TƯ CÁCH CỦA MỘT SABOTEUR
Toru Acura là một Saboteur.
Cậu được nhặt về trước khi kịp nhận thức, lớn lên trong ngôi làng của Saboteur── Làng Acura. Thay vì sữa mẹ, cậu uống cháo loãng pha độc; thay vì đồ chơi, cậu được trao cho phi đao; cậu được dạy rằng chết trên chiến trường mới là lẽ sống. Một Saboteur từ trong trứng nước.
Hầu hết những người ở Làng Acura đều có hoàn cảnh tương tự cậu.
Tuy mang hình thức 『gia đình』 một cách tiện lợi như một đơn vị cấu thành làng, nhưng dù là cha mẹ hay anh chị em, không phải lúc nào họ cũng có chung huyết thống. Nói cách khác, Làng Acura giống như một công xưởng được thành lập với mục đích sản xuất ra những 『sản phẩm』 mang tên Saboteur.
Thế nhưng… ngay cả trong một tổ chức đào tạo Saboteur triệt để như Làng Acura, việc xuất hiện những 『phế phẩm』 không đạt tiêu chuẩn là điều khó tránh khỏi.
Nguyên nhân phần lớn là do thiếu hụt về năng lực thể chất… song cũng có không ít trường hợp, dù không có vấn đề gì về thể xác, lại mang trong mình những vấn đề về mặt tinh thần, và bị phán là 『không đủ tư cách làm Saboteur』.
Saboteur không phải là đối tượng để ngưỡng mộ hay sùng bái.
Giá trị tồn tại của họ nằm ở chỗ khiến người khác phải khiếp sợ bằng thực lực của mình.
Vì lẽ đó──để cái tên 〈Chiến Ma Chúng〉 luôn được nhắc đến trên chiến trường với sự kính sợ, việc 『xuất xưởng』 những 『phế phẩm』 như vậy sẽ bị đình chỉ. Họ sẽ kết thúc cuộc đời mình trong làng, làm những công việc đồng áng và tạp vụ mà không một lần được đặt chân ra chiến trường.
Mặc dù phán quyết cuối cùng vẫn chưa được đưa ra──nhưng có lẽ, Toru Acura cũng là một kẻ không đủ tư cách như vậy.
May mắn hay bất hạnh thay, trước khi cậu bị đóng dấu ấn đó, thời chiến quốc đã kết thúc, và Làng Acura cũng biến mất──những người trong làng, vì sợ hãi sự đàn áp của giới cầm quyền, đã sớm bỏ trốn.
Toru cũng không biết những người khác bây giờ đang ở đâu, làm gì. Vốn dĩ trên chiến trường, không hiếm trường hợp những người cùng làng phải đối đầu nhau… vì vậy, ý thức thuộc về làng của các Saboteur Acura rất thấp.
Dù sao đi nữa──
「Chết tiệt…!」
*Rầm!* Bức tường vang lên tiếng động khi bị nắm đấm nện vào.
Nhưng chừng đó vẫn không đủ để kiềm chế cơn tức giận, cậu cắn chặt môi đến bật máu.
「Mình là…」
Toru không hợp làm Saboteur.
Đây là điều mà cậu đã được những người trong làng nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần.
Lý do rõ ràng nhất chính là tính cách này của cậu.
Cảm xúc vui buồn thất thường. Cậu không thể dùng ý chí để đè nén cơn nóng giận mà để nó bộc phát ra ngoài. Tùy trường hợp, tình cảm cá nhân còn ảnh hưởng đáng kể đến hành động của cậu. Trên chiến trường, Saboteur, những kẻ thường bị khinh miệt là chó, là sâu bọ──những kẻ làm việc bẩn thỉu, được yêu cầu phải tách rời cảm xúc khỏi suy nghĩ và hoạt động như một cỗ máy. Nhưng Toru lại không thể làm điều đó một cách triệt để.
Chỉ vì năng lực thể chất của cậu có phần vượt trội… mà không ít người lấy làm tiếc. Dường như những người trong làng đã do dự trong việc đóng dấu 『không đủ tư cách』 lên Toru. Trong lúc họ còn đang chần chừ thì thời chiến quốc kết thúc… và Toru đã mất đi cơ hội ra chiến trường.
「──Toru.」
Một giọng nói trong như tiếng chuông ngân vang lên sau lưng Toru, người đang chìm trong cơn bực dọc.
Đó là giọng của một cô bé nhỏ nhắn đang đứng tựa vào tường phòng nhìn cậu.
Mái tóc vàng óng ả, rực rỡ như thể được dát từ vàng nguyên chất, làn da trắng mịn như gốm sứ, và đôi mắt mang sắc đỏ tươi tựa bảo ngọc… tất cả được sắp đặt trên một khuôn mặt với tỷ lệ tuyệt mỹ. Vẻ đáng yêu của cô bé khiến người nhìn phải nín thở, nhưng đồng thời lại không hề có chút ấn tượng mỏng manh, yếu đuối nào. Ngược lại, giống như một con mèo──một loài thú săn mồi cỡ nhỏ, trong biểu cảm và cử chỉ của cô bé còn thoáng hiện lên một vẻ hung tợn nào đó.
Dáng vẻ ấy tựa như một con búp bê được tạo ra bởi một nghệ nhân hàng đầu.
Kể cả ở điểm──hoàn mỹ đến mức có cảm giác xa rời trần thế.
Tên cô bé là Fredrika.
Cô không có họ. Đôi khi cô cũng dùng họ 『Skoda』 khi cần thiết──chẳng hạn như lúc đăng ký tham gia đại hội võ thuật──nhưng vốn dĩ, cô không có họ, cũng chẳng có tên. Ít nhất thì với cảm quan của con người, cái tên như 『Đông Lục Tứ Ngũ』 sẽ chẳng được gọi là tên. Ngay cả cái tên 『Fredrika』 cũng chỉ là tên tạm do Toru đặt cho.
Fredrika không phải là con người.
Cô là một Feira──một trong bảy loài quái vật.
Cô sử dụng ma thuật đặc trưng của chủng tộc mình để biến thành hình người, nhưng bản thể vốn là một sinh vật được gọi là Dragoon. Do số lượng cá thể ít ỏi, cộng thêm việc Dragoon vốn không mấy khi giao thiệp với xã hội loài người, nên không có nhiều người biết được hình dạng thật của chúng.
「Cậu định làm gì?」
「…………」
Toru không trả lời. Cậu không thể trả lời.
Fredrika lúc nãy không ở trong phòng──nhưng với đôi tai thính của mình, cô bé có thể nghe không sót một lời nào trong cuộc trò chuyện của nhóm Toru dù ở bên ngoài.
Chủ nhân của Toru… Chaika Trabant đã bị phe 『địch』 bắt giữ.
Cùng lúc đó, em gái của Toru là Akari Acura, người luôn ở bên cạnh hộ vệ cô, và người bạn đồng hành Niva Lada dường như cũng đã bị bắt.
Kẻ chủ mưu vụ bắt cóc là người nắm giữ quyền lực tối cao của đất nước này──Công quốc Hartgen, Công vương Stefan Balthasar Hartgen. Đúng như danh hiệu 〈Vua Tiệc Tùng (Balthasar)〉 được truyền từ đời này qua đời khác, ông cũng là người chủ trì đại hội võ thuật được tổ chức định kỳ tại đây.
Nói cách khác, 『kẻ địch』 chính là cả Công quốc Hartgen này.
Và… kẻ trực tiếp bắt cóc nhóm Chaika là thuộc hạ của Công vương Hartgen, Shin Acura cùng các Saboteur của 〈Lục Sú Chúng〉.
Như họ của hắn đã cho thấy, Shin là một người được xem như 『anh trai』 của Toru, và là một Saboteur tiền bối.
Shin… đã bắt nhóm Chaika làm con tin và yêu cầu Toru giao nộp 『di hài』.
Khi tham gia đại hội võ thuật và rời xa Chaika… đề phòng trường hợp bất trắc, Toru đã lấy 『di hài』 của Hoàng đế Gaz mà Chaika thu thập được từ trước đến nay ra khỏi chiếc quan tài mà cô vẫn luôn mang theo. Sau đó, cậu giấu chúng đi và cài bẫy. Cơ chế là nếu bất cẩn động vào, những lọ chứa axit mạnh được gài sẵn sẽ vỡ, và tất cả 『di hài』 sẽ bị thiêu cháy và tan chảy.
Không rõ liệu Shin có biết nơi giấu di hài và sự tồn tại của cái bẫy hay không. Nhưng có lẽ để đảm bảo chắc chắn──Shin đã ra lệnh cho chính Toru phải mang 『di hài』 đến. Bọn chúng sẽ trao đổi con tin lấy 『di hài』.
Thời hạn là cho đến khi đại hội võ thuật kết thúc.
Việc đặt ra một thời hạn có chút dư dả là vì… nếu một người tham gia đại hội võ thuật đột ngột biến mất sẽ khiến người khác sinh nghi. Cũng có thể phe Công vương Hartgen còn có những toan tính khác, nhưng dù sao đi nữa, có vẻ như chúng định để đại hội võ thuật diễn ra như bình thường.
「Có đánh cũng không có cơ hội thắng.」
Toru thừa nhận điều đó bằng một giọng gầm gừ.
Shin Acura.
Khác với Toru──một Saboteur Acura thực thụ và chính thống.
Trên gần như mọi phương diện, Toru đều không thể sánh được với Shin. Hắn là người mà cậu thậm chí đã từng có thời gian theo học. Về cả thể chất lẫn tinh thần, những gì Toru có thể làm thì Shin cũng có thể──hơn nữa, Shin còn có kinh nghiệm tích lũy và lợi thế của việc thuộc về một tổ chức.
「Lạ thật đấy.」
Fredrika nhận xét.
「…Lạ?」
「Chẳng phải cách làm của Toru là, nếu không thắng được đối thủ, thì sẽ chiến đấu trong tình thế có thể thắng hay sao?」
Hóa thân của Dragoon nghiêng đầu hỏi.
Quả thực, với một Saboteur xem sự hèn hạ là lẽ thường, là điều tất nhiên, thì không có khái niệm quang minh chính đại hay đối đầu sòng phẳng. Nếu đối thủ mạnh, trước hết hãy ném ra một con chó thí mạng để làm hắn suy yếu và mệt mỏi, rồi mới thách đấu. Lôi đối thủ vào tình thế có lợi cho mình, bất lợi cho hắn, rồi mới thách đấu. Nếu không có tình thế đó, thì phải tạo ra nó.
Đó chính là cách chiến đấu của Saboteur.
Nhưng──
「Cái tình thế có thể thắng đó, tôi không nghĩ ra được.」
Ngay từ đầu, việc nắm giữ con tin đã khiến Shin chiếm ưu thế áp đảo.
Huống hồ, đối đầu với Shin, kẻ thuộc về phía Công vương──thuộc về một tổ chức, một tập đoàn, việc Toru, một cá nhân đơn độc, tạo ra tình thế có lợi cho mình gần như là không thể. Tuy vẫn có cách dùng mưu mẹo, nhưng khó mà tin rằng những mánh khóe đó có thể có tác dụng với một Saboteur thực thụ như Shin. Tấn công vào mặt tinh thần của một Saboteur không ngần ngại hy sinh vì mục đích… một kẻ có thể hoàn toàn 『giết chết』 bản thân nếu cần, chẳng khác nào chém vào nước, vào gió.
「Đối thủ là một Saboteur giống mình, và cũng giống như sư phụ của mình. Những gì mình nghĩ ra được, phần lớn hắn cũng nghĩ ra được, và những gì mình làm được, hắn cũng làm được.」
Nếu điều kiện cơ bản là như nhau, thì chẳng có lý nào một kẻ nửa mùa lại có thể thắng một kẻ chuyên nghiệp.
「Vậy thì…」
Fredrika chớp mắt──và thản nhiên nói.
「Tôi nghĩ chỉ còn cách giao di hài ra thôi?」
Đúng vậy.
Hiện tại──Toru không thể tìm thấy lựa chọn nào khác.
Tuy nhiên…
「…Giao ra rồi, cũng không có gì đảm bảo họ sẽ trả lại Chaika.」
Đối với một Saboteur mà tàn nhẫn và bỉ ổi là lẽ thường, một lời hứa miệng còn không đáng tin bằng lời mê sảng của kẻ bệnh tật.
Vốn dĩ, phe Công vương muốn có 『di hài』 là vì chỗ họ cũng có một 『Chaika』.
Các 『Chaika』 là kẻ thù của nhau, tranh giành 『di hài』.
Vậy thì, sau khi có được 『di hài』, cách nhanh nhất là giết quách đi cho không còn hậu hoạn. Ít nhất làm vậy cũng có thể cắt đứt nỗi lo bị cướp lại 『di hài』 về sau──và nếu Toru ở vị trí của một 『Chaika』, cậu cũng sẽ cân nhắc điều đó.
「Hừm…」
Fredrika──dường như đang suy nghĩ điều gì đó một lúc.
「Này. Tôi không phải con người, nên không hiểu rõ những chuyện phức tạp, nhưng mà nhé?」
「…Chuyện gì?」
「Lúc của Dominica-san cũng vậy.」
Fredrika nói, mắt nhìn vào khoảng không như thể đang cố nhớ lại điều gì đó.
「Đối với Toru, điều quan trọng nhất là gì?」
Dominica Skoda, chủ nhân của Fredrika, đã chọn trở thành Dragoon Cavalier 『để bảo vệ em gái và gia tộc Skoda』, lập được chiến công và trở về. Nhưng lúc đó, em gái cô đã chết──cô đã ân hận khôn nguôi vì sao mình không thể ở bên cạnh em, rồi ngã bệnh và qua đời.
「Bản thân tôi không nghĩ Dominica-san đã sai, nhưng nếu đúng như lời cô ấy nói, rằng cô ấy đã sai ở một điểm nào đó, thì tôi nghĩ đó là vì cô ấy đã gộp chung 『bảo vệ em gái』 và 『bảo vệ gia tộc Skoda』 lại làm một, mà không phân định thứ tự ưu tiên.」
「Chuyện đó──」
Tại sao lời phủ định lại suýt buột ra?
Nhưng nghĩ lại, lời của Fredrika là đúng.
Nếu xem chuyện của em gái──tính mạng của cô ấy là ưu tiên hàng đầu, Dominica đã có thể không trở thành Dragoon Cavalier, mà cứ thế sống cùng em, và có lẽ đã có thể bảo vệ được cô. Tệ nhất, cô có thể đã phải bán đi dinh thự do cha mẹ để lại, giao lại lãnh địa cho người khác, nhưng hai chị em vẫn có thể sống sót──có lẽ vậy.
Vậy còn trường hợp của Toru thì sao?
「Đó, dĩ nhiên──là của Chaika.」
「Thực hiện nguyện vọng của Chaika, là điều quan trọng nhất, của Toru?」
「Đúng vậy.」
Toru trả lời ngay lập tức, không một chút do dự.
Từ trước đến nay, cậu đã được hỏi và trả lời như vậy không biết bao nhiêu lần.
Tình cảm đó không hề giả dối, và cậu không hề ngần ngại khi thực hiện nó.
Nhưng──
「Chuyện đó có còn ý nghĩa, ngay cả khi Chaika chết đi không?」
「Cái gì…?」
「Nói cách khác là. Vì để thực hiện mục đích của Chaika, mà Chaika có chết cũng được hay không. Đó là suy nghĩ hy sinh tính mạng của Chaika để đạt được mục đích của cô ấy.」
Fredrika nói ra một điều kinh khủng.
Hay đây là cách suy nghĩ chỉ có ở loài Dragoon, loài được cho là có ý thức về 『cá thể』 mờ nhạt?
Ngay cả khi chủ thể đề ra mục đích không còn nữa──liệu nó có được kế thừa hay không?
「Bình thường thì chắc là không được, nhưng trong trường hợp của Chaika, việc đạt được mục đích thì Toru có thể làm thay được mà, phải không?」
「Chuyện đó…」
Tâm, Kỹ, Thể──tất cả đều là công cụ.
Vì mục đích, ngay cả mạng sống của bản thân cũng có thể vứt bỏ, đó là Saboteur.
Chính vì được nhồi nhét lối suy nghĩ đó, nên Toru chưa bao giờ dám nghĩ đến một điểm duy nhất đó. Cụ thể là──『Vì để hoàn thành mục đích của Chaika, liệu có thể nhắm mắt làm ngơ nhìn Chaika chết không?』
「Chaika…」
Dù có giao nộp 『di hài』, cũng không có gì đảm bảo nhóm Chaika sẽ trở về.
Ngay cả khi xem tính mạng của Chaika──và cả Akari và Niva là ưu tiên hàng đầu, cũng không có cách nào để đảm bảo điều đó một cách chắc chắn.
Vậy có nên ưu tiên hàng đầu việc 『thu thập di hài』 không?
Trong trường hợp đó, Toru sẽ phải bỏ mặc nhóm Chaika và đi thu thập 『di hài』. Và nếu cậu kế thừa 『di chí』 của cô──dù quá trình có ra sao, cuối cùng, nếu Toru có được tất cả 『di hài』, thì mục đích cũng được coi là hoàn thành.
Nhưng──như vậy có được không?
Chaika dường như hành động để chôn cất di hài của Hoàng đế Gaz, nhưng việc chôn cất người đã khuất là đặc quyền và trách nhiệm của người sống──vậy thì sau khi Chaika chết, việc Toru kế thừa di chí của cô còn có ý nghĩa gì không?
Tính mạng hay mục đích.
Vốn dĩ, Toru có quyền lựa chọn và quyết định một trong hai hay không?
「Mình thực sự là──」
Không hợp làm Saboteur.
Toru một lần nữa nhận ra điều đó.
Một Saboteur thực thụ sẽ không phải bận tâm về những chuyện như thế này.
Nếu Shin ở vị trí của Toru, hắn sẽ sớm đưa ra kết luận──và có lẽ là sẽ bỏ mặc nhóm Chaika. Vì trong thời chiến, mạng sống của một cá nhân là thứ có thể bị vứt bỏ vì đại nghĩa, và việc suy xét ý nghĩa của mục đích hay hành động không phải là việc của Saboteur.
Nếu có thể dứt khoát, chắc sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều.
Nhưng──
「…………」
Đấm vào tường một lần nữa──Toru khẽ rên lên.
***
Mái tóc màu tím nhạt đó dài hơn cả chiều cao của chủ nhân nó.
Không phải xanh. Cũng không phải đỏ. Mà là một sắc màu nằm giữa hai màu đó.
Như chưa hoàn thiện, hay bất ổn… mái tóc ấy mang một ấn tượng mong manh, khiến người ta bất giác liên tưởng đến những từ ngữ như vậy. Sợi tóc mảnh và mềm mại, cảm giác đúng như tơ lụa. Cảm giác như chỉ cần vô ý kéo mạnh là sẽ đứt ngay.
Đó là một mái tóc mang vẻ đẹp tinh tế, tương xứng với chủ nhân của nó.
「…Thật tuyệt.」
Chaika bất giác thốt lên bằng tiếng Larke, tiếng mẹ đẻ của mình.
Nghĩ đến hoàn cảnh mà cô gái này đã phải trải qua… mái tóc có hư tổn cũng là điều đương nhiên. Thậm chí còn đáng ngờ là liệu cô bé có được tắm rửa đàng hoàng hay không.
Mà nói đến chuyện tắm rửa, Chaika cũng không phải là người có điều kiện đầy đủ gì. Thân là người du hành, đừng nói đến việc ngâm mình trong bồn nước nóng, ngay cả tắm nước lạnh cũng không phải lúc nào cũng được. Phần lớn thời gian, cô chỉ có thể dùng khăn thấm nước ấm để lau người.
Chính vì vậy, mỗi khi đến gần một con sông có dòng nước trong lành, dồi dào như thế này, họ sẽ dừng xe April lại để lấy nước uống và đồng thời tắm rửa.
Thường thì Toru và Akari sẽ đứng canh, còn Chaika sẽ tắm một mình, nhưng lần này cô đi cùng người bạn đồng hành mới gia nhập mấy ngày trước.
「…?」
Với khuôn mặt vô cảm, chủ nhân của mái tóc màu tím nhạt quay lại nhìn Chaika.
Đôi mắt có hai màu khác nhau, một bên xanh thẫm, một bên xanh chàm… chớp chớp.
Điều khiến ngoại hình của cô bé này trở nên khác thường hơn cả mái tóc chính là đôi mắt hai màu này. Kim Ngân Yêu Nhãn. Khi bị ánh nhìn ẩn chứa một sức xuyên thấu kỳ lạ đó chiếu vào, Chaika cảm thấy bất an như thể bị nhìn thấu đến tận sâu thẳm tâm hồn.
Niva Lada.
Đó là tên của cô bé.
Nhưng thực ra, cũng không rõ đâu là họ, đâu là tên. Vốn dĩ cô không phải là con người, và cũng không chắc liệu có phải là sinh vật sống hay không. Được tạo ra bởi các ma thuật sư do Hoàng đế Gaz để lại, với bộ xương bằng kim loại, và máu thịt của Feira──cô là một 『Thiết bị khuếch đại ma pháp』.
Trên cơ thể đã phải trải qua không biết bao nhiêu thí nghiệm đó… lại không hề thấy một vết sẹo nào.
Làn da mịn màng không một tì vết, và đường nét cơ thể cũng rất tự nhiên. Ngực và mông đều nhỏ, tổng thể mang ấn tượng của một đứa trẻ… nhưng theo những gì thấy được, không hề có sự méo mó hay chảy xệ có vẻ không khỏe mạnh nào.
Cùng với vẻ đẹp của mái tóc, điều đó có vẻ như một phép lạ──nhưng cũng có thể, cơ thể của Niva, được cấu tạo từ cả máu thịt của Dragoon có thể sử dụng ma pháp biến hình, nên dù có bị thương một chút, cũng có thể xóa đi được.
「Rất đẹp.」
Trước lời nhận xét của Chaika──Niva không cười cũng không ngượng ngùng, mà chỉ lạnh lùng đáp.
「Đánh giá, mang tính, tương đối.」
「Hửm?」
「Không thể, lượng hóa. Dựa trên, cảm tính, cá nhân. Chia sẻ, khó khăn.」
「…………」
Nói cách khác, những đánh giá như đẹp hay xấu sẽ có sự khác biệt nhỏ tùy theo người nhìn, nên nó khác với những thứ có thể đưa ra con số cụ thể như chiều cao hay cân nặng, có phải không?
Đúng là tiêu chuẩn về cái đẹp của mỗi người mỗi khác. Không phải lúc nào cũng có thể chia sẻ cảm giác 『Niva rất đẹp』 với người khác. Việc đồng ý hay không phụ thuộc vào giá trị quan riêng của mỗi người.
Và thực tế──
「Từng nhận, nhiều lần, đánh giá, trái ngược.」
「…Ể?」
「Biểu hiện nhiều nhất là 『ghê tởm』 và 『kinh tởm』.」
「…………」
Khó mà tin rằng các ma thuật sư đã tạo ra Niva lại dùng những từ ngữ như vậy. Có lẽ họ chẳng hề bận tâm đến chuyện đẹp xấu.
Có lẽ những đánh giá đó là của các á nhân binh từng là người chăm sóc Niva.
Các á nhân binh, từ góc nhìn của người bình thường, cũng là những kẻ dị dạng.
Việc họ đánh giá Niva là 『ghê tởm』, 『kinh tởm』 có lẽ xuất phát từ một tâm lý phức tạp, chỉ họ mới có.
Cùng là những tồn tại 『được tạo ra』, nhưng á nhân binh chỉ đơn thuần là 『dựa trên con người và cải tạo』, trong khi Niva, xương là kim loại, máu thịt là Feira, thậm chí còn không chắc có phải là sinh vật sống hay không.
Liệu các á nhân binh đã tự an ủi mình bằng cách tự nhủ rằng 『ít ra mình còn khá hơn nó』?
Nhưng dù vậy──
「Mình thấy đẹp. Chỉ vậy thôi.」
Chaika cười và nói.
Bản thân mình cảm thấy đẹp, chỉ đơn giản là nói ra điều đó, không hơn không kém. Người khác có đồng ý hay không, điều đó không quan trọng. Đó chỉ là một lời khẳng định 『mình thấy đẹp』, chứ không hề có ý định phủ nhận những á nhân binh đã nói Niva là 『ghê tởm』.
Chỉ là, mình cảm thấy như vậy.
Điều đó, chỉ riêng điều đó, là sự thật không hề giả dối──…
「…………」
Bất chợt──một ý nghĩ mơ hồ lướt qua trong đầu Chaika.
Nhiều 『Chaika』.
Một phần ký ức bị thiếu hụt.
Có lẽ là một điều gì đó──đã được 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 sắp đặt từ trước.
Một điều gì đó có quy mô lớn, ảnh hưởng đến toàn nhân loại, không, đến toàn bộ thế giới này…
「Mình…」
Lúc này, với Chaika, không còn điều gì là chắc chắn nữa. Ngay cả ký ức của mình cũng có thể đã bị thay đổi. Cảm giác vui mừng lúc này, cảm xúc này của mình, liệu có phải là thật không?
「Mình… cũng có thể là một người được tạo ra.」
Chaika cố gắng nặn ra một nụ cười, dù có phần gượng gạo, và nói.
「Nên là Niva có một hoàn cảnh hơi khác thường một chút, mình cũng không bận tâm đâu.」
「…………」
Biểu cảm của Niva không thay đổi.
Nhưng cô bé 『Thiết bị khuếch đại ma pháp』 khẽ gật đầu.
Chaika cũng không hiểu điều đó có ý nghĩa gì──
「…Ừm… Niva?」
「…………」
Niva đột ngột quay lại, và bắt đầu dùng lòng bàn tay vỗ nhẹ lên mặt Chaika.
「C-Cái gì?」
「Đang nhìn, khuôn mặt, của Chaika, từ trên, xuống.」
Đúng như lời cô bé nói.
Có lẽ vì tư thế bị nhìn thẳng từ trên xuống──mà cái bóng của Niva đổ trên mặt cô có cảm giác nặng nề một cách kỳ lạ. Cô muốn ngồi dậy nhưng không thể.
Dường như cô đang nằm ngửa ngay trên sàn nhà.
Mà vốn dĩ, tại sao mình lại ngủ ở một nơi như thế này…
「──Akari!!」
Chaika bất giác bật người ngồi dậy──và đương nhiên là húc đầu thẳng vào Niva.
Một cú sốc như xuyên thẳng qua não.
「Á… ưưưưư～～～～～!?」
「…………」
Theo phản xạ, Chaika ôm đầu vì đau, còn về phía Niva thì... cô bé chỉ bình thản chớp mắt một cách lạ lùng. Bị một cái đầu sắt—cô gái với bộ xương kim loại—húc vào thì đương nhiên người chịu đau phải là con người xương thịt rồi.
「...Đau điếng」
Chaika giơ hai tay lên định ôm trán thì mới nhận ra mình đang bị còng. Còng tay làm bằng thép, nối hai vòng kim loại quanh cổ tay bằng một sợi xích. Dù vẫn có một mức độ tự do nhất định nhưng những cử động lớn đều không thể thực hiện được.
Hơn nữa, quần áo đã bị lột sạch. Cả Chaika và Niva đều chỉ mặc độc bộ đồ lót.
Chiếc quan tài đen luôn ở bên cạnh, cùng với cây Gundo yêu quý cất bên trong, đều đã biến mất.
「…………」
Thật ngớ ngẩn, nhưng cuối cùng Chaika cũng nhớ ra.
Họ đã bị bắt làm tù binh.
Tên loạn phá sư (Saboteur) tên Shin—một tiền bối của Toru và Akari—đã đứng về phía Công tước Hartgen và cùng với các loạn phá sư từ môn phái khác tấn công họ. Akari đã lập tức cố gắng bảo vệ Chaika và đối đầu với hắn, nhưng có vẻ Shin cao tay hơn một bậc, cô đã bị hạ gục dễ dàng.
Sau đó, Chaika cũng bị cho ngửi một thứ thuốc gì đó rồi bất tỉnh—
「Akari, Akari!?」
Chaika vội vàng nhìn quanh.
Đó là một căn phòng trơ trụi, chỉ là một không gian được khoanh vùng bởi sáu mặt phẳng gồm tường, sàn và trần.
Chỉ có một cánh cửa trông rất kiên cố, còn cửa sổ dường như chỉ dùng để thông gió, với vài ô nhỏ gần trần nhà... nhưng chắc chắn không đủ lớn để một người có thể chui qua. Chúng chỉ như những khe hẹp dài, cố gắng lắm thì cũng chỉ có thể đưa cổ tay ra ngoài mà thôi.
Căn phòng kể ra cũng khá rộng, nhưng chẳng có lý do gì để một tù nhân phải cảm thấy biết ơn vì điều đó. Huống hồ, ngoài còng tay còn có cả còng chân, gần như không thể cử động được, nên việc phòng rộng hay hẹp cũng chẳng có ý nghĩa gì.
「—Akari!」
Dù đã nhìn quanh nhưng không tìm thấy người cần tìm... Chaika cuối cùng xoay người nhìn lại phía sau lưng.
Cô con gái của loạn phá sư cũng đang nằm bất động ngay sau Chaika, sát tường, và cũng trong tình trạng bán khỏa thân.
「Akari!?」
Chaika quỳ xuống bên cạnh Akari.
Akari đã chiến đấu với Shin, bị thương, và còn bị đánh vào bụng nữa. Tệ nhất là—có khả năng cô ấy bị nội thương. Nhưng dù Chaika có hoảng loạn đến mấy thì trong tình cảnh này, cô cũng chẳng thể sơ cứu tử tế được.
Akari thì—
「…………」
Đang ngủ.
Sau khi Chaika bất tỉnh, có lẽ cô ấy cũng bị gây mê bằng cách tương tự. Nhìn sơ qua thì nhịp thở của cô vẫn ổn định, và vết thương do shuriken (dao găm) đã được cầm máu sơ sài. Chaika cũng không ngây thơ đến mức nghĩ rằng đây là lòng nhân từ của kẻ địch. Chắc hẳn Shin và đám loạn phá sư chỉ nghĩ rằng, nếu để con tin chết vì mất máu thì sẽ chẳng còn tác dụng gì.
「Akari…!」
Chaika cúi xuống nhìn vào mặt Akari, giống như cách Niva đã làm với cô lúc nãy.
Và rồi—
「Anh hai...」
Chaika nghe thấy Akari thì thầm như đang nói mê.
Nhưng cô ấy vẫn chưa tỉnh. Đó chỉ là nói mớ.
Chẳng lẽ Akari cũng đang mơ?
Nếu vậy thì là giấc mơ gì? Qua lời nói mớ, có thể đoán rằng nó liên quan đến Toru—nhưng một giấc mơ của cô nàng loạn phá sư vốn đã có nhiều lời nói và hành động kỳ quặc này thì Chaika không tài nào tưởng tượng nổi. Biết đâu lại là giấc mơ hai anh em đang vui vẻ cọ lưng cho nhau trong phòng tắm.
「Anh hai... Đừng mà...」
Akari nói bằng một giọng gì đó—nghe thật ai oán.
Bình thường cô ấy hay nói chuyện một cách bình thản như thể không có cảm xúc, nên giọng nói này để lại một ấn tượng khá lạ. Vẫn đang ngủ, Akari khẽ lắc đầu và nói tiếp.
「...Akari?」
「Chỗ đó...」
「…………」
「Liếm chỗ đó... bẩn lắm...」
「………… A, Akari!!」
Dù không hiểu rõ lắm, nhưng Chaika có cảm giác rất tệ nếu cứ để Akari tiếp tục giấc mơ này, nên cô đã gọi thật to tên cô ấy.
Nhưng dường như thế vẫn chưa đủ để Akari tỉnh dậy.
Cô bèn dùng lòng bàn tay vỗ nhẹ vào má Akari.
Và rồi—
「—Anh hai!!」
Akari trợn tròn mắt, bật người dậy một cách đầy hung bạo.
Đương nhiên, Chaika đang cúi người xuống trên cô—dù vị trí đảo ngược nhưng tình huống tương tự như lúc nãy—đã bị Akari cụng trán.
「Ối...!!」
「Ặc...!?」
Niva vô cảm nhìn Chaika và Akari rên rỉ.
Chaika cố nén đau ôm đầu, còn Akari, sau một hồi lắc lư người qua lại với ánh mắt vô hồn nhìn vào khoảng không—
「Anh hai, thật quá đáng.」
Akari quay sang phía Chaika và nói.
「Dù có ngon đến mấy đi nữa thì liếm cả đáy nồi, thậm chí là mặt sau của nồi, vẫn thật bẩn thỉu. Anh sẽ đau bụng đấy. Em vì lo cho anh hai mới khuyên như vậy, mà anh lại dùng thiết đầu công với em là sao—」
Nói đến đó.
「...Anh hai.」
Akari chớp mắt hai ba lần rồi nói.
「Mới không gặp một thời gian mà anh lùn đi trông thấy nhỉ.」
「Hả!?」
「Anh bị sao vậy, anh hai?」
「...Akari?」
「Mái tóc đen nhánh của anh cũng bạc trắng—khoan đã, đây là màu bạc à?」
「…………」
「Ngay cả màu mắt cũng thay đổi...?」
「…………Akari, cấm nói mớ.」
「Hừm. Chờ đã anh hai—」
Akari đưa hai bàn tay bị còng lên che miệng, cố nén tiếng kêu kinh ngạc.
「Chỗ đó của anh sao thế kia!? Chẳng lẽ anh đã bị thiến?」
Đôi mắt Akari đang nhìn chằm chằm vào Chaika trong bộ đồ lót—ngay vào vùng háng của cô.
「...Akari, đầu... va đập mạnh...?」
Chaika dè dặt hỏi.
Chẳng lẽ cú húc đầu va phải chỗ hiểm nên cô ấy bị mất trí rồi sao?
Trước sự lo lắng của Chaika—tuy nhiên, Akari dường như vẫn đang chìm trong giấc mơ, nhầm lẫn cô với Toru, và lắc đầu nguầy nguậy.
「Sao có thể như vậy được. Nhưng anh hai hãy yên tâm.」
「...Hửm?」
「Dù anh còn hay không còn, lòng kính yêu của em dành cho anh vẫn không thay đổi.」
「…………」
「À... khoan đã. Hay là em nên gọi anh là chị hai thì đúng hơn...?」
「Không phải Toru. Tôi, Chaika.」
Chaika vừa nói vừa chỉ tay vào mặt mình như muốn bảo cô ấy hãy nhìn cho kỹ.
Akari nhíu mày một cách ngờ vực—
「Không thể nào. Anh đến cả tên cũng đổi rồi sao!?」
「Akari. Rất rất quan trọng. Tỉnh táo lại.」
Chaika khẩn khoản trong tuyệt vọng.
Cả ba người cùng bị giam cầm, gần như bị lột sạch quần áo, mà Akari lại còn mất trí nữa, tình hình tồi tệ đến mức khiến cô muốn hoa mắt chóng mặt.
Thế nhưng—
「Em hiểu rồi. Đây là một trò đùa dễ thương để làm dịu đi tình hình căng thẳng này mà.」
Akari đáp lại mà không hề nở một nụ cười.
「Trò đùa của Akari. Không thể hiểu nổi.」
Chaika rên rỉ.
Thật khó để nắm bắt được cảm quan của cô nàng loạn phá sư này. Nhìn Toru thì đâu có đến mức như vậy, nên đây chắc không phải là đặc trưng của các loạn phá sư, mà là cá tính của riêng Akari.
Dù sao đi nữa, nếu cô ấy còn có thể nói đùa ngay lập tức như vậy, thì tình trạng sức khỏe của Akari chắc cũng không đến mức tồi tệ nhất.
「...Ự.」
Ngay khi cảm thấy nhẹ nhõm, Chaika bỗng rùng mình vì một cơn lạnh bất chợt.
Đúng lúc đó—
「—Lạnh sao?」
Một giọng nói bất ngờ vang lên.
Không phải của Akari hay Niva.
「...!!」
Chaika sững sờ nhìn chủ nhân của giọng nói đó.
Hắn đã ở đó từ bao giờ...?
Một người đàn ông đang đứng dựa lưng vào bức tường—bên cạnh cánh cửa dường như là lối ra vào của căn phòng.
Mái tóc đen dài được buộc lại thành một túm sau gáy và đôi mắt hơi xếch là những điểm gây ấn tượng.
Ngoại hình ưa nhìn—nhưng chính vì thế mà các đường nét trên khuôn mặt không có gì đặc biệt. Vóc dáng trung bình. Nếu khoác lên mình một bộ quần áo bình thường, hắn có thể dễ dàng hòa lẫn vào đám đông. Nếu thay đổi kiểu tóc ấn tượng kia, có lẽ sẽ lạc mất hắn ngay lập tức.
Hoặc cũng có thể, người đàn ông này đã tính toán đến mức đó để ‘tạo ra’ ngoại hình cho bản thân.
Tên hắn là Shin Acura.
Một loạn phá sư đến từ làng Acura, giống như Toru và Akari.
「Xin lỗi, nhưng các người đành phải chịu thôi.」
Trái ngược với lời nói, Shin nói bằng một giọng bình thản không chút mặc cảm tội lỗi.
「Để giải giới hoàn toàn một loạn phá sư và những người liên quan, cách duy nhất là lột sạch đồ của họ.」
「...Giải giới?」
「Nếu chúng tôi muốn, chúng tôi có thể giấu vũ khí cả bên trong cơ thể.」
Shin nói với Chaika đang nghiêng đầu thắc mắc.
「Chẳng hạn như rút trước một cái xương sườn, giấu lưỡi dao vào đó rồi đặt lại, hoặc nhổ một chiếc răng rồi nhét vào đó một cuộn dây thép ngắn.」
「…………」
Chaika tròn mắt nhìn Shin, người vừa nói ra những điều không tưởng.
Nếu vũ khí được ngụy trang trong xương hay răng, thì dù có nhìn hay sờ bên ngoài cũng không thể phát hiện ra được. Nhưng việc mổ cơ thể để giấu vũ khí chắc chắn sẽ để lại sẹo phẫu thuật. Việc lột bỏ quần áo không chỉ để tìm kiếm vũ khí giấu trong lớp lót hay kẽ hở của trang phục, mà còn nhằm mục đích kiểm tra chính cơ thể họ.
Một lần nữa, Chaika cảm thấy mình đã thấm thía ý nghĩa của câu nói mà Toru và những người khác thường nhắc đến: ‘Toàn bộ tâm-trí-thể của bản thân đều là công cụ’.
「Không cần phải làm đến mức đó—chỉ cần cho vũ khí vào một cái túi nhỏ buộc dây rồi khi cần thì lấy ra từ trong dạ dày. Hoặc nếu là phụ nữ thì còn có nhiều chỗ để giấu hơn đàn ông.」
「...?」
Chaika nghiêng đầu vì nhất thời không hiểu, rồi—cuối cùng cũng nhận ra ý của Shin và mặt cô càng đỏ hơn. Trong khi đó, Akari vẫn không đổi sắc mặt, nhìn thẳng vào Shin và nói bằng giọng bình thản.
「Nói vậy mà sao không kiểm tra kỹ đi. Đến cả cái kẹp cũng chưa dùng. Đối phó với một Saboteur mà anh sơ suất quá đấy, anh Shin.」
Dù sao thì họ cũng cùng xuất thân từ một ngôi làng, và việc gọi là ‘anh’ cho thấy họ có quen biết nhau... nhưng ánh mắt Akari dành cho Shin chỉ toàn là sự lạnh lùng. Vốn dĩ cô gái này đã thiếu thốn tình cảm, nhưng ít nhất vào lúc này, cô rõ ràng đang coi Shin là kẻ thù.
「—Một kẻ còn chưa đủ tầm loạn phá sư mà dám lên giọng như thể mình là người chuyên nghiệp.」
Shin cay đắng đáp lại.
「Đối xử với một kẻ bán chuyên như thế này là đủ rồi. Tất nhiên, nếu cô muốn được kiểm tra kỹ càng thì tôi cũng không ngại làm đâu. Cứ ném cô ra trước mặt đám lính gác trong thành với bộ dạng này, chúng sẽ tự động kiểm tra cho cô thôi, từ đầu đến chân—tận sâu, sâu bên trong.」
「…………」
Akari im lặng.
Tất nhiên, không phải là cô không hiểu ý của Shin.
「Nhưng Akari, cô đã luyện được 〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉 rồi. Nếu hành động thiếu suy nghĩ, cô có thể tự sát ngay lập tức. Như vậy chẳng phải là lãng phí một trong những con át chủ bài để đối phó với Toru sao.」
「...?」
Không hiểu ý, Chaika chớp mắt nhìn sang Akari.
Akari không trả lời, nhưng—
「〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉 là một kỹ thuật ép cơ thể vào trạng thái bộc phát để cưỡng bức giải phóng sức mạnh. Nhưng nếu tiếp tục vượt quá giới hạn, cơ thể sẽ bắt đầu tự hủy hoại từ bên trong. Thậm chí, nếu đẩy trạng thái bộc phát đó lên cao hơn nữa, các mạch máu trong não và tim sẽ vỡ ra, dẫn đến cái chết. Không cần phải giấu thuốc độc hay cắn lưỡi làm gì.」
Shin thản nhiên nói những điều đó.
Đối với Chaika, cô chỉ hiểu 〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉 là ‘một kỹ thuật giúp các loạn phá sư tạm thời tăng cường năng lực của mình một cách đột biến’... nhưng xem ra, nếu dùng sai cách, nó sẽ trở thành con dao hai lưỡi.
「Nhưng tôi thật hết nói nổi.」
Shin lại nhìn về phía Akari và nói.
「Cô vẫn còn bám theo Toru đến tận bây giờ sao?」
「…………」
Vẻ mặt vô cảm của Akari thoáng dao động.
Shin nheo mắt, tiếp tục dồn dập.
「Đến lúc phải rời xa anh trai cô, không, đến lúc phải tự lập rồi đấy.」
「—Tôi sẽ đi theo anh Toru.」
Akari đáp lại như thì thầm.
「Đó là điều tôi đã quyết định từ khi còn ở làng. Mạng sống của tôi thuộc về anh Toru, và nếu trở thành gánh nặng cho anh ấy, tôi thà chết còn hơn.」
Đó không phải là một lời nói đầy nội lực thể hiện sự quyết tâm. Mà là một giọng nói tĩnh lặng, như thể đang nói một sự thật hiển nhiên không thể nào thay đổi.
「Vớ vẩn.」
Shin nhún vai và nói.
「Cô vẫn còn nghĩ chuyện của Hasmin là lỗi của mình sao?」
「...?」
Chaika đưa mắt nhìn qua lại giữa Shin và Akari.
Hasmin, nếu cô nhớ không lầm, là con gái của một thương nhân thường lui tới làng Acura—và là người mà Toru vẫn còn day dứt về cái chết. Có thể nói, cô ấy là người trong cuộc của sự việc đã trở thành nguyên nhân sâu xa khiến anh mong muốn chiến tranh trở lại.
Nhưng... trong chuyện đó, không hề nhắc đến Akari.
Vì làng Acura có liên quan, nên Akari chắc chắn cũng quen biết Hasmin, nhưng trong những câu chuyện quá khứ của Toru hoàn toàn không đề cập đến cô. Vì vậy, Chaika cũng chưa từng liên kết Akari với Hasmin...
「Vớ vẩn.」
Shin lặp lại.
「Cứ để bụng những chuyện nhỏ nhặt chính là bằng chứng của kẻ bán chuyên. Cả cô và Toru, kỹ năng và thể chất đều thuộc hàng xuất sắc nhất làng Acura, thế nhưng... trái tim, thứ điều khiển chúng, lại quá yếu đuối. Cứng nhắc và mong manh một cách vô nghĩa.」
Lạnh lùng và tàn nhẫn là nguyên tắc cơ bản của một loạn phá sư.
Biến toàn bộ tâm-trí-thể thành công cụ không có nghĩa gì khác ngoài việc có thể hành động trong mọi tình huống mà không bị tình cảm cá nhân xen vào. Ngược lại, chừng nào còn bị tình cảm chi phối, thì cả Toru và Akari đều chỉ là những kẻ bán chuyên, đó dường như là suy nghĩ của Shin.
「Nhưng, cũng chính vì thế, mà ta mới có thể lợi dụng được điểm yếu đó của các người.」
Shin nói với một nụ cười cay đắng.
「Các ngươi đã sống sót trở về, tốt lắm.」
Một giọng nói trầm, đượm chút u buồn, vang lên.
Thành Geranson—bên trong lâu đài.
Tòa thành này được xây dựng bởi một Công tước Hartgen từ vài thế hệ trước, và đương nhiên phản ánh rõ nét tư duy thời chiến. Thành được xây hai lớp, và phần chính của lâu đài còn nằm sâu hơn nữa bên trong. Trong trường hợp bị bao vây, họ có thể sử dụng chiến thuật kéo địch vào khoảng trống giữa ‘bức tường thành thứ nhất’ và ‘bức tường thành thứ hai’, hoặc giữa ‘bức tường thành thứ hai’ và lâu đài chính để bao vây và tiêu diệt chúng.
Vì lý do này, một khoảng đất rất rộng đã được đảm bảo giữa các lớp tường thành... Giữa ‘tường thành thứ nhất’ và ‘tường thành thứ hai’ có chuồng ngựa và một vài nhà kho bằng đất nằm rải rác, còn giữa ‘tường thành thứ hai’ và lâu đài chính là nơi đặt doanh trại và khu bảo dưỡng các ma pháp binh khí cỡ lớn.
Lúc này... đang đứng trên ban công của lâu đài Geranson chính là chủ nhân của nó, Stephan <Vua Tiệc Tùng (Balthasar)> Hartgen.
Bên dưới tầm mắt của ông là quảng trường rộng lớn, nơi mọi người đang xếp thành nhiều hàng dài. Năm mươi cặp đấu đã qua vòng sơ loại—tổng cộng một trăm người. Cùng với hơn một trăm người tùy tùng của họ.
Họ được phép vào thành và sẽ nghỉ ngơi tại doanh trại ngay cạnh quảng trường—nằm giữa ‘tường thành thứ hai’ và lâu đài chính—cho đến khi đại hội võ thuật kết thúc. Việc cho phép một lượng lớn người ngoài vào sâu bên trong bức tường thành thứ hai, tức bức tường trong, là một điều bất thường... nhưng có lẽ ý đồ của Công tước Hartgen là để giám sát những người tham gia đại hội võ thuật trong tầm mắt của mình, nhằm tránh những cuộc xung đột không đáng có. Những người tham gia đại hội võ thuật thường có rất nhiều kẻ hung hãn.
「Những người có mặt ở đây đều là những chiến binh dũng mãnh không ai thua kém ai.」
Stephan nói với một nụ cười hài lòng.
「Nhưng sức mạnh đôi khi có nhiều bộ mặt. Kẻ mạnh cũng có thể bị kẻ yếu đâm chết chỉ vì một khoảnh khắc lơ là. Để trở nên mạnh mẽ và theo đuổi chính sức mạnh đó, cần phải có một lực lượng vượt trội hơn người khác không chỉ một bước, mà là mười bước, để không bao giờ thua cuộc trong bất kỳ hoàn cảnh nào.」
Stephan—ăn mặc như thể sắp ra trận, trong bộ trang phục vũ trang đầy đủ.
Khi nhìn thấy hình ảnh các phi công hàng không cưỡi trên những cây Gundo cỡ lớn chuyên dụng trên không trung, có lẽ hình ảnh này của Stephan cũng đang được truyền đến khu vực khán giả của đại hội võ thuật bên ngoài thành. Sử dụng ma pháp có thể truyền tải hình ảnh đến những nơi xa xôi hoặc qua những bức tường.
Hình ảnh này của Stephan—vừa thể hiện sự tôn trọng và đồng cảm với các đấu sĩ, vừa có thể là một hình thức quảng cáo cho các thần dân và khán giả nước ngoài đến xem đại hội võ thuật. Dù thế nào đi nữa, dáng vẻ của ông cũng vô cùng uy nghiêm và ấn tượng, đến mức nếu ông có tự mình tham gia đại hội võ thuật cũng không có gì lạ.
「Nào—hãy cho ta thấy sự tinh túy của võ thuật đã được khắc ghi trên cơ thể các ngươi.」
「…………」
Toru—vừa nghe lơ đãng lời nói của Công tước, vừa đảo mắt nhìn xung quanh.
Trong số những người tham gia vòng chung kết đang đứng xếp hàng trước doanh trại, tất nhiên có cả Chaika Đỏ và David, cùng với Vivi và Nikolai, những người đã cùng Toru vượt qua vòng sơ loại. Hơn nữa, còn có cả Hugo và ba người có vẻ là đồng đội của hắn, tức là khoảng hai cặp—cũng có mặt.
(Lúc này, kệ xác bọn chúng đi.)
Toru tạm gạt sự tồn tại của Hugo và đồng bọn sang một bên.
Hugo và đồng bọn dường như là các tu sĩ của Chân giáo Nazal, quốc giáo cũ của Công quốc Hartgen, cùng những tín đồ sùng đạo của họ. Vài năm trước, Stephan Hartgen đương nhiệm đã hủy bỏ quy chế quốc giáo và bắt đầu đàn áp họ một cách thực tế. Vì vậy, họ dường như có một sự căm ghét sâu sắc đối với Công quốc... hay đúng hơn là đối với hai cô con gái nuôi Irina và Alina, những người được cho là đã xúi giục Stephan.
Tất nhiên, mục tiêu của họ không phải là giành chiến thắng trong đại hội võ thuật để phục vụ cho gia đình Công tước hay để nhận giải thưởng. Mục đích của họ chỉ đơn giản là xâm nhập vào lâu đài, ám sát Irina và Alina, và làm cho Công tước Stephan Hartgen ‘hối cải’.
Nhưng Toru không có hứng thú với những chuyện như vậy.
Dù đã được đề nghị hợp tác, nhưng việc hợp tác với những kẻ không thể đưa ra quyết định sáng suốt vì lòng căm thù đối với hai cô con gái nuôi của Công tước sẽ chỉ gây cản trở chứ không mang lại lợi ích gì cho Toru. Cùng lắm thì, khi chúng gây rối, anh có thể dùng chúng làm mồi nhử.
(Vấn đề là—cô nàng ‘Đỏ’ trông ra dáng ‘Chaika chính hiệu’ và hai người của Biệt đội Gillette kia.)
Đối đầu với bất kỳ ai trong số họ cũng sẽ khá phiền phức.
(Bảo mình tham gia trận đấu chắc cũng có nghĩa là phải hạ luôn cả bọn chúng.)
Điều mà Shin Acura yêu cầu Toru, sau khi bắt Chaika, Akari và Niva làm con tin, là giao nộp ‘di thể’ và đồng thời tiếp tục tham gia đại hội võ thuật. Shin không nói chi tiết, nhưng điều đó có nghĩa là phải đánh bại cả những ‘phe Chaika’ khác và giao nộp toàn bộ ‘di thể’.
Phía Công tước Hartgen có lẽ không biết ai đang giữ bao nhiêu mảnh ‘di thể’.
Ít nhất thì họ chắc chắn không biết sự thật rằng ‘Đỏ’ đã tạm thời giao ‘di thể’ cho phe của Toru trên hòn đảo trước đó để đổi lấy phương tiện trốn thoát. Vì vậy, họ chắc chắn cũng đã tính đến khả năng ‘Đỏ’ hoặc Biệt đội Gillette đang giữ ‘di thể’.
Và đồng thời—để giảm thiểu khả năng ‘di thể’ bị cướp lại, họ chắc chắn muốn loại bỏ Chaika Đỏ và Vivi. Đương nhiên, để họ đối đầu với Toru sẽ là một mũi tên trúng hai đích.
Nhưng mà...
(Chaika Đỏ và David, Vivi Holopainen và Nikolai Aftotorr...)
Cả hai cặp đều là đối thủ mạnh.
Để dành Fredrika làm con át chủ bài cho sau này, nếu phải chiến đấu mà không sử dụng ma pháp của cô ấy, chắc chắn sẽ phải trải qua một trận chiến vô cùng chật vật.
Trong lúc đang suy nghĩ như vậy và nhìn về phía họ—
「…………」
Bất chợt, ánh mắt anh chạm phải Chaika Đỏ.
Cô ấy thoáng để lộ một biểu cảm phức tạp—vừa có vẻ bối rối, vừa có vẻ tức giận, một vẻ mặt không thể nào phân định được. Nhưng cô nhanh chóng xóa bỏ nó và quay lại nhìn Stephan trên ban công.
Như thể đang cố gắng cắt đứt mọi sự vương vấn hay do dự.
Ở vòng sơ loại, họ đã cùng nhau chiến đấu, nhưng từ bây giờ, họ đã hoàn toàn là đối thủ cạnh tranh.
Có lẽ đối phương cũng đang nghĩ những điều tương tự như Toru.
(Chết tiệt... mình đang làm cái quái gì thế này.)
Toru thở hắt ra một hơi ngắn, cố gắng giải tỏa chút áp lực đang dâng lên trong lồng ngực.
Điều cần suy nghĩ là về Chaika và ‘di thể’.
Mục đích hay mạng sống. Nên ưu tiên cái nào.
Vẫn chưa có câu trả lời.
Dù tốt hay xấu, quyết định đó có thể được trì hoãn cho đến khi đại hội võ thuật này kết thúc—ít nhất là cho đến khi Toru và đồng đội chiến thắng, hoặc bị loại.
Nhưng mà...
「—Toru.」
Bên cạnh, Fredrika—hiện đang trong hình dạng của Dominica, tức là một phụ nữ trưởng thành—lên tiếng thúc giục.
Khi anh nhận ra... bài phát biểu của Stephan đã kết thúc. Vừa lúc đó, Công tước Hartgen đang phất tấm áo choàng có thêu gia huy và rời khỏi ban công.
「Vậy—giờ sao đây?」
「…………」
Toru lắc đầu một cách mơ hồ và lại thở dài.
Ngày hôm đó thật đặc biệt.
Ngay từ buổi sáng, không khí trong làng đã khác hẳn.
「...Anh hai!」
Ngay cả Akari, một Saboteur vẫn còn non nớt, cũng có thể cảm nhận rõ ràng điều đó.
Đó không phải là một thứ gì đó khó nắm bắt như là khí tức. Dĩ nhiên là mọi người không đến mức vui đùa hay bồn chồn. Nhưng nhiều người trong làng... đặc biệt là trẻ em và thanh niên, nói nhiều hơn và gương mặt cũng tươi tắn hơn thường lệ.
Dù là loạn phá sư cũng không phải không có cảm xúc.
Một loạn phá sư chuyên nghiệp chỉ biết cách kiềm chế chúng, nhưng họ vẫn là con người, vẫn có trái tim để cảm thấy vui vẻ hay hạnh phúc. Với những người trẻ tuổi còn đang tu luyện thì điều này càng rõ ràng hơn.
Ở Acura, một ngôi làng ẩn dật—sự xuất hiện của người ngoài là một điều đặc biệt.
Dù đó là những người quen thuộc, nhưng đối với ngôi làng ẩn dật như thể thời gian đã ngừng trôi này, họ mang đến một luồng không khí bên ngoài, vội vã nhưng đầy hương thơm.
「...Anh Toru!」
Đi qua quảng trường trung tâm của làng để đến ‘cánh cổng’ phía đông.
Tại một lối ra vào của hàng rào được dựng lên như ranh giới của làng... một ‘kết giới’ bao quanh làng Acura, Akari đã tìm thấy người mình cần tìm và chạy tới.
「—Akari.」
Toru đang kiểm tra trang bị của mình.
Bên hông anh đeo một cặp song kiếm, và trên người là bộ trang phục loạn phá màu tối. Thoạt nhìn thì không thấy, nhưng chắc chắn anh cũng đã giấu shuriken (dao găm) và bom khói ở khắp nơi.
Tất nhiên, việc anh, người còn chưa có trận chiến đầu tiên, mặc trang phục như thế này là rất hiếm—thậm chí là lần đầu tiên. Đặc biệt, bộ trang phục loạn phá là đồ cũ của người khác, không phải được may đo cho anh. Vì thế mà trông nó có phần không khớp, các bộ phận hơi không vừa vặn, tạo cảm giác tổng thể không được ăn nhập cho lắm.
Nhưng mà—
「Anh ra đón đoàn thương nhân sao?」
「Ừ. Anh đi đón Hasmin và mọi người.」
Toru mỉm cười trả lời câu hỏi của Akari.
Trông anh có vẻ vui sướng không tả xiết. Có lẽ người đang lan tỏa niềm vui nhiều nhất trong làng lúc này chính là cậu thiếu niên này. Dù tốt hay xấu, Toru là một người thẳng thắn, cảm xúc bên trong dễ dàng lộ ra bên ngoài.
Làng Acura cứ vài tháng lại đón một đoàn thương nhân lưu động.
Vốn dĩ là một ngôi làng ẩn dật, làng Acura rất ít khi giao thiệp với thế giới bên ngoài. Chính vì vậy, đối với người dân làng Acura, đoàn thương nhân lữ hành chuyên vận chuyển những nhu yếu phẩm mà họ không thể tự cung tự cấp là một sự tồn tại vô cùng quan trọng.
Những đoàn thương nhân lữ hành này đều là đối tác được phía làng Acura lựa chọn và cho phép vào làng. Họ đã ra vào nơi đây qua nhiều thế hệ, và đối với dân làng, ai cũng đã quen mặt với người trong đoàn – tuy không phải Saboteur, nhưng cũng được xem như người nhà.
Thế nên, vào những ngày đoàn thương nhân lữ hành đến, làng sẽ cử người đi “đón”.
Vốn có nhiều con đường để vào làng Acura – nhưng con đường nào cũng phải rẽ khỏi trục đường chính, đi qua những lối mòn nhỏ hẹp trên núi hay những con đường hiểm trở chỉ dành cho thú dữ. Hơn nữa, tùy theo mùa và thời tiết, đất có thể bị xốp và có nguy cơ sạt lở, nên mỗi lúc lại phải chọn một con đường khác nhau.
Đây chính là yếu tố biến làng Acura thành một pháo đài tự nhiên, nhưng đối với phía thương nhân lữ hành thì lại vô cùng bất tiện. Họ chất đầy hàng hóa trên những cỗ xe ngựa lớn, không thể xoay trở trên những con đường hẹp. Nếu chọn nhầm đường, họ sẽ bị mắc kẹt lại giữa núi.
Thêm vào đó… một khi rẽ khỏi trục đường chính, sẽ không còn bóng người qua lại.
Điều đó cũng có nghĩa là bọn cướp núi hay sơn tặc sẽ dễ dàng xuất hiện hơn. Việc làng Acura cử người đi “đón” cũng mang ý nghĩa hộ tống cho đoàn thương nhân.
Tuy nhiên, dĩ nhiên không phải lúc nào cũng chắc chắn sẽ xảy ra chiến đấu.
Trái lại, việc đoàn thương nhân bị tấn công là chuyện hiếm khi xảy ra, và bản thân các thương nhân cũng trang bị vũ khí để có thể tự vệ ở mức tối thiểu. Vì vậy, việc hộ tống chỉ đơn thuần là để phòng hờ mà thôi. Chính vì lẽ đó, nhiệm vụ “đón tiếp” này thường có thêm những đứa trẻ vẫn còn đang trong quá trình tu luyện, chưa thể được gọi là Saboteur. Có thể nói, đây cũng là một buổi diễn tập cho các tân binh.
Và tân binh được chọn cho cuộc “đón tiếp” lần này chính là Toru.
「Trông anh vui quá nhỉ, Toru-niisama.」
「Dĩ nhiên là vui rồi. Bởi vì—」
「Anh thích Hasmin đến thế cơ à?」
「—Hả? À, không, không phải… mà em đang nói cái quái gì vậy?」
Toru lắc đầu quầy quậy, vẻ bối rối lộ rõ.
Chính những điểm như thế này là nguyên nhân khiến mọi người xung quanh bảo cậu không hợp làm một Saboteur, nhưng bản thân Toru dường như không hề nhận ra. Akari lại nghĩ rằng, kể cả những điểm đó, người “anh trai” này của cô trông thú vị hơn những người “anh trai” khác, à không, thú vị hơn bất cứ ai trong làng—
「Hasmin đã kết hôn rồi mà. Sắp sinh con rồi đấy.」
Mặt đã đỏ bừng thì nói gì cũng chẳng có sức thuyết phục.
Akari nheo mắt nói.
「Toru-niisama đúng là đồ dâm dê.」
「Cái… cái gì cơ, tự nhiên!?」
Trước lời khẳng định chắc nịch của Akari, mắt cô híp lại thành nửa vầng trăng – Toru thoạt đầu có vẻ không hiểu mình vừa nghe thấy gì. Nhưng có lẽ cậu đã hiểu ra ngay sau đó, mặt càng đỏ hơn, cậu hét lên.
「Cái gì, anh dâm dê chỗ nào chứ!?」
「Không. Có lẽ em nên nói là ‘ông cụ non’ mới phải.」
「Anh đã bảo là cái gì cơ—」
「Em chỉ hỏi ‘anh thích à’, chứ có nói đến chuyện tình cảm nam nữ đâu. Nhưng có vẻ Toru-niisama đã tự mình nhận đó là tình yêu đấy.」
「…………」
Toru cứng họng.
Đối với một Saboteur mà công việc có thể nói là lừa gạt và dối trá, cậu quả thực quá thật thà. Dù là để tự bào chữa, cũng phải bịa ra vài lời dối trá để tung hỏa mù cho người khác chứ… cứ thế này thì sớm muộn gì cũng bị dồn vào chân tường rồi tự đào mồ chôn mình thôi.
「Thì ra là vậy… Toru-niisama thích phụ nữ có thai à.」
Akari gật đầu thật mạnh rồi nói.
「…Hả?」
Toru chớp mắt.
「Cái bụng dưới phình to kia thật tuyệt phải không, Niisama. Đúng là dân chuyên.」
「Hình như em đang hiểu lầm theo hướng kỳ quặc nào đó thì phải.」
「Nhắc mới nhớ, lần trước Hasmin đến làng, Niisama cũng cứ xoa bụng cô ấy mãi…」
「Là cô ấy cho anh cảm nhận đứa bé đang cử động trong bụng thôi! Chẳng phải em cũng được sờ sao! Đừng có nói là xoa mãi! Nghe mất cả danh dự!」
Toru gào lên.
Ngay lúc đó—
「…Hửm?」
Toru như chợt nhận ra điều gì, ngước nhìn lên trời.
Ngay trước mũi cậu – một giọt nước bắn vào.
「—Mưa.」
Akari lẩm bẩm.
Thời tiết trên núi thay đổi thất thường.
Ngay cả những Saboteur sống ở đây cũng không thể đoán hết được sự thay đổi của mây trời.
Cơn mưa bắt đầu rơi lác đác – chỉ trong nháy mắt đã trở thành trận mưa như trút nước, như muốn che khuất cả tầm nhìn, đổ xuống làng Acura.
Và rồi…
「—Toru.」
Bỗng nhiên, một bóng người xuất hiện bên cạnh Toru và Akari.
Vẫn như mọi khi, là Shin-niisama.
Đối với những kẻ nửa mùa như Toru, anh là một hình mẫu để phấn đấu vươn tới – Shin Acura.
Anh đã mặc sẵn áo choàng đi mưa, nói với Toru.
「Cậu ở nhà chờ đi. Mưa thế này thì đành phải thay đổi kế hoạch thôi.」
Như đã nói ở trên… tùy thuộc vào thời tiết mà mức độ nguy hiểm và tiện lợi của các con đường vào làng Acura sẽ thay đổi. Trong tình hình này, quả là mạo hiểm khi dẫn theo một tân binh chưa quen với thực địa – đó có lẽ là phán đoán của anh.
「…Tôi hiểu rồi.」
Toru gật đầu, vẻ mặt miễn cưỡng.
***
「—Cái chết của Hasmin…」
Giữa lúc ánh trăng le lói xuyên qua khung cửa sổ nhỏ… Akari cất lời, giọng như một tiếng thì thầm, phá tan sự tĩnh lặng bao trùm.
Sau khi Shin nói một tràng rồi bỏ đi.
「Là do trách nhiệm của tôi.」
「…!?」
Không phải Chaika thúc giục.
Có lẽ, chỉ đơn giản là Akari cũng đã chán ngấy cái tình cảnh cả hai bị trói, bất lực và im lặng thế này.
「Akari… trách nhiệm?」
「Vốn dĩ, đã có người từ làng Acura đi đón đoàn thương nhân của Hasmin. Đương nhiên, không phải theo nghi thức. Là hộ tống.」
「Hộ tống…」
「Đường núi vốn nguy hiểm cho xe ngựa lớn đi qua, chỉ cần rẽ khỏi trục đường chính là sơn tặc hay trộm cướp dễ xuất hiện. Cử người đi đón, kết hợp huấn luyện tân binh, đã trở thành thông lệ.」
Akari vừa nói vừa nhìn xuống móng tay mình.
「Ngày hôm đó – Toru-niisama và đội của Shin-niisama đáng lẽ đã đi đón.」
Thế nhưng, vì cơn mưa bất chợt đổ xuống, kế hoạch đã thay đổi.
Toru, vẫn còn là một kẻ nửa mùa, được lệnh ở lại, còn một vài Saboteur được cử đi trước với vai trò trinh sát để kiểm tra tình hình đường núi. Đồng thời, họ cũng cử người đến báo tin cho đoàn thương nhân.
Tuy nhiên—
「Người liên lạc với đoàn thương nhân đã đến muộn. Nếu việc liên lạc diễn ra suôn sẻ, có lẽ Hasmin và mọi người đã không phải chết.」
「Muộn? Sao lại?」
「Người làm chậm trễ— là tôi.」
Giọng Akari điềm tĩnh, và như mọi khi, không thể đoán được cảm xúc của cô.
Thoạt nghe cứ như cô đang kể chuyện của người khác—
「Như đã nói, nhiệm vụ đón tiếp hôm đó thuộc về đội của Shin-niisama và Toru-niisama. Tôi… và vài người bạn do tôi rủ rê, đã giở trò trên con đường họ dự định đi. Chúng tôi đã đặt một cái bẫy đơn giản trên đường của Toru-niisama.」
「Tại sao…?」
「Không có lý do đặc biệt. Chỉ là một trò đùa của trẻ con.」
Nói xong câu đó – như thể chính mình cũng vừa mới nhận ra, Akari chớp mắt và nói thêm.
「Nếu buộc phải nói… có lẽ là tôi muốn được công nhận.」
Một thoáng, nụ cười tự giễu dường như lướt qua trên môi Akari. Hoặc có lẽ đó chỉ là do Chaika tưởng tượng.
「Bởi những người lớn xung quanh. Bởi Shin-niisama, và bởi Toru-niisama.」
Akari nói rằng, dĩ nhiên đó không phải là một cái bẫy nguy hiểm đến mức gây thương tích.
Nhưng dù là “trò đùa của trẻ con”, những đứa trẻ đó lại là những Saboteur tập sự của làng Acura. Cơn mưa bất chợt khiến tầm nhìn giảm sút lại càng làm mọi chuyện thêm tồi tệ – người liên lạc đã mắc phải cái bẫy đó và mất thời gian để gỡ nó ra. Nếu hành động theo nhóm như kế hoạch ban đầu, có lẽ đồng đội đã giúp được anh ta ngay lập tức. Nhưng vì là người liên lạc, Saboteur đó lại hành động một mình, và điều đó càng trở thành tai họa.
Kết quả là… người liên lạc và đoàn thương nhân đã đi lướt qua nhau.
Đoàn thương nhân bị tấn công ngay sau đó.
Tất nhiên, Akari và những Saboteur tập sự khác đã giúp cô, không ai có thể tưởng tượng được chuyện như vậy sẽ xảy ra. Từ khi Akari còn bé, chưa từng có chuyện đoàn thương nhân ra vào làng Acura bị tấn công – ai cũng đã có phần xem nhẹ tầm quan trọng của việc đi đón.
Hơn nữa, về phía đoàn thương nhân, vì đã quá quen với việc đi lại đến làng Acura, họ đã không chờ người đến đón tại điểm hẹn mà tự ý tiến lên trước. Đó có lẽ cũng là một phần nguyên nhân.
Chẳng thể đổ lỗi cho riêng ai.
Đó là kết quả của nhiều sự trùng hợp không may chồng chất lên nhau.
Dù sao đi nữa, cái bẫy mà Akari và bạn bè đã đặt, vốn dĩ chỉ nên kết thúc như một trò đùa vô hại của trẻ con.
Thế nhưng—
「Toru-niisama đã không trách tôi.」
Akari chớp đôi mắt, nói vậy.
「Nếu người liên lạc đến đúng giờ, Hasmin và mọi người đã thay đổi lộ trình, có lẽ sẽ không gặp phải bọn cướp núi – và đã không chết. Nói cách khác, chính vì tôi mà Hasmin và mọi người đã chết. Chắc chắn Niisama cũng biết điều đó, nhưng…」
Shin và những Saboteur lớn tuổi khác cũng vậy.
Akari nhận thức được “tội lỗi” của mình, nhưng lại không bị ai trách mắng. Hoặc có lẽ, đơn giản là mọi người quá bận rộn với việc truy bắt và tiêu diệt bọn thủ phạm đã tấn công đoàn thương nhân, nên chẳng còn hơi sức đâu mà khiển trách trò đùa của một đứa trẻ.
Nhưng từ phía Akari mà nói, có thể xem như cô đã không được trao cơ hội để chuộc lỗi.
「Vậy nên… với Toru?」
「Phải.」
Akari gật đầu.
Những người mà cô cần chuộc lỗi – đều đã chết cả.
Vậy thì, nếu có người nào đó để Akari bù đắp tội lỗi, đó chẳng phải là người đau khổ và buồn bã nhất vì cái chết của họ hay sao? Chẳng phải là người mà tính cách và cuộc đời đã thay đổi vì cú sốc đó hay sao?
Ví như Toru Acura.
「Từ ngày đó, Niisama ít cười hơn hẳn. Và anh ấy tự lao mình vào những cuộc luyện tập mà chỉ cần sơ sẩy một bước là chết. Kết quả là anh ấy đã đạt được thực lực hàng đầu trong làng Acura, nhưng mặt khác, anh ấy lại bị mọi người đánh giá là quá bất ổn với tư cách một Saboteur vì cứ mãi ám ảnh về cái chết của Hasmin. Hỉ nộ ái ố đều lộ hết ra mặt. Cảm xúc dao động ảnh hưởng đến cả năng lực. Khuynh hướng này đã manh nha từ trước cái chết của Hasmin, nhưng sau đó lại càng rõ rệt hơn. Kết quả là, để làm một Saboteur chiến đấu trên chiến trường – Toru-niisama bị mọi người xung quanh đánh giá là quá mong manh.」
「…………」
Chaika không nói nên lời.
Trong thế giới khắc nghiệt của các Saboteur, nơi việc có hỉ nộ ái ố, nơi nỗi đau thương trước cái chết của ai đó lại bị đánh giá là “mong manh”. Bản thân Chaika chỉ biết đến ví dụ của Toru và Akari nên chưa từng nghĩ sâu xa – nhưng quả thực, đó là một công việc mà nếu không có một tinh thần thép đến đáng sợ, hoặc vốn là người có tư duy phi nhân tính, thì không thể đảm đương nổi.
Nhưng…
「Cũng có thể nói, chính tôi đã gây ra cái chết của Hasmin, và làm cho Toru-niisama vấp ngã trên con đường trở thành Saboteur.」
Akari tổng kết lại như vậy.
「Akari – cảm giác tội lỗi?」
「Có lẽ là vậy.」
Một nét đau khổ thoáng qua trên gương mặt của Akari, vốn lúc nào cũng lạnh lùng, điềm tĩnh.
「Về mặt đó, tôi cũng không đủ tư cách làm Saboteur. Shin-niisama cũng đã nói vậy. Vì thế nên cả tôi và Niisama mới bị trì hoãn việc ra chiến trường.」
Khẽ thở dài – một điều thực sự hiếm thấy – Akari nói.