THẤT BẠI VÀ BỊ LĂNG NHỤC
Bữa ăn được dọn lên––xét trên cương vị một Công tước Vương, có thể nói là khá đạm bạc.
Chỉ có ba chiếc đĩa được bày ra trên một góc của chiếc bàn dài. Dù lượng thức ăn khá nhiều, nhưng chúng không hề sử dụng nguyên liệu cao cấp, cũng chẳng được trang trí cầu kỳ hay chế biến theo những phương pháp phức tạp.
Về cơ bản, chúng không khác mấy so với những món ăn trong doanh trại binh lính.
Công tước Vương Stephan Hartgen lặng lẽ ăn hết tất cả.
Ông ăn không phải để thưởng thức hương vị, mà như thể đây cũng là một hình thức rèn luyện.
Phong thái này hoàn toàn tương xứng với những biệt danh như 『Võ Vương』 hay 『Vua Chặt Đầu』. Các cô hầu gái đứng sát tường cũng mang vẻ mặt căng thẳng. Bầu không khí tràn ngập khắp nơi không phải là sự ấm cúng của một bữa ăn, mà gần giống với chiến trường hơn––một cảm giác trống rỗng và lạnh lẽo đến kỳ lạ.
Ngày đầu tiên của Đại hội Võ thuật––quá trưa.
Mười trận đấu buổi sáng đã kết thúc, và bây giờ là giờ nghỉ trưa.
Không chỉ Công tước Vương Hartgen, mà cả những người tham gia và các khán giả bên ngoài thành cũng đang vừa dùng bữa trong tâm trạng phấn khích, vừa hồi tưởng lại những trận đấu buổi sáng.
Và rồi––
「Thưa cha.」
「Thưa cha.」
Hai bên Stephan, hai cô gái cất tiếng gọi.
Họ là những cô con gái nuôi có cùng dung mạo, cùng trang phục––Irina và Alina.
Dù ngồi cùng bàn, hai cô bé lại không hề ăn gì. Trước mặt mỗi người chỉ có một chiếc chén bằng đồng thau. Họ chỉ uống thứ bên trong đó.
Tất cả các cô hầu gái––đều biết.
Thứ chứa đầy trong chiếc chén đó là gì.
Và họ cũng biết rằng, hai cô con gái nuôi của Công tước Vương không ăn bất cứ thứ gì khác––đã hơn hai năm nay. Sự thật này, những người hầu chuyên lo việc ăn uống đương nhiên sẽ biết, nhưng họ bị cấm không được hỏi han thêm. Một khi Công tước Vương đã đích thân tuyên bố, tay vẫn còn cầm thanh gươm đẫm máu vừa chém bay đầu một tên cận thần dám dâng lời can gián, rằng 『Tò mò hại chết mèo』, thì dù là những cô hầu gái tọc mạch nhất cũng phải ngậm miệng lại.
Dù sao thì––
「Nhân tiện, mấy kẻ âm mưu bị bắt dạo trước, giết chúng đi cũng được nhỉ?」
「Được nhỉ?」
Hai cô bé hỏi với vẻ mặt và giọng điệu của những đứa trẻ đang nài nỉ cha mẹ mua cho một món đồ chơi nhỏ.
Theo một cách nào đó, đây là một câu nói có thể khiến người ta rùng mình––
「Cứ làm theo ý các con.」
Stephan nói, gương mặt giãn ra.
Ông chỉ nở nụ cười như vậy với hai cô con gái nuôi này mà thôi.
Có lẽ hiểu được điều đó, hai cô bé nhìn nhau gật đầu với nụ cười có phần đắc ý, rồi cất giọng ngân nga như hát.
「Cha cho phép rồi đấy.」
「Cho phép rồi nhỉ.」
「Giết chúng đi thôi.」
「Làm vậy đi.」
Những cô hầu gái xung quanh cố gắng hết sức để không thay đổi nét mặt, thậm chí không hề nhúc nhích, chỉ đứng yên tại chỗ.
Họ tự nhủ rằng mình là những bức tượng điêu khắc, những vật vô tri không thấy không nghe. Nếu cứ để tâm đến nội dung những cuộc trò chuyện diễn ra ở đây, họ sẽ sớm không chịu nổi. Trong tòa thành này, từ bỏ suy nghĩ của một con người chính là cách chắc chắn nhất để bảo vệ bản thân.
「Những kẻ bị bắt hôm nay thì sao nhỉ?」
「Bên đó vẫn còn dùng được đấy.」
「Chắc vậy nhỉ.」
Hai cô gái nhấp từng ngụm chất lỏng từ chiếc chén đồng.
Một mùi thoang thoảng tựa mùi sắt lan tỏa ra xung quanh.
「Tạm thời cứ để chúng sống cho đến khi các trận đấu kết thúc cả nhé?」
「Ừ. Cứ làm vậy đi.」
「Các trận đấu buổi chiều cũng đáng mong chờ ghê.」
「Thật sự––đáng mong chờ ghê.」
Hai cô gái vừa cười khúc khích vừa trò chuyện.
Công tước Vương Stephan Hartgen––chỉ lặng lẽ ngắm nhìn họ với ánh mắt trìu mến, như một người cha đang xem những đứa con ngây thơ của mình đùa nghịch.
Âm thanh thép va vào thép vang vọng trong không gian.
Những lưỡi kiếm tóe lửa khi ma sát vào nhau.
Mũi kiếm vốn đang lướt là là trên mặt đất đột ngột vút lên.
「––ッ!」
Một đòn đâm từ một góc độ mà đáng lẽ không thể nào thực hiện được.
Thông thường, kiếm không thể uốn cong, roi không thể đâm thủng, nhưng đây là một đòn tấn công bất ngờ từ ngoài tầm nhận thức, chỉ có thể thực hiện được bởi một loại vũ khí sở hữu cả hai đặc tính đó.
Một đòn đánh đặc trưng của Xà Giảo Kiếm.
Nhưng––
「Ranh con!」
Kiếm sĩ rút một thanh đoản kiếm bằng tay trái và gạt nó đi.
Không. Không chỉ gạt đi, hắn còn lao về phía trước, dùng đôi giày da có lót những mảnh sắt để dẫm lên mũi Xà Giảo Kiếm đã mất đà sau khi bị gạt.
Kiếm sĩ đã nhìn thấy và biết rằng vũ khí của đối thủ là Xà Giảo Kiếm. Vì vậy, có lẽ hắn đã đoán trước được phương thức tấn công của nó.
「Chết đi!」
Vừa ném thanh đoản kiếm đi, hắn vừa vung kiếm chém bằng cả hai tay.
Nhưng đòn tấn công này đã bị cán của một ngọn thương đưa ra từ bên sườn chặn lại.
「Chậc––」
Những tia lửa bắn ra––cán thương được làm bằng kim loại––kiếm sĩ nheo mắt lại rồi nhảy lùi về phía sau. Hắn không cố chấp truy đuổi. Có vẻ như hắn rất am tường về chiến thuật trong chiến đấu, đặc biệt là trong các cuộc đấu kiếm.
「…………」
「…………」
Sau một màn công phòng quyết liệt nhưng ngắn ngủi, cả hai bên đều lùi lại––để quan sát tình hình.
Cứ thế lặp đi lặp lại.
Trận đấu buổi chiều––đã đến lượt của nhóm Chaika Đỏ.
Đối thủ là hai kiếm sĩ, cả hai đều sử dụng trường kiếm.
Đúng như mong đợi từ những người đã sống sót qua vòng sơ loại, họ đều là những đối thủ không thể xem thường.
Nhưng––
「…………」
Toru đang cùng Fredrika theo dõi trận đấu từ hàng ghế khán giả được bố trí bên cạnh đấu trường.
Dù tốt hay xấu, đó là nơi có thể cảm nhận trực tiếp không khí của trận đấu, của cuộc chiến––nói cách khác, là tuyến đầu. Đối với những người giỏi võ nghệ, đây là nơi có thể cảm nhận trực tiếp khí tức của đối thủ, và cũng là địa điểm tuyệt vời để dò xét tình hình của kẻ địch có thể sẽ đối đầu với mình trong trận tiếp theo.
「Toru?」
Fredrika đột nhiên nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh với vẻ khó hiểu.
「Sao thế?」
「…Lạ thật.」
Toru nói như thể đang lẩm bẩm.
「Tên đó––chuyển động của hắn…」
Ánh mắt cậu không hướng về Chaika Đỏ đang chiến đấu, mà là David đang ở bên cạnh cô. Lính đánh thuê dùng thương, người hộ vệ của Chaika Đỏ, trông có vẻ vẫn đang đùa giỡn với đối thủ bằng những đường thương sắc bén như mọi khi.
Nhưng…
「Đáng lẽ tốc độ thu thương của hắn phải nhanh hơn mới đúng.」
「Vậy sao?」
「…………」
Fredrika dường như không nhận ra––nhưng Toru, người đã từng trực tiếp đối đầu với David, lại nhận thấy rất rõ.
David đang không ở trạng thái tốt nhất.
Dĩ nhiên, với năng lực chiến đấu cơ bản cao đến mức bất thường, người đàn ông đó trông không giống như đang gặp vấn đề gì. Tuy nhiên, so với David trong ký ức của Toru, chuyển động của hắn chậm hơn một chút. Đặc biệt là khi vung thương rộng, có một khoảnh khắc dừng lại vô nghĩa.
Như thể đang cố nén lại điều gì đó.
(Hình như tên đó bị thương trên hòn đảo kia thì phải?)
Hôm trước––tại hòn đảo nơi tàn dư của Đế chế Gaz ẩn náu.
Trong trận hỗn chiến ở đó, David dường như đã bị thương ở bụng. Mặc dù anh ta đã cố giấu––nhưng khi rời đảo trên lưng Fredrika, Toru và những người khác đã nhận ra mùi máu thoang thoảng và hỏi, thì Chaika Đỏ đã thừa nhận điều đó.
(Tùy vào độ sâu của vết thương, nhưng làm sao có thể lành trong vòng một tuần hay chừng đó được.)
Nếu đang trong một chuyến hành trình, vết thương sẽ còn lâu lành hơn nữa.
Họ khác với nhóm Toru, những người không cần phải lo lắng về điểm đó nhờ có Fredrika.
(Lúc ở vòng sơ loại, trong trận hỗn chiến thì không đến nỗi––)
Khi chiến đấu hai chọi hai, lại còn với những đối thủ khá mạnh, có lẽ anh ta không thể phát huy hết sức lực khi phải để ý đến vết thương. Hơn nữa, có vẻ như Xà Giảo Kiếm của Chaika Đỏ đã bị lộ bài trong vòng sơ loại, nên đối thủ đã rất cảnh giác với các đòn tấn công bất ngờ từ nó.
Kết quả là, dù chỉ một chút, Chaika Đỏ và David đang dần bị áp đảo.
Cô gái mặc đồ đen đang nhìn vào mặt nước trên xe.
Thứ phản chiếu trong đó––chính là nhóm Chaika Đỏ đang trong trận đấu.
Dáng vẻ của Chaika Đỏ, người có phong cách chiến đấu cơ bản là sử dụng Xà Giảo Kiếm một cách linh hoạt và tự mình di chuyển nhanh nhẹn để đánh lừa đối thủ, trông thật bắt mắt. Thân hình uyển chuyển của cô toát lên một vẻ đẹp khỏe khoắn.
Nhưng––
「…Một cơ thể thật năng động.」
Cô gái mặc đồ đen lẩm bẩm bằng tiếng Rake.
「Tự do tự tại, nhảy múa, cảm nhận.」
Trên khuôn mặt ngây thơ đó, trong một khoảnh khắc––một tia u ám lướt qua.
「Thật đáng ghen tị.」
Phải chăng cô đang so sánh bản thân mình, người ngồi trên xe lăn, với Chaika Đỏ?
「Giá như ta cũng có một cơ thể như thế, thì ta cũng đã có thể làm Stephan vui lòng rồi.」
Stephan có phải là Công tước Vương Stephan Hartgen không?
Vậy thì cô gái này––cô gái mặc đồ đen với mái tóc bạc và đôi mắt tím, không phải là Irina hay Alina, mà là một Chaika thứ ba, một Chaika thuộc phe Công tước Vương Hartgen chăng?
Hay là…
「Đáng ghen tị. A, thật đáng ghen tị. Nhưng––không sao cả.」
Chaika mặc đồ đen nói như đang hát.
「Vì cơ thể đó, cũng sắp là của ta rồi.」
Chaika mặc đồ đen nói với một nụ cười có thể gọi là rạng rỡ.
Thế cân bằng nhanh chóng bị phá vỡ.
Nguyên nhân là do Chaika vấp phải một viên sỏi dưới chân.
Khi duỗi thẳng ra, Xà Giảo Kiếm có chuyển động giống như một cây roi––nhưng để điều khiển nó thành một đòn chém mạnh mẽ, người sử dụng phải thực hiện một vài chuyển động xoay quanh trục của mình. Sức mạnh từ những chuyển động xoay nhỏ được tạo ra ở các khớp như mắt cá chân, đầu gối, hông, vai, khuỷu tay và cổ tay, cuối cùng sẽ hợp thành những cú quật của Xà Giảo Kiếm để tấn công kẻ thù.
Nhưng lần này, ngay từ đầu, mũi chân của cô đã đặt lên một viên sỏi không ổn định.
Chaika chỉ mất thăng bằng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Nhưng khoảnh khắc đó––đã bị đối thủ kiếm sĩ tận dụng triệt để.
Sắc bén, nhanh chóng, mũi kiếm lao tới.
Ngược lại, Chaika đã thất bại trong chuyển động xoay ban đầu, khiến cho Xà Giảo Kiếm bị chậm lại.
Không có thời gian để gạt hay làm chệch hướng vũ khí của đối thủ, ngược lại, cơ thể đang mất thăng bằng vì bị sức nặng của Xà Giảo Kiếm kéo đi của cô thậm chí còn không có thời gian để rút con dao găm dự phòng giắt sau lưng.
「––!」
Đối thủ đương nhiên đang lao tới với ý định giết cô.
Hai bên thực lực ngang nhau, không phải là đối thủ có thể nương tay.
Vì vậy––
「Kh…!」
Ngay lập tức, Chaika đưa tay trái ra trước trục cơ thể.
Nếu có thể dùng một tay trái làm lá chắn để làm chệch hướng hoặc giảm uy lực của cú đâm, ít nhất cô sẽ không chết ngay vì bị đâm vào ngực hay cổ họng.
Tuy nhiên…
「––!?」
Chuyển động của đối thủ bị rối loạn.
Mũi kiếm lệch đi rất nhiều, đâm vào khoảng không.
Chaika mở to mắt ngạc nhiên––cô nhìn thấy mũi thương đang cắm vào bụng của kiếm sĩ.
「David!?」
Lính đánh thuê hộ vệ của Chaika.
Nhưng anh ta cũng đang chiến đấu với một kiếm sĩ mạnh trong tình trạng vết thương chưa lành, đáng lẽ không có thời gian để bảo vệ cô––
「…………Chậc.」
David tặc lưỡi một tiếng.
Mạnh mẽ––có lẽ anh ta đã quá gắng sức––trên bụng anh ta, trong tư thế đã mất thăng bằng, là thanh kiếm của kiếm sĩ mà anh ta đang đối đầu, đã đâm sâu vào.
「David…!」
「Đừng có ngây ra đó!」
Tiếng quát của David vang lên.
「––!」
Mất cảnh giác chỉ trong một khoảnh khắc, do dự cũng chỉ trong một khoảnh khắc.
Chaika một lần nữa vung Xà Giảo Kiếm, quấn lưỡi kiếm hiểm ác của nó quanh cánh tay của kiếm sĩ đã đâm vào bụng David.
「––ッ!」
Cùng với tiếng hét giận dữ không thành lời, cô giật mạnh Xà Giảo Kiếm.
Máu văng tung tóe và những tiếng thét xung quanh, cánh tay phải của kiếm sĩ bay lên không trung.
Chaika Đỏ vội vàng thu Xà Giảo Kiếm về lại trạng thái trường kiếm ban đầu, chạy đến chỗ David đang ngã gục. Cô quỳ xuống bên cạnh, cố gắng đỡ anh dậy và xem xét vết thương.
Và rồi––
「David, David, có sao––」
「Ngu ngốc, đằng sau––」
「––!?」
Chẳng kịp để quay lại.
Một nhát chém vung xuống, xé toạc lưng của Chaika Đỏ.
「…ッ!!」
Cảm giác đầu tiên là cú sốc. Tiếp theo là nóng rát. Cơn đau đến cuối cùng.
Cùng với màn sương máu phun ra từ lưng, Chaika Đỏ ngã gục tại chỗ.
「Này, Chaika!?」
「…………Ự…」
Trước tiếng gọi của David, Chaika đã không còn sức để trả lời.
Cơn đau và cảm giác buồn nôn khiến tầm nhìn của cô nhanh chóng bị thu hẹp lại. Cô thậm chí không thể nhận ra rằng đó là triệu chứng của việc mất máu nhanh chóng.
Và rồi––
「Con khốn này…!」
Người đứng bên cạnh Chaika đang ngã gục, vừa rên rỉ, chính là kiếm sĩ đã bị chặt đứt cánh tay phải trước đó. Có lẽ hắn đã sơ cứu tạm thời, vết thương đã được buộc lại, và cánh tay trái còn lại đang cầm thanh kiếm mà hắn từng cầm bằng tay phải.
「Chết––」
Thanh kiếm được vung lên theo kiểu cầm ngược.
Không cần kỹ năng hay chiêu thức gì cả. Món vũ khí sắc nhọn ở đầu chỉ cần vung xuống là đủ để xuyên thủng cơ thể mềm mại của cô gái, dù là cổ hay bụng.
「––đi!」
Một tiếng hét của kim loại vang lên.
「––!?」
Kiếm sĩ cụt một tay quay lại nhìn thanh kiếm của mình đã bất ngờ bay khỏi tay… rồi chăm chú nhìn vào bàn tay của mình.
Từ đâu bay tới, một con dao găm màu đen đã xuyên qua cổ tay hắn.
「…………Toru.」
Toru có thể cảm nhận được Fredrika bên cạnh đang nhìn mình với vẻ mặt như không thể tin nổi.
「…………」
––Hỏng bét rồi.
Dù nghĩ vậy, nhưng đã quá muộn.
Toru khẽ rên rỉ, vẫn giữ nguyên tư thế vừa phóng dao găm.
Những người tham gia đại hội khác xung quanh cậu cũng đang kinh ngạc nhìn về phía này. Có lẽ cả những khán giả đang xem trận đấu từ xa cũng vậy. Chắc chắn họ không thể hiểu ngay lập tức chuyện gì đã xảy ra.
Cậu đã vô tình can thiệp vào trận đấu.
Hơn nữa––đó là để cứu Chaika Đỏ, người đáng lẽ là 『kẻ thù』 mà cậu sẽ phải đối đầu sau này.
Đặt lý trí và tình cảm lên bàn cân, đôi khi cậu lại ưu tiên tình cảm hơn––Toru đã luôn bị nói rằng đó là một khuyết điểm lớn của một Saboteur. Lần này, nó lại vô tình bộc phát ra ngoài.
Tất nhiên, nếu làm như vậy trong một trận đấu, thì sẽ ra sao…
「––Vi phạm luật lệ của đại hội.」
Cùng với những lời đó, hai thanh đoản kiếm đã kề vào hai bên cổ của Toru ngay khoảnh khắc tiếp theo. Đó là những thanh kiếm ngắn, rộng bản và dày, giống như những con dao rựa. Dù có thể không quá sắc bén, nhưng chúng vẫn đủ sức để cắt đứt cổ người bằng vũ lực.
「…………」
Họ đã đến bên cạnh từ lúc nào?
Những người cầm đoản kiếm là nhóm Lục Kỵ trong trang phục Saboteur màu xám.
Có vẻ như ngay từ đầu họ đã trà trộn vào giữa những người tham gia đại hội võ thuật khác tại khu vực khán đài này. Có lẽ không chỉ riêng trường hợp của Toru––họ là những người được bố trí để ngăn chặn những người tham gia đang xem trận đấu có hành động bất ngờ cản trở tiến trình trận đấu.
Và rồi––
「Ta đã nói rồi mà.」
Từ một vị trí hơi xa––không biết hắn đã ngồi đó từ lúc nào––Shin thong thả ngồi trên ghế và nói.
「Toru, đó chính là điểm yếu của ngươi.」
「…………」
Toru chỉ liếc mắt về phía Shin.
Nếu cậu cử động bất cẩn, những thanh đoản kiếm sẽ cắt đứt cổ cậu ngay lập tức.
「Bị những cảm xúc thiển cận chi phối. Như vậy thì chẳng khác gì cầm thú cả.」
Nói rồi, Shin đứng dậy khỏi ghế.
Dù có bị giết trong trận đấu cũng không được phàn nàn.
Khi đăng ký tham gia lần đầu, tất cả những người tham gia đều đã phải ký vào một bản cam kết với nội dung như vậy.
Nhưng điều đó không có nghĩa là người thua cuộc chắc chắn sẽ bị giết. Khi một người rơi vào tình trạng rõ ràng không thể tiếp tục chiến đấu––như bất tỉnh hay tàn phế––trận đấu sẽ được phân định thắng thua tại đó, và các binh lính canh gác sẽ can thiệp. Và nếu có thể, người tham gia bị thương sẽ được chữa trị.
Điều đó––cũng áp dụng cho David và Chaika.
「…………」
Sau khi được cầm máu sơ bộ tại hiện trường––vì bị chém vào lưng, Chaika được đặt nằm nghiêng trên một chiếc cáng và được khiêng đi. Ngay bên cạnh là chiếc cáng chở David, và cô có thể nghe thấy tiếng rên rỉ của anh ta. Có lẽ, kiếm sĩ mà Chaika đã chặt đứt cánh tay cũng đang được khiêng đi trên một chiếc cáng tương tự.
Và rồi––
「––Toru.」
Một bóng dáng chàng trai quen thuộc… lướt qua trong tầm mắt cô.
Tất nhiên Chaika biết rằng chính con dao găm mà cậu đã ném đã cứu cô.
Nhưng đó rõ ràng là hành vi vi phạm luật lệ của đại hội.
Đương nhiên––
「…………」
Trong một thoáng, ánh mắt họ giao nhau.
Toru Acura bị hai người mặc trang phục màu xám và trùm kín mặt kẹp hai bên, với đoản kiếm kề vào cổ, bị áp giải đi. Ngay sau lưng cậu là cô gái đồng đội––hình như tên là Fredrika. Có vẻ như cô không bị chĩa vũ khí vào người, nhưng với việc Toru bị bắt làm con tin, cô cũng không thể làm gì được.
Toru im lặng.
Cậu không hề biểu lộ một chút cảm xúc nào.
Nhưng––
「Toru…」
「…………」
Toru khẽ gật đầu.
Như thể muốn nói, đừng bận tâm.
Chaika cố gắng ngồi dậy để đuổi theo cậu––nhưng cơn đau dữ dội chạy dọc sống lưng mỗi khi cô cử động dù chỉ một chút cũng không cho phép. Và những người lính gác đang khiêng cáng cũng giữ cô lại, nói rằng 『Đừng gây thêm phiền phức』 mỗi khi cô cố gắng cử động.
––Ít nhất cũng muốn nói một lời cảm ơn.
Cảm xúc đó cũng tan biến… vào cơn đau và bóng tối đang ập đến từ phía bên kia.
Không lâu sau, Chaika cứ thế mất đi ý thức.
Chấp nhận sự thật rằng thời gian cứ trôi qua mà không thể làm gì được––thật sự rất đau khổ.
Huống chi khi đang là thân tù, sự sốt ruột lại càng tăng lên.
Hơn nữa––
「…………」
「Niva.」
「Chuyện gì?」
Niva nghiêng đầu, đôi mắt hai màu vàng và bạc ngơ ngác chớp chớp.
Nhìn chằm chằm vào mặt cô, Chaika nói:
「Quay mặt đi.」
「Tại sao?」
「…………」
Đang ngồi xổm trước một cái vại đặt ở góc phòng, Chaika cảm thấy bế tắc.
Một khi còn sống, có rất nhiều vấn đề không thể tránh khỏi. Hơn nữa, khi bị nhốt cùng một chỗ suốt hơn một ngày, điều đó lại càng rõ ràng hơn.
Ví dụ như––đi vệ sinh.
Nhưng căn phòng này vốn không được xây dựng để làm nhà giam, nên làm sao có thể có thiết bị cho việc đó được. Chỉ có một cái vại lớn rỗng có nắp––đủ lớn để ngồi lên––được đặt ở đó, có lẽ với ý nghĩa là 『dùng cái này đi』.
Nhưng dù chỉ có phụ nữ ở đây, việc đi vệ sinh mà bị người khác nhìn thấy vẫn là một điều khó chấp nhận. Hơn nữa, Niva lại thường nhìn chằm chằm vào Chaika nhiều hơn mức cần thiết––hay đúng hơn, hễ có thời gian rảnh là cô ấy lại nhìn Chaika, nên tất nhiên, khi đi vệ sinh, cô cũng sẽ phải phơi bày姿態của mình trước ánh mắt của Niva.
「Vì xấu hổ. Đừng nhìn.」
Tạm thời, Chaika chuyển sang nói tiếng Rake.
「Không có gì, đáng, xấu hổ.」
「Là tôi xấu hổ!」
Chaika vừa nói vừa nhúc nhích hông một cách lúng túng.
Trong tình trạng bị còng cả hai tay và hai chân, việc cởi một chiếc quần lót cũng rất khó khăn.
「Chaika. Tôi giúp.」
Niva đề nghị như vậy… nhưng Chaika chẳng vui chút nào.
「Dừng lại…!」
Chaika hét lên như sắp khóc.
Nhưng––
「…………」
Như thể đang túm một con mèo con, Akari nắm lấy cổ áo của Niva và kéo Living Gundo phiền phức này ra xa. Dù cổ tay bị còng, nhưng ngón tay và vai vẫn có thể cử động được nên việc này vẫn có thể thực hiện được––
「Akari, cảm ơn.」
「…Ừm.」
Nhìn vào lưng Akari đang dẫn Niva đến sát tường, Chaika đi vệ sinh.
Thực ra cô đã nhịn khá lâu rồi––nên đã đi rất nhiều.
「…………」
Sau khi bước xuống khỏi cái vại và chỉnh lại quần áo––Chaika bất chợt nhìn lên cửa sổ gần trần nhà.
Bầu trời đã bắt đầu nhuốm màu hoàng hôn.
Giờ này có lẽ một vài trận đấu chính của Đại hội Võ thuật đã kết thúc.
Không biết Toru và mọi người thế nào rồi.
Họ chắc chắn đã nhận ra sự biến mất của nhóm Chaika, liệu cậu có bỏ mặc Đại hội Võ thuật để đi tìm họ không?
Hay là––
「––Anh hai chắc cũng đang khổ tâm lắm.」
Bất chợt––Akari, vẫn đang quay lưng về phía này, nói như thể vừa nhớ ra điều gì đó.
「Akari?」
Chaika nghiêng đầu hỏi.
「––Toru, khổ tâm?」
「Có lẽ Shin––chủ nhân của hắn, đang yêu cầu anh hai một cuộc trao đổi con tin hay gì đó tương tự.」
Akari vừa nói vừa dựa lưng vào tường ngồi xuống.
「Nếu không thì cũng không cần thiết phải để chúng ta sống, cũng không cần thiết phải bắt chúng ta lại. Ngược lại, nếu xét đến mối quan hệ giữa những người tự xưng là 『Chaika』 đang tranh giành 『di thể』, thì việc giết hết những 『Chaika』 khác và những người hộ vệ của họ không chậm trễ sẽ giúp giảm bớt đối thủ cạnh tranh và tốt hơn.」
「…………」
Chaika không nói nên lời.
Đó là một lập luận rất hợp lý. Dù bản thân Chaika có thể chấp nhận được hay không là một chuyện khác.
「Có lẽ họ nghĩ rằng anh hai đang giữ 『di thể』. Hoặc có lẽ họ nghĩ rằng nhóm Chaika Đỏ cũng có một hai mảnh. Tóm lại, chắc chắn anh hai đang bị yêu cầu phải thu thập tất cả chúng và giao nộp. Để đổi lấy chúng ta. Tuy nhiên…」
Akari quay lại nhìn Chaika và nói.
「Điều đó có nghĩa là, hoặc là giao nộp tất cả di thể để cứu cô, hoặc là bỏ rơi cô để thực hiện nguyện vọng mà cô đã đánh cược cả tính mạng. Anh hai đang bị buộc phải đưa ra lựa chọn đó.」
「…!」
Bản thân Chaika––cũng nhận thức được rằng cô đã đánh cược cả mạng sống để thu thập 『di thể』. Ngay cả trước khi gặp Toru và những người khác, cô đã xác định đó là 『ý nghĩa tồn tại』 của mình và tiếp tục cuộc hành trình. Cô đã mang trong mình sự giác ngộ rằng có thể sẽ chết mà không thực hiện được nguyện vọng.
Vậy thì… nếu.
Nếu nguyện vọng có thể thành hiện thực đổi lại bằng mạng sống của Chaika thì sao?
Không. Nếu phải từ bỏ 『di thể』 để cứu mạng Chaika thì sao?
Toru không ngần ngại nói rằng 『nguyện vọng của tôi là thực hiện nguyện vọng của Chaika』.
Vậy thì, liệu điều đó có thể tiếp tục được thực hiện ngay cả sau khi bản thân Chaika chết đi không…?
「Tôi…」
Chaika bất chợt không nói nên lời.
Bởi vì cô một lần nữa nhận ra cách suy nghĩ của những Saboteur––sử dụng cả mạng sống của mình như một công cụ để đạt được mục đích.
Một ngày nào đó con người rồi cũng sẽ chết.
Vậy thì, đạt được nguyện vọng, hoàn thành mục đích rồi chết chính là điều cao cả nhất––nếu suy nghĩ như vậy, thì lựa chọn chết vì mục đích cũng không có gì là không tự nhiên cả.
Nhưng…
「Nếu là một Saboteur bình thường, họ sẽ không ngần ngại bỏ rơi cô.」
Akari bình thản nói ra những lời như vậy.
「Về cơ bản, Saboteur không được thuê bởi cá nhân mà bởi các gia tộc. Việc bỏ rơi cá nhân vì lợi ích của gia tộc cũng không phải là chuyện hiếm trong thời chiến quốc.」
Quả thực, những trường hợp như gả con gái của mình sang nước khác làm con tin––như một minh chứng cho liên minh, rồi bỏ rơi cô khi tình hình thay đổi và liên minh tan vỡ cũng không hiếm. Mạng sống con người không phải lúc nào cũng được ưu tiên hàng đầu. Ít nhất là thời kỳ chiến quốc kéo dài đã nuôi dưỡng cách suy nghĩ đó trong lòng mọi người.
「Nhưng trường hợp của anh hai, như cô đã biết, anh ấy không giỏi trong việc dứt khoát như vậy.」
「…Vâng.」
Nếu là một người có thể dứt khoát như vậy, cậu đã không day dứt mãi về chuyện của Hasmin.
Toru… quá nhân từ để làm một Saboteur.
Tuy nhiên––
「Thế nên, hẳn là cậu ta đang rất khổ não. Nhưng Chaika...」
Akari hơi nheo mắt lại nói.
「Tôi hỏi lại lần nữa.」
「Mưi?」
「Chaika đã quyết định lên đường cho chuyến hành trình này, ngay cả khi phải đối đầu với cả thế giới, cũng muốn an táng cho Hoàng đế Gaz đã khuất... người cha của mình. Vì mục đích đó mà em đang thu thập tất cả các 'di thể', đúng không?」
「...ưi.」
「Việc đó, có thật sự là điều mà em phải làm, ngay cả khi phải đánh đổi cả mạng sống của mình?」
Trong giọng nói của Akari không hề có ý trách móc.
Cô ấy chỉ đơn thuần là đang hỏi.
Nhưng── chính vì thế, nó lại đâm thẳng vào ngực Chaika một cách sắc bén.
「Cả tôi và anh hai đều không biết mặt cha mẹ ruột của mình. Vì vậy, về điểm này, tôi thực sự không hiểu. Tôi chỉ có thể tưởng tượng. Nhưng, nó có thực sự là một việc đáng để đánh đổi bằng cả mạng sống không?」
「............」
Chaika── không thể trả lời.
Ngoài mình ra còn có rất nhiều 'Chaika' khác.
Sự tồn tại của bọn họ, làm lung lay gốc rễ của mình.
Rốt cuộc mình, có thực sự là 'Chaika'?
Tình cảm muốn an táng cho Hoàng đế Gaz... người cha của mình, có thực sự là của mình không?
「Nếu không phải vậy, thì sự khổ sở của anh hai sẽ trở nên vô nghĩa.」
Lời nói đó của Akari, nặng trĩu── đè nặng lên Chaika.
Saboteur thuần thục ngự dụng cả trái tim của mình như một công cụ.
Tất cả tâm trí, kỹ năng và thể chất, đều chỉ là thứ được sử dụng để đạt được mục đích.
Thân xác phải mạnh mẽ như thép. Tâm hồn phải trống rỗng như bầu trời.
Không mong muốn gì. Không khao khát gì. Đến thời khắc thì không chút do dự mà chết.
Chính cái việc bị chủ nhân vứt bỏ như một món đồ, mới là bản chất của một Saboteur.
Rất nhiều Saboteur không hề nghi ngờ điều đó. Bọn họ được giáo dục để không nghi ngờ.
Shin cũng là một trong số những Saboteur đó.
「............」
Giữa các trận đấu... giờ nghỉ.
Shin đang nhìn vào doanh trại dành cho những người tham gia đại hội võ thuật.
Toru và cộng sự đã bị Lục chúng áp giải, hiện đang bị giam trong một phòng riêng trong doanh trại. Có khoảng ba thành viên của Lục Tinh Chúng canh giữ, dù Toru có lợi hại đến đâu, cũng không thể trốn thoát được.
Một khi đã xông vào trận đấu giữa Lục Tinh Chúng, thì không thể nào thoát tội được.
Xử lý Toru như thế nào không phải là việc Shin phải suy nghĩ. Về mặt hình thức, sẽ là chờ phán quyết của Công vương Hartgen. Nhưng trên thực tế, mọi quyết định đều do Irina và Arena đưa ra chứ không phải Công vương Hartgen.
「──Shin Acura.」
Bỗng nhiên một bóng người xuất hiện bên cạnh.
Một người khoác lên mình bộ Saboteur màu xám.
Nếu không nghe giọng nói, thì khó mà phân biệt được là nam hay nữ, dáng vẻ đó── không cần phải nói, là một thành viên của Lục Tinh Chúng. Bọn họ về cơ bản không thể hiện cá tính của mình. Như thể căm ghét điều đó, bọn họ triệt để tìm cách tiêu diệt nó. Bằng cách đó, họ hoàn thiện bản thân như một sự tồn tại có thể thay thế lẫn nhau── đúng như một công cụ bị vứt bỏ.
「Bệ hạ triệu ngươi.」
「...Nói với ngài ấy rằng ta sẽ đến ngay.」
「Hiểu rồi.」
Chỉ trao đổi ngắn gọn như vậy rồi Lục Tinh Chúng biến mất.
Trong giọng điệu và hành động của gã không hề có chút cảm xúc nào. Toru đã chém gục rất nhiều thành viên của Lục Tinh Chúng trong vòng loại, trong đó có những người đã chết ngay tại chỗ, nhưng những thành viên Lục Tinh Chúng còn lại dường như không hề cảm thấy tức giận hay oán hận gì với Toru.
Cũng giống như việc họ không tiếp xúc với Shin, một cựu thành viên của Chiến Ma Acura, với bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào.
Cách suy nghĩ của họ rất đơn giản. Họ nhị nguyên hóa mọi thứ để đưa ra quyết định.
Phe địch hay phe ta. Có lợi hay bất lợi. Người sống hay người chết.
Mọi thứ đều rõ ràng và dễ hiểu... và cảm xúc của chính họ không hề xuất hiện ở đó.
Vì vậy, họ không do dự.
Giống như những con rối── không, giống như những con côn trùng, họ chỉ lặng lẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Ngay cả khi họ ôm hận hay căm ghét Toru, thì người chết cũng không thể sống lại, và quan trọng nhất là điều đó không có lợi cho chủ nhân. Vì vậy, họ không hận. Vì vậy, họ không căm ghét.
Đó là sự tồn tại tối thượng của Saboteur, một nghề đặc biệt do thời chiến quốc tạo ra.
「Toru... sao.」
Shin bỗng nhếch mép cười một cách mỉa mai.
Một Saboteur nửa vời.
Nguyên nhân khiến cậu ta trở thành như vậy, ngoài tính cách bẩm sinh, còn có vụ Hasmin.
Không chỉ đơn thuần là cái chết của cô ấy.
Hasmin rất được trẻ em ở làng Acura yêu mến. Nhưng mặt khác, cô ấy thường nói những điều phủ nhận sự tồn tại của Saboteur── phủ nhận việc chiến đấu trên chiến trường. Đối với những người ẩn mình trong làng và chỉ mài giũa kỹ năng của một Saboteur, câu chuyện của Hasmin, người đến từ bên ngoài, đã thấm nhuần vào giới trẻ Acura với một cảm giác kỳ lạ.
Chiến đấu. Giết chóc. Cái chết. Sống vì tất cả những điều đó.
Những gì có thể được gọi là quan điểm về sự sống và cái chết đã được chia sẻ ở làng Acura.
Câu chuyện của Hasmin đã làm lung lay điều đó.
『Tôi chỉ cảm thấy thương hại thôi. Cả những người giết người. Và cả những người bị giết──』
Trong quá trình giao du với làng Acura... các thương nhân tuần tra qua các đời đã biết điều và không bao giờ xâm phạm, không biết tại sao Hasmin lại chạm vào lĩnh vực đó.
Hoặc có lẽ, theo cách của cô ấy, cô ấy đã yêu Toru, và cả những Saboteur Acura── và có lẽ cô ấy muốn 'cứu' họ. Những người sinh ra để giết, sống để giết, và chết để giết, những người không hề nghi ngờ lối sống 'đáng thương' đó.
Kết quả là, Toru đã lớn lên với sự bất ổn về tinh thần với tư cách là một Saboteur.
Cái chết của Hasmin, vẫn còn lại bên trong Toru như một vết sẹo, và bởi vì cô ấy đã chết, sự tồn tại của cô ấy đã đạt được sự vĩnh cửu không thể chạm tới, như một vị thần. Không ai có thể lật đổ sự tồn tại của cô ấy nữa. Không ai có thể phủ nhận lời nói của cô ấy nữa.
Điều đó── trên thực tế, không chỉ giới hạn ở Toru.
「Không có gì cả. Mình cũng còn non nớt.」
Shin tự nói.
「Hasmin. Lời nói của cô là một lời nguyền rủa. Ngay cả tôi cũng không thể không nghi ngờ. Tôi có thực sự ổn với điều này không. Không suy nghĩ, không lo lắng, không do dự, chỉ lặng lẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình như một con côn trùng, về điều đó── tôi」
Nếu không biết thì đã không phải đau khổ.
Nếu không nhận ra thì đã không phải lo lắng.
Nhưng...
「Nhưng tôi không thể trở thành như Toru. Tôi đã là một Saboteur rồi. Bây giờ tôi không thể quay đầu lại được. Vì vậy──」
Ngày hôm đó── tôi đã cố tình giả vờ mắc bẫy do Akari giăng ra.
Và tôi đã làm ngơ trước việc đoàn thương nhân của Hasmin bị tấn công trên núi.
Toru và những người khác, không, tất cả mọi người ở làng Acura, không hề biết điều đó.
Và──
「Tôi là một Saboteur. Tôi phải là một Saboteur. Tôi không được nghi ngờ việc trở thành một Saboteur.」
Chính vì nghĩ như vậy, tôi đã hợp tác với Lục Tinh Chúng.
Những Saboteur lý tưởng, những người chỉ lặng lẽ hoàn thành nhiệm vụ của họ như những con rối, như những con côn trùng.
Tôi muốn trở thành như họ. Tôi muốn trở thành một người có thể phớt lờ 'lời nguyền rủa' của Hasmin. Thay vì một tinh thần mong manh, bị lung lay bởi lời nói của một thương nhân tuần tra, tôi muốn có một tinh thần đơn giản hơn── và do đó mạnh mẽ hơn.
「──Toru. Akari.」
Shin lặng lẽ cười.
「Nếu các cậu biết rằng Hasmin đã không chết nếu tôi không làm ngơ, các cậu sẽ làm gì?」
Sẽ tức giận sao. Sẽ chửi rủa sao. Sẽ khinh miệt sao.
Dù thế nào── Shin cũng sẽ bình tĩnh đón nhận điều đó.
Phải như vậy mới được.
Tâm trí, kỹ năng và thể chất, tất cả đều là công cụ.
Để trở thành hình mẫu lý tưởng của một Saboteur.
Khi bầu trời bắt đầu nhuốm màu hoàng hôn.
Trận đấu cuối cùng của ngày hôm đó đã diễn ra.
Giống như các trận đấu khác, thể thức là hai đấu hai.
Một bên là Vivi Holopainen và Nikolai Avtotor.
Đối thủ là ai thì cho đến khi vào đấu trường mới biết. Tất nhiên, không phải Toru và những người bạn của mình đã kết thúc trận đấu, hay những Chaika đỏ, nhưng nó là ai, loại người nào, sử dụng vũ khí gì và sử dụng chiến thuật gì, vẫn chưa biết.
「Không biết Zita và những người khác đang làm gì.」
「Họ đã lẻn vào thành phố trước buổi trưa rồi... không biết nữa.」
Vivi và Nikolai bước vào đấu trường thông qua một hành lang dài.
Trên thực tế, Vivi và những người khác không cần phải tham gia vào đại hội võ thuật. Chắc chắn những Chaika ở phe Công vương Hartgen cũng không có ý định thực sự trao 'di thể' làm giải thưởng vô địch── và Vivi và Nikolai cũng không tự tin rằng họ có thể dễ dàng vô địch.
Ban đầu, họ chỉ đăng ký tham gia để những người như Zita, Mateus và Leonardo có thể vào thành phố với tư cách là 'người đi kèm', giúp họ dễ dàng trà trộn vào. Tuy nhiên, nếu Vivi và những người khác biến mất mà không tham gia trận chiến chính, thì việc canh gác trong thành phố sẽ trở nên nghiêm ngặt hơn. Vậy thì để giúp những người khác dễ dàng di chuyển, họ chỉ cần khuấy động bầu không khí── vì mục đích đó mà cả hai đã quyết định tham gia trận đấu.
Nhưng...
「...?」
Vivi nhíu mày dừng lại khi bước vào đấu trường.
Đồng thời──
「Cái quái gì thế, cái thứ đó.」
Nikolai lẩm bẩm với một giọng điệu kinh ngạc.
Một người sử dụng trường kiếm. Một người sử dụng chiến phủ cán dài (Halberd).
Có lẽ cả hai đều là đàn ông── có lẽ vậy.
Tôi ngần ngại khẳng định, vì cả hai đều đang đeo mặt nạ trắng.
Từ trán đến cằm, nó che giấu toàn bộ khuôn mặt, và bề mặt nhẵn nhụi như bề mặt của một quả trứng. Nếu có thể gọi nó là một chỗ lõm, thì phần mũi hơi nhô lên── chỉ có hai lỗ được khoét ở hai mắt.
Trong cấu trúc đơn giản đến kinh ngạc đó... một chữ được vẽ trên trán đặc biệt nổi bật.
Người sử dụng trường kiếm là 『Cửu』
Người sử dụng chiến phủ cán dài là 『Lục』
Một loại bùa chú nào đó... trên trán họ có khắc những con số.
Nhưng...
「Chắc hẳn là một người rất nhút nhát.」
「............」
Nikolai nói đùa, nhưng Vivi không đáp lại.
Tất nhiên, không có gì lạ khi đeo mặt nạ cùng với sắt vì mục đích phòng thủ, như một bộ trang phục chiến đấu. Nhưng cả hai đều không đội mũ giáp và không mặc bất kỳ loại áo giáp nào. Họ chỉ mặc những thiết bị bảo vệ tối thiểu để bảo vệ một số điểm yếu và khớp.
Tất nhiên... không có quy định nào trong đại hội võ thuật này nói rằng bạn phải mặc đồ bảo hộ, hoặc bạn không được che mặt. Bạn có thể xuất hiện với toàn bộ cơ thể được bao phủ trong sơn hào hải vị, hoặc bạn có thể xuất hiện khỏa thân, bạn sẽ không bị trách mắng.
「............」
Vivi cau mày nhìn chằm chằm vào đối thủ của mình── chính xác hơn là một trong số họ, 『Cửu』, người đang cầm trường kiếm.
「Sao vậy?」
Nikolai hỏi một cách khó hiểu.
「...Không thể nào.」
Không đáp lại lời Nikolai, Vivi chỉ lẩm bẩm một cách nhỏ nhẹ.
「Sao vậy, em đang nói gì vậy?」
「Xin lỗi, chắc là em tưởng tượng thôi.」
Vivi trả lời như vậy, và lắc đầu như để xua tan sự bối rối.
「Ổn thôi. Chúng ta đi được.」
「...Vậy à.」
Nikolai biết rõ sức mạnh của cô gái này.
Rõ ràng là cô ấy trông có vẻ bối rối... nhưng nếu cô ấy nói rằng mình 'ổn', thì cho dù có hỏi bao nhiêu nữa, cô ấy cũng sẽ không trả lời. Nikolai cảm thấy một sự bất an nhỏ, và đặt tay lên thanh cơ kiếm cỡ lớn yêu quý của mình sau lưng.
Như thể đang chờ đợi điều đó──
「──Trận đấu bắt đầu!」
Một cơ binh hàng không trên cao tuyên bố.
Đồng thời, Vivi và Nikolai rút vũ khí ra và vào tư thế chiến đấu.
Hai người đối diện cũng vậy.
「Nào──」
Vừa tiến lên phía trước, Nikolai vừa liếm môi.
Đây không nhất thiết là một trận đấu mà bạn phải thắng, nhưng bạn có thể gặp rắc rối lớn nếu đánh giá thấp đối thủ.
Trước mắt, theo kế hoạch đã thống nhất trước đó với Vivi, anh ta sẽ ra mặt làm tiền tuyến trước.
Tốt nhất là trận đấu sẽ kết thúc bằng một nhát chém từ cơ kiếm cỡ lớn của anh ta, nếu không, kim và sợi mà Vivi phóng ra từ giữa các nhát chém sẽ đánh trúng sơ hở của đối thủ. Có hai đối thủ, nhưng đối với một đối thủ lớn, Nikolai có đủ kích thước, khoảng cách và tốc độ của vũ khí để đối phó với chúng cùng một lúc.
Nhưng...
「──!?」
Người tiến lên phía trước với bước chân trơn tru như trượt băng là người sử dụng trường kiếm.
Đúng theo nghĩa đen, giống như đang trượt trên băng, vai không hề nhấc lên hạ xuống. Đó là kết quả của một bước chân ổn định đến kinh ngạc, và nó cho thấy cơ sở của võ thuật cao đến mức nào.
Đúng theo nghĩa đen, chỉ một mình người sử dụng trường kiếm đeo mặt nạ 『Cửu』 đã áp sát ngay trước mắt Nikolai và những người khác.
Hơn nữa...
「Uầy!?」
Một nhát đâm trôi chảy, tự nhiên──
Không nhanh như tên bắn, cũng không phải một nhát đâm bằng sức mạnh.
Chỉ là tự nhiên, và do đó hoàn toàn không có sơ hở. Nhưng khi anh nhận ra, nó đã áp sát ngực Nikolai, và nó sắp đâm vào da thịt bên trong từ kẽ hở của áo giáp.
「Tch...!」
Tặc lưỡi, Nikolai đột ngột vung cơ kiếm.
Nhưng── như thể một ảo ảnh, đòn tấn công đó đã xuyên qua cơ thể của 『Cửu』.
Không. Không phải vậy. Bởi vì 『Cửu』 đã tránh nó với một động tác tối thiểu, thậm chí còn khó nhìn thấy── thanh kiếm chỉ chém vào tàn ảnh được khắc trên hư không. 『Cửu』 đã đọc được quỹ đạo của đòn tấn công của Nikolai trong tích tắc, và chỉ bằng cách uốn cong phần thân trên một chút, anh ta đã đặt mình ra bên ngoài nó một chút.
Thông thường... người ta sẽ phản xạ có điều kiện bằng cách cố gắng lùi lại khi đối mặt với một đòn tấn công bằng kiếm lớn.
Nhưng 『Cửu』 này đã không hề lùi một bước nào, và chỉ bằng cách di chuyển phần thân trên, anh ta đã tránh được đòn tấn công của Nikolai. Khi nhìn vào độ chính xác của bước chân, bạn có thể thấy rằng anh ta không phải là không thể lùi lại, mà là không làm vậy.
(Gã này, kỵ sĩ sao!?)
Đôi khi, các kỵ sĩ buộc phải chiến đấu trên lưng ngựa, và họ vượt trội trong kỹ thuật né tránh, làm lệch hướng hoặc thậm chí đẩy lùi các cuộc tấn công của đối phương chỉ bằng cách di chuyển phần thân trên của họ. Ngay cả khi né tránh một cuộc tấn công, họ coi việc 'lùi lại' là lựa chọn cuối cùng── thay vào đó, họ coi việc tìm thấy sự sống trong cái chết khi tiến lên phía trước là cơ bản.
Võ thuật mà 『Cửu』 đang sử dụng── có lẽ là kiếm thuật kỵ sĩ chính thống.
「──ッ!」
Một khoảnh khắc căng thẳng kéo dài.
Một khoảnh khắc dường như nhầm lẫn là một vài khoảnh khắc, trong khi cơ thể không thể theo kịp cảm giác được tăng tốc đó.
Nikolai nhìn thấy đầu kiếm của 『Cửu』 luồn vào vai mình── gần như không hề rung lắc.
Một cơn đau nhói chạy qua.
Nhăn mặt, Nikolai lùi lại── đồng thời đá vào mặt đất để hất tung nó lên như thể đang khoét mặt đất bằng một thanh trường kiếm nhét đầy những mảnh sắt. Anh ta đang tạt đất vào mặt đối thủ. Đó là một chiến thuật bẩn thỉu và đúng nghĩa đen là lầy lội, chỉ có lính đánh thuê mới làm. Nhưng sự chú ý của đối thủ thường tập trung vào phần thân trên của anh ta, nơi anh ta cầm vũ khí, vì vậy việc đối phó với cát và sỏi bay lên từ chân anh ta thường bị trì hoãn. Đối với một kỵ sĩ cố gắng chiến thắng bằng sự thanh lịch, dù tốt hay xấu, thì đó là điều không thể tưởng tượng được── do đó, nó rất hiệu quả.
Nhưng──
「──!」
Điều này cũng kết thúc trong vô vọng.
『Cửu』 không hề bận tâm đến cát bụi mà Nikolai hất tung lên, và cứ thế nhận nó vào mặt. Mặc dù hầu hết đã được mặt nạ che chắn── hầu hết mọi người sẽ nhắm mắt một cách phản xạ hoặc che mặt khi cát bụi bay vào mặt, nhưng 『Cửu』 đã bỏ qua nó với sự tập trung khác thường.
Hơn nữa──
「............」
『Cửu』, người mà anh ta nghĩ sẽ bước vào sâu hơn, đã dừng lại ở đó.
「Tch──」
Nikolai đã định ngáng chân và hạ gục anh ta nếu anh ta quá hăng hái theo đuổi... nhưng điều này cũng có vẻ vô ích. Có vẻ như đối thủ biết rõ về kiếm thuật lính đánh thuê.
「Không phải trò đùa──」
Nikolai nói như rên rỉ.
Mạnh thật. Kiếm thuật thì thẳng thắn và có thể gọi là đơn giản── nhưng không có bất kỳ sự lãng phí nào trong chuyển động.
Đối với 『Cửu』 này, vung kiếm là một hành động có thể thực hiện gần như vô thức, giống như hít thở và đi bộ. Không có một chuyển động vô nghĩa nào. Mọi nhát chém đều là một kỹ thuật giết người trong một đòn.
(Giống như đội trưởng...)
Thực tế là Nikolai đã có thể phản ứng ngay lập tức là vì anh ta đã nhiều lần nhìn thấy kiếm thuật kỵ sĩ của Alberic Gillette. Nếu đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy nó, anh ta có lẽ đã bị đánh trúng một điểm yếu và chết trước khi hiểu chuyện gì đang xảy ra.
「............」
Như thể không cho anh ta thời gian để nghỉ ngơi──『Lục』, người cầm chiến phủ cán dài, lao vào từ bên trái, thay thế cho người sử dụng trường kiếm.
Hắn ta chắc hẳn cũng là một cao thủ. Theo quan điểm của Nikolai, việc tấn công từ bên trái là── vì khi một người thuận tay phải vung kiếm, khoảng cách sẽ ngắn hơn và phản ứng có xu hướng chậm hơn so với việc vung sang bên phải. 『Lục』 đã đưa ra quyết định đó trong tích tắc... có lẽ là vô thức.
Nhưng──
「──ッ!」
Một đường kẻ chạy trên mũi 『Lục』.
Đó là một cây kim mà Vivi ném ra từ sau lưng Nikolai.
Từ ban đầu, cô ấy là một sát thủ── tinh túy thực sự của cô ấy là phóng kim từ kẽ hở giữa người và người trong đám đông, xuyên qua điểm yếu của đối phương. Đối với cô ấy, việc phóng kim xuyên qua khoảng trống giữa những cú đánh kiếm của Nikolai và những người khác là một điều dễ dàng.
Đặc biệt là khi cú ném nhắm vào thời điểm đối phương đang tiến lên, thì rất khó tránh, ngay cả khi bạn biết nó đang đến. Nếu nó là cánh tay của Vivi, người thậm chí có thể bắn hạ một con côn trùng bay trên không trung, thì lại càng như vậy.
Và 『Lục』 là──
「............」
Hắn ta thậm chí còn không tránh nó.
Giống như 『Cửu』 trước đó, hắn ta bình tĩnh đỡ nó bằng mặt nạ.
Hắn ta tung ra một đòn tấn công, mặc kệ việc kim đâm vào. Một đòn đánh bằng chiến phủ cán dài (Halberd) với động lượng quay, từ một vị trí như thể đang bò trên mặt đất, đã xé toạc không gian và bay đến nhắm vào hàm của Nikolai.
Nikolai đỡ đòn tấn công này bằng cách giơ cơ kiếm lên.
Một tiếng thép rít lên vang vọng khắp đấu trường.
Nikolai dùng vũ lực đè bẹp đòn tấn công của đối thủ, và cố gắng tung ra một nhát chém trong hành động tiếp theo── nhưng.
「──!」
Trong khoảnh khắc tiếp theo, 『Cửu』, người đã vòng sang bên cạnh, lại tung ra một nhát đâm.
Một đòn ngắn, nhưng sắc bén.
Một cách vô thức, Nikolai đã dừng lại đòn chém của mình, và cố gắng đỡ nó bằng cách vung cơ kiếm lên── nhưng.
「Guh!?」
Không nghe thấy tiếng thép va chạm.
『Cửu』 đã thay đổi quỹ đạo của nhát đâm một chút── và đầu trường kiếm, trượt trên cơ kiếm của Nikolai, một lần nữa đâm vào cơ thể Nikolai từ kẽ hở của áo giáp.
Hơn nữa, nó ở cùng một vị trí mà anh ta đã nhận đòn tấn công trước đó.
「Tch...」
Nikolai rên rỉ.
Sau hai nhát đâm── cánh tay trái của Nikolai buông thõng không lực.
Đây không phải là một vết thương mà bạn có thể vượt qua bằng ý chí hay sự kiên trì. Đầu nhọn của nhát đâm đã xuyên đến tận xương── chính xác hơn là đến tận các khớp xương, những phần mỏng manh của khớp. Nó gần giống như trật khớp. Sẽ rất khó khăn ngay cả khi dồn lực vào cánh tay trái để nâng nó lên.
「Không ổn──」
Không còn nghi ngờ gì nữa, cả 『Cửu』 và 『Lục』 đều có kỹ năng của một bậc thầy.
Đặc biệt, 『Cửu』, người sử dụng trường kiếm, có thể được coi là người mạnh nhất mà Nikolai từng gặp cho đến nay. Nếu đó chỉ là sự vượt trội đơn thuần trong võ thuật, thì anh ta hoàn toàn vượt trội hơn Nikolai.
(Mình phải cảm ơn đội trưởng mới được...)
Như đã đề cập trước đó, nhờ đã đấu tập với Alberic nhiều lần trong quá khứ, Nikolai đã có thể đối phó với kỹ thuật của người sử dụng trường kiếm này. Nếu đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy nó, anh ta có lẽ đã thua── không, anh ta có lẽ đã chết ngay khi trận đấu bắt đầu.
Kỹ năng của Alberic và của 『Cửu』 này rất giống nhau.
Sinh ra trong một gia đình võ thuật, một kỵ sĩ bẩm sinh, người được trao thanh kiếm trước khi cầm đồ chơi. Kiếm thuật kỵ sĩ chính thống mà họ sử dụng rất khó để nhận và tránh.
Nhưng──
(Trước mắt, mình phải hạ gục gã này trước)
Nikolai tập trung mục tiêu vào 『Cửu』, và một lần nữa tiến lên phía trước.
Ngay cả khi bạn không thể thắng bằng kiếm thuật, thì đó không phải là yếu tố duy nhất quyết định một trận chiến. Đặc biệt nếu đây là một tình huống 'bất cứ điều gì cũng được', trong đó bạn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn, thì lính đánh thuê hoàn toàn có thể hạ gục một kỵ sĩ.
「Vivi── chiến phủ giao cho em!」
Anh ta không có thời gian để đối phó với 『Lục』.
Ngay cả khi Vivi chỉ giữ khoảng cách và cầm chân đối phương, cô ấy cũng có thể chiến đấu tốt với kim ném và sợi thép.
「Nu──aaaaaaaa!」
Nikolai bắt đầu tấn công trong khi phát ra một tiếng gầm như một con thú.
Để không cho đối phương có cơ hội tấn công mình, anh ta liên tục tung ra những nhát chém gấp gáp. Mặc dù chỉ còn một cánh tay, nhưng Nikolai vẫn có thể tung ra những nhát chém đủ nhanh nhờ sức mạnh của mình. Ngoài ra, cơ kiếm (Comblade) kết nối với người sử dụng và hợp nhất với cơ thể anh ta, vì vậy nó có thể được sử dụng bằng một tay hoặc hai tay, tùy thuộc vào tình hình.
「Ryaaaaaa!」
「............」
Đối phương, im lặng, tung ra một nhát đâm hoặc chém vào anh ta, nhưng về cơ bản, cơ kiếm cỡ lớn của Nikolai có tầm với lớn hơn, vì vậy không dễ dàng để tiếp cận phần dưới cùng của lớp bảo vệ.
Nếu bạn không thể đánh bại họ bằng kỹ năng, hãy áp đảo họ bằng sự khác biệt về vũ khí và sự khác biệt về kích thước.
Nikolai có ý định sử dụng chính những nhát chém của mình làm khiên để áp đảo 『Cửu』 đúng theo nghĩa đen.
「Nu──Rya!」
Cơ kiếm lướt qua, xé toạc không khí.
Tất nhiên, anh ta không thể tiếp tục tấn công theo cách này trong một thời gian dài, nhưng từ ban đầu, một trận chiến giữa những người sử dụng cơ kiếm hiếm khi kéo dài trong một thời gian dài. Nếu cả hai đều có kỹ năng giết người trong một đòn, thì người thua là người mất tập trung và để lộ sơ hở trong khi giằng co.
「............」
『Cửu』 tiếp tục né tránh điều này với thể lực tối thiểu.
Anh ta thậm chí còn không lùi lại. Anh ta đã đọc được các cuộc tấn công của Nikolai.
Nhưng đó chính xác là những gì Nikolai muốn.
Sự liên tục của các nhát chém dồn dập.
Nó không thể tránh khỏi việc trở nên đơn điệu, và người né tránh cũng trở nên quen với việc lặp lại cùng một hành động. Khoảnh khắc mà anh ta cố gắng chuyển sang tấn công từ phần dư dả sinh ra từ đó, là mục tiêu.
「............」
Không giống như trước đây, 『Cửu』 đang bước vào rất lớn.
Đọc được thói quen chém của Nikolai, anh ta sắp tung ra một nhát đâm chí mạng vào khoảng trống nhỏ bé đó.
Nhưng──
「──!」
Nikolai── nới lỏng các ngón tay đang cầm cơ kiếm.
Như thể cơ kiếm sắp bay ra vì động lượng của việc vung── chuôi trượt trong tay anh. Điều đó có nghĩa là khoảng cách thay đổi một chút trong khi chém.
Đó là một kỹ thuật chỉ có thể thực hiện bởi một người sử dụng cơ kiếm.
Nếu bạn nới lỏng quá nhiều, thì nó chỉ đơn thuần là hành động tự sát bằng cách ném vũ khí của bạn.
Nhưng── đó là lý do tại sao bạn có thể làm đối thủ bất ngờ. Trên thực tế, khoảng cách chỉ tăng thêm khoảng một hoặc hai nắm tay, nhưng nó có thể tạo ra sự khác biệt chí mạng cho một đối thủ đã quen với việc chiến đấu theo cách chỉ né tránh những nhát chém trong gang tấc.
Thực tế── người sử dụng trường kiếm, người đang né tránh những nhát chém của Nikolai với sự chuẩn xác tối thiểu, đã không thể né tránh được điều này. Khoảng cách kéo dài bất ngờ không cho phép đối thủ lùi lại── và đầu cơ kiếm của Nikolai đã cắm vào mặt nạ của đối thủ, phá vỡ nó.
Những vết nứt chạy dài trên chiếc mặt nạ trắng, và những mảnh vỡ nhỏ bay tung tóe.
Nhưng...
「Tch, cạn sao──」
Vừa lẩm bẩm, Nikolai vừa cố gắng tung ra một nhát chém dứt điểm.
Mặc dù là một vết thương cạn, nhưng đó là một đòn tấn công mạnh vào khuôn mặt. Nó có thể gây ra chấn động não, và nếu không thì thông thường họ sẽ phải giật mình.
「──!?」
Nikolai── nhưng anh ta đã chết lặng vì kinh ngạc.
Đầu tiên, là từ mũi trở xuống. Tiếp theo, là nửa trên còn lại.
Mặt nạ 『Cửu』 rơi khỏi mặt người sử dụng trường kiếm.
Những gì lộ ra từ bên dưới──
「──ê」
Tôi nghe thấy Vivi thốt ra một giọng ngớ ngẩn.
Nhưng Nikolai không có thời gian để cười hay trách mắng cô ấy.
Nếu có gì──
「Đội trưởng...!」
Đó là khuôn mặt của Alberic Gillette, người mà họ biết rõ── khuôn mặt của kỵ sĩ trẻ tuổi lẽ ra đã chết.
Thành Geranson──Một phần của tòa thành nhìn xuống đấu trường.
Ở đó, một thiếu niên đang nhàn nhã đứng.
Mái tóc vàng óng, vẻ ngoài lộng lẫy──Dáng vẻ quý phái, đường nét khuôn mặt thanh tú, có lẽ là con của một gia tộc quý tộc nào đó.
Thậm chí có thể nói là đẹp.
Nhưng đồng thời, y phục trên người cậu ta lại chẳng khác mấy so với dân thường, không có gì đặc biệt. Trang sức cũng không có. Hoàn toàn không có yếu tố nào trong trang phục đó để suy đoán thân phận thật sự của cậu ta.
Có lẽ không phải vì lý do đó...... Nhưng không một ai chú ý đến sự tồn tại của thiếu niên đó. Ngay cả những cỗ Không Thiên Cơ Binh đang theo dõi trận đấu gần đó cũng vậy.
Cứ như thể không nhìn thấy hình dáng của thiếu niên đó.
「Vậy à......」
Thiếu niên lẩm bẩm.
Đương nhiên──Không ai nghe thấy giọng nói đó. Hoàn toàn là độc thoại.
Hơn nữa, dù cho ở đây có ai đó nghe thấy, chắc chắn cũng không thể hiểu được quá nửa nội dung của lời lẩm bẩm đó. Bởi vì cậu ta vừa sử dụng Đại Lục Công Ngữ, vừa xen lẫn những từ ngữ dị biệt.
「Để hoàn toàn tiêu diệt Empelion, ta đã gấp rút chuẩn bị 『Apostolos』 thứ chín, tham gia để kiểm tra chức năng của cơ cấu chế ngự──Nhưng có vẻ như tình hình đang diễn biến hơi khác so với dự đoán. Nên đối phó thế nào với sự bất thường đó đây? Tức giận. Phiền não. Đau buồn. Tất cả những điều đó đều là điều mà chúng mong muốn──」
Thiếu niên, người được những ai biết đến sự tồn tại của cậu gọi chung là 『Guy』, khẽ nở nụ cười, nhìn xuống Nicolai và Vivi đang chiến đấu trong đấu trường.
Dù cho cơ thể có được rèn luyện đến đâu──Nếu tinh thần điều khiển nó lỏng lẻo thì đừng mơ đến chiến thắng trên chiến trường.
Chính vì vậy, sự bất cẩn trên chiến trường mới đáng sợ.
Kỹ năng có được nhờ đổ mồ hôi sôi nước mắt sẽ tan biến trước sự thật mang tên cái chết mà không kịp làm được gì. Và điều đó là không thể vãn hồi.
Chỉ là......
「──ッ！」
Việc Nicolai có thể né tránh được đòn chí mạng trong gang tấc, có lẽ là thành quả của quá trình khổ luyện.
Dù không thể thắng, nhưng nó đã cứu mạng anh.
Ba lưỡi kiếm突き刺さ──Xuyên qua vai.
Tuy nhiên, đòn tấn công đó có góc độ khác so với trước đây.
Vốn dĩ nó phải xuyên qua khe hở của lớp giáp theo đường chéo và đâm vào tim Nicolai. Việc Nicolai đột ngột có thể né tránh nó──Xoay người cảm nhận thịt bị xé toạc, là sức mạnh của cơ thể đã được rèn luyện đến mức phản ứng ngay cả trong vô thức.
Nhưng......
「Ư......」
Nhưng dù vậy thì nó vẫn là một đòn đau──Vết thương nghiêm trọng không thay đổi.
Máu và sức lực tuôn ra như thể đổi chỗ cho cơn đau, thanh Cơ Kiếm tuột khỏi tay Nicolai.
Có thể dùng ý chí để kìm nén một chút đau đớn, nhưng có nhiều loại thương tích không thể làm gì được──Đặc biệt là các loại thiếu máu sẽ ảnh hưởng đến toàn thân chứ không chỉ riêng vùng vết thương.
Nicolai ý thức được rằng tầm nhìn đang nhanh chóng tối sầm lại.
Không ổn rồi. Mất máu quá nhiều.
Dù biết vậy──Nhưng Nicolai không có cách nào để xoay chuyển tình thế.
Trong tầm nhìn đang chậm rãi thu hẹp lại, anh thấy 『Cửu』 sử dụng trường kiếm──『Kẻ địch』 mang khuôn mặt Alberic Gillette, chuyển công thành trảm.
Một đòn tất sát nhắm vào cổ không cần hỏi ý kiến.
「Khụ......」
Quả nhiên, luyện tập không phản bội chủ nhân.
Bán vô thức──Bàn tay giơ lên một cách khó khăn chặn được đòn chém của 『Cửu』.
Kỹ năng của 『Cửu』 chém sâu đến nửa lớp giáp thép là đáng sợ, nhưng dù vậy thì lưỡi kiếm đã bị chặn lại bởi lớp găng tay. Nhưng thay vào đó, uy lực của đòn chém vẫn truyền từ cánh tay Nicolai đến toàn thân. Không biết làm thế nào mà một người cao lớn gầy gò, tưởng chừng như không có cơ bắp, lại có thể rút ra được sức mạnh như vậy──Nicolai không thể trụ vững và ngã xuống tại chỗ.
「Nicolai！」
Vivi kêu lên một tiếng như tiếng thét.
Đương nhiên, dù có làm gì đi chăng nữa, cô cũng sẽ không phạm phải sai lầm ngu ngốc là rời mắt khỏi kẻ địch trước mặt──『Lục』 với cây Trường Bính Chiến Phủ (Halberd). Nhưng sự chú ý chủ yếu hướng vào phần lưỡi dao vốn là hung khí dễ thấy, sự chú ý dành cho phần đá ngược lại có vẻ như đã bị lơ là.
Và ngay khoảnh khắc đó──Như thể đã nhắm sẵn, phần cán xoay tròn đánh trúng bụng Vivi.
「Á......」
Vivi kêu lên một tiếng ngắn ngủi rồi bay đi.
Trong những tình huống như thế này, thể trọng nhẹ của một cô gái vẫn gây bất lợi, khi trúng đòn của đối thủ thì thiệt hại lớn hơn.
Cô nảy lên một lần trên mặt đất, rồi lăn sang ngay bên cạnh Nicolai.
「Ư......」
Tình thế đã thay đổi trong nháy mắt.
Cho đến lúc đó, Nicolai và đối thủ của họ vẫn đang giữ thế cân bằng dù rất mong manh...... Nhưng kể từ khi mặt nạ của 『Cửu』 rơi xuống, thế trận của Nicolai và đồng đội đã hoàn toàn sụp đổ.
Điều đó cũng dễ hiểu thôi──
「…………」
Một cái bóng đổ xuống Nicolai và Vivi.
Chủ nhân của nó là Alberic Gillette, người đáng lẽ đã chết.
Không chỉ Vivi, mà tất cả những người đồng đội trong đội Gillette, bao gồm cả Nicolai, đã quyết định rời khỏi cơ quan 〈Kleeman〉, bám víu vào ngay cả những lời không chắc chắn có được từ một thiếu niên đáng ngờ tên là Guy, chỉ để hồi sinh anh ta. Chỉ điều đó thôi cũng đủ thấy Alberic được cấp dưới yêu mến đến nhường nào.
Và anh ta lại xuất hiện với tư cách là đối thủ──Tấn công Nicolai và Vivi với khí thế rõ ràng là muốn giết chết họ.
Đó hẳn là một cú sốc như thể nền tảng mà họ dựa vào đã sụp đổ.
Quả thật, Vivi và đồng đội chưa từng nhìn thấy xác của Alberic. Nhưng 『di vật』 mà Leonardo, một người đồng đội khác, nhặt được là 『cánh tay』 chắc chắn là của Alberic.
Vậy Leonardo đã nhìn nhầm sao? Hay là nói dối?
Hoặc──
「......Gillette......sama......」
Vivi thều thào gọi tên anh.
Người mà cô đã nguyện ước hồi sinh ngay cả khi phải hóa thành 『Chaika』.
Người đó──
「......Sống......？」
「…………」
Alberic im lặng.
Khuôn mặt thanh tú, không hề thay đổi so với những gì đã in sâu trong ký ức của Vivi...... Nhưng lại không hề có một biểu cảm nào ra biểu cảm. Ánh mắt anh ta nhìn Vivi và đồng đội tĩnh lặng và lạnh lùng, cứ như thể nhìn những con côn trùng──Hay đúng hơn là những viên đá cuội trên đường.
Cánh tay đáng lẽ đã bị cắt đứt cũng──Gắn liền bình thường. Đương nhiên, vì nó được che giấu bởi quần áo và tay nên vẫn còn khả năng đó là tay giả, nhưng từ nãy đến giờ, kỹ năng mà Alberic thể hiện cho thấy nó vượt xa những gì có thể thực hiện được bằng một cánh tay giả.
「......Tại sao......」
Vivi chỉ có thể hỏi như vậy.
Tại sao anh còn sống? Tại sao nếu còn sống lại không xuất hiện trước mặt họ? Tại sao lại chĩa kiếm vào họ? Tại sao lại có đôi mắt lạnh lùng đến vậy? Tại sao không cho cô thấy nụ cười như trước đây? Tại sao──
「…………」
Alberic vẫn không trả lời.
Vivi chỉ ngơ ngác nhìn anh ta giơ thanh trường kiếm lên.
Và──
「Chúng ta thua rồi, chúng ta thua rồi！」
Một giọng nói chứa đựng cả sự phẫn nộ vang lên.
Vừa gắng gượng ngồi dậy, Nicolai vừa nổi giận chen vào giữa Vivi đang ngơ ngác và Alberic vô cảm. Anh cố gắng chịu đựng cơn choáng váng do thiếu máu và tiếp tục hét lớn.
「Tôi thừa nhận thất bại！Hãy dừng trận đấu lại！」
「──Trận đấu kết thúc」
Tuyên bố kết thúc trận đấu vang vọng từ phía trên Nicolai và đồng đội vào khoảnh khắc tiếp theo.
「………」
Alberic liếc nhìn chủ nhân của lời tuyên bố──Không Thiên Cơ Binh phía trên một cái, rồi khoảnh khắc tiếp theo, anh ta rút kiếm vào vỏ với một động tác thuần thục. Có vẻ như anh ta không có ý định giết Nicolai và Vivi dù phải chống lại trọng tài.
Nhưng như vậy thì──Rốt cuộc anh ta đang nghĩ gì mà lại tham gia vào giải đấu võ thuật này?
Không. Bản thân thanh niên trước mặt có thực sự là Alberic Gillette không?
「Tại sao......」
Trong khi Vivi vẫn còn lẩm bẩm như vậy, và Nicolai đang trừng mắt nhìn đối thủ của mình với vẻ giận dữ lẫn trong sự bối rối──Không nói một lời nào, kiếm sĩ trường kiếm mang khuôn mặt Alberic Gillette quay lưng lại và bước đi.