhưng Alberic không đáp lại lời khiêu khích của Toru.
Hắn vẫn tiếp tục lắc đầu lia lịa, như thể đang cố xua đi lớp sương mù bao phủ tâm trí.
Việc cánh tay trái bị chém đứt dường như đã gây ra một thay đổi trọng đại nào đó cho hắn.
「…!」
Toru chợt nhìn xuống cánh tay trái bị chặt đứt của Alberic và tròn mắt kinh ngạc.
Đó không phải là một cánh tay bằng xương bằng thịt. Nhìn vào mặt cắt, có thể thấy một bộ xương trông như kim loại, quấn quanh nó là một thứ gì đó màu trắng, dẻo quẹo, khác với thịt. Như thể đang nuôi ký sinh trùng, vài sợi dây mỏng thò ra từ mặt cắt── chúng cũng phát ra ánh kim loại rõ rệt── đang ngọ nguậy.
Rốt cuộc đây là thứ gì.
Và rồi──
「...Ta là, ta là... kị sĩ của... gia tộc Gillette...」
「Sao thế, vẫn muốn tiếp tục, hay là đầu hàng──」
Toru chuyển ánh mắt trở lại Alberic và hỏi.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo.
「──!?」
Từ phần thân của Toru── ngay chấn thủy, một mũi đao sắc nhọn đột ngột lòi ra.
「Cái...!?」
Người kinh ngạc thốt lên lại chính là Alberic.
Toru nhìn thứ hung khí đang đâm xuyên qua cơ thể mình── rồi nhếch mép cười.
「Chà, ra là vậy. Cũng phải thôi...」
Câu nói không thể kết thúc, thay vào đó, máu từ nội tạng trào ngược lên và ộc ra từ miệng Toru. Một nhát đâm từ phía sau bên trái, hơi tránh cột sống, nhắm thẳng vào trung tâm cơ thể── xuyên qua cả trái tim.
Đó là phần đuôi của chiến phủ cán dài (halberd)── phần được mài nhọn như một mũi thương.
「Sao ngươi lại đâm!?」
Giọng Alberic chất vấn gã đeo mặt nạ 『Lục』 đầy kích động.
Thế nhưng──
「...…」
Người đồng đội sử dụng chiến phủ cán dài không đáp lời, chỉ rút vũ khí ra.
Ngay khoảnh khắc sau đó, Toru ngã xuống như một con rối đứt dây.
「Toru!」
Chaika bất giác hét lên và đứng bật dậy khỏi ghế.
Nhưng ngay lập tức, một thành viên của Lục Chúng không biết đã chạy đến từ lúc nào, dùng một lực cực mạnh ấn vai cô ngồi trở lại ghế.
「Ôi chà chà. Chết rồi nhỉ. Tên đó.」
「Đúng vậy. Chết rồi.」
Irina và Alina cất lên tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông ngân.
Chaika── chỉ có thể chết lặng nhìn cảnh tượng phản chiếu trong làn khói. Còn Akari bên cạnh thì vẫn vô cảm, nhưng ánh mắt của cô đã không còn hướng về làn khói nữa, mà nhìn xuống đầu gối của mình.
「Chết rồi, là do các người đấy.」
「Chính các người đã giết cậu ta.」
Irina và Alina cúi xuống nhìn vào mặt Chaika và Akari, cố tình nhấn mạnh điều đó.
Và rồi──
「...Chẳng lẽ.」
Zita lẩm bẩm như thể vừa nhận ra điều gì đó.
Tuy nhiên, giọng cô rất nhỏ, chỉ có Matheus đứng bên cạnh mới nghe thấy.
「Đội trưởng...…」
「Cô nhận ra gì à?」
「...Em không chắc chắn, nhưng mà.」
Zita vẫn nói bằng giọng thì thầm── rồi bắt đầu giải thích suy nghĩ của mình.
Cánh cửa dày, được gia cố bằng thép ở nhiều chỗ và đóng đinh tán── mở ra.
Tiếng ken két chói tai, như tiếng rên rỉ, ai oán, có lẽ là khúc tiễn đưa những sứ giả lên đường về cõi âm.
Đó là... nhà xác bên trong thành Gwellan.
Trong các tòa thành lớn thường có một nơi để chứa xác chết như thế này. Đặc biệt là trong lúc bị vây hãm, không thể cứ để mặc xác chết trong thành. Nếu chúng phân hủy, có thể gây ra dịch bệnh, mà dù không thế thì cũng làm suy giảm sĩ khí. Mặt khác, nếu số lượng lớn, chúng có thể bị dùng làm nguồn ma lực cho ma thuật. Vứt bỏ lại càng không thể.
Vì thế, xác chết sẽ được tập trung và quẳng vào một căn phòng tối tăm, lạnh lẽo và dễ niêm phong.
「Yo-hoisse── và」
Các vệ binh uể oải mang xác của Toru và Fredrika vào nhà xác.
Có lẽ vì nghĩ rằng đã là xác chết thì không cần phải quan tâm gì nữa, họ thậm chí không đặt lên cáng, mà chỉ túm cổ áo và lôi đi như rác.
Xác của Toru và Fredrika được thêm vào cuối một dãy xác chết đã được xếp sẵn.
Có lẽ do vòng loại đã có khá nhiều người chết, một mùi hôi đặc trưng bao trùm cả nhà xác.
Và rồi──
「──Rốt cuộc.」
Sau khi các vệ binh rời đi── không hiểu sao cánh cửa không được đóng lại, thay vào đó, một bóng người đứng ở lối vào nhà xác.
「Rốt cuộc, ngươi đã không thể trở thành Kị sĩ hay Saboteur── không thể trở thành bất cứ ai cả.」
Là Shin.
Hắn lẩm bẩm như vậy rồi bước lại gần xác của Toru, lục lọi trong ngực áo và rút ra một mảnh giấy. Đó là tờ giấy ghi lại nơi giấu 『Di thể』 và cách vô hiệu hóa những cái bẫy đã được cài đặt, mà Toru đã hứa với Shin từ trước.
「Cái kiểu chuẩn bị những thứ này một cách thành thật đến ngu ngốc chính là lý do tao nói mày không hợp. Nhưng, tao xin nhận thứ này. Tạm thời tao sẽ thả Akari ra. Còn Chaika của mày thì phải làm sao, chuyện này tao không thể tự quyết định được.」
Nói rồi, Shin quay lưng bỏ đi như thể đoạn tuyệt với Toru.
Có lẽ có vệ binh đang đợi sẵn bên cạnh cửa, cánh cửa lại một lần nữa đóng lại với tiếng ken két dị thường.
Sự tĩnh lặng lạnh lẽo, tăm tối nhanh chóng bao trùm nhà xác.
Giữa không gian đó──
「...…」
Một tiếng gầm gừ ngắn và trầm thấp vang lên, trườn dọc theo sàn nhà.
Cùng lúc đó, một luồng ánh sáng xanh lam bao bọc lấy cơ thể Toru.
Đó là── màu sắc tương tự như khi một phép thuật được kích hoạt.
Một lát sau...
「...…」
Toru ung dung ngồi dậy.
Người Saboteur chắc chắn đã bị đâm xuyên tim, thế nhưng, cậu lại lắc mạnh đầu như để rũ bỏ tử thần đang bao phủ lấy mình── rồi thở hắt ra một hơi.
Ngay khoảnh khắc sau đó, một con thú nhỏ ló đầu ra từ sau bóng cậu.
Là một con mèo con.
Nhưng── nó có thực sự là một con mèo như vẻ ngoài không?
「Toru. Ổn chứ?」
Ít nhất thì mèo sẽ không nói chuyện.
「Ừ. Cứu tôi rồi.」
Toru cử động hai vai như thể đang giãn gân cốt.
Con mèo nhỏ đang ngồi gọn trên đùi cậu── có bộ lông vàng óng và đôi mắt đỏ như máu. Bất cứ ai có chút kiến thức về thân thế của nó sẽ ngay lập tức nhận ra đó là hình dạng biến hóa của Fredrika.
Biến thành mèo con, cô đã trốn sau lưng, bên dưới lớp áo của Toru.
Và rồi── cô cắn vào người cậu để phục hồi trái tim và chữa lành vết thương.
Đương nhiên, cái xác của Fredrika chỉ là một khối thịt được tạo ra từ trước và tách ra khỏi『bản thể』── nói cách khác, chỉ là một cái『vỏ rỗng』có hình dạng mà thôi. Khi xâm nhập vào pháo đài bay, Fredrika dường như cũng đã dùng phương pháp tương tự để đánh lừa kẻ địch.
Thực ra, trước khi trận đấu với nhóm Alberic bắt đầu, họ đã bàn bạc trước phương pháp này như một『nước cờ cuối cùng』.
Mục đích của nhóm Toru suy cho cùng là giành lại Chaika và đoạt lấy di thể.
Không nhất thiết phải vô địch đại hội võ thuật mới có thể làm được điều đó.
Vậy thì── Toru đã hy vọng rằng, bằng cách giả chết một lần, cậu có thể thoát khỏi sự giám sát của Shin và đồng bọn.
「好了──」
Toru đứng dậy, ánh mắt cương quyết, nói một cách bình tĩnh.
「Trận chiến thực sự bắt đầu từ đây.」