Tập 10 - Chương 1

THE END OF FAKE DAYS

「Lùi lại, lũ sâu bọ. Từ giờ, ta sẽ thảo phạt 『Thần』!」

…………

Thời gian lùi lại một chút so với tuyên ngôn 『Tru diệt』 của 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉Arthur Gaz.

Địa điểm là tầng giữa của thành Geranson──một góc của nơi đó.

Tại đó, một lời thề nhuốm máu sắp được trao đổi.

…………

Toàn thân nhanh chóng lạnh đi.

Có lẽ là do máu đang chảy. Từ cổ họng bị cắn xé, sinh mệnh trào ra không ngừng nghỉ, một cảm giác không thể ngăn cản.

Tầm nhìn thu hẹp lại, âm thanh xa dần, thế giới dường như chỉ còn lại những thứ xung quanh mình có thể chạm tới──một cảm giác kỳ lạ như vậy.

Mình bây giờ, đang trở thành một thứ vô tri vô giác.

Chỉ có điều đó là mình biết chắc chắn.

「...Fredrika...」

Gọi tên người đã gây ra tai họa bất ngờ này.

Cô ta đang cưỡi trên người Toru đang nằm trên sàn, dùng đôi mắt đỏ ngầu nhìn xuống anh.

Một cô gái với mái tóc vàng dài, vẻ mặt ngây thơ.

Nhưng đó chỉ là một trong số ít những lớp ngụy trang của cô ta. Dù được gọi là dragoon, nhưng ngay cả hình dáng rồng mà mọi người hình dung cũng chỉ là "do con người nghĩ như vậy" mà cô ta chấp nhận thôi.

Nửa dưới khuôn mặt Fredrika lúc này dính đầy máu của Toru, trông thật dữ tợn.

Chính xác là bộ dạng của một con thú hoang vô tri đang ăn mồi. Vì là khuôn mặt người──vì là khuôn mặt của một cô gái đáng yêu, nên dáng vẻ đó càng trở nên dị thường hơn.

Nhưng mặt khác──

「Toru」

Fredrika dùng hai tay ôm lấy má Toru, nhẹ nhàng ghé mặt lại gần môi anh.

Như thể đang đòi một nụ hôn.

「Kết ước với tôi đi?」

「…………」

「Ăn tôi đi. Sao cũng được?」

Giọng điệu của cô ấy──thậm chí có chút dâm đãng.

『Khế ước』 với dragoon được thành lập bằng cách đưa thân thể của nhau vào cơ quan nội tạng của mình.

Bằng cách biến những gì đã ăn thành máu thịt của mình mà hợp nhất──bằng hành động đó, họ sẽ công nhận nhau như một phần của mình. Khi đó, người ký kết cũng có thể sử dụng ma pháp của dragoon theo ý mình.

Theo một nghĩa nào đó, đó cũng là từ bỏ làm người.

Đương nhiên──theo cảm nhận của người bình thường, đó là một hành vi rợn tóc gáy, nhưng đối với Fredrika, một dragoon, có lẽ lại là một ấn tượng khác. Trong giọng điệu nài nỉ khế ước của cô ta, không hề có chút gượng gạo nào──mà chỉ có sự nhẹ nhàng như đang mời ai đó đi dạo.

「…………」

Toru im lặng.

Không có vẻ gì là sẽ cắn Fredrika. Ngay cả khi cô ta thử nhét ngón tay vào giữa môi Toru, anh cũng không định khép hàm lại.

Fredrika nghiêng đầu nhìn anh.

「Không khế ước là chết đó?」

「...Chắc vậy」

Toru phun ra bọt máu, đáp lại.

「Không muốn chết à?」

「...Chắc chắn rồi」

「Vậy tại sao?」

Cứ thế này, Toru chắc chắn sẽ chết.

Đã không còn thời gian cho những trao đổi như thế này──nếu suy nghĩ một cách bình thường.

Có lẽ Fredrika đã có hành động cưỡng ép như vậy để thúc đẩy Toru, người mãi vẫn không quyết đoán, nhưng nếu Toru chết ở đây thì đó không phải là ý định ban đầu của cô ta.

Nhưng──

「Cô...đến giờ...đã nghe...cái gì vậy?」

Toru nở một nụ cười giễu cợt trên khuôn mặt đã bắt đầu lộ tướng chết.

「Tôi...vì mong muốn của tôi...quyết định của tôi...mà sống...Bởi vì là Saboteur...không phải...vì ai đó nói...」

「…………」

Fredrika chớp mắt.

Toru tiếp tục, cố gắng lắm mới bật ra được âm thanh bằng lưỡi và môi run rẩy.

「Nếu bám víu...vào lý do tồn tại...được ban cho...thì...sẽ thực sự...mất đi...những gì mình muốn làm...những gì mình nên làm...」

Ý nghĩa tồn tại trên đời. Lý do để sống.

Anh muốn có điều đó.

Anh ghét việc sinh ra vô nghĩa và chết không có lý do──.

Dù thế nào anh cũng không thể chấp nhận điều đó.

Thân thể này, niềm vui này, cơn giận này, nỗi buồn này, vì cái gì?

Nếu tất cả chỉ là vô nghĩa, là sản phẩm của sự ngẫu nhiên, thì thà là cỏ cây không suy nghĩ gì còn hơn. Anh thà là một 『hiện tượng』 chỉ đơn giản là tồn tại ở đó, biến mất theo vòng tuần hoàn của thời gian.

Nhưng, một khi đã có nghi ngờ thì không thể vứt bỏ.

Những cơn giận và nỗi buồn đã mang trong mình thì không thể biến mất.

Nếu thế giới là một thứ tàn khốc như vậy, thì hãy thay đổi thế giới.

Bằng cách tự nhận thức rằng điều đó chính là ý nghĩa tồn tại của mình──Toru đã sống như vậy.

Nhưng...

「...Ý nghĩa...từ đầu...đã không có」

Toru nói một cách khó nhọc.

「Mục đích gì đó...lý do tồn tại gì đó...không có...Vậy nên...tự mình quyết định...là tốt rồi...cách sống của mình...tự mình quyết định...là được rồi...」

Lời nguyền của sự vô nghĩa, thực ra, chẳng phải là phước lành của tự do sao?

Vậy nên tự mình quyết định mọi thứ.

Đó mới là hành vi sống.

Đó mới là ý nghĩa của việc được sinh ra.

Vậy thì──

「Chaika...lần đầu gặp...đã nói...」

「──Ể?」

「『Hãy tìm lại lần nữa』...」

Không có chuyện ngại ngùng gì cả.

Nếu muốn thì trước mắt người ta sẽ có vô số lựa chọn. Không biết liệu nó có dẫn đến hạnh phúc hay bất hạnh, nhưng cho đến ngay trước khi đón nhận cái chết, người ta vẫn luôn có quyền lựa chọn cuộc đời mình.

Nếu mất đi mục đích thì hãy tìm lại.

Ngay cả khi kết quả là không tìm thấy, thì vẫn có thể hành động để tìm kiếm. Thậm chí có thể biến việc tìm kiếm mục đích thành mục đích. Ở đó, có những lựa chọn khác ngoài việc chỉ đứng im chờ đợi cái chết đến.

Vậy nên──

「Cuối cùng...tôi...trong khi được cô ấy...dạy cho câu trả lời...đến giờ...」

「Anh muốn cứu Chaika đúng không?」

Fredrika hỏi như thể đang trùm lên anh.

Toru cảm thấy có một chút lo lắng của tuổi trẻ trong giọng nói đó, có lẽ là do anh đã nhầm lẫn.

「Đương nhiên...nhưng...」

Toru cười khẩy.

Hiện thân của dragoon nhìn xuống anh. Hình ảnh đó có vẻ hơi mờ──có lẽ vì việc điều chỉnh tiêu cự của đồng tử đã trở nên khó khăn. Quả thực Toru không còn nhiều thời gian.

Nhưng──

「...Vì chuyện đó...mà bị ai đó...ép buộc điều gì...vứt bỏ bản thân...thì tôi xin kiếu...」

Cho đến ngay trước khi đón nhận cái chết, hãy lựa chọn theo ý mình.

Đó mới là──

「…………」

Fredrika trợn tròn mắt nhìn Toru.

Việc cô ta, người có cảm tính và giá trị quan khác với con người, biểu lộ sự ngạc nhiên như vậy là rất hiếm.

Ngay cả dragoon cũng không khỏi kinh ngạc trước sự kiên quyết của Toru hay sao? Hoặc có lẽ do thời gian cô ta ở bên Toru và những người khác quá lâu nên đã chịu ảnh hưởng đến cảm tính và giá trị quan của con người.

「Vậy anh sẽ chết vì chuyện đó?」

「…………」

「Để giữ vững ý chí của mình?」

「…………」

Toru không trả lời.

Tuân theo tín nghĩa. Thực tế thì...đó không phải là một cách suy nghĩ hiếm có. Trong thời Chiến Quốc, vô số người đã chết theo tín nghĩa của mình. Thậm chí có thể nói đó là phương pháp duy nhất để chống lại sự vô nghĩa tuyệt đối của cái chết.

「Ôi trời ạ...!」

Fredrika lắc đầu và quàng tay qua cổ Toru.

「Tôi sai rồi! Tôi sai vì đã không xác nhận ý chí của Toru! Làm ơn đừng làm như vậy nữa!」

Vừa nói, Fredrika vừa cố gắng chữa lành vết thương mà mình đã gây ra, cố gắng cắn vào vai Toru.

Nhưng──

「Toru...?」

Một bàn tay yếu ớt giơ lên, ngăn cản cô ta.

「...Cô...」

Toru hỏi bằng giọng khàn khàn.

「...Vì cái gì...mà sống...?」

「Chuyện của tôi thì sao cũng được chứ?」

「Không ổn...hoàn toàn không ổn」

Toru nói điều này một cách rõ ràng.

「Cô vẫn là kị sĩ của Dominica...?」

「──Ể?」

「Là một sinh vật có thể trở thành bất cứ thứ gì...? Sau khi Dominica qua đời...thì đang lạc lối...? Thậm chí cả mục đích sống...vẫn là một sinh vật ký sinh vào con người...? Không phải vậy mà...?」

Anh muốn phản đối cái thế giới tàn khốc vận động không liên quan gì đến ý chí của mình.

Để làm gì mà sinh ra? Để làm gì mà sống?

Anh nhất quyết không thể kết thúc mà không hiểu điều đó──.

Bản thân anh cũng vậy. Người khác cũng vậy.

Anh muốn một thế giới mà người ta có thể tuân theo những gì mình đã quyết định bằng ý chí của mình.

Vậy nên──Toru yêu cầu điều đó ngay cả với người mà anh đang lợi dụng.

Hãy tự suy nghĩ và tự quyết định.

Rốt cuộc, quyền định đoạt của bản thân──chỉ là một mạng sống mà thôi.

「...!」

Fredrika khẽ hít một hơi──

「Tôi này, Toru, tôi thích con người」

Cô nói bằng một giọng thì thầm.

「Dù mỗi người đều yếu đuối, nhưng họ có thể đến những nơi mà chúng ta──bị bỏ rơi không thể đến, những sinh vật như vậy. Vì chúng ta là những con thú bị Thần bỏ rơi, những tác phẩm thất bại không vừa mắt Thần, nên tôi──ghen tị với con người」

Bị bỏ rơi. Tác phẩm thất bại──không hợp với mong muốn của Thần.

Chính vì đã bị tước đoạt lý do tồn tại từ trước nên những kẻ bị bỏ rơi mới đố kỵ, ghen ghét, căm ghét và ngưỡng mộ con người, những người được cho là nhận được sự sủng ái của Thần.

「Khi ở cùng con người, tôi cảm thấy mình cũng có thể đến được những nơi giống như con người. Ngay cả cảm xúc này, có lẽ, cũng là mượn từ Dominica」

Dragoon.

Dù được gọi là rồng nhưng lại là một sinh vật biến dị không có hình dáng ban đầu. Để thuần thục ma thuật độc đáo của nó, có lẽ cần có trí tuệ đủ để định nghĩa bản thân. Một con thú ngu ngốc thậm chí còn không nghĩ về hình dạng của mình.

Nhưng chính vì thế mà con thú bị bỏ rơi này──đã ôm lấy những phần trống rỗng.

Vì khả năng sinh tồn đáng kinh ngạc, nó thiếu những cảm xúc như sợ hãi hay giận dữ, và do đó, nó cũng thiếu những cảm xúc vui vẻ hay buồn bã. Vì có khả năng sinh tồn cao bất thường, nó trở nên vô cảm với cuộc sống của chính mình, và không đạt đến cách sống nương tựa vào nhau để tạo thành một xã hội. Các cá thể sống cô đơn trừ thời kỳ sinh sản, và chỉ tồn tại như chúng tồn tại, theo một cách giống như đá hay cây cối.

Nhưng, trí tuệ cao không cho phép điều đó──cái cách chỉ tồn tại như vậy.

Đây có thực sự là sống?

Có phải bất cứ điều gì có thể làm đều tương đương với việc không thể làm gì?

Có phải có thể trở thành bất cứ ai có nghĩa là không là ai cả?

Một số dragoon đã đặt câu hỏi như vậy──đã đau khổ, chiến đấu và sử dụng những con người hỗn loạn làm một phần của mình để trốn thoát khỏi sự nhàm chán và vô nghĩa vĩnh cửu.

Đó là sự ra đời của Long Kị Sĩ.

「Tôi thích những con người đã cứu tôi khỏi sự nhàm chán và cô đơn không thể cứu vãn」

Nói xong, Fredrika áp má dính máu lên ngực Toru.

「Đặc biệt là Toru. Dù là Saboteur nhưng vẫn dừng lại, lo lắng và hối hận, tôi thích anh. Có lẽ, nếu ở bên anh, tôi có thể đến những nơi mà tôi không thể đến một mình. Nếu ở bên anh, tôi có thể tức giận, buồn bã, cười, hồi hộp và khóc. Vì vậy, tôi muốn anh. Vì chính tôi, tôi muốn hợp nhất với anh」

Giống như một lời tỏ tình──nó cù vào tai Toru.

「Vậy nên hãy kết ước với tôi đi」

「Khế ước...à」

Không phải là nô lệ. Không phải là say mê.

Nó được sinh ra ở nơi hai mong muốn phù hợp.

Vậy thì──

「...Không tệ」

Vừa lẩm bẩm, Toru vừa cắn đứt ngón tay Fredrika đã nhét vào mép miệng mình──.

Trong thành, vô cùng yên tĩnh.

Hầu hết binh lính và người hầu đều đã rời đi liên quan đến đại hội võ thuật──về lý mà nói thì có thể hiểu được, nhưng dù sao thì số lượng người vẫn còn quá ít. Dù sao thì đây cũng là nơi ở của nhà vua, là nơi điều hành chính trị và kinh tế của một quốc gia. Dù có luân phiên thì cũng phải luôn có ít nhất một trăm người có liên quan.

Nhưng──

「Chuyện gì thế này...?」

Vừa đi trong thành, một người đàn ông tóc đỏ vừa cau mày lẩm bẩm.

Tóc cạo hai bên đầu, chỉ để lại phần giữa, rất thích hợp khi đội một loại áo giáp nào đó──dễ ổn định hơn, là kiểu mà lính đánh thuê thích. Vác một cái búa lớn trên lưng, trang phục mang tính phòng thủ tối thiểu của anh ta cũng khác với kị sĩ hay binh lính chính quy──trông rõ ràng là một lính đánh thuê.

Nikolai Avtotre.

Người đàn ông giữ chức phó quan của đội Gillette.

Anh ta đã thua trong đại hội võ thuật cùng với đồng đội và đang điều trị tại doanh trại nằm trong khuôn viên thành Geranson──phải là như vậy. Nhưng dù vết thương bị đâm đã được băng bó, nhưng trang phục của anh ta đã sẵn sàng để ra chiến trường.

Việc anh ta mạo hiểm lẻn vào thành là vì những thành viên của đội Gillette, những đồng đội của anh ta──Mateus, Leonardo và Zita, vẫn chưa trở lại. Họ đáng lẽ đã lẻn vào thành nhân lúc mọi ánh mắt ở thủ đô Geranson tập trung vào đại hội võ thuật.

Nhưng, không có liên lạc từ họ.

Mateus, người giỏi sử dụng động vật bằng thuật thức ma pháp, có thể liên lạc thường xuyên bằng chim và chuột. Nói ngược lại, việc không có liên lạc có nghĩa là Mateus đã rơi vào trạng thái không thể sử dụng ma pháp.

Có lẽ là...việc xâm nhập đã bị phe Công tước Hartgen phát hiện.

Và bị bắt.

Nếu vậy thì những người còn tự do hành động như mình phải đi cứu họ, Nikolai đã phán đoán như vậy. Họ đã cùng nhau rời khỏi tổ chức 〈Kleeman〉, không có cấp trên hay cấp dưới trong mối quan hệ của họ, nhưng dù vậy, với tư cách là người đã chỉ huy họ, anh ta cảm thấy có trách nhiệm với sinh mệnh của đồng đội.

Nhưng...

「Không có ai? Không...」

Nikolai chợt nhìn về phía góc hành lang──về phía bóng tối của một cây cột lớn.

Anh ta nhìn thấy chân ở đó. Chân của một người đang ngã.

Hơn nữa...

「…………」

Anh ta tiến về phía đó hai bước để xác minh tình hình──nhưng Nikolai dừng lại ở đó. Bởi vì một vệt đỏ trơn tuột trượt ra từ bên cạnh chân.

...Máu. Hơn nữa là một lượng lớn.

「Không lẽ──」

Những người còn lại trong thành đều đã bị ai đó giết chết hay sao.

Vì vậy, anh ta hoàn toàn không thấy bóng dáng người nào.

Không. Việc kết luận như vậy chỉ vì thấy một xác chết có lẽ là quá sớm. Nhưng nếu xét đến việc ngoài Nikolai ra, không ai khác nhìn thấy xác chết nào, thì rõ ràng tình hình trong thành lúc này không bình thường.

Nhưng──rốt cuộc là ai?

Không lẽ là Mateus và những người khác. Nếu máu chưa đông lại thì cái xác đó là "hàng mới". Nếu có thời gian làm những việc như vậy, Mateus và những người khác đã liên lạc với Nikolai rồi.

Nói cách khác, hiện tại trong thành này đang có ai đó đối đầu với thế lực của Công tước Hartgen. Hoặc có lẽ là do những tín đồ của Chân Giáo Naza, những người đáng lẽ đã xâm nhập cùng với Mateus và những người khác, đã gây ra. Hoặc là một người thứ ba hoàn toàn khác──mà Nikolai không biết.

Dù sao thì...

「Vivi, cẩn thận」

Nikolai nói với người bạn đồng hành bên cạnh──cô gái sát thủ.

Một cô gái có màu bạc và tím──giống như "Công chúa Quan tài Chaika".

Không. Vốn dĩ cô ấy cũng phải trở thành Chaika. Nhưng do Nikolai và những người khác đã can thiệp vào "chuyển sinh" đó, nên dù màu tóc và màu mắt có thay đổi, nhân cách ban đầu vẫn được giữ nguyên.

Có thể nói là──một kẻ thất bại trong việc trở thành Chaika.

Vivi Holopainen.

「…………」

Cô gái luôn ngưỡng mộ Alberic Gillette──khác với vẻ mạnh mẽ thường thấy, trông cô ta rất yếu ớt và tiều tụy.

Cũng không có gì lạ.

Cô ta đáng lẽ đã từ bỏ công việc, địa vị và mọi thứ để hồi sinh Alberic Gillette, và quyết định tranh giành "di thể" với Chaika và những người khác. Nhưng Alberic đã xuất hiện trước mặt cô ta với tư cách là "kẻ địch" và đã cố gắng giết cô ta và Nikolai.

Việc cô ta bị tước đoạt toàn bộ tinh thần là điều đương nhiên.

Chỉ là──

「──Vivi」

「Tôi biết」

Trước lời gọi lặp lại của Nikolai, Vivi trả lời ngắn gọn như vậy.

Thực tế, chỉ một lúc trước cô ta vẫn chỉ biết khóc và khó có thể trả lời một cách bình thường. So với lúc đó, cô ta đã hồi phục hơn rất nhiều.

(Có lẽ là nhờ Toru, tên Saboteur đó...?)

Nikolai thầm nghĩ như vậy.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà anh ta rời khỏi Vivi, Toru Acura, thuộc lực lượng của Chaika Trắng, đã đến thăm cô ta.

Vốn dĩ Vivi rất ghét Saboteur──có lẽ là do sự thù hận từ những người thân cận. Saboteur và sát thủ là những ngành nghề tương tự nhau, nhưng chính vì vậy, cái cách chiến đấu trần trụi, thô tục và không chút do dự của họ giống như một tấm gương phản chiếu bản thân, khiến cô ta khó chịu.

Nhưng, chính vì vậy mà chuyến thăm và khiêu khích của Toru Acura đã có một tác dụng phục hồi tinh thần nhỏ bé cho Vivi. Cơn giận có thể trở thành động lực thúc đẩy con người. Ít nhất thì cô ta lúc này không chỉ là một cô gái đang khóc trong vô vọng.

Hơn nữa──

「Dù sao thì, từ giờ──」

「──!?」

Đột nhiên──Vivi nín thở như để cắt ngang lời nói của Nikolai.

Biểu cảm của cô ta đầy vẻ kinh ngạc. Nikolai cũng nhìn về phía cô ta đang hướng mắt đến.

Ở đó──

「Gillette-sama?」

Nhìn thoáng qua thì không thể thấy được.

Từ cửa sổ trên hành lang, nhìn chéo lên trên qua sân trong──cửa sổ ở tầng trên hai tầng.

Những người mặc đồ trắng lướt qua đó với tốc độ nhanh chóng.

Trong số đó, chắc chắn có bóng dáng quen thuộc của đội trưởng...người vốn là cấp trên của Nikolai và là người trong mộng của Vivi, kị sĩ Alberic Gillette.

「Vivi──」

「Đi thôi」

Nikolai lo lắng lên tiếng, nhưng Vivi──nói với một biểu cảm hơi nghiêm nghị. Không phải là cô ta đã hoàn toàn lấy lại được tinh thần như trước đây, nhưng có lẽ cô ta đã hồi phục đủ tinh thần để hành động tích cực.

「Tôi không biết tại sao Gillette-sama lại trà trộn vào những người đó và làm những hành động như vậy...chắc chắn phải có lý do. Có lẽ, nó liên quan đến việc Zita và những người khác không trở lại」

「...Ừ」

Đó là một lý lẽ cưỡng ép, nhưng Nikolai cũng cảm thấy rằng nó có thể không hoàn toàn lạc đề.

Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng những sự kiện khó hiểu và phi lý lại xảy ra thường xuyên ở một nơi mà không có mối liên hệ nào với nhau. Tất cả chúng đều phải được kết nối với nhau ở đâu đó──chúng ta nên nghĩ như vậy.

「Tôi hiểu rồi, đi thôi──À mà bụng cô có ổn không?」

Khi Vivi thua trong đại hội võ thuật, cô ta đã bị người sử dụng chiến phủ đánh vào bụng. Có vẻ như không có tổn thương bên trong──nhưng chắc chắn vẫn còn đau.

「Nếu cần thì tôi sẽ cõng cô nhé?」

「Tôi đâm anh đó, anh mới là thương binh đấy」

Vivi nói và lấy ra một cây kim phóng từ đâu đó như một trò ảo thuật.

Quả nhiên──có vẻ như cô ta đã trở lại phong độ trước đây một chút.

「Hừ──」

Nikolai và Vivi trao nhau một nụ cười ngắn ngủi rồi chạy về phía hành lang ở tầng trên mà Alberic và những người khác đã đi qua.

Công quốc Hartgen──thành Geranson.

Đại sảnh đường của nó đang chứng kiến sự ồn ào chưa từng có kể từ khi xây thành.

Máu đặc quánh lấp đầy xung quanh.

Vô số xác chết rải rác trên sàn nhà.

Nơi này mang một bộ dạng chiến trường dù chỉ ở quy mô nhỏ, âm thanh của kiếm và ma thuật vẫn vang vọng, và sát ý đang giao tranh. Stephan Hartgen, người đáng lẽ phải kiểm soát tình hình, đã chết, và một kẻ đột nhập không rõ danh tính cùng một cậu bé đang liên tục lặp lại cái chết.

Hơn nữa──

「──Khốn kiếp!」

「〈Hỡi cái nồi〉──Hãy hiện ra!」

「ÔÔÔÔÔ!!」

Cuộc chiến đó đã vượt ra ngoài phạm vi của những gì bình thường.

Một bên là thế lực──những kẻ đột nhập đeo mặt nạ trắng, tất cả đều là những người được cho là dũng mãnh.

Kiếm, thương, cung hoặc pháp trượng. Sử dụng chúng, họ bao vây đối thủ và liên tục tung ra các đòn tấn công. Tất cả chúng đều có uy lực chí mạng. Một người bình thường chắc đã chết năm lần trong chớp mắt.

Nhưng──

「──Hãy hiện ra 〈Kẻ ngăn cản và cản trở〉」

Bên còn lại thậm chí còn phi thường hơn.

Chỉ...một người.

Hơn nữa, lại là một cậu bé mới lớn.

Cậu ta sử dụng thành thạo một vũ khí lớn, không rõ là kiếm hay pháp trượng, và chiến đấu với sức mạnh để áp đảo những kẻ đột nhập──bằng kiếm thuật, bằng ma thuật, cả hai.

Cậu ta trượt vào những khoảng trống giữa các đòn tấn công đồng thời, hoặc đẩy chúng ra, làm chệch hướng bằng ma thuật, tấn công vào những khoảng trống ngay sau khi đối thủ tung ra đòn tấn công và phản công.

Dư chấn từ các đòn tấn công mà họ bắn phá lẫn nhau đã phá hủy, xé toạc sàn nhà, tường, trần nhà và các cột chống đỡ chúng, tạo ra một lượng lớn lửa, xung kích, tia chớp và bụi bẩn.

Bóng người và tia sáng lóe lên trong màu trắng.

Tác động và sự tàn khốc giáng vào hư vô.

Không có chỗ cho người ngoài xen vào.

Những kẻ đột nhập──theo những gì họ tự xưng thì là "Sứ giả".

Còn cậu bé đối diện──theo những gì cậu ta tự xưng thì là "Ma vương" chuyển thế.

Vậy thì đây là một cuộc chiến tranh ủy nhiệm giữa Thần và Ma vương, và lẽ ra không có chỗ cho người phàm can dự vào. Ngược lại, nếu lơ là, họ sẽ bị dư chấn của cuộc chiến nuốt chửng và chết. Chỉ cần có mặt ở đó thôi cũng đã vô cùng nguy hiểm.

Nhưng...

「...Toru...?」

Công chúa Quan tài Chaika đang bàng hoàng lẩm bẩm tên anh.

Một cô gái đáng yêu với mái tóc bạc dài và đôi mắt tím. Vóc dáng nhỏ nhắn và tinh tế của cô rõ ràng là...trên chiến trường, giống như một bông hoa có thể dễ dàng tàn lụi mà không ai để ý đến.

Nhưng, trên khuôn mặt trắng bệch của cô không hề có vẻ sợ hãi.

Tất cả mọi thứ xung quanh dường như xa xôi. Thậm chí có cảm giác như thời gian chỉ dừng lại xung quanh mình. Mặc dù có một trận chiến ác liệt đang diễn ra ngay bên cạnh. Mặc dù không biết khi nào dư chấn của cuộc chiến đó sẽ bay đến đây.

「…………」

Trước mắt Chaika, một chàng trai trẻ đang đứng.

Một khuôn mặt đen và rắn rỏi, nhưng có gì đó nguy hiểm.

Toru Acura.

Hắn là bạn đồng hành và cũng là tùy tùng trên chuyến hành trình của Chaika. Một Saboteur ưu tú đã nhiều lần cứu giúp Chaika vượt qua vô số tình cảnh khó khăn, dù lúc nào trông hắn cũng có vẻ uể oải, dường như đến cả việc sống cũng thấy phiền phức, luôn mang theo một bầu không khí lười biếng…

Thế nhưng lúc này đây──trang phục của hắn lại khác hẳn mọi khi.

Thứ mà Chaika đã quen nhìn là bộ quần áo lấy màu đen làm chủ đạo. Dù đôi khi hắn có khoác thêm một chiếc áo choàng bên ngoài, thì nó cũng vẫn là màu đen, mềm mại, gần như không gây ra một tiếng sột soạt nào, trang phục chiến đấu của một Saboteur. Đó là bộ y phục tựa như biểu tượng cho lối đánh của một Saboteur, thân pháp nhẹ nhàng như gió, khó bề nắm bắt.

Nhưng dáng vẻ của Toru lúc này lại hoàn toàn trái ngược.

Bộ trang phục bó sát cơ thể hắn vẫn là màu đen như trước, nhưng thứ đập vào mắt đầu tiên lại là bộ giáp bạc trắng khoác bên ngoài──một bộ giáp sắt. Vài chỗ điểm xuyết màu chu sa gợi nhớ đến hoàng hôn……nhưng nó không giống một món trang sức, mà mang lại cảm giác 『sự sống trần trụi lấp ló qua kẽ hở』, tựa như một vết thương nào đó.

Một bộ chiến phục──tuy giống nhưng lại khác với bộ giáp của Dominica Skoda mà Chaika từng thấy.

Đối với một Saboteur, người có lối đánh cơ bản là tận dụng sự nhanh nhẹn để tung hoành ngang dọc trên chiến trường, thì đây là một điều không tưởng. Dù trên đầu không đội mũ giáp, nhưng vốn dĩ, một bộ giáp toàn thân là trang bị dành cho các kỵ sĩ chiến đấu trên lưng ngựa, hoặc là của các trọng chiến binh tận dụng sức phòng ngự để đè bẹp đối thủ.

「Toru……!」

Như thể đang thở dốc, Chaika gọi tên hắn một lần nữa.

Nàng hiểu rằng chàng trai Saboteur mình hằng quen biết và người trước mắt là cùng một người──nhưng nàng cũng nhận ra có điều gì đó đã thay đổi rất lớn. Nàng không biết đó là gì, và chính vì thế, Chaika không thể không xác nhận rằng hắn vẫn là chính hắn.

Có lẽ người nghĩ vậy không chỉ riêng Chaika──

「──Anh hai.」

Đứng bên cạnh Chaika, Akari Acura cũng thì thầm tương tự.

Là em gái của Toru và cũng là một Saboteur, Akari đang khoác trên mình bộ trang phục Saboteur với tông màu tối chủ đạo. Nó được thiết kế để ôm sát cơ thể, vừa ưu tiên sự cơ động, vừa giảm thiểu khả năng bị vướng khi chui vào những nơi chật hẹp.

Đối với Chaika, đó là một bộ dạng quen thuộc──nhưng chính vì dáng vẻ của Akari vẫn bình thường, nên trang phục của Toru càng trở nên dị thường hơn.

「Ta đã để cô chủ và cả Akari phải đợi rồi.」

Trong dáng đứng của Toru khi nói câu đó không hề có một chút nặng nề nào.

Dù khoác trên mình bộ giáp, tư thế của hắn vẫn không hề gồng gượng……thậm chí, dáng đứng phiêu dật ấy còn nhẹ nhàng và thanh thoát như thể đã rũ bỏ mọi tà niệm. Dáng vẻ đột ngột xuất hiện giữa tình thế nguy cấp này trông như một nhân vật chính trong vở opera──ở đó toát ra một khí chất siêu việt, tựa như đã vạch ra một ranh giới với thực tại trần tục.

「Nhưng mà chuyện này là sao đây──rốt cuộc?」

Toru ngoảnh lại nhìn sau lưng.

Ở đó, cuộc chiến giữa 『Ma Vương』 và các 『Sứ Giả (Apostle)』 vẫn đang tiếp diễn.

Bên kia bức màn bụi đất, những tuyệt kỹ đối chọi với tuyệt kỹ.

Chỉ riêng việc giao kiếm thôi cũng đã dị thường rồi.

Thép và thép va vào nhau──nhưng không chỉ có thế.

Dư chấn của nó hóa thành những lưỡi đao vô hình, xé toạc màn khói trắng, găm sâu vào tường, sàn và trần nhà. Là chân không do kiếm kích tạo ra, là xung kích, hay là một thứ gì đó khác? Trong cảnh hỗn chiến, đến cả điều đó cũng không thể phân biệt rõ.

Hơn nữa, vào đó còn có thêm cả các đòn tấn công bằng ma pháp và cung tên.

Điều đó có nghĩa là dù đứng ngoài phạm vi giao chiến của hai bên, vẫn có nguy cơ bị cuốn vào.

「Hiện ra. <Trảm>」

Cùng với câu thần chú, màn bụi đất bị thổi bay đi.

Thứ lộ ra là──nhân vật đã niệm ma pháp đó.

Một thiếu niên……trên làn da trần khoác những bộ phận bằng thép như áo giáp, tay cầm một thứ vũ khí không rõ là trường kiếm hay quyền trượng.

Cậu thiếu niên này tự xưng là tái sinh của <Cấm Đoạn Hoàng Đế> Arthur Gaz, tức cha của Chaika──đang một mình giao chiến với tám kẻ địch, thậm chí, cậu ta đã hạ được gần một nửa trong số đó.

Nhưng điều đó cũng hợp lý thôi──

「Niệm chú……?」

Ai đã thốt lên câu đó với giọng nhuốm màu kinh ngạc.

Đúng vậy. Cách sử dụng ma pháp quá nhanh.

Bản thân ma pháp thì Chaika cũng có thể dùng được──nếu là một Pháp sư (Wizard).

Nhưng thông thường, việc thi triển ma pháp đòi hỏi một quy trình cực kỳ phiền phức. Dù đã được đơn giản hóa rất nhiều nhờ pháp trượng, nhưng vẫn phải xem xét các điều kiện như nhiệt độ, độ ẩm xung quanh, vị trí các vì sao để điều chỉnh, rồi phản ánh vào câu thần chú để khởi động thuật thức. Cùng với cây pháp trượng dài và nặng, đây chính là nguyên nhân khiến giới Pháp sư bị người đời đánh giá là 『hoàn toàn vô dụng trong cận chiến』.

Vậy mà Arthur Gaz lại không có điều đó.

Việc điều chỉnh khoảng cách với đối thủ đâu?

Ảnh hưởng của nhiệt độ và độ ẩm đâu?

Ảnh hưởng từ vị trí các vì sao đâu?

Tất cả những thứ đó──đều được xử lý và nén lại trong một câu thần chú?

Hơn nữa, cậu ta còn làm điều đó trong lúc di chuyển kịch liệt──vừa đỡ, gạt kiếm của đối phương, vừa tung ra đòn phản công.

Không thể nào. Sự tập trung, tốc độ tư duy, sức mạnh cơ bắp, và sự nhạy bén của các giác quan để đọc tình huống trong nháy mắt……tất cả đều vượt xa phạm trù của con người.

Nhưng nếu thiếu niên đó là tái sinh của Arthur Gaz, một quái nhân được cho là đã trị vì suốt ba thế kỷ, sáng tạo ra hầu hết kỹ thuật ma pháp và thay đổi thế giới này một cách sâu sắc, thì có lẽ cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

「Gã đó là ai vậy!? Đồng tử màu tím, tóc bạc, trông như là──」

「──Lui ra, lũ ô hợp.」

Giọng của Arthur Gaz vang lên, át cả lời của Toru.

「Từ giờ, ta sẽ thảo phạt 『Thần』.」

「……Gã đó đang nói cái gì vậy!?」

Từ đôi mắt tím, mái tóc bạc, cùng với khuôn mặt có phần tương đồng, Toru dường như đã đoán được thiếu niên đó là người có liên quan đến Chaika──nhưng có vẻ cậu ta không thể nào nghĩ đến việc đó chính là <Cấm Đoạn Hoàng Đế> đã chết một lần. Càng không thể tin khi dáng vẻ ấy chỉ là một cậu bé trạc tuổi Chaika.

Ngay cả nhóm Chaika, nếu không tận mắt chứng kiến cảnh tượng 『chuyển sinh』 ghê rợn đó……nếu không có mặt tại hiện trường nơi Chaika đen tự xé nát thân mình để 『sinh ra』 thiếu niên ấy, có lẽ họ cũng đã không thể tin được.

Thế nhưng……

「Phá──!!」

「<Kẻ Nghiền Nát>, hiện ra!」

Chẳng biết có nghe lời tuyên bố của Arthur Gaz hay không, đám kẻ xâm nhập mặc đồ trắng vẫn không ngần ngại tấn công. Giữa cuộc giao tranh dữ dội, một người ngã xuống, rồi hai người ngã xuống, số lượng của chúng đã giảm đi một nửa, nhưng chiến ý của chúng không hề suy giảm chút nào──

「Sha……!!」

「Herra Uht Korla Folif──」

──Dư chấn của trận chiến thậm chí còn tàn phá xung quanh nhiều hơn cả những người trong cuộc.

Những cây cột đổ sập. Tường bị bào mòn. Sàn nhà vốn được làm bằng đá vững chắc lại gợn sóng dữ dội như mặt nước, quả là một cơn ác mộng.

「──!」

Trần nhà sụp đổ.

Đá, gỗ, gạch……đủ thứ rơi xuống.

Cứ thế này thì đừng nói là bị chôn sống, mà sẽ chết vì bị đống gạch ngói trút xuống như mưa. Dù Toru có là một cao thủ đi nữa, đây cũng không phải là tình huống có thể giải quyết bằng một hai thanh kiếm.

Thế nhưng──

「…………」

Trong tay Toru, một luồng sáng xanh trắng ngưng tụ.

Vài chiếc phi đao bạc (throwing dagger) hiện ra trong mỗi bàn tay.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, lợi dụng chuyển động dang rộng hai tay, cậu ta phóng tất cả chúng ra cùng một lúc.

Vô số mảnh vỡ trên không trung va chạm với phi đao và thay đổi quỹ đạo rơi. Vừa thu hai cánh tay dang rộng về, Toru vừa vào thế, rồi rút ra từ sau hông──hai thanh tiểu cơ kiếm (comblade), món vũ khí duy nhất vẫn như trước kia.

Một mảnh vỡ lớn rơi xuống, Toru dùng tiểu kiếm gạt nó bay đi.

Hơn nữa──

「──Fredrika!」

「Vâng, đã rõ.」

Cùng với giọng nói có phần vui vẻ──một cơn gió gầm lên.

Mặc dù các bức tường đã sụp đổ đây đó, nhưng đây là bên trong một tòa thành, không thể có gió thổi như vậy được. Nhưng cơn gió dữ dội bất ngờ xuất hiện đã làm chệch quỹ đạo của những mảnh vỡ đang rơi, bảo vệ cho nhóm Chaika.

「Fredrika……」

Nơi Chaika quay lại nhìn……là một sinh vật dị hình màu bạc trắng.

Một Dragoon (Long Giáp).

Sự tồn tại của nó không được Thần linh mong muốn, và vì thế nó được xem là loài ma thú bị 『ruồng bỏ』……một con quái vật được cho là mạnh nhất trong số các Feila (Khí Thú). Nó có thể điều khiển ma pháp biến hình, thay đổi hình dạng thành bất cứ sinh vật nào, và tất cả các bộ phận trên cơ thể ngoại trừ não bộ đều có thể phục hồi lại như cũ nhờ ứng dụng của ma pháp 『biến hình』, dù bị tổn thương đến mức nào.

Trên thế giới này, sinh vật khó giết nhất chính là Dragoon.

Cơn gió vừa bảo vệ nhóm Chaika là do Fredrika tạo ra từ đôi cánh sau lưng.

「Bên này, bên này.」

Con quái vật dị hình vẫy tay gọi nhóm Chaika với một cử chỉ thân thiện.

Có lẽ ý của nó là hãy trốn dưới đôi cánh dang rộng của nó.

Dáng vẻ rắn rỏi như khoác trên mình bộ giáp đúng với tên gọi của nó, một hình ảnh đã quá quen thuộc──nhưng có lẽ để tiện di chuyển trong thành, bây giờ nó chỉ lớn hơn một con ngựa một chút.

「Chẳng hiểu gì sất, nhưng chúng ta không có nghĩa vụ phải dính vào trận chiến tự hủy của đám đó.」

Toru nói vậy sau khi nhìn lại <Cấm Đoạn Hoàng Đế> và các <Sứ Giả (Apostle)> vẫn đang tiếp tục chiến đấu.

Do dư chấn của trận chiến, bụi đất vẫn bay mù mịt khắp nơi, tầm nhìn cực kỳ tệ……nhưng may hay rủi là các bức tường đã bắt đầu sụp đổ khắp nơi, nên việc thoát khỏi phòng thiết triều có vẻ không quá khó.

「Trước mắt, chúng ta rút lui thôi.」

「Rõ, anh hai.」

Quả là một Saboteur xem chiến trường là nhà──Akari ngay lập tức đưa ra quyết định và gật đầu. Hẳn là cô cũng có nhiều điều muốn hỏi Toru, nhưng cô cho rằng nên để sau.

Thế nhưng……

「…………」

「Đừng có ngây ra đó, Chaika!」

Cánh tay của Toru ôm lấy Chaika vẫn đang thất thần.

Toru đạp chân xuống sàn và lao đi, Akari và Fredrika cũng chạy theo sau.

Và Chaika trong vòng tay của Toru──

「…………」

Chỉ bất lực──mặc cho người ta định đoạt, như một con rối đứt dây.

Saboteur là những kẻ lạnh lùng và tàn nhẫn.

Ít nhất, hắn đã được dạy dỗ và lớn lên như thế.

Nếu cần thiết, sẽ không ngần ngại chém bỏ cả phụ nữ và trẻ em. Nếu là mệnh lệnh, sẽ giẫm gãy cổ một đứa trẻ sơ sinh đang gào khóc. Thực hiện những việc mà các kỵ sĩ (Cavalier) và chiến binh bị trói buộc bởi đại nghĩa hay lẽ thường không thể làm, đó chính là vai trò và lý do tồn tại của một Saboteur.

Đúng sai, thiện ác, tất cả đều không quan trọng.

Hoàn toàn là──cách tồn tại của một công cụ.

Suy nghĩ của chủ nhân thế nào, Saboteur không cần quan tâm. Có đại nghĩa hay chính nghĩa ở đó hay không, họ cũng không có hứng thú. Một công cụ tốt hơn chỉ đơn thuần thực hiện chức năng của nó. Nó không bao giờ lên tiếng phản đối hay thắc mắc về suy nghĩ của người sở hữu.

Chính vì thế, Shin Acura, người được cả mình và người khác công nhận là một 『Saboteur lý tưởng』, cũng không mấy quan tâm đến ý đồ của chủ quân, Công tước Hartgen──hay đúng hơn là của Chaika đen đang điều khiển Công tước Hartgen.

Về việc thu thập di thể của <Cấm Đoạn Hoàng Đế>, hắn cũng không biết và──cũng không hề muốn biết điều gì đang chờ đợi phía trước. Hắn chỉ nghĩ rằng, cùng lắm là họ định dùng ma lực vô song đó để thi triển một ma pháp quy mô lớn nào đó mà thôi.

Cả thể xác lẫn tâm hồn đều là công cụ.

Phát huy hiệu năng được yêu cầu trong tình huống được giao phó.

Chỉ điều đó là tối thượng. Chỉ cần vậy là đủ──cho đến tận bây giờ.

Nhưng……

「…………」

Trong phòng thiết triều, nơi uy lực và uy lực va chạm, xoáy vào nhau, Shin đứng chết lặng.

Chủ quân Công tước Hartgen đã không còn nữa. Ngài ấy đã chết. Shin đã chứng kiến thi thể của ngài sau khi bị đâm vào chỗ hiểm. Tệ hơn nữa──trong mớ hỗn loạn xảy ra sau đó, ngay cả thi thể ấy cũng bị vùi lấp dưới đống gạch đá sụp đổ.

Hơn nữa──

「Toru……!」

Shin nhìn thấy người từng là sư đệ của mình đang chạy trốn ở phía bên kia màn bụi.

Không. Theo lời của chính Toru, cậu ta không còn là một Saboteur nữa. Cậu ta nói rằng mình đã trở thành một Long Kỵ Sĩ (Dragoon Cavalier) sau khi giao kèo với một Dragoon. Thực tế, Toru đã dùng ma pháp của Dragoon để chặn đòn tấn công bằng tiểu cơ kiếm của Shin và bẻ gãy nó.

「……Vô lý.」

Tình huống này rốt cuộc là sao?

Trận chiến giữa những kẻ xâm nhập mặc đồ trắng và thiếu niên tóc bạc vẫn tiếp tục.

Như thể sự tồn tại của Shin giờ đây chỉ đáng giá như một hòn đá ven đường, chúng không hề để ý đến hắn──và vì thế, Shin chỉ gần như theo phản xạ né tránh và gạt đi những mảnh vỡ hay dư chấn tấn công bay tới, nên vẫn chưa bị một vết thương đáng kể nào.

Thế nhưng Shin bây giờ đã hoàn toàn mất phương hướng.

Không. Vốn dĩ Saboteur không có mục tiêu.

Đó là của chủ nhân, còn Saboteur, một công cụ, chỉ đơn thuần được sử dụng. Phải là như vậy. Tốt nhất là như vậy.

Chính vì thế, Shin đang lạc lối.

Dĩ nhiên……với một Saboteur, khi chủ nhân chết đi, hợp đồng sẽ kết thúc, và việc tìm kiếm một chủ nhân mới là điều cơ bản. Dù tốt hay xấu, vì là một công cụ, sự sống chết của họ không liên quan đến chủ nhân. Nếu có người khác muốn, công cụ sẽ được chuyển giao.

Thế nhưng tình huống này đã vượt quá tầm hiểu biết của Shin.

Rốt cuộc, trận chiến đang diễn ra ở đây là do ai, vì mục đích gì?

Xâu chuỗi những lời nghe lỏm được……những kẻ mặc đồ trắng tự xưng là <Sứ Giả (Apostle)>, còn thiếu niên đang chiến đấu với chúng thì tự nhận là <Cấm Đoạn Hoàng Đế>, nhưng ngay cả lý do xung đột giữa họ, Shin cũng không thể hiểu được.

Saboteur là kẻ không có mục tiêu của riêng mình.

Nhưng kết quả là──khi đối mặt với một tình huống vượt quá tầm hiểu biết, Shin thậm chí còn không thể phán đoán đúng đắn thứ tự ưu tiên của sự việc. Phải bảo vệ cái gì, phải tiêu diệt cái gì, ngay cả điều đó, hắn bây giờ cũng không biết.

Thật thảm hại.

Những kỹ năng mà hắn có được sau khi đổ máu mới có ý nghĩa khi có mục đích để sử dụng.

Đến nước này, một Saboteur cũng chẳng có ích lợi gì.

Trái lại──

「Toru……Akari……」

Shin ngoảnh lại nhìn về phía hai người quen cũ đã chạy đi và lẩm bẩm.

Trái lại, những kẻ chỉ là Saboteur nửa vời như họ lại có thể hành động không chút do dự. Dù không hiểu tình hình xung quanh, họ vẫn không ngần ngại──bảo vệ những người thân cận trước tiên.

「…………」

Dưới chân Shin, người đang đứng sững sờ──có lẽ đã bị chém bay bởi ma pháp──một cái đầu vẫn còn mang chiếc mặt nạ trắng vô hồn lăn tới.

Hơi thở của cô đã trở nên hỗn loạn.

Không chỉ là thở nhanh. Nó không lặp lại theo một nhịp điệu cố định, mà thay đổi bất thường, lúc ngắn, lúc dài, và cô không thể nào tự mình kiểm soát được. Cơ thể cô không thể đáp ứng được yêu cầu của chính nó.

Trên chiến trường, đó là một trạng thái cực kỳ tồi tệ.

Khi hơi thở rối loạn, sức mạnh vốn có sẽ không thể phát huy. Không chỉ sức mạnh cơ bắp suy giảm, mà cả tư duy cũng đình trệ. Dù có thể hành động theo phản xạ──nhưng lại không thể đưa ra phán đoán phù hợp với tình hình. Trên chiến trường hỗn loạn, điều đó đồng nghĩa với cái chết.

Hàng ngàn suy nghĩ hỗn loạn vụt qua trong đầu cô những ký ức rời rạc.

『Cô bé à. Trước hết hãy bình tĩnh và hít thở sâu vào đã.』

Đó hình như……là lời của David nói lúc họ mới gặp nhau.

「…………」

Bình tĩnh, bình tĩnh, bình tĩnh lại nào──mình ơi.

Chaika Bohdan tự nhủ với bản thân đang thở hổn hển.

Cô cố nén cảm giác khó thở──trước hết là thở ra. Thở ra đến giới hạn như muốn làm trống lồng ngực, rồi hít vào một hơi thật sâu. Hít vào rồi nín thở một lúc.

Dù chưa thể nói là hoàn toàn ổn, nhưng cô cảm thấy suy nghĩ của mình đang dần lắng lại.

「…………」

Dĩ nhiên, cô biết đây không phải là lúc để hoàn toàn bình tĩnh.

Xung quanh, cuộc chiến giữa những người đàn ông mặc đồ trắng xông vào và <Cấm Đoạn Hoàng Đế> đã hồi sinh vẫn đang tiếp diễn. Chẳng bao lâu nữa trận chiến này sẽ có kết quả, nhưng không có gì đảm bảo những người có mặt tại đây sẽ được an toàn cho đến lúc đó. Cả các <Sứ Giả (Apostle)> mặc đồ trắng lẫn <Cấm Đoạn Hoàng Đế> đều có sức tấn công phi thường, và dư chấn của nó đang tiếp tục phá hủy phòng thiết triều này.

「……Phụ hoàng……」

Chaika bất giác ngoảnh lại nhìn về phía 『Phụ hoàng』 đang đứng sừng sững bên kia màn bụi.

<Cấm Đoạn Hoàng Đế> Arthur Gaz.

「Ta──là」

Thu thập toàn bộ di thể của người cha đã khuất, và báo thù tất cả những kẻ đã đẩy cha đến cái chết──từ Tám vị Anh hùng trực tiếp ra tay, cho đến những binh lính thuộc quân Đồng Minh, thậm chí cả những trọng thần của Đế quốc Gaz đã bỏ mặc người cha đáng lẽ phải bảo vệ để chạy trốn.

Đó là mục tiêu của Chaika──của Chaika đỏ.

Cô đã tin tưởng không chút nghi ngờ rằng mình phải làm điều đó, bất kể phải hy sinh điều gì.

Cô đã nghĩ đó là hành động tất nhiên mà Chaika, con gái của <Cấm Đoạn Hoàng Đế>, phải thực hiện.

Chính vì thế, Chaika Trabant, Chaika trắng──người chỉ có mục đích là chôn cất di thể của cha, đối với Chaika đỏ, là một kẻ giả mạo. Một người con gái không nghĩ đến nỗi uất hận của cha thì không phải là thật. Bản thân cô, người lấy nỗi tức giận vì cha bị giết làm động lực để tiến lên, mới chính là Chaika thật sự──cô đã tin như vậy.

Thế nhưng……ngay cả niềm tin đó cũng chỉ là một thứ giả tạo được sắp đặt.

Tất cả các Chaika khác đều là giả mạo, và Chaika đỏ, người tin như vậy, cũng là một kẻ giả mạo.

Bản thể thật đã chết vào lúc Đế quốc Gaz sụp đổ. Bản thân cô bây giờ chỉ là một nhân cách nhân bản của Công chúa Chaika được tái tạo trên một cô nhi bất kỳ. Vết thương trên cổ thỉnh thoảng hiện lên──là do cú sốc tâm lý khi Công chúa Chaika thật bị chém đầu đã hiện ra thành một vết sẹo lồi.

Một chiếc mặt nạ (persona) được tạo ra chỉ để thu thập xác chết.

Một vong linh nhân tạo được tạo ra bằng cách sao chép linh hồn của người chết.

Đó……chính là mình.

Hơn nữa, ngay cả mục tiêu đó cũng không thể hoàn thành──kết quả của việc bị các Chaika khác đi trước một bước, giờ đây cô đã trở thành một công cụ vô dụng. Dĩ nhiên, hoàn thành mục tiêu đồng nghĩa với việc đánh đổi mạng sống của mình để sinh ra <Cấm Đoạn Hoàng Đế>……nhưng Chaika đỏ không thể nào vui mừng thật lòng khi mình đã thất bại trong cuộc tranh giành 『di thể』 và kết quả là còn sống sót.

Thật là một sự tồn tại đáng nguyền rủa.

Thật là một sự tồn tại vô nghĩa.

Cô thậm chí còn cảm thấy việc bị cuốn vào cuộc chiến của <Cấm Đoạn Hoàng Đế> và các <Sứ Giả (Apostle)> tại đây mà chết đi lại là cái kết phù hợp với mình.

Thế nhưng……

『Có vẻ cô đã bình tĩnh lại rồi. Chúng tôi không phải là kẻ thù đâu. Dù cũng chưa chắc là đồng minh. Tạm thời hãy cất cái vũ khí nguy hiểm đó đi nhé. Và rồi──trước mắt hãy ăn gì đó đi.』

『Bụng đói thì dễ nổi nóng mà.』

「…………」

Một cảnh tượng trong quá khứ vụt qua tâm trí.

Chaika đỏ chớp mắt liên tục, rồi nhìn quanh.

Mà tại sao mình vẫn còn sống? Ở gần <Cấm Đoạn Hoàng Đế> và các <Sứ Giả (Apostle)> đang chiến đấu một cách phi thường như vậy, tại sao mình vẫn chưa bị thương tích gì chí mạng?

Dĩ nhiên đó là──vì có người đã che chở cho cô lúc cô đang bàng hoàng.

「Selma……David……!」

──Họ ở đó.

Quả nhiên, hai người lính đánh thuê đang ngã gục ngay bên cạnh.

Một mỹ nữ da ngăm và một người đàn ông to lớn tóc đỏ.

Về hình thức, Chaika đỏ đã thuê họ làm tùy tùng, nhưng thực tế, họ giống như những người bảo hộ của Chaika đỏ hơn. Lừa gạt một Chaika đỏ ngây thơ, và muốn lấy đi phần thưởng──những đồng tiền vàng, tiền bạc trong chiếc quan tài, hẳn là có vô số cơ hội. Thế nhưng họ đã không làm vậy.

Không những thế……họ còn liều mạng đi cùng cô đến tận nơi này.

Và đã lấy thân mình che chở cho Chaika.

David vốn đã bị thương trong đại hội võ thuật, và Selma thì đã bị bắt trước đó, cả hai đều không có vũ khí quen thuộc và chắc chắn không ở trong trạng thái tốt nhất. Dù họ có bỏ mặc Chaika đỏ mà chạy trốn, cũng không ai trách họ được. Vốn dĩ, sự tồn tại gọi là Chaika chỉ là một vong linh──thậm chí còn không phải là một sinh vật sống. Chẳng có giá trị gì để phải đánh cược mạng sống mà bảo vệ cả.

Quả là những kẻ ngốc.

Bị vẻ ngoài của sự tồn tại mang tên Chaika lừa dối, rồi mềm lòng, một lũ ngốc tốt bụng.

Những người đang nằm trước mắt cô, dù sống hay chết, đáng lẽ không còn quan trọng nữa. Đáng lẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Khi ý nghĩa của sự tồn tại mang tên Chaika đã biến mất, vai trò người bảo hộ được giao cho họ cũng đã trở nên vô nghĩa.

Những trận chiến đã qua của họ──những vất vả đó, sự sống chết đó, đều đã không còn ý nghĩa.

Thế nhưng……

「…………」

Hơi thở đã ổn định, nhưng lồng ngực vẫn còn tức.

Cô cảm nhận được trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực mình.

Không hiểu sao, mình vẫn còn sống.

Cô cảm thấy khó thở. Khắp cơ thể đều đau âm ỉ.

Đây không phải là minh chứng cho việc mình đang sống hay sao?

Dù mình chỉ là một chiếc mặt nạ (persona) được khoác lên một người khác không rõ tên tuổi──không, chính vì là một chiếc mặt nạ (persona), nên việc vẫn còn sống sót sau khi đã mất đi lý do tồn tại có ý nghĩa gì?

「…………」

Selma và David.

Thời gian cô ở bên họ không dài. Chỉ hơn một năm một chút. Vậy mà tại sao bây giờ cô lại quan tâm đến sự sống chết của họ đến thế? Dù cô cảm thấy sống chết của chính mình cũng chẳng còn quan trọng nữa──

「…………Không.」

Chaika đỏ lẩm bẩm.

Những người mang tên Chaika được sinh ra khi 『hạt giống』 được cấy vào những cô gái phù hợp bằng ma pháp nảy mầm. Ký ức được chuyển từ Chaika nguyên bản và nhân cách được cài đặt sẵn kết hợp lại, tạo ra mỗi Chaika riêng biệt.

Đúng vậy. Cuộc sống bên 『phụ hoàng』 trong ký ức của Chaika Bohdan──dù nó có sống động đến đâu, cũng không phải là trải nghiệm của chính cô. Có thể nói, đó chỉ là một phông nền được dựng lên trên sân khấu mà thôi.

Ký ức của cô, vì cô, của riêng cô……chỉ bắt đầu từ cảnh tượng đẫm máu vào khoảnh khắc cô thức tỉnh.

Chính khoảnh khắc đó, cô đã được sinh ra.

Vậy thì──Selma và David, những người cô gặp ngay sau đó, chẳng phải gần như là gia đình đã cùng cô trải qua gần như toàn bộ cuộc đời sao?

「……Ta.」

Cô nhớ lại──dấu tích của một thành phố bình thường bị chiến tranh tàn phá.

Chaika đỏ, vừa mới thức tỉnh, không biết phương hướng, chỉ mang theo ký ức giả tạo và mục tiêu thu thập di thể, giống như một con thú hoang. Cô luôn tỏa ra sát khí với xung quanh, tay cầm thanh Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) trong quan tài, chỉ biết nuôi dưỡng một cơn giận không lối thoát.

Lúc đó──cô đã gặp hai người họ.

Cô được sinh ra dưới sự chăm sóc của Selma và David. Nói vậy cũng không ngoa. Chính vì họ đã công nhận cô là một con người, nên cô mới có thể sống sót đến tận bây giờ. Họ là cha, là mẹ, là anh, là chị……đối với Chaika đỏ, hai người họ là những người như vậy.

Vì thế──

「……Selma……David……!」

Chaika đỏ vươn hai tay, nắm lấy cánh tay của hai người.

Vẫn còn ấm. Vẫn còn mềm.

Phải. Hai người họ vẫn còn sống.

「Nơi an nghỉ... ở đâ— Không phải!」

Không thể để hai người họ bỏ mạng ở một nơi như thế này được.

Vắt kiệt toàn bộ sức lực có thể huy động từ tấm thân nhỏ bé— Chaika Đỏ cõng Selma, kéo lê David, rồi bắt đầu lê bước. Bước chân của cô chậm chạp đến thảm thương, ngay cả cái lỗ hổng trên bức tường trước mắt cũng tưởng như xa tận vô cùng...

「...Lần này... đến lượt mình...!」

Nghiến chặt răng, Chaika Đỏ bắt đầu tiến lên, từng bước, từng bước một, như thể đang gầy dựng lại một điều gì đó.

Bên trong Lâu đài Geranson tĩnh lặng như tờ.

Vốn là nơi ở của Công vương Hartgen, người tôn thờ chủ nghĩa giản dị tiết kiệm, nên số lượng binh lính và người hầu trong lâu đài hẳn là không nhiều— nhưng giờ đây, nó lại im ắng đến rợn người như một phế tích. Nhìn kỹ, có thể thấy những thứ trông như xác chết nằm lăn lóc đó đây... Có lẽ kẻ nào đó đã đi một vòng và giết hết binh lính cùng người hầu.

Hoặc có lẽ, đây là tác phẩm của những tên 〈Sứ Giả (Apostle)〉 da trắng kia.

Dù sao đi nữa... việc nhóm của Toru không chạm trán với bất kỳ binh lính hay người hầu nào sau khi trốn khỏi phòng ngai vàng cũng là một điều may mắn.

「──Tạm thời đến đây là có thể thở phào một hơi rồi.」

Rời khỏi phòng ngai vàng, chạy xuống cầu thang, băng qua những hành lang phức tạp một cách kỳ lạ— nhóm của Toru dừng chân khi ra đến một khoảng không gian thoáng đãng trông giống như sân trong.

Việc chạy trốn đến đây đã được quyết định từ trước.

Trong lúc di chuyển trong lâu đài— họ đã tìm thấy và thu hồi các trang bị như búa sắt và shuriken (dao găm) của Akari, Gundo của Chaika tại một trạm gác, rồi giấu chúng trong bụi rậm ở sân trong này.

「Thế nhưng—」

Trận chiến dường như vẫn đang tiếp diễn ở phòng ngai vàng, thỉnh thoảng những tiếng gầm rú như sấm rền lại vọng xuống từ trên cao. Vừa ngước nhìn lên—

「Bọn bên ngoài không nhận ra sao?」

Toru nhíu mày lẩm bẩm.

Quân đội của Công vương Hartgen— đâu chỉ có những binh sĩ ở bên trong lâu đài.

Đáng lẽ ra phải có một lượng lớn binh lính được bố trí bên ngoài lâu đài để bảo vệ cho đại hội võ thuật. Nếu biết có giao tranh bên trong, hẳn là họ sẽ tạm dừng việc canh gác và quay trở lại.

Thế nhưng— không hề có dấu hiệu nào cho thấy điều đó.

「Hay là... chúng đã sớm cao chạy xa bay rồi?」

Hiện tại, một phần quân đội của Công vương Hartgen đang nằm dưới sự chỉ huy của những kẻ được chiêu mộ trong đại hội võ thuật.

Và những người đạt thứ hạng cao trong đại hội— tuy có tài năng, nhưng phần lớn đều là những kẻ du côn thất thế, lang bạt khắp nơi sau chiến tranh. Họ hoàn toàn khác với những kỵ sĩ (Cavalier) đã phục vụ chủ nhân qua nhiều thế hệ. Lòng trung thành có lẽ ngay từ đầu đã chẳng có bao nhiêu.

「──Anh hai.」

Sau khi xác nhận xung quanh an toàn— Akari mới lên tiếng.

「Quả nhiên là anh vẫn còn sống.」

Hẳn là cô đang nói đến chuyện ở đại hội võ thuật.

Tại đại hội võ thuật, Toru đã chết một lần— hay đúng hơn là đã giả chết. Cậu cố tình nhận một đòn đâm xuyên tim. Đó là một chiến thuật để qua mắt giám thị và tự do hành động—

「Em đã thấy sao?」

Cậu không ngờ rằng Akari và những người khác, vốn đang bị giam cầm, lại có thể chứng kiến cảnh đó.

「Nói là bị cho xem thì đúng hơn. Bọn Chaika Đen dưới trướng Công vương đã cho chúng tôi xem cảnh đó qua ma thuật truyền hình. Có lẽ— là để dồn ép tinh thần chúng tôi.」

「Thì ra là vậy... Anh đã làm em lo lắng sao?」

Toru vừa hỏi vừa trang bị búa sắt và shuriken lấy ra từ bụi rậm.

Nhưng—

「...Không ạ.」

Akari lắc đầu với vẻ mặt vô cảm.

「Em tin rằng anh hai không thể nào chết được.」

「Nếu không có Fredrika thì anh đã chầu trời rồi.」

Toru cười khổ.

Giả chết bằng cách bị đâm xuyên tim— đó là một kế sách chỉ có thể thực hiện được nhờ có Fredrika, người có thể dùng ma thuật để 『xóa bỏ』 bất kỳ vết thương nào.

Thực tế, cậu đã chữa lành vết thương quanh tim trước, chỉ để lại vết thương ngoài da. Khi kiểm tra tử thi, cậu đã qua mặt họ bằng cách tạm thời ngưng mạch đập trong một khoảng thời gian ngắn. Tuy〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉 là một trường hợp cực đoan— nhưng nhiều Saboteur khi học kỹ năng vận dụng cơ thể cũng có thể kiểm soát mạch đập của mình ở một mức độ nào đó.

Dù sao thì...

「Không. Người anh hai mà em kính yêu không thể nào chết chỉ vì bị đâm vào tim được.」

Akari nói với giọng điệu tự tin một cách khó hiểu.

「Không, chỉ vìって—」

「Dù anh hai có bị bổ đầu hay chặt cổ, anh vẫn sẽ mỉm cười rạng rỡ và sống lại, rồi nói『Chà chà. May mà tránh được chỗ hiểm.』」

「Thế thì không phải người nữa rồi.」

Trước cô em gái đang nắm chặt tay hùng hồn thuyết giảng, Toru chỉ biết thở dài đáp lại.

Cô em gái này lúc nào cũng vậy, thật khó mà biết được đâu là đùa đâu là thật.

Nhân tiện, ngay cả Dragoon hay Kỵ sĩ Dragoon (Dragoon Cavalier), nếu bị bổ đầu thì cũng chết. Vì bộ não, cơ quan quan trọng nhất để sử dụng ma thuật, bị phá hủy thì không thể tự phục hồi được. Còn trường hợp bị chặt đầu— thì còn tùy thuộc vào việc ý thức có thể duy trì được bao lâu và lượng ma lực có thể đảm bảo được.

Dù sao thì...

「Nhưng mà anh hai.」

Akari nhíu mày nói.

「Bộ dạng này của anh là sao vậy?」

「Sao là sao...」

「Hơn nữa, lúc nãy em có cảm giác anh đã nói với Shin rằng『Tôi là Kỵ sĩ Dragoon』—」

Akari vừa tiến sát lại Toru vừa hỏi dồn.

「Cho nên đó là...」

「Là vì Toru đã chính thức giao kết với tôi rồi đấy?」

Fredrika thò đầu ra từ bên hông Toru và nói.

Lúc này, cô đang ở hình dạng một phụ nữ trẻ. Đó là hình dáng khi cô giả dạng Dominica Skoda trước đây. Việc cô không trở lại hình dạng cô bé mà nhóm Toru đã quen thuộc nhất có lẽ đơn giản là vì để tiện chiến đấu trong lâu đài.

「Khoan đã, cô gái rồng kia.」

Akari nheo mắt nói.

「Tôi không thể làm ngơ chuyện đó được. Anh hai tôi làm sao cơ?」

「Toru là của tôi rồi?」

Fredrika nói với giọng thản nhiên.

「Cả thể xác lẫn tâm hồn đã hòa làm một rồi đấy?」

「Không... cách nói đó dễ gây hiểu lầm lắm.」

「Vậy sao?」

Fredrika nghiêng đầu trước lời của Toru.

Quả thực— Dragoon tạo ra một mối liên kết cả về thể chất lẫn tinh thần với kỵ sĩ đã giao kết. Chính vì thế, ma thuật của Dragoon có thể tác động đến kỵ sĩ dù ở một khoảng cách nhất định, và tính cách của kỵ sĩ cũng ít nhiều ảnh hưởng đến Dragoon. Dù mỗi cá thể đều độc lập, nhưng họ luôn ở trong trạng thái kết nối sâu thẳm trong tiềm thức.

「Mà này, Fredrika. Cô— đã giao kết với tôi, nghĩa là cô cũng bị ảnh hưởng bởi tính cách của tôi, đúng không? Tôi không thấy cô có vẻ gì thay đổi cả.」

「Vậy sao? Chà, rồi tôi sẽ dần dần nhuốm màu của Toru thôi.」

Fredrika nói vậy với vẻ mặt vui mừng khó hiểu.

「Nhuốm màu... không, cho nên là...」

「...」

Akari chớp mắt vài lần, nhìn Fredrika rồi lại nhìn Toru.

「Ra là vậy.」

Cô gật đầu thật mạnh—

「Hiểu rồi. Giết thôi.」

「Chờ— k-khoan, khoan, khoan đã!?」

Toru vô thức giơ một tay lên trước cô em gái đang vung búa.

「Trong lúc rối ren thế này mà em làm cái gì—」

「Chính anh hai mới là người không ra gì khi thể hiện sự thân mật với cô gái rồng trước mặt em gái mình trong lúc rối ren này...!」

「Anh có khoe khoang đâu!」

「Nếu anh đã trở thành Kỵ sĩ Dragoon thì không cần phải nương tay nữa, phải không?」

「Từ trước đến giờ em đã nương tay với anh đấy à!?— Mà cô em lúc nào cũng nhắm vào đầu anh đấy thôi!」

「Này này, Toru. Bây giờ tôi không cần phải cắn anh để dùng ma thuật nữa. Nhưng mà có vẻ nó thành thói quen rồi, nên từ giờ mỗi sáng tối trước khi đi ngủ, tôi cắn anh một cái được không?」

Fredrika vừa vòng hai tay qua cổ Toru từ phía sau lưng vừa hỏi.

Hình dáng hiện tại của Fredrika gần giống với Dominica— nên khi đứng cạnh Toru cũng không có gì khác biệt. Do đó, hình ảnh cô ôm anh từ phía sau sẽ trông như thế nào trong mắt Chaika và Akari... ngay cả Toru cũng có thể tưởng tượng được phần nào. Ít nhất thì nó trông không giống như là "cõng".

「Cô cũng đừng làm mọi chuyện thêm rắc rối nữa!?」

「Đúng rồi Akari— mình định làm tiêu bản Toru nhỉ?」

「──Hử?」

「Toru cũng có thể lột da cùng tôi rồi đấy. Dùng cái『da』lúc đó có thể làm thành tiêu bản. Cũng không cần phải tốn công lấy nội tạng bên trong ra, cứ thế nhồi vào là thành tiêu bản ngay.」

「...」

Akari nhíu mày, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó một lúc.

「Ra là vậy... có lợi ích như thế sao.」

「Đó mà là lợi ích à?」

Toru gầm gừ rồi— thở dài một hơi thật dài.

Những lời nói và hành động lệch tông của Akari cũng là chuyện thường ngày. Có lẽ cô cố tình làm vậy để thay đổi tâm trạng và bình tĩnh lại.

Tuy nhiên...

「──Chaika.」

Khác với mọi khi— Toru nhận ra Chaika hoàn toàn không tham gia vào cuộc trò chuyện này. Bình thường, dù không phải là tích cực, nhưng cô cũng sẽ chen vào một hai câu nói lạc đề.

「Ổn không?」

Nàng công chúa tóc bạch kim— ngồi sụp xuống đó với đôi mắt vô hồn.

Toru đã từng thấy Chaika suy sụp vài lần trong quá khứ... nhưng lần này thì không hề bình thường. Cô vẫn có ý thức, nhưng lại không cảm nhận được chút sinh khí nào. Nếu nằm xuống, có thể sẽ bị nhầm với một cái xác.

「Này. Chaika?」

Dù gọi đi gọi lại, cô vẫn không có phản ứng.

「Trước khi anh đến— đã có chuyện gì xảy ra ở phòng ngai vàng?」

Toru quay lại hỏi Akari đang đứng bên cạnh.

Hiếm khi, cô lại có vẻ do dự, mất một lúc mới trả lời—

「...Tôi cũng chỉ đứng nhìn từ bên cạnh, nên không hiểu rõ hết mọi chuyện.」

Nói xong, cô bắt đầu giải thích.

***

Chiếc mặt nạ có khắc chữ『Tam』vỡ làm đôi.

Bên dưới đó, hiện ra một khuôn mặt vô cảm, trống rỗng như tử thi. Kẻ tự xưng là〈Sứ Giả (Apostle)〉cuối cùng ngã xuống sàn nhà, máu sủi bọt từ mắt, mũi, tai và miệng.

Tất nhiên— là chết ngay lập tức.

Hơi nước trong cơ thể hắn đã bị đun sôi bởi một luồng ma thuật cực mạnh. Có lẽ nếu bổ cái đầu ra, bên trong đã hóa lỏng. Dù có là Kỵ sĩ Dragoon đi nữa, đây cũng là một đòn ma thuật tấn công chí mạng.

Và rồi—

「...Hừm.」

Tường đổ nát khắp nơi, cột nhà ngã xuống, sàn nhà gợn sóng dữ dội, phòng ngai vàng giờ đây là một cảnh tượng thảm khốc. Thêm vào đó, những xác chết lăn lóc khắp nơi càng làm tăng thêm cảm giác ghê rợn. Những thi thể của đám〈Sứ Giả〉, rất ít cái còn giữ được hình dạng nguyên vẹn. Chúng bị phân mảnh, vương vãi khắp nơi đến mức không thể nhận ra là của ai, thậm chí không thể biết được đó là thi thể của bao nhiêu người.

Có lẽ, trong số những xác chết nằm la liệt đó, cũng có cả thi thể của Công vương Hartgen.

Thi hài của người đàn ông từng là một trong〈Bát Anh Hùng〉và là chủ nhân của lâu đài này... thế nhưng, như thể vai trò của ông ta đã kết thúc, không một ai thèm để ý tới. Ngay cả một người tỏ lòng thương hại cũng không có ở nơi đây.

Giữa thảm cảnh đó...

「Một tên đã trốn thoát sao?」

Một thiếu niên nửa người nửa máy lẩm bẩm với vẻ mặt hơi khó chịu.

Tóc bạc, mắt tím, trên làn da trắng muốt là một bộ khung kim loại quấn quanh người. Gọi là áo giáp thì diện tích bao phủ cơ thể quá nhỏ, ngược lại còn cho ấn tượng như thể nó đang trói buộc cơ thể thiếu niên— bộ khung đó nối liền với một vũ khí phức tạp trong tay cậu, không rõ là trường thương hay Gundo, khiến cho hình dáng của thiếu niên trông như một món vũ khí hoàn chỉnh.

〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉Arthur Gaz.

Một luồng sáng xanh nhạt bao bọc lấy cơ thể cậu, và trong khoảnh khắc tiếp theo— thiếu niên đã khoác lên mình một chiếc áo choàng dài.

Hẳn là một ứng dụng của ma thuật biến hình mà Dragoon sử dụng.

「──Emperion.」

Một giọng nói bất chợt vang lên từ bên cạnh.

「...」

Arthur— chỉ liếc đôi mắt tím của mình về phía giọng nói.

Từ lúc nào đã xuất hiện ở đó.

Một thiếu niên tóc vàng đứng giữa hiện trường thảm kịch một cách siêu nhiên.

Dáng vẻ và trang phục lịch lãm, tinh tế, gợi nhớ đến con cháu của một gia đình quý tộc nào đó... chính vì vậy, sự hiện diện của cậu ta ở một nơi dị thường như thế này lại càng trở nên vô cùng phi lý.

Kẻ gọi〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉là『Emperion』chỉ có thể là〈Sứ Giả〉— hoặc là kẻ đã tập hợp và gửi chúng đến đây.

Guy. Một kẻ mà những người biết đến sự tồn tại của hắn chỉ gọi đơn giản như vậy.

Thiếu niên tóc vàng với vẻ ngoài thoát tục— khó nắm bắt như một ảo ảnh, vẫn bình thản tồn tại ở đó dù phe〈Sứ Giả〉đã thất bại.

Tất nhiên, cậu ta không hề sợ hãi trước những xác chết la liệt, cũng không có ý định bỏ chạy.

Vốn dĩ, hắn không phải là một 존재 có những phản ứng bình thường như vậy. (câu này để nguyên không dịch vì không biết là cái gì)

Chỉ là—

「Ngươi đang nghĩ gì vậy?」

「Ngươi không hiểu sao?」

Arthur nói vậy— rồi chĩa vũ khí trong tay về phía Guy.

「Nếu không hiểu thì đó chính là giới hạn của ngươi— Thể đầu cuối (Familian).」

「...Giới hạn?」

「Vốn dĩ ngươi chẳng hiểu gì cả. Việc loại bỏ ta cũng chỉ là nhận thức ở mức loại bỏ một linh kiện bị lỗi mà thôi.」

「Thực tế đúng là vậy.」

Guy nói.

「Ngươi đã không thể hiện được chức năng yêu cầu. Ngươi đang bị lỗi hoạt động.」

「Phải. Ngươi chỉ có thể nghĩ như vậy mà thôi— Ngươi. Khác với ta, ngươi không phải là một tồn tại có thực thể và sống trong thế giới này. Ngươi không thể hiểu được ta. Ngươi có thể mô phỏng, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.」

「...」

Trên khuôn mặt Guy là một biểu cảm mơ hồ— gần như là một nụ cười nhạt.

Một chiếc mặt nạ rỗng tuếch. Một hình dạng chỉ để giao tiếp với con người.

「Ta không hề mất trí. Ta đã hiểu, đã suy xét, và cuối cùng quyết định nổi loạn. Chỉ đơn giản là vậy thôi. Thời gian thì ta có thừa, thừa đủ. Mọi sự chuẩn bị đã sẵn sàng.」

Arthur vận hành vũ khí của mình.

Một tiếng "cạch" kim loại vang lên, vài bộ phận trên vũ khí mở ra, để lộ ra những luồng sáng xanh nhạt. Không— không chỉ có vậy. Không khí xung quanh vũ khí bắt đầu gợn sóng như thể bị nung nóng.

Tựa như chính không gian đang bị bóp méo.

「...」

Guy lảo đảo lùi lại với một chuyển động nhẹ bẫng, như không có trọng lượng.

Không một chút do dự, không một lời trăn trối, nhanh như chớp.

Nhưng—

「Không thoát được đâu.」

Cùng với lời tuyên bố của Arthur, một luồng sáng xanh nhạt bắn ra từ vũ khí.

Nó bắn trúng Guy đang cố gắng bỏ chạy, rồi phân ra thành nhiều nhánh, quấn chặt lấy cơ thể hắn. Những thứ có thể gọi là xúc tu ánh sáng bắt lấy Guy, và như thể chưa đủ, chúng còn ăn sâu vào cơ thể hắn.

Không. Khác. Đây là— đang hòa tan vào nhau sao?

Ánh sáng chui vào bên trong Guy.

「...Đừ.........」

Có lẽ hắn đã định nói『Dừng lại』.

Khoảnh khắc tiếp theo, Guy nổ tung— và ngay cả những mảnh vỡ cơ thể văng ra tứ phía cũng tan biến vào không trung, như thể chưa từng tồn tại.

Thiếu niên tên Guy đã biến mất khỏi phòng ngai vàng này, không để lại dù chỉ một mảnh thi hài.

「...Việc khởi động bản sao sẽ mất kha khá thời gian. Thế này cũng câu được chút thời gian rồi.」

Arthur lẩm bẩm.

Điều đó— rốt cuộc có nghĩa là gì.

Và...

「Niva Lada.」

Khi Arthur gọi cái tên đó, ngay lập tức, vũ khí trong tay cậu phát ra ánh sáng xanh nhạt và thay đổi hình dạng— trở thành một cô gái đứng bên cạnh cậu.

Mái tóc mang một màu trung tính không phải xanh cũng chẳng phải đỏ— màu tím, và đôi mắt của cô là kim ngân dị sắc (odd eyes).

Dù đường nét khuôn mặt rất đáng yêu, nhưng cô gái lại mang một bầu không khí nguy hiểm nào đó.

Niva Lada.

『Thần khí』mà〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉đã ra lệnh cho các kỹ sư ma thuật dưới trướng mình chế tạo. Dù được tạo hình thành người bằng cách cấy ghép các mô của Phế Thú (Feila) vào bộ khung kim loại, nhưng bản chất của nó là một thiết bị khuếch đại ma thuật.

Bản thân cô vừa có chức năng như một Gundo, vừa có thể thông qua chức năng biến hình— biến dạng của mình để kết nối, điều khiển và tăng cường bất kỳ cơ quan ma thuật nào.

Việc Arthur có thể áp đảo đám〈Sứ Giả〉là nhờ vào năng lực của chính cậu. Nhưng việc có thể tiêu diệt toàn bộ chúng trong một thời gian ngắn như vậy, chắc chắn là nhờ có Niva.

「Bao gồm cả Thể đầu cuối, những trở ngại trước mắt đã được loại bỏ. Kế hoạch bước vào giai đoạn thứ ba.」

「──Vâng.」

Niva gật đầu.

Nếu lúc này có một người quan sát tỉnh táo ở đây, có lẽ họ đã nhận ra.

Từ lúc nào... lấy vị trí Niva đứng làm trung tâm, trên sàn nhà đã lan ra những hoa văn hình mạng nhện. Và giữa lòng bàn chân của Arthur và hoa văn trên sàn nhà, một luồng sáng xanh nhạt đang rò rỉ— hoa văn đó đang thực hiện chức năng tương tự như một dây cáp kết nối.

Điều đó có nghĩa là, miễn còn ở trong căn phòng này, dù không trực tiếp chạm vào Niva— Arthur vẫn có thể sử dụng ma thuật dù ở bất cứ đâu, làm bất cứ điều gì. Hay nói cách khác, chính căn phòng này đã trở thành một cơ quan ma thuật khổng lồ với Niva là trung tâm.

Nếu Toru Acura hay Chaika Trabant có mặt ở đây, có lẽ họ đã nhớ lại dinh thự của Bá tước Roberto Abarth.

「Kết nối với các máy tập trung ở khắp lục địa và máy chủ của Đế quốc, sau đó phong tỏa không gian của lâu đài này để không có thứ tà ma nào xâm nhập được nữa. Để canh gác bên trong và điều khiển các thiết bị đầu cuối, đã có sẵn thuật thức mà Chaika từng sử dụng. Hãy dùng lại nó. Khởi động song song các thuật thức.」

「──Tuân lệnh.」

Niva lạnh lùng gật đầu trước lời của Arthur.

Nhưng—

「...」

Arthur nheo mắt nhìn Niva.

Cậu đang nhìn cô gái thần khí với vẻ gì đó khó hiểu—

「Niva.」

「Vâng.」

「Ngươi đang nhìn gì vậy?」

Bị hỏi— cô gái Gundo ma thuật chớp mắt.

Như thể bây giờ cô mới nhận ra... mình đã liên tục nhìn chằm chằm vào lối đi vẫn đang mở ở phía sau lưng chủ nhân của mình,〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉.

「...Không có gì ạ.」

Niva trả lời vậy, rồi lắc đầu như để bổ sung.

Arthur vẫn tiếp tục nhìn cô gái Gundo ma thuật như vậy— nhưng rồi, cậu đi ngang qua cô như thể đã mất hứng thú.

Những dấu chân ánh sáng ma lực màu xanh nhạt lần lượt in xuống sàn nhà rồi biến mất, in xuống rồi lại biến mất, và rồi—

「──Shin Acura, phải không?」

Arthur nhìn người đàn ông đang đứng dựa vào tường bằng đôi mắt tím của mình.

「...」

Người đàn ông— Shin, im lặng.

Không hẳn là do sợ hãi, mà trên khuôn mặt anh ta lộ rõ vẻ bối rối.

Vốn dĩ, Shin còn không hiểu rõ thiếu niên trước mắt mình là ai. Dù đã tự xưng là Arthur Gaz, nhưng việc người chết sống lại, đối với một Saboteur theo chủ nghĩa hiện thực triệt để, là một câu chuyện hoang đường không thể tin nổi.

Tuy nhiên...

「Ngươi là Saboteur dưới trướng Công vương Stephan Hartgen.」

「Ngươi... là...」

Shin thốt lên một tiếng hổn hển.

Arthur nhìn anh ta với vẻ mặt vô cảm rồi gật đầu.

「Ta đã kế thừa ký ức của Chaika, người đã tái tạo ra ta. Vì vậy ta biết rất rõ về ngươi. Saboteur Shin Acura.」

「...」

「Saboteur tự đặt cho mình vai trò là một công cụ, phải không? Chắc là ngươi đang lạc lối vì mất đi chủ nhân?」

Không có ý chế nhạo. Cũng không có ý trêu chọc.

Trong giọng nói và cách nói của Arthur không hề có một chút cảm xúc nào.

Anh ta không khinh miệt, cũng không sợ hãi những Saboteur được gọi là chó săn chiến trường, mà chỉ đơn giản là đọc ra sự thật— một cách nói như vậy.

「Vậy thì hãy đi theo ta.」

「...Cái gì?」

Shin chớp mắt.

Arthur chợt nhìn đi nơi khác, không phải anh ta— mà là hướng đôi mắt tím của mình vào một nơi nào đó xa vô tận, rồi nói bằng một giọng thì thầm.

「Ai cũng được, nhưng nghĩ đến sau này, năng lực thể chất cơ bản càng cao càng tốt.」

「Ngươi đang nói gì—」

「Ta ban cho ngươi.」

Không hề quan tâm đến sự bối rối của Shin, người đàn ông được gọi là〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉đơn phương tuyên bố.

「Cho ngươi— một vai trò. Hãy chấp nhận đi.」

***

Những tảng đá từ trần nhà rơi xuống.

Ngay khi Vivi Holopainen cùng Nikolai đuổi theo một người trông giống Alberic Gillette và bước vào một nơi dường như là phòng ngai vàng— cảnh tượng đó đã hiện ra trong mắt cô.

Trong một dòng thời gian trôi đi thật chậm, cô có thể thấy rõ một tảng gạch đá có trọng lượng khủng khiếp đang rơi thẳng về phía mình.

(…À. Toang rồi.)

Cô nghĩ vậy một cách thờ ơ, như thể đó là chuyện của người khác.

Không có cảm giác tiếc nuối. Hay sợ hãi. Hay đau buồn.

Hoặc có lẽ, đơn giản là cô không còn thời gian để cảm nhận những điều đó.

Người ta nói rằng khi đối mặt với cái chết cận kề, con người sẽ tái hiện lại ký ức từ khi sinh ra cho đến nay trong đầu như lật một cuốn sách tranh— nhưng Vivi nghĩ đó là một lời nói dối. Một ảo ảnh do những người sợ chết tạo ra... một thứ do những người mong muốn cuộc đời mình không vô nghĩa, mà phải kịch tính, tự huyễn hoặc bản thân mà thôi.

Cái chết là sự chấm dứt. Sinh mệnh bị cắt đứt và kết thúc tại đó. Trở thành một vật vô tri.

Nếu bị đá đè nát, cô sẽ chỉ trở thành một đống máu thịt và xương cốt làm bẩn sàn nhà, không còn cảm nhận được niềm vui hay nỗi buồn nữa.

Có lẽ một mảnh vỡ đã đập vào đầu, hoặc có lẽ, sự tuyệt vọng quá độ đã khiến cô ngừng suy nghĩ— ý thức của cô đột ngột bị bóng tối nuốt chửng.

Một kết thúc dễ hiểu.

Tuy nhiên...

「Ưm......... ư...?」

Thật đáng kinh ngạc— ý thức của Vivi vẫn còn 『sau đó』.

Trong đáy sâu của bóng tối mờ mịt, một luồng sáng của cảm giác từ từ chiếu rọi vào.

Dần dần, Vivi— nhận ra mình đang được ai đó đỡ dậy.

「May quá. Có vẻ như cô đã tỉnh lại rồi.」

Ai đó đang nói như vậy.

Là ai...?

Một giọng nói quen thuộc, một giọng nói ngọt ngào và trong trẻo đến mức chỉ cần nghe thôi cũng đủ khiến cô quằn quại trong nỗi nhớ nhung—

「Vivi.」

「──!!」

Ngay khoảnh khắc tên mình được gọi, Vivi đã hoàn toàn tỉnh táo.

Đã có lúc, cô tuyệt vọng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được nghe giọng nói ấy gọi tên mình lần nào nữa. Chính vì thế, để xác nhận rằng đây không phải là mơ, cô đã cố gắng mở mắt, tập trung ánh nhìn vào người trước mặt.

Người đang ôm lấy Vivi là một chàng thanh niên.

Mái tóc vàng, khuôn mặt cân đối— toát lên vẻ lịch lãm và một tính cách dịu dàng. Nhưng đồng thời, nó cũng mang một vẻ nghiêm nghị, chính trực. Gương mặt tôn quý của một kỵ sĩ (Cavalier) bẩm sinh— sản phẩm của một dòng dõi võ tướng hơn ba trăm năm.

Khuôn mặt mà cô đã gặp hàng ngày mà vẫn thấy không đủ, đã mơ thấy không biết bao nhiêu lần—

「Gillette-sama...!」

Alberic Gillette.

Cấp trên của Vivi, một kỵ sĩ trẻ tuổi thuộc Cơ quan Tái thiết hậu chiến〈Tổ chức Kleeman〉.

Từng được cho là đã chết vì bị cuốn vào vụ rơi của Pháo đài trên không (Areal Hufort), nhưng hắn lại xuất hiện với tư cách là kẻ địch của Vivi và những người khác trong đại hội võ thuật của Công quốc Hartgen.

Lúc đó, hắn ta dường như là một người hoàn toàn khác, và dường như không hề có chút tình cảm nào với Vivi và những người khác ...

「Có chỗ nào đau không?」

Người hỏi câu đó, không ai khác, chính là Alberic Gillette mà Vivi đã thầm ngưỡng mộ và từng chung chăn gối.

Việc hắn ta đeo chiếc mặt nạ trắng và chĩa kiếm vào Vivi và những người khác, cứ như một cơn ác mộng, Alberic của ngày xưa đã trở lại.

「V-Vâng ạ...」

Vivi run rẩy gật đầu.

Mình có nên vui mừng không? Đây có thực sự không phải là một giấc mơ? Chẳng lẽ đây chỉ là một ảo ảnh đẹp đẽ mà mình nhìn thấy trước khi chết? Cô tự hỏi mình hết lần này đến lần khác, và rồi ...

「Không, đây không phải là mơ hay ảo ảnh gì cả, Đại tướng là thật đấy.」

Nhìn qua vai Alberic, một lính đánh thuê tóc đỏ tự tin nói vậy.

Nicolai Aftotor ... Phó官 của Alberic.

Kể từ sau khi Alberic "qua đời", ông là một chiến binh kỳ cựu đã tập hợp Biệt đội Gillette lại.

Không, không chỉ có Nicolai.

Cả Zita cơ khí, Leonardo á nhân, và cả Mateusz pháp sư, người dường như đang bất tỉnh, cũng ở gần đó.

Nhìn kỹ xung quanh, Vivi và những người khác không còn ở trong sảnh tiếp kiến đó nữa.

Một căn phòng nào đó—có vẻ hơi tồi tàn. Nếu xét về độ dày của các cột và cấu trúc của các bộ phận khác, thì có lẽ vẫn còn ở trong Lâu đài Gelansson.

Ghế và những thứ trông như bàn đều được phủ vải và cất đi. Nội thất không có cửa sổ nào và không khí đầy bụi, đặc trưng của một nhà kho hay thứ gì đó tương tự. Ngoài ra, còn có các dụng cụ mà các pháp sư của lâu đài đã sử dụng và một vài pháp trượng cỡ lớn dùng để bay mà ta đã thấy ở đại hội võ thuật, được dựng trên một chiếc giá chuyên dụng được lắp đặt dọc theo bức tường.

「... Mọi... người... còn sống...」

Vivi nói, như thể đang thở hổn hển.

Đột nhiên—cô cảm thấy mắt mình ứa lệ. Để không ai nhìn thấy bộ dạng đáng thương này, Vivi chớp mắt vài lần để đánh trống lảng, rồi ngồi dậy.

「Nhưng... chuyện gì đã xảy ra vậy!?」

「Thật khó để giải thích trong một vài câu.」

Alberic nói và đứng dậy.

Phần—tay áo trái trên y phục của hắn. Vivi nhận thấy phần từ khuỷu tay trở đi đang lung lay một cách yếu ớt. Alberic đã bị cụt tay.

「Gillette-sama...」

「Có rất nhiều phần ký ức không rõ ràng.」

Alberic nói với một tiếng thở dài.

「Tôi đã mất bên trái khi Pháo đài trên không rơi xuống. Nhưng sau đó—ai đó đã cho tôi một cánh tay mới. Sau đó, tôi thực sự ở trong một trạng thái như mơ. Nhưng dường như cánh tay trái mới đó là một kẻ gây rối.」

Alberic chạm vào tay áo trái của mình bằng tay phải còn lại.

「Sau khi bị tên Saboteur đó—Toru Acura—chặt đứt cánh tay trái trong trận đấu, ý thức của tôi dần dần trở nên rõ ràng hơn. Có lẽ tôi đã bị thao túng bởi thứ gì đó được cài vào cánh tay trái đó. Tôi chỉ thực sự lấy lại được bản thân mình một lúc trước thôi.」

Alberic chỉ vào trán mình.

Ở đó—có một vết bầm tím xanh đen.

Chắc hẳn đó là dấu vết của việc bị đánh vào đầu bằng thứ gì đó. Sự va chạm đó chắc hẳn đã đánh thức hoàn toàn ý thức của hắn.

「Vậy thì—thực sự, thực sự...」

Sau đó, cô không thể nói nên lời nữa.

Cô không thể ngăn được những giọt nước mắt trào ra.

Vivi—không kiềm chế được bản thân, ôm chầm lấy Alberic và khóc nức nở.

「Tôi xin lỗi vì đã khiến em lo lắng.」

Alberic nói vậy và dùng cánh tay phải còn lại xoa đầu Vivi.

「Thật tốt quá.」

Zita cất tiếng an ủi.

Nhưng có lẽ những thành viên khác cũng có cùng cảm xúc. Tất cả mọi người đều biết đến tình cảm của Vivi. Cô đã quyết tâm làm bất cứ điều gì để hồi sinh Alberic—ngay cả khi điều đó có nghĩa là biến Chaika thành kẻ thù của cả thế giới.

「A...」

Nhận ra điều đó, Vivi vội vàng rời khỏi Alberic.

Vẻ ngoài hiện tại của cô là sự kết hợp giữa bạc và tím giống như Chaika. Vóc dáng của cô đã thay đổi so với Vivi Holopainen mà Alberic từng biết.

「E-Em... là Chaika...」

「Tôi đã nghe Nicolai kể về những gì đã xảy ra.」

Alberic nói như thể để kìm nén những lời tiếp theo của cô.

「Tôi xin lỗi vì đã khiến em phải trải qua những điều khó khăn. Xin hãy tha thứ cho tôi.」

「Không, nhưng...」

「Đừng lo lắng về hình dáng bên ngoài. Bởi vì tôi cũng ở trong trạng thái này.」

Alberic nói vậy và chạm vào chiếc tay áo trống bằng tay phải.

Đúng vậy. Ngay cả khi trước mặt hắn là Vivi với màu tóc và mắt đã thay đổi—ngay cả khi nhìn thấy Vivi với những đặc điểm giống như Chaika, hắn vẫn không ngần ngại xoa đầu cô.

Dù xuất thân như thế nào cũng không phân biệt đối xử, con người nên được đánh giá không phải bằng huyết thống mà bằng những lý tưởng được nuôi dưỡng trong tim—đó là tín ngưỡng của Alberic.

「Em là Vivi. Dù màu tóc và mắt có hơi khác một chút, em chắc chắn vẫn là部下 quan trọng của tôi.」

「Vâng... ạ!」

Được đền đáp—Vivi cảm thấy như vậy.

Alberic Gillette thực sự đã trở về bên cạnh họ.

Có lẽ Alberic vẫn chưa nhận ra tình cảm của Vivi, nhưng dù vậy, người đang ở trước mặt cô chắc chắn là Alberic Gillette mà Vivi muốn lấy lại bằng mọi giá. Không chỉ nói những lời hoa mỹ—một hiệp sĩ thực sự, người tự mình chứng minh những lời hoa mỹ đó bằng hành động. Nếu hắn nói đừng bận tâm, thì đối với Vivi, đó thực sự là một điều nhỏ nhặt.

「—Nào.」

Nicolai nói như thể đang hòa giải tình hình.

「Cuộc hội ngộ đầy cảm động cũng đã xong, các thành viên của đội cũng đã tề tựu đầy đủ. Dù chỉ là lực lượng của Biệt đội Gillette—tất cả đều tơi tả cả.」

Có lẽ vết thương mà ông ta đã gây ra—Alberic là người gây ra—tại đại hội võ thuật vẫn còn đau, ông ta khẽ nhăn mặt và tiếp tục.

「Ở đây có ai đó có thể đưa ra mệnh lệnh đầu tiên cho sự trở lại không?」

「Thành thật mà nói... chúng tôi không biết chuyện gì đang xảy ra. Chúng tôi đang lạc lối.」

Leonardo nói vậy và nhún vai.

Hơn nữa—anh ta quay về phía cửa phòng và nói thêm.

「Một kết giới ma thuật dường như đã được triển khai và chúng tôi không thể rời khỏi lâu đài.」

Cơ quan Xúc tiến Tái thiết Hậu chiến—<Kleeman>.

Cái tên và lý tưởng được đưa ra rất tuyệt vời.

Thời kỳ Chiến Quốc kéo dài ba trăm năm đã tiếp tục đổ bóng lên cuộc sống và ý thức của người dân, ngay cả khi nó kết thúc. Nhiều người không biết phải đối mặt với "hòa bình", thứ mà trước đây chỉ là một khái niệm chung chung, và bị bỏ lại phía sau sự thay đổi của thời đại, phá hoại cuộc sống của họ.

Đó là lý do tại sao, thay vì để nó diễn ra một cách tự nhiên, cơ quan <Kleeman> đang tích cực hỗ trợ việc chuyển đổi sang một kỷ nguyên hòa bình từ nhiều góc độ khác nhau.

Tuy nhiên, trên thực tế, nó chỉ là một tổ chức chịu trách nhiệm giải quyết các mồi lửa rắc rối tiếp tục âm ỉ ở nhiều nơi khác nhau sau chiến tranh trong một giới hạn ngân sách và quyền hạn hạn chế.

Thậm chí còn có một khía cạnh là một tổ chức để biện minh với thế giới bên trong và bên ngoài rằng nhà nước "không phải là không có biện pháp đối phó" với sự bất mãn của người dân âm ỉ ở các vùng khác nhau. Đương nhiên, không có nhiều đơn vị hành động thực tế có thể được di chuyển—Biệt đội Gillette, được cho là mạnh nhất mặc dù có một đội hình tạp nham, gần đây đã được tách khỏi cơ quan <Kleeman>.

Nhưng...

「Chuyện gì thế này?」

Giám đốc Konrad Steinmetz hỏi, miệng ngậm một điếu thuốc lá chưa châm.

Đối phương ở bên kia cơ quan ma thuật—một trong những 部下 đang ở đầu dây bên kia thông qua giao tiếp.

『Tôi không biết, tôi hoàn toàn không biết.』

Một trong các đơn vị hành động thực tế—Đội Campagna.

Tương tự như Biệt đội Gillette, đây là một đơn vị gồm tổng cộng mười người do Hiệp sĩ Benedict Campagna đứng đầu. So với Biệt đội Gillette, nơi có ấn tượng mạnh mẽ về một nhóm tạp nham, đơn vị này có sự gắn kết mạnh mẽ hơn vì nó đã được tổ chức dưới sự chỉ huy của Benedict từ trong chiến tranh.

Dù sao thì...

『Cho đến bây giờ, dù chúng tôi làm gì hay làm như thế nào, nó hoàn toàn không di chuyển—nhưng đột nhiên.』

Giọng của Benedict, truyền qua ma thuật liên lạc, yếu ớt.

Anh ta đã đi điều tra một trong những di sản—được gọi là <Nhóm di tích Chamoni>, lấy tên của người tìm ra—mà một băng đảng trộm cướp nào đó đang sử dụng làm thành trì của mình.

<Nhóm di tích Chamoni> là những di tích không xác định rải rác ở nhiều nơi trên lục địa Felbist.

Các địa điểm nằm rải rác khắp lục địa, nhưng vì có nhiều điểm tương đồng về ý nghĩa nên chúng được gọi chung là <Nhóm di tích Chamoni>.

Không ai biết ai—ai đã xây dựng chúng, nhưng theo các pháp sư, có vẻ như có rất nhiều cấu trúc tương tự như cơ quan ma thuật. Nhưng ai—ai đã có thể xây dựng một cơ quan ma thuật khổng lồ tương đương với một lâu đài? Chắc chắn, có những ví dụ về các cơ quan ma thuật lớn như Pháo đài trên không (Areal Hufort), nhưng việc xây dựng những thứ như vậy mà không ai biết là gần như không thể.

Không—trước hết, có thật những thứ được cho là đã tồn tại từ trước khi cơ quan ma thuật được phát triển một cách công khai và công nghệ đó được lan truyền khắp lục địa, có thật là cơ quan ma thuật không?

Cũng có một giả thuyết cho rằng Hoàng đế Gaz đã tích cực đàn áp nhóm di tích này, và không có nghi ngờ gì về việc nó có một lịch sử rắc rối.

Tuy nhiên...

『Một tiếng động lớn...』

Theo Benedict, di tích, vốn đã im lìm cho đến thời điểm đó, đột nhiên bắt đầu rung chuyển. Hình ảnh một di tích khổng lồ rung chuyển dường như là một loại thiên tai—nhưng bên ngoài di tích, không có dấu hiệu nào của bất kỳ sự bất thường nào.

「Tôi hiểu rồi, Benedict. Hãy rút quân của anh xuống.」

Konrad nói.

Ban đầu, Đội Campagna chỉ đến điều tra vì có vẻ như một băng đảng trộm cướp được cho là tàn dư của Đế quốc Gaz đang sử dụng di tích này làm thành trì của mình... Việc điều tra bản thân di tích không thuộc lĩnh vực trách nhiệm của cơ quan <Kleeman>.

「Dù có chuyện gì xảy ra—」

Nói đến đó, Konrad đột nhiên quay lại.

Anh nhận thấy phụ tá Karen Bombardier đang đứng đó, trông như muốn nói điều gì đó.

「Tôi xin lỗi. Hãy đợi một chút—có chuyện gì vậy?」

Konrad hỏi Karen.

「Dường như những thay đổi bất thường đang xảy ra đồng thời trên toàn bộ lục địa Felbist... tại <Nhóm di tích Chamoni>. Liên lạc khẩn cấp đang tràn ngập hoàng cung.」

「...!?」

Ngay cả Konrad cũng ngạc nhiên và không nói nên lời.

Không chỉ di tích mà Benedict và những người khác đang điều tra, mà tất cả <Nhóm di tích Chamoni> cùng một lúc... Khó có thể nghĩ rằng đó chỉ đơn thuần là sự cố hoặc chạy trốn của một cơ quan ma thuật.

Hay là, mặc dù người ta đã nghĩ rằng các di tích trong <Nhóm di tích Chamoni> tồn tại riêng biệt và độc lập—nhưng có phải là có một loại mạch ma thuật nào đó giữa chúng, và chúng được kết nối với nhau không?

Hoặc, mặc dù khó có thể tin, nhưng có khả năng bản thân <Nhóm di tích Chamoni> là một cơ quan ma thuật khổng lồ duy nhất...

「Và—」

「Có gì nữa sao?」

Konrad hỏi với hàng lông mày nhíu lại.

「Dường như những hiện tượng kỳ lạ đang được báo cáo ở Công quốc Hartgen.」

Karen cũng—điều này rất hiếm—nói với một vẻ mặt bối rối.

「Tại thủ đô Gelansson, trong Lâu đài Gelansson, hiện tượng phát quang đang xảy ra xung quanh lâu đài. Hơn nữa, có vẻ như không thể bước vào bên trong lâu đài. Vì thông tin đến từ các nước láng giềng, nên độ chính xác bị thiếu...」

「Công quốc Hartgen...」

Đó là nơi mà Biệt đội Gillette, đội đã tuyên bố rời khỏi cơ quan, đã đến.

Chuyện gì đang xảy ra ở đó?

Và liệu nó có xảy ra đồng thời với những thay đổi bất thường ở <Nhóm di tích Chamoni> hay không, liệu đó có phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên?

Liệu có phải một tình huống nghiêm trọng nào đó đang diễn ra, cuốn cả lục địa vào đó không?

Tuy nhiên, có quá ít thông tin để nắm bắt hoàn toàn tình hình và có ít nguồn lực để di chuyển.

Do đó—

「Benedict. Hãy rút lui khỏi đó ngay lập tức. Tôi không biết rõ tình hình, nhưng có lẽ một tình huống nằm ngoài tầm tay của chúng tôi đang xảy ra.」

Konrad chỉ có thể ra lệnh cho các 部下 của mình như vậy.

Tất cả mọi người đều bị trói buộc.

Dòng máu. Môi trường. Tài năng. Nhiều yếu tố khác nhau bám vào. Tất cả chúng kết hợp với nhau để tạo nên tính cách của người đó. Ngay khi được sinh ra trên thế giới này, chúng đã được trang bị cho con người và không thể loại bỏ chúng.

Chỉ trong một số giới hạn đã được nhận trước, con người mới có thể đưa ra lựa chọn.

Tự do hoàn toàn là—một ảo ảnh chỉ được phép tồn tại trong khái niệm.

Toru cũng hiểu những điều đó.

Tuy nhiên...

「... <Cấm Đoạn Hoàng> là ai vậy?」

Sau khi nghe câu chuyện, Toru lẩm bẩm với một giọng điệu như đang thở dài.

Vai trò của sự tồn tại được gọi là Chaika.

Sự thật xuất hiện sau khi hoàn thành sứ mệnh đó.

Nó nằm ngoài sức tưởng tượng của anh.

「Việc suy nghĩ về những điều đó—không, liệu có ai chuyển nó thành hành động ngay cả khi họ nghĩ ra nó không?」

Từ việc mục đích của những Chaika—những cô gái bạc mang tên Chaika—là thu thập "di thể", và từ việc tất cả đều có một phần ký ức bị thiếu, Toru đã đoán rằng Hoàng đế Gaz là người tạo ra cấu trúc này, nơi các Chaika tranh giành nhau "di thể".

Xét về lẽ thường, khó có thể nghĩ rằng có ai khác ở vị trí có thể tạo ra tình huống này, hoặc ai có thể thu được bất kỳ lợi ích nào từ nó.

Nhưng sự thật ở phía trước nó đã nằm ngoài phạm vi lẽ thường.

「Một cơ chế hoạt động sau khi mình chết—trước hết mình sẽ cố gắng hết sức để không chết chứ.」

「Anh trai có vẻ như có một lý do nào đó cho điều đó... Tôi xin lỗi anh trai. Thành thật mà nói, tôi không thể hiểu hết cuộc trò chuyện của họ.」

Toru lắc đầu với Akari, người nói vậy.

「Không cần phải lo lắng về điều đó. Có lẽ ngay cả khi tôi ở đó, tôi cũng sẽ không hiểu được. Nếu tôi bị cho xem một cảnh tái tạo lại <Cấm Đoạn Hoàng> bằng cách ăn 'di thể', ai cũng sẽ bối rối thôi.」

Chaika, người đã thu thập tất cả các "di thể", sẽ thức tỉnh sứ mệnh ban đầu được giấu kín trong sâu thẳm trái tim mình. Nói cách khác, hành động ăn linh hồn của <Cấm Đoạn Hoàng>, tái cấu trúc nó trong cơ thể và tái tạo—không, chuyển sinh—<Cấm Đoạn Hoàng>.

Đương nhiên, là một cô gái chưa trưởng thành, việc sinh ra một người đã phát triển đến một mức độ nhất định là điều không thể. Chaika, người đã hoàn thành sứ mệnh của mình, sẽ bị xé toạc cơ thể khi "sinh con" và chết, đồng thời, những Chaika không hoàn thành sứ mệnh của mình—những Chaika "dự phòng"—sẽ mất lý do tồn tại như một thứ vô dụng.

Trong mọi trường hợp, tất cả Chaika đều chỉ là vật dùng một lần.

Hơn nữa, ban đầu họ không phải là—con người sống.

Theo pháp sư của Biệt đội Gillette, 'Chaika' là 'Persona'—một nhân cách và những ký ức tối thiểu cần thiết để cấu thành nó—vô hình, được gửi và ghi vào não của những đứa trẻ mồ côi được rải rác khắp lục địa, và bản ngã của họ chỉ đơn thuần là bản sao của nhân cách và ký ức của Công chúa Chaika ban đầu, người đã chết trong cuộc tấn công vào thủ đô của Đế quốc Gaz.

Việc Bá tước Roberto Abart nhìn thấy Chaika và kinh ngạc, la hét 'Cô ta đáng lẽ phải chết rồi' là điều tự nhiên—Chaika chắc chắn đã bị giết.

Tất cả các Chaika tồn tại bây giờ chỉ là bản sao, không, là bản sao của bóng ma.

「Hắn đã làm gì vậy...」

Toru lẩm bẩm và nhìn Chaika, người vẫn đang gục đầu.

Cô ấy ngồi đó với đôi mắt trống rỗng.

Mình chỉ là một công cụ dùng một lần.

Ban đầu mình không phải là con người.

Ngay cả sứ mệnh được giao cũng không còn nữa.

Vậy thì—

(Một công cụ dùng một lần—à)

Toru nghĩ về những lời đó trong đầu với một cảm giác trớ trêu.

Đó đáng lẽ là cách sống của các Saboteur.

Công cụ để những người có quyền lực vứt bỏ. Do đó, bản thân họ không có mục đích.

Toru, một Saboteur chấp nhận điều đó, không ở vị trí để chỉ trích phương pháp của Hoàng đế Gaz. Thay vào đó, các Chaika có thể được cho là đỉnh cao của "con người là công cụ" theo một nghĩa nào đó.

Nhưng...

(... Tôi chỉ là một Saboteur thất bại)

Toru nghĩ với một chút tự giễu.

Anh không chấp nhận số phận của những sinh mệnh chỉ sinh ra và biến mất vô nghĩa.

Anh không thể chấp nhận một cuộc đời bị hoàn cảnh chà đạp và chỉ chết.

Giống như—Hasmin đó, và đứa con đã chết mà thậm chí còn không có tên.

Toru vẫn nhớ cái cảm giác khi nhiệt độ cơ thể của đứa trẻ sơ sinh mà anh ôm trong mưa xối xả bị mất đi. Không. Có lẽ đứa trẻ đã chết từ lâu và hơi ấm mà Toru cảm thấy trên cánh tay là hơi ấm mà người mẹ Hasmin đã truyền cho đứa trẻ sơ sinh chết từ lâu. Anh không còn biết nữa.

Từ cha mẹ đến con cái. Được thừa kế—nhưng một số phận tan rã mà không có tương lai.

Có phải họ, cha mẹ của họ, tổ tiên của họ, được sinh ra cho số phận hủy hoại này?

Sống. Tức giận, cười, khóc. Tất cả có hoàn toàn vô nghĩa không?

Vậy thì tốt hơn hết là chỉ là một ngọn cỏ.

Vậy thì tốt hơn hết là chỉ là một viên đá.

Chính vì không thể sinh ra theo cách đó mà con người—

「... Anh trai.」

Akari gọi anh.

Ngay cả cô ấy cũng không biết phải đối xử với Chaika hiện tại như thế nào.

Ngay cả bây giờ, ngay cả khi họ được bảo rằng Chaika chỉ là một công cụ dùng một lần và thậm chí không phải là con người, thì trong mắt Toru và Akari, cô ấy vẫn chỉ là một cô gái như họ thấy. Anh cảm thấy tiếc cho những đứa trẻ mồ côi bị ghi đè nhân cách của Chaika—nhưng họ cũng bị sử dụng như một công cụ—và đó không phải là điều Chaika tự nguyện làm.

Con không thể chọn cha mẹ để sinh ra.

Người không thể chọn nơi sinh để sinh ra.

Vậy thì...

「Chaika.」

Toru quỳ xuống bên Chaika và gọi tên cô.

Nhưng—Chaika không trả lời.

Đôi mắt tím của cô thậm chí không hướng về Toru. Ánh mắt không hướng về đâu cả, vô nghĩa nhỏ giọt từ đôi mắt tím đó.

Cô đã mất hết mục đích sống, không, thậm chí cả lý do tồn tại, và cô thực sự là một xác chết biết đi.

Chaika có lẽ đã mơ hồ nhận ra rằng cô là một "sự tồn tại được sắp đặt".

Nhưng ngược lại, có thể nói rằng cô đã được "mong muốn" hoặc "yêu cầu" tồn tại bởi ai đó. Đó là lý do tại sao cô có thể tiếp tục hành động dựa vào đó.

Nhưng...

Nếu những gì Akari nghe là đúng, thì Chaika 'những người' là bản sao dự phòng của nhau.

Người dàn xếp không "mong đợi" gì cả. Anh ta không có cảm xúc gì với mỗi Chaika. Ít nhất, anh ta nghĩ rằng nếu anh ta ném một số lượng lớn tiền xu, thì ít nhất một đồng sẽ ngửa mặt—các Chaika đã được chuẩn bị với suy nghĩ đó.

Có một 'dự đoán' cho toàn bộ nhóm, nhưng không có 'mong đợi' cho từng cá nhân.

Cô ấy không chỉ là một công cụ dùng một lần... mà chỉ là một quân cờ đã bị rải.

Tổng cộng có bao nhiêu 'Chaika' đã được chuẩn bị?

Không thể là mười người. Vậy thì có lẽ là một trăm? Hoặc có lẽ là một nghìn?

Và... bao nhiêu người trong số đó đã sống sót? Có lẽ Chaika trước mắt anh đã chết ở đâu đó nếu họ không gặp Toru. Và điều đó đã được tính đến ngay từ đầu.

Chaika Trabant một mình không có ý nghĩa gì.

Chỉ có một người có thể hoàn thành ý nghĩa của việc tồn tại trên thế giới này. Và tất cả những người khác đều bị bỏ rơi như những bản sao dự phòng, đặc biệt là vô dụng.

「—Chaika.」

Khi bàn tay mà Toru chìa ra chạm vào má cô—cơ thể của Chaika run lên một chút.

Không phải là cô không nghe thấy. Toru tiếp tục nói.

「Thưa chủ nhân. Cô có nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?」

「...」

「Cô bị lạc trong núi. Tôi đến hái rau dại vì tôi không có gì để ăn. Chúng ta bị kỳ lân tấn công. Chúng ta đã cùng nhau trốn thoát—nhưng không thể trốn thoát.」

Cuộc gặp gỡ—dường như đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Điều đó có nghĩa là Toru và những người khác đã trải qua rất nhiều thời gian cùng với Chaika.

「Tôi đã định bỏ cuộc sớm, nhưng lúc đó cô đã nói, phải không?」

Toru nhắm mắt lại và nhớ lại ký ức đó trong tâm trí mình.

「'Mục đích. Tái khám phá'—cô đã nói với tôi như vậy, phải không?」

「...」

Cơ thể Chaika lại run lên.

Nhưng khuôn mặt của cô vẫn cúi xuống, và đôi mắt của cô không tập trung vào Toru. Một ánh nhìn không hướng về đâu cả, vô nghĩa rũ xuống từ đôi mắt tím đó.

Toru—

「Đừng có ngẩn người ra như vậy, thưa chủ nhân.」

Anh dùng cả hai tay kẹp lấy má Chaika và ép cô quay về phía mình.

Nhìn vào đôi mắt hơi lung lay của cô, Toru đặt trán mình vào trán cô—như thể đang húc đầu.

「Đó là điều cô đã dạy cho tôi, phải không!?」

Toru nói như thể đang gầm gừ.

「Mục đích của cuộc sống chỉ là những thứ tầm thường như vậy thôi, ngay từ đầu!」

Toru nói như thể đang gào thét.

「... Toru...」

Chaika chớp mắt một cách chậm chạp và vụng về, như thể cô chỉ vừa mới nhận ra sự tồn tại của Toru trước mắt mình.

Lời nói của Toru có đến được phía bên kia của sự tuyệt vọng dày đặc đang bao trùm cô một chút nào không?

Anh không biết. Anh không biết, nhưng bây giờ anh chỉ có thể tin vào điều đó và tiếp tục.

「Không có ý nghĩa gì cả! Không có lý do gì cả! Không cần thiết phải có!」

「...」

「Vì không có nên cô có thể chọn những gì cô thích—cô có thể tìm thấy cái tiếp theo ngay cả khi cô đánh mất nó.」

「...」

「Đừng để bị lôi kéo bởi một công cụ!」

Toru hét lên với một giọng điệu có chút thiếu kiên nhẫn.

Đó vừa là lời nói dành cho Chaika, vừa là một kết luận mà anh, Toru Acura, cuối cùng đã nắm bắt được.

「Cô không phải là một công cụ để đạt được mục đích! Mục đích chỉ là một công cụ để cô sống tiếp! Hãy vứt bỏ bất kỳ mục đích nào không giúp ích cho cuộc sống của cô! Nếu nó biến mất, cô chỉ cần tìm một cái mới! Như tôi đã làm trước đây!」

「Toru...」

Chaika nhìn Toru, lặp đi lặp lại việc chớp mắt nhiều lần.

Có vẻ tốt—Đúng vậy. Người chết không ngạc nhiên.

「Nhưng...」

「À, tôi hiểu rồi, thật lạ khi bị nói những điều như vậy một cách đột ngột! Nếu cô vẫn chưa biết phải làm gì—」

Toru rời khỏi khuôn mặt cô và nắm lấy vai Chaika bằng cả hai tay một lần nữa.

「Trước mắt, hãy sống vì tôi.」

「... Hả?」

「Tôi cần cô, Chaika Trabant! Điều đó không đủ để làm lý do để cô sống sao!?」

「...」

Chaika cứng đờ với vẻ ngạc nhiên.

Điều đó là tự nhiên, vì điều này có nghĩa là chủ tớ bị đảo ngược.

Tuy nhiên...

「Nếu cô muốn dành vài năm ở vùng nông thôn thì cũng tốt thôi.」

Akari nói với giọng thì thầm vào vai Toru.

Cô cố tình nhún vai và thở dài.

「Anh trai cũng đã làm như vậy mà.」

「Nhưng...」

「Lần này anh trai cũng sẽ làm việc, vì vậy chúng ta có thể kiếm sống.」

「Nhưng...」

「Trước hết, cô nghĩ gì về việc biểu diễn đường phố? Tôi dùng sắt để đánh anh trai đến mức gần chết, nhưng nếu cô đếm đến mười trong棺, thì điều kỳ diệu là anh ấy sẽ trở lại bình thường—」

「Dừng lại đi.」

「Anh đang làm cái quái gì vậy, anh hai?」

「Sao chú mày lại nghĩ là anh không khó chịu hả!?」

「Kỵ sĩ rồng mà không dùng cái khả năng bất tử của mình vào gánh xiếc đường phố, thì còn làm được cái trò trống gì nữa?」

「Ít nhất thì cũng xin lỗi toàn bộ kỵ sĩ rồng đi, đồ ngốc!」

「...Nhưng, em...」

Chaika lặp lại, như thể đang thở dốc.

「Không phải...con người...」

Nếu là con người, có lẽ sẽ có thể tìm lại mục đích sống.

Con người, ai cũng trần truồng, không biết một chữ mà sinh ra.

Nhưng Chaika, không phải là con người như Toru.

Chỉ được tạo ra vì mục đích──chỉ là một 'mặt nạ' không có thực thể.

Nếu không có mục đích, thì ngay từ đầu đã không được sinh ra.

Vậy nên──dù Toru nói rằng mạng người không có lý do hay ý nghĩa gì, dù việc đó là lẽ thường, thì cũng chưa chắc đúng với Chaika.

「...Em...không phải...con người...」

「...Vậy thì có gì không ổn à?」

Fredrika hỏi một cách đầy khó hiểu.

Hóa thân của trang giáp long. Mang hình dáng con người nhưng không phải người.

「Cô là ai?」

Toru đột ngột hỏi.

「...Hả?」

Biểu cảm của Chaika thả lỏng như thể bị đánh úp.

Toru dồn dập nói thêm.

「Chẳng phải cô là Chaika Trabant sao?」

「...Không...em...Chaika...Trabant...nhưng...」

Cái họ Trabant──hoặc đó chỉ là một cái tên giả được nghĩ ra để trốn tránh sự truy đuổi của chính quyền.

Nhưng đó là cái tên cô tự mình đặt cho mình.

Tự mình, bằng ý chí của mình, đặt cho mình──hình dạng tồn tại.

Không thể trở thành Chaika Gaz thật sự.

Sự tồn tại của cô đã bị người khác nhúng tay vào.

Nhưng──dù vậy.

Chính vì thế.

「Vậy thì, thưa chủ nhân」

Toru buông tay khỏi vai Chaika, đưa cả hai tay ra, bế cô lên.

「Người tôi phục vụ không phải là Chaika Gaz. Mà là Chaika Trabant. Nếu cô là Chaika Trabant──nếu cô có thể tự mình thừa nhận điều đó, thì thế là đủ」

「Toru...」

Nhìn chủ nhân với vẻ mặt sắp khóc, Toru gật đầu thật mạnh.

Đó là một nơi bị cách biệt với thế giới bên ngoài.

Lượng nước biển khổng lồ ngăn cản việc đi lại với đất liền. Xung quanh là vách đá dựng đứng nên không có chỗ neo thuyền. Cũng không tìm thấy loại thực vật, khoáng vật hay động vật nào đặc biệt quý hiếm. To lớn và bằng phẳng──chỉ là một tảng đá.

Người dân trên đất liền, phần lớn còn không biết đến sự tồn tại của hòn đảo này.

Không ai lại cố tình đến sống ở một nơi bất tiện như vậy.

Vậy nên, những người sống ở nơi này đều có những lý do bất đắc dĩ.

Họ không tự mình muốn đến……mà bị đưa đến đây.

「Kiril!」

Nghe thấy tên mình, anh──dừng tay đang cầm cái rìu lại và quay đầu nhìn lại.

Đứng ở bên ngoài khu rừng và vẫy tay với anh là một cô gái.

Kiril thấy cô khả ái và xinh đẹp……nhưng có lẽ theo quan điểm của thế giới thì cô sẽ bị gọi là 'dị dạng'. Bởi vì cô có tai và đuôi giống như thú, những thứ lẽ ra không nên có ở người bình thường.

Và Kiril cũng vậy.

Á Binh.

Những con người 'được tạo ra' như vậy.

Từ khi còn trong bụng mẹ, họ đã được ban cho những năng lực mà người bình thường không có được nhờ vào sự can thiệp của ma thuật──đặc biệt là kỹ thuật gọi là luyện.

Bằng chứng là họ có những cơ quan giống như động vật. Trường hợp của Kiril và cô gái đang gọi anh là tai và đuôi thú, nhưng cũng có những người được ban cho sừng hoặc vảy.

Vốn dĩ Á Binh được tạo ra để trở thành những người lính vượt trội so với người thường……nhưng năng lực của mỗi cá nhân lại rất khác nhau, và năng lực của họ với tư cách là lính thường có nhiều thiên hướng, nên họ chưa bao giờ trở thành chủ lực trên chiến trường. Thậm chí sau khi chiến tranh kết thúc, họ còn bị ghê tởm như là sản phẩm của những thí nghiệm trên cơ thể người tàn ác, và việc bị ném đá không phải là hiếm.

Huống chi……Kiril thuộc về Đế quốc Gaz bại trận.

Họ không có chỗ đứng ở bất cứ đâu trên thế gian──chính vì thế, ngay cả khi những kẻ đã áp đặt cuộc sống quá khứ lên họ không còn nữa, Kiril vẫn sống cùng đồng đội trên hòn đảo này, sống cuộc sống tự cung tự cấp.

「Ursula──」

Kiril tạm thời cắm cái rìu vào cành cây gần đó rồi chạy về phía cô gái──Ursula. Công việc của Kiril là chặt những cành cây thích hợp, mang về phơi khô và làm củi. Cần phải kiên nhẫn, nên anh tranh thủ làm việc này giữa lúc chỉ huy mọi người.

「Hình như có thể thu hoạch được quả của khu rừng phía bắc rồi」

Ursula mỉm cười nói.

「Vậy à. Trước khi chín quá rụng hết, hãy dùng Ngụy Thú (Fueika) để thu hoạch──」

Kiril dừng lời lại.

「…………」

「Kiril?」

Ursula nghiêng đầu với vẻ mặt kỳ lạ.

「Im lặng một chút」

Kiril nói rồi tập trung tinh thần.

Lúc đầu anh tưởng là tiếng động từ xa.

Nhưng không phải. Nó gián đoạn. Có quy tắc.

Giống như……tiếng trống.

Hơn nữa nó không phải là thứ mà tai có thể nghe được──

「Cậu không cảm thấy à?」

「Cái này……」

Ursula chớp mắt ngạc nhiên và run rẩy đôi tai thú của mình.

Có lẽ cô cũng đã nhận ra.

Một thứ gì đó như tiếng động đang trườn lên từ dưới chân──

「……Nói mới nhớ」

Hòn đảo này vốn dĩ là 'ẩn pháo đài'.

Chính xác hơn là cơ sở nghiên cứu về ma pháp sinh vật và kỹ thuật do Đế quốc Gaz thiết lập.

Kỹ thuật cải tạo Khí Thú (Feira) bằng ma pháp và điều khiển chúng, hoặc kỹ thuật tạo ra Ngụy Thú, Khí Thú được điều chỉnh để sản xuất hàng loạt bằng thuật luyện sinh──và phương pháp tạo ra những ma pháp sinh vật mới khác với bảy loại Khí Thú đã có, đã được nghiên cứu ở đây.

Kiril là thành quả của những nghiên cứu đó, đồng thời cũng là lính canh và người làm công cho cơ sở này.

Nhưng bây giờ──chủ nhân thực sự của cơ sở này, những ma pháp sư làm công việc nghiên cứu, không còn ở đây nữa.

Kết quả là, có rất nhiều cơ quan ma pháp mà Kiril không biết cách sử dụng──thậm chí còn không biết chúng dùng để làm gì, tồn tại bên trong hòn đảo.

Thông thường, để khởi động cơ quan ma pháp cần có ma pháp sư──ý chí của người sống như là mồi lửa, nhưng nếu là cơ quan ma pháp của cơ sở này, nơi đã nghiên cứu những kỹ thuật mới, thì có khả năng nó sẽ tự khởi động theo thời gian hoặc điều khiển từ xa, ngay cả khi không có ma pháp sư. Hoặc có thể Kiril đã không nhận ra rằng cơ quan ma pháp đã hoạt động liên tục kể từ khi khởi động──điều đó cũng có thể xảy ra.

Dù sao thì……

「Ursula. Tập hợp mọi người lại」

Kiril nói.

「Hả? Tạ──tại sao? Rốt cuộc có chuyện gì……」

「Tôi không biết. Tôi không biết nên càng nguy hiểm」

Kiril nói với Ursula đang sợ hãi.

Phần lớn những thứ được nghiên cứu trên hòn đảo này là vũ khí hoặc những thứ tương tự.

Vậy thì cơ quan ma pháp tự khởi động cũng có khả năng đang tích lũy một sức mạnh phá hoại nào đó. Và vì họ không biết nó là cái gì, Kiril cũng không có cách nào để ngăn chặn nó.

「Chuẩn bị để có thể trốn khỏi hòn đảo này bất cứ lúc nào」

「Vâ……vâng……」

Cô định gật đầu.

「…………」

Ursula quỳ xuống đất mà không nói một lời.

Trước mắt Kiril đang cau mày, cô ngã xuống đất và bất động.

「Ursula……?」

Kiril quỳ xuống bên cạnh cô và đặt tay dưới cằm cô.

Vẫn còn mạch. Cô còn sống. Cô như bị ngất đi.

Nhưng sao đột nhiên vậy?

Anh vừa thắc mắc như vậy thì──

「Ơ…………á……?」

Tầm nhìn của anh loạng choạng.

Kiril cảm thấy mình cũng ngã xuống giống như Ursula.

Không đau đớn. Cũng không khó chịu. Nhưng toàn thân không còn chút sức lực nào.

Hơn nữa anh không thể giữ được ý thức.

Giống như bị một cơn buồn ngủ mạnh mẽ tấn công──

「Khô……ng xong……」

Anh chỉ kịp thốt ra những lời đó.

Ngay sau đó, ý thức của Kiril hoàn toàn bị nuốt chửng vào bóng tối.

Không gặp phải bất kỳ trở ngại đáng kể nào──Toru đã đến được cổng thành.

Chính xác mà nói, đó là cổng thành chính của thành Geranson. Lối vào nối liền khu đất có hai lớp thành bao quanh thành và bên trong thành Geranson. Toru nhận định rằng nếu muốn lợi dụng sự hỗn loạn để trốn thoát thì cổng chính rộng rãi và dễ thấy còn tiện hơn cổng sau và cổng phụ hẹp và đông đúc.

Nhưng……

「──Cái gì vậy?」

Toru cau mày khi trốn sau cột gần cổng thành.

「Chuyện gì đang xảy ra vậy?」

Cả hai cổng đều mở toang.

Thoạt nhìn, có vẻ như không có vấn đề gì và có thể đi qua cổng để ra vào.

Nhưng vậy thì, đám lính đang tụ tập phía bên kia cổng thành kia là chuyện gì? Nhìn kỹ thì không chỉ có lính, mà còn có cả những người làm công đang làm việc trong thành. Có lẽ họ là những người đã ra khỏi thành vì một số việc.

Họ đang hoảng loạn ở đó mà không thể quay trở lại thành.

Không──

「Họ không thể quay lại à?」

「Kia là──」

Có một thứ gì đó sừng sững ngay bên ngoài cổng.

Là gì? Toru và Akari cũng không biết.

Một thứ gì đó như bán kính──như thủy tinh, như băng đá, đang chắn đường Toru như một bức tường. Độ trong suốt rất cao, và nó phát sáng màu xanh trắng theo những khoảng thời gian nhất định như thể đang thở nhẹ nhàng, nhờ vậy mà người ta mới có thể xác nhận sự tồn tại của nó.

Xét theo tình hình của đám lính và người làm công kia, 'bức tường' này không chỉ bao quanh cổng mà còn bao quanh toàn bộ thành Geranson và phong tỏa lối ra vào của mọi người.

Có lẽ cả bầu trời cũng vậy──nếu không thì cơ binh hàng không đang tham gia đại hội võ nghệ hẳn đã phát hiện ra dị biến và quay trở lại thành.

Bị cách ly hoàn toàn.

Bên trong và bên ngoài thành Geranson.

「…………!」

Người ta thấy những người lính bên ngoài cổng đang hét lên điều gì đó.

Họ tách ra hai bên như thể dán chặt vào 'bức tường' trong suốt, và người ta thấy một vài người lính rút kiếm ra và xông vào.

Thanh kiếm của họ được tăng thêm sức mạnh của xung lực đâm sâu vào 'bức tường'──không xuyên thủng.

Từ điểm tiếp xúc của lưỡi kiếm, những làn sóng ánh sáng xanh trắng được vẽ ra như thể ném đá xuống mặt nước. Nhưng hiện tượng xảy ra chỉ có vậy. Thanh kiếm của họ hoàn toàn không ăn vào tường, và người ta thấy những người lính mất thăng bằng do lực quá mạnh ngã xuống đất.

Tiếp theo là các ma pháp sư cầm cơ trượng.

Có vẻ như một vài người đang cùng nhau hướng cơ trượng về phía 'bức tường' và cố gắng loại bỏ nó.

Nhưng──

「──! ──ッ!」

Ma thuật được vẽ ra trên không trung và ma pháp được kích hoạt.

Ma pháp tấn công và phá hoại được bắn ra từ đầu cơ trượng va vào 'bức tường'──nhưng chúng cũng khuếch tán thành những gợn sóng và biến mất. Kết quả giống như thanh kiếm.

「Có lẽ……là kết giới」

Chaika nói.

「Vật chất cấu thành……pha trộn……」

「Giống như thứ được dùng ở 'thung lũng không lối về' kia à?」

「Ừ」

Chaika gật đầu đáp lại câu hỏi của Toru.

「Áp lực……quy mô……to lớn. Ma pháp của cơ trượng cá nhân……can thiệp……có thể. Nhưng lỗ……lập tức……khôi phục」

Chắc chắn ánh sáng xanh trắng giống với ánh sáng kích hoạt ma pháp. Chắc chắn đây là do ma pháp tạo ra.

Bức tường được dệt bằng vật chất phản ứng với ma pháp. Nếu đảm bảo đủ ma lực thì có lẽ có thể bao phủ toàn bộ thành Geranson này một cách đột ngột.

Nhưng……nếu bao phủ cả một thành thì cần một lượng ma lực khổng lồ.

Ngay cả 'thung lũng không lối về' kia cũng chỉ được bao phủ bởi một kết giới ngăn chặn việc dò tìm ma pháp──'bức tường' hữu hình và 'búp bê' để đánh lừa chỉ được tạo ra xung quanh một phần nhỏ của kẻ xâm nhập. Và chúng có thể được giải trừ một phần bằng ma pháp của Chaika.

Nhưng kết giới ma pháp bao phủ thành này bây giờ──vượt xa điều đó.

Lượng ma lực tiêu thụ……vượt xa một, hai, ba cấp độ, hoặc thậm chí hơn thế nữa. Ngay cả khi dùng ma pháp can thiệp tạo ra một cái lỗ, nó sẽ được khôi phục và xóa bỏ với tốc độ cao đến mức không thể nhìn thấy được.

「Vì cái gì? Rốt cuộc đây là──」

「Để không cho người bên ngoài vào, hay là để không cho người bên trong trốn thoát?」

Akari nói trong khi nhìn lại sâu bên trong thành.

「Và kẻ đã giăng kết giới ma pháp này, ở bên ngoài hay ở bên trong?」

「……Đương nhiên là cái tên kia rồi」

Toru cũng quay đầu nhìn lên phía sau.

Bên kia của nhiều lớp sàn và trần, và cả bức tường──tầng cao nhất của thành Geranson, nơi từng được sử dụng làm sảnh đường.

Có lẽ 〈Cấm Đoán Hoàng (Kou)〉 trong hình dáng cậu bé vẫn còn ở đó. Vì đã không còn nghe thấy tiếng chiến đấu nữa, chắc chắn 〈Ngự Khiển (Apostle)〉 đã bị tiêu diệt. Ngược lại, không phải là không có khả năng 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 đã bị đánh bại……

Dù là ai làm……nếu kết giới này chỉ để không cho 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 trốn thoát, hoặc để không cho người ngoài quấy rầy cuộc chiến giữa 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 và 〈Ngự Khiển (Apostle)〉, thì nó đã được triển khai từ sớm hơn và Toru cũng không thể vào được.

Vậy nên……có lẽ nên nghĩ rằng 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 đã giăng kết giới này sau khi cuộc chiến kết thúc. Toru không biết 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 đã đánh bại 〈Ngự Khiển (Apostle)〉 kia nghĩ gì mà lại làm ra chuyện phong tỏa thành như vậy──

「Dù sao thì với cái này cũng không trốn được」

「Ừ……」

「Tìm thử xem có chỗ nào kết giới bị hở không?」

Toru đã đặt mục tiêu hàng đầu là trốn thoát khỏi thành Geranson này.

Nếu như nhiệm vụ của Chaika──với tư cách là 'công chúa quan tài' đã được Chaika 'đen' hoàn thành, thì Toru không có lý do gì để ở lại đây cả. Toru muốn chửi vào mặt hoàng đế Gaz hồi sinh một trận, nhưng không nhất thiết phải là bây giờ.

Bây giờ điều quan trọng là phải đảm bảo an toàn cho Chaika──chủ nhân của mình, Chaika 'trắng'. Không có lý do gì để xía vào cuộc chiến giữa 〈Ngự Khiển (Apostle)〉 và 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 kia cả, và Toru cũng không quan tâm đến suy nghĩ của 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 đã hồi sinh.

Nhưng……với cái này thì.

「Cho dù là từ chối xâm nhập hay từ chối bỏ chạy, kết giới có lỗ thì có ý nghĩa gì」

「Ra là vậy à」

Toru khoanh tay đáp lại ý kiến xác đáng của Akari──

「Vậy thì……tôi không muốn chút nào nhưng」

Anh phải làm gì đó với kẻ đã giăng kết giới này……có lẽ là 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 thì mới có thể thoát khỏi đây. Nhưng vốn dĩ Artur Gaz có chịu nghe lời Toru hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Khó có khả năng một người tạo ra hàng loạt Chaika và vứt bỏ chúng, lại chịu nghe lời của một Saboteur chỉ tình cờ có mặt tại hiện trường, hay là Chaika đã hết giá trị.

Vậy thì──

(Giết? Bọn mình, giết 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉?)

Huyền thoại sống, ngay cả khi đã chết vẫn còn có ảnh hưởng to lớn đến thế giới này, 'ma thuật', đối đầu với 〈Ngự Khiển (Apostle)〉 toàn những cao thủ chỉ với một mình……con quái vật kia……?

(Không thể. Không──)

Nếu nghĩ như vậy thì con đường sẽ bị đóng lại.

Bây giờ điều ưu tiên hàng đầu là thoát khỏi thành này. Không phải là giết 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉.

「──Tạm thời quay lại sảnh đường đi」

Toru nhìn xung quanh Chaika, Akari, và Fredrika rồi nói.

Chuyện gì sẽ xảy ra──vẫn chưa biết.

Vốn dĩ bọn họ bị cuốn vào chuyện gì──trong những chi tiết nhỏ vẫn chưa rõ ràng.

Nhưng──

(Không thể chết vô nghĩa được. Phải sống. Toàn lực. Tất cả mọi người)

Quan Cơ Chaika.

Dù cô vốn dĩ chỉ là một công cụ dùng một lần.

Giống như Toru đã có thể từ bỏ việc làm Saboteur theo ý mình──dù có sinh ra như vậy thì con người vẫn có thể chọn và từ bỏ cách sống của mình theo ý mình.

Không phải tất cả mọi thứ của con người đều được quyết định bởi xuất thân.

Ngay cả khi đã được quyết định thì vẫn có thể làm lại bao nhiêu lần cũng được.

Toru nghĩ rằng thể hiện điều đó mới là──ý chí đối với thế giới tàn khốc này.

Vậy nên……

「Đi thôi」

Toru nói rồi đứng dậy.