TUYỂN CHỌN CÔNG CHÚA
Stephan Hartgen xuất hiện trên ban công trong bộ trang phục chiến trận y như hôm qua.
「Vòng chung kết Đại hội Võ nghệ chính thức bắt đầu!」
Cũng như hôm qua, ông dõng dạc tuyên bố trước những người tham dự đang xếp hàng ngay ngắn trên quảng trường.
Không. Lời tuyên bố đó không chỉ nhắm đến những người tham dự và đội vệ binh đang canh gác trước mặt. Giọng nói và hình ảnh của vị Công tước chắc chắn đã được các pháp sư túc trực bên cạnh truyền đi khắp nơi ở thủ đô Geranson. Từ những khán đài được dựng lên quanh Lâu đài Geranson, đến cả bên trong lâu đài, và cả doanh trại nơi các thí sinh đang chờ đợi.
「Vòng chung kết này quy tụ những dũng sĩ đã được sàng lọc qua vòng loại, mỗi một cử động đều sẽ là một trận đấu trứ danh đáng để dõi theo! Hỡi các thí sinh, hãy dốc toàn bộ tâm-trí-lực của mình để thể hiện tinh hoa võ đạo tại đây!」
Trong khi lắng nghe lời hiệu triệu vang vọng khắp thủ đô của vị Công tước... Toru rà soát lại trong đầu những thông tin chi tiết về vòng chung kết.
Vòng chung kết, khác hẳn với vòng loại, sẽ là những trận đấu hai chọi hai.
Theo cặp đấu đã được sắp xếp bởi phe Công tước – tức phe chủ nhà, các thí sinh sẽ đối đầu nhau theo thể thức loại trực tiếp, và sau mỗi trận đấu, sẽ có một đội bị loại.
Và... đối thủ của họ là ai thì phải đến lúc đối mặt trên võ đài mới biết được.
Đây dường như cũng là một sự câu nệ của Công tước Hartgen. Trên chiến trường, ta không thể chọn lựa đối thủ. Có lẽ ông quan niệm rằng chỉ những kẻ dùng thực lực để vượt qua cả sự phi lý của thực chiến mới xứng danh dũng sĩ.
「Trận đấu đầu tiên sẽ bắt đầu khi chuông báo thời gian điểm mười tiếng!」
Cùng với lời tuyên bố đó, các thí sinh được giải tán.
「Vậy thì...」
Toru nhìn quanh.
Từ đây trở đi, hành động của mỗi thí sinh dường như mỗi người một khác.
Có người chọn một chỗ trên khán đài bên cạnh võ đài, cũng có người quay trở lại doanh trại. Có lẽ những người sau định kiểm tra lại vũ khí và áo giáp của mình. Dù sao đi nữa, có vẻ như họ được tự do hành động cho đến khi đội vệ binh canh gác võ đài đến gọi.
「Làm gì bây giờ nhỉ...」
Toru không mang theo loại vũ khí có cấu trúc phức tạp cần phải bảo dưỡng tỉ mỉ nhiều lần – cặp song đoản cơ kiếm đã được cậu chăm sóc từ hôm qua – còn Fredrika thì lại càng không cần phải kiểm tra vũ khí hay áo giáp gì sất.
Nếu định đi tiếp vào vòng trong, có lẽ cậu nên ngồi ở khán đài để quan sát vũ khí và chiến thuật của những kẻ khác. Chỉ cần nắm được một thói quen khi chiến đấu của đối thủ thôi cũng đã chiếm được lợi thế đáng kể rồi.
「...」
Toru chợt dừng bước, ngoái nhìn Lâu đài Geranson.
Chaika và những người khác bị giam giữ chắc chắn đang ở bên trong đó.
Giả sử cậu có thể đột nhập vào bên trong mà không bị Shin hay Lục Kỵ Sĩ Đoàn phát hiện – liệu sau đó cậu có thể tìm ra nơi giam giữ Chaika và mọi người không? Giả sử tìm được, liệu cậu có thể đưa họ trốn thoát được không?
Trong lúc Toru đang suy nghĩ về những chuyện đó–
「...Toru.」
Một giọng nói bất chợt vang lên từ phía sau.
Quay lại, cậu thấy Chaika... Chaika 『Đỏ』 đang đứng đó.
Cô chỉ có một mình. Không thấy bóng dáng David, người cùng tham gia Đại hội Võ nghệ, hay nữ pháp sư – hình như tên là Selma thì phải. Mà có khi nữ pháp sư kia đang nấp ở đâu đó dùng gậy phép nhắm vào Toru cũng nên.
「Đề nghị cuối cùng. Yêu cầu xem xét lại.」
Chaika Đỏ nói với vẻ mặt có phần trăn trở.
「...Gì cơ?」
「Phục vụ ta.」
Chaika Đỏ đặt một tay lên ngực và nói.
「Phục vụ『Trắng』 – chấm dứt.」
「...」
Toru nheo mắt nhìn Chaika Đỏ.
Cô ta hẳn không biết rằng Chaika Trắng hiện đang bị phe Công tước Hartgen giam giữ. Vậy nên lời đề nghị này không có nghĩa là bảo cậu bỏ rơi Chaika Trắng – mà có lẽ là bảo cậu phản bội Chaika Trắng và về phe Chaika Đỏ.
Cậu đã từng nhận được một lời đề nghị tương tự trước đây.
Và lần đó, Toru đã từ chối.
Thế nên kể từ đó, đôi bên đã là kẻ địch, ít nhất là Toru đã nghĩ vậy... nhưng mặt khác, dù chỉ là do hoàn cảnh xô đẩy, Toru và nhóm của cậu đã hợp tác với phe Chaika Đỏ trên hòn đảo của tàn quân Đế quốc Gaz và trong vòng loại Đại hội Võ nghệ. Chính vì vậy mà có lẽ Chaika Đỏ cho rằng vẫn còn cơ hội thuyết phục nên mới một lần nữa đưa ra lời đề nghị.
「Ta và『Trắng』 – cùng là Chaika.」
Khoảnh khắc ngập ngừng vừa rồi có lẽ là vì cô vẫn còn thấy khó chịu khi phải đặt bản thân ngang hàng với Chaika Trắng.
Tuy nhiên–
「Cùng mục đích. Cùng khó khăn và chiến loạn. Vậy nên Toru, phục vụ ta, cũng là như vậy, hợp lý.」
Nếu mong muốn chiến loạn, Toru không nhất thiết phải phục vụ Chaika Trắng.
Thậm chí, xét đến tính cách cứng rắn của Chaika Đỏ, có thể nói rằng việc phục vụ cô ta sẽ dễ dàng khơi mào một thời loạn lạc như Toru mong muốn hơn. Có lẽ sau khi thu thập đủ các mảnh di thể... cô ta sẽ đường đường chính chính kế thừa danh hiệu Hoàng đế Gaz, và phát động chiến tranh chống lại những kẻ đã phản bội, ruồng bỏ và đối đầu với phụ hoàng mình.
Nhưng Toru đã từng một lần, sau khi cân nhắc những điều đó, lựa chọn Chaika Trắng.
Vì cô là ân nhân đã cho cậu, một kẻ đang sống dở chết dở, một cơ hội để tái khởi với tư cách là một Saboteur. Nếu không gặp cô, có lẽ đến giờ này Toru vẫn đang là một kẻ vô dụng sống bám vào tiền Akari kiếm được ở thành phố Delsolant.
Nhưng – bây giờ.
Giao nộp『di thể』để cứu Chaika Trắng?
Hay bỏ mặc cô để hoàn thành mục đích của cô?
Đối mặt với lựa chọn đó, lời đề nghị của Chaika Đỏ lại mang một ý nghĩa khác. Nếu Toru vẫn khăng khăng theo đuổi ước vọng của mình – mong muốn『thời loạn lạc tái diễn』, mong muốn lập thân trong thời chiến quốc đó, thì việc bỏ rơi Chaika Trắng và chuyển sang phe Chaika Đỏ cũng là một lựa chọn. Trong trường hợp này, mục đích của Chaika Trắng là『thu thập di thể để mai táng』sẽ do Toru thay cô thực hiện dưới trướng Chaika Đỏ.
Nếu là Shin, anh ta sẽ nói gì?
Một Saboteur bình thường thì sẽ–
「Cô cũng tốt bụng quá nhỉ.」
Nén lại nỗi khổ tâm trong lòng – Toru nói với vẻ mặt vô cảm.
Bình thường thì cậu sẽ nở một nụ cười gượng, nhưng lúc này quả thật không còn tâm trạng.
「...?」
Có lẽ vì ngạc nhiên trước lời nói của cậu, hay vì nhận ra thái độ của Toru có chút khác lạ – Chaika Đỏ mở to mắt, nhìn chằm chằm vào cậu.
「Tôi rất cảm kích vì cô đã coi trọng tôi, nhưng mà...」
Toru vừa nói vừa đưa mắt nhìn về phía lâu đài.
Nhìn vào mặt Chaika Đỏ, không hiểu sao cậu lại thấy bồn chồn.
「Tôi là gia thần của Chaika Trắng. Chừng nào Chaika Trắng chưa giải trừ giao kèo, thì sẽ không có gì thay đổi hay chấm dứt cả. Nếu không thì một Saboteur cũng chỉ là một kẻ vô pháp mà thôi.」
「...Lòng trung thành?」
Chaika Đỏ nói với giọng như thể không thể nào hiểu nổi.
「Vậy sao. Có lẽ vậy.」
Toru gật đầu một cách mơ hồ.
Lý do cậu phục tùng Chaika dường như xuất phát từ một cảm xúc khác với lòng trung thành theo cách hiểu thông thường. Nhưng nếu hỏi đó là gì, cậu cũng không rõ. Nếu là Akari, có lẽ con bé sẽ lôi mấy thứ tình yêu tình báo ra để giải thích, nhưng cậu cảm thấy nó vừa giống lại vừa khác.
Người đã mang đến cho sự tồn tại của cậu một ngọn lửa đích thực.
Giống như con cái khó quên cha mẹ, như người con gái khó quên người đàn ông đầu tiên, Toru khó có thể quên được rằng – chính nhờ sự tồn tại của Chaika, cậu mới lần đầu tiên có được một nơi để có thể chiến đấu hết mình với tư cách là một Saboteur.
Cậu nghĩ điều này không giống một Saboteur chút nào.
Nhưng – khi tưởng tượng ra cảnh mình bỏ rơi Chaika Trắng và chuyển sang phe Chaika Đỏ, Toru cảm thấy có gì đó vô cùng sai trái. Trước cả khi bàn đến chuyện đúng sai... cậu khó lòng chấp nhận một bản thân như vậy.
「Thật lòng mà nói, với tư cách là một Saboteur, tôi chỉ thuộc hàng tam lưu thôi. Nếu muốn chiêu mộ thì cô nên tìm người khác thì hơn.」
「Ta – muốn, Toru Acura.」
Chaika Đỏ nói.
「Không phải Saboteur.」
「...?」
「Kỵ sĩ, lính đánh thuê, chiến binh, pháp sư, bất cứ ai cũng được.」
Điều đó có nghĩa là cô ta không muốn một Saboteur với tư cách là một quân cờ, mà là muốn chính cá nhân Toru Acura.
Nhưng–
「...」
Khi ánh mắt chạm nhau, Chaika Đỏ liền quay đi như thể xấu hổ vì chính lời nói của mình.
Nhưng Toru cũng đang bối rối.
Cậu là một Saboteur. Từ khi còn nhỏ, cậu đã được định sẵn sẽ trở thành một Saboteur.
Vì vậy, đối với Toru, việc『là một Saboteur』cũng tự nhiên như việc『là một con người』hay『là một người đàn ông』– cậu chưa bao giờ nghĩ đến khả năng mình có thể là một thứ gì khác ngoài Saboteur.
Dù bị những người đồng hương trong làng nói là không hợp làm Saboteur, cậu cũng không biết một cách tồn tại nào khác. Một kẻ ngay cả làm Saboteur cũng không nên thân, cậu không nghĩ mình có thể trở thành bất cứ ai khác, và cũng chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có người công nhận và cần đến một con người như mình.
Vì vậy–
「Nói sao nhỉ...」
Toru im lặng một lúc, nhìn cô mà không biết nói gì.
「Cảm ơn cô.」
「Toru...?」
Trước lời cảm ơn đột ngột, Chaika Đỏ lộ vẻ nghi hoặc.
「Tôi rất cảm kích lời đề nghị, nhưng không thể chấp nhận được.」
Một lần nữa nhìn thẳng vào mắt Chaika Đỏ, Toru nói.
「Chủ nhân của tôi vẫn là Chaika Trắng.」
「...Thật đáng tiếc.」
Chaika Đỏ nói xong, rồi lại quay mặt đi như thể đang giận dỗi – không, như đang hờn dỗi, và nói tiếp.
「Trận đấu.『Tranh đoạt di thể』. Cả hai, ta đều sẽ không – nương tay.」
「Đó là lời của tôi mới phải.」
Không thể nương tay được. Cậu không có thời gian cho việc đó.
Chỉ là–
「Giống như cô đã nói... rằng cô cần một tôi chân thật, đã gỡ bỏ cái mác Saboteur.」
Toru chợt nảy ra một ý nghĩ và nói.
「Nếu có một cô, người đã gỡ bỏ cái mác『Chaika Đỏ』, thì đối với tôi, và cả đối với Chaika Trắng, cô cũng không phải là kẻ địch phải tranh đấu.」
「...」
Chaika Đỏ đứng sững người, mở to mắt kinh ngạc.
Nếu sau khi cuộc chiến tranh đoạt di thể kết thúc, Chaika Đỏ vẫn bình an vô sự.
Lúc đó, có lẽ cậu sẽ có thể gặp được một cô gái đã gỡ bỏ cái mác『con gái Hoàng đế Gaz』– Toru đã nghĩ vậy. Nếu những gì Vivi nói là thật, thì ngay từ đầu, những người được gọi là『Chaika』đều là những đứa trẻ mồ côi không hề có quan hệ gì với Hoàng đế Gaz – vì vậy, ngay cả việc『là Chaika』cũng chỉ là một yếu tố có thể gỡ bỏ mà thôi.
「Nếu sau khi mọi chuyện kết thúc, cô cũng thay đổi suy nghĩ – thì hãy cho tôi biết.」
Lúc đó, cả hai chắc hẳn sẽ nhìn thấy một tương lai khác.
「...Toru.」
Quay lưng lại với Chaika Đỏ đang ngơ ngác gọi tên mình, Toru bước đến bên Fredrika đang chờ ở cách đó không xa, và cùng cô đi về phía doanh trại.
---
Dòng chữ『Biệt đội Gillette』hiện ra giữa đống hồ sơ chất chồng.
Konrad Steinmetz nhíu mày, rút tờ tài liệu đó ra khỏi chồng giấy.
Vừa dùng tay trái giữ những chồng giấy khác đang chực đổ, anh vừa đọc – đó là một lá thư hỏi thăm từ Công quốc Hartgen.
「Công quốc Hartgen...」
Cơ quan Xúc tiến Tái thiết hậu chiến〈Kleeman〉, nơi Konrad đang giữ chức cục trưởng, hoạt động trên toàn cõi lục địa Ferbist, vượt qua khuôn khổ quốc gia. Nói là một tổ chức siêu quốc gia thì nghe có vẻ hay, nhưng thực chất, nó được lập ra để nhấn mạnh hình ảnh một quốc gia đang nỗ lực tái thiết hậu chiến trước công chúng – và không có nhiều quyền hạn. Phần lớn công việc là giấy tờ – những việc lớn lao nhất cũng chỉ dừng lại ở mức điều tra và bắt giữ tàn quân Đế quốc Gaz hoạt động xuyên nhiều quốc gia.
Đương nhiên, một vài đơn vị thực chiến thuộc tổ chức được trao quyền tự do đi lại giữa các quốc gia, và nếu trưng ra danh nghĩa của〈Kleeman〉, họ có thể diện kiến các vị vua, quý tộc và trọng thần của các nước.
Bây giờ – thứ mà Konrad để mắt đến chính là giấy thông hành của Biệt đội Gillette được gửi từ trạm kiểm soát của Công quốc Hartgen. Công quốc Hartgen đang hỏi rằng liệu có vấn đề gì không khi một nhóm người mang danh nghĩa tổ chức〈Kleeman〉đã đi qua đây.
「Nói đến Công quốc Hartgen, hình như bây giờ đang diễn ra Đại hội Võ nghệ thì phải.」
Karen Bombardier, nữ trợ lý cũng đang sắp xếp hồ sơ như Konrad ở một góc phòng làm việc, lên tiếng. Có vẻ như cô đã nghe thấy lời lẩm bẩm của anh.
「Đại hội Võ nghệ?」
「Đó là một sự kiện thường niên đã được tổ chức lặp đi lặp lại ở Công quốc Hartgen từ nhiều đời trước cả Công tước hiện tại, Stephan Hartgen... có thể nói là một『đặc sản』ạ.」
Karen ngẩng đầu lên khỏi đống hồ sơ và nói.
「...À, lễ hội của『Vua Tiệc Tùng』.」
Lục lại vài mẩu kiến thức từ trong trí nhớ, Konrad gật đầu.
Từ『tiệc tùng』ở đây không chỉ để nói về Đại hội Võ nghệ – mà là toàn bộ lễ hội được tổ chức ở thủ đô Geranson nhân dịp này.
「Vừa để khuyến khích võ thuật, vừa công khai Đại hội Võ nghệ như một『lễ hội』cho quảng đại dân chúng và người nước ngoài, không chỉ để tìm kiếm các dũng sĩ, mà còn nhằm mục đích kích thích kinh tế của công quốc–」
「Trong thời chiến, có lẽ nó còn có tác dụng nâng cao tinh thần chiến đấu của người dân nữa.」
Karen nói thêm vào.
「Gần đây, bằng việc chuyển đổi mục đích sử dụng các trang thiết bị quân sự dư thừa, có vẻ như nó được tổ chức với quy mô lớn hơn nữa.」
「Họ đã tái thiết hậu chiến thành công sao?」
「Cũng có vẻ có nhiều chuyện lùm xùm. Hình như ba năm trước họ đã bãi bỏ quốc giáo. Chuyện đó cũng dẫn đến đổ máu, nhưng tất cả đều thuộc phạm vi nội chính của công quốc nên...」
Các quốc gia khác, và cả tổ chức〈Kleeman〉, cũng không thể can thiệp vào.
「Biệt đội Gillette có vẻ đã vào Công quốc Hartgen đó.」
「...Biệt đội Gillette?」
Karen ngạc nhiên, chớp mắt sau cặp kính.
「À mà, quốc vương hiện tại của công quốc là Stephan Hartgen – một người tự xưng là một trong〈Tám Vị Anh Hùng〉. Người ta cũng đồn rằng ông ta đang giữ một mảnh『di thể』. Và sẽ dùng nó làm phần thưởng cho người chiến thắng Đại hội Võ nghệ...」
「Hừm...」
Konrad bước đến giá sách, rút ra một tập tài liệu ghi chép về Công quốc Hartgen từ trong số các tư liệu. Đó là một tập hợp các ghi chú về đặc điểm và những sự kiện đáng chú ý của mỗi quốc gia. Cơ quan Xúc tiến Tái thiết hậu chiến〈Kleeman〉, với danh nghĩa là một tổ chức siêu quốc gia, luôn có sẵn những tài liệu như thế này.
「...」
Anh tìm thấy trang viết về Đại hội Võ nghệ.
Theo đó, cách thức tổ chức sự kiện này trước và sau chiến tranh có sự khác biệt lớn.
Sau chiến tranh, nó được tổ chức với quy mô lớn hơn nhiều, và vì được giả định như một trận chiến thực sự, nên việc có người chết là điều đương nhiên. Về cơ bản nó là một cuộc tàn sát, nhưng phía Công quốc Hartgen coi tất cả những người thương vong đều là『chết do tai nạn』, và cái không khí chết chóc đó lại được lòng những người xem trong nước – cũng như từ các nước láng giềng.
「Trong chiến tranh thì khao khát hòa bình, giữa thời bình thì lại hoài niệm không khí chiến trường – sao?」
Những từ như tái thiết hậu chiến bỗng trở nên như một trò hề trống rỗng.
Dù sao đi nữa, Đại hội Võ nghệ dường như mang lại một hiệu quả kinh tế không thể xem thường.
Đương nhiên... nếu Đại hội Võ nghệ kết thúc chỉ trong một ngày thì hiệu quả như một『lễ hội』sẽ rất mờ nhạt.
Đầu tiên, vòng loại sẽ được tổ chức vào ngày đầu tiên.
Đó thực sự là một cuộc chiến tranh mô phỏng sử dụng toàn bộ một khu phố bỏ hoang. Các thí sinh sẽ tiêu diệt lẫn nhau, và qua đó, số lượng sẽ được sàng lọc xuống một con số nhất định.
Và những người sống sót – theo đúng nghĩa đen – sẽ tiến vào vòng chung kết.
Khác với vòng loại, vòng chung kết áp dụng thể thức loại trực tiếp hai chọi hai.
Từ khoảng năm mươi đội, tức khoảng một trăm thí sinh, hơn bốn mươi trận đấu sẽ diễn ra cho đến khi xác định được hai người chiến thắng cuối cùng, và bốn đến sáu người á quân.
Mỗi ngày có từ tám đến mười trận đấu, và『lễ hội』này sẽ kéo dài khoảng một tuần cho đến khi kết thúc.
「Một hệ thống được thiết kế tốt, nhưng...」
Konrad nhíu mày nói.
Giữa vòng loại và vòng chung kết, dường như có một ngày nghỉ để các thí sinh có thể chuẩn bị một cách tốt nhất.
Tất nhiên, việc tạo ra một khoảng thời gian trước khi vòng chung kết bắt đầu cũng là để tạo ra những cặp đấu có thể khiến người xem hứng thú hơn, đồng thời cũng là để các cuộc cá cược, cả công khai lẫn bí mật, diễn ra sôi nổi hơn ở khắp nơi trong thủ đô. Khắp Geranson, các cuộc tranh luận về việc ai sẽ vô địch nổ ra, và không ít tiền bạc được đổ vào đó. Nghe nói trong số các thí sinh, cũng có người đã đặt cược toàn bộ tài sản của mình vào chiến thắng của chính họ.
「Ngài định làm gì ạ? Rõ ràng là có vấn đề khi họ đã rời đi mà vẫn sử dụng danh nghĩa của tổ chức.」
「Nhưng chúng ta cũng không có đủ người để cử đến Công quốc Hartgen bắt họ. Có lẽ nên gửi thư phúc đáp cho phía Công quốc Hartgen và để họ tự xử lý – tuy nhiên.」
Một quốc gia được cai trị bởi một trong〈Tám Vị Anh Hùng〉.
Vivi đã biến đổi thành một màu bạc – giống như một『Chaika』.
Đây là một vụ việc hơi phức tạp để có thể bỏ qua.
「Đơn vị nào đang ở gần đó?」
「Có đội Campagna ạ. Họ đang ở Ecola, nên dù có hối thúc thì cũng phải mất khoảng năm ngày mới đến được thủ đô Geranson.」
Một khoảng thời gian khó xử. Nếu Biệt đội Gillette tham gia Đại hội Võ nghệ thì không nói làm gì, nhưng nếu không, khả năng cao là họ đã sớm hoàn thành công việc và di chuyển đi nơi khác.
「Đội Campagna đang làm gì?」
「Có báo cáo về một nhóm trông giống tàn quân của Đế quốc Gaz đang hoạt động gần biên giới phía bắc của Ecola, nên họ đang đi điều tra. Có vẻ như họ đang lấy di tích nọ làm căn cứ.」
「...Di tích.」
Di tích thì cũng có nhiều loại, nhưng nếu Karen đã nói là『nọ』, thì chắc chắn đó là những di tích dưới lòng đất rải rác trên khắp lục địa Ferbist này.
Bản thân chúng không có người ở, và không ai biết chúng được xây dựng bởi ai, hay để làm gì. Vì rõ ràng chúng có cùng ý đồ thiết kế và cấu trúc, nên người ta cho rằng chúng có một điểm chung – được tạo ra bởi cùng một nền văn minh hay quốc gia nào đó.
Nhưng chúng lại nằm rải rác trên toàn cõi lục địa Ferbist – và nếu chúng được tạo ra bởi cùng một quốc gia, thì quốc gia đó đã từng thống trị toàn bộ lục địa Ferbist.
Không thể nào.
Ngay cả đại đế quốc phương Bắc – Đế quốc Gaz cũng chưa bao giờ thống trị toàn cõi.
Những di tích này đều nằm ở những vùng núi hẻo lánh hoặc đảo hoang, và không có vị trí chiến lược quan trọng. Vì vậy, việc điều tra cũng tiến triển chậm chạp, và trong thời chiến chúng cũng không bị cuốn vào chiến tranh, cứ thế mà tồn tại.
Nhưng trong chiến tranh, đã có những lúc Đế quốc Gaz có những động thái mà chỉ có thể nghĩ rằng họ đang ưu tiên một cách kỳ lạ việc chiếm giữ những di tích này – và cái tên này là một từ khóa xuất hiện không biết bao nhiêu lần khi điều tra về Đế quốc Gaz.
Thiết kế của bản thân di tích có một số điểm chung với các cơ quan ma thuật nào đó, nên một số pháp sư cho rằng đó là một loại thiết bị ma thuật cổ đại nào đó – nhưng tất cả vẫn chỉ dừng lại ở mức giả thuyết.
Tên chính thức của chúng dường như là『Quần thể Di tích Shamoni』, đặt theo tên người phát hiện, nhưng hầu hết mọi người đều gọi chúng là『di tích nọ』.
「...」
「Cục trưởng?」
Karen lên tiếng khi thấy Konrad cau mày im lặng.
Tuy nhiên, Konrad không thể diễn tả thành lời cảm giác bất an đang dần lớn lên trong lòng mình.
Quần thể Di tích Shamoni.
Đế quốc Gaz.
Và – những『Chaika』.
Không phải là có bằng chứng chắc chắn nào. Nhưng anh có cảm giác rằng tất cả những vấn đề liên quan đến『Chaika』và『Đế quốc Gaz』này đều được kết nối với nhau ở một tầng sâu thẳm nào đó, hoàn toàn khác với bề mặt mà họ đang nhìn thấy.
Như thể họ vẫn đang nhìn nhầm hướng, và hoàn toàn không nhận ra một điều gì đó chí mạng đang đến gần ngay dưới chân mình–
「–Tôi ra ngoài hít thở chút không khí.」
「Xin ngài chỉ hút hai điếu thuốc thôi nhé.」
「...Ừ.」
Gật đầu một cách mơ hồ trước lời cằn nhằn quen thuộc của cô trợ lý, Konrad vớ lấy hộp thuốc lá trên bàn và bước ra khỏi phòng làm việc.
---
Bên cạnh võ đài có hai căn lều – được dựng ở hai bên đối diện nhau qua võ đài.
Đó là phòng chờ dành cho những người tham gia vòng chung kết Đại hội Võ nghệ.
Hai đội tham gia trận đấu sẽ được gọi vào phòng chờ riêng của mình. Đúng như tên gọi, đây là những giây phút cuối cùng, họ có thể kiểm tra lại vũ khí và áo giáp, hoặc ngồi yên để tập trung tinh thần, dù thời gian ngắn ngủi nhưng họ được tự do làm gì trong đó.
Toru cùng Fredrika đã sớm được gọi và vào trong căn lều này.
Vì cũng không có việc gì đặc biệt để làm, cậu ngồi điều hòa nhịp thở và thiền định–
「Trận đấu đầu tiên – các thí sinh, ra sân!」
Những người lính gác đứng bên cạnh phòng chờ lớn tiếng ra lệnh.
Đúng vậy. Toru và đồng đội đã được chọn cho trận đấu đầu tiên.
「...」
Toru liếc nhìn Fredrika đang cố nén một cái ngáp bên cạnh, rồi đứng dậy – và chậm rãi bước về phía võ đài. Họ đang đi trên một lối đi tạm thời hẹp, nối liền phòng chờ và võ đài.
「Toru.」
Fredrika chợt lên tiếng như thể vừa nhớ ra điều gì đó. Cô vẫn đang ở trong hình dạng một phụ nữ trưởng thành mặc áo giáp như trong vòng loại.
Vừa đi bên cạnh, cô vừa nói.
「Rốt cuộc, cậu đã chọn chưa?」
Câu hỏi của cô là về việc cậu sẽ ưu tiên mạng sống hay mục đích của Chaika.
Toru im lặng bước đi một lúc–
「Saboteur ấy mà...」
Cuối cùng, cậu nói với giọng trầm tĩnh như đang thì thầm.
「Đó là mục tiêu, là khát vọng, là mục đích sống của tôi.」
「...」
Fredrika nghiêng đầu như một chú chim nhỏ.
Như đã nói, hình dáng hiện tại của cô rất giống với Dominica, một người phụ nữ trưởng thành – nhưng khuôn mặt với vẻ bối rối của cô trông lại như một đứa trẻ.
Nhưng Toru không nhìn cô, mắt vẫn hướng về phía trước, bình thản nói tiếp.
「Thế nên khi rơi vào hoàn cảnh không thể sống như một Saboteur được nữa, lúc đó thật sự... giống như tận thế vậy. Tôi không biết cách sống nào khác, và vì thế, cả cái ước muốn – thay đổi thế giới này, nảy sinh từ cái chết của Hasmin, tôi cũng định thực hiện nó bằng cách của một Saboteur.」
Chính vì vậy, sự thật rằng chiến trường đã không còn nữa đã khiến Toru suy sụp.
Cậu cảm thấy như thể toàn bộ cuộc sống của mình từ trước đến nay đã bị phủ nhận hoàn toàn.
Tuy nhiên...
「Nhưng mà, Saboteur ấy, nhỏ bé lắm.」
「Toru?」
「Chỉ là một con chó trên chiến trường... những việc có thể làm cũng có giới hạn. Giết mười người thì thế giới có thay đổi không? Một trăm người thì sao? Một nghìn người thì thế nào? Có lẽ – không thay đổi. Không thể thay đổi được. Vì vậy, nếu một Saboteur muốn thay đổi thế giới, thì chỉ có cách phục vụ cho một người có thể thay đổi nó mà thôi.」
Những người dù năng lực chiến đấu có thể thấp, nhưng lại sinh ra đã có địa vị hoặc khả năng để thay đổi thế giới. Các vị vua, quý tộc và những người có quyền lực tương tự.
「Đó là – Chaika?」
「Đúng vậy.」
Toru gật đầu.
「Tôi đã – nghĩ như vậy. Con gái của〈Hoàng đế Cấm kỵ〉. Công chúa của Đế quốc Gaz. Thực tế là Cơ quan Xúc tiến Tái thiết hậu chiến〈Kleeman〉đã truy đuổi cô ấy, và họ còn nói những điều như vì cô ấy mà thế giới sẽ lại bị cuốn vào chiến loạn. Chaika là『hạt nhân』để vận động thế giới – tôi đã nghĩ rằng cô ấy có thể trở thành trung tâm của cuộc chiến loạn.」
Nếu vậy, chắc chắn sẽ có việc cho một Saboteur.
Giúp đỡ cô ấy chắc chắn cũng sẽ dẫn đến việc thay đổi thế giới.
Toru đã tin như vậy và đã đi đến tận bây giờ.
「Nhưng rốt cuộc, đó có lẽ chỉ là việc tôi ép buộc cô ấy gánh vác giấc mơ của mình mà thôi.」
「...」
「Tôi đã nói những lời hay ho như thực hiện mong muốn của cô ấy chính là mong muốn của tôi. Nhưng chẳng qua, chỉ là vì một mình tôi không thể làm được, nên đã bám víu vào cô ấy thôi. Chỉ là tôi đã bào chữa cho việc mình đã từ bỏ vì là một Saboteur, nên chỉ có thể làm như vậy.」
Cô bé vốn dĩ đã phải gánh trên lưng một gánh nặng quá sức, vậy mà còn phải cõng thêm cả ước mơ của mình. Chẳng lẽ mình chỉ đang tự huyễn hoặc bản thân thôi sao?
Vậy thì...
「Nhờ Chaika Đỏ, tôi có cảm giác như đã nhìn ra được điều gì đó.」
Bỏ mặc Chaika Trắng để thu thập 'di thể' cho xong?
Hay là từ bỏ mục đích hoàn thành, bằng mọi giá cứu Chaika Trắng?
Nếu là một Saboteur, lẽ ra mình phải chọn phương án đầu tiên.
Nhưng trong Toru lại có một con người khác đang phản đối điều đó.
Rốt cuộc, tại sao mình lại đi theo Chaika Trắng? Rốt cuộc, tại sao mình lại tìm kiếm chiến tranh? Rốt cuộc, tại sao mình lại... dù biết là không phù hợp nhưng vẫn cố gắng trở thành một Saboteur?
Đó là vì...
「Nhìn ra được? Cái gì cơ?」
「Tôi nhận ra mình quá yếu đuối.」
Toru nhún vai nói.
「...Ừm?」
Có lẽ Fredrika không hiểu ý nghĩa trong lời nói của Toru, cô nghiêng đầu.
Cũng phải thôi. Ngay cả Toru cũng chưa hoàn toàn hiểu rõ mọi chuyện.
「Chuyện chi tiết thì để sau hẵng nói. Trước mắt cứ tập trung vào trận đấu trước mắt đã.」
「Rõ rồi.」
Toru gật đầu, cùng Fredrika mở cửa, bước vào đấu trường nơi kẻ địch đầu tiên đang chờ đợi.
Một căn phòng mờ tối, gần như không có ánh sáng mặt trời chiếu vào.
Trong căn phòng trống trải, tiêu điều ấy, ở ngay chính giữa là một cô gái mặc đồ đen đang ngồi trên xe lăn, lặng lẽ mỉm cười.
Mái tóc ánh bạc và đôi mắt tím biếc.
Đó là đặc điểm chung của những người được gọi là 'Chaika'.
Dù năng lực và tính cách của mỗi 'Chaika' có khác nhau, nhưng tất cả đều mang trên mình 'nghiệp' thu thập di thể của Hoàng Đế Arthur Gaz. Họ mang theo chiếc quan tài, như là biểu tượng của 'nghiệp' ấy.
Nhưng...
「──Fufu.」
Dưới chân cô gái... xung quanh chiếc xe lăn cô đang ngồi, có hơn mười chiếc quan tài màu đen được đặt thành vòng tròn. Dù hình dạng và kết cấu có chút khác biệt, nhưng chắc chắn tất cả đều là quan tài.
Chiếc hộp để chứa người chết.
Cùng với mái tóc bạc và đôi mắt tím, đó là biểu tượng làm nên một 'Chaika'.
Nhưng... chẳng phải mỗi 'Chaika' chỉ có một chiếc quan tài thôi sao?
Không có quy định nào nói rằng 'Chaika' chỉ được phép có một chiếc quan tài, nhưng nó vốn chỉ dùng để chứa di thể của Cấm Đoán Hoàng Đế.
Vậy thì, việc sở hữu nhiều quan tài chẳng có ý nghĩa gì cả. Chắc chắn là vậy.
Vậy thì...
「Người hầu của Chaika 'Trắng'...」
Cô gái thì thầm.
Đó là tiếng Rake.
Đôi mắt tím biếc nhìn chằm chằm vào mặt nước trước mặt.
Trong đó phản chiếu hình ảnh Toru và Fredrika.
「Nếu các người là những người cuối cùng thì tốt quá.」
Đương nhiên, trong căn phòng không một bóng người này, không có ai đáp lời cô gái trên xe lăn... và lời nói ấy tan vào trong bóng tối.
Có thể nói, nơi này quá rộng lớn so với một trận chiến chỉ có hai cặp đôi, bốn người.
Nó rộng gấp năm lần so với thao trường hoặc đấu trường thông thường. Hơn nữa, phần lớn diện tích là mặt đất bằng phẳng... nhưng cũng có những khu vực được cố tình đắp cao bằng gạch đá, và có một vài cột sắt được dựng lên trên mặt đất, có lẽ là để mô phỏng cây cối.
Một bầu không khí lộn xộn, thiếu tính thống nhất đến kỳ lạ... khiến người ta phải nghi ngờ rằng đây có thực sự là một đấu trường hay không. Nhưng có lẽ đây cũng là một phần trong sự 'thực chiến' mà Stefan Hartgen luôn theo đuổi.
Dù chiến đấu ở đâu đi chăng nữa, việc không có chướng ngại vật hay địa hình gồ ghề là điều không hề thực tế. Trong chiến đấu thực tế... trong những cuộc tàn sát, thường thì hoàn cảnh sẽ không bao giờ được tính đến lợi ích của người chiến đấu.
「Hiểu rồi chứ?」
Toru thì thầm với Fredrika bên cạnh.
「Ừm.」
Fredrika nghiêng đầu đáp.
「Tôi sẽ cố gắng không dùng ma pháp. Nhưng lén lút dùng để chữa lành vết thương thì được đúng không?」
「Tốt.」
Sau khi xác nhận điều đó, Toru cùng cô tiến về phía trung tâm đấu trường.
Thông thường, khi bước chân vào nơi này, người ta nên tìm kiếm một vị trí có lợi cho mình. Vì thế mà những cột sắt mới được dựng lên, những chỗ lồi lõm mới được tạo ra.
Nếu đối thủ là một kẻ chưa từng gặp mặt... một kẻ không quen biết, có lẽ Toru cũng đã làm như vậy.
Nhưng...
「Lời đề nghị của chúng tôi đã được xem xét chưa?」
Đối thủ của họ cất tiếng hỏi bằng một giọng thì thầm.
Đó là Hugo và... một người đàn ông trung niên trông như cộng sự của anh ta.
Vũ khí họ mang theo là côn nhị khúc (Hugo) và trường kiếm (người đàn ông trung niên). Cả hai đều mặc trang phục rộng rãi, thoạt nhìn có vẻ không có giáp trụ gì... nhưng từ những chuyển động nặng nề khác thường và tiếng kim loại cọ xát khe khẽ, Toru nhận ra rằng họ đang mặc áo giáp lưới bên trong.
Đó không phải là một trang bị hiếm thấy.
Về phần Toru... ngoài song tiểu cơ kiếm, anh còn trang bị đủ loại Saboteur đạo cụ ở khắp nơi. Về trang phục, anh có gia cố sắt ở một vài vị trí quan trọng, nhưng về cơ bản là không có giáp trụ. Một Saboteur với sở trường là biến, nhanh nhẹn và im lặng mà mặc giáp trụ cồng kềnh thì chẳng có ý nghĩa gì. Thay vì dùng giáp để đỡ đòn, anh ta sẽ né tránh, nếu không né được thì phải làm chệch hướng, nếu không làm chệch hướng được thì dùng vũ khí để đỡ, đó là phòng ngự của một Saboteur.
Về phần người cộng sự Fredrika, cô vẫn mặc áo giáp và mang theo trường thương như trong trận đấu loại trước. Về mặt hình thức, cô trông có vẻ nặng nề hơn Toru, nhưng vũ khí thực sự của cô là cơ thể và ma pháp, nên trên thực tế, cô còn nhanh nhẹn hơn cả Toru.
Dù sao thì...
「Chẳng có lợi gì cho chúng tôi cả.」
Toru nói.
'Lời đề nghị' mà Hugo đang nói đến là việc anh ta muốn Toru và đồng đội nương tay trong đại hội võ thuật. Nói cách khác, đó là một lời mời dàn xếp tỷ số. Hugo, một cựu tu sĩ bị Giáo Hội Quốc Gia ruồng bỏ, đang nhắm đến việc vô địch đại hội võ thuật để có cơ hội tiếp cận Hartgen Công Vương và hai nàng Chaika, người tình của ông ta.
Nhưng...
「Tôi không hứng thú với chính nghĩa hay bất cứ thứ gì tương tự. Tôi không phủ nhận nó, nhưng cứ tự nhiên làm đi. Trên cơ sở đó, nếu các người muốn đối đầu trực diện với chúng tôi, thì chúng tôi sẽ ưu tiên lợi ích của bản thân hơn là chính nghĩa. Chỉ vậy thôi.」
「...」
Hugo im lặng.
Từ vẻ mặt không hề ngạc nhiên của anh ta, có lẽ anh ta đã đoán trước được điều này phần nào. Nếu muốn hợp tác dàn xếp tỷ số, họ nên bàn bạc trước khi cùng nhau bước vào đây... và vì Toru không đưa ra bất kỳ lời đề nghị nào, nên việc coi như đề xuất của họ đã bị từ chối là điều hợp lý.
Thay vào đó...
「Thứ mà một Saboteur hèn hạ sẽ nói.」
Người đàn ông trung niên cầm trường kiếm trừng mắt nhìn Toru.
Có lẽ đó là một lời khiêu khích.
Nhưng Toru lại tỏ vẻ khó chịu trước câu nói đó.
「Những điều mà một Saboteur sẽ nói, à?」
「...?」
Hugo cau mày.
Toru nhún vai đáp.
「Những kẻ luôn đề cao chính nghĩa, phần lớn đều có điều gì đó khuất tất nên mới làm vậy.」
「Cái gì?」
「Nếu mọi chuyện 'đáng lẽ phải như vậy' - nếu đúng như những gì họ nói - thì mọi chuyện sẽ tự diễn ra như vậy thôi. Việc cố gắng hô hào điều đó khắp nơi là vì họ cảm thấy có điều gì đó khuất tất, nên muốn che đậy nó. 'Tôi đúng. Vì tôi là chính nghĩa mà.'」
「...」
「Tôi đã từng thấy những kẻ luôn trăn trở. Những kẻ không ngừng trăn trở. Tôi đã thấy những kẻ như vậy. Những kẻ dừng suy nghĩ bằng cái từ 'chính nghĩa', những kẻ cố gắng ép buộc người khác cũng ngừng suy nghĩ, tôi không thể chấp nhận những kẻ đó.」
Nói rồi, Toru đặt tay lên hai thanh tiểu cơ kiếm treo sau lưng.
「Bớt sáo rỗng đi. Nếu 'đáng lẽ mọi chuyện phải như vậy', thì hãy chứng minh điều đó bằng thực lực đi.」
Giải trí... thường khơi gợi sự cuồng nhiệt thái quá.
Thời kỳ chiến quốc kéo dài đã kết thúc, cuộc sống của người dân đã có một chút dư dả. Đồng thời, trước sự thay đổi của thời đại mới, nhiều người cảm thấy vừa hy vọng vừa lo lắng, và ngày càng có nhiều người hồi tưởng về thời kỳ chiến quốc mà họ đã quen thuộc.
Chính vì vậy, đại hội võ thuật, nơi người ta có thể thưởng thức 'chiến tranh' một cách an toàn, thu hút sự quan tâm của rất nhiều người, đến mức không còn gì sánh bằng. Những thứ đã quá quen thuộc trong thời kỳ chiến quốc, đến mức không ai thèm đoái hoài, thì giờ đây lại được mọi người ngoái nhìn lại vì 'nó đang dần biến mất'. Và những cảm xúc hoài niệm đó của người dân... có thể trở thành một món hàng để kinh doanh.
「Tiến lên! Chỗ đó!」
「Giết chết nó đi! Mày đang làm cái quái gì thế hả!」
Không chỉ những khán giả trên khán đài... ngay cả những binh sĩ của thành Gelanson cũng đang hưng phấn khi nhìn vào những hình ảnh đấu trường được chiếu trên các tấm tinh thể được đặt ở khắp nơi. Đương nhiên, không ai phạm phải sai lầm ngớ ngẩn là rời khỏi vị trí canh gác của mình, nhưng thay vào đó, ánh mắt của họ chỉ hướng về một phía... tức là những điểm mù không hề di chuyển và được cố định.
Việc di chuyển giữa những điểm mù đó không hề khó.
「...」
Selma Kenworth lặng lẽ tiến vào bên trong thành.
Đôi giày của cô đã được bọc da từ trước để chống trượt và giảm tiếng ồn. Cây cơ trượng dài vốn không phù hợp để mang theo khi hành động bí mật cũng được bọc một lớp vải dày để tránh gây ra tiếng động khi va chạm vào bất cứ thứ gì.
Nhưng ngay cả như vậy... việc đi qua những nơi mà lính canh có thể bất ngờ quay lại và phát hiện ra mình là một hành động vô cùng căng thẳng.
「...」
Đầu tiên, cô di chuyển từ vật này sang vật khác để ẩn nấp, sau khi xác nhận an toàn, cô lại tìm kiếm một chỗ ẩn nấp khác.
Cứ lặp đi lặp lại như vậy.
Nhưng...
(Có gì đó kỳ lạ.)
Selma chợt nhăn mặt.
Người đẹp da nâu, tóc bạc này là một lính đánh thuê. Dù không chuyên biệt như các Saboteur, nhưng cô cũng có kha khá kinh nghiệm trong các nhiệm vụ đặc biệt mà quân chính quy không đảm nhận. Ví dụ như nhiệm vụ xâm nhập thành là một điển hình.
Và kinh nghiệm của cô với tư cách là một lính đánh thuê đã cho cô biết sự khác thường của tình hình này.
(Khả năng phòng thủ quá sơ hở.)
Đương nhiên, cô đã dự đoán rằng lính canh sẽ mải mê với đại hội võ thuật. Chính vì vậy, cô đã cố tình chọn thời điểm đại hội khai mạc để xâm nhập.
Nhưng... dù vậy, điều này vẫn quá, đây không phải là một trò đùa chứ?
(Để cẩn thận hơn, tôi nên thăm dò lại một lần nữa.)
Selma, với tư cách là một Wizard, đã bí mật sử dụng ma pháp thăm dò diện rộng khi được phép vào thành cùng với David và Chaika. Hiện tại, cô đang di chuyển theo sơ đồ bố trí nhân sự trong thành mà cô đã nắm được vào thời điểm đó.
Nhưng...
(Có quá nhiều ma pháp đang hoạt động. Có lẽ sẽ không bị phát hiện đâu.)
Selma phán đoán như vậy.
Cô đã phát hiện ra khi sử dụng ma pháp thăm dò trước đó rằng đã có một số ma pháp liên lạc và ma pháp bẻ cong ánh sáng được sử dụng liên quan đến đại hội, và các Kiếm Vận Chuyển Chuyên Dụng Ma Trượng cũng đang bay lượn xung quanh thành. Có thể có một số vấn đề phát sinh, nhưng ngay cả khi sử dụng ma pháp trong thành, khả năng sự tồn tại của cô bị ai đó chú ý đến là rất thấp.
「...」
Cô tháo tấm vải quấn nhẹ quanh cơ trượng, trang bị rồi truyền dược vào.
Sau đó, Selma hướng đầu cơ trượng lên trên... và bắt đầu niệm chú.
「──Wine Che Sta Emul Sebul Teamu...」
Ánh sáng xanh nhạt lan rộng từ cơ trượng, và thứ mà Selma giơ lên trên đầu trông giống như một chiếc ô. Ma pháp được vẽ bằng ánh sáng xanh lam chậm rãi xoay tròn trong khi các 'bộ phận' khớp vào nhau, và sáng lên như thể đang hô hấp.
「──Hiển hiện, Tịnh Thiên Nhãn (Glam Sight).」
Ma pháp được kích hoạt gửi một loạt thông tin khác nhau vào não của Selma.
Phần lớn trong số đó rất rời rạc... sự phân bố nhiệt độ, sự phản xạ của âm thanh, trên thực tế, chỉ dựa vào những điều đó thì không thể hiểu được gì cả. Nhưng nếu tích lũy được một kinh nghiệm nhất định, người ta có thể hiểu được những thông tin đó có ý nghĩa gì.
Ví dụ, một phản ứng di chuyển duy trì một nhiệt độ nhất định... có thể đánh giá đó là con người hay con chuột dựa trên kích thước và tốc độ di chuyển của nó. Dựa trên tiếng bước chân khi di chuyển và mức độ tản nhiệt của cơ thể, người ta có thể biết người đó mặc trang phục bình thường hay mặc áo giáp.
(Không tính đến những lính canh có thể nhìn thấy ngay lập tức, có vẻ như có khoảng hai nhóm, mỗi nhóm sáu người, đang tuần tra trong thành. Ngoài ra, có hai hoặc ba Wizard. Và...)
Selma nhăn mặt.
(Đây là Vật Chất Liệu? Trong kênh thông tin ma pháp... à. Có lẽ là để theo dõi đại hội... nhưng...)
Mạng lưới trạm tiếp sóng quá dày đặc.
Nếu chỉ để theo dõi đại hội, thì không cần thiết phải thực hiện liên tục một kênh thông tin ma pháp có lượng thông tin lớn đến như vậy. Điều này gần giống với những gì mà một số Wizard - những kẻ được gọi là 'Beast Master' - thực hiện. Nhưng ngay cả như vậy, mật độ này vẫn...
(Hoặc... có lẽ vì thành được giám sát liên tục bằng ma pháp, nên việc phòng thủ sơ hở cũng không sao?)
Cô không thể nhận ra điều này khi kiểm tra bằng ma pháp thăm dò từ bên ngoài, nhưng một khi đã bước vào bên trong 'mạng lưới' kênh thông tin ma pháp, thì không thể không nhận ra nó.
Điều đó đồng nghĩa với việc... nguồn gốc của 'mạng lưới' kênh thông tin ma pháp đó có khả năng nhận ra rằng có một ma pháp mà cô không biết đang được sử dụng trong thành với độ chính xác khá cao.
(Nói cách khác, việc tôi xâm nhập đã bị phát hiện?)
Nhưng nếu vậy, cô đáng lẽ đã bị bao vây bởi một đám lính canh từ lâu rồi.
Hay là họ cố tình để cô tự do hành động để nhắm đến điều gì đó?
Hoặc...
(Có thật kênh thông tin ma pháp chỉ được sử dụng để truyền tải thông tin về đại hội, và các Wizard cũng quá bận rộn, không có đủ thời gian để chú ý đến từng phản ứng can thiệp lẫn nhau?)
Dù thế nào đi nữa, có điều gì đó không ổn.
Nhưng... nếu việc Selma xâm nhập đã bị phát hiện, thì có khả năng việc canh gác sẽ trở nên nghiêm ngặt hơn. Ngay cả khi rút lui, cô cũng phải thu thập càng nhiều thông tin càng tốt, nếu không sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Lần tới, khi David và đồng đội xâm nhập để cướp 'di thể', có khả năng việc canh gác sẽ rất nghiêm ngặt, và sẽ không thể làm gì được.
Nếu cảm thấy có chút nguy hiểm nào, hãy bỏ chạy.
Quyết định như vậy, Selma tiến sâu hơn vào bên trong.
Ngay sau đó, ba bóng người mặc trang phục xám xịt xuất hiện không một tiếng động phía sau cô.
Trong một căn phòng nhỏ mờ tối, cô gái mặc đồ đen lặng lẽ mỉm cười.
Trên mặt nước được đặt bên cạnh chiếc ghế cô đang ngồi, các thông tin từ khắp nơi trong thành được báo cáo thông qua các trạm tiếp sóng Vật Chất Liệu. Nó liên tục chuyển đổi, hiển thị cho cô gái hình ảnh những lính canh đang mải mê với đại hội và... hình ảnh những 'con chuột' đã lợi dụng sơ hở của họ để xâm nhập vào.
「Lại có thêm người đến nữa...」
Cô gái hài lòng lẩm bẩm.
Trên màn hình tinh thể, hình ảnh một số kẻ xâm nhập đang đi lại được chiếu lên.
Đó là người thân của những người đang tham gia đại hội. Nếu tôi nhớ không nhầm thì tên của những người tham gia là Nikolai Avtotr và Vivi Horopainen.
Có vẻ như họ đã bắt đầu xâm nhập sâu hơn vào bên trong thành vì họ cảm thấy may mắn khi được vào thành.
Đối với Vivi, cô gái đã để ý đến vì mái tóc bạc của cô ấy...
「Nhưng những 'Chaika' này không mang theo quan tài... họ không mang theo di thể? Hay họ chỉ đơn giản là lực lượng phản đối hoàng vương?」
Cô gái nghiêng đầu lẩm bẩm, nhưng không có ai trả lời.
Chỉ là...
「Dù sao thì... tôi chắc chắn rằng đó là mục đích của họ.」
Cô gái khẽ đưa một tay ra và chạm vào vật đặt ở phía đối diện với màn hình tinh thể.
Một chiếc quan tài đang mở.
Bên trong quan tài có một hình người lõm vào, và có thể nhìn thấy một số 'di thể' được bọc trong các bình thủy tinh.
Một con chuột đang chạy trên những viên đá.
Ẩn mình từ chỗ tối này sang chỗ tối khác... không một tiếng động.
Vì vậy, không ai để ý đến hành động của nó.
Dù là một pháo đài tự hào có hàng phòng thủ bằng sắt kiên cố, thì đó cũng chỉ là đối với con người mà thôi - vẫn có rất nhiều khe hở cho côn trùng và động vật nhỏ ra vào. Đối với một con chuột, việc xâm nhập vào sâu bên trong không phải là một điều gì đó quá khó khăn.
Do đó...
「...Hmmm.」
Con chuột tiếp tục chạy... và cuối cùng nhảy lên lòng bàn tay đang chìa ra.
Một con vật nhút nhát lại tự mình tiếp cận con người là một điều kỳ lạ, và việc nó cứ đứng im trên lòng bàn tay cũng là một cảnh tượng kỳ lạ. Nếu nói về sự bất thường, thì con người cũng không hề ghét bỏ con chuột, một loài gây hại.
Đó là một người đàn ông hói đầu.
Ngoài cái đầu được cạo trọc lốc, khuôn mặt của anh ta còn có những hình xăm kỳ lạ, nhưng biểu cảm của anh ta lại rất điềm tĩnh, tạo ra một sự tương phản kỳ lạ so với vẻ ngoài dị thường của anh ta.
「Có lẽ đó là một cái bẫy.」
Người đàn ông - Matheus Carraway, Wizard của đội Gillette - quay lại nói với những người đi cùng phía sau.
Đi cùng Matheus là bảy người.
Một là cô gái, một là chàng trai, và năm người còn lại là đàn ông trung niên.
Tất cả đều ở trong doanh trại với tư cách là người quen của những người tham gia đại hội võ thuật.
Cô gái và chàng trai - Zita Burzasco và Leonard Stola, cả hai đều thuộc đội Gillette, cùng Matheus với tư cách là người quen của Nikolai và Vivi.
Năm người còn lại là người quen của những người tham gia khác.
Năm người đó... ban đầu là những tu sĩ và tín đồ nhiệt thành thuộc Giáo hội Naza.
Khi Matheus liên lạc với họ tại một nhà thờ trong thành phố - họ biết rằng đội Gillette không thuộc về lực lượng của hoàng vương, mà đúng hơn là có mối quan hệ đối địch liên quan đến 'di thể', và họ đã yêu cầu Matheus và đồng đội hợp tác.
Khi việc canh gác trong thành trở nên lỏng lẻo do đại hội, họ muốn anh giúp họ xâm nhập và đánh bại Irina và Arena, những người con gái nuôi của hoàng vương, những người là tất cả 'nguyên căn' của mọi việc.
Đối với Vivi và các thành viên đội Gillette, những người đã thu thập 'di thể' dù chưa hoàn thiện, Irina và Arena cũng là những 'kẻ thù' cạnh tranh.
Ngay cả khi cuối cùng họ thu thập tất cả 'di thể', cũng không có quy định nào nói rằng khi thu thập xong thì mọi chuyện sẽ kết thúc - cũng có khả năng họ sẽ bị cướp lại tất cả cùng một lúc. Nếu nghĩ như vậy, việc loại bỏ những 'Chaika' khác khỏi 'Cuộc chiến di thể' là hoàn toàn có ý nghĩa.
Việc làm họ bị thương đến mức không thể tái chiến, hay là giết họ, Matheus và đồng đội vẫn chưa thể quyết định được.
Tuy nhiên, nghĩ đến việc những 'Chaika' có vẻ 'thật' trong số những người mà tổ chức Kleeman đã bắt giữ trong quá khứ đều đã tự sát trước khi bị thẩm vấn đầy đủ... có khả năng là họ sẽ tự chết ngay khi bị loại khỏi 'Cuộc chiến di thể', ngay cả khi bên này không giết họ.
Dù sao thì...
「Cái bẫy... là sao...?」
「Lính canh thì đầy sơ hở, nhưng... thay vào đó, có vẻ như có quân phục kích được bố trí rải rác ở khắp nơi. Có lẽ đó không phải là binh lính chính quy, mà là Saboteur. Có vẻ như có những người khác đã cố gắng xâm nhập trước chúng ta, nhưng họ đã bị bắt trước đó.」
「...!」
Các tu sĩ và tín đồ của giáo hội nhìn nhau.
「Tuy nhiên... nhờ vậy mà chúng ta có thể tiến lên phía trước.」
Matheus nói.
「Anh...」
Một trong những tín đồ hỏi với vẻ mặt căng thẳng.
「Chẳng lẽ anh dùng người đó làm mồi nhử sao?」
「Đương nhiên, tôi dùng họ làm mồi nhử.」
Matheus gật đầu.
Anh ta là một Wizard, nhưng lĩnh vực chuyên môn của anh ta hơi khác so với các Wizard thông thường.
Anh ta là một 'Beast Master', người cấy ma thuật thức liên lạc vào các sinh vật khác và sử dụng chúng làm tay sai của mình. Vì vậy, anh ta không cần phải liên tục sử dụng ma pháp, và nếu cần, anh ta có thể thu thập thông tin về những gì mà tay sai của mình đã nhìn thấy và nghe thấy sau đó... và khó bị phát hiện bởi ma pháp thăm dò.
Anh ta đã cho khoảng mười con chuột đã được thuần hóa đi trinh sát từ trước.
Và...
「Người bị bắt vốn là người mà chúng tôi biết là có quan hệ đối địch. Và phương pháp hóa giải bẫy đáng tin cậy nhất là...」
Vị cựu tu sĩ hói đầu nheo mắt và nói.
「Cho ai đó đi trước và dính bẫy. Ít nhất, chúng ta có thể tiến lên an toàn cho đến chỗ đó.」
「...」
Vẻ mặt sợ hãi thoáng qua trên khuôn mặt của các tu sĩ và tín đồ.
Matheus vốn là một tu sĩ binh thuộc một giáo phái nào đó - nhưng anh ta đã bị trục xuất vì sử dụng ma pháp mà nhiều giáo phái cấm tu luyện. Để bảo vệ và truyền bá giáo lý, cần phải có 'sức mạnh'. Nghĩ vậy, anh đã dám học những ma pháp bị cấm.
Nếu thấy nó hiệu quả, anh ta sẽ phạm cả điều cấm kỵ.
Theo một nghĩa nào đó, đó là cách suy nghĩ điển hình của một tu sĩ binh - nhưng trong hầu hết các trường hợp, những điều cấm kỵ mà tu sĩ binh vượt qua đều dựa trên các giá trị chung, và họ vẫn cố gắng tuân thủ các điều cấm kỵ về mặt giáo lý một cách cứng nhắc. Chính vì vậy, những người sẵn sàng lựa chọn điều đó một cách dứt khoát và không do dự vì lợi ích thực tế - những người triệt để đến mức này là rất hiếm.
...Nói đúng hơn, anh ta vẫn là một kẻ dị biệt.
「Quan hệ đối địch là sao?」
Cô gái đeo kính - Zita - hỏi.
Cô cũng đang ôm một Kiếm Vận Chuyển Chuyên Dụng Ma Trượng giống như Matheus, nhưng khả năng thực sự của cô là bảo trì và sửa chữa các cơ quan ma thuật khác nhau, tiêu biểu là Kiếm Vận Chuyển Chuyên Dụng Ma Trượng. Vốn dĩ cô không phù hợp với những nơi như chiến đấu hay xâm nhập, nhưng trong đội Gillette hiện tại, không có ai để dự phòng.
「Là nữ Wizard của Chaika 'Đỏ'.」
「...Vậy thì...」
Zita tròn mắt ngạc nhiên sau cặp kính.
Thay vào đó...
「Nói tóm lại, các người biết 'Chaika' sẽ đến sao?」
Chàng trai trẻ phụ binh Leonard, người đang đi đầu nói.
Chàng trai này đã được 'cải tạo' bằng ma pháp ngay từ khi còn trong bụng mẹ, và có tai và đuôi giống như thú vật. Cơ thể mảnh khảnh của cậu ta không hề mạnh mẽ, nhưng sự nhanh nhẹn, tốc độ di chuyển và hơn hết là sự nhạy bén về giác quan của cậu ta vượt trội hơn hẳn so với người bình thường.
Lần này, cậu ta cũng đang đi đầu vì lý do này.
「Chẳng lẽ bản thân đại hội này là...」
「Có lẽ vậy.」
Matheus gật đầu trước lời nói của Leonard.
「Có lẽ vậy... là ý gì, Carraway-san?」
Một trong những tu sĩ của giáo hội hỏi với vẻ nghi ngờ.
「Có nghĩa là bản thân đại hội này là để thu hút những 'Chaika' khác.」
Tuy nhiên, người trả lời không phải là Matheus mà là Leonard.
Matheus nhăn mặt trong giây lát - nhưng im lặng.
「Đại hội... hả?」
Những người đàn ông thuộc giáo hội nhìn nhau.
Họ có lẽ đã không nghĩ đến điều đó - rằng việc nhà thờ của họ bị ruồng bỏ và bị loại khỏi vị trí giáo hội quốc gia chỉ là một sự 'tiện thể'.
Mục đích ban đầu của Irina và Arena là... thu thập 'Chaika' có thể đang giữ 'di thể' và bắt giữ họ cùng một lúc. Bằng cách đó, họ có thể dễ dàng có được 'di thể' mà không cần phải hoang mang trước những thông tin không chắc chắn. Để làm điều đó, họ đã tuyên bố 'di thể' là phần thưởng cho người chiến thắng, và dụ dỗ những 'Chaika' khác đến.
Việc dẹp bỏ giáo hội chỉ đơn giản là vì họ gây cản trở cho việc điều hành đại hội mà thôi.
「Nhưng, việc điều hành đại hội...」
「Vậy, nhà thờ bị dẹp bỏ, chẳng lẽ...」
「Không thể nào, một việc như vậy...」
Những người đàn ông lộ vẻ bối rối rõ rệt.
「Thực hư thế nào thì tôi không biết.」
Matheus nói.
「Dù sao thì, không còn nghi ngờ gì nữa, phía hoàng vương đã dự đoán rằng sẽ có những kẻ xâm nhập nhắm đến 'di thể' nhân dịp đại hội võ thuật.」
「Vậy thì... chúng ta cũng...」
「Mục đích của chúng ta... của đội Gillette vẫn là 'di thể', nhưng đúng hơn, việc bắt giữ những 'Chaika' đang hầu cận bên cạnh hoàng vương sẽ nhanh hơn. Vì vậy, chúng ta sẽ không nhắm đến kho báu hay nhà kho.」
Có lẽ nữ ma pháp sư phe Chaika Đỏ đã muốn nắm giữ chính 『Thi hài』trước, nên đã sập bẫy.
Đúng như Mateus nói, nếu Irina và Arina thực sự là bảo vật của Quốc Vương, không, là tình nhân, thì việc bắt giữ họ làm con tin sẽ là cách chắc chắn hơn để có được 『Thi hài』.
Nhưng──
「Đi thôi.」
Mateus vừa nói vừa thả con chuột xuống sàn.
Anh ta vẫn đang dùng vài con chuột để tiếp tục điều tra bên trong thành. Những con thú nhỏ có thể chui qua những nơi hẹp mà con người không thể đi qua. Dựa trên thông tin thu được từ chúng, anh ta đang tìm kiếm một lộ trình an toàn và lặp đi lặp lại việc di chuyển từng chút một.
「Chúng ta sắp đến đích rồi.」
Người nói là Leonardo đang đi đầu.
Là một á nhân binh, anh ta nhẹ nhàng, đồng thời thính giác và khứu giác đều rất tốt. Nói cách khác, trong số những người ở đây, anh ta có khả năng phát hiện nguy hiểm tốt nhất. Vì vậy, ngoài chuột của Mateus, anh ta còn đi đầu làm nhiệm vụ trinh sát.
「Phòng của Irina và Arina.」
Những căn phòng riêng được cấp cho những con nuôi của Quốc Vương.
Hiện tại, tất nhiên, họ phải đang xem trận đấu cùng với Quốc Vương──nhưng chính vì vậy mà việc canh gác xung quanh phòng riêng của họ cũng sẽ lỏng lẻo như những nơi khác. Lén đột nhập vào đó trước, rồi bắt lấy Irina và Arina khi họ trở về phòng.
Đó là kế hoạch.
Nhưng──
「……?」
Leonardo đột nhiên dừng lại.
「Sao vậy?」
「Không, chỉ là──」
Leonardo nhíu mày trả lời câu hỏi của Mateus.
「Tôi cứ nghĩ phòng trống không.」
Anh ta chỉ vào một trong những cánh cửa ở cuối hành lang.
「Tôi có cảm giác như có tiếng động.」
「Không phải là âm thanh do chúng ta gây ra?」
「Từ bên trong căn phòng đó.」
Leonardo quả quyết như vậy.
「……Có nên cho một con chuột quay lại để dò xét bên trong không? Nhưng……」
Mateus lẩm bẩm.
Nếu là những người có kỹ năng cao như Nicolai, Vivi, hoặc Alberic, họ có thể dò ra được khí tức, nhưng cả Sei và Konoe đều không có những kỹ năng đó.
Vì vậy, để cẩn thận điều tra bên trong phòng trước, chỉ còn cách sử dụng chuột như Mateus đã làm trước đó.
Nhưng bên trong tòa thành này, nơi phép thuật đang được sử dụng ở khắp mọi nơi, Mateus không sử dụng phép thuật 『kết nối liên tục』 khi điều khiển chuột. Anh ta chỉ gửi mệnh lệnh bằng phép thuật vào não chuột, để chúng thực hiện hành động trinh sát theo chỉ thị, và giữ lại ký ức đó trong khi lần theo mùi hương trở lại chỗ Mateus. Vì vậy, việc Mateus chủ động ra lệnh cho chuột quay trở lại sẽ tốn thời gian──
「──!」
Trong khoảng thời gian ngắn Mateus còn đang do dự──tình hình đã thay đổi đột ngột.
Cánh cửa phòng mở ra.
Đột ngột, cả nhóm trốn vào bóng của những vật thể trên hành lang──những cây cột lớn đứng sừng sững đều đặn. Cho dù một tòa nhà có quy mô lớn đến đâu, cho dù nó được xây dựng với tầm nhìn tốt đến đâu, thì vẫn sẽ có những chỗ khuất. Đặc biệt là những loại cột thì không thể tránh khỏi.
「──kia là」
Một trong những tu sĩ bên cạnh Mateus rên rỉ.
Người bước ra khỏi phòng là Irina.
Nhưng……
(Bây giờ không phải cô ta đang xem trận đấu cùng với Quốc Vương và Arina sao?)
Sao, Irina lại ở trong phòng?
Ngay khi Mateus cảm thấy nghi ngờ──
「Irina Hartgen!!」
「──!?」
Mateus kinh ngạc quay lại trước tiếng hét vang lên bất ngờ.
Nhìn thấy tu sĩ của Giáo hội, người cho đến bây giờ vẫn ngoan ngoãn đi theo Mateus và những người khác, trợn trừng mắt, lấy ra một con dao từ trong ngực──vì giáo lý cấm tu sĩ mang dao làm vũ khí, nên có lẽ đó là một con dao làm bếp──và lao về phía trước.
「Chờ──」
Chưa kịp nói chờ, tay Mateus giơ ra chỉ nắm lấy không khí, và tu sĩ đó lao vào Irina như thể dùng cả cơ thể để va chạm.
Và vung con dao lên.
Không chỉ vậy.
「Kẻ thù……Kẻ thù của Giáo hội!」
「Thiên……Thiên phạt!!」
Bốn người khác──những người liên quan đến Giáo hội mà Mateus đưa theo cũng──vừa hét lên giận dữ vừa lao ra, cùng với tu sĩ trước đó, tấn công Irina. Họ cũng lấy ra những con dao nhỏ từ trong ngực và không chút do dự đâm chúng vào cơ thể của cô gái mặc đồ đen.
「Dừng tay──」
Zita hét lên──nhưng đã quá muộn.
Và vốn dĩ không ai nghe thấy.
Sau khi đâm con dao vào cơ thể Irina vài lần, cuối cùng họ cũng thoát khỏi trạng thái kích động──loạng choạng lùi lại. Cơ thể nhỏ bé của cô gái──được đỡ bởi những người đàn ông và những con dao găm, loạng choạng ngã xuống tại chỗ.
Mái tóc màu bạc lan ra theo hình vết chém……và hơn nữa, từ bên dưới, máu đỏ từ từ lan rộng ra.
「Thật ngu ngốc.」
Vừa rên rỉ vừa nói, Mateus đẩy những người đàn ông đang ngơ ngác đứng đó ra và bước lên phía trước.
Cuối cùng, quả thật có lựa chọn 『giết』, nhưng nếu đối phương không nghĩ rằng cô ta 『còn sống』 khi giao thiệp với Quốc Vương Hartgen, thì con tin sẽ không có ý nghĩa gì. Nếu đâm chết cô ta mà không có sự chuẩn bị gì ở một nơi như thế này, thì mọi thứ sẽ tan tành mây khói.
Có lẽ, chỉ có vậy──những người liên quan đến Giáo hội đã bị Quốc Vương, người bị Irina và Arina xúi giục, đàn áp đến mức mất lý trí và tấn công. Nhưng, dù vậy, việc quên mình và giết đối phương──thật là một nước cờ tồi tệ.
Nhưng……
「──!?」
Mateus giật mình lùi lại.
Bởi vì ngay trước mắt anh ta──Irina loạng choạng đứng dậy.
「Kh──Không thể nào!?」
Những người liên quan đến Giáo hội thét lên như van xin.
「Vẫn……còn sống……?」
Irina bị đâm nhiều nhát vào bụng và ngực từ mọi phía.
Vì bộ đồ đen, nên không thể xác định vị trí chính xác, và không thể chắc chắn rằng trái tim cô có bị đâm trúng hay không──nhưng ngay cả như vậy, dù chỉ là dao làm bếp hay dao dùng cho công việc, một cô gái nhỏ bé bị năm người đàn ông trưởng thành đâm nhiều nhát thì chắc chắn phải chết. Dù không chết ngay lập tức, thì cũng không thể đứng dậy được nữa.
Không thể──nhưng.
「Tệ thật.」
Irina vừa cười ngây ngô vừa nói.
「Nhiều quá……Tôi, sẽ hỏng mất.」
「Q……Quái vật!」
Những người liên quan đến Giáo hội lại vung dao lên và cố gắng xông vào Irina.
Nhưng──
「…………Fufu.」
Irina bước lên một bước với dáng vẻ loạng choạng, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ta biến mất khỏi trước mặt những người đàn ông.
Không, không phải là biến mất mà là──
「Ở trên!」
Một người hét lên.
Đúng vậy, Irina, dang rộng cả hai tay và hai chân, dính chặt lên trần nhà như một con tắc kè, hoặc không thì như một con côn trùng hay nhện. Nhìn thấy những ngón tay của cô ta cắm sâu vào trần nhà, những người liên quan đến Giáo hội nín thở.
Hơn nữa──
「──!」
Leonardo vừa rút đoản kiếm ra khỏi hông vừa thủ thế──nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, vũ khí của anh ta đã bị hất văng khỏi tay với một âm thanh chói tai.
「Cung tên!?」
「〈Người bảo vệ〉, hiện ra──」
Gando của Zita, người định niệm ma thuật phòng thủ, cũng bị hất văng khỏi tay cô ta cùng với tia lửa điện ngay khoảnh khắc tiếp theo. Đoản kiếm và Ma pháp Gando rơi xuống sàn tạo ra âm thanh khô khốc──và ở phía xa xa kia, hai mũi tên đang cắm vào tường và rung lên.
Những mũi tên được bắn ra từ đâu đó, đã lấy vũ khí một cách chính xác khỏi tay người sử dụng.
Và……
「──!」
Mateus và những người khác nín thở.
Từ phía cuối hành lang, từ khúc quanh hiện ra bóng dáng của một cô gái vàng và tím.
Tuy nhiên, không phải Arina.
Tất nhiên, không phải Vivi, cũng không phải 『Đỏ』hay 『Trắng』.
Một 『Chaika』mới với mái tóc dài tết bím như đuôi ngựa.
Cô ta mặc trang phục màu lục
mà thợ săn thường mặc. Có lẽ đây là 『Chaika Xanh lục』.
Zita vừa dùng tay trái giữ lấy tay phải đang tê rần vì chấn động, vừa nói như thở dốc.
「Có ba người? Nhưng──」
「Không.」
『Đen』──Irina dính trên trần nhà nói.
「Rất nhiều.」
「──!?」
Mateus và những người khác nhìn sâu vào bên trái và bên phải hành lang trong khi quay lưng lại với nhau.
Từ hành lang đối diện với 『Xanh lục』, lần này một 『Chaika』với trang phục 亜vừa cầm hai thanh kiếm trên tay trái và tay phải, và một 『Chaika』với trang phục màu tím mang theo Ma pháp Gando xuất hiện.
Hơn nữa, bên cạnh 『Xanh lục』, một 『Chaika』khác mặc trang phục màu xám và đeo bao tay chiến đấu trên cả hai tay cũng xuất hiện.
Bao gồm cả Irina trên trần nhà──tổng cộng, năm người.
Không, nếu bao gồm cả Arina thì là sáu người.
「Sao……Sao có thể……」
Ngay cả Mateus cũng kinh ngạc rên rỉ.
Số lượng người của Mateus và những người khác vẫn còn nhiều hơn, nhưng họ bị kẹp ở hai bên──không, ở trước và sau, hơn nữa, một trong số họ vẫn di chuyển bình thường ngay cả khi bị dao đâm, và là một con quái vật bò trên trần nhà.
Có cơ hội chiến thắng không?
Mặc dù vậy, Mateus và những người khác nên cố gắng đột phá một bên và rời khỏi nơi này.
Bởi vì, ngay khoảnh khắc tiếp theo, sau lưng Chaika và những người khác, những người trông giống như Saboteur mặc trang phục màu xám──Rokushuu đã xuất hiện. Có lẽ họ đã nhận được báo động bằng cách nào đó và chạy đến.
「Trước mắt, không cần những người liên quan đến Giáo hội đó nữa. Vì chúng ta đã tra tấn những tên bị bắt trước đó và khai thác được những điều mình muốn biết rồi. Nhưng đừng giết ba người kia. Họ là người thân của 『Chaika』đang thi đấu. Chúng ta có thể dùng họ làm con tin.」
Irina──một nửa của Chaika Đen nói vậy, và Rokushuu đã rút vũ khí ra và tấn công, bỏ mặc Chaika và những người khác.
Cây chùy dài vung lên với lực rất mạnh.
Do hình dáng đơn giản và không có lưỡi, một cây chùy dài đôi khi được coi là ít nguy hiểm hơn một cây giáo hoặc trường kiếm. Nhưng... một cây chùy dài làm từ tinh chất là một vũ khí tấn công chết người, và tầm với cùng trọng lượng dài kết hợp với sức mạnh tấn công khiến nó dễ dàng kết liễu chỉ trong một đòn.
Tất nhiên,tiền đề là phải có cơ bắp để vung nó một cách tự do.
「──Hừ!!」
Một tiếng thở sắc bén phát ra từ môi.
Hugo thay đổi góc quay đột ngột và thêm một đòn đánh vào Toru.
Một cú đánh từ trên xuống dội tới. Ngay lập tức bước sang ngang để thoát khỏi quỹ đạo của cây chuỳ, Toru chém Lưỡi kiếm bên trái vào, nhưng nó đã bị cây chuỳ kéo trở lại chặn lại.
「Tôi thừa nhận rằng tôi không quen với trận chiến đa chọi một」
Hugo vừa nói vừa xoay cây chuỳ trở lại.
「Trong trận chiến một chọi một, tôi không định thua kém bất kỳ chiến binh nào ở đó!」
「…………」
Toru đáp lại bằng sự im lặng.
Trừ khi có một cuộc chiến tâm lý để dụ dỗ đối thủ phạm sai lầm, việc trao đổi lời nói trong trận chiến là ngu ngốc──anh ta phán đoán như vậy. Hoặc, theo phía Hugo, đó có thể là một sự diễn xuất dư thừa──nhằm gây áp lực tâm lý lên Toru.
Dù thế nào đi nữa……Hugo『sử dụng』ngoài dự kiến.
Toru không thể không thừa nhận điều đó. Khi lần đầu gặp nhau, anh ta đã sững sờ khi bị Rokushuu bao vây, vì vậy anh ta không có ấn tượng mạnh mẽ──nhưng điều này dường như đến từ việc thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Về cơ bản, về mặt thể thuật và võ thuật, có thể thấy ngay rằng đây không phải là đối thủ có thể coi thường.
(Người còn lại, cứ giao cho Frederica đã)
Anh liếc mắt quan sát chuyển động của Fredrika và người kia.
Fredrika di chuyển nhanh nhẹn, vượt mặt đối thủ. Cô hẳn đang làm theo lời khuyên của Toru: "Đừng dùng phép thuật. Hãy giữ gìn nó." Cô thậm chí còn không đấu kiếm, thay vào đó chỉ đơn giản là né tránh các đòn tấn công của đối thủ. Có lẽ cô đang tăng cường sức mạnh cho cơ chân dưới lớp giáp nhẹ và di chuyển xung quanh.
Có lẽ bên kia không có gì đáng lo ngại.
Có vẻ như kiếm sĩ trường kiếm không có sức mạnh như Hugo. Trong tình hình đó, có lẽ vào thời điểm Toru và Hugo giải quyết xong, anh ta sẽ kiệt sức đến mức không thể chiến đấu được nữa.
(Vấn đề là ở đây)
「Có vẻ như anh đang rất thảnh thơi khi nhìn chỗ khác!」
Cùng với một câu nói như vậy, một đòn đánh nữa──lần này từ dưới lên chéo góc, với vòng quay ngược lại với lần trước, bay tới. Toru lại cố gắng tránh nhưng.
「──Hừ!」
Quỹ đạo của cây chuỳ thay đổi cùng với một tiếng thở mạnh.
Đuổi theo Toru đã trốn sang một bên. Tất nhiên, mũi cây chuỳ nhanh hơn Toru trốn sang một bên. Đột nhiên, Toru dùng Kiếm trái chặn nó lại──và chuyển hướng nó.
「……!」
Nặng.
Trong giây lát, hắn mất thăng bằng. Đòn đánh của Hugo mạnh đến vậy đấy. Xét về vóc dáng, anh ta dường như không có nhiều cơ bắp, nhưng vị cựu tu sĩ này, giống như Toru và những người khác, có lẽ biết cách phân bổ lực, điều chỉnh góc độ và tốc độ chính xác vào đúng thời điểm ra đòn. Kết quả là sức mạnh tối đa với sức mạnh và sức lực cơ bắp tối thiểu.
Hơn nữa……
(Nếu mình nhận nhiều lần thì không ổn)
Toru cau mày trước cảm giác truyền đến từ lưỡi kiếm.
Thông qua ấn ký trên lòng bàn tay, Toru cảm thấy một sự kết nối trực giác với chính con mecha. Con mecha giờ đây như một phần cơ thể Toru, và anh có thể cảm nhận chi tiết tình trạng của nó.
Ngay cả khi anh không bị đòn đánh trực diện và làm chệch hướng, con mecha vẫn chịu áp lực đáng kể. Nó có thể là một vũ khí đơn giản, nhưng đối thủ là một cây chùy dài bằng thép tinh luyện, và chính vì đơn giản nên nó không vững.
Nó có lẽ sẽ không gãy ngay lập tức, nhưng... một cú đánh trực diện từ cây chùy dài này có thể sẽ làm cong con mecha hoặc khiến cấu trúc tổng thể của nó bị lỏng lẻo.
「Hừ! Hừ!! Hừ!!」
Có lẽ Hugo cảm thấy thoải mái vì Toru chỉ phòng thủ, và số lượng đòn tấn công của Hugo ngày càng tăng lên.
Vừa xoay cây chuỳ vừa phòng thủ──vừa giữ đà, vừa thay đổi góc độ để liên kết với đòn đánh. Đó là một cách chiến đấu phù hợp với lý luận về tấn công一体. Hầu như không có khe hở nào mà Toru có thể tấn công từ phía bên kia.
Nhưng……
「──!」
Một âm thanh bất thường của thép.
Nét mặt Hugo cứng lại.
Anh đuổi theo Toru, tiến về phía trước, tiến về phía trước—và trước khi kịp nhận ra, anh đã đi lạc rất xa khỏi trung tâm đấu trường và thấy mình đang ở một khu vực có vài cột sắt sừng sững như một lùm cây.
Âm thanh vừa nãy là tiếng mũi chuỳ sượt qua cột thép.
「Ngươi──」
「Nếu ngươi chỉ chiến đấu trong những đấu trường đẹp đẽ, ngươi sẽ không còn nghĩ đến kiểu suy nghĩ này nữa.」
Toru nở nửa miệng──và nói như chế nhạo.
Hugo, sử dụng một cây chùy dài, và chiến thuật của anh ta dựa trên việc xoay người để phòng thủ và tăng gấp đôi sức mạnh của các đòn tấn công, vì vậy những chướng ngại vật như thế này ngay lập tức hạn chế số lần di chuyển của anh ta.
「Xin lỗi, nhưng tôi đã có quá nhiều lần đánh nhau với những người dùng vũ khí cùn rồi.」
Tor nói, thoáng tưởng tượng cảnh em gái mình vung một lưỡi kiếm thép trên đầu mình.
「Nếu phong ấn khả năng di chuyển thì sức mạnh cũng giảm đi một nửa.」
「Kuh──」
Toru chém tới Hugo đang cau mặt──.
Khác với cây chuỳ, quỹ đạo vuông góc với mặt đất không chịu ảnh hưởng bởi cột thép. Bộ quần áo của Hugo bị rách tả tơi, đồng thời một số sợi xích dưới lớp áo giáp cũng bị méo mó một cách lớn. Khó cản trở chuyển động, và áo giáp xích Armor vốn nhẹ hơn so với các loại áo giáp tấm toàn thân, nhưng tất nhiên, độ bền cũng thấp.
「Hèn hạ……!」
「Tất nhiên, hèn hạ chứ」
Toru vừa nói vừa tung chiêu──lần này là đâm vào.
Áo giáp chắc chắn mạnh mẽ đối với những nhát chém song thứ vốn có nhiều khe hở này lại yếu trước đòn đâm.
Hugo hoảng hốt lùi lại, rồi... đổi tư thế.
Hắn ta cầm cây chùy dài bên hông như thể nó là một ngọn giáo.
Nói cách khác, hắn ta đang ở tư thế đâm. Hắn ta hẳn đã quyết định rằng mình có thể chiến đấu với Toru ngay cả trong khu rừng trụ sắt này.
Nhưng……
(Hắn ta giỏi thuyết giáo, nhưng không giỏi bị thuyết giáo.)
Toru vừa tránh những đòn xô được tung ra vừa nghĩ.
Điều Hugo nên làm ở đây là rút lui và tránh xa khu rừng trụ sắt. Nhưng những lời khiêu khích của Toru khiến hắn ta tức giận, và hắn ta chọn chiến đấu ngay tại đó. Điều này về cơ bản đã rơi vào cái bẫy của Toru.
Tất nhiên, tầm đánh của vũ khí của Hugo vẫn xa hơn.
Đó là lý do tại sao, ngay cả khi tập trung vào những cú đâm - trong khi việc hạ gục đối phương chỉ bằng một đòn đánh ngày càng khó khăn - hắn có lẽ vẫn tự tin rằng mình có thể chiến đấu với Toru đủ tốt. Đó là lý do hắn tự tin vào kỹ năng sử dụng gậy của mình.
Nhưng……
「Hừ!」
Anh tung ra một cú đâm mạnh mẽ.
Tất nhiên, cây cột sắt cũng cản trở chuyển động của Toru. Toru cố gắng né sang phải, nhưng bị cây cột chặn lại - anh ta vung cả hai thanh kiếm và chặn cú đâm của Hugo lên trên.
Hắn hất văng nó đi.
Toru mất thăng bằng.
Có lẽ nghĩ rằng đây là một cơ hội ngàn vàng, Hugo rút cây gậy dài của mình về và đồng thời bước tới.
Và thêm một cú đâm nữa.
Hai thanh kiếm nhỏ bắt chéo nhau văng khỏi tay Toru, người đang mất thăng bằng. Hai lưỡi kiếm đập vào một cột sắt gần đó, tạo ra tiếng leng keng.
"Vù!"
Hugo thở ra một hơi thật sâu và mạnh khi rút cây gậy dài ra—và xoay người theo chiều dọc.
Hắn hẳn đã nghĩ rằng điều này sẽ cho phép hắn giáng một đòn chí mạng vào Toru mà không bị cột sắt cản trở. Còn Toru, ngược lại, không có vũ khí nào để đỡ đòn này—
"Đứng dậy!"
Hugo bước tới—
"—!?"
Tư thế của hắn sụp đổ ngay sau đó.
"Đúng vậy,"
Toru nói.
"Ta là một kẻ hèn nhát. Saboteur là như vậy, phải không?"
"...!"
Vừa vấp ngã, Hugo nhìn vào thứ vừa vướng vào chân phải mình.
Một sợi chỉ đã bị kéo căng mà cậu không hề hay biết.
"—đầu tiên!?"
Một đầu sợi chỉ được nối với Toru, đầu còn lại nối với thanh kiếm nhỏ đã bị đánh ngã.
"Không thể tin được, ngay cả khi bị đánh ngã—"
"Tất nhiên, đó là một cái bẫy."
Ngay sau đó, đế giày dài của Toru găm vào mặt Hugo khi anh ta nhìn lên kinh ngạc, vẫn nằm trên mặt đất.
Sau khi lạnh lùng nhìn xuống Hugo đang quằn quại, Toru lại đá vào đám rối mặt trời của vị chiến binh-tu sĩ trước đây. Một kỵ sĩ hay chiến binh-tu sĩ có thể nói rằng đá một đối thủ đã ngã xuống là tàn nhẫn, nhưng phong cách chiến đấu của một sát thủ không hề hèn nhát. Thực tế, việc anh ta không đâm dao găm vào cổ hắn ta có thể được coi là nhân từ.
Thở hổn hển, Hugo bất tỉnh.
"Giờ thì."
Quay lại, anh thấy Fredrika đang vui vẻ dùng kiếm chọc vào tên chiến binh đang lảo đảo, kiệt sức cách đó không xa.
"Fredrika."
"Ồ, xong chưa?"
"Fredrika vui vẻ hỏi.
"Vậy thì ta cũng có thể nghiền nát ngươi chứ?"
Cô bình tĩnh hỏi, quay lưng về phía tên cầm kiếm dài đối phương.
Thấy cơ hội chiến thắng, tên cầm kiếm dài giơ kiếm lên.
"Trong tình trạng đó, không cần phải giết hắn. Cứ hạ gục hắn rồi để hắn muốn làm gì thì làm."
"Thật sao? Vậy thì."
Thanh trường kiếm hạ xuống.
Nó nhắm vào khoảng trống giữa vai và cổ Fredrika. Xét đến sự kiệt sức của cô, đó là một nhát chém chính xác.
Nhưng...
"--!?"
Một tiếng động chói tai vang lên, và thanh kiếm dừng lại ngay trước khi kịp đâm vào da thịt Fredrika.
Không...
(Này, này, này...)
Toru kinh ngạc, nhưng không nói một lời.
Kẻ cầm trường kiếm có lẽ còn không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng Toru có thể đoán được đại khái thứ gì đã chặn thanh kiếm lại.
Đó là một cái hàm.
Fredrika đã thực sự "chặn" thanh kiếm bằng cách tạo ra một cái hàm trên vai cô.
Tất cả đều ẩn giấu bên dưới lớp giáp, kể cả ánh sáng xanh ma thuật của cô.
"Hừm."
Fredrika vặn người, và thanh kiếm bị giật khỏi tay kẻ cầm trường kiếm.
Người đàn ông nhìn vào thanh trường kiếm của mình, vẫn còn cắm trong tay đối thủ vai, với vẻ mặt vô cùng đau khổ.
Ngay sau đó, Fredrika nhảy lên không trung bằng một bước chân nhẹ nhàng và, lợi dụng đà rơi xuống, vung kiếm xuống.
Thanh kiếm, vung xuống mà không mài lưỡi kiếm như một cây dùi cui, cắm phập vào vai người đàn ông với một tiếng thịch trầm đục, khiến anh ta ngã xuống đất.
Nghĩ đến việc Toru nghe thấy tiếng xương vỡ vụn, có lẽ anh ta sẽ không thể hồi phục.
Thật may mắn khi sống sót trước một kỵ binh mặc giáp—mặc dù Toru, khi biết danh tính thực sự của Fredrika, sẽ nghĩ như vậy.
"Trận đấu kết thúc!!"
Người lính đóng vai trò trọng tài, quan sát trận chiến từ phía bên kia "bức tường" của đấu trường, giơ một tay lên và tuyên bố.