Tập 07 - Chương 4

DI SẢN CỦA HOÀNG ĐẾ

Đã bốn năm kể từ ngày Hoàng đế Gaz băng hà.

Vậy mà Victor và đám người của hắn vẫn ngày đêm tiếp tục nghiên cứu, sử dụng những vật tư được vận chuyển đến một hòn đảo biệt lập.

Hoàng đế Gaz, người đã ra lệnh cho cuộc nghiên cứu này, không còn nữa. Nhưng những gì Hoàng đế Gaz nhắm đến, những gì ngài tìm cầu, việc tạo ra chúng đã trở thành mục tiêu mà Victor phải đạt được dù có phải đánh đổi cả cuộc đời.

「...Bệ hạ.」

Có kẻ sẽ gọi đó là một hoài bão lớn lao, cũng có kẻ sẽ cho đó là dị thường.

Đó là một quang cảnh mà những kẻ sống một cuộc đời bình thường sẽ không bao giờ được chứng kiến.

Hàng loạt—hơn ba mươi quả cầu thủy tinh lớn nhỏ được xếp ngay ngắn. Và bên trong chúng, cuộn tròn thân mình như những bào thai, là những Ma thú và—con người.

Không. Không phải con người. Chính xác là Bán nhân binh.

Thông thường, Bán nhân binh được tạo ra bằng cách xử lý phép thuật lên những phụ nữ mang thai... nhưng thực tế, cách đó không thể sản xuất hàng loạt. Rốt cuộc, vẫn tốn công sức chẳng khác gì nuôi lớn một con người từ khi sinh ra. Chính vì vậy mà Victor và đồng bọn đã thúc đẩy thuật luyện kim, và đang trên đà thiết lập một kỹ thuật tạo ra Bán nhân binh mà không cần phụ thuộc vào tử cung của phụ nữ.

Đó là ứng dụng của kỹ thuật nhân bản Ma thú.

Khi thử nghiệm, những kỹ thuật liên quan đến Ma thú hóa ra cũng có thể áp dụng cho Bán nhân binh—và cả con người bình thường. Nếu kỹ thuật này được thiết lập hoàn chỉnh, tùy vào trường hợp, nó thậm chí có thể thay đổi cả trật tự thế giới.

Nhưng... đó cũng chỉ là một sản phẩm phụ của cuộc nghiên cứu mà thôi.

Luyện Sinh Thuật đã được thiết lập, Ma thú được sản xuất hàng loạt, tất cả đều là nền tảng để nhắm đến một mục tiêu xa hơn.

Tất cả chỉ là nền móng, không, chỉ là những 'linh kiện' cho mục đích đó.

Thứ họ nhắm đến là—

「—Hoàn toàn, vô, nghĩa.」

Không phải chế nhạo, cũng chẳng phải lăng mạ.

Nghe thấy giọng nói bất chợt vang lên, Victor ngẩng đầu.

Trên bức tường có lắp đặt vô số quả cầu thủy tinh—trong một trong số chúng.

Con Thủy quái Kraken bị giam cầm bên trong đang chậm rãi cử động những chiếc xúc tu của nó.

Chỉ riêng quả cầu thủy tinh này là khác biệt so với những quả còn lại.

Hướng vào trong—như những công cụ tra tấn, vô số 'cây kim' đâm ra, găm vào lớp vỏ của con Kraken. Con Kraken này không phải là bản sao. Nó là 'bản gốc'.

Kraken thế hệ đầu tiên.

Con quái vật vốn chỉ bị bắt để tạo ra những ma thú nhân tạo—nhưng dường như nó lại biết rất nhiều điều mà ngay cả Victor cũng không hay. Chính vì vậy, sau khi hoàn tất các thí nghiệm, hắn vẫn giữ nó sống chứ chưa giết đi. Dù rằng phần lớn là do sự tùy hứng của Victor.

「Rốt cuộc, cũng, chỉ, là, trò, vùng, vẫy, của, cá, trong, chậu, mà, thôi.」

「…………」

Victor nheo mắt, lườm con Kraken.

Con Ma thú biển làm quả cầu thủy tinh giam giữ nó rung lên, rồi nói tiếp.

「Tất, nhiên, thế, giới, có, thể, thay, đổi, được. Đương nhiên rồi. Thế, giới, không, hề, tuyệt, đối, hay, hoàn, mỹ, như, các, ngươi, nghĩ. Nhưng, cái, chậu, thay, đổi, thì, con, cá, bên, trong, có, bị, ảnh, hưởng, gì, không?」

「...Câm mồm đi, con quái vật.」

Victor gằn giọng.

「Ta muốn biết lý tưởng của Bệ hạ. Muốn biết thứ tồn tại phía sau thế giới đã được thay đổi.」

「Không, có, gì, cả.」

Con Kraken đáp một cách thản nhiên.

「Ngươi, nghĩ, rằng, có, một, thế, giới, lý, tưởng, ở, bên, kia, hàng, rào, của, cái, chậu, sao. Thứ, đó, vốn, dĩ, không, hề, tồn, tại. Chỉ, có, một, cái, chậu, lớn, hơn, mà, thôi.」

「……………」

「Con, rối, kia. Ngươi, nên, biết, rằng, chủ, nhân, của, ngươi, cũng, chỉ, là, một, con, rối, mà, thôi.」

「...Ta đã bảo câm mồm.」

Victor lẩm bẩm như thể nói với chính mình—rồi kéo một cần điều khiển mà đầu ngón tay hắn vừa tìm thấy.

Ngay lập tức, quả cầu thủy tinh chứa con Kraken được tháo khỏi bệ đỡ, sức nặng của nó kéo đứt hàng loạt ống dẫn đang kết nối, rồi từ từ lăn xuống—va vào sàn nhà hình cối xay.

Những mảnh thủy tinh vỡ, những cây kim, chất lỏng bên trong, và tất nhiên, cả con Kraken, tất cả đều trượt vào một cái hố được khoét ở trung tâm. Đó là nơi để vứt bỏ những vật thí nghiệm không còn cần thiết.

「Con rối ư? Ta sẽ biết được lý tưởng của Bệ hạ, và vượt qua cả lý tưởng ấy. Ta không phải là một đứa trẻ mãi mãi chỉ biết chạy theo sau lưng Bệ hạ.」

Victor cắn môi—quay lưng lại với những quả cầu thủy tinh xếp trên tường và rời khỏi căn phòng.

Đó chỉ là một sự kiện thoáng qua. Hoặc có lẽ, nhiễu sóng khi khởi động ma pháp truyền tin đã khiến những mảnh ký ức quá khứ trỗi dậy.

「Rốt cuộc chỉ là cá trong chậu—thì sao chứ? Vậy thì đã sao nào!」

Victor vừa cười vừa ra lệnh cho lũ Ma thú thông qua ma pháp truyền tin.

Mục tiêu càn quét là đám Bán nhân binh và những tùy tùng của Chaika.

Mục tiêu loại trừ là cô gái tóc bạc mắt tím—và những pháp sư đi cùng cô.

Hắn gửi đi một mệnh lệnh tối cao rằng, dù có đeo 'Dấu hiệu' hay không, tất cả Bán nhân binh đều phải bị tiêu diệt. Với mệnh lệnh này, đám ngu xuẩn nổi loạn và những kẻ xâm nhập đều sẽ bị dọn dẹp sạch sẽ.

「Ta không có ý định hiến dâng bản thân cho một câu chuyện mơ mộng hão huyền như vậy.」

Victor lẩm bẩm gằn giọng.

「'Di sản' của Bệ hạ sẽ do ta hoàn thành. Cách sử dụng nó cũng do ta quyết định...!」

Qua ô cửa sổ kính gắn trên tường của tháp giám sát, hắn có thể thấy bóng dáng lũ Ma thú bắt đầu di chuyển.

Kỳ Lân. Quái Điểu Nhãn. Song Đầu Khuyển. Dragoon.

Những con quái vật vốn chẳng bao giờ biết xếp hàng ngay ngắn, giờ lại hành quân một cách trật tự vào bên trong cơ sở—

「Chỉ một chút nữa thôi. Chỉ một chút nữa là sẽ biết cách điều khiển 'Di sản'!」

Thông tin thu được qua phương pháp quét ký ức không hoàn chỉnh chỉ là những mảnh vụn.

Nhưng may mắn thay—'Chaika' tồn tại nhiều hơn một. Chỉ cần kết nối những thông tin thu được từ bọn họ, chắc chắn sẽ tìm ra cách sử dụng 'Di sản' mà Victor và đồng bọn đã hoàn thành.

Đúng vậy. Mọi thứ chỉ được tạo ra theo đúng bản thiết kế mà Hoàng đế Gaz đã vạch ra.

Vì vậy, họ không biết cách vận hành chi tiết.

Dù biết rằng nó sở hữu sức mạnh có thể thay đổi cả thế giới—nhưng họ lại không biết phải sử dụng nó như thế nào. Cuối cùng, họ cũng có thể thoát khỏi tình trạng nực cười đó.

「Ta—sẽ vượt qua cả Bệ hạ!」

Victor hét lên như để tự trấn an mình.

Và sau lưng hắn—

「…………」

Đã xuất hiện từ lúc nào không hay.

Cậu thiếu niên mà Toru Acura và những người khác gọi là 'Guy', đang lặng lẽ mỉm cười.

***

Tình thế chiến trận—bất ngờ thay đổi hoàn toàn.

「—!?」

Vô số cột nước dựng lên trên mặt hồ.

Toru hiểu rằng đó là thứ gì đó đã nhảy vào hang động này qua các đường thông gió và ống thoát nước, giống như đám Bán nhân binh. Nhưng khác với Bán nhân binh, chúng không dùng xích hay dây thừng mà cứ thế rơi xuống, làm nước bắn tung tóe, chìm xuống dưới mặt nước trong giây lát—rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng lại hiện hình như thể chính mình đang kéo cột nước lên.

Kỳ Lân.

Con ngựa ăn thịt màu đen, chạy trên không trung, nhe nanh lao tới, đạp lên mặt nước, đạp vào hư không, tấn công đám Bán nhân binh.

「Cái gì!?」

Toru không tin vào mắt mình.

Chẳng phải Ma thú đứng về phía Bán nhân binh sao?

「Toru!!」

Chaika vừa hét lên vừa bắn một phát ma pháp.

Con Kỳ Lân đang lao thẳng tới Toru, người đang giao chiến với một Bán nhân binh, bị đòn tấn công ma pháp thổi bay đi. Có lẽ vì chính nó đã cộng thêm đà lao tới vào lực phản đòn, chiếc sừng trên đầu nó gãy lìa—và mất đi 'lõi' ma pháp, thân hình khổng lồ của nó không thể trụ lại trên không trung mà chìm nghỉm xuống nước.

「Xem ra chúng cũng không có ý định giúp chúng ta.」

Akari vừa vung cây búa sắt vừa nói.

Quả đúng như vậy. Lũ Kỳ Lân chỉ đang tấn công con người một cách bừa bãi, dường như chúng hoàn toàn không phân biệt được giữa Bán nhân binh và nhóm của Toru.

「Chậc—」

Tên Bán nhân binh đang giao chiến với Toru tung một cú đá rồi nhảy lùi lại.

Sau khi đáp xuống lớp vỏ của con Kraken vẫn còn lơ lửng gần mặt nước, tên Bán nhân binh đó vung kiếm chém vào mũi con Kỳ Lân đang lao tới. Một nhát chém nhanh—nhưng nông. Con Kỳ Lân bị một vết cắt lớn trên mặt, máu phun ra, lướt qua bên hông tên Bán nhân binh rồi đâm sầm vào vách hang, rống lên một tiếng đầy ngạo mạn và tức giận.

「Victor Izhmash...!」

Tên Bán nhân binh ngẩng đầu lên trời, hét lên một tiếng đầy oán hận.

Như thể đáp lại tiếng hét đó—

「!? —Không ổn rồi!」

Đợt tấn công thứ hai đã lao ra từ các ống thông gió và ống thoát nước.

Toru lập tức quay lưng lại với đám Bán nhân binh, đạp lên mỏm đá rồi lao tới đè Chaika và Niva Lada xuống như thể đang che chắn cho họ.

「Ực—」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một nhát chém từ tên Bán nhân binh đã rạch một đường trên lưng cậu.

Dù cảm thấy một cơn đau buốt, nhưng Toru không có thời gian để lo cho tấm lưng của mình.

「Thật phiền phức...!」

Thứ vừa lao vào là Quái Điểu Nhãn.

Nếu bị ánh nhìn của con Ma thú đó—ánh nhìn ma pháp của nó chiếu vào, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để mất khả năng chiến đấu. Nếu lúc đó bị một con Kỳ Lân lao vào, kết cục sẽ chỉ là bị ăn sống toàn thân.

「Toru!?」

Chaika thét lên một tiếng gần như hoảng loạn, nhưng cậu không có thời gian để bận tâm.

Thay vào đó—Toru hét về phía em gái mình.

「Akari!」

「—Rõ.」

Akari vừa gật đầu vừa túm lấy cổ áo Fredrika rồi nhảy xuống nước.

May mắn thay—không biết có nên gọi là may mắn hay không—ma pháp ánh nhìn không thể vươn tới dưới nước. Dù tốt hay xấu, bản chất nó vẫn là ánh nhìn, hiệu quả của nó không thể lan đến những nơi không thể nhìn thẳng vào được.

Nhưng—

「……!」

Vô số bọt khí bao bọc lấy toàn thân Toru và những người khác—và thứ họ nhìn thấy phía bên kia là.

(Cả dưới nước cũng có sao!)

Từ dưới đáy một cái hố tối tăm có lẽ dẫn ra bên ngoài, Toru có thể thấy vô số xúc tu đang luồn vào. Có lẽ đó là của con Kraken nhân bản. Dù sao thì cái hố cũng không đủ lớn để bản thể của nó lọt vào—nhưng những chiếc xúc tu to bằng thân người, mỗi chiếc đều có thể là một mối đe dọa ngang với một con Ma thú.

「…………！」

Chaika đang nói gì đó, miệng sủi bọt.

Không. Đây là—

「…………！」

Ma chú.

Có lẽ đó là ma pháp kháng thủy mà cô đã dùng trước đây—tạo ra một lực đẩy nước đi, giúp có thể hô hấp và hoạt động ngay cả dưới nước.

Nhưng...

「—!?」

Ma pháp trận bắt đầu xoay tròn—nhưng rồi giữa chừng, nó dừng lại và rung lên, như một bánh răng bị kẹt vào thứ gì đó.

(Là của Kraken—)

Toru quay lại và thấy, ở phía bên kia làn nước, một ánh sáng xanh nhạt le lói—ánh sáng ma pháp—đang phát ra từ đầu một chiếc xúc tu.

Khi các ma pháp cùng loại được kích hoạt gần nhau, đôi khi chúng sẽ xung đột. Nếu chỉ là hiệu ứng ma pháp không phát huy tác dụng thì còn may, nhưng ngược lại, cũng có trường hợp chúng tạo ra hiệu ứng bất ngờ, khiến người dùng không thể kiểm soát được ma pháp.

(Chaika, đừng—)

Cậu hét lên như vậy, nhưng dưới nước, giọng nói không thể truyền đi một cách rõ ràng.

Khoảnh khắc tiếp theo—ma pháp của Chaika được kích hoạt gần như cùng lúc với ma pháp của Kraken.

「—!?」

Nước biển cuộn lên một tiếng ầm ầm.

Trường lực của hai ma pháp được kích hoạt đồng thời tương tác với nhau, hoành hành dữ dội trong không gian hạn hẹp của hang động.

Và rồi—

「Uoa!?」

Toru và những người khác bị dòng nước chảy xiết một cách hỗn loạn cuốn đi mà không kịp chống cự.

***

Tiếng máu bắn ra nghe bèm bẹp, làm ướt cả bức tường.

Một pháp sư chết ngay tức khắc, thân thể biến thành một vật thể vô tri lăn trên sàn.

「…………」

Đám Bán nhân binh nhìn xuống xác chết.

Đó là một cảnh tượng có thể thấy ở khắp nơi trong viện nghiên cứu Luyện Sinh Thuật này.

Bị sự xúi giục của Kiril, đám Bán nhân binh đã vùng lên chống lại những 'chủ nhân' của mình cho đến ngày hôm qua. Một khi đã thoát khỏi xiềng xích, việc đó hóa ra lại đơn giản một cách bất ngờ... một hành động giải tỏa hết những uất ức dồn nén bấy lâu.

Đám pháp sư đã quá coi thường Bán nhân binh.

Đối với chúng, Bán nhân binh chỉ là một loại vật liệu nghiên cứu, và sau khi thành công trong việc thử nghiệm sản xuất hàng loạt Bán nhân binh nhân tạo, tầm quan trọng của họ lại càng giảm sút. Đương nhiên—thái độ của đám pháp sư đối với Bán nhân binh cũng theo đó mà tệ đi.

Đám pháp sư không hề cảm thấy có bất kỳ nghi vấn hay cảm giác nguy hiểm nào về điều đó.

Chúng đã quên rằng, dù hình dáng khác nhau, Bán nhân binh cũng là những con người có cảm xúc.

「Chiến trường là ở đây.」

Một Bán nhân binh lẩm bẩm.

「Lẽ ra chúng ta không cần phải chờ đợi.」

「Ừ. Đúng vậy.」

Một Bán nhân binh khác đồng tình.

「Lẽ ra chúng ta không nên trông chờ vào ai đó gây ra chiến loạn.」

「Chỉ cần chúng ta chiến đấu, nơi đó đã là chiến trường.」

「Chuyện đơn giản như vậy mà...」

「Nơi ở của chúng ta, chỉ có thể do chính chúng ta tạo ra.」

Một Bán nhân binh quay lại nhìn đồng đội, vui vẻ tuyên bố.

「Nào—hãy đi tìm những pháp sư khác.」

Nói đến đó—thì.

「~~~~~!?」

Họ nghe thấy một Bán nhân binh ở phía hành lang hét lên điều gì đó.

「Chuyện gì vậy?」

Những Bán nhân binh vừa giết đám pháp sư đồng loạt bước ra hành lang.

Thứ họ nhìn thấy ở đó là—

「—！」

Một bầy Song Đầu Khuyển đang chạy dọc hành lang.

Ngay lập tức, đám Bán nhân binh kiểm tra 'Dấu hiệu' đeo trên tay.

Lũ ma thú nhân tạo, về cơ bản, sẽ không tấn công những ai có 'Dấu hiệu' này. Ít nhất thì đám Bán nhân binh đã được dạy như vậy. Chính vì thế mà họ đã có thể tiêu diệt vài Bán nhân binh nhân tạo mà không gặp vấn đề gì.

Nhưng—

「...Này!?」

Một trong hai cái đầu của Song Đầu Khuyển—cái đầu phụ không có mắt mũi, vốn là 'lõi' ma pháp, đang rung lên.

—herkelun, unzerun, korkerun...!

Niệm chú.

Ngay khoảnh khắc họ cảm thấy không ổn, thì đã quá muộn.

Lũ Song Đầu Khuyển phóng ra ma pháp sấm sét. Những tia điện xanh nhạt bò trên tường, sàn nhà, và trần hành lang với tốc độ ánh sáng, tấn công đám Bán nhân binh.

「—Gya!?」

Đám Bán nhân binh la hét rồi co giật.

Chính vì mang theo vũ khí là Đoản đao Nguyệt Nha rất dễ dẫn điện, nên họ đã hứng trọn đòn tấn công sấm sét. Lũ Song Đầu Khuyển lắc cái đầu không phải là cơ quan ma pháp của mình rồi cắn vào cổ họng những Bán nhân binh đang lần lượt ngã xuống tại chỗ.

Lần này, đến lượt đám Bán nhân binh là kẻ vung vãi máu tươi.

Nhưng—

「Ực—」

Vài người đã kịp thời chạy thoát vào căn phòng lúc trước, tránh được đòn tấn công sấm sét trực diện.

Họ vung Đoản đao Nguyệt Nha lao vào tấn công lũ Song Đầu Khuyển đang cắn xé đồng đội mình. Dù là Ma thú, ma pháp vẫn là ma pháp, vẫn cần thời gian để niệm chú. Vốn dĩ đã sở hữu sự nhanh nhẹn sánh ngang với dã thú, đám Bán nhân binh, khi có vũ khí trong tay, còn mạnh hơn cả Song Đầu Khuyển trong cận chiến.

Vài con Song Đầu Khuyển bị cắt đứt cổ họng và ngã xuống.

Và rồi—

「Chết này!」

Tên Bán nhân binh đã hạ gục hai con trong nháy mắt, đâm Đoản đao Nguyệt Nha từ sau lưng vào cổ con thứ ba.

Nhưng—

「—!?」

Cùng với một luồng sáng xanh nhạt, vết thương—biến mất.

「Trị—Trị liệu thuật?」

Khoảnh khắc tiếp theo, tên Bán nhân binh bị một 'lưỡi kiếm' đột ngột mọc ra từ lưng con Song Đầu Khuyển đâm xuyên qua.

Đám Bán nhân binh đã không nhận ra.

Khác với hai con trước, con thứ ba không hề phóng ra tia sét—không hề sử dụng ma pháp sấm sét đặc trưng của Song Đầu Khuyển. Bởi vì chúng tấn công theo bầy, nên họ không thể phân biệt được từng con một.

「Gah... không, không, lẽ nào.」

Lời trăn trối của hắn cũng bị cắt đứt bởi một 'lưỡi kiếm' khác mọc ra đâm xuyên qua mặt.

「—!?」

Trước sự kinh ngạc của những Bán nhân binh còn lại, con Song Đầu Khuyển biến hình trong ánh sáng xanh nhạt.

Thành một con quái vật dị hình, không phải hai mà là chín đầu, tám đuôi, toàn thân được bao bọc bởi vảy như áo giáp.

「Dragoon!!」

Khi họ nhận ra, thì đã quá muộn.

Những cái đầu tấn công từ chín hướng khác nhau cắn vào toàn thân tên Bán nhân binh.

「Ghi, a, a, aaaa—」

Ngay cả một tiếng hét trọn vẹn cũng không thể phát ra, tên Bán nhân binh đó—bị chín cái cổ xé xác ra thành chín mảnh thịt khác nhau, rơi vãi trên hành lang.

「…………！」

Những Bán nhân binh còn lại vào tư thế phòng thủ.

Nhưng, trên gương mặt họ lộ rõ vẻ sợ hãi. Khác với lũ ma thú nhân tạo bị khoét một phần não và bị điều khiển tinh thần, chính vì có ý chí tự do—có cái tôi, nên họ bị nỗi sợ hãi chiếm lấy. Dù có nói là chiến trường hay gì đi nữa, phần lớn Bán nhân binh đều không biết đến nỗi sợ khi trở thành kẻ bị giết.

Hơn nữa, đó là nỗi sợ bị một thế lực áp đảo tuyệt đối—tra tấn đến chết một cách tàn nhẫn.

Con Dragoon đã giả dạng thành Song Đầu Khuyển từ từ thay đổi hình dạng.

Và rồi—cuộc tàn sát bắt đầu.

***

Đôi mắt màu xanh và đôi mắt màu đỏ.

Khi cậu nhận ra—đôi mắt dị sắc đã ở ngay trước mặt.

「Uô!?」

Toru bất giác thốt lên, bật người dậy.

Và đương nhiên, cậu đã húc đầu chính diện với Niva Lada, người đang ghé sát mặt nhìn cậu ở khoảng cách gần đến mức hai chóp mũi chạm nhau.

「Guọ...」

Toru bất giác ôm đầu.

Ngược lại—Niva Lada, dù bị húc đầu ngã ngửa ra sau, nhưng cũng chỉ ngồi bệt xuống đất, ngơ ngác. Cô thậm chí còn không nhăn mặt vì đau.

「Đầu đá...!」

Toru gầm gừ.

Những cú húc đầu bất ngờ lại khá hữu dụng trong cận chiến, nên Toru cũng đã có kinh nghiệm vài lần—nhưng khi bị va đầu một cách bất ngờ như tai nạn, không hề có sự chuẩn bị, nó đau gấp nhiều lần so với một cú húc đầu có chủ đích.

Sau một lúc ôm đầu chịu đựng cơn đau—để chắc chắn, Toru hỏi Niva Lada.

「...Ổn không?」

「Ổn.」

Niva Lada gật đầu lia lịa. Dường như cô thực sự không đau chút nào.

「Đầu cô làm bằng cái gì vậy...」

Toru vừa rên rỉ vừa nói—rồi nhìn quanh một lần nữa.

「Đây là—」

Đó là bên trong một căn phòng nào đó.

Với một cái lỗ trông giống như ống thông gió trên bức tường ngay cạnh, có lẽ họ đã bị dòng nước biển chảy ngược từ ống thông gió cuốn vào đây. Sàn nhà xung quanh ướt sũng, bên cạnh Toru là Chaika Trabant đang bất tỉnh và—

「…………」

Toru nắm lấy thanh Tiểu Cơ Kiếm rơi gần đó.

Kẻ nằm bất tỉnh cạnh Toru là tên Bán nhân binh có mái tóc hai màu đen và tro, người đã giao chiến với cậu vài lần. Hắn nằm quay mặt vào tường, không một chút cử động, không rõ là đã ngất đi hay đã chết.

Không thấy bóng dáng Akari Acura và Fredrika đâu.

Không biết họ đã bị cuốn đến một nơi khác, hay vẫn còn ở trong hang động đó.

Và—

「Khá là ngoan cường nhỉ.」

Một người nhận xét bằng giọng nói trầm lặng.

Bóng dáng đứng bên tường—là một người quen thuộc.

「...Guy!?」

Toru đã hiểu rằng cậu thiếu niên này là một vị thần.

Nhưng—cậu chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp hắn ở một nơi như thế này.

「Ngươi, rốt cuộc...」

「Ta đã mất công cho các ngươi thông tin về chủ nhân của 'Di hài' tiếp theo, vậy mà các ngươi lại la cà ở đây sao?」

Guy lắc đầu, ra vẻ chán nản.

「Mà cũng nhờ vậy mà ta tìm được nơi này.」

「...Gì cơ?」

「Viện nghiên cứu Luyện Sinh Thuật do Hoàng đế Gaz chuẩn bị. Một cơ sở bí mật được cố tình đặt ở nước ngoài, sau khi ngài đã dự đoán được rằng bản thân mình—Hoàng đế Gaz—sẽ bị tiêu diệt. Bên ta cũng đã nắm được sự tồn tại của nó, nhưng không biết vị trí chính xác.」

Giọng điệu của Guy rất bình thản—như thể đang nói chuyện phiếm.

「Về mặt đó thì nên cảm ơn các ngươi. Nhưng—」

Guy nheo mắt nói tiếp.

「Các ngươi dường như đã biết quá nhiều chuyện không nên biết.」

「...Gì cơ?」

「Đã chạm vào nơi không nên chạm tới. Vì vậy, các ngươi sẽ phải rời khỏi vai diễn 'Chaika trong cỗ quan tài và những người bạn đồng hành'.」

Guy đột ngột nói những lời như vậy.

「À. Không sao đâu. Vẫn còn người thay thế. Dù các ngươi có biến mất, bên ta cũng không có vấn đề gì.」

「...Chẳng phải ngươi đã nói sẽ không can thiệp sao?」

「Tất nhiên, ta không can thiệp.」

Guy gật đầu.

「Ta không thể trực tiếp ra tay với các ngươi.」

Nói rồi, hắn liếc nhìn tên Bán nhân binh đang nằm lăn lóc bên tường.

「Ta chỉ đề xuất thôi.」

Điều đó có nghĩa là, cuộc tấn công của đám Bán nhân binh vừa rồi là do Guy xúi giục?

Một thế lực riêng—không phải là những kẻ quản lý cơ sở, cấp trên của đám Bán nhân binh. Và lũ Ma thú là do những kẻ quản lý cơ sở cử đi để trừng phạt đám Bán nhân binh đã nổi loạn và hành động tự ý?

「—!!」

Toru—rút thanh shuriken mà ngón tay cậu đã tìm thấy trong túi áo và phóng ra.

Một phát phóng tuyệt đỉnh, đến chính cậu cũng không thể chê vào đâu được. Nó bay thẳng về phía Guy, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, nó đã găm vào bức tường sau lưng hắn.

「……!」

Như thể Guy không hề ở đó, thanh shuriken đã xuyên qua cơ thể hắn một cách gọn gàng.

「Vô ích thôi.」

Guy nói.

「Cũng như đang đập vào cái bóng phản chiếu trên mặt nước vậy.」

「...Ngươi nói gì?」

「Dù có cố gắng đập mạnh đến đâu, đó cũng không phải là bản thể. Ngươi không có cách nào trực tiếp tấn công ta được đâu. Nếu muốn lặp lại nỗ lực vô ích thì ta không cản.」

Hình ảnh của Guy chao đảo.

Y như lời hắn nói—giống như một cái bóng phản chiếu trên mặt nước.

Và khoảnh khắc tiếp theo, Guy biến mất hoàn toàn, như thể hắn chưa từng tồn tại ở đó.

「Thật tình... cái gã đó là cái quái gì vậy.」

Toru gầm gừ.

Dường như Guy không thể trực tiếp tấn công, nhưng hắn có thể xúi giục những người xung quanh tấn công nhóm của Toru.

(...Ra vậy. Chính hắn không thể chạm vào chúng ta?)

Giống như chiếc ảo ảnh mà Kỵ sĩ rồng Dominica Skoda sở hữu sao?

「...Không.」

Bây giờ không phải là lúc nghĩ về những chuyện đó.

Trước hết phải rời khỏi đây. Không biết khi nào đồng đội của tên Bán nhân binh, hay lũ Ma thú sẽ ập đến. Cũng phải đi tìm Akari Acura và Fredrika nữa.

Toru đỡ Chaika Trabant dậy... rồi vòng ra sau lưng cô, vỗ mạnh vào lưng để giúp cô tỉnh lại.

「Ặc... khụ khụ...!」

Vừa ho sặc sụa, Chaika Trabant vừa nôn ra một ít nước, rồi nhanh chóng tỉnh lại và chớp mắt.

「Toru...」

Chaika Trabant ngây người nhìn chằm chằm vào mặt Toru một lúc.

「...! Toru! Vết thương!」

Cô nói, mặt biến sắc, dường như vừa nhớ ra điều gì đó.

「Lưng! Vết thương!」

「À? —...Ừm.」

Toru gật đầu.

Thứ mà Chaika Trabant đang nói đến là vết thương trên lưng do tên Bán nhân binh gây ra khi cậu che chắn cho họ.

「Toru... Toru!」

Chaika Trabant vội vàng chạy vòng ra sau lưng cậu, kéo cây Gundo lại và nói.

「Vết thương, để tôi... làm gì đó.」

「Không sao. Trông thì ghê gớm vậy thôi, chứ không sâu lắm đâu—」

Nói được nửa câu, Toru quay lại—thấy hai mắt Chaika Trabant đã ngấn lệ, cậu chết lặng.

「Gì, gì vậy, sao thế!?」

「...Lúc mới gặp.」

Chaika Trabant tựa trán vào lưng Toru, nói.

「Giống hệt. Rất tệ. Vết thương.」

「Lúc mới gặp? A—à.」

Toru cười gượng.

Nói mới nhớ, lần đầu tiên gặp cô, cậu cũng đã giao chiến với một con Kỳ Lân, bị thương ở lưng, và còn bị nước cuốn trôi nữa. Cô nhớ lại chuyện lúc đó cũng là điều đương nhiên.

「Không sao đâu, không sao đâu mà, trước giờ tôi cũng bị thương không biết bao nhiêu lần rồi còn gì.」

「...Nhưng.」

Chaika Trabant bám chặt lấy lưng Toru, nói.

「Toru... nhưng... tôi...」

「……?」

「Có lẽ... tôi... tôi... là đồ giả...」

Nói đến đó, Chaika Trabant nghẹn lời.

「Toru... đáng giá, liều mạng...」

「Cô vẫn còn nói chuyện đó sao.」

Toru thở dài, nói.

Nhưng cũng có phần cậu cảm thấy có lý.

Lúc đối mặt với Chaika Bohdan, mọi chuyện vẫn còn mơ hồ.

Nhưng kể từ khi gặp Chaika Xanh ở lãnh địa Gavarni và biết được rằng sự tồn tại của bản thân dường như đã được kẻ nào đó sắp đặt, dù Chaika trông có vẻ vẫn hành xử như bình thường, đôi lúc cô vẫn tỏ ra lơ đãng.

Có lẽ Chaika đã bắt đầu hoài nghi về chính sự tồn tại của mình.

Rằng mình có thể không phải là Chaika Gaz thật.

Nếu vậy, liệu mình có còn xứng đáng để Toru và những người khác phải liều mạng hay không. Dù không cố ý, nhưng điều này cũng có thể đồng nghĩa với việc Chaika đã lừa dối họ.

「Ta đã nói trước đây rồi mà.」

Vừa nhìn sâu vào đôi mắt tím long lanh của cô, Toru vừa nói.

「Ta ở bên cô không phải vì cô là công chúa. Cô từng là ai trong quá khứ cũng chẳng liên quan gì cả. Mạng sống này là của ta. Bán với giá bao nhiêu, đặt cược vào cái gì, đó là quyền tự do của ta. Và trên hết, ta đã bán mạng sống của mình cho cô, Chaika Trabant. Bây giờ không nhận lại hàng đâu.」

「…………」

「Đánh mất chiến trường để cống hiến, lạc lõng không tìm thấy lý do tồn tại── chính cô đã cho ta một mục tiêu khi ta đang sống dở chết dở. Chỉ riêng điều đó là không thể sai được, phải không?」

「…………Toru.」

Trong giây lát, Chaika im bặt như thể không tìm được lời nào để nói.

「Toru!」

Cất lên một giọng nói như vỡ òa trong cảm xúc, cô ôm chặt lấy lưng Toru.

「Đau, đau!」

「A, xin, xin lỗi!」

Chaika vội vàng buông Toru ra, người vừa la lên nửa để che giấu sự ngượng ngùng, nửa là thật.

Một lần nữa, Toru đứng dậy trong tư thế che chắn cho cô── rồi nắm chặt lại thanh tiểu cơ kiếm và nói.

「Nhân tiện, ngươi ở đó.」

「……!?」

Chaika ngẩng lên nhìn Toru với vẻ mặt kinh ngạc.

Nhưng mặc kệ cô, Toru hướng về phía bức tường── về phía tên binh sĩ á nhân đang nằm lăn lóc ở đó mà nói.

「Giả vờ bất tỉnh đến giờ cũng chán rồi chứ hả?」

「──!?」

Chaika vội vàng kéo cây Cơ Trượng vẫn còn nối với cổ bằng dây cáp lại và thủ thế.

Dù sao thì nếu không niệm chú cũng không thể dùng phép được, nên có lẽ cô chỉ cầm nó như một cây gậy phòng thân hơn là để sử dụng ma thuật.

「…………」

Dưới ánh nhìn của Toru, tên binh sĩ á nhân đó── từ từ ngồi dậy.

Đúng là hắn đã tỉnh lại từ trước.

Nhưng──

(Quả nhiên.)

Toru khẽ nhếch mép cười.

Chỉ cần nhìn dáng vẻ đứng dậy là biết. Rõ ràng tên binh sĩ á nhân đã bị thương ở bên trái.

(May thật.)

Nếu hắn hoàn toàn lành lặn, khả năng cao là Toru và những người khác đã bị dồn vào chân tường rồi. Toru thì bị thương, Chaika không có kỹ năng cận chiến, còn Niva thì chẳng biết đang nghĩ gì. Nói cách khác── chính vì bị thương nên tên binh sĩ á nhân mới phải chờ thời cơ để tấn công họ.

「Vậy── ta có một đề nghị.」

Vừa nhìn tên binh sĩ á nhân chỉ dùng tay phải thủ thế với thanh đao lưỡi liềm, Toru vừa nói.

「Tạm thời đình chiến.」

「……Cái gì?」

Tên binh sĩ á nhân nheo mắt kinh ngạc.

「Ta không rõ ngọn ngành, nhưng... chẳng phải các ngươi và bọn điều khiển phế thú có thù oán với nhau sao? Trong hang động lúc nãy, phế thú đã tấn công các ngươi mà?」

「…………」

Tên binh sĩ á nhân im lặng lườm Toru.

「Bọn ta không quan tâm đến các ngươi. Nếu các ngươi không tấn công, bọn ta cũng không có lý do gì để đối địch cả.」

Vừa nói── Toru vừa rút một chiếc phi tiêu từ trong ngực áo ra và phóng đi.

「──ッ!?」

Nó sượt qua bên cạnh tên binh sĩ á nhân đang vội vàng thủ thế rồi bay đi, găm thẳng vào một con Cokatrice đang ẩn nấp sau đống đồ ở góc phòng, ngay khoảnh khắc nó vừa ló mặt ra.

Bị phi tiêu găm vào trán, con Cokatrice giãy giụa đành đạch── rồi ngừng cử động.

Tên binh sĩ á nhân quay lại nhìn nó với vẻ mặt chết lặng trong giây lát──

「Ngươi nói gì đó về chiến trường phải không? Ngươi muốn chiến đấu đến thế à? Nhưng vì cái gì?」

Toru hỏi, giọng anh mang một chút tự giễu.

「Vì cái gì ư?」

「Ta là một Saboteur, kẻ được mệnh danh là chó săn của chiến trường. Ta sẽ không nói mấy lời đạo đức giả kiểu giết người là sai trái hay hòa bình là cao quý đâu. Chắc chắn có những trường hợp không thể giải quyết được nếu không trừ khử ai đó. Nhưng nếu biến nó thành mục đích sống, thì thật nực cười.」

「Toru……」

Chaika chớp đôi mắt tím, nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Toru.

Tất nhiên, cô vẫn nhớ── Toru đã từng mong mỏi chiến loạn tái diễn đến nhường nào.

「Chiến đấu là phương tiện, không phải là mục đích, đúng không? Nếu chỉ cần được chiến đấu là đủ, sao các ngươi không tự giết nhau đi cho rồi? Đừng có bám víu vào những thứ vớ vẩn nữa, tìm một mục đích khác đi.」

「Phương tiện... mục đích...」

Tên binh sĩ á nhân lườm Toru một lúc── rồi đột nhiên quay lưng lại, tra thanh đao lưỡi liềm vào vỏ, bước đến chỗ con Cokatrice mà Toru vừa giết và ngồi xổm xuống.

「Ngươi có quyền tự do lựa chọn. Thật là một câu chuyện xa xỉ.」

「……Gì cơ?」

Vừa nhặt xác con Cokatrice lên, tên binh sĩ á nhân vừa quay lại.

「Đây là một sinh vật được tạo ra. Một phần não của nó đã bị cắt bỏ để dễ bị pháp sư kiểm soát, và thay vào đó là một mạch nhỏ được cấy vào để dễ nhận ma thuật truyền tin hơn. Để sử dụng như một con rối chiến đấu. Nó không phải sinh vật tự nhiên, mà được nhân bản theo cách đó ngay từ đầu.」

「……Công nghệ ghê gớm thật.」

Toru nói với giọng chân thành, không hề mỉa mai.

Tuy nhiên──

「Binh sĩ á nhân chúng ta cũng vậy. Được tạo ra làm công cụ chiến tranh. Vì vậy, khi chiến tranh kết thúc, chúng ta mất đi lý do tồn tại. Mất đi mục đích sống. Mất đi nơi chốn cho phép chúng ta hiện diện. Phương tiện ư? Không. Ngay từ đầu, mục đích của chúng ta là chiến đấu. Không hơn không kém.」

Tên binh sĩ á nhân ném xác con Cokatrice đi và nói tiếp.

「Tự mình tìm mục đích? Ngu ngốc. Nếu là sinh vật vốn không có lý do tồn tại thì không nói làm gì, đằng này chúng ta được tạo ra như vậy. Làm sao có thể sống theo cách khác được chứ?」

「……Nhưng… nhưng…」

Chaika thốt lên một cách khó nhọc.

「Việc đó……」

「Ai biết được.」

Toru nói với giọng mỉa mai.

「Ta nghe con Hải Quái khổng lồ trong hang động đó nói. Ngay cả con người chúng ta, cũng là những sinh vật được ai đó tạo ra vì một mục đích nào đó đấy.」

「……Cái gì?」

Toru nói tiếp với tên binh sĩ á nhân đang cau mày.

「Cũng chẳng khác nhau là mấy đâu. Cả bọn ta và các ngươi. Nếu không có chỗ đứng với tư cách là binh sĩ á nhân, thì hãy tạo ra nó đi. Hãy chiến đấu vì mục đích đó. Như vậy là được rồi.」

「…………Ngươi.」

Trên mặt tên binh sĩ á nhân bắt đầu hiện lên vẻ kinh ngạc.

Tuy nhiên──

「Ta cũng không ở vị thế để nói những lời cao siêu. Nhưng với tư cách là một ‘tiền bối’, ta cho ngươi một lời khuyên. Thế giới này thay đổi khá dễ dàng đấy. Nếu vậy, tại sao không tự mình thay đổi nó?」

Toru khẳng định.

「Nếu không thể thay đổi bản thân, hãy thay đổi thế giới.」

「……Kỹ năng của Saboteur cũng bao gồm cả việc ba hoa chích chòe sao?」

Tên binh sĩ á nhân nói như thể đang khạc nhổ.

Và rồi──

「……Kirill.」

Sau một hồi im lặng, tên binh sĩ á nhân nói như thể vừa sực nhớ ra.

「Gì cơ?」

「Kirill Tatra 47.」

Trong giây lát, Toru không hiểu hắn đang nói gì.

「Đó là── tên của ngươi à?」

「Phải.」

Tên binh sĩ á nhân── Kirill gật đầu.

Việc xưng tên── có nghĩa là hắn tạm thời chấp nhận đề nghị đình chiến của Toru. Chẳng lẽ binh sĩ á nhân lại quá coi trọng hình thức đến mức phải xưng tên với kẻ sắp sửa giết mình, đâu phải là kỵ sĩ cơ chứ.

「Ta là Toru Acura. Còn đây là Chaika Trabant.」

Toru nói.

Rồi anh chỉ vào Niva và hỏi.

「Còn cô bé này, các ngươi biết rõ hơn không? Con bé là cái gì vậy?」

「………Không biết.」

Kirill trả lời thẳng thừng.

「Viktor Izhmash── người chịu trách nhiệm quản lý cơ sở này, ta biết đó là đối tượng thí nghiệm mà tên pháp sư đó liên tục thực hiện. Nhưng chúng ta không có kiến thức về ma thuật, cũng không được giải thích gì.」

「……Hết cách rồi.」

Toru thở dài. Chỉ riêng việc đi cùng cô bé Niva bí ẩn này đã là một yếu tố bất an rồi. Anh đã hy vọng ít nhất có thể biết được cô bé là ai.

「Cứ đứng đây tán gẫu mãi cũng chẳng được gì. Di chuyển thôi.」

Toru quay lại nhìn Chaika và những người khác rồi nói.

Chạy. Chạy. Chạy.

Năng lực của Saboteur thường được những kẻ không biết thực hư thổi phồng quá mức, nhưng họ tuyệt nhiên không phải là những quái vật có thể chất vô hạn. Thực ra, năng lực lớn nhất của họ không phải là sức mạnh cơ bắp tuyệt đối hay tốc độ phản xạ, mà là sự tinh diệu trong việc vận dụng cơ thể── nói cách khác, là khả năng phát huy sức mạnh cần thiết vào đúng thời điểm.

Đỉnh cao của nó là ảo thuật 〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉, nhưng đây chỉ là một ví dụ cực đoan về việc vận dụng cơ thể, tức là ‘tạm thời vượt qua giới hạn’. Ngược lại với phương pháp phát huy sức mạnh lớn trong thời gian ngắn, Saboteur còn sở hữu kỹ năng ưu tiên sức bền trong thời gian dài, tức là hạn chế sức mạnh ở một mức độ được xác định là phù hợp.

Vì lẽ đó──

「Không có hồi kết.」

Chạy dọc hành lang, lao ra mặt đất, Akari vừa dùng cây búa sắt quen thuộc của mình để cầm chân đám phế thú đang đuổi theo, vừa chạy trốn trong rừng.

Tất nhiên, cô không dại dột dừng lại để đối đầu trực diện. Đối thủ là một quân đoàn phế thú không rõ số lượng. Dù có thể hạ gục từng con một, nhưng nếu bị nhiều con, lại còn phối hợp hỗ trợ nhau tấn công, thì ngay cả Akari cũng khó lòng xoay xở.

「Tuyệt vời, tuyệt vời. Thể lực tốt thật đấy.」

Fredrika bám chặt vào lưng Akari, nói với giọng thản nhiên.

「Nếu nghĩ vậy thì xuống đi, đồ rồng cái.」

「Không muốn đâu.」

Fredrika nói.

「Akari lúc nào cũng bắt nạt tớ.」

「Chẳng phải tại ngươi cứ rình rập lúc anh trai ta đang ngủ sao.」

「Có sao đâu, mỗi ngày không được cắn một lần là Dragoon sẽ chết vì cô đơn đấy.」

「Đừng có nói dối.」

Akari vừa nói, vừa vung một nhát búa sắt phản đòn vào con Orthros lao ra từ bụi cây.

「Chỉ cõng ngươi thôi đã là gánh nặng lắm rồi. Cứ thế này thì cả hai cùng chết đấy.」

「Nếu bị thương tớ sẽ cắn để chữa cho.」

「Ngươi không có chút liêm sỉ nào à. Xin miễn──」

Nói đến đó── đột nhiên, Akari dừng bước và nghiêng đầu.

「Khoan đã. Ngươi cũng đã cắn anh trai ta vài lần, vậy chẳng phải đây là gián tiếp tiếp── không, không phải là hôn sao? Trao đổi dịch cơ thể với nhau thì đúng hơn là…!」

Lẩm bẩm một lúc── Akari đặt Fredrika xuống, nắm lấy cả hai tay cô bé và nói.

「Được. Cắn đi. Cắn ngay đi.」

「Cậu có bị thương đâu.」

「Cứ cắn đi. Không cắn là tôi cắn đấy.」

「……Trông mắt Akari đáng sợ quá.」

「Ngươi thì nói được ai, đồ sinh vật vô định hình. Chậc, chỉ cần bị thương là được chứ gì?」

Ngay khoảnh khắc Akari vừa dứt lời, một con Unicorn xé toang bụi rậm phía sau và lao tới.

Đúng vào lúc cặp nanh vốn không thuộc về loài ngựa của nó tưởng chừng sắp cắm vào gáy Akari, thì cô đã đâm một chiếc phi tiêu vào mõm nó── bằng một cú chọc vai.

──Gíoooooooo!?

Con Unicorn hét lên thảm thiết. Dù bị kiểm soát tâm trí, có vẻ như cảm giác đau của nó vẫn còn nguyên.

Nhưng ngay sau đó, cây búa sắt của Akari đang xoay tròn, từ dưới vung lên, đập vào hàm con Unicorn. Một tiếng "cốp" khô khốc vang lên, con Unicorn bị buộc phải ngậm miệng lại, gãy thêm vài chiếc nanh và ngã ngửa ra sau.

「…………」

Akari tiếp tục xoay người── quỹ đạo của cây búa sắt thay đổi trong chớp mắt, phần đầu nhọn của nó vung ngang, đập vào đầu con Unicorn đang ngã ngửa. Giống như mũi giáo, nó xuyên qua mắt, đi sâu vào bên trong sọ, phá hủy hoàn toàn bộ não của con vật.

Con Unicorn đổ rầm xuống đất với một âm thanh nặng nề.

「……Hết giờ nghỉ.」

Akari lẩm bẩm.

Có vẻ như việc dừng lại vừa rồi cũng là để nghỉ ngơi. Hoặc với phản xạ nhanh nhạy đó, có lẽ cô đã nhận ra có một con Unicorn đang ẩn nấp trong bụi cây và cố tình tỏ ra không phòng bị để dụ nó tấn công từ phía sau.

「Đi thôi. Ngươi cũng chạy đi. Hay là ngươi không thể biến thành ngựa để ta cưỡi à?」

「Làm được chứ. Nhưng nếu làm thế, tớ có được cắn Toru không?」

「Ưm… Đành vậy.」

Akari cau mày nói.

「Nhưng nhớ kỹ đấy. Anh trai là của ta. Đừng có quên điều đó.」

「Vậy à?」

「Đúng vậy.」

Akari gật đầu mạnh.

「Ta đã nói đi nói lại nhiều lần rồi, mà anh trai không chịu tin.」

「Chắc tại Akari hay đùa phải không?」

「Vô lý.」

Akari lắc đầu.

「Ta đùa khi nào?」

「…………」

「──Bỏ qua chuyện đùa đó đi.」

「Đó thật sự là đùa đúng không?」

「…………」

Có lẽ vì cả hai đều không còn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, họ đứng lặng im tại chỗ trong giây lát, như thể đã quên mất tình hình hiện tại.

「……Thôi, chuyện nhỏ tính sau.」

「Vâng, vâng.」

Một luồng sáng xanh trắng bao bọc lấy cơ thể Fredrika khi cô gật đầu.

Theo sự dẫn đường của Kirill, Toru và những người khác đã ra được mặt đất.

Dường như Viện nghiên cứu Luyện sinh thuật này vốn không có hệ thống canh gác quá nghiêm ngặt.

Là một cơ sở bí mật được xây dựng ở nước ngoài, nếu bố trí hệ thống an ninh quá phô trương thì ngược lại, có thể làm lộ sự tồn tại của nó. ‘Không để bị phát hiện’ chính là phương châm phòng thủ hàng đầu để bảo vệ viện nghiên cứu.

「Kể từ khi nhân bản thành công phế thú── và binh sĩ á nhân, vấn đề an ninh càng bị xem nhẹ hơn.」

Kirill vừa đi vừa nói.

「Số lượng binh sĩ á nhân canh gác đã giảm. Nếu chỉ làm những công việc chân tay đơn giản, thì những con thú mô phỏng hay binh sĩ mô phỏng bị tước đi khả năng suy nghĩ còn thích hợp hơn.」

「……Ừ, chắc là vậy.」

Toru vừa đi theo sau Kirill vừa nói.

Người quyết định lên mặt đất là Toru.

Mối đe dọa từ phế thú ở đâu cũng như nhau── không, cũng có thể cho rằng mặt đất còn nguy hiểm hơn vì những con thú mô phỏng cỡ lớn dễ dàng di chuyển. Nhưng nếu bị dồn vào đường cùng trong những hành lang chật hẹp hay những căn phòng chỉ có một lối ra vào thì chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. Trong trường hợp đó, phe thú mô phỏng chiếm ưu thế về số lượng rõ ràng sẽ có lợi hơn.

Thêm vào đó── Toru phán đoán rằng Akari, người có lẽ đã bị cuốn đi một nơi khác, nếu còn sống thì cũng sẽ tìm đường lên mặt đất. Vốn dĩ cả Toru và Akari đều được cùng một sư phụ dạy dỗ nhiều kỹ năng. Anh tin rằng nếu ở trong cùng một hoàn cảnh, họ sẽ đưa ra cùng một quyết định.

Còn về Fredrika── chỉ có thể trông chờ vào ‘khứu giác’ của cô bé mà thôi.

「…………Nào.」

Vừa đóng một trong số các cánh cửa ra vào── được đặt sau một tảng đá lớn, Toru vừa nhìn quanh.

Ngoại trừ tảng đá, một màu xanh đậm trải dài ngút tầm mắt. Đây là khu rừng mà họ đã thấy khi đổ bộ lên hòn đảo này. Tầm nhìn kém, nhưng có rất nhiều chỗ để ẩn nấp.

Đối đầu với khứu giác và thính giác của phế thú, việc trốn trong bụi rậm đáng lẽ chẳng có tác dụng gì── nhưng lần này thì lại khác, đó là điều mà Toru biết được qua lời Kirill.

「Những con thú mô phỏng về cơ bản chỉ có khả năng phán đoán ở mức tối thiểu. Đặc biệt khi bị pháp sư trực tiếp điều khiển bằng ma thuật, mệnh lệnh của pháp sư sẽ được ưu tiên hơn cả bản năng.」

Đây là một biện pháp cần thiết để sử dụng phế thú cho mục đích quân sự.

Nếu chúng dễ dàng bị phân tâm bởi mồi nhử ngay trước mặt kẻ thù, thì chúng hoàn toàn vô dụng với tư cách là vũ khí. Nói cách khác── thú mô phỏng, khác với phế thú, dù có thể nhận ra một vài ‘bất thường’ nhờ khứu giác và thính giác vượt trội, chúng lại không thể tỏ ra hứng thú với những điều đó.

「Chẳng lẽ… nếu cướp và phá hủy Cơ Trượng của các pháp sư, lũ thú mô phỏng sẽ ngoan ngoãn hơn à?」

Toru cau mày nói.

Khi đổ bộ lên đảo, anh đã thấy cảnh tượng những con thú mô phỏng xếp hàng ngay ngắn.

Nếu đó là trạng thái bình thường của chúng── thì chỉ cần tước đi phương tiện sử dụng ma thuật của các pháp sư đang ra lệnh, lũ thú mô phỏng sẽ không còn truy đuổi và tấn công họ nữa, phải không?

「Chắc là vậy. Và để điều khiển một lúc nhiều phế thú, Cơ Trượng ma thuật cá nhân sẽ không đủ. Ở phía bắc hòn đảo── trong khu thử nghiệm, có một tháp giám sát. Chắc chắn chúng đang được điều khiển bằng một cơ quan ma thuật cỡ lớn bên trong đó.」

Kirill trả lời.

「…………Phía bắc à.」

Toru ngước nhìn lên trên.

Qua những tán cây cao và rậm rạp, anh có thể thấy ánh nắng chói chang của mặt trời.

Dựa vào vị trí và cường độ của mặt trời, kết hợp với đồng hồ sinh học, có thể xác định được phương hướng gần đúng. Luôn xác nhận vị trí của mình là một kỹ năng cơ bản trên chiến trường.

「Ngươi biết chỗ đó không? Đi mất bao lâu?」

「Nếu đi bộ thì──」

Kirill vừa định trả lời── thì đúng lúc đó.

──moruzerun moruzerun erumun seburun wamurun tourun

shunerun horun yarun──

「──!」

Toru giật mình thủ thế.

Giọng nói đó vang lên từ khắp mọi phía.

「Này này này này……」

Thứ đầu tiên xuất hiện là năm con Unicorn. Chúng đang tiến lại gần, bao vây lấy họ.

Nhưng điều làm Toru kinh ngạc không phải là chúng.

Mà là── những bóng hình khác xuất hiện từ giữa những con Unicorn.

Đó là hai bóng người trong trang phục chiến binh mặc giáp.

Không. Tất nhiên, nếu chỉ là hai chiến binh con người, vẫn có cách đối phó.

Vấn đề là── Toru cảm thấy quen thuộc với thiết kế, hay nói đúng hơn là phong cách tổng thể của bộ giáp đó.

「Bọn chúng… có lẽ là Dragoon đấy.」

Đúng vậy. Nó rất giống với bộ giáp của Dominica Skoda ngày trước.

「…………」

Kirill không trả lời. Có lẽ anh ta cũng đã hiểu ra.

Trong rừng, thân hình khổng lồ của Dragoon không hề có lợi. Vì vậy, để dồn ép Toru và những người khác trong rừng, chúng đã chọn hình dạng thuận tiện nhất.

「Phía kia có một ngọn đồi nhỏ.」

Kirill chỉ về phía đông bắc và nói.

「Chạy đến đó.」

「Ngươi có hiểu không? Đó là mục tiêu của chúng đấy.」

Vòng vây của Unicorn và Dragoon có một ‘lỗ hổng’.

Có lẽ đó là một ‘lỗ hổng’ được cố ý tạo ra. Và ngọn đồi nhỏ mà Kirill vừa nói lại nằm đúng ở hướng đó. Có lẽ chúng định dồn họ vào đó, rồi Dragoon sẽ trở lại hình dạng khổng lồ, còn Unicorn sẽ tận dụng ma thuật đá vào hư không để tấn công từ mọi phía.

Nhưng……

「Trên đỉnh đồi có một tảng đá lớn hơn nữa. Nếu dựa lưng vào đó, ít nhất chúng ta không phải lo lắng về phía sau.」

「……Ra thế?」

Gật đầu xong, Toru quay lại nhìn Chaika và nói.

「Chaika. Cô dùng được phép tầm xa đúng không?」

「Mui? T-Tất nhiên!」

Chaika gật đầu với vẻ quyết tâm.

「Cô nghe rồi đấy. Bọn ta sẽ bảo vệ cô và Niva lên đỉnh đồi đó, dựa lưng vào tảng đá. Cô hãy trèo lên tảng đá, nhắm bắn cơ quan ma thuật trong tháp giám sát kia.」

「……!」

Chaika mở to mắt kinh ngạc.

Đúng vậy. Nếu có thể phá hủy cơ quan ma thuật trong tháp giám sát đó, khả năng cao là đám phế thú này sẽ ngừng di chuyển.

「Sẽ, sẽ cố!」

「Ừ. Bọn ta cũng sẽ cố gắng.」

Nói rồi, Toru nhẹ nhàng bế bổng thân hình nhỏ bé của Chaika lên.

「Muya!?」

「Còn ngươi lo cho cô bé Niva này đi. Con bé cũng là nạn nhân của nghiên cứu giống các ngươi mà.」

「…………」

Kirill nhìn Niva trong giây lát── rồi im lặng bế cô bé lên. Niva vẫn ngơ ngác, mặc cho anh ta bế đi.

「──Đi thôi!」

Vừa ném quả bom khói lấy từ trong ngực ra, Toru vừa hét lên.

David dồn hết sức bình sinh vào cú đá.

Có lẽ nhờ Selma đã bắn một phát ma thuật trước đó, cánh cửa sắt dày cộp dễ dàng bung ra khỏi chốt dưới cú đá của David, đổ sập ra ngoài.

「Được rồi……………… này!?」

David, người định cứ thế lao ra ngoài, vội vàng dừng lại.

Không có tiếng cánh cửa đổ xuống mặt đất.

Thay vào đó, anh nghe thấy tiếng sóng── tiếng sóng vỗ vào bờ, tung bọt trắng xóa.

「…………」

Anh dùng cả hai tay bám vào mép cửa và nhìn xuống dưới chân.

Sàn nhà── mặt đất đã biến mất từ lúc nào.

「Đừng có lắp cửa ở chỗ thế này chứ, khốn kiếp!?」

David hét lên một tiếng thất thanh.

Bên ngoài cánh cửa là một vách đá dựng đứng.

Tiếng cánh cửa sắt rơi xuống có lẽ đã bị tiếng sóng biển át đi.

Từ dưới chân, tiếng sóng vỗ vào đá liên tục vọng lên. Nếu nhảy xuống không cẩn thận, có thể sẽ đập vào vách đá và chết ngay lập tức, hoặc bị sóng cuốn đi và chết đuối. Nếu may mắn đáp xuống nơi không có đá ngầm hay gì khác, có khả năng sống sót, nhưng David không hề có ý định thử vận may đó.

「Tệ rồi. Thế này thì chúng ta không thể rời khỏi hòn đảo này được.」

「Việc họ dùng Hải Quái khổng lồ làm thuyền cũng là điều dễ hiểu thôi.」

Selma nói── rồi đột nhiên cô quay lại phía sau, thủ thế với cây Cơ Trượng ma thuật.

「Bị dồn vào chân tường rồi.」

Giọng cô bình thản như thể đang nói chuyện của người khác── nhưng từ phía sau lưng cô, David cũng có thể nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của những con Orthros đang gõ trên sàn đá tiến lại gần.

「Chết tiệt, thế này thì── Selma, dùng phép bay lơ lửng được không?」

「Có thể, nhưng nếu vậy, đổi lại David, anh có thể phòng thủ ở đây được không?」

Selma vừa điều chỉnh bộ trang phục vừa hỏi.

Những con Unicorn chạy trên không, những con Orthros ném sấm sét, và cả Dragoon cùng Cokatrice có khả năng bay. Dù là loại phế thú nào, nếu cứ lơ lửng chậm chạp bằng ma thuật, chắc chắn sẽ bị đuổi kịp và tấn công.

「…………」

David cau mày.

Từ bên cạnh anh, Chaika──

「──ッ!」

Thở hắt ra một hơi sắc lẻm, cô rút thanh Xà Giảo Kiếm sau lưng ra và vung lên trên.

Đúng như tên gọi của nó, thanh kiếm uốn lượn nhẹ nhàng như một con rắn, trườn lên vách đá, và khi đã vươn ra hết mức── nó dừng lại.

「──Ừm.」

Chaika gật đầu.

Cô giật giật cán kiếm vài lần như để kiểm tra độ chắc chắn──

「Này, Chaika!?」

「Được! Leo bằng cái này!」

Bất ngờ, cô đạp chân vào sàn và nhảy vào không trung.

「……Ổn không đấy?」

Tất nhiên── David cũng nhanh chóng hiểu ra ý định của Chaika.

Cô định dùng Xà Giảo Kiếm thay cho móc và dây, để mũi kiếm găm vào vách đá và leo lên trước.

Nhưng Xà Giảo Kiếm vốn không được thiết kế để sử dụng như vậy. Hơn nữa, tùy thuộc vào tình trạng của vách đá, thanh kiếm có thể tuột ra bất cứ lúc nào, khiến cô rơi thẳng xuống── hành động của Chaika có thể nói là rất liều lĩnh.

Tuy nhiên──

「Lên tới nơi, sẽ, rung dây!」

Một sợi dây mỏng được thả xuống trước mặt David đang sững sờ.

Không cần nói cũng biết, đó là sợi dây mà Chaika đã thả xuống khi đang leo lên vách đá bằng Xà Giảo Kiếm.

「Sau đó── bám vào. Được không?」

Một giọng nói như vậy vọng xuống. Đó là một giọng điệu không cho phép từ chối.

「……Công chúa bướng bỉnh thật đấy, trời ạ. Đúng là liều lĩnh.」

「Đúng vậy.」

Vừa bắn ma thuật để cầm chân đám phế thú đang tiến đến từ sâu trong hành lang, Selma vừa gật đầu với một nụ cười khổ.

Từ dưới chân, những tiếng kim loại va chạm chát chúa liên tục vọng lên.

Đó là tiếng Toru và những người khác đang chiến đấu với phế thú.

「……Hộc… hộc……」

Nanh của Unicorn sắc và cứng như kiếm. Tiếng vang lên khi va chạm với chúng cũng giống hệt như tiếng kiếm.

Tất nhiên── nếu bị trúng, nó cũng sẽ dễ dàng xé toạc da thịt, chặt đứt xương cốt, y như một thanh kiếm.

Toru và Kirill đang bảo vệ Niva, dựa lưng vào tảng đá lớn và chiến đấu.

Cố nén lại cảm giác muốn nhìn xuống, Chaika chỉ biết miệt mài leo lên vách đá.

「Hộc… hộc……」

Dùng cả tay và chân leo lên đỉnh tảng đá lớn, Chaika đặt quan tài xuống lưng rồi đặt cơ trượng lên trên đó.

Nhìn vào ống ngắm, quả nhiên, theo hướng Kiril nói, có một cây đại thụ mọc thẳng đứng một cách bất thường. Nếu nhìn từ bên ngoài hòn đảo, hoặc thậm chí từ trên không, nó có lẽ chỉ là một cái cây bình thường. Nhưng từ vị trí của Chaika, có thể thấy rõ ràng một cấu trúc góc cạnh dường như là đồ nhân tạo ở gốc cây.

「...Toru」

Chaika cố gắng xua đuổi nỗi bất an ra khỏi ý thức, bắt đầu niệm phép.

「──Esl Budul Dibul Dora Gnobl Hbul...」

Ma pháp tầm xa.

Đương nhiên, nó đòi hỏi độ chính xác cao.

Số lượng thuật thức bổ trợ cần thiết cũng tăng lên theo cấp số nhân so với bình thường.

Vốn dĩ ma pháp là thứ không ổn định, hiệu quả thay đổi tùy thuộc vào địa điểm, thời gian, nhiệt độ, áp suất và vô số điều kiện khác. Nếu là một cơ quan ma pháp lớn, cố định, hoặc một hiệu ứng ma pháp đơn giản, có thể kích hoạt mà không cần niệm chú dài dòng, nhưng với một cơ trượng ma pháp cá nhân, số lượng phần cần bù đắp bằng cách niệm chú và kỹ năng của pháp sư tăng lên.

Đương nhiên, để thi triển ma pháp tấn công tầm xa với uy lực nhất định, cần phải niệm chú dài dòng và thực hiện nhiều công đoạn điều chỉnh.

「Abt Mabt Kala Silnico Ba...」

So với bình thường, một ma pháp trận có đường kính gấp đôi, thậm chí nhiều cái, được vẽ ra trên không trung.

Chúng chồng lên nhau thành nhiều vòng tròn đồng tâm, xoay phải xoay trái, như thể đang tìm kiếm sự kết hợp tối ưu. Đó chính là sự phản ánh trực tiếp quá trình điều chỉnh của Chaika.

Đây là lần đầu tiên cô thực hiện bắn tỉa ma pháp ở khoảng cách này.

Thành thật mà nói, cô không tự tin liệu nó có thành công hay không.

Nhưng...

「............」

Chaika nhìn xuống chân tảng đá một lần nữa.

Ở đó, Toru và Kiril vẫn đang chiến đấu với đám Độc Giác Mã.

...Chỉ có Độc Giác Mã.

Không thấy bóng dáng của Khôi Giáp Long.

「──!」

「Chaika!!」

Toru hét lên và ném một cái phi tiêu lấy từ trong áo ra.

Không trật mục tiêu, nó cắm vào mũi của Khôi Giáp Long đang cố gắng tấn công Chaika từ phía sau.

Tất nhiên, chỉ một lưỡi dao nhỏ như vậy không thể hạ gục Khôi Giáp Long, kẻ được cho là bất tử nhất. Nhưng có lẽ vì giật mình, Khôi Giáp Long khựng lại một khoảnh khắc.

「Bắn đi! Nhanh lên!!」

Toru hét lên.

Phải. Nếu bắn trúng cơ quan ma pháp giám sát kia, không chỉ Khôi Giáp Long mà cả Độc Giác Mã và các phế thú khác cũng có khả năng ngừng di chuyển.

「Ư... Xuất hiện đi」

Chaika vừa lườm tòa tháp giám sát trong ống ngắm, vừa niệm chú.

「〈Kẻ tiêu diệt mục tiêu──」

Nhưng──ngay khoảnh khắc tiếp theo.

「...?」

Ngay khi ma pháp thực sự hiển hiện như một hiện tượng, một quả cầu ánh sáng phóng điện và xoay tròn ở đầu cơ trượng.

Ngay trước mắt Chaika, trước cơ trượng, một người đột nhiên xuất hiện.

「Guy...?」

Nhìn thấy bóng dáng đứng sừng sững trên không trung một cách bình thản đó, Toru gầm lên.

Chaika giật mình và run lên──

「──!」

Ngay khi nhận ra có gì đó không ổn, quả cầu ánh sáng đã trượt mục tiêu dù chỉ một chút, xuyên qua bóng dáng của Guy như một ảo ảnh và bay về phía tòa tháp giám sát ở đằng xa.

Quả cầu ánh sáng khắc một đường thẳng trên hư không.

Nó có uy lực đủ để bắn thủng bức tường của tòa tháp giám sát và phá hủy cơ quan ma pháp bên trong nếu trúng mục tiêu.

Nếu trúng──

「...Trượt!?」

Chaika lẩm bẩm như thở dốc.

Quả cầu ánh sáng ma pháp mà Chaika bắn ra đã trượt mục tiêu một chút──và biến mất vào hư không.

「Chết tiệt... Guy, đồ chết tiệt!!」

Chaika nghe thấy Toru tức giận bên dưới, nhưng anh ta không thể làm gì hơn. Anh ta và Kiril đang phải đối phó với một bầy Độc Giác Mã.

「Ta đã nói rồi mà」

Guy nói, vẫn đứng bình thản trên không trung mà không có gì đỡ.

「Các ngươi sẽ phải rời khỏi vũ đài ở đây thôi」

「............」

Chaika ngơ ngác nhìn Guy.

Không thể sai được, ma pháp đã xuyên qua Guy. Đó là một sự thật không thể nhầm lẫn.

Hơn nữa, ma pháp của Chaika nhằm mục đích phá hủy tòa tháp giám sát──nếu một người đứng trên đường đạn, thì người đó phải bị nghiền thành tro bụi với uy lực đó.

Nhưng──

「À. Ngươi không thể giết ta bằng ma pháp của ngươi đâu」

Guy gật đầu và mỉm cười.

「Ta tồn tại trong một không gian khác với các ngươi. Các đặc tính vật lý khác nhau, nhưng có thể nói là giống như hư không vậy. Vì vậy, ta không thể trực tiếp giết các ngươi, và các ngươi cũng vậy. Trừ khi có một loại ma pháp đặc biệt mạnh mẽ xuyên qua sự khác biệt về không gian」

「............Xuất hiện đi 〈Za〉!!」

Chaika hét lên một lần nữa.

Nếu là một câu thần chú giống hệt như trước, thì không cần phải điều chỉnh lại.

Các ma pháp trận vẫn còn tồn tại trong không gian tỏa sáng, và một quả cầu ánh sáng mạnh mẽ được ngưng tụ lại và phóng ra.

Lần này nó cũng xuyên qua Guy──nhưng lần này nó bay theo quỹ đạo mà Chaika đã định, không trượt mục tiêu.

Được rồi. Trúng rồi.

Chaika chắc chắn như vậy──nhưng.

「──!?」

Nó lại sượt qua tòa tháp giám sát và biến mất vào hư không.

「K-Không thể nào?」

Chaika ngơ ngác một lúc, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

「Di chuyển...?」

Tòa tháp giám sát đang di chuyển.

Nhìn vào ống ngắm một lần nữa và điều chỉnh độ phóng đại.

Thì──ở gốc tòa tháp giám sát, phần cấu trúc dường như là đồ nhân tạo, có thể thấy một vài bánh xe nhỏ.

Tòa tháp giám sát đó được xây dựng trên một cỗ cơ xa và có thể di chuyển được. Tất nhiên, nếu xét đến việc trọng tâm quá cao, thì việc di chuyển với tốc độ cao là không thể──nhưng đối với người nhắm bắn, việc mục tiêu di chuyển là một điều vô cùng khó chịu. Như đã đề cập ở trên, chỉ cần khoảng cách và phương hướng hơi khác một chút, thì cần phải điều chỉnh ma pháp.

「Chaika, nằm xuống!!」

Toru hét lên từ bên dưới.

Giật mình quay lại, Chaika thấy hai con Khôi Giáp Long trở lại hình dạng ban đầu, dang rộng đôi cánh và lao vào tấn công. Chaika vội vã vung cơ trượng──

「Xuất hiện đi 〈Kẻ tiêu diệt mục tiêu〉!!」

Kích hoạt ma pháp mà không hề suy nghĩ đến việc điều chỉnh.

Gần như ở khoảng cách bằng không──một con Khôi Giáp Long đang định cào móng vuốt vào Chaika đã bị trúng ma pháp và bay đi. Có thể thấy một lỗ thủng trên thân nó mà Chaika có thể chui qua được. Đây là uy lực thực sự của ma pháp này.

Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng không thể gây tử vong cho Khôi Giáp Long.

Và──vẫn còn một con Khôi Giáp Long khác.

Nó tấn công Chaika như thể đổi chỗ cho con trước đó.

Quả thực──không còn dư lực để thi triển ma pháp liên tục.

「──!」

Chaika nhắm mắt lại.

Nhưng──

「Tuyệt vời!!」

──ầm.

Tiếng va chạm cứng vang lên cùng với tiếng hét.

「...?」

Chaika mở mắt một cách thận trọng──

「...Akari!」

Cô nhìn thấy bóng dáng một cô gái trẻ đứng ở vị trí bảo vệ mình, từ đâu xuất hiện.

Ở phía sau cô, có thể thấy Khôi Giáp Long với một lỗ thủng đáng sợ trên trán đang lùi lại trên không trung.

「Đã xem ma pháp vừa rồi. Fredrika──」

「Biết rồi」

Nói rồi, Fredrika vỗ cánh và hạ cánh ngay bên cạnh Chaika và những người khác, đó là Khôi Giáp Long bạc quen thuộc──không cần phải nói.

「Tuy không thích lắm, nhưng, à, ta không thể gọi chúng là đồng loại được nữa rồi」

Vừa nói, Fredrika vừa tấn công Khôi Giáp Long đang bị Akari đập nát sọ và lùi lại.

Điểm yếu chí mạng của Khôi Giáp Long chính xác là đầu.

Nếu 'Cốt lõi' cần thiết để thi triển ma pháp──bộ não bị phá hủy, thì dù Khôi Giáp Long có tự hào về sự bất tử đến đâu, nó cũng chỉ có thể chết. Akari đã nhìn thấu điều đó, nhờ Fredrika chở lên lưng Khôi Giáp Long, rồi nhảy xuống và tung một cú đấm sắt. Có vẻ như đó không phải là một đòn chí mạng, nhưng trong khi Khôi Giáp Long sử dụng ma pháp để xóa vết thương, nó sẽ không thể đỡ được các cuộc tấn công của Fredrika.

Hai con Khôi Giáp Long vướng vào nhau trên không trung.

Nhưng Khôi Giáp Long sử dụng ma pháp để tự phục hồi vẫn di chuyển chậm chạp. Khôi Giáp Long hứng chịu trực diện các cuộc tấn công của Fredrika và bay xa hơn về phía sau.

Hơn nữa──

「Đòn chí mạng của Toru!」

Fredrika nói vậy──trong hình dạng Long Cự đang cầm trên tay một thanh kiếm có hình dạng giống hệt thanh tiểu cơ kiếm của Toru nhưng được phóng to lên. Fredrika đã dùng nó để đánh bại con Khôi Giáp Long kia.

「──Anh trai!!」

Đồng thời──Akari đá vào tảng đá lớn và nhảy xuống.

Giống như những gì cô đã làm với Khôi Giáp Long trước đó, cô dồn trọng lượng cơ thể và động lượng rơi vào cú đấm sắt và đập vào đầu Độc Giác Mã đang chiến đấu với Toru và những người khác. Ngay cả từ vị trí của Chaika, có thể thấy chiếc sừng bị gãy và Độc Giác Mã sùi bọt mép và ngã xuống.

「Chaika!」

Toru hét lên.

「Nhắm lại đi, không, nhắm bao nhiêu lần cũng được! Phá hủy cơ quan ma pháp!」

「V-Vâng...」

Chaika gật đầu, nhưng cô cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dài trên má.

Không thể bắn tỉa tòa tháp giám sát đang di chuyển bằng năng lực của mình.

Dù thế nào đi nữa, vị trí cần nhắm mục tiêu sẽ lệch khỏi sự điều chỉnh bằng thần chú. Chỉ cần điều đó thôi là hiệu quả của ma pháp đã giảm đi một nửa, và tòa tháp giám sát đang di chuyển, vì vậy không thể dự đoán trước vị trí và niệm chú.

「...Nhưng」

Nhưng nếu bỏ cuộc ở đây, tất cả sẽ chết.

Chaika đặt lại cơ trượng và bắt đầu niệm chú.

Một vệt laser cắt ngang trên đầu.

Một tia sáng có cường độ đủ để đảo ngược độ sáng tối của phong cảnh, khiến Hồng Chaika, David và Selma vừa leo lên vách đá vừa ngước nhìn lên bầu trời.

「Cái gì vậy?」

「Ma pháp. Một ma pháp bắn tỉa tầm xa mạnh mẽ」

Selma trả lời David và nheo mắt lại.

Cô hướng cơ trượng về phía tia sáng và nhìn vào ống ngắm.

「............」

「Có chuyện gì vậy?」

David hỏi, vừa cảnh giác xung quanh vừa nhìn Selma.

Selma đang điều chỉnh độ phóng đại và tiêu cự của ống ngắm──

「...Có lẽ nào」

Cô kéo chốt của cơ trượng và lắp viên thuốc chứa đầy nhiên liệu hóa thạch, rồi nhìn lên cái cây mọc ngay bên cạnh. Có thể thấy một vài cành cây dày mà một người có thể trèo lên mà không lo bị gãy, mọc ra từ thân cây.

「David. Chaika.──Trông chừng tôi một chút được không?」

Selma nói, đeo cơ trượng lên lưng và đặt tay lên thân cây.

「............」

David và Hồng Chaika nhìn nhau một lúc.

「Em đang làm gì vậy?」

「Đương nhiên」

Selma gật đầu đáp lại khi cả hai gật đầu──và bắt đầu trèo cây.

Bên trong tòa tháp giám sát──

Một giọng nói thì thầm từ phía sau lưng Viktor đang ngồi ở vị trí điều khiển cơ quan ma pháp.

「Đúng vậy. Nếu dừng lại sẽ bị bắn tỉa. Nhưng nếu di chuyển, độ khó của việc bắn tỉa sẽ tăng lên trên đường đi. Chậm thôi. Nhưng phải di chuyển vô trật tự」

Đứng bên cạnh chỗ ngồi của người điều khiển──là Guy.

Nhưng Viktor không nhận thức được sự tồn tại của hắn.

Đôi mắt của hắn đã đỏ ngầu và mang một ánh sáng điên cuồng. Nếu có ai khác ở đây, họ sẽ hiểu ngay. Viktor Izmash không còn tỉnh táo nữa.

「Sau khi các phế thú tiêu diệt hết bọn chúng, chúng ta chỉ cần duy trì hiện trạng」

「............」

Viktor im lặng.

Nhưng Guy──mỉm cười hài lòng khi nhìn thấy dáng vẻ đó.

Bầy ngụy thú đang tăng lên về số lượng.

Toru, Kiril và Akari đã đánh bại khoảng bảy con Độc Giác Mã, nhưng điều đó chẳng khác gì muối bỏ bể. Tốc độ chúng tập hợp và tăng lên nhanh hơn tốc độ chúng bị đánh bại. Giống như có hai con Độc Giác Mã xuất hiện trong khi Toru và những người khác hạ được một con.

「Chết tiệt...!」

So với lần đầu gặp Chaika, việc có thể hạ nhiều con Độc Giác Mã trong thời gian ngắn như vậy có thể được coi là một bước tiến và đáng tự hào. Dù vũ khí khác nhau, nhưng nhờ vào vô số trận chiến thực tế mà kỹ năng của Toru đã được cải thiện một cách chắc chắn.

Nhưng điều đó──vẫn có một giới hạn tuyệt đối.

Vết thương trên lưng dù không sâu, vẫn cản trở chuyển động của Toru.

「Anh trai! Ổn không!?」

Akari hỏi vậy.

Cô đá bay đầu con Độc Giác Mã đang cố gắng cắn Toru, và sử dụng lực đó để xoay──dồn một cú đấm sắt vào bụng con Độc Giác Mã.

「Không biết nữa!」

Toru hét lên, vừa tung một đòn bằng tiểu cơ kiếm vào con Độc Giác Mã đang lao tới từ một hướng khác.

Trên đầu, Fredrika đang chiến đấu với Khôi Giáp Long nhân bản.

(Nhưng──)

Điều may mắn là không có phế thú nào có vũ khí tầm xa như Song Đầu Khuyển hay Kỳ Nhãn Điểu trong đội quân tấn công. Không biết có phải họ chỉ tránh gây thương vong cho Độc Giác Mã và Khôi Giáp Long đang được triển khai ở tiền tuyến, hay còn có ý nghĩa nào khác──

(Đợi đã nào)

Một loại suy nghĩ nào đó thoáng qua trong đầu Toru.

Cô gái mà họ đang bảo vệ phía sau──Niva Lada.

Cô ta khác với các á nhân binh khác, dường như đã được sử dụng trong một thí nghiệm nào đó──nếu chỉ nghĩ đến căn phòng đặc biệt mà chỉ có cô ta được chứa, thì Niva này vẫn có ý nghĩa quan trọng đối với các pháp sư trên hòn đảo này, phải không?

Ví dụ──không giống như ngụy thú và ngụy binh, cô ta là duy nhất và không thể thay thế.

Nếu tin lời của Kiril, thì kẻ thù không sợ những con Độc Giác Mã và Khôi Giáp Long 'có thể nhân bản và sản xuất hàng loạt', mà sợ việc gây thương vong cho Niva Lada này, phải không?

(Vậy thì──)

「Akari, đưa cô bé này đến chỗ Chaika」

Toru nói với Akari, vừa quay lưng lại và chiến đấu với kẻ thù ở hai bên.

「Hử...?」

「Có lẽ vì kẻ thù không thể gây thương vong cho Niva này nên họ không sử dụng Song Đầu Khuyển hay Kỳ Nhãn Điểu. Thay vì Fredrika, tốt hơn là để cô ta đứng bên cạnh bảo vệ Chaika」

「...Hiểu rồi!」

Akari gật đầu và ôm lấy Niva.

Đồng thời, Toru ném thanh tiểu cơ kiếm lên trời, chắp hai tay lại và hạ đầu gối xuống.

Khoảnh khắc tiếp theo, Akari nhảy nhẹ lên bàn tay anh ta.

「──Rya!!」

Toru sử dụng toàn bộ cơ bắp trên cơ thể để ném Akari và Niva lên, đồng thời, Akari đạp lên lòng bàn tay của Toru và nhảy lên. Cả hai đã nhảy lên tảng đá trong tích tắc.

Con Độc Giác Mã lao vào Toru, người không phòng bị giơ hai tay lên và lộ bụng.

Nhưng──

「Toru!」

Fredrika trong trạng thái Khôi Giáp Long giáng xuống ngay sau đó.

Khôi Giáp Long và Độc Giác Mã có trọng lượng khác nhau. Con Độc Giác Mã bị nghiền nát và bò trên mặt đất trong tích tắc.

「Đang làm cái gì vậy?」

「Xin lỗi. Tính cả rồi」

「............」

Trong một khoảnh khắc, tôi có cảm giác như khuôn mặt rồng hơi giãn ra như thể bị sốc, nhưng có lẽ tôi đã nhầm. Fredrika không có cùng cảm xúc như con người bình thường. Lời nói và hành động của cô về cơ bản chỉ là mô phỏng của con người──

「Không còn cách nào khác mà」

Nhưng, giọng điệu của cô nghe có vẻ rất vui.

「Cô là mèo à?」

Toru đáp lại vừa vung kiếm. Khoảnh khắc tiếp theo, Fredrika trong hình dạng con người cắn vào cổ Toru cùng với một tiếng nổ nhỏ.

「Đau... Cô đang làm gì vậy?」

Fredrika nói vậy.

「Chỉ là khế ước tạm thời thôi」

Vào khoảnh khắc đó.

「──!」

Chân của Toru nổi lên không trung.

Toru cảm thấy đôi cánh khổng lồ đập vào không trung phía sau lưng mình.

Fredrika đang cắn mình, và ôm mình từ phía sau──chỉ biến đổi đôi cánh trở lại hình dạng rồng và bay lên.

「──Đây là」

「Đến rồi đấy. Tập trung tấn công!!」

Toru hướng tầm mắt trở lại giọng nói của Fredrika.

Đúng lúc đó, hai con Độc Giác Mã đạp vào hư không và lao vào như vẽ một hình xoắn ốc.

Toru đâm thẳng tiểu cơ kiếm vào miệng của hai con này.

「──!」

Hai con Độc Giác Mã run rẩy và cố cắn đứt cánh tay của Toru.

Dù là chí mạng──không, chính vì chí mạng mà Toru cảm thấy xương mình kêu răng rắc và vỡ vụn dưới sức mạnh đến mức làm gãy cả quai hàm của chúng.

Khoảnh khắc tiếp theo, cả hai tay của Toru đã bị Độc Giác Mã cắn đứt.

Nhưng──

「Urraa!」

Cùng với tiếng hét của Fredrika, ánh sáng xanh bao trùm toàn thân Toru.

Khoảnh khắc tiếp theo, cánh tay của Toru được tái tạo lại bằng ma pháp của Khôi Giáp Long đã kéo tiểu cơ kiếm ra khỏi miệng của Độc Giác Mã, cùng với cánh tay bị cắn đứt.

Toru đá hai con Độc Giác Mã đã chết ra và nắm chặt lại tiểu cơ kiếm.

「Kiril!」

Toru vừa gọi á nhân binh dưới chân vừa thu thanh tiểu cơ kiếm bên trái vào vỏ và duỗi tay ra.

「...!」

Sau một khoảnh khắc do dự, Kiril nhảy lên──tóm lấy tay Toru.

Fredrika tiếp tục bay lên và đưa Toru và Kiril lên đỉnh tảng đá nơi có Chaika. Toru đặt Kiril xuống bên cạnh Chaika, Akari và Niva, rồi nói trong khi được Fredrika ôm lại và bay lên không trung.

「Nhờ các người trông chừng Chaika」

「...Tôi hiểu」

Mặc dù có vẻ như cô ấy muốn hỏi 'Cái gì?', nhưng Kiril đã không phạm phải sai lầm khi cố chấp trong tình hình này, và gật đầu với thanh tân nguyệt đao trên tay.

「Anh trai!!」

Akari nhìn lên trên và hét lên.

Toru cũng ngước nhìn lên trên đầu mình──

「──!!」

Và thấy hai con Khôi Giáp Long đang lao thẳng tới.

「Chết tiệt──Ooooooooo!」

Toru vừa giao nhau hai thanh tiểu cơ kiếm vừa đỡ đòn tấn công của chúng. Nhưng chỉ có một bên bị chặn lại──răng của con còn lại đã cắm sâu vào bụng Toru.

「Guh──Ac....」

Máu chảy ngược trong cơ thể trào ra từ miệng.

Ma pháp của Fredrika về cơ bản là một ứng dụng của 'biến hình'. Về cơ bản, nó sẽ ngăn chặn và chữa lành vết thương bằng cách 'biến vết thương thành trạng thái không có gì', nhưng──không thể xóa bỏ nó khi hung khí vẫn còn cắm ở đó.

Nhờ Fredrika mà có lẽ Toru sẽ không bị chết vì mất máu, nhưng cơn đau khi bị răng xuyên qua bụng đang cản trở sự tập trung của Toru. Trong khi khiển trách tinh thần đang trở nên mơ hồ, Toru đâm thanh tiểu cơ kiếm bên phải vào đầu con Khôi Giáp Long đang cắn vào bụng mình.

「Ai thắng──Khụ....!」

Không biết Toru gục xuống vì đau dữ dội trước,

Hay Khôi Giáp Long dùng hết ma lực để sửa chữa não trước.

Nhưng, vẫn còn một con Khôi Giáp Long khác.

Con Khôi Giáp Long đang bị chặn lại bằng thanh tiểu cơ kiếm bên trái──vô lý đến mức, nó cắn lấy cánh tay của Toru như nuốt chửng nó.

「...!」

Trạng thái tương tự như con Độc Giác Mã trước đó, thanh kiếm của Toru đang xuyên qua nó như phá hủy phần mở rộng của đối thủ. Nhưng Khôi Giáp Long không cố cắn đứt cánh tay của Toru. Nó giữ nguyên răng cắm vào.

Với điều này, anh ta không thể sử dụng tay trái của mình.

Hơn nữa──

(Tính toán đơn giản, khả năng phục hồi của chúng ta chỉ bằng một nửa──một nửa sức mạnh của Fredrika)

Trong khi khả năng chiến đấu đã bị phong ấn trên thực tế, và tinh thần đang bị cơn đau dữ dội khuấy động, Toru vẫn tính toán khả năng chiến thắng.

Trong tầm nhìn mờ ảo màu đỏ của anh──bóng dáng của một con Độc Giác Mã lướt qua.

「──! Chaika!!」

Con phế thú không đá vào hư không như mọi khi, mà chạy lên tảng đá lớn, nghĩa là nó sẽ nhảy lên từ một điểm mù bên dưới chân Akari và Kiril.

Với kích thước khổng lồ và thế lao mạnh mẽ, vũ khí của Akari và Kiril đã phản ứng muộn màng và chỉ lướt qua cơ thể nó──răng của Độc Giác Mã hướng về Chaika, người đang liên tục niệm chú.

「Myaa!?」

Chaika quay lại theo phản xạ và sừng của Độc Giác Mã sượt qua mu bàn tay cô.

「A──」

Chaika ngã ngửa như bị đấm.

Chiếc Thiết Chuyển của Akari đã chặn cô lại khi cô đang lăn xuống.

Tuy nhiên──

「............」

Máu bắn tung tóe.

Nó vô tình bám vào má của Niva, người đang đứng bên cạnh Chaika──

Giọt máu đỏ trượt xuống má, đọng lại trên khóe môi của Niva...

「............」

Từ đôi môi thiếu sức sống như búp bê của cô, chiếc lưỡi khiến người ta cảm thấy nó như một sinh vật sống bò ra và liếm máu.

Đôi mắt yêu dị màu xanh lam và đỏ nhấp nháy.

Như thể──đột nhiên tỉnh giấc.

「Đã xác nhận yếu tố khởi động」

Niva nói với một giọng điệu mơ hồ.

「Bắt đầu thử nghiệm hoạt động. Giải phóng ba lớp trong số sáu lớp thuật thức phong ấn」

Toru không hiểu những lời đó có ý nghĩa gì.

Có lẽ, không ai trong số những người có mặt ở đó hiểu được.

Và──chắc chắn không ai dự đoán được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

「Chuyển sang hình thái chức năng」

Đồng thời với những lời đó──Niva duỗi cả hai tay về phía Chaika.

「Myyaa!?」

Cánh tay được bao bọc trong chiếc áo dài tay không nhìn thấy ngón tay quấn quanh cổ Chaika. Niva ôm Chaika như cọ xát cơ thể vào cô.

「My!? Is...?」

Chaika chỉ biết đảo mắt vì đột ngột như vậy.

Niva hôn nhẹ vào cổ Chaika, bỏ qua thời gian và địa điểm──rồi liếm chiếc vòng kết nối đang quấn quanh cổ cô.

Và...

「──!?」

Sự biến đổi bắt đầu.

Một ánh sáng xanh trắng phát ra từ toàn thân Niva, và hình dạng của cô ấy bắt đầu thay đổi trong ánh sáng đó. Nó tương tự như sự biến đổi của Khôi Giáp Long, nhưng──có gì đó khác biệt. Chính vì Toru và những người khác đã xem Fredrika biến đổi nhiều lần nên họ mới nhận ra điều đó.

Như một con rắn, Niva, hay đúng hơn là bóng dáng của những gì từng là Niva, quấn lấy một nửa cơ thể Chaika, cánh tay đang cầm cơ trượng──và thậm chí cả cơ trượng.

Đồng thời, có tiếng bánh răng và các bộ phận bằng thép nghiến vào nhau.

Cuối cùng──

「Myaa...」

Chaika cất tiếng ngơ ngác.

Từ lưng Chaika sang bên phải, và từ cánh tay phải của cô trở đi đến tận ma cơ trượng, một thứ gì đó kỳ lạ đang bao phủ cô. Một thứ gì đó có hình dạng như xương──nhưng rõ ràng là thứ gì đó có ánh thép trên bề mặt. Một cấu trúc dị thường như thể một mô hình xương thép được tháo rời một lần, sau đó được lắp ráp lại──đang bao phủ một nửa cơ thể Chaika.

Một phần của bộ phận nhô lên từ phía sau như một con rắn giơ lưỡi hái lên, cuối cùng bao phủ con mắt bên phải và vùng xung quanh của khuôn mặt Chaika.

「Chaika!?」

Akari vội vàng cố gắng kéo thứ từng là Niva ra khỏi Chaika.

Nhưng, khoảnh khắc tiếp theo, cô bị hất văng ra cùng với một tia điện xanh trắng.

「Ư...?」

「............」

Chaika chỉ ngơ ngác đứng đó.

Dù rõ ràng là cơ thể nhỏ bé của cô ấy không thể đỡ được nó, nhưng một vật dài ngoằng như vậy.

Đó là một ma cơ trượng lớn hơn một vòng. Nhưng có lẽ nó không nặng như vẻ ngoài của nó, Chaika không ngã xuống, mà đứng thẳng ở đó.

「Chết tiệt──Cha, Chaika, ổn không!?」

Toru hét lên, nhưng không biết cô ấy có nghe thấy không.

Có lẽ vì quá ngạc nhiên mà mắt Chaika trợn tròn.

Và──

Một cảm giác sợ hãi kỳ lạ đã không xuất hiện.

Từ cái ôm biến thành──thứ gì đó quấn lấy cơ thể, những gì từng là Niva.

Thay vào đó, nó dường như tự biến đổi theo cơ thể Chaika, không cảm thấy sức nặng, không có cảm giác kháng cự hay cảm giác ràng buộc nào cả. Ngay cả 'bộ phận' cuối cùng bao phủ một nửa khuôn mặt cô cũng không có cảm giác khó chịu, mà có một cảm giác an toàn, như thể có ai đó đang đặt lòng bàn tay lên.

Hơn nữa──

「...?」

Giống như một giấc mơ mà bạn nhìn thấy khi thức──một thứ gì đó có đường nét mơ hồ đang trượt vào ý thức của bạn.

Cuối cùng, trong đầu Chaika vang lên giọng nói:

「Ta, Niva Lada, là một ma pháp cơ trượng được cấy ghép tổ chức não bộ, ban tặng nhân tố của tứ chủng Khí Thú bị vứt bỏ, bản thân bộ xương là một ma pháp cơ trượng phức hợp.」

Hiểu rồi. Dù không thành lời, ta vẫn hiểu.

Như thể đã biết từ trước, Chaika hiểu rõ nó là gì.

Biến hình nhờ ma pháp của Trang Khải Long.

Kiến tạo nên điện từ quyển bảo vệ bản thân nhờ ma pháp của Song Đầu Khuyển.

Ngắm bắn với độ chính xác cao nhờ ma pháp của Kỳ Nhãn Điểu.

Cố định và duy trì bản thân khung sườn trong không gian nhờ ma pháp của Độc Giác Mã.

Đó là một ma pháp cơ trượng sống.

「…………」

Hiểu rồi. Phải xử lý Niva Lada này như thế nào.

Đó là thông tin đã ngủ yên trong ta từ trước.

「A…………」

Đôi môi Chaika hé mở như thể đang thở dốc, và ngay khoảnh khắc sau đó.

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～ッ！」

Chaika đang niệm chú.

Không, có lẽ chỉ có chính Chaika đang niệm chú mới có thể hiểu đó là chú ngữ.

Như tiếng rống. Như tiếng than.

Một chuỗi âm thanh đơn độc, nhưng lại uốn lượn nhịp nhàng.

Giống như "điểm" liên kết dày đặc không ngắt quãng sẽ tạo thành đường thẳng, đó là một bài vịnh xướng được nén lại.

Một ma pháp thuật thức được biên soạn riêng cho Niva Lada từ trước, cùng với công thức chú văn để điều chỉnh, đã được tích hợp sâu trong ý thức của Chaika.

Và đó là──

Selma nheo mắt nhìn mục tiêu qua thiết bị đo đạc.

Nhắm vào gốc của tòa tháp di động khổng lồ được ngụy trang thành đại thụ, tám bánh xe chia đều mỗi bên bốn cái, thứ đang vận hành chính tòa tháp. Nếu phá hủy chúng, tòa tháp kia sẽ không thể di chuyển được nữa.

Những tia laser đã bắn ra vài lần trước đó, chắc chắn là nhắm vào tòa tháp kia.

Kẻ đang phóng ma pháp để phá hủy cơ sở của viện luyện kim trên hòn đảo này.

Chắc chắn đến tám chín phần mười, không sai được, chính là ả Chaika tóc trắng kia.

Và... mục tiêu đứng im dễ bắn trúng hơn nhiều so với mục tiêu di động.

「Hiển hiện──〈Xuyên Tạc Giả (The Crusher)〉」

Nụ cười nở trên môi Selma khi xướng chú.

Ma pháp mà cô ta phóng ra──trở thành xung kích định hướng bắn đi.

Trong thiết bị đo khoảng cách, có thể thấy bánh xe bị gãy và tòa tháp hơi nghiêng đi.

Toàn bộ nhà giam rung chuyển dữ dội.

Và ngay sau đó, Viktor nhận ra cơ cấu di chuyển ở phần đáy đã ngừng hoạt động.

「Cái gì!?」

Dù chậm, nhưng tòa tháp giám sát này có thể di chuyển.

Vài đòn công ma pháp tầm xa đã được bắn vào từ trước đó, nhưng nhờ chức năng di chuyển này, tòa tháp giám sát đã không bị thiệt hại gì đáng kể và đã vượt qua được.

Nhưng──

「Chuyện gì xảy ra vậy!?」

Có thứ gì đó kẹt vào bánh xe? Hay trục bánh xe đã bị phá hủy?

Dù thế nào đi nữa... một khi đã dừng lại, xác suất bị bắn trúng sẽ tăng lên đáng kể.

「Nguy rồi...!」

Viktor rên rỉ.

Trong khi cố gắng chịu đựng cơn đau đầu do lượng thông tin khổng lồ đổ vào, Chaika cảm thấy điểm kia đang nhanh chóng được tập trung vào.

「──Đa Trọng Tầng Không Gian Đồng Thời Tồn Tại Thể」

Là Niva đang nói vậy sao.

Một thứ tồn tại ở nhiều "ảnh" cùng một lúc, nhưng lại ở một nơi khác biệt với bất kỳ nơi nào.

Và nó là──

「Thích hợp nhất để làm đối tượng thử nghiệm động tác」

Người được gọi là Guy──thiếu niên.

Có thể đánh bại. Bây giờ. Nếu là thế này. Chắc chắn.

Một sự chắc chắn như vậy thoáng qua trong não bộ Chaika.

Bởi vậy...

「Hiển hiện──」

Chaika gần như vô thức hét lên như vậy.

「〈Diệt Vong Tiêu Thất Giả (The Annihilator)〉！」

「──Ưm」

Những Guy đang đứng ở vài nơi──các đồng thời tồn tại thể, đồng loạt rùng mình.

Ngay trước mắt Chaika. Bên trong tháp giám sát.

Hoặc, trong khi giám sát chiếc xe 〈April〉ở một vùng đất xa xôi.

「Đây là...」

Người trực tiếp nhìn thấy nó là Guy đang lơ lửng trước mặt Chaika.

Ánh sáng tím phồng lên, đốt cháy không gian, sát khí hướng về Guy.

「──！」

Khoảnh khắc đó, Guy hiểu ra──thứ này có thể tiêu diệt mình.

Khoảnh khắc tiếp theo, viên đạn ánh sáng tím kia đã đánh trúng Guy.

Hình ảnh của Guy──thiếu niên được gọi là Guy, tan biến trong khoảnh khắc.

Đương nhiên, đối với Guy, đó chỉ là một phần của bản thân, và việc chỉ phá hủy phần đó không gây ra vấn đề gì đặc biệt. Bản chất của Guy, hay có thể gọi là hạt nhân, đang ẩn mình trong không gian dị tầng.

Nhưng──

「──!?」

Nó truy ngược trở lại.

Sức phá hoại đó không chỉ tiêu diệt lớp "mạt" của hắn đã xuất hiện trên không gian bề mặt, mà còn ập đến phần thân chính lẽ ra phải ở trong không gian dị tầng.

Không chỉ đốt cháy phần bề mặt, mà giống như chất độc, như bệnh tật, lan rộng từ phần tiếp xúc, cố gắng xâm chiếm toàn bộ sự tồn tại của Guy.

「Ngắt kết nối với số bốn──」

Giống như một con thằn lằn, hoặc một loài động vật thân mềm nào đó, cắt bỏ một phần đuôi hoặc xúc tu để sống sót và trốn thoát, Guy cũng cố gắng cắt bỏ một phần của bản thân để phản công.

Nhưng──không kịp nữa rồi.

Ánh sáng tím truy ngược toàn bộ sự tồn tại của Guy, vượt qua sự khác biệt về tầng không gian, ập đến gốc rễ ẩn mình trong không gian dị tầng.

「──ッ！」

Đứt đoạn trong khoảnh khắc.

Không để lại một tiếng kêu nào, sự tồn tại được gọi là Guy── biến mất.

Ánh sáng laser màu tím đốt cháy hư không và bay đi.

Nó ầm ầm lao vào tháp giám sát, xé toạc cả bầu khí quyển.

Đòn tấn công mà Chaika tung ra gần như vô thức không chỉ tiêu diệt Guy mà còn đánh trúng phần bên trong tháp giám sát──nơi chứa các cơ quan ma pháp cỡ lớn.

Và──

「──！」

Áp lực đột ngột giảm xuống.

Toru nhớ rõ cảm giác răng nanh cắm sâu vào cơ thể mình bị rút ra, một cảm giác ghê tởm đến rợn người.

Hai con Trang Khải Long cắn xé Toru rời ra và rơi xuống.

Từ vẻ run rẩy khi chúng rơi xuống đất, rõ ràng là chúng không còn sức chiến đấu nữa.

「Xong rồi──sao?」

Toru được Fredrika ôm giữ trên không trung, quay đầu nhìn lại tháp giám sát ở đằng xa.

「Chết tiệt...!」

Viktor xé sợi dây kết nối quấn quanh cổ, đứng dậy khỏi ngai vàng.

Tóm lấy ma pháp cơ trượng được treo trên tường như một vật dụng khẩn cấp, quấn sợi dây kết nối còn lại quanh cổ.

Nguy rồi. Nếu không thể điều khiển Ngụy Thú, Viktor──sẽ chỉ còn cách bị các Á Nhân Binh sát hại.

「Ít nhất, nếu có thể khống chế dù chỉ một con Trang Khải Long, không, Độc Giác Mã cũng được」

Cũng có thể trốn thoát khỏi đây trên lưng chúng.

Viktor một lần nữa thao túng ma pháp cơ trượng, khởi động ma pháp liên lạc.

Không thể điều khiển nhiều Ngụy Thú cùng một lúc như cơ quan ma pháp của tháp giám sát này, nhưng chỉ một hoặc hai con thì Viktor vẫn có thể điều khiển được.

Nhưng──

「──!?」

Không cần Viktor chạm vào, nắp của cửa nâng được đặt trên sàn tự động bật lên.

Khoảnh khắc tiếp theo, một vài Á Nhân Binh đã nhảy ra từ đó.

「Các ngươi...!」

Viktor vội vàng giơ cơ trượng, nhưng tất nhiên, không thể kịp xướng chú từ bây giờ được nữa. Các Á Nhân Binh im lặng xông đến, một người đánh rơi cơ trượng, hai người khác đè Viktor xuống sàn khi ông ta bị kéo về phía trước do dây kết nối.

「Dừ, dừng lại──các ngươi, những Á Nhân Binh như các ngươi, đang làm gì, đang làm gì vậy!」

「…………」

Các Á Nhân Binh im lặng. Ánh mắt họ nhìn xuống Viktor, ánh mắt lạnh lùng đến mức không thể tin được là dành cho "chủ nhân" cũ của họ.

Và──

「Dừng... lại...!」

Những thanh Nguyệt Đao của các Á Nhân Binh đâm vào cơ thể của Viktor đang cầu xin trong tuyệt vọng.

Sự hỗn loạn── chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua.

Có lẽ là do liên lạc ma pháp từ tháp giám sát đột ngột bị gián đoạn──các Khí Thú đồng loạt co giật dữ dội và thực hiện nhiều hành động khác nhau. Một số ngã xuống tại chỗ, một số tiếp tục quay vòng tròn ở cùng một nơi, hoặc một số bắt đầu tấn công lẫn nhau... nhưng những hành động đó nhanh chóng chấm dứt.

「Kết thúc... rồi sao?」

Toru và những người khác nhìn xung quanh từ trên tảng đá lớn và lẩm bẩm.

Phần lớn Khí Thú đã ngừng di chuyển, chỉ đứng im hoặc chỉ ngồi xổm tại chỗ. Có lẽ, trong trường hợp khẩn cấp──để chuẩn bị cho trường hợp không thể kiểm soát được, một thuật thức đã được cài đặt để chúng trở nên ngoan ngoãn nếu liên lạc ma pháp đột ngột bị gián đoạn.

Hơn nữa──

「...Có lẽ, nếu cứ để vậy, tất cả sẽ chết」

Kiril lẩm bẩm.

「Vì một phần não đã bị cắt bỏ, nên những Khí Thú này thậm chí không thể ăn nếu không có lệnh. Có lẽ, không sớm thì muộn, chúng sẽ chết đói」

「Vậy là không có chuyện chúng tràn vào quốc gia hay thành phố gần đó nhỉ」

Toru ngồi xuống tảng đá với vẻ mệt mỏi nói.

「Thật tốt. Vậy──」

Toru quay lại nhìn Chaika và nói.

「Rốt cuộc, hắn ta là cái gì vậy」

「Ưm...」

Bên cạnh Chaika đang nghiêng đầu, Niva đứng với vẻ mặt ngơ ngác.

「Niva Lada」

Niva vừa nói vừa chỉ vào mặt mình.

「Ta không hỏi tên ngươi. Ta hỏi ngươi là ai──ngươi là cái gì」

Ngay sau khi nhắm vào nhà giam, Niva đã phát ra ánh sáng xanh lam giống như biến thân trước đó──và trở lại hình dạng cô gái ban đầu. Trên thực tế, Toru và những người khác đã quen với việc Fredrika biến thân, nên họ có thể hiểu rằng ma pháp cơ trượng cỡ lớn kỳ lạ trước đó là Niva biến thành... nếu không, họ vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra.

Niva có vẻ rất thích Chaika, cô bé quấn tay mình vào tay cô và bám chặt lấy. Không thể hiểu rõ vì biểu cảm mơ hồ, nhưng có lẽ đây là trạng thái đang thân thiết.

「Hiểu được chút. Di sản. Của phụ thân」

Chaika nói.

「Di sản?」

「Mạnh mẽ. Và đặc biệt. Ma pháp, vũ khí」

「...Rốt cuộc thì đó cũng là một loại cơ trượng sao」

Toru nheo mắt nhìn Niva. Cô bé không có vẻ gì là sợ hãi, nhưng Niva trốn sau lưng Chaika như thể ghét bị Toru nhìn chằm chằm.

「Hừm. Quan trọng」

Akari gật đầu.

「Cái gì quan trọng chứ」

「Trước mắt thì anh trai có vẻ bị cô bé kia ghét rồi」

「...Có gì quan trọng chứ」

「Không cần lo lắng thêm」

「Không biết lo lắng cái gì nữa...」

Toru nói với giọng điệu và khuôn mặt mệt mỏi, ngước nhìn bầu trời trên đầu.

「…………」

Có vẻ như đây là một loại vũ khí ma pháp mà Hoàng Đế Gaz đã tạo ra với một mục đích nào đó──một cơ trượng sống sử dụng cơ thể Khí Thú và vật liệu cơ trượng. Theo lẽ thường thì khó có thể tin rằng có thứ như vậy, nhưng kể từ khi bắt đầu hành động cùng Chaika, lẽ thường đối với Toru đã không còn bất biến nữa.

「Nhưng──vũ khí này dùng để chống lại cái gì vậy...?」

Nếu chỉ là vấn đề về công suất, sức phá hoại, thì có rất nhiều thứ mạnh hơn, như hàng không pháo đài và các cơ quan ma pháp khác.

Đây, dù sao thì, cũng chỉ là một vũ khí ma pháp cá nhân.

Đương nhiên, tùy thuộc vào phương pháp vận hành và thuật thức sử dụng, nó có thể trở thành vũ khí hủy diệt hàng loạt──nhưng ngay cả khi 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉cố tình chuẩn bị một phòng thí nghiệm bí mật ở nước ngoài và tạo ra nó, thì vẫn có một cảm giác gì đó không tự nhiên.

(Vũ khí để giết Guy...?)

Tôi vẫn không biết hắn ta là ai, nhưng trước mắt thì có vẻ như đã có thể giết được Guy.

「Rốt cuộc, Hoàng Đế Gaz định chiến đấu với ai...?」

Không ai trả lời lời lẩm bẩm của Toru.

Cuối cùng, như để xoa dịu cái chết của Toru và những người khác──như để làm mát cơ thể nóng bừng sau trận chiến, mưa bắt đầu rơi lất phất.

Đột nhiên, hòn đảo bị chi phối bởi một sự im lặng kỳ lạ.

Không phải là tĩnh lặng.

Âm thanh của cơn mưa rơi bao trùm toàn bộ hòn đảo. Nhưng trong đó, các Khí Thú không tránh mưa, chỉ đứng im tại chỗ dưới những giọt nước lạnh lẽo.

「...Đáng thương. Một chút」

Chaika đang đứng ở một trong số các lối ra của phòng thí nghiệm và nhìn các Khí Thú, đánh giá.

「Bị tấn công, suýt bị giết, mà ngươi còn có thể nói như vậy」

Toru nói với vẻ ngạc nhiên.

Nhưng──

「Toru. Con người cũng... Số Tám」

「...!」

Toru nhớ lại câu nói của Đại Hải Ma rằng con người là sinh vật được tạo ra thứ tám với các cơ quan ma pháp gắn bên ngoài.

Tất nhiên, đó chỉ là một câu chuyện không có bất kỳ bằng chứng nào──nhưng nếu nó đúng, thì Khí Thú thực sự là tiền thân của nhân loại.

Bị ai đó dàn dựng, tạo ra và rồi──bị vứt bỏ.

Vì lý do không phù hợp với mục đích.

Vậy──con người thì sao? Con người cũng là một sinh vật được tạo ra vì một mục đích nào đó sao?

「...Toru!!」

「A, ta biết──hả?」

Toru quay lại nhìn Chaika và... cau mày.

Hướng phát ra giọng nói khác.

「…………」

Toru và những người khác một lần nữa quay lại hướng phát ra giọng nói──chỉ có Niva là ngoại lệ, cô bé chỉ đứng cạnh Chaika và ngơ ngác.

「──Đỏ」

Toru lẩm bẩm.

Ánh mắt của mọi người tập trung vào phía trước, nơi một Chaika khác đang đứng cùng với đồng đội.

「...Anh」

「Ta biết」

Toru đặt tay lên thanh kiếm nhỏ.

Vì việc đấu ma pháp không tốt trên tàu nên chúng tôi đã cất vũ khí, nhưng... mối quan hệ tranh giành "di thể" vẫn không thay đổi.

「...Vẫn còn sống sao」

Nhưng──trong lòng Toru cũng có một cảm giác yên tâm.

Dù là mối quan hệ đối địch, nhưng tôi không ghét cô ta. Hơn nữa, Chaika Đỏ có vẻ hoàn toàn trái ngược với Chaika Trắng về tính cách, nhưng... có lẽ vì khuôn mặt giống nhau, tôi cảm thấy có một điểm chung nào đó. Sự thật là tôi cảm thấy có sự kháng cự khi bỏ mặc cô ta vì cô ta là kẻ thù.

Có lẽ Akari đã cảm nhận được điều đó nên đã thúc giục Toru thủ thế. Em gái này hiểu Toru rõ hơn chính Toru.

「Đáng lẽ ta mới là người nói câu đó」

Chaika Đỏ vừa nói vừa bước về phía Toru và những người khác.

Phía sau cô, từ lối ra vẫn đang mở──

「Kiril!」

Hơn chục Á Nhân Binh xuất hiện.

「…………」

Tay vẫn nắm chặt thanh kiếm nhỏ, Toru nhìn Kiril.

Tôi không biết các Á Nhân Binh đang ở vị trí nào. Tôi đã có thể đình chiến với Kiril một lần, nhưng tôi không biết liệu lời đề nghị đó có được chấp nhận bởi các Á Nhân Binh khác hay không.

Đương nhiên, có khả năng Kiril và những người khác sẽ lại yêu cầu Chaika và Niva giao nộp.

Nhưng...

「Kiril!」

Một cô gái trong số các Á Nhân Binh nhảy ra──ôm chầm lấy Kiril như thể va vào toàn bộ cơ thể.

「Ursula...」

「May quá, cậu còn sống」

「Ursula cũng vậy. Thật tốt」

Kiril mỉm cười và gật đầu.

Á Nhân Binh tên Ursula vui vẻ dụi má vào ngực Kiril. Các Á Nhân Binh khác cũng đến gần Kiril, vây quanh và gật đầu với nhau.

Nhìn cảnh đó──

「...Không khí không phải để chém giết」

David nói.

Anh ta nhếch mép cười khổ rồi nói tiếp.

「Mà là. Ta có chút chuyện muốn nhờ」

「──Nhờ vả?」

Toru cau mày trước lời nói bất ngờ.

Như đã đề cập, mối quan hệ giữa Toru và những người khác với nhóm Chaika Đỏ là đối địch trong việc tranh giành "di thể". Không có chuyện nhờ vả hay được nhờ vả.

「Ta không có cách nào để rời khỏi hòn đảo này cả.」

David nhún vai nói.

「Vốn dĩ, không có nơi nào giống như bến tàu cả. Có vẻ như vật tư được vận chuyển bằng thuyền đến giữa chừng, rồi được ném xuống biển, và sau đó được Đại Hải Ma (Kraken) thu hồi」

Cơ sở nghiên cứu trên hòn đảo này là bí mật tối mật, đó là lý do tại sao họ sử dụng phương pháp đó.

Đương nhiên, họ sẽ không xây dựng một bến tàu thông thường mà người ngoài có thể nhìn thấy.

Và hiện tại──tất cả các pháp sư đều đã chết, và cơ quan ma pháp của tháp giám sát, nơi có thể điều khiển Khí Thú mạnh nhất, đã bị Chaika phá hủy.

「Vì vậy. Ngươi──ta không biết rõ, nhưng ngươi thuần hóa được con Trang Khải Long đó đúng không? Hãy đưa chúng ta đến đất liền」

「…………」

Toru nhìn Chaika, Akari và Fredrika.

「Nếu điều đó là có thể──tại sao ta phải làm điều đó cho các ngươi」

Toru và những người khác không gặp rắc rối gì nếu David và những người khác không thể rời khỏi hòn đảo này.

「...Toru」

Chaika Đỏ bước đến trước mặt Toru và những người khác.

Cô kéo theo chiếc quan tài màu đen giống như Chaika Trắng. Tuy nhiên, không giống như của Chaika Trắng, nó không được đeo trên lưng, mà có bánh xe, để dễ dàng kéo theo.

「Cái này...」

Chaika Đỏ ngồi xổm xuống bên cạnh quan tài, mở hé nắp ra và lấy ra thứ gì đó từ bên trong.

Một "cổ tay" được phong ấn trong kính.

「Đây là báo đáp」

Chaika Đỏ lẩm bẩm.

「...Gió gì thổi vậy?」

Dù động cơ có khác nhau, Chaika Đỏ cũng đang đi thu thập "di thể". Việc cô tự mình đưa ra "di thể" là mục đích của chuyến đi thì gió gì thổi vậy.

「──Chaika, xác nhận đi」

Akari nói từ bên cạnh.

「V, vâng」

Với vẻ sợ hãi, Chaika Trắng bước ra phía trước và nhìn "di thể" mà Chaika Đỏ đưa ra.

「...Có lẽ, là thật」

Người khác không thể biết dựa vào đâu mà cô ấy phán đoán như vậy, nhưng Chaika Trắng quay lại nhìn Toru và những người khác và nói.

「...Ưm」

Chaika Đỏ đưa ra "di thể" như muốn nói hãy nhận lấy đi.

Chaika Trắng nhìn chằm chằm vào Chaika Đỏ và "di thể" một lúc, như thể cô đã mất trí nhớ──rụt rè đưa tay ra và nhận lấy.

「Sau đó chỉ cần lấy lại là được」

Chaika Đỏ lẩm bẩm như thể cô chợt nhớ ra điều gì đó.

Chắc chắn──nếu mục tiêu cuối cùng là "thu hồi toàn bộ di thể" không thay đổi, thì họ có thể để Toru và những người khác thu thập, và cướp đoạt tất cả khi chúng đã tập hợp lại.

「Được thôi... ta muốn nói vậy」

Toru quay lại nhìn Fredrika và nói.

Dù sao đi nữa, nếu cô ấy không thích, Toru và những người khác không thể ép buộc cô ấy.

「Thế nào?」

「Nếu Toru thấy ổn thì ta cũng thấy ổn」

Trang Khải Long biến hình gật đầu dễ dàng.

Vivi ngước nhìn bầu trời đầy sao trên đầu.

Bầu trời đầy sao lấp lánh những ánh sáng trắng tĩnh lặng, như thể những bi kịch trên mặt đất không liên quan gì đến nó. Thật đẹp. Nhưng nó rất xa xôi. Dù có vươn tay ra bao nhiêu đi nữa, ta cũng không thể chạm tới nó.

「…………」

Vivi thở dài và quay lại nhìn chiếc xe 〈April〉 phía sau.

Trong chiếc xe cơ giới lớn của đội Gillette đậu ở bãi đậu xe của một thành phố ven đường, Zita và Nikolai đang liên lạc định kỳ với trụ sở 〈Cơ Quan Kleeman〉. Chúng ta sẽ rời khỏi 〈Cơ Quan Kleeman〉 và hành động độc lập, đây là lần liên lạc định kỳ cuối cùng──.

Mateus và Leonardo đang đi mua thực phẩm và các thứ khác.

Và Vivi──

「...Có ổn không?」

Giờ đây, tôi đang nhớ lại sự do dự.

Nếu chỉ có một mình, tôi sẽ không ngần ngại. Nhưng việc bắt các đồng đội của mình đồng hành cùng sự ích kỷ của mình──tôi vẫn cảm thấy có lỗi trong lòng.

Đương nhiên, tôi biết họ hành động như vậy vì họ quan tâm đến Alberic, vì vậy họ quyết định hành động giống như tôi. Theo nghĩa đó, có thể nói Vivi đã lôi kéo họ.

「Tôi──」

「Đã quyết định xong chưa?」

「──！」

Vivi giật mình quay lại khi đột ngột bị gọi.

Người đang đứng đó là──thiếu niên tự xưng là Guy.

Nhưng...

「──?」

Vivi cau mày.

「Có chuyện gì vậy?」

Guy thản nhiên gọi.

「…………」

Vivi cảm nhận được sự khác biệt.

Tôi không thể trả lời nếu được hỏi là cái gì. Nhưng có điều gì đó──tôi cảm thấy "khác". Guy mà tôi đã gặp trước đây khác với Guy đang ở trước mặt tôi. Vốn dĩ khí chất đã rất hiếm hoi, và vẻ ngoài và vật chất có một ấn tượng kỳ lạ không phù hợp... về điểm đó thì hoàn toàn giống nhau.

「Anh là Guy đúng không」

「Đúng vậy? Cô nhìn thấy ai khác sao?」

Guy vừa nói vừa nghiêng đầu.

「...Thôi kệ đi. Dù sao thì tôi cũng không biết anh là ai」

Vivi nói.

「Vậy──anh có chuyện gì?」

「Ta có một thông tin có ích cho cô」

Guy nhún vai nói.

「Có tin đồn rằng Công Vương của Công Quốc Hartgen đang giữ "di thể"」

「…………Ý anh là」

Vivi nheo mắt nói.

「Chaika và đồng bọn cũng sẽ tập hợp ở đó」

「Có lẽ vậy」

「Đừng có giả vờ. Chắc chắn anh đang thông báo cho các Chaika khác đúng không. Tôi không biết mục đích của anh là gì」

「…………」

Guy cười mơ hồ và không trả lời.

Vivi nhìn chằm chằm vào thiếu niên không rõ lai lịch này một lúc lâu──

「Được thôi. Tôi sẽ tham gia」

Tôi nói với giọng khiêu khích.

Kiril thở dài trong khi nhìn theo bóng dáng bạc của Trang Khải Long (Dragoon) rời đi trên bầu trời đỏ rực──.

「Kiril?」

Ursula nhìn vào mặt anh từ bên cạnh.

「Có chuyện gì vậy?」

「Không...」

Tôi cười mơ hồ và lắc đầu.

Tôi đã nổi loạn theo cảm tính và giết các pháp sư (Wizard).

Về việc đó, thành thật mà nói, tôi không hề hối hận. Tuy nhiên, về kết quả là... tôi vẫn không thay đổi được việc Kiril và những người khác đã đánh mất mục tiêu của mình.

"Nếu không thể thay đổi bản thân, hãy thay đổi thế giới à. Anh đừng nói những điều vô lý như vậy".

Toru Acura, một kẻ phá rối (Saboteur), đã nói như vậy khi chia tay.

"Hãy cố gắng chờ đợi một thời gian. Sau khi chúng tôi──Chaika của chúng tôi thu thập xong di thể và hoàn thành việc chôn cất cha, dù sao thì vào lúc đó, chiến tranh lớn hay nhỏ sẽ lại nổ ra".

Dù suy nghĩ của Chaika là gì, tình hình xung quanh sẽ không cho phép cô ấy có một cuộc sống bình yên.

Nếu muốn sống sót, bạn chỉ có thể trốn chạy vô tận cho đến khi chết──hoặc, bạn phải thay đổi tình hình xung quanh mình. Ví dụ, thậm chí, thực sự khôi phục Đế Chế Gaz.

Nếu Toru và Chaika Trắng có ý đó, thì chắc chắn sẽ cần đến lực lượng chiến đấu.

Dù có vũ khí mạnh mẽ đến đâu, chỉ với bốn hoặc năm người thì quá thiếu nhân lực để gây dựng một quốc gia.

Vậy thì──

「Vào thời điểm đó, có lẽ thuê chúng tôi cũng là một ý kiến hay」

「Hả? Cái gì cơ?」

Kiril mỉm cười với Ursula đang hỏi với vẻ mặt ngơ ngác.

「Tôi đang nói về chiến trường. Chúng ta có thể tự chọn」

「…………」

「Cho đến lúc đó, tích lũy sức mạnh cũng là một điều tốt. Nếu chúng ta bán ân tình khi xây dựng đất nước, dù là Á Nhân Binh hay bất cứ điều gì, chúng ta cũng sẽ không bị đối xử như người dưới trướng」

Nói với Ursula xong, Kiril quay lại nhìn các đồng đội Á Nhân Binh đang đứng sau lưng.

「Được rồi──mọi người, hãy kiểm tra vật tư và thiết bị còn lại. Trước mắt, từ hôm nay, nơi này là quốc gia nhỏ bé của chúng ta. Có lẽ chúng ta sẽ phải làm cả nông dân và thợ thủ công, nhưng không sao cả, ở đây chỉ có Á Nhân Binh. Chúng ta sẽ không bị so sánh với người bình thường, nên đừng lo lắng nếu không giỏi!」

「…………」

Đám á nhân binh nhìn nhau.

「Điều tra cả những kẻ còn sống sót của giống loài á thú (Feika). Nếu còn lại Trang Khải Long hay Độc Giác Mã, chúng có thể hiểu được mệnh lệnh bằng lời nói đơn giản. Như vậy, chúng ta có thể ra ngoài đảo. Có cả đống việc phải làm! Còn vất vả hơn cả chiến tranh, phải cẩn thận đấy!」

「…………」

Giữa đám á nhân binh gần như mất hết tinh thần──dù chậm, nhưng có thể thấy khí thế đang dần tràn đầy trở lại.

Chẳng mấy chốc, sự ồn ào lan rộng giữa bọn họ.

Kiril ôm Ursula bên cạnh, hài lòng ngắm nhìn cảnh tượng đó.

〈Svetlana〉 cùng Chaika trắng lên đài điều khiển.

Trong khi Chaika trắng quấn dây nối quanh cổ──Toru chợt quay lại, thấy Chaika đỏ đứng im nhìn mình.

Vẻ mặt đó thể hiện rõ tính cách mạnh mẽ của cô, vẫn như mọi khi.

Cô hướng ánh mắt thách thức về phía Toru──nhưng.

(Ở hòn đảo kia đã xảy ra chuyện gì sao, cả cô ta nữa)

Toru chợt nghĩ như vậy.

Chaika trắng cũng vậy, từ sau khi gặp Chaika xanh ở lãnh địa Gavarni, hành động và lời nói của cô đã thay đổi chút ít, hay đúng hơn là có vẻ u ám. Toru cũng cảm thấy điều tương tự ở Chaika đỏ. Tất nhiên, Chaika đỏ vốn không hoạt bát bằng Chaika trắng, và thời gian họ ở bên nhau cũng rất ngắn, nên Toru không hiểu rõ về tính cách của cô.

「Toru」

Chaika đỏ cất tiếng gọi.

「Tôi──」

Giọng nói nhỏ dần, những lời định nói tan biến.

Nhìn cô như vậy……

「Cô là Chaika Bohdan đúng không. Cô đó」

「……? Ừ, đúng vậy」

「Vậy thì có sao đâu」

「…………」

Chaika đỏ dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

「Ừm」

Cô gật đầu nói.

Cô nhìn Toru một lần nữa, kiên quyết nói.

「Nhất định. Sẽ lấy lại. Cho đến lúc đó 'di thể'──tôi giao lại cho anh」

「……Vậy sao」

Toru cười khổ.

Như thể xen vào giữa hai người──

「Đi thôi, công chúa」

Chiếc xe ngựa do David điều khiển bắt đầu lăn bánh.

Chaika đỏ vẫn nhìn Toru, lùi lại vài bước──rồi nhảy lên xe. Quả nhiên, không giống như Chaika trắng, năng lực vận động của cô ấy rất cao.

Toru dõi theo Chaika đỏ rời đi trên xe ngựa──

「……Nhưng không phải lúc tiễn biệt đâu nhỉ」

「Ừ」

Chaika trắng ngước mặt lên đáp.

「Rốt cuộc thì chúng ta cũng sẽ đến Công quốc Hartgen」

「Nhưng trước đó」

Akari chống tay lên eo nói.

「Phải làm gì với cô bé này đây?」

Cô chỉ tay vào Niva, không cần nói cũng biết.

Vẫn với vẻ mặt đờ đẫn vô cảm xúc, cô đứng cạnh chiếc 〈Svetlana〉.

「Nói phải làm gì chứ…」

Toru nhăn mặt.

Để cô ở lại trên đảo──có chút bất an.

Nghe nói đám á nhân binh đã quyết định tái định cư trên hòn đảo đó.

Họ đang cố gắng suy nghĩ và tìm kiếm lại vị trí của mình, cách sống của mình. Toru không có tư cách hay nghĩa vụ để hỏi về việc họ giết các pháp sư là đúng hay sai, nhưng nhìn thế này, có lẽ 'giết cha' là một nghi thức cần thiết để họ tự lập.

Chỉ là……e rằng họ không có thời gian để quan tâm đến Niva.

Hơn nữa, Niva cũng không chịu rời khỏi Chaika kể từ đó. Cô bé thường xuyên bám lấy Chaika, khiến Chaika có chút khó xử──thậm chí, nếu tách ra, có lẽ cô bé sẽ bơi qua biển để đuổi theo.

Và……còn một điều nữa.

(Đã giết Gui)

Đã giết thứ mà lẽ ra không thể giết.

Đó là──

(『Di sản』 của Hoàng Đế Gaz)

Điều đó có lẽ sẽ mang một ý nghĩa quan trọng trong hành trình thu thập 『di thể』 sau này.

Dù chỉ là linh cảm, Toru vẫn nghĩ như vậy.

「Chỉ còn cách mang cô bé đi thôi」

Niva dường như không để ý đến Toru và Akari, bước nhanh đến chỗ Chaika trên đài điều khiển, ôm lấy cánh tay cô.

「Mưyatt? Ni, Niva?」

「…………」

Niva chớp mắt nhìn Chaika.

「Xấu hổ, Niva, đòi hỏi phần」

「…………」

「À, Niva, em có thể cách xa chị một chút được không?」

Chaika chuyển sang tiếng Laake nói──Niva lắc đầu.

「Không thích. Thế này mới thích」

「Cái gì vậy, cái cô bé này là cái gì vậy……」

Chaika rên rỉ bằng tiếng Laake.

Thấy vậy, Toru cười khổ──

「Hay là anh trai thích ngắm từ bên cạnh những cảnh như vậy?」

Akari hỏi với vẻ ngưỡng mộ.

「'Ngắm từ bên cạnh' là gì?」

「Kiểu như hai cô bé nô đùa vui vẻ với nhau, còn anh thì nhìn họ với ánh mắt thấu đáo. Không, em không có sở thích đó, nên không hiểu lắm」

「Không hiểu gì cả, nhưng chắc là không phải」

Toru lầm bầm rồi cùng Chaika lên đài điều khiển của 〈Svetlana〉, gọi Fredrika đang ngồi trên khoang hàng.

「Fredrika. Cô đừng ngồi đó, vào trong đi」

「Tại sao?」

Fredrika nghiêng đầu.

「Chính cô đã nói khi ở hình dạng con người thì sẽ tuân theo cảm giác của con người mà. Cứ ngồi phơi mình ở đó, tôi không yên」

「Hừm」

Fredrika nhảy xuống, nhìn chằm chằm vào mặt Toru.

「Gì vậy?」

「Không có gìー」

Á Khải Long thản nhiên nói rồi.

「Phải rồi. Cô đã hứa sẽ cho tôi cắn mà, phải không?」

Vừa nói, Fredrika vừa leo lên đài điều khiển, bám lấy cánh tay Toru và liếm cổ anh.

「Chờ──khoan, bây giờ, ở đây sao?」

「Tôi sợ lại bị anh lảng tránh」

「Toru!?」

「Anh trai!」

Nghe tiếng kêu thảm thiết của Chaika và Akari, Toru cố gắng gỡ Fredrika ra. Nhưng đối phương là Á Khải Long──dù ở hình dạng thiếu nữ, cô vẫn có sức mạnh khủng khiếp, thậm chí Toru còn có nguy cơ bị cô đè bẹp.

「Không được, anh trai, em giúp anh」

Akari leo lên đài điều khiển và đè lên người Toru nói.

「Thật là, anh trai lại thích lăn lộn ở nơi chật hẹp thế này, anh đúng là đồ biến thái」

「Cô im đi──!」

Chaika, Akari, Fredrika, và cả Niva đang bám lấy Chaika……Ít nhất là về mặt hình thức, Toru bị những cô gái trẻ vây quanh trên đài điều khiển chật hẹp, hét lên.

「Mau lên đường đến Công quốc Hartgen! Đuổi theo Chaika đỏ!」

「Trên đời này lại còn có kẻ đuổi theo mông của con gái kẻ địch sao anh trai. Như vậy vẫn chưa đủ hay sao! Cái đồ cuồng mông này!」

「Mưy? Toru, thích mông?」

「Vậy cắn mông thì sao? Có thích hơn không?」

「Trước hết các người im đi! Tránh ra!」

Toru gào lên.

(Bây giờ có nghĩ cũng vô ích thôi──)

Có điều gì đó đang diễn ra mà mình không biết.

Chắc chắn là như vậy. Có lẽ ngay cả Chaika cũng chỉ là 『quân cờ』 được kỳ vọng sẽ đóng vai trò nào đó trong sự kiện này.

Không. Hơn thế nữa……cả con người và Á Thú (Feira) cũng vậy.

Hoặc thậm chí là cả thế giới này.

Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay của ai đó?

Nhưng……vô nghĩa khi cứ nhìn lên bầu trời. Thay vào đó, việc bước từng bước một, nhìn xuống dưới chân, có lẽ sẽ giúp mình nhìn thấy điều gì đó.

「Mình chỉ làm những gì mình có thể làm」

Nhìn những cô gái vẫn đang ồn ào bên cạnh──Toru thả mình vào ghế điều khiển, khẽ nhắm mắt lại vì mệt mỏi dồn nén.