Tập 08 - Chương 3

"""

CUỘC CHIẾN GIẢ TẠO

Nơi đây vốn dĩ là một quảng trường dành cho quân đội.

Là nơi Công Vương triệu tập ba quân tướng sĩ, ban lời huấn thị để khích lệ tinh thần.

Khác với những con đường trong thành, nơi này không được lát đá hay rải nhựa đường, chỉ có một khoảng đất trống trải rộng ra... vậy mà bề mặt lại phẳng lì không một vết lõm, cứ như thể đã được san lấp cẩn thận.

Thuở xưa, vô số binh sĩ, ngựa chiến, hay cả xe cơ giới đã từng tụ họp tại nơi này rồi xuất quân.

Mặt đất bị dẫm đạp, nén chặt qua bao năm tháng đã trở nên bằng phẳng đến mức không cần phải lát đường nữa.

Và giờ đây... lại có rất nhiều người đang đặt chân lên mảnh đất này. Có điều, đích đến của họ không phải là một chiến trường xa xôi nào đó, mà là đấu trường của đại hội võ thuật được tổ chức gần thủ đô Geransson này.

「──Các ngươi đến đông đủ lắm.」

Trên tường thành của Lâu đài Geransson gần đó, Công Vương Stefan Hartgen xuất hiện, ban lời huấn thị cho những người tham gia đại hội võ thuật đang xếp hàng chỉnh tề, hệt như thông lệ ngày trước.

Thế nhưng...

「Những kẻ tự tin vào tài nghệ của mình, hãy phấn chấn lên!」

Stefan nói, một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt nghiêm nghị của ông.

「Con đường thăng quan tiến chức nhanh nhất là chiến tranh đã kết thúc hơn năm năm nay──nhưng chiến trường nơi các ngươi có thể đánh cược mạng sống của mình đang ở ngay đây!」

「Ooooooooo!」

Nhiều người tham gia giơ cao nắm đấm, hưởng ứng lời nói của Stefan.

Hòa lẫn trong đám đông đó──

「...Lại phát biểu hoành tráng quá nhỉ.」

Toru lẩm bẩm một mình với vẻ chán nản.

「Ngài ấy trước giờ vẫn vậy mà.」

Bên cạnh cậu là Fredrika, được đăng ký với tư cách "bạn đồng hành".

Dù vậy, ở một nơi mà phần lớn là những gã đàn ông luộm thuộm, sự hiện diện của cô vô cùng nổi bật──dù cho lúc này, hầu hết mọi người đều đang đổ dồn ánh mắt về phía Công Vương trên tường thành.

「À phải rồi, cô có quen biết ông ta nhỉ.」

「Cũng gọi là có. Dù sao thì tôi cũng là trưởng một đội đặc công, trong đó có cả Dominica.」

Fredrika gật đầu đáp.

「Trước khi là quý tộc hay vương tộc, ông ta là một võ nhân đúng nghĩa. Thật tình thì tôi có cảm giác ông ta khá là phiến diện, nhưng nếu không phải vậy thì đã chẳng tình nguyện tham gia đội cảm tử làm gì.」

「Phiến diện?」

「Hừm?」

Fredrika nghiêng đầu, như thể đang cố gắng lục lọi ký ức của mình.

「Nói sao cho phải nhỉ... Tôi nghĩ với tư cách một võ nhân, ông ta khá cừ. Nhưng mặt khác, lại có cảm giác như ông ta 'chẳng biết gì khác ngoài chuyện đó' cả. Hơi trẻ con thì phải...」

「...Là một kẻ không rành sự đời, phải không?」

Một kẻ chỉ biết đến võ thuật mà không màng những chuyện khác, nói cách khác là một "gã ngốc võ thuật".

Dẫu vậy, trước khi tổ chức đại hội võ thuật, hay nói đúng hơn là trước khi viễn chinh đến thủ đô của Đế quốc Gaz, ông ta dường như đã cai trị khá tốt, và dân chúng trong công quốc cũng không có ấn tượng xấu về ông. Dù tốt dù xấu, với tư cách một nhà cầm quyền thì ông ta cũng ở mức bình thường, không có gì nổi trội, nhưng ít nhất cũng không phải loại hôn quân hay bạo chúa.

「──Để xứng đáng cho các ngươi đánh cược tính mạng, ta cũng đã chuẩn bị những phần thưởng tương xứng.」

Trên tường thành, Stefan vẫn đang hô lớn.

Nếu nhìn kỹ, có thể thấy bên cạnh ông──lùi lại một bước về phía trái và phải, có hai người trông giống phụ nữ đang đứng. Họ mặc đồ đen, đầu đội một tấm mạng che mặt nên không thể nhìn rõ dung mạo, nhưng dựa vào vóc dáng và tư thế đứng, có thể nhận ra đó là những cô gái trẻ.

(Đó là 'Chaika' phe Công Vương à. Đúng là có hai người thật.)

Những 'Chaika' tranh giành 'di hài' với nhau, dù cho có hợp tác tạm thời đi nữa, thì việc cả hai cùng nhau đi thu thập 'di hài'... về điểm này, Toru vẫn không tài nào hiểu nổi.

(Chẳng lẽ một trong hai là thế thân hay gì đó? Hay là mỗi 'Chaika' lại có một hoàn cảnh khác nhau, và mức độ chấp niệm với 'di hài' cũng khác nhau?)

Bỗng nhiên──lời nói của Vivi mà cậu đã gặp hôm qua chợt lướt qua tâm trí Toru.

「Vốn dĩ chẳng có người nào tên là 'Chaika' cả.」

Vivi nhún vai, nói lại một lần nữa.

「Chỉ có những người 'Trở thành' Chaika mà thôi.」

Sau khi cả hai bên đã hoàn tất thủ tục đăng ký tham gia tại quầy lễ tân.

Toru đã cùng Vivi và Nikolai Avtotor của Biệt đội Gillette, người đi cùng cô, nói chuyện ở một góc của khu phố dưới chân thành.

Dù từng là kẻ thù không đội trời chung──nhưng về phía Toru, cậu chẳng có lý do gì đặc biệt để phải giết Biệt đội Gillette, còn về phía Biệt đội Gillette, vì không có Chaika bên cạnh Toru, họ cũng cho rằng chẳng có lý do gì phải giao chiến giữa chốn đông người.

「Chaika mà cậu đang hết lòng bảo vệ kia, có lẽ cũng vậy thôi.」

Vivi nói với một nụ cười mỉa mai.

Có lẽ nụ cười đó cũng bao hàm cả sự tự giễu──

「Dùng thủ đoạn gì thì có lẽ chỉ Hoàng đế Gaz mới biết. Chắc là một loại ma thuật luyện kim nào đó. Tóm lại, khi một số điều kiện nhất định hội tụ, người bị cấy 'hạt giống' sẽ 'Trở thành' Chaika. Sau đó, họ sẽ tàn sát tất cả những người xung quanh, cắt đứt mối liên hệ giữa cá nhân trước khi trở thành Chaika với thế giới, đồng thời thúc đẩy sự tự hủy hoại về mặt nhân cách của chính người đó. Mình không thể sống tiếp được nữa. Trong cơn tuyệt vọng đó, họ sẽ giao nộp cơ thể cho 'Chaika'.」

「…………Cô cũng vậy sao?」

Toru nheo mắt, vừa nhìn Vivi vừa hỏi.

「Vì thế nên tôi mới là một sản phẩm lỗi.」

Vivi nhún vai.

「Sự thật là, nghe nói tôi cũng đã tấn công đám Nikolai. Dù tôi chẳng nhớ gì cả.」

Nói rồi, cô dùng ngón cái chỉ về phía người lính đánh thuê đang đứng sau lưng mình.

「Suýt nữa thì toi đời rồi. Cả đám chúng tôi luôn đấy.」

Nikolai cũng nhún vai.

「May mà lúc đó đang ở trong xe cơ giới, và tất cả những người có mặt đều có kỹ năng chiến đấu nào đó, nên mới trấn áp được Vivi.」

「...Nghĩa là,」

Tùy vào điều kiện, Biệt đội Gillette đã có thể bị Vivi trong trạng thái Chaika-hóa tàn sát... và sau đó, Vivi, người đã mất đi chốn để quay về, sẽ hoàn thiện thành một Chaika, đúng không?

(Nghĩa là──Chaika đang ở chỗ chúng ta, 'Trắng', cũng vậy sao?)

Cô gái ấy, có phần ngây ngô, nhưng lại vô cùng thẳng thắn.

Khó mà tin được rằng cô ấy đã giết bao nhiêu người để được 'sinh ra'.

Hay chỉ đơn giản là cô ấy không có ký ức về lúc đó?

(Vậy thì sao? Cái gọi là Chaika này là...)

Không phải con người. Vốn dĩ cũng chẳng phải sinh vật sống.

Là một nhân cách nhân tạo được tạo ra bởi ma thuật──nó giống như một loại cây tầm gửi, ký sinh bên trong cơ thể một người bình thường, chờ đợi thời khắc nảy mầm? Và khi thời khắc đó đến, nó sẽ 'giết chết' nhân cách gốc, chiếm lấy cơ thể, và bắt đầu hành động vì sứ mệnh thu thập 'di hài'?

「...Vớ vẩn.」

Toru lắc đầu.

Không thể tin được. Không muốn tin.

「Tất nhiên, tin hay không là tùy cậu thôi.」

Vivi nói với giọng điệu có chút ác ý──như thể đang trêu chọc một Toru đang bối rối.

「Cũng có khả năng là toàn bộ câu chuyện của các người đều là bịa đặt.」

「Thì tôi đã nói tin hay không là tùy cậu mà. Chỉ là, về phía tôi, sẽ rất hữu ích nếu các cậu nhanh chóng rút lui khỏi cái 'màn kịch' nhảm nhí này. Nếu chỉ có một mình, thì cô bé đó──Chaika đang ở chỗ cậu, cũng chẳng làm được gì to tát đâu.」

Vivi nói.

「Cái gì? Nói năng ra vẻ ta đây──cuối cùng thì cô cũng định thu thập 'di hài' à?」

「Đúng vậy.」

「Sao cơ?」

「…………」

Vivi cắn môi im lặng.

Cô, người cho đến lúc nãy vẫn nói chuyện và biểu cảm như thể đang chế nhạo Toru──bỗng nhiên, bầu không khí xung quanh cô thay đổi, như thể đang bị dồn vào đường cùng.

Hay là dù nhân cách gốc vẫn còn, nhưng cô gái này cũng vì lý do nào đó mà chưa thể hoàn toàn thoát khỏi lời nguyền 'Chaika'?

「──Tóm lại. Nếu mục tiêu giống nhau, thì sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải chiến đấu.」

Nikolai nói như để tổng kết lại.

「Về phía chúng tôi, nếu bớt đi được đối thủ phiền phức như các cậu, dù chỉ một người hay một nhóm, thì cũng đỡ hơn. Vì vậy, tôi mới cố tình cảnh báo. Việc cậu đang làm có thật sự đáng để đánh cược mạng sống không?」

Toru bất giác nhìn sang Fredrika bên cạnh.

「...Fredrika.」

「Gì vậy?」

「Cảm giác bị thay đổi nhân cách, bị nhân cách ảnh hưởng──là như thế nào?」

「À... Cậu đang để tâm đến những gì cô 'Chaika hỏng' kia nói à?」

Fredrika gật đầu với vẻ thấu hiểu.

「Để tâm thì──」

Toru định buột miệng phủ nhận, nhưng rồi cậu ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu.

「Không. Chắc là có để tâm. Không để tâm mới là lạ.」

「Vậy sao?」

「Con người──là vậy.」

Là một Dragoon, có lẽ Fredrika sẽ có suy nghĩ khác... Nghĩ vậy nên Toru mới muốn hỏi ý kiến của cô.

Nhân tiện, cậu chưa hề nói một lời nào với Chaika Trabant──'Trắng', về những gì đã nghe từ Vivi. Đương nhiên là cả Niva Lada và Akari Acura cũng vậy. Fredrika ở bên cạnh nên chắc chắn đã nghe hết mọi chuyện, nhưng từ đó đến giờ cô không hề chủ động đề cập đến chuyện đó.

「Dù nói là nhân cách đi nữa. Toru, cậu đã bao giờ nhìn thấy nhân cách của mình chưa?」

Fredrika nghiêng đầu hỏi.

「Hả...?」

「Chỉ vì dùng lời nói để định nghĩa nó, nên cậu mới có cảm giác như thể có một thứ như vậy 'tồn tại'. Nhưng đó chẳng phải là thói xấu của con người sao? Dù người đang vay mượn ngôn ngữ của con người để nói chuyện như tôi thì chẳng có tư cách gì để nói đâu.」

「…………'Tồn tại' ư?」

「Thời gian cũng vậy thôi. Đó là những từ mà con người tạo ra để tiện cho việc suy nghĩ, đúng không? À ừm, gọi là gì nhỉ──'khái niệm' thì phải? Nhân cách cũng thế thôi. Đâu phải có một vật thể như vậy tồn tại ở đó, đúng không? Mà kể cả có đi nữa, nó cũng đâu phải thứ cứng rắn như đá và không bao giờ thay đổi. Ví dụ nhé, cây cối cũng vậy, nếu quan sát kỹ sẽ thấy chúng lớn lên, rồi có những vòng tuổi, đúng không? Nhân cách cũng tương tự vậy chẳng phải sao? Vì là nội tâm của con người, nên làm sao có chuyện không thay đổi được. Chẳng phải tâm hồn cũng thay đổi cùng với cơ thể sao?」

「Tính cách hay những thứ tương tự, thì đúng là có thay đổi.」

「Vậy nhân cách và tính cách khác nhau ở đâu?」

「…………」

Bị hỏi như vậy, Toru cũng đành cứng họng.

Cậu không phải là học giả hay người có học thức, nên những cuộc tranh luận mang tính hình thức──những khái niệm được tạo ra vì những khái niệm khác, đối với một Saboteur như Toru mà nói, lại là một lĩnh vực khá苦手.

Trong lúc Toru và những người khác đang suy nghĩ về điều đó──

「──Những người đạt thứ hạng cao sẽ được tuyển dụng làm kỵ sĩ cho công quốc của ta! Hoặc là──」

Trên tường thành, Stefan tiếp tục nói những lời kích động những người tham gia.

「Ta sẽ ban tặng 'báu vật'──chiến lợi phẩm mà ta đã thu được trong cuộc tấn công vào thủ đô Đế quốc Gaz! Ngoài ra, cũng có thể chọn nhận tiền thưởng, lựa chọn thế nào là tùy thuộc vào người đó!」

「...Quả nhiên là 'di hài' à. Dù không nói rõ.」

Toru lẩm bẩm.

「Dù chọn cái nào, đây cũng là phần thưởng không hề thua kém những gì được ban cho người lập đại công trong thời chiến! Các ngươi hãy chiến đấu hết mình mà không cần lo lắng! Dùng võ thuật mà bản thân đã rèn luyện, đánh bại kẻ thù! Mọi thứ đều bắt đầu từ đó và được xây dựng trên đó! Đó, chính đó, mới là cuộc đời của một võ nhân!」

Tiếng hoan hô của những người tham gia càng lúc càng lớn hơn.

Và rồi──

「Hết rồi, ta mong chờ vào sự thể hiện của các ngươi!」

Nói rồi, Stefan quay người và biến mất sau bức tường thành.

Cùng lúc đó, hai cô gái đứng nép bên cạnh ông cũng biến mất.

Một lát sau... chậm rãi nhưng chắc chắn, như thủy triều rút, sự náo nhiệt của quảng trường dần lắng xuống. Những người tham gia bắt đầu tỏa ra tứ phía. Đại hội võ thuật sẽ chính thức bắt đầu vào ngày mai, vậy nên hôm nay cứ nghỉ ngơi thật tốt để dưỡng sức là sách lược tốt nhất.

Toru cũng không đi ngược lại dòng người tham gia mà quay gót rời đi.

Đúng lúc đó──

「...!」

Giữa đám đông phần lớn là những gã đàn ông luộm thuộm, bóng dáng của Fredrika vô cùng nổi bật.

Nhưng những cô gái trẻ khác cũng vậy──

「Kia là──」

Nơi Toru đưa mắt nhìn tới là Vivi và Nikolai Avtotor.

Chuyện đó thì không sao. Toru đã thấy họ đăng ký tham gia.

Nhưng──đối thủ mà Vivi và những người khác đang đối mặt với vẻ cảnh giác kia là ai.

「──Ồ.」

Bất chợt──một trong hai 'đối thủ' đó dường như đã nhận ra Toru và quay lại.

「Quả nhiên là ngươi ở đây. Saboteur.」

「...Cả bên ngươi cũng vậy nhỉ.」

Toru đáp lại với giọng điệu và vẻ mặt có vẻ mệt mỏi.

Một khuôn mặt dài như mặt ngựa với chiếc cằm to, mái tóc rối bù như cỏ dại.

Lời nói và hành động của hắn nhìn chung tạo ấn tượng khá khoa trương──nhưng về kỹ năng dùng thương, Toru biết rất rõ rằng nó cực kỳ tinh xảo, và nếu khinh suất xem thường sẽ phải trả giá đắt.

Hình như tên hắn là David. Tùy tùng của một 'Chaika' khác.

Đương nhiên, bên cạnh hắn là──

「──Toru.」

Mái tóc bạc và đôi mắt tím thì giống hệt nhau.

Tuy nhiên, mái tóc của cô được cắt ngắn để không cản trở cử động, và bộ trang phục cô mặc lấy màu đỏ làm chủ đạo, đó là điểm khác biệt so với Chaika Trabant ở chỗ của Toru. Như màu sắc trang phục của cô đã thể hiện, tính cách của cô cũng như lửa so với 'Trắng'──khá là gay gắt.

Chaika Bohdan. Một Chaika khác mà Toru và những người khác gọi là 'Đỏ'.

「Xem ra mục tiêu của tất cả mọi người đều giống nhau nhỉ.」

David nhún vai nói.

「Nói trước cho mà biết, tin đồn đó chín phần mười là 'mồi nhử' đấy.」

Toru nheo mắt nói.

Việc biến 'di hài' thành giải thưởng cho người chiến thắng có lẽ chỉ là một cái cớ để thu hút những Chaika khác đến. Tất nhiên, nếu đã có Chaika nào thu thập đủ tất cả 'di hài' thì chuyện này sẽ hoàn toàn vô nghĩa──nên có lẽ, phe Công Vương cũng đang giữ ít nhất một mảnh di hài.

「Biết rồi.」

David cười.

Và rồi──

「...Ra là vậy.」

Toru bất chợt nhận ra người đó lướt qua ở khóe mắt.

Một người đàn ông trung niên, gầy gò──với mái tóc đen dài bay trong gió.

Cậu không nhớ mái tóc đó, nhưng đường nét khuôn mặt thì cậu nhớ rất rõ. Chưa đầy ba ngày trôi qua, nên không thể nào quên được.

Vị tu sĩ đó──Hugo.

Mái tóc dài chắc là tóc giả. Nếu không biết bộ dạng trọc đầu của ông ta thì cũng không thấy có gì lạ, nhưng nếu nhìn kỹ thì kiểu tóc đó có vẻ gì đó không tự nhiên. Có lẽ ông ta đã tuyệt thực, chỉ trong vòng hai ngày mà gò má đã hóp lại, trông càng gầy hơn. Xem như một sự cải trang tạm thời──một nỗ lực để thay đổi ấn tượng ngoại hình, thì cũng được coi là thành công.

「…………」

Hugo vừa đi vừa nói chuyện với vài người đàn ông có vẻ là đồng bọn.

Xem ra, ông ta cũng tham gia đại hội võ thuật này. Tất nhiên, chắc không phải ông ta đã thay đổi tín ngưỡng và ủng hộ đại hội võ thuật đâu. Có lẽ──giống như Toru và những người khác, ông ta nghĩ rằng bằng cách lọt vào top đầu, ông ta có thể tiếp cận được Công Vương, Irina và Alina.

「Toru?」

Chaika Đỏ gọi cậu với vẻ nghi ngờ──hay đúng hơn là có chút không vui.

Tất nhiên, xét trên phương diện tranh giành 'di hài', Toru và nhóm Chaika Đỏ là kẻ thù của nhau, nên việc họ nói chuyện hòa nhã với nhau mới là chuyện lạ.

「Nhìn──cái gì vậy?」

「À, không có gì...」

Toru mơ hồ lắc đầu.

Có lẽ đại hội võ thuật này──sẽ không kết thúc một cách bình thường.

Một linh cảm như vậy lướt qua tâm trí cậu.

***

Tường thành của Lâu đài Geransson rất cao.

Các thành phố pháo đài được xây dựng vào thời chiến quốc thường có một lớp tường thành bao quanh toàn bộ thành phố, và bên trong đó lại có một lớp tường thành khác bao quanh chính lâu đài. Đương nhiên, tường thành của lâu đài cao hơn nhiều so với tường thành của thành phố, để khi quân địch xâm nhập vào thành phố, họ có thể tấn công chúng từ trên tường thành bằng cung tên hay ma thuật.

Đương nhiên, các tòa nhà trong thành, ngoại trừ các tháp canh phòng cháy chữa cháy hay tháp đồng hồ, đều không có tòa nhà nào cao hơn──quy định là không được phép tồn tại. Do đó, nếu đứng trên tường thành này, gần như không có gì che khuất tầm mắt, có thể nhìn bao quát toàn bộ khu phố dưới chân thành... là vậy đó.

「…………」

Lúc này──thứ mà Shin đang ngắm nhìn từ trên tường thành là khu phố phía Đông của khu vực dưới chân thành, một nơi tập trung chủ yếu các quán trọ, trạm giao dịch và chợ. Đại hội võ thuật sẽ bắt đầu vào ngày mai, và chỉ cần nhìn từ trên xuống cũng có thể thấy lượng người qua lại đông hơn bình thường gấp nhiều lần.

Tuy nhiên, ở độ cao và khoảng cách này, rất khó để phân biệt từng cá nhân. Ngay cả với đôi mắt của Shin, người đã được huấn luyện viễn kiến với tư cách một Saboteur──cũng vậy.

「...Toru... và Akari Acura... à.」

Shin lẩm bẩm với giọng nói trầm lặng.

Giọng nói ấy mang một cảm xúc rất nhẹ, thật sự rất nhẹ, nhưng nó không lọt vào tai ai cả mà tan biến vào cơn gió lướt qua bầu trời. Lời lẩm bẩm của một Saboteur vốn dĩ là như vậy. Chẳng có ai để tâm đến những cảm xúc của một con chó chiến trường. Chắc hẳn có nhiều người nghĩ rằng Saboteur không có những cảm xúc của con người.

Nhưng...

「──Nhân tiện,」

Bất chợt, một giọng nói vang lên từ sau lưng Shin.

Shin quay lại nhìn về phía chủ nhân của giọng nói.

Con gái nuôi của Công Vương──à không, là người tình, Irina, đang đứng đó, vẫn mặc chiếc váy đen như đồ tang. Giống như một cái bóng──dù có thể nhìn thấy cô đang ở đó, nhưng gần như không cảm nhận được chút khí tức nào. Cô đã đến đó từ lúc nào? Ngay cả Shin cũng không biết.

Không thấy bóng dáng của Alina. Chắc đang ở bên cạnh Công Vương. Nếu không thấy họ, Stefan sẽ lập tức mất bình tĩnh. Chỉ cần một trong hai người ở bên cạnh, ông ta sẽ tạm thời ổn định.

「Ta vẫn chưa biết đến 'vết thương' của ngươi.」

Irina cười, mái tóc bạc dài của cô bay trong cơn gió thổi qua tường thành.

「...'Vết thương' ạ?」

「Một 'vết thương' không thể chữa lành. Con người vốn dĩ là một vật tròn trịa. Giống như một viên ngọc trai đẹp đẽ.」

Đối với Shin đang nghiêng đầu thắc mắc──Irina tiếp tục với giọng điệu như đang hát.

「Nhưng trong quá trình lăn đi, nó sẽ bị vô số vết thương, rồi từ đó bị sứt mẻ, không thể lăn đi một cách trơn tru được nữa. Thứ vốn dĩ có thể lăn về bất kỳ hướng nào, cuối cùng sẽ chỉ có thể lăn về một hướng duy nhất. Là như vậy đó.」

Một phép ẩn dụ mơ hồ, vừa như hiểu được, lại vừa như không.

「Bất kỳ con người nào cũng chắc chắn có nó. Ngươi cũng phải có.」

Một giọng nói trầm lặng nhưng đầy quả quyết.

Một vết thương không thể chữa lành trên con người.

Nếu Shin thực sự có nó thì──

「Biết được nó rồi thì định làm gì?」

「Không có gì. Ta chỉ muốn biết vết thương của ngươi thôi. Biết nó rồi chấp nhận nó. Chỉ vậy thôi.」

「...Giống như ngài đã làm với Công Vương điện hạ?」

「Đúng vậy. Ta là người 'chữa lành' những vết thương không thể lành.」

Irina nói, toát ra một sự tự tin kỳ lạ.

「Cảm tạ lời nói của ngài... nhưng tôi không nghĩ ra được điều gì đặc biệt.」

Shin nhún vai nói.

「Vậy sao?」

Irina nghiêng đầu với một cử chỉ ngây thơ như một chú chim nhỏ.

「Ta có thể hỏi tại sao một người của tộc Acura chiến đấu như ngươi lại hợp tác với Lục Tộc được không?」

「Không có lý do gì đặc biệt cả.」

Shin nói với một nụ cười dịu dàng──hay đúng hơn là mơ hồ.

「Nếu phải nói, thì chỉ là vì chúng tôi tình cờ phục vụ cùng một chủ nhân mà thôi. Chúng tôi là Saboteur. Hoàn thành mệnh lệnh của chủ nhân là trên hết, và vì thế chúng tôi không từ thủ đoạn nào. Chỉ vậy thôi.」

「Vậy à?」

Irina nở một nụ cười sâu hơn.

Đối lại, Shin im lặng.

Giữa hai người, một sự im lặng khô khốc kỳ lạ bao trùm một lúc lâu──

「Thôi được rồi. Chuyện đó để sau đi.」

Như thể đã chán ngấy sự im lặng, Irina nói rồi quay gót.

「…………」

Shin cúi đầu chào. Irina bước đi.

Trên tường thành, cơn gió lạnh vẫn thổi miên man không dứt.

***

Rời khỏi quảng trường──đang đi bộ một đoạn để quay về quán trọ, thì có người gọi cậu.

「──Ta có chuyện muốn nói.」

Người đến chỗ Toru và nói như vậy là Hugo.

Ông ta chỉ vào bóng tối tụ lại trong một con hẻm nhỏ ở rìa đường. Chắc là muốn nói chuyện ở đó. Toru thử dò xét xung quanh, nhưng dường như không có ai để ý đến họ.

「…………」

Toru nhìn nhau với Fredrika rồi──hướng về phía bóng tối mà Hugo chỉ.

Ông ta tựa lưng vào bức tường của tòa nhà tạo thành con hẻm, nhìn thẳng vào mặt Toru... và không cần mào đầu, hỏi thẳng.

「Các ngươi không muốn làm quan dưới trướng Công Vương Hartgen, đúng không?」

「…………」

Toru im lặng. Fredrika đương nhiên cũng im lặng.

Vừa nhìn hai người như thể đang lườm──

「Hãy giúp đỡ kế hoạch của chúng ta.」

Hugo đã nói một điều như vậy.

Việc ông ta muốn hợp tác với Toru và những người khác, cậu đã cảm nhận được khi họ chia tay lần trước. Đã mất đi mười, hai mươi người đồng đội và đang bị dồn vào chân tường, nhóm của Hugo có lẽ đang tìm kiếm một lực lượng có thể hợp tác, dù lợi ích không hoàn toàn giống nhau.

Thêm vào đó...

「Các ngươi là Saboteur, đúng không? Nếu có các ngươi làm đồng minh, kế hoạch của chúng ta cũng sẽ thuận lợi hơn──」

「Ông định ám sát Công Vương Hartgen à?」

Toru hỏi, cố tình để lộ rõ sự chán nản trong giọng nói.

Tuy nhiên, Hugo không mắc bẫy khiêu khích đó, mà lắc đầu và nói.

「Đó là phương án cuối cùng. Kẻ mà chúng ta phải loại bỏ trước tiên không phải là Công Vương Hartgen điện hạ, mà là những ả độc phụ đang mê hoặc điện hạ.」

「…………」

Irina và Alina.

Những cô gái có lẽ là 'Chaika'.

Giống như 'Trắng' đã có được Toru và những người khác làm đồng đội, Irina và Alina cũng đã có được Công Vương Hartgen làm người bảo hộ──cũng có thể nghĩ như vậy.

(...Chẳng lẽ.)

Việc Toru và những người khác đi theo Chaika 'Trắng', từ góc nhìn của người thứ ba, có lẽ cũng giống như một hành động điên rồ. Không phải là việc mà một người tỉnh táo sẽ làm──thực tế, có vẻ như đám người của Biệt đội Gillette đã nghĩ như vậy.

Hay là──tất cả đều giống nhau?

Toru và Công Vương Hartgen đều là những người bị Chaika mê hoặc, phải không?

Nếu vậy thì...

(Tất cả đều đã được sắp đặt?)

Các Chaika 'nảy mầm' từ những cô gái bị cấy 'hạt giống' dưới những điều kiện nhất định──và bằng dung mạo, lời nói, hành động và tài năng của mình, họ thu hút những người ủng hộ và bảo hộ, rồi tham gia vào cuộc chiến tranh giành 'di hài'.

Nếu đó là sự thật... thì từ đâu đến đâu là được sắp đặt?

Việc Toru muốn thực hiện mong muốn của Chaika Trabant là ý chí của cậu. Là kết quả của ý chí tự do mà không bị ai ép buộc. Nhưng đó có thật sự là──ý chí tự do không?

Kẻ đã sắp đặt một chuyện kinh khủng như vậy... có lẽ là Hoàng Đế Arthur Gaz, đã dự liệu đến đâu và những gì, Toru không thể tưởng tượng nổi. Nhưng ít nhất, nhìn vào hành động của các Chaika, có lẽ ông ta đã đoán trước được việc mình sẽ bị giết và chiến tranh sẽ kết thúc.

Vậy thì... ngược dòng thời gian xa hơn, cái chết của Hasmin thì sao?

Đó cũng là do ai đó sắp đặt? Hay chỉ là một sự ngẫu nhiên?

「…………」

Toru chìm sâu vào vực thẳm của những nghi ngờ vô tận.

Nhưng──giọng nói của Hugo đã kéo ý thức của cậu trở lại.

「──Để chiến thắng, giao dịch ngầm cũng là điều không thể tránh khỏi.」

Hugo nói, vẻ mặt hơi méo mó.

「Tệ nhất, chỉ cần các ngươi nhường phần thắng cho chúng ta cũng được.」

Nói tóm lại, Hugo và những người khác cũng đã nghĩ đến một việc tương tự như Toru.

Trong thời gian diễn ra đại hội, an ninh trong lâu đài sẽ lỏng lẻo. Nếu vượt qua vòng sơ loại và vào vòng chính thức, họ có thể dễ dàng vào trong lâu đài. Cứ thuận lợi chiến thắng để đến gần Công Vương Hartgen, Irina và Alina khi nhận giải cũng được, hoặc lẻn vào lâu đài khi an ninh lỏng lẻo để chuẩn bị cho việc ám sát Irina và Alina cũng được──đại loại là vậy.

(...Đúng là không hẳn là một lời đề nghị tệ đối với chúng ta.)

Có thể dùng Hugo và những người khác làm mồi nhử.

"""

Nếu bọn họ ám sát giùm thì sự chú ý của đám Saboteur và vệ binh sẽ đổ dồn về phía đó. Nếu chúng thực sự ra tay ám sát Irina và Alina── ví dụ như trong lúc trao giải cho những người đoạt thứ hạng cao, khi có thể tiếp cận họ và tấn công, thì chắc chắn sẽ gây ra một cuộc đại hỗn loạn. Lợi dụng kẽ hở đó, bọn Toru có thể đi tìm『Di thể』.

Thế nhưng...

「Để tôi suy nghĩ đã.」

Toru nói vậy rồi── thúc giục Fredrika rời khỏi con hẻm.

Là bỏ cuộc rồi ư? Hay xem đó là một lời chấp thuận?

Giọng của Hugo... không đuổi theo nữa.

Sáng hôm sau── ngày đầu tiên của Đại hội Võ thuật.

Thủ đô Guélançon, với Lâu đài Guélançon làm trung tâm, đang chìm trong một bầu không khí căng thẳng.

Nhìn lên bầu trời, có thể thấy vô số quả cầu đang lơ lửng. Đó là khinh khí cầu. Hàng chục cái như thế được thả trôi khắp nơi ở Guélançon, và còn có thể thấy những tấm gương khá lớn được treo lơ lửng bên dưới.

Dường như các Ma pháp sư (Wizard) do Công tước thuê sẽ sử dụng những tấm gương này để truyền và chiếu lại diễn biến của đại hội đến các khán đài trên khắp thủ đô. Ma pháp sư có thể dùng ma thuật bẻ cong ánh sáng, khiến những thứ vốn không thể thấy được lại hiện ra từ một vị trí không thể nhìn thấy── những chuyện như thế hoàn toàn khả thi. Nhưng ma thuật kiểu đó cũng có nhiều hạn chế và giới hạn. Những tấm gương kia có vẻ là để hỗ trợ cho ma thuật của họ.

Và xen giữa các khinh khí cầu, còn có bóng dáng của các Kỵ binh Hàng không đang bay lượn trên những chiếc Gundo chuyên dụng.

Có vẻ như họ đang điều chỉnh vị trí của khinh khí cầu, hoặc chở các Ma pháp sư làm nhiệm vụ truyền tin.

Kỵ binh Hàng không ở quốc gia nào cũng là lực lượng tinh nhuệ... Việc họ bị điều động cho một sự kiện như thế này là do Công quốc đang dồn toàn lực cho đại hội, hay là do việc cắt giảm quân bị đã khiến Kỵ binh Hàng không bị giải ngũ và thất nghiệp ở khắp nơi?

Dù thế nào đi nữa... chỉ cần nhìn là biết đây là một sự kiện vô cùng trọng đại.

「...Nào.」

Toru vừa ngước nhìn bức tường thành sừng sững trước mặt, vừa chạm vào hai thanh Conblade đeo sau hông.

Tất nhiên, vũ khí của cậu không chỉ có thế── từ những chiếc Shuriken (phi đao) giấu trong ngực áo, đến dây thép, kim châm, và cả các loại độc dược dùng qua khói hoặc gió được giấu rải rác khắp cơ thể── nhưng dù vậy, thứ vũ khí hợp và quen tay nhất vẫn là thứ đáng tin cậy nhất. Giống như những kỹ năng đã đổ máu để luyện thành có thể thi triển gần như vô thức, cặp Conblade này, ngoài việc là Conblade ra, đã trở thành một phần của Toru── cậu có thể sử dụng chúng một cách tự do mà không cần ý thức từng động tác như cầm, rút.

「Trông cậy vào cô đấy. Người cộng sự.」

Toru thì thầm với Fredrika bên cạnh.

Nhân tiện, cô nàng hiện đang ở trong hình dạng của Dominica, dùng ma thuật tạo ra một bộ giáp đơn giản và một thanh kiếm để trang bị. Bản thân cô có vẻ không ngại hình dạng bình thường, nhưng quả thật, nếu xuất hiện với bộ dạng chẳng khác nào nói ‘tôi hoàn toàn là rồng đây’, sẽ khiến người xung quanh thấy kỳ quặc, nên Toru đã chỉ thị cho cô hóa thành thế này.

「...Hả?」

「Hả?── là sao chứ.」

Toru thở dài nói với Fredrika đang ngơ ngác chớp mắt.

「À, không, tại Toru lại gọi tôi là『Cộng sự』ấy mà.」

Fredrika nghiêng đầu nói.

「Thì chẳng phải là cộng sự sao.」

「Ừm, thì đúng là vậy.」

Fredrika── hiếm khi── nhếch mép cười thật tươi, một nụ cười rạng rỡ.

Bình thường, con rồng biến hình này lúc nào cũng vui vẻ và tươi sáng, nhưng Toru biết đó chỉ là một kiểu diễn kịch── một sự trống rỗng không mấy ăn nhập với nội tâm.

Nhưng nụ cười lúc này, có vẻ như đến từ tận đáy lòng của Fredrika.

「Từ sau khi được Dominica nói, đây là lần đầu tiên đấy nhỉ. Thích thật.『Cộng sự』.」

「V-Vậy à?」

Toru không ngờ Fredrika lại vui đến thế, khiến cậu có chút bối rối.

Dù sao thì──

「Thẳng thắn mà nói, tôi không tự phụ đến mức nghĩ mình có thể đường đường chính chính vô địch đâu. Chắc chắn sẽ phải dựa vào sức mạnh của cô── vào ma thuật. Vòng loại này chắc chắn sẽ là một trận hỗn chiến mà.」

Toru vừa nói vừa nhìn cánh cổng khổng lồ sừng sững trước mặt.

Cánh cổng đóng kín lối ra vào được xây trên tường thành. Chiến trường mà bọn họ phải đối mặt nằm ở phía bên kia, còn phía trước họ thì chật ních những người tham gia vòng loại đại hội giống như họ.

Ngay gần đó, bóng dáng của Vivi và Nicolai, cùng với David và Chaika Đỏ cũng ở đấy.

(Nhắc mới nhớ, không thấy Ma pháp sư của nhóm Chaika Đỏ đâu nhỉ...)

Chắc là thấy khó tham gia một đại hội võ thuật chủ yếu là cận chiến trực tiếp nên đã trà trộn vào đám đông khán giả chăng? Hay là── đang mai phục ở đâu đó như một quân cờ ẩn? Dĩ nhiên, việc người không đăng ký tham gia giúp đỡ thí sinh là bị cấm, nhưng nếu là một Ma pháp sư ưu tú, có lẽ họ có thể thi triển ma thuật hỗ trợ từ xa mà không bị phát hiện.

Cơ mà, thi triển ma thuật vào một nơi không thể nhìn thấy là rất khó, nên sẽ phải trèo lên một vị trí cao nào đó, và nếu muốn đảm bảo một vị trí như vậy trong khu phố hoang tàn phía bắc này, thì nhất định phải trèo lên đỉnh tường thành.

Và như vậy thì sẽ rất dễ bị phát hiện.

Bởi vì──

「...」

Một cái bóng lướt qua trên đầu bọn Toru.

Kỵ binh Hàng không── họ đang giám sát từ trên cao, khắp mọi ngóc ngách của đấu trường.

「Còn hai trăm giây nữa là mở cổng!」

Những người lính đứng hai bên cổng thông báo.

Khi cổng mở ra, những người tham gia có lẽ sẽ ồ ạt tràn vào khu phố phía bắc, nơi diễn ra trận đấu.

Bản đồ sơ lược của khu phố đã được công bố trước, nên để chiếm được vị trí thuận lợi── địa lợi, chắc chắn sẽ có nhiều người tham gia tranh giành đến đổ máu.

Ngay lập tức, không khí bao trùm giữa những người tham gia trở nên căng thẳng và nặng nề hơn.

Đúng lúc đó...

「──Toru.」

Một giọng nói vang lên.

Nhìn lại, Chaika Đỏ đang bước về phía Toru.

「Đề nghị── có.」

Phía sau Chaika Đỏ, có thể thấy David cũng đang tiến lại gần.

Định nói chuyện gì ngay trước khi bắt đầu chứ. Toru nhíu mày──

「Tạm thời, hợp tác.」

Chaika Đỏ nói.

「Hợp tác? Nhưng mà──」

「Vốn dĩ, những người được hứa hẹn ban chức quan là một đội vô địch, hai đội á quân, tổng cộng khoảng ba đội mà, phải không?」

Người nói là David.

「Những kẻ chỉ cần được ban chức quan mà không quan tâm đến thứ hạng đang túm tụm lại với nhau ở khắp nơi đấy.」

「...À, ra là vậy.」

Toru gật đầu.

『Di thể』 có vẻ chỉ được trao cho đội vô địch, nhưng nếu mục đích đơn giản chỉ là được phong chức thì không cần phải vô địch. Vậy thì, trong vòng loại này, một trận hỗn chiến toàn diện là điều khó tránh khỏi── không, đây là một cuộc chiến, hợp tác với những người khác sẽ làm tăng xác suất sống sót.

「Nhưng chúng ta thì đâu có như vậy được.」

「Vậy sao? Nếu chỉ tính đến chuyện vượt qua vòng loại thì lợi ích của chúng ta là nhất trí mà, phải không?」

David vừa cười nhếch mép vừa nói.

Ở một khía cạnh nào đó── lính đánh thuê (Mercenary) còn là những kẻ theo chủ nghĩa thực dụng trần trụi hơn cả Saboteur.

Sức mạnh nào có thể dùng là dùng, vật gì có thể dùng là dùng, đó là cách làm của họ. Cùng chiến đấu với kẻ thù của ngày hôm qua, đối với họ, có lẽ cũng chẳng phải là việc gì đáng để bận tâm.

「Ít nhất, chỉ cần hứa hẹn sẽ không tấn công đối phương ngay cả khi đứng quay lưng vào nhau, tôi nghĩ mọi chuyện cũng sẽ khác đi nhiều lắm đấy.」

「Có gì đảm bảo là không phản bội không?」

「Không có. Nhưng cũng chẳng có lý do gì để phải phản bội cả.」

David cười toe toét mà chẳng hề tỏ ra áy náy.

「...Cũng phải nhỉ.」

Chắc chắn là có lợi khi hợp tác cho đến khi vượt qua vòng loại── cho đến khi sống sót, và ở giai đoạn đó, họ cũng không cần thiết phải cố phản bội bọn Toru. Nếu vậy, họ đã chẳng đề nghị hợp tác ngay từ đầu.

Và rồi──

「──Mở cổng!!」

Ngay khi những người lính hét lên, cánh cổng thành khổng lồ mở ra với tiếng kẽo kẹt.

Đồng thời, có thể thấy những người tham gia chen lấn nhau lao vào khu phố qua khe hở còn chưa mở hết của cánh cổng.

「Được thôi. Tạm thời cứ tính như vậy.」

「Tuyệt vời.」

David gật đầu rồi nói với Chaika Đỏ.

「Tốt quá nhỉ, công chúa.」

「...!」

Chaika Đỏ thoáng làm vẻ mặt ngạc nhiên── rồi không hiểu sao lại đỏ mặt, nắm lấy cổ áo David và kéo đi.

「Này, k-khoan, đợi đã, đừng có kéo chứ!」

「David, phát ngôn thừa thãi!」

「Biết rồi, lỗi tôi, lỗi tôi mà, nhưng mà cô, với tên đó──」

「Im lặng là mệnh lệnh!」

Chaika Đỏ và David cứ thế đi vào trong thành phố.

Sau một thoáng ngơ ngác nhìn theo họ──

「Vậy thì, chúng ta đi thôi.」

「Được thôi. Cộng sự.」

Fredrika vui vẻ nói.

Ở một góc của căn phòng thiếu ánh sáng, có một quả cầu pha lê được đặt ở đó.

Đó là một cơ quan ma thuật cỡ một người ôm. Có rất nhiều loại cơ quan ma thuật dùng để liên lạc, nhưng thứ này là loại dùng để trao đổi cả hình ảnh có thể nhìn thấy, cùng với âm thanh và giọng nói.

Lúc này, trên đó đang chiếu hình ảnh của những người tham gia Đại hội Võ thuật đang tản ra khắp thành phố.

Cảnh tượng nhìn từ trên cao xuống, hoặc nhìn từ trên tường thành xuống, rồi lại là cảnh nhìn từ một vị trí khác trên tường thành xuống── hình ảnh chiếu trên mặt cầu pha lê liên tục thay đổi.

Các Ma pháp sư (Wizard) được bố trí khắp nơi đang dùng ma thuật liên lạc để gửi âm thanh và ánh sáng đến cơ quan ma thuật này, hoặc đến các cơ quan ma thuật được đặt tại nơi của khán giả.

Vòng loại đã bắt đầu.

Một trận chiến sinh tồn lấy bối cảnh là một thành phố đã bị bỏ hoang── một thành phố phế tích được tạo ra bằng cách cưỡng ép người dân di dời. Người ta nói rằng trong số gần một nghìn người tham gia, chín phần mười sẽ bị loại ở đây. Đồng thời── cũng đã được dự báo trước rằng một nửa trong số đó sẽ chết hoặc bị thương nặng.

Thực tế, các Đại hội Võ thuật của năm ngoái và năm kia đều như vậy.

「Không biết năm nay có bao nhiêu người nhỉ.」

Bị bao bọc trong bóng tối bao trùm căn phòng, cô gái lẩm bẩm.

Một chiếc ghế lớn như ngai vàng── với những vật trang trí lộng lẫy.

Ngồi trên đó, thong thả tựa lưng vào ghế, cô gái chỉ khẽ mỉm cười một cách yêu kiều.

「Lần này sẽ kết thúc chứ? Hay là năm sau vẫn cần phải tổ chức Đại hội Võ thuật nữa? Ai mà biết được.」

Cô gái lẩm bẩm một mình, không nói với ai cả.

「Sắp phải chuẩn bị『cái tiếp theo』rồi, nếu không nó sẽ hỏng mất...」

Cái tiếp theo. Hỏng.

Điều đó có nghĩa là gì── không có ai trong phòng này để hỏi.

「Thưa cha... xin hãy đợi con.」

Ngả người sâu vào ghế, dùng đầu ngón tay mân mê mái tóc bạc dài của mình... cô gái tiếp tục nhìn chăm chú vào cảnh tượng chiếu trên mặt cầu pha lê.

Không chỉ các con phố... mà cả khu vực xung quanh lâu đài cũng trở nên vắng vẻ lạ thường.

Có lẽ phần lớn cư dân và khách khứa đã di chuyển đến các khán đài của Đại hội Võ thuật.

Một nửa cư dân không có ấn tượng tốt về Đại hội Võ thuật, nhưng đồng thời, họ cũng không thể phớt lờ số tiền mà những vị khách mà đại hội thu hút mang lại, kết quả là, trong thời gian diễn ra sự kiện, mật độ dân số của Guélançon trở nên lệch hẳn đi một cách rõ rệt.

Điều này dường như cũng tương tự đối với Lâu đài Guélançon.

Ngay cả những người gác cổng lâu đài cũng không có ở trạm gác. Phần lớn đã được điều động đi canh gác địa điểm tổ chức và các khu vực xung quanh, còn những người ở lại để đảm bảo an ninh tối thiểu cũng đang chăm chú theo dõi diễn biến của đại hội qua một mặt cầu pha lê lớn được lắp đặt riêng trong lâu đài, khác với loại dành cho khách và cư dân.

Do tình hình tài chính và an ninh xấu đi vì việc tổ chức Đại hội Võ thuật, các hoạt động giải trí ở Guélançon đã giảm sút. Và thứ giải tỏa sự bất mãn đó lại chính là Đại hội Võ thuật. Đây đúng là một sự đảo lộn trắng trợn, nhưng những người dân không thể nắm quyền chủ đạo trong cả chính trị lẫn kinh tế chỉ có thể tìm kiếm một điểm thỏa hiệp trong những điều kiện được đưa ra. Dù thế nào đi nữa...

「Đúng là một câu chuyện méo mó.」

Người đưa ra nhận xét đó khi đang đi bộ trên con phố vắng người là Leonardo Stora, một á nhân binh thuộc Biệt đội Gillette.

Có lẽ vì ít bị nhìn chằm chằm vào sự 'khác biệt' của mình, nên giờ cậu đang để lộ đôi tai và chiếc đuôi thú một cách thản nhiên. Vốn dĩ là một thiếu niên có khuôn mặt ưa nhìn, mái tóc vàng óng, việc bình thường phải che giấu cả đầu cùng với đôi tai quả là một điều đáng tiếc.

「Đúng là vậy.」

Người gật đầu đồng tình là Ma pháp sư của Biệt đội Gillette đang đi cùng cậu── Mateus Callaway.

Anh ta bây giờ cũng đang đi bộ một cách đường hoàng với cây Gundo ma thuật trên tay. Thường thì anh sẽ bọc nó trong vải hoặc mang trong một chiếc túi chuyên dụng hay thứ gì đó tương tự.

「Đây không phải là tư duy của một quốc gia... mà là của một thương nhân.」

Mateus bình luận với vẻ mặt vô cảm.

「Thương nhân ạ?」

「Họ không xem người dân là người nhà cần được bảo vệ. Mà xem họ như khách hàng. Hơn nữa──」

Mateus chợt nhìn về phía cuối con đường, nơi có một ngõ cụt.

Ở đó, có một tòa nhà rõ ràng là đang trong tình trạng hoang tàn.

「Thương nhân không tôn thờ các vị thần của dân chúng.」

Đó là tòa nhà của nhà thờ Chân giáo Nazarian, vốn là quốc giáo của Công quốc Hartgen vài năm trước.

Nó từng có tiếng nói mạnh mẽ, giống như các nhà thờ quốc giáo ở các quốc gia khác, và chắc hẳn đã được người dân yêu mến── nhưng giờ đây, nhìn vào tòa nhà thờ đó, quyền uy xưa kia đã không còn một chút dấu vết.

「Thương nhân có vị thần của riêng họ.」

「Nghe đồn là cặp song sinh tóc bạc.」

Leonardo nói với giọng điệu mỉa mai.

「Không biết họ đã dùng thủ đoạn gì.」

「Lòng tin của con người là một thứ phiền phức.」

Mateus vừa nói vừa đi thẳng về phía tòa nhà của nhà thờ.

「Nó giống như thép vậy. Càng cứng rắn thì càng được quý trọng, nhưng lạ thay, nếu quá cứng, khi chịu một lực vượt quá giới hạn, nó sẽ gãy một cách dễ dàng. Gãy rồi, thậm chí còn đâm ngược lại chủ nhân. Rốt cuộc, thứ mà dân chúng tìm kiếm là một nơi để bám víu, chứ không phải bản thân giáo lý. Vốn dĩ là để bản thân được an lòng, nên khi quyền thế suy giảm, họ sẽ dễ dàng từ bỏ.」

Quốc giáo đã mất đi sự hậu thuẫn của Công quốc Hartgen thì không đáng để tin tưởng── có phải dân chúng đã phán xét như vậy không? Dĩ nhiên, cũng có thể là do họ sợ đi ngược lại ý muốn của Công tước, người đã chủ động loại bỏ nhà thờ.

「Nhưng chỉ trong ba năm mà đến mức này thì──」

「Miễn là có lý, thì thờ phụng thứ gì cũng được. Dù cho đó có là những đứa con gái của ma quỷ với mái tóc bạc và đôi mắt tím. Nếu có thứ thay thế, việc chuyển đổi cũng dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên.」

「Đó có phải là ý kiến của ngài với tư cách là một cựu tu sĩ không?」

「...Phải.」

Mateus lườm Leonardo... rồi nói.

Anh đi đến trước nhà thờ, và đặt tay lên cánh cửa đang đóng chặt.

Cánh cửa có vẻ đã bị khóa, không hề nhúc nhích.

Mateus nắm tay lại gõ cửa vài cái, rồi chờ đợi.

「...Có chuyện gì sao?」

Một tu sĩ xuất hiện, trông như thể đã đi vòng quanh tòa nhà thờ.

Bộ dạng rõ ràng là mệt mỏi, tóc tai đã mọc dài không cắt tỉa, nhưng thứ đeo trên cổ vẫn là biểu tượng của nhà thờ Chân giáo Nazarian, giống như cái được gắn trên tường nhà thờ.

「Tôi đoán vị đây là người của nhà thờ quốc giáo này.」

Mateus chắp tay trước ngực và cúi đầu chào.

Đây không phải là kiểu chào của kỵ sĩ hay binh lính── mà là nghi thức chào hỏi chung giữa các nhà tôn giáo ở Lục địa Ferbist.

「Chúng tôi là người của tổ chức siêu quốc gia〈Kleeman〉, hoạt động với mục đích tái thiết hậu chiến.」

「Tái thiết hậu chiến... siêu quốc gia...」

Vị tu sĩ lẩm bẩm những từ đó một cách khó hiểu.

Vốn dĩ, ở các quốc gia địa phương, nhiều người không chỉ không biết tên của〈Kleeman〉, mà còn không biết đến sự tồn tại của các tổ chức hoạt động vượt qua khuôn khổ quốc gia. Cho đến khi Lực lượng Đồng minh được thành lập vì lợi ích chung là chống lại Đế chế Gaz, vốn không có tổ chức nào làm trung gian giữa các quốc gia, nên khái niệm đó trước hết đã không quen thuộc với dân chúng.

「Vì một số lý do, tôi đã rời khỏi tông phái cũ và hoàn tục, hiện đang hợp tác với tổ chức〈Kleeman〉. Tôi muốn hỏi một chút về tình hình hiện tại của đất nước này, và có lẽ là nguyên nhân của nó, tức là về cô con gái nuôi của Công tước và những chuyện xung quanh cô ta. Có được không ạ?」

「Cái tổ chức siêu quốc gia đó sẽ khuyên can Bệ hạ Công tước giúp chúng tôi chứ?」

Vẻ mặt của vị tu sĩ đột nhiên sáng lên, ông hỏi.

「Tùy vào tình hình.」

Mateus gật đầu.

Nhưng đây hoàn toàn là lời nói dối── một phương tiện để thu thập thông tin. Vốn dĩ Biệt đội Gillette đã rời khỏi tổ chức〈Kleeman〉, nên việc tự xưng danh đó đã là một lời nói dối rồi.

Nhưng sự tin tưởng, phần lớn, được trao cho chức danh.

「Ngài có thể kể cho chúng tôi nghe được không?」

「Vâng, vâng── mời quý vị vào.」

Vừa chỉ về phía cửa sau, vị tu sĩ vừa nói với một nụ cười như thể đã tìm thấy đối tượng để tin tưởng trong bóng tối, một nụ cười như muốn bám víu.

Những tiếng gầm giận dữ và tiếng hét thất thanh── xen lẫn giữa chúng là âm thanh của tiếng kiếm va chạm.

Trong dãy nhà hoang tàn không người ở, tiếng ồn ào của một trận chiến bất thường đang lan tỏa.

Thỉnh thoảng có lẫn vào những tiếng nổ hay tiếng gầm, có lẽ là do có Ma pháp sư tham gia, hoặc có người sử dụng thuốc nổ như bọn Toru. Mặc dù gọi là Đại hội Võ thuật, nhưng đây hoàn toàn là một cuộc chiến tranh. Miễn là chiến đấu trong thành phố hoang tàn này, những lời chỉ trích về 'hèn hạ' hay 'bỉ ổi' đều vô nghĩa. Dù là tấn công bất ngờ từ sau vật cản, hay đặt bẫy, đều được tự do.

「Yaaaa!」

Có khoảng ba kẻ vừa hét lên một cách dễ hiểu vừa lao về phía bọn Toru.

Có lẽ là một nhóm lính đánh thuê (Mercenary) nào đó tạm thời hợp tác với nhau── trang bị của họ lộn xộn, và sự phối hợp cũng khá đáng ngờ. Dù vậy, có vẻ họ cũng đã có một kế hoạch sơ bộ, vì có hai cung thủ đang bắn tên yểm trợ từ một vị trí khác.

「──!」

Toru dùng hai thanh Conblade gạt đi những mũi tên bay tới.

Những mũi tên được bắn ra từ nỏ hay cung lớn bởi những tay thiện xạ ưu tú có tốc độ không thể nào gạt được bằng kiếm... nhưng nếu kỹ năng của cung thủ chỉ ở mức trung bình, và biết được sự thật rằng chúng đang bay tới cùng với hướng của chúng, thì việc phòng thủ cũng không quá khó. Vốn dĩ, trong một thành phố với các tòa nhà san sát nhau, nếu muốn đảm bảo khoảng cách để cung có thể bắn đơn phương vào đối thủ, thì đường bắn chắc chắn sẽ bị hạn chế.

「Hê!」

Bên cạnh Toru, David cũng đang vung cây thương của mình để đánh rơi những mũi tên bay tới. Với vũ khí dài và lớn hơn, nếu dùng như một 'cái khiên', cây thương có lẽ sẽ có lợi thế hơn.

「U-oái!?」

Chính lúc này, khi bọn Toru đang bận đối phó với những mũi tên, là thời cơ tốt, ba kẻ lao vào đã bị vấp ngã. Một cú tấn công hiểm hóc đã quét qua chân họ với một tốc độ kinh hoàng. Hơn nữa──

「Xà Giảo Kiếm (Snake Blade)...!」

Có lẽ trong số đó có kẻ hiểu biết về vũ khí, một tiếng kêu kinh ngạc bật ra.

Thứ uốn lượn như một cây roi, quét qua chân họ với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường, chính là thanh Xà Giảo Kiếm trong tay Chaika Đỏ.

──Xè xè xè xè xè xè!

Nó co lại với tốc độ kinh hoàng, quay trở về tay chủ nhân là Chaika Đỏ và phát ra âm thanh lạ lùng khi những lưỡi thép va vào nhau.

Một đòn tấn công kép cả đi lẫn về── nếu không nao núng trước đòn đầu tiên và vẫn giữ nguyên đà tấn công, có lẽ cả đám đã bị cắt đứt cổ chân và ngã lăn ra tại chỗ. Các cung thủ cũng vì xem Chaika Đỏ nhỏ bé là ngoài biên chế mà không nhắm vào cô, nên cô đã có thể sử dụng thứ vũ khí khó nhằn này với uy lực tối đa.

「Kh-Chết tiệt!?」

Yểm trợ bằng cung tên, tấn công vào một điểm khi đối phương nao núng.

Đó là một chiến thuật rất kinh điển, nhưng nếu các phát bắn yểm trợ không phát huy hết uy lực, thì nó hoàn toàn vô nghĩa. Hơn nữa, đà tấn công cũng đã bị chặn lại──

「Chết tiệt!?」

Toru và David xen vào giữa những gã đàn ông đang di chuyển chậm chạp vì cảnh giác với thanh Xà Giảo Kiếm tầm xa của Chaika Đỏ. Đương nhiên, khi đã thành một trận hỗn chiến── thì cung thủ sẽ không thể tấn công.

Vừa dùng hai thanh Conblade giơ lên trên đầu để gạt đi những nhát kiếm chém xuống từ hai bên, Toru vừa xoay người.

Mũi kiếm của những gã đàn ông bị Conblade của Toru làm chệch hướng, khiến họ mất thăng bằng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mũi đôi ủng da dài của Toru đã thúc vào vùng thượng vị của gã đàn ông bên phải.

「Gụ!?」

Nếu mặc giáp, có thể chống lại một số nhát chém... nhưng không thể triệt tiêu hết chấn động từ một đòn đánh có trọng lượng. Huống chi, ở mũi và cạnh bên đôi ủng da dài của Toru còn được gắn thêm kim loại để tăng gấp đôi uy lực của cú đá. Tùy vào cách đá, nó thậm chí có thể cắt rách cả cổ họng của đối phương.

「──!」

Gã đàn ông bên trái lấy lại thăng bằng và định chém về phía Toru── nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, thanh Xà Giảo Kiếm đã quấn quanh cánh tay hắn, ngay khuỷu tay.

「Hí──」

Gã đàn ông hét lên. Hắn nghĩ rằng mình sắp bị chặt tay.

Ngay khi Chaika Đỏ rút thanh Xà Giảo Kiếm về, gã đàn ông không chống cự mà chạy về phía cô. Nhưng điều đó lại dẫn đến việc hắn lao vào người đồng đội đang tấn công David──

「Ớ!?」「U oái!?」

Những gã đàn ông ngã nhào vào nhau.

Vào lúc đó, David, người đang dùng cây thương như một cây sào để nhảy lên cao── đã đáp đất.

Một tiếng "rắc" dễ hiểu nhưng khiến người ta lạnh sống lưng vang lên.

「Và── sao nào?」

David cười toe toét hỏi những gã đàn ông đã bị gãy chân.

Mũi thương của anh ta, dĩ nhiên, đang chĩa về phía họ.

「Đ... Đầu hàng, đầu hàng...!」

Những gã đàn ông nói với giọng như hét lên.

David không đâm chết hai người họ, không phải vì nhân từ hay gì cả.

Trong một 'chiến trường' như thế này, nơi không biết sẽ phải chiến đấu với bao nhiêu người, việc giữ cho lưỡi vũ khí sắc bén nhất có thể là điều bình thường. Và nếu đâm chết hàng chục người, dĩ nhiên, cây thương sẽ trở thành một cây gậy bình thường chứ không phải là một vũ khí sắc bén nữa. Vậy nên, nếu có cách nào khác để khống chế đối phương mà không cần đâm chết bằng thương, anh sẽ dùng nó để 'tiết kiệm'. Đây là cách chiến đấu của lính đánh thuê, những người thường phải chiến đấu đơn độc, khác với binh lính chính quy.

Và kẻ địch, không nhất thiết phải giết.

Hầu như không có ai có thể chiến đấu sau khi bị gãy xương chân── và nếu có, họ cũng không thể chiến đấu với sức mạnh vốn có của mình. Thắng bại, tại thời điểm này, đã được quyết định rồi.

「Vậy thì, cái này tao nhận nhé.」

David xé toạc và vứt đi những mảnh vải trắng mà những gã đàn ông quấn trên cơ thể── ở những nơi dễ thấy như cổ, vai và tay. Không có nó, đó là bằng chứng của việc 'đã đầu hàng', tức là một sự tuyên bố rằng 'mình đã là một xác chết'.

Và hơn nữa──

「──Aaa!?」

Trên mái của một tòa nhà cách đó không xa, một tiếng hét thất thanh vang lên.

Có lẽ là của các cung thủ.

Không lâu sau, có thể thấy hai cung thủ rơi từ trên tòa nhà xuống.

Nếu rơi không đúng chỗ, có thể dẫn đến tử vong── nhưng bọn Toru cũng không có nghĩa vụ phải lo lắng đến mức đó. Vốn dĩ, 'chết cũng không được phàn nàn' là điều kiện tham gia của đại hội này, và trong những mũi tên nhắm vào bọn Toru, chắc chắn đã chứa đầy sát khí.

「Toru!」

Người đột ngột xuất hiện trên mái nhà nơi các cung thủ vừa rơi xuống là Fredrika.

Ngay khi trận chiến bắt đầu, cô đã tách khỏi bọn Toru, ẩn nấp sau các vật cản, chờ đợi những người tham gia khác tấn công bọn Toru── và đảm nhận vai trò tấn công họ từ phía sau. Trong chiến trường hỗn chiến này, hành động đơn độc vốn là một hành động điên rồ, nhưng với tư cách là một Dragoon biến hình, cô sẽ không chết vì những chuyện vặt vãnh.

「Mà này──」

David vừa ẩn mình trong bóng của một tòa nhà── nếu cứ đi bộ thản nhiên, không biết sẽ bị nhắm bắn bằng tên hay ma thuật từ đâu── vừa nói.

「Chuyện này, có lẽ nên trốn ở đâu đó cho đến khi mọi thứ xong xuôi thì hơn nhỉ?」

「Đồng ý.」

Người gật đầu là Chaika Hồng đang nép mình bên cạnh David.

「Cũng được thôi, nhưng nếu vậy thì cái vòng loại này chẳng biết bao giờ mới xong.」

Toru cũng đáp lại trong lúc đang nấp sau một vật cản khác.

「Bởi vì nếu số lượng người tham gia không giảm xuống một mức nhất định thì nó sẽ chẳng kết thúc.」

Có vẻ như các Ma pháp sư được bố trí khắp nơi trong khu phố đang dùng ma thuật thăm dò để đếm số người đầu hàng rút lui, số người bị thương không thể tiếp tục chiến đấu, và cả những người đã chết. Nghe nói tấm vải trắng kia vốn đã được tẩm một loại vật chất đặc biệt, nên khi nó bị cắt đứt hoặc rời khỏi người thí sinh, các Ma pháp sư sẽ biết ngay lập tức. Quả là một hệ thống được thiết kế rất tốt.

Thế nhưng—

「Với lại—mọi người có để ý không? Trong số những người tham gia có khá nhiều Saboteur trà trộn vào.」

Toru nheo mắt nói.

「Thật sao?」

Có vẻ như ngay cả David cũng không nhận ra điều này.

Chaika Hồng cũng tỏ vẻ ngạc nhiên nhìn quanh—nhưng dĩ nhiên, chẳng có Saboteur nào lại lộ diện chỉ vì mấy chuyện cỏn con như thế.

Từ lúc nãy đến giờ, có vài kẻ cứ lượn lờ quanh đây... cử động của chúng trông rất giống các Saboteur. Dĩ nhiên, cũng có khả năng đó chỉ là những Saboteur không có chủ nhân, túng quẫn phải tham gia đại hội để kiếm sống, giống như Toru trước đây—

(Nhưng mà, trông chúng cứ giống đám Lục Tinh chúng mình gặp dạo trước.)

Hơn nữa, nơi nào chúng đi qua, nơi đó lại có thêm người bị loại—thậm chí là có cả người chết.

Nếu là một trận đấu hai chọi hai trực diện thì không nói làm gì, nhưng nếu một nhóm Saboteur phối hợp với nhau, bao vây và gài bẫy đối thủ, thì những kẻ có thực lực tầm trung sẽ bị loại trong nháy mắt. Càng đúng hơn nữa khi đối thủ là Lục Tinh chúng, một nhóm luôn chiến đấu phối hợp.

「—Tôi về rồi đây.」

Fredrika quay lại mà không hề tỏ ra hụt hơi, cô ngồi xổm xuống bên cạnh Toru và nói.

「Nào, đi tiếp thôi, trận tiếp theo.」

「Cô có vẻ vui nhỉ.」

Đây gần như là một trận chiến sinh tử không luật lệ, vậy mà cô ta lại tỏ ra như đang tham gia một trò tiêu khiển vô vị. Có lẽ đây chính là bản chất của Khí thú (Feila)—loài quái vật được cho là mạnh nhất, cũng là tồi tệ nhất.

「Trước mắt thì—」

Toru nhìn quanh, và rồi cậu nhận ra.

Tiếng gươm đao va vào nhau—có ai đó đang giao chiến gần đây.

「Khoan đã, có người đang đến.」

Toru nói với Fredrika, David và Chaika Hồng, những người đang chuẩn bị di chuyển. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, vài người chạy ra từ góc phố mà cậu chỉ.

「—Là bọn họ.」

Thứ đầu tiên đập vào mắt cậu là một thanh đại kiếm đang được vung lên với một sức mạnh khủng khiếp.

Đó là một vũ khí mà Toru đã từng thấy. Một thanh Đại Cơ kiếm (Conblade).

Người cầm nó là Nikolai Avtotor.

Anh ta đang một mình đối chọi với ba người, điên cuồng vung vẩy thanh đại kiếm. Đối thủ của anh ta là hai người dùng thương và một người dùng trường kiếm.

「...?」

Toru bất giác nhíu mày.

Chuyển động của Nikolai quá khoa trương. Cậu đã từng giao đấu với anh ta một lần nên cũng phần nào hiểu được đường kiếm của đối phương. Tên lính đánh thuê đó chắc chắn không phải là loại người chỉ biết vung kiếm bừa bãi. Dù có vung kiếm rộng, anh ta cũng có thể kết nối với đòn tiếp theo cực nhanh—đó là những gì Toru nhớ.

「—!」

Lý do nhanh chóng lộ rõ.

Một cô gái đang thủ thế, nấp sau tấm lưng hộ pháp của Nikolai—Vivi.

Ngay khoảnh khắc cô vung tay phải, một trong hai người dùng thương ngã gục.

「U oắt!?」

Trong giây lát mất tập trung vì đồng đội bị hạ gục, người dùng thương còn lại lơi tay tấn công, và ngay lúc đó, hai cây kim đã găm vào cổ tay và gáy của hắn.

「Gự... oaa...?」

Người dùng thương phát ra một tiếng kêu kỳ lạ—rồi đổ gục xuống đất.

「Đ-Độc à!? Nhưng mà...」

Người dùng trường kiếm hét lên với vẻ sợ hãi.

Hướng về phía hắn—

「Làm gì có loại độc nào tác dụng nhanh thế.」

Cùng với một lời chế giễu, nhát chém của Nikolai bổ xuống.

「Đó là đánh vào kinh mạch—hay còn gọi là điểm huyệt đấy.」

「Hả!?」

Người dùng trường kiếm vội giơ kiếm lên đỡ đòn đại kiếm—tiếng kêu phát ra từ miệng hắn không hẳn là một tiếng thét, mà là một âm thanh kỳ lạ, có lẽ vì sự kinh ngạc và sự thật hiển hiện trước mắt còn khó tin hơn cả nỗi đau.

Thanh kiếm của hắn bị cong một cách dị dạng, và cánh tay của hắn, đoạn giữa khuỷu tay và cổ tay, cũng cong vẹo y như vậy.

Có vẻ như thanh kiếm đã ngăn chủ nhân của nó khỏi bị chém làm đôi, nhưng không thể hóa giải hoàn toàn lực chém. Cánh tay của người dùng trường kiếm đã bị gãy cùng với thanh kiếm.

「Ghiiiiii ihiiiiiii!?」

Người dùng trường kiếm thét lên. Một cú đấm bọc giáp sắt thụi thẳng vào mặt hắn—máu từ mũi hắn phụt ra, và hắn ngã ngửa ra sau.

「...Hê hêê?」

David cất giọng thích thú.

「Bọn chúng, hình như là người của tổ chức Kleeman mà. Sao lại thế này?」

「Chắc là cũng có nhiều chuyện xảy ra.」

Toru đáp.

(Ra vậy, tên lính đánh thuê kia thực chất là 'khiên'.)

Nikolai về cơ bản là tận dụng thân hình hộ pháp và thanh đại kiếm của mình để đóng vai trò lá chắn chống lại các cuộc tấn công. Đó cũng là lý do vì sao những cú vung kiếm của anh ta trông có vẻ sơ hở. Ngay từ đầu, mục đích của nhát chém đó không phải là để giết đối phương.

Thanh đại kiếm được vung lên là một 'lá chắn' để giữ đối phương không lại gần quá một khoảng cách nhất định.

Kẻ kết liễu đối phương thực chất lại là những cây kim của Vivi, được phóng ra từ kẽ hở của những nhát chém rộng đó.

Bị thu hút sự chú ý vào thanh đại kiếm của Nikolai, đối thủ rất khó nhận ra những cây kim được Vivi phóng ra một cách ngẫu nhiên—nhưng lại được căn thời điểm một cách hoàn hảo để một phát đoạt mạng.

Giống như David lúc trước, trong một trận chiến kéo dài, việc này sẽ giảm thiểu hao mòn vũ khí, và với việc hợp tác cùng Vivi, người rõ ràng yếu hơn về thể lực, Nikolai có lẽ đã xác định đây là cách chiến đấu hiệu quả nhất.

「—!」

Dường như nhóm Vivi cũng đã nhận ra sự hiện diện của họ.

Cô lập tức vào thế thủ—

「...Này. Mấy người đang làm cái quái gì vậy?」

Cô nheo mắt, gằn giọng.

「Vốn dĩ mấy người là kẻ thù của nhau cơ mà. Đánh đi chứ!」

Vivi nói với vẻ mặt như thể vừa chứng kiến một hành vi gian lận không thể chấp nhận được.

「…………」

Toru và David, Fredrika và Chaika Hồng nhìn nhau.

Dường như nhóm Vivi không hề nghĩ đến phương án ‘tạm thời hợp tác cho đến khi qua được vòng loại’...

「Được rồi, hiểu rồi. Tạm thời cứ hạ gục cô trước đã.」

Toru gật đầu, thủ thế đôi Cơ kiếm—hướng về phía Vivi.

「Tại sao chứ!?」

「Thì, trông cô có vẻ đang thở dốc, chắc là dễ hạ hơn.」

「Này...!」

Quả thật, dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn, nhưng giữa nhóm Toru vừa được nghỉ ngơi và nhóm Vivi vừa mới chiến đấu xong, mức độ mệt mỏi chắc chắn là hoàn toàn khác biệt.

「Hơn nữa, nếu nói đến kẻ thù, thì hai người các cô mới là kẻ thù gấp đôi ấy chứ.」

Vốn là người của tổ chức Kleeman—và bây giờ, tuy chỉ là một phiên bản lỗi, Vivi cũng là một ‘Chaika’.

「Chỉ tại cô đi khiêu khích vớ vẩn...」

Nikolai rên rỉ với vẻ chán nản.

Nhưng có vẻ anh ta cũng không có ý định chịu thua một cách dễ dàng, người lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm vác thanh đại kiếm lên vai và thủ thế. Có lẽ là thế chuẩn bị cho một cú đâm. Tức là thay vì vung kiếm như trước, anh ta định dùng thanh đại kiếm để tung ra một đòn tất sát—một cú đâm biến trọng lượng của vũ khí thành lực xung kích.

Vì đã từng một lần giao chiến và thất bại dưới tay Toru, Nikolai không hề có chút lơ là nào.

Khác với khi đối đầu với ba người lúc nãy, có lẽ lần này anh ta định dùng toàn lực để giết cậu.

Tuy nhiên—

「Ô ô ô ô ô!!」

Từ con phố đối diện nơi nhóm Vivi xuất hiện, một nhóm hơn mười người hiện ra cùng tiếng gầm thét.

Thế nhưng, họ không xông thẳng vào. Có vẻ họ đang di chuyển để lập một loại trận pháp nào đó.

Và rồi—

「Quét sạch chúng!!」

Cùng với tiếng hét, một luồng ma lực xanh nhạt bay lơ lửng trên không.

「—Ma pháp sư!」

Dường như, đây là một nhóm đã hợp tác với nhau từ đầu—tức là lúc đăng ký thì là một cặp hai người, nhưng vốn dĩ họ là một đội hơn mười người—với đội hình khoảng mười chiến binh trang bị thương và kiếm, bảo vệ ba Ma pháp sư ở trung tâm.

「Hiển hiện—〈Bạo Liệt Trận (Burst Field)〉!」

Ngay khi câu thần chú hoàn tất, một quả cầu ánh sáng xuất hiện ngay giữa nhóm Toru.

「—!!」

Nhóm Toru vội vàng nhảy lùi lại.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ dữ dội xảy ra, sóng xung kích và luồng khí nóng càn quét khắp con phố.

「Hự!」

Cùng với tiếng hét của ai đó, vài người đi đầu xông vào giữa tâm bão của vụ nổ. Có lẽ chiến thuật của họ là, nếu hạ được bằng ma thuật thì tốt, còn không thì cũng tấn công riêng lẻ từng người một khi đội hình của họ bị phá vỡ bởi sóng xung kích.

「Chậc—」

Toru dùng mu bàn tay quệt đi vết máu trên má—do một mảnh đá nhỏ văng ra từ vụ nổ làm bị thương—rồi dùng Tiểu Cơ kiếm (Conblade) để chống đỡ đối thủ đang lao tới.

Toru vừa vung kiếm chém giết, vừa rẽ đám khói bụi mịt mù.

Và rồi—

「Tại sao tôi lại...!」

Không biết từ lúc nào, Toru đã đứng lưng tựa lưng với Vivi, cùng nhau chiến đấu chống lại kẻ địch đang ồ ạt kéo đến. Dĩ nhiên, đây không phải là điều cậu cố ý. Nhưng vì nhóm hơn mười người kia xem tất cả bọn họ là kẻ thù và cùng tấn công một lúc, nên trong tình thế loạn chiến, mọi chuyện tự nhiên đã thành ra như vậy.

「Câu đó phải để tôi nói mới đúng.」

「Aaa, đủ rồi—Được thôi, tạm thời đình chiến cho đến khi giải quyết xong đám này!」

「Cô đừng có mà tự tiện nói nhảm.」

Nói vậy nhưng Toru vẫn vung kiếm như thể đang bảo vệ sau lưng cho Vivi.

「Thiệt tình...」

Dường như—một liên minh bất đắc dĩ giữa họ và nhóm Vivi đã được hình thành.

Thành phố pháo đài—trên các bức tường thành.

Khi chiến tranh nổ ra, cư dân trong thành cũng phải chiến đấu, nếu không họ sẽ bị quân xâm lược giày xéo.

Vì vậy, dù bình thường các lối đi đều bị đóng, nhưng trên tường thành vẫn có những con đường và cầu thang được bố trí cách đều nhau để leo lên đỉnh. Trong thời chiến, những người dân thường cũng sẽ mang theo đá, vạc dầu sôi và leo lên đó, ném xuống đầu quân địch đang áp sát.

Thế nhưng—bây giờ, trên bức tường thành bao quanh khu phố phía bắc Geranson, các Ma pháp sư và Saboteur giám sát đại hội võ thuật được bố trí rải rác, theo dõi diễn biến trận đấu.

「…………」

Shin Acura—hạ chiếc ống nhòm nhỏ đang đặt trước mắt phải xuống.

Trên mặt anh ta không có một biểu cảm rõ rệt nào. Một vẻ mặt vô cảm điềm tĩnh, nếu nghĩ là đang cười thì sẽ thấy như đang cười, nếu nghĩ là đang khóc thì sẽ thấy như đang khóc, một biểu cảm mơ hồ như vậy dán chặt trên khuôn mặt anh.

Toàn bộ tâm-trí-thể của bản thân—ngay cả hỉ nộ ái ố cũng chỉ là công cụ để điều khiển.

Các Saboteur suy nghĩ như vậy.

Đã là công cụ thì phải được kiểm soát.

Chính vì thế, trạng thái tách rời và xử lý cả cảm xúc của chính mình đó, được cho là gần với cảnh giới của bậc giác ngộ trong một số tôn giáo, cái gọi là ‘giác ngộ’.

Thế nhưng…

「—Toru.」

Shin khẽ nở một nụ cười khổ trên má và nói.

「Quả nhiên, với tư cách là một Saboteur, em vẫn còn non nớt. Anh cảm thấy có lỗi.」

Câu nói đó có ý nghĩa gì?

Không có ai để hỏi, và lời thì thầm tự giễu của Shin lẫn vào trong sự huyên náo bên dưới—rồi tan biến.

Tình cảnh này thật khó coi, không còn gì để nói.

Toru nghĩ về tình trạng hiện tại của mình như vậy.

「Chết tiệt...!」

Loạn chiến nối tiếp loạn chiến.

Khi đang chiến đấu với một đối thủ nhất định, một đối thủ khác lại chen vào, khiến cậu không còn phân biệt được gì nữa. Cậu đã cố gắng đối phó với trận chiến một cách bình tĩnh, nhưng khi bị những ma thuật uy lực lớn hay những vụ nổ ném vào giữa trận địa và khuấy đảo mọi thứ, trong một khoảnh khắc, cậu thậm chí không còn biết ai là địch nữa.

(Kinh nghiệm thực chiến là thế này đây...)

Toru cắn môi.

Cậu có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng không có kinh nghiệm chiến tranh.

Vì vậy, cậu dễ bị cuốn theo không khí của trận địa. Bị ảnh hưởng bởi sự tức giận và sát khí đang bùng lên dữ dội, cậu bất giác buông mình cho sự hưng phấn. Với tư cách là một Saboteur, điều này có lẽ là không đạt yêu cầu.

「Thật sự, cái quái gì thế này!?」

「Kẻ thù—địch ở đâu!?」

Vivi và Chaika Hồng đang chiến đấu ngay bên cạnh—dĩ nhiên cũng không có kinh nghiệm ‘chiến trường’. Rõ ràng là bị ảnh hưởng bởi bầu không khí này, các cô gái đều đang kích động.

Ngược lại, Nikolai và David vẫn còn giữ được bình tĩnh.

Họ có lẽ đã có kinh nghiệm với sức nóng của những trận chiến như thế này—dường như họ đã có một loại ‘sức đề kháng’. Họ không liều lĩnh tiến lên, mà xác định vị trí của mình trong mối quan hệ với đồng đội, rồi bám trụ ở đó và không di chuyển một cách bừa bãi. Thậm chí họ còn đủ bình tĩnh để túm cổ áo Vivi hay Chaika Hồng đang có ý định xông lên để kéo lại.

Dù là một liên minh được hình thành một cách bất đắc dĩ, nhưng có thể nói rằng nhóm Toru đang phối hợp khá tốt. Dĩ nhiên, vì không có sự bàn bạc trước, nên sự phối hợp đó chỉ ở mức tối thiểu, nhưng nếu chỉ với mục đích để sống sót, thì như vậy là đủ.

Trong chiến đấu trên chiến trường, cần có sự dứt khoát.

Không phải chuyện gì mình cũng có thể tự làm một mình được.

Dù có là cao thủ hay hào kiệt đến đâu, cũng không thể nào tiếp tục chiến đấu chống lại hàng chục, hàng trăm kẻ địch. Phải biết giữ sức, không làm những việc thừa thãi, giao phó những phần có thể cho đồng đội và không bận tâm đến họ nữa—đó chính là sự dứt khoát. Điểm này hoàn toàn khác biệt với võ thuật cá nhân.

Và Toru—không có kinh nghiệm trong các trận chiến tập thể như thế này.

Hơn nữa...

「—Toru.」

Không biết từ lúc nào—Fredrika đã ở ngay bên cạnh cậu.

Cô gọi cậu vào lúc trận loạn chiến tạm lắng, khi nhóm Toru đang ẩn mình sau một tòa nhà gần đó để nghỉ ngơi.

「Vết thương, để tôi chữa cho nhé?」

「…………」

Nghe cô nói, cậu mới nhận ra. À không, mới nhớ ra.

Lúc bị nhóm hơn mười người kia tấn công—cậu đã bị một mảnh ngói văng ra từ ma thuật làm rách má. Có lẽ do căng thẳng và hưng phấn nên không thấy đau lắm và cũng không để ý, nhưng giờ sờ vào mới thấy, thứ làm ướt đẫm từ má phải đến cằm của cậu không phải là mồ hôi, mà là máu.

「Không, không sao. Không đáng kể.」

Toru lắc đầu nói.

Trong tình huống này, cậu không thể băng bó cầm máu được—nhưng lượng máu chảy ra cũng không đến mức ảnh hưởng đến cử động của cơ thể. Nếu chỉ để cầm máu, cậu cũng có thuốc mỡ, và tệ nhất, cũng có cách dùng lửa để đốt.

Tuy nhiên...

「Này Toru?」

Fredrika nghiêng đầu hỏi.

「Khi chiến đấu với người giống mình... cậu có nghĩ rằng việc nhờ đến sức mạnh của tôi là một điều xấu không?」

「…………」

Trong thoáng chốc, Toru nghẹn lời.

Fredrika nhìn cậu bằng đôi mắt trong veo đến mức có thể gọi là vô cảm.

「Không thể cứu được ai đó. Bỏ mặc người mình phải bảo vệ mà chết... Con người thường tự trách mình vì những lý do như vậy nhỉ. Cảm giác tội lỗi ấy? Dominica cũng vậy. Cậu có nghĩ đến việc chuộc tội hay gì đó tương tự không? Như là chiến đấu trong điều kiện bất lợi, hoặc chiến thắng bằng chính sức mạnh của mình vào thời điểm không thể bảo vệ được người quan trọng năm xưa?」

Hóa thân của Thiết giáp long nhìn xoáy vào mặt Toru bằng đôi mắt đỏ như máu.

「Nếu vậy thì, tôi nghĩ điều đó có lẽ là vô nghĩa.」

「Cô nói—」

Toru nhận ra giọng mình bất giác trở nên gay gắt.

Nhưng Fredrika không hề tỏ ra sợ hãi mà tiếp tục.

「Cuối cùng, đó cũng chỉ là vấn đề cảm xúc của Toru, của con người thôi, sự thật không có gì thay đổi cả. Người đã chết cũng không quay trở lại, và cậu chỉ đang tự làm khó mình một cách vô nghĩa trong điều kiện bất lợi thôi.」

Fredrika nói một cách thẳng thừng.

「Dominica cũng vậy, lẽ ra cô ấy nên từ bỏ việc làm Long Kỵ sĩ (Dragoon Cavalier). Tôi thấy thật lạ khi cô ấy cứ nghĩ rằng ngoài chiến đấu ra thì mình không còn gì cả. Bỏ qua khế ước với tôi, tôi nghĩ cô ấy hoàn toàn có thể sống một cuộc sống bình thường hơn.」

「Cô thì—」

Một lúc lâu, Toru tìm kiếm lời đáp lại... rồi cuối cùng, cùng với một tiếng thở dài, cậu nói.

「Đó là vì cô là cô, nên mới nói được những lời đó.」

「Vậy sao?」

「Những gì cô nói cũng có lý. Nhưng, tôi vẫn là tôi—tôi muốn biết giới hạn của bản thân mình. Mình có thể làm gì và không thể làm gì. Khi nào tôi thực sự cảm thấy bất lực, tôi sẽ không ngần ngại nhờ cô giúp.」

「Ừm. Vì chúng ta là đồng đội mà.」

「Đúng vậy.」

Toru gật đầu rồi lau vết thương—lấy ra từ trong ngực áo lọ thuốc mỡ cầm máu do Akari đặc chế rồi bôi lên má.

Khu vực khán đài đông nghẹt khán giả.

Nó được thiết lập tại quảng trường trung tâm của khu phố phía đông—bên cạnh địa điểm vòng loại, và nghe nói đây vốn là nơi tổ chức Đại hội Võ thuật cũ. Một đấu trường hình tròn được bao quanh bởi một công trình kiến trúc bằng đá vững chãi cao ba tầng. Công trình này có hình dạng lòng chảo hướng vào đấu trường, với vô số ghế khán giả được xếp bên trong.

Trong các Đại hội Võ thuật trước đây, những người tham gia sẽ thi đấu trên đấu trường hình tròn này, còn khán giả sẽ theo dõi từ trên cao. Nhưng bây giờ, trên đấu trường được lắp đặt những tấm thủy tinh lớn hướng về bốn phía, và ở trung tâm là một lò nung bằng thép, nơi ngọn lửa đang bùng cháy.

Từ lò nung, một lượng lớn khói trắng bốc lên... và ngoài những tấm thủy tinh, hình ảnh của vòng loại do các Ma pháp sư truyền về cũng được chiếu lên đó, liên tục thay đổi góc nhìn.

Khán giả có thể vừa so sánh hình ảnh trên các tấm thủy tinh và làn khói trắng, vừa theo dõi toàn bộ diễn biến của vòng loại.

Những thứ này vốn là công nghệ ma thuật quân sự, được sử dụng trong các Hàng Thiên Yếu Tắc (Aerial Fortress).

Nhưng, tại Công quốc Hartgen, chúng đang được chuyển đổi sang mục đích phi quân sự.

Chiến tranh đã kết thúc.

Chính vì vậy, cũng giống như bản thân quân đội, nhiều trang thiết bị và vũ khí đã trở thành những thứ vô dụng.

Nếu cứ ôm khư khư những thứ chỉ cần duy trì cũng đã tốn tiền, thì công cuộc tái thiết hậu chiến sẽ không thể tiến triển.

Nhưng mặt khác, đối với những người sinh ra và lớn lên trong thời chiến, việc trang bị vũ khí, khí tài, sự sung túc của quân nhân và cơ sở vật chất quân đội lại gắn liền với cảm giác an tâm trong cuộc sống hàng ngày.

Vì vậy, không vứt bỏ, cũng không phá hủy, mà thay vào đó chuyển đổi chúng sang hình thức có thể sinh ra tiền bạc—những quốc gia có thể thay đổi tư duy như vậy thường có tình hình kinh tế sau chiến tranh tương đối ổn định.

Công quốc Hartgen cũng là một trong số đó.

「Ồ! Giết nó, giết nó đi!」

「Ghê thật, hai tên đó đã giết sáu người rồi!」

Những khán giả phấn khích thi nhau la hét.

Họ đang nói ra những lời lẽ hết sức tàn nhẫn—nhưng có lẽ chính họ cũng không nhận ra. Tất cả mọi thứ dường như đang diễn ra ngay trước mắt, nhưng trên thực tế, không có gì là xảy ra ngay trước mắt họ cả.

Phong cảnh được chiếu lên một cách rõ nét, tiếng gươm đao và những tiếng gầm gừ cũng được truyền đến qua ma thuật, nhưng... mùi máu và lửa, hay bầu không khí căng thẳng đầy sát khí thì hoàn toàn không bay đến đây. Chính vì biết rằng mình sẽ không bao giờ bị vạ lây, họ mới có thể xem trận chiến với tư cách là những người ngoài cuộc hoàn toàn.

「Nó đang làm gì vậy!」

「Chậc! Vòng ra sau đi chứ, thảm hại thật!?」

Những kẻ chưa từng cầm kiếm lại đang vô trách nhiệm chỉ trích trận chiến của các chiến binh.

「Mấy tên đó đang làm gì mềm yếu vậy!?」

「Chém đi, nhanh lên! Giết đi!」

Nhưng những tiếng la hét đó không bao giờ đến được tai các chiến binh đang chiến đấu.

Chính vì vậy, họ mới có thể nói năng tùy tiện như thế.

「…………」

Chaika—Chaika cũng là một trong những người đang nhíu mày theo dõi cảnh tượng đó.

Tuy nhiên, cô không cuồng nhiệt như những khán giả khác. Cô cũng không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đang được chiếu, nhưng thay vào đó, cô lại theo dõi tình hình trận chiến với vẻ mặt đầy lo lắng.

Và rồi...

「Đi đâu vậy?」

Akari lên tiếng hỏi Chaika, người đang lặng lẽ định rời khỏi khán đài.

「Mui!?」

「Vòng loại còn chưa kết thúc được một nửa. Anh hai và mọi người cũng chưa qua vòng. Vậy mà cô định đi đâu?」

「Ực...」

Chaika rụt cổ lại như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang làm trò nghịch ngợm.

「Tôi không muốn nghĩ đến khả năng này, nhưng chắc cô không có ý định dùng ma thuật để hỗ trợ anh hai và mọi người đấy chứ?」

Akari híp mắt nhìn Chaika, lạnh lùng hỏi.

「…………」

Chaika giật mình cứng người. Một cô gái thật dễ đoán. Có thể nói là đáng yêu, nhưng Akari không hề mỉm cười mà tiếp tục.

「Sự hỗ trợ từ bên ngoài khu phố, lại còn từ người không tham gia, nếu bị phát hiện, anh hai và mọi người sẽ bị loại ngay lập tức đấy.」

「Ư... Vâng. Nhưng, lén lút, nhẹ nhàng thôi.」

Chaika nói với vẻ ngây thơ.

Tuy nhiên—

「...Sẽ bị phát hiện, ngay lập tức.」

Người nói câu đó, thật đáng ngạc nhiên, lại là Niva.

Cô vốn là một người ít nói, hay đúng hơn là có hỏi mới trả lời, chứ hầu như không bao giờ tự mình phát biểu điều gì—

「...Số Ma pháp sư được bố trí trên tường thành, theo tôi cảm nhận được, là mười ba người. ...Ngoài ra còn có bốn Hàng Thiên Cơ Binh, và bốn Ma pháp sư đi cùng họ. ...Tổng cộng có hai mươi mốt Ma pháp sư đang giám sát khu vực thi đấu. ...Không thể nào không một ai nhận ra được. ...Chắc chắn sẽ bị phát hiện.」

Niva nói một cách trôi chảy như thể đang đọc một tài liệu nào đó trước mặt.

Không rõ làm thế nào cô gái này có thể nắm được số lượng Ma pháp sư, nhưng với Niva, người được coi là một cây Ma Pháp Cơ Trượng (Gund) sống, có lẽ cô có thể cảm nhận được những dấu hiệu phát ra khi sử dụng ma thuật.

「Mư ư...」

Chaika đặt nắm tay lên ngực và rên rỉ.

Trông cô có vẻ rất sốt ruột—hay đúng hơn là không thể chịu đựng được nữa.

「Xin cô hãy ngồi yên ở đây. Đến khi trận chung kết của những người đứng đầu diễn ra, tôi sẽ phải nhờ cô hành động dù muốn hay không.」

「Vâng...」

Bị Akari nói vậy, Chaika buồn bã gục đầu xuống.

Nhìn thấy cảnh đó—cô gái Saboteur nghiêng đầu.

「Cô sao vậy, Chaika? Đây đâu phải lần đầu cô thấy anh hai chiến đấu?」

「...Đúng vậy. Nhưng...」

Chaika cúi đầu nói.

「Cảm giác tội lỗi... quả nhiên. Không thể, làm lơ.」

「Cảm giác tội lỗi?」

「Toru, Akari, nói—『Đừng bận tâm』. Nhưng, dù vậy.」

Vì mong muốn của bản thân, cô đã đẩy Toru vào một nơi đầy rẫy nguy hiểm đến tính mạng.

Còn bản thân cô thì chỉ đứng nhìn từ xa.

Giá như cô có thể cùng chiến đấu, thì có lẽ đã khác—nhưng việc chỉ có thể ngồi chờ, cầu mong cậu chiến thắng và sống sót thực sự rất đau khổ. Gánh nặng đè lên trái tim cô không hề nhỏ.

Huống hồ—

「Vứt bỏ mạng sống để thực hiện mong muốn của chủ nhân, đó chính là Saboteur.」

Akari nói một cách dứt khoát.

「Tôi nhắc lại, đừng bận tâm. Anh hai cũng sẽ nói như vậy.」

「Vâng... nhưng.」

Chaika nói như thể đang thì thầm—mà có lẽ đó thực sự là một lời thì thầm.

Bằng tiếng Laken, những lời đó khẽ thoát ra từ đôi môi cô...

「Nhưng ngay cả việc mong muốn của mình có thực sự ý nghĩa hay không—ngay cả việc mình có thực sự là chính mình hay không, tôi cũng đã không còn chắc chắn nữa rồi.」

「…………」

Akari chớp mắt nhìn Chaika.

Những cô gái được gọi là Chaika.

Toru và Akari đều đã nhận ra rằng, họ dường như là những tồn tại được Hoàng đế Gaz ‘chuẩn bị sẵn’. Có lẽ việc họ đi thu thập ‘di thể’, dù mỗi người có lý do và hoàn cảnh khác nhau, cũng là một việc đã được định sẵn từ trước.

Mình rốt cuộc là ai?

Cảm xúc này của mình có phải là thật không? Có phải mình đã bị ai đó vô tình xúi giục không?

Với một bản thân như vậy—liệu mình có quyền yêu cầu ai đó liều mạng vì mình không?

Gần đây, có lẽ Chaika đã luôn ôm giữ những điều đó và dằn vặt.

Nhưng dù có vắt óc suy nghĩ cũng chẳng có đáp án nào cả. Hoàng đế Gaz, người có lẽ đã dàn xếp mọi chuyện, đã là người thiên cổ rồi.

「Mong muốn của mình… sao?」

Akari lẩm bẩm rồi liếc nhìn về phía quả cầu pha lê.

Trên đó, thật trùng hợp làm sao—Toru cùng Chaika Đỏ, và cả Vivi, kẻ nên được gọi là phế phẩm Chaika, đang chiến đấu che chắn lưng cho nhau.

Vòng loại Đại hội Võ thuật—cuộc chiến đã sớm lâm vào thế giằng co.

Vòng loại mô phỏng chiến tranh thực tế này, đương nhiên, cũng sẽ tái hiện lại một cách giả tạo các mánh khóe ngoại giao như "liên minh" hay "đình chiến". Những người tham gia bắt tay nhau như Toru và đồng đội, phình to ra thành vài thế lực có máu mặt, sau khi dồn ép những người tham gia khác đến đường cùng, một trạng thái đình chiến kỳ lạ đang dần hình thành trên sàn đấu loại.

Vì con người không thể chiến đấu vô tận—việc nghỉ ngơi điều độ cũng rất quan trọng trên chiến trường. Có vẻ như cũng có những người lường trước được chuyện này và mang theo lương khô, nước uống đơn giản, hoặc thuốc để kiềm chế cơn đói và khát.

「…Nhưng chắc chắn, không thể cứ mãi thế này được」

Trong một phế tích nào đó.

Toru và đồng đội đóng quân ở đó—nghỉ ngơi hồi phục lại cơ thể mệt mỏi sau trận hỗn chiến ác liệt.

Đương nhiên, dù dựa lưng vào tường cũng không thể an tâm. Nếu một đòn tấn công mạnh mẽ có thể nghiền nát cả bức tường lẫn người, và những cú đâm của ngọn giáo hay thanh kiếm khi có đà cũng có thể dễ dàng xuyên thủng bức tường của nhà dân. Đương nhiên, sau khi thấy rõ điều đó, Toru và đồng đội cũng không đứng dựa vào tường, đồng thời đứng ở vị trí có thể nhìn thẳng ra lối vào để có thể lao ra ngay lập tức nếu có chuyện gì xảy ra.

「Sao… sao hai người… sung sức vậy…!」

Vivi ngồi bệt xuống sàn nhà và nói vậy.

Bên cạnh cô là Chaika Đỏ cũng có vẻ mệt mỏi. Thật trùng hợp làm sao, những cô gái tóc bạc đều đang ngồi bệt xuống sàn. Ngược lại, Nikolai và David, những người có kinh nghiệm chiến trường, dường như vẫn còn thừa thể lực—Toru, người đã trải qua huấn luyện chịu đựng, cũng vậy. Về phần Fredrika, có lẽ vẫn còn thừa năng lượng, cô ấy nói "Tôi đi trinh sát xung quanh đây" rồi đi trước.

「Không phải là bọn ta sung sức gì đâu. Chỉ là mấy người quá sức rồi thôi」

Nikolai nói với vẻ khó chịu.

「Sát thủ chắc không cần huấn luyện độ bền đâu nhỉ」

Về cơ bản, bản chất của sát thủ là ám sát mục tiêu một hoặc vài người một cách hiệu quả trong thời gian ngắn—tấn công và giết đối thủ khi họ sơ hở. Một cách chiến đấu mà phải đối mặt với hàng chục kẻ thù trong một thời gian dài từ chính diện là điều hoàn toàn nằm ngoài dự kiến.

「Tôi—không phải, sát thủ」

「Thể chất khác nhau thì thể lực căn bản cũng khác nhau thôi」

David nhún vai đáp lại Chaika Đỏ.

「Vốn dĩ phụ nữ đã có sức bền tốt hơn rồi. Hơn nữa lượng cơ bắp cũng khác nhau, huống chi là cách chiến đấu cũng khác nhau nữa. Kiếm Răng Rắn hóa ra cũng tốn thể lực đấy」

Một tập hợp các lưỡi dao nhỏ phân tách và kết hợp—dễ bị vẻ ngoài kỳ lạ của nó đánh lừa mà quên mất, nhưng Kiếm Răng Rắn khó điều khiển hơn kiếm bình thường. Nó trông giống như một cái roi, nhưng đương nhiên nó nặng hơn roi rất nhiều, và khi vung mạnh, người dùng có thể bị chính đà của vũ khí quật ngã. Đương nhiên, người dùng phải dồn lực để chống lại điều này—và điều đó tốn thể lực.

「—Tôi chưa từng nói chuyện nghiêm túc với phe 'Chaika' bên kia bao giờ cả」

Đột nhiên… Nikolai nhìn David và Chaika Đỏ rồi nói.

「Hai người cũng đang thu thập 'di thể' đấy nhỉ?」

「Đúng vậy. Mà—rốt cuộc là chuyện gì vậy?」

David nheo mắt nhìn Vivi.

「Chaika Trắng ở chỗ đám Saboteur kia thì thôi đi, cả cô sát thủ ở chỗ mấy người nữa, sao lại có nhiều 'Chaika' đến thế? Chẳng lẽ có nhiều kẻ chỉ muốn khoác lác danh xưng con hoang của 〈Hoàng đế Cấm đoán〉 để thỏa mãn những ảo tưởng đẹp đẽ—đến thế ư?」

「…」

Nikolai liếc nhìn Toru như để dò hỏi ý kiến.

Nói với phe Chaika Đỏ những nội dung tương tự như đã nói với Toru và đồng đội thì rất dễ, nhưng anh ta nghĩ rằng việc kể những câu chuyện có thể khiến họ hành động trong cuộc thi sơ tuyển đang diễn ra gay gắt này cũng chẳng ích gì… Nếu không cẩn thận có thể bị ngáng chân.

「Nghe nói ở chỗ Công tước Hartgen cũng có tận hai người trông giống Chaika nữa đấy」

Giọng của David cũng nhuốm màu kinh ngạc.

「…」

Chaika Đỏ—im lặng.

Có lẽ người thấy khó hiểu nhất là cô ấy. Theo những gì Toru biết, cô ấy cũng đến đây mà không hề hay biết gì, giống như Chaika Trắng. Có lẽ cô ấy đã nhận ra điều gì đó từ những chuyện đã xảy ra cho đến nay—

「…Mọi chuyện… đều đã được sắp đặt… rồi sao?」

Vivi nói như trút bỏ gánh nặng giữa những hơi thở gấp gáp.

「Chuyện đó để sau đi」

Ngay trước khi Nikolai kịp ngăn Vivi lại, Toru đã nói.

「Hết giờ nghỉ rồi」

「Ôi dào…」

David thở dài rồi tiến về phía lối vào.

Khoảnh khắc tiếp theo—

「—!?」

Cùng với tiếng nổ xé tai—căn nhà hoang mà Toru và đồng đội đang ẩn náu đã sụp đổ.

Một trong những ban công được bố trí ở Thành Gelanson.

Từ đó, cô gái mặc đồ đen—nhìn xuống địa điểm tổ chức Đại hội Võ thuật.

Cùng một bộ quần áo, cùng mái tóc bạc, cùng đôi mắt tím và cùng khuôn mặt. Khó phân biệt, nhưng—là Arena. Irina đang ở bên cạnh Công tước.

「…」

Một nụ cười mơ hồ đang nở trên gò má của cô gái.

Những cô gái này luôn như vậy. Nói là nụ cười thì nghe hay đấy, nhưng biểu cảm không thay đổi của họ luôn giống như một chiếc mặt nạ. Bản chất thật sự bị che giấu dưới biểu cảm đó và không thể nhìn thấy được. Họ chỉ đơn phương nhìn trộm niềm vui của người khác từ dưới chiếc mặt nạ tươi cười.

「Có vẻ mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ nhỉ」

Đột nhiên—một người lay động phía sau họ.

Arena chậm rãi quay lại.

「Đúng vậy」

Trên khuôn mặt của Arena đáp lại, vẫn chỉ nở một nụ cười.

Đối với đối phương xuất hiện mà không gây ra bất kỳ tiếng động hay dấu hiệu nào, cô ấy thậm chí còn không có vẻ gì là ngạc nhiên.

Chỉ là—

「Tôi luôn tự hỏi」

Arena nói như lẩm bẩm.

「Ngươi vốn dĩ không có 'vết thương'」

「Hãy dừng những việc vô nghĩa lại đi」

Hình bóng người—cậu bé vàng xinh đẹp đó, đáp lại bằng một cách nói không phù hợp với vẻ ngoài của mình.

Guy. Đó là tên của sự tồn tại đó.

Nhưng nếu Toru hay Chaika Trắng ở đây, có lẽ họ sẽ ngạc nhiên.

Chắc chắn, Guy đã bị giết trên hòn đảo nghiên cứu của tàn dư Đế quốc Gaz đó. Đòn tấn công từ Ma pháp cơ trượng (Gundo) của Chaika hợp nhất với Niva chắc chắn đã chôn vùi Guy.

Vậy mà, cậu bé bí ẩn này lại xuất hiện ở đây mà không hề có một vết thương nào.

Liệu có phải Toru và đồng đội đã lầm khi nghĩ rằng mình đã chôn vùi anh ta?

Hay là—giống như Chaika, có những "bản dự phòng" có cùng hình dáng?

Đương nhiên, Arena không hề biết gì về những chuyện đó.

「Tôi không cần những kỹ năng dành cho người thường」

「…Tôi không hiểu」

Arena nghiêng đầu hỏi.

「Tôi đã nhận thông tin vì nó tiện lợi. Nhưng rốt cuộc—mục đích của anh là gì? Anh muốn gì?」

「Giống như cô thôi」

Guy thản nhiên nói.

「Vì vậy tôi đang giúp đỡ. Cần gì phải nghi ngờ?」

「…」

Arena nhìn chằm chằm Guy một lúc với chiếc mặt nạ tươi cười, nhưng.

「Hoàn cảnh đằng sau hành động—có lẽ suy nghĩ khác nhau, nhưng mục đích trước mắt là giống nhau. Tôi muốn các người thu thập 'di thể'. Tuy nhiên, ai trong số các người thu thập cũng được. Vì vậy, tôi cung cấp thông tin cho các cô gái mang danh 'Chaika' mà không phân biệt đối xử. Có vẻ như cũng có người coi đó là sự phản bội」

「…」

Arena chuyển ánh mắt từ Guy trở lại phía địa điểm tổ chức đại hội.

「Theo báo cáo từ Shin Acura, lần này có vẻ có khoảng ba người. Nếu lần này có thể tập hợp được tất cả thì tốt」

Arena nói như lẩm bẩm—không phải với Guy, cũng không phải với ai cả.

Bụi mù mịt che khuất tầm nhìn.

Vụ nổ ở căn nhà hoang—có vẻ như là do thuốc nổ chứ không phải ma thuật. Toru nhận ra điều đó nhờ mùi đặc trưng của các loại thuốc nổ đang trôi nổi trong làn khói bụi.

Hơn nữa—

(…Đối phương không chỉ có một hoặc hai người)

Toru chắc chắn như vậy trong làn khói.

Ít nhất phải có hơn mười người mà Toru đã cảm nhận được dấu hiệu trước đó.

Ngoài ra, dù là thuốc nổ, sức công phá cũng bị hạn chế bởi kích thước và số lượng mà một cá nhân có thể mang theo. Dù căn nhà hoang có tồi tàn đến đâu, việc phá hủy toàn bộ một tòa nhà chỉ bằng cách bố trí thuốc nổ ở một chỗ là điều không thể.

Ít nhất họ phải cài bốn quả bom và kích nổ chúng cùng một lúc.

Đối phương đã tiến đến rất gần mà không để Toru và đồng đội nhận ra dấu hiệu cho đến khi cài xong thuốc nổ—một đối thủ như vậy.

Có lẽ đó là…

(Lục Tinh Chúng…!)

Cậu đã biết rằng họ có nhiệm vụ khuấy động để cuộc chiến của đại hội không rơi vào bế tắc. Họ đã phán đoán rằng Toru và đồng đội đang cố gắng giành chiến thắng mà không cần tham gia chiến đấu và thúc giục họ tham gia chiến đấu trở lại bằng cách tấn công—

Không. Hoặc có lẽ họ đến để loại bỏ cậu sớm.

Dù sao thì ở đây cũng có ít nhất hai "Chaika" về mặt hình thức. Có thể phe Công tước Hartgen đã nhận ra điều này và bắt đầu tiêu diệt họ sớm vì họ là đối thủ cạnh tranh trong cuộc chiến giành "di thể".

(Bắt tay có phải là một sai lầm…?)

Thật may hay rủi, Chaika Trắng của Toru và đồng đội không tham gia vòng loại.

Nếu Toru và Fredrika không liên minh với ai khác và tiếp tục chiến đấu, có lẽ họ đã không bị Lục Tinh Chúng tấn công.

(Giờ có lo lắng về chuyện đó cũng vô ích thôi)

Toru tiến lên như xé toạc làn khói.

Vụ nổ chỉ phá hủy căn nhà hoang ở một mức độ nào đó chứ không thổi bay toàn bộ thành tro bụi.

Vốn dĩ mục đích là đuổi Toru và đồng đội ra khỏi căn nhà hoang—và nếu may mắn thì chôn sống một hoặc hai người, chỉ có thế mà thôi. Có lẽ Nikolai, David, Vivi và Chaika Đỏ vẫn chưa chết.

Nếu không hợp lực với họ, hoặc với Fredrika, thì sẽ rất phiền phức.

Nếu Lục Tinh Chúng nhắm đến việc đánh bại từng người—tức là chia cắt Toru và đồng đội, thì chắc chắn họ sẽ tấn công trong làn khói này. Chia cắt các thế lực thù địch, sau đó bao vây và tiêu diệt từng người một cách chắc chắn bằng một vài người—tôi nghe nói đó là một thủ đoạn mà Lục Tinh Chúng thường sử dụng.

「…!」

Ngay bên phải cậu, trong làn khói bụi—cậu thấy một bóng người lay động.

Khoảnh khắc tiếp theo, màu xanh lam chết chóc lao ra khỏi làn khói và đâm thẳng về phía Toru.

「—!」

Toru vặn người để tránh đòn.

Nhưng cú đâm đó đột ngột thay đổi hướng và quấn lấy Toru—

「Đợi đã, tôi đây, Toru đây!」

Toru vừa dùng Song Tiểu Cơ Kiếm (Dual Blades) ngăn chặn Kiếm Răng Rắn đang cố quấn lấy cơ thể mình, vừa kéo nó lại gần rồi hét lên. Chaika Đỏ xuất hiện từ bên kia làn khói như bị kéo theo sức mạnh của chính mình, khoảnh khắc tiếp theo.

「Toru…!」

「Định tấn công bất cứ ai là sao… Anh định làm gì nếu đó là David hả?」

Toru rên rỉ nói.

「David, né. Không, thua」

Chaika Đỏ nhăn mặt nói vậy.

「Nếu là Vivi thì sao?」

「Cắt ngay」

「…Ừm, tôi đã nghĩ cô sẽ nói thế」

Dường như Chaika Đỏ không giống như Chaika Trắng, cô ấy có khuynh hướng bộc lộ sự ác cảm hay thù địch đối với những Chaika khác ngoài bản thân. Có lẽ cô ấy nghĩ họ là những kẻ trộm đang tự ý sử dụng tên của mình.

「Dù sao thì đừng có di chuyển lung tung. Sẽ chỉ lọt vào bẫy của địch thôi」

Toru cảnh giác xung quanh trong khi lưng tựa lưng với Chaika Đỏ.

Vì vụ nổ đã tạm thời làm giảm tầm nhìn do khói bụi—Lục Tinh Chúng chắc chắn đã ghi nhớ hoàn toàn địa hình xung quanh đây để có thể chiến đấu ngay cả khi nhắm mắt. Di chuyển bất cẩn sẽ chỉ khiến ta rơi vào bẫy của chúng—thậm chí còn có nguy cơ tự hại mình như vừa rồi.

「Chuyện này có từng xảy ra trước đây không nhỉ」

Toru nói với Chaika Đỏ sau lưng.

Đó là chuyện khi họ bị đàn Điểu Mắt Quỷ (Cockatrice) tấn công. Vào thời điểm đó, Toru và Chaika Đỏ cũng đã chiến đấu che chắn lưng cho nhau. Lần này cũng vậy, dù không hề bàn bạc gì trước, họ tự nhiên làm như vậy… Có lẽ Toru và Chaika Đỏ khá hợp nhau.

「…ừ」

Vì một lý do nào đó, câu trả lời này giống hệt với Chaika Trắng.

Có vẻ như có một chút do dự, hay là ngập ngừng, hay là xấu hổ… Có vẻ như có một chút khoảng lặng và sự dao động trong giọng nói, nhưng có lẽ Toru đã tưởng tượng ra điều đó.

(…Nếu những gì Vivi Holopainen nói là sự thật)

Toru chợt nghĩ trong khi cảm nhận được nhiệt độ cơ thể của cô gái sau lưng.

(Cô ta cũng vậy, ban đầu không phải là Chaika hay gì cả, chỉ là một người phụ nữ bình thường… Vào một thời điểm nào đó, khi các điều kiện được đáp ứng, cô ta đã bị "Chaika" chiếm đoạt sao? Bỏ mặc tất cả những người xung quanh mình?)

Có phải cậu đang nói chuyện với một thứ gì đó giống như ma quỷ đã chiếm lấy một người không liên quan—?

Nếu những "Chaika" đó là một thứ gì đó được chuẩn bị để thu hồi "di thể"… thì chuyện gì sẽ xảy ra với họ khi họ thu thập hết "di thể"? Họ sẽ biến mất khi đạt được mục tiêu chứ? Nhân cách của cơ thể ban đầu sẽ quay trở lại chứ? Hay là họ sẽ mãi mãi là "Chaika"?

Không. Mà rốt cuộc tại sao lại là "Chaika"?

Tại sao lại cần phải là phụ nữ?

Nhìn vào việc Vivi và Chaika Đỏ đã mệt mỏi trước đó, khó có thể nghĩ rằng việc là phụ nữ sẽ có lợi trong một cuộc chiến giành "di thể" liên quan đến chiến đấu. Đương nhiên, có một cách là sử dụng việc mình là phụ nữ để đảm bảo sự ủng hộ và bảo vệ, nhưng—khả năng bị giết trước đó cũng rất cao.

Không. Có lẽ có hàng chục, hàng trăm "Chaika" đã chết theo cách đó mà Toru và đồng đội không biết?

「Này… Chaika」

「…Gì?」

Có lẽ cô ấy đang căng thẳng. Giống như thể hiện sự xáo trộn trong tâm trí cô ấy, Kiếm Răng Rắn kêu lách tách. Có lẽ các khớp nối đang lỏng ra, thắt chặt, lặp đi lặp lại.

「Cô chắc chắn đã nói rằng cô sẽ khôi phục lại đế chế và thanh trừng những kẻ phản bội. Về mục đích thu hồi "di thể"」

「…Đúng vậy. Sao bây giờ lại hỏi?」

Chaika Đỏ trả lời với vẻ nghi ngờ.

「Nếu cô hoàn thành tất cả những điều đó, cô sẽ làm gì sau đó?」

「…Chưa quyết định」

Đó là một câu trả lời có thể đoán trước được.

Có lẽ cô ấy—họ—không có tương lai nào ngoài "thu hồi di thể".

Hay là cô ấy không có thời gian để nghĩ về những việc khác?

Hay là từ đầu…………

「—!」

Suy nghĩ của Toru bị gián đoạn bởi một phi tiêu bay ra từ làn khói.

Toru dùng Song Tiểu Cơ Kiếm (Dual Blades) để gạt nó đi.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay phải của cậu.

「—!」

Cùng quỹ đạo với phi tiêu trước đó—và một phi tiêu khác có quỹ đạo hoàn toàn giống hệt, được phóng ra ẩn mình dưới sát khí của nó. Nó đâm vào cánh tay phải của Toru, nơi có một khoảng trống sau khi cậu gạt phi tiêu trước đó.

「Tch—」

Toru định rút nó ra ngay lập tức.

Nếu nó được tẩm độc thì mọi chuyện sẽ kết thúc—cậu phải rút nó ra càng nhanh càng tốt và hút máu ra.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một vài phi tiêu bay về phía Toru liên tục.

「Toru!」

Chaika Đỏ nhận thấy điều này và sử dụng Kiếm Răng Rắn—kéo dài, uốn cong nó, vung nó trước mặt Toru và gạt phi tiêu đi.

Nhưng—

「—!」

*Két*, Kiếm Răng Rắn phát ra một âm thanh lạ.

Nhìn kỹ, có khoảng hai phi tiêu đang mắc kẹt giữa lưỡi dao và lưỡi dao của Kiếm Răng Rắn. Một số phi tiêu được phóng ra có gắn sợi thép mỏng. Nếu bất cẩn dùng đao gạt chúng đi, sợi thép sẽ quấn lấy và khiến người ta không thể vung vũ khí tự do. Nếu đó là một thứ có cấu trúc phức tạp lặp đi lặp lại sự phân tách và kết hợp như Kiếm Răng Rắn, thì càng tệ hơn.

Hơn nữa—

「Chết tiệt…!」

Toru gần như bằng trực giác đá vào chân Chaika Đỏ và tự mình cúi người xuống.

「Hả!?」

Chaika Đỏ kêu lên ngạc nhiên và ngã ngửa ra sau.

Khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh sắc bén vụt qua chóp mũi cô ấy—và sượt qua phía sau đầu Toru. Một vài sợi tóc của Toru bị cắt đứt và bay lơ lửng trên không.

「Đừng đứng dậy! Cô sẽ bị cắt thành khúc đấy!」

Toru vừa đẩy Chaika Đỏ xuống đất vừa nói.

Sợi thép gắn vào phi tiêu không chỉ được sử dụng để quấn vào vũ khí của đối phương.

Bản thân nó là một sợi "chỉ" mềm mại và nhẹ nhàng, lay động trong gió—nhưng chỉ cần có một vài điểm tựa thích hợp, nó sẽ biến thành một thứ vũ khí chết người có thể cắt xẻ con mồi ngốc nghếch. Phi tiêu được ném ra trước đó không chỉ là tấn công mà còn để đồng đội ở hướng ngược lại giữ nó—tức là để triển khai một kết giới chém bằng chỉ.

Quả không hổ là Lục Tinh Chúng—đây không phải là đối thủ mà một người có thể đánh bại.

Việc khói vẫn chưa tan là do họ đã sử dụng bom khói hay gì đó sau vụ nổ. Nó dùng để che giấu nơi họ ẩn nấp và sự tồn tại của sợi thép.

Một vài vũ khí chết người chạy trên đầu Toru và đồng đội.

Nhưng… vốn dĩ là một đống ngói vụn, điều này lại gây cản trở, và sợi thép không thể chém vào Toru và Chaika Đỏ đang nằm rạp xuống đất. Đương nhiên, điều này cũng có nghĩa là Toru và đồng đội không thể di chuyển—thậm chí còn không thể đứng dậy.

(Chơi đểu thật…)

Toru cắn môi.

Đây là lần đầu tiên cậu chiến đấu với một Saboteur. Cho đến giờ Toru thường dùng mưu kế để đánh lừa đối thủ, nhưng một khi cậu trở thành người bị đánh lừa, không có đối thủ nào phiền phức hơn.

Ngay từ khi bắt đầu trận chiến, một cái bẫy đã gần như đóng lại.

Nếu gạt một đòn tấn công đi, nó sẽ hoạt động như một sự chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo.

Một cuộc chiến dai dẳng và xảo quyệt đến mức một cuộc phản công bất cẩn có thể bóp nghẹt cổ chúng ta—một cách chiến đấu như vậy.

(Phải làm gì…?)

Chờ Nikolai và David đến ứng cứu sao.

Không. Có lẽ Lục Tinh Chúng cũng đã nghĩ đến khả năng đó. Chia cắt kẻ thù, sau đó tập trung lực lượng của mình vào một chỗ—vì họ nhắm đến việc tiêu diệt từng người một cách chắc chắn, tôi không nghĩ họ sẽ dành quá nhiều thời gian để tiêu diệt từng cá nhân. Ngay lúc này cũng có khả năng một đòn tấn công kết liễu sẽ bay đến.

Vậy thì—phải làm gì?

(Chết tiệt… Rốt cuộc mình vẫn còn non nớt quá)

Những lời đánh giá khác nhau mà Shin đã nói với cậu trước đây hiện lên trong đầu cậu.

Điểm yếu lớn nhất của Toru là… Cậu cố gắng gánh vác và giải quyết mọi thứ một mình, Shin đã nói vậy. Cách suy nghĩ đó quá trong sạch đối với một Saboteur và một ngày nào đó nó sẽ ngáng chân Toru.

Saboteur không đầu hàng. Không cầu xin sự giúp đỡ. Không kêu la.

Họ sử dụng tất cả tâm trí, kỹ năng và thể chất của mình một cách lặng lẽ và toàn lực—tiêu hao sinh mệnh, và chỉ chết trong im lặng. Đó là cái gọi là lòng kiêu hãnh của các Saboteur, những người chiến đấu một cách hèn hạ như một điều đương nhiên.

Nhưng… đó chỉ là trong trường hợp chỉ cần vứt bỏ mạng sống của mình là xong.

「Toru!?」

Chaika Đỏ cất giọng lo lắng dưới cơ thể Toru.

Đúng vậy. Nếu Toru chết ở đây, Chaika Đỏ cũng sẽ chết.

Đương nhiên, cô ấy là một đối thủ mà cậu đã từng chiến đấu, cậu không có nghĩa vụ phải bảo vệ cô ấy—

(Đúng là không thể coi thường lời nói đùa của Akari được)

Có phải mình thật sự yếu đuối trước những cô gái tóc bạc?

Hay là một cái gì đó khác—?

Có vẻ như Toru không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ bản thân và từ bỏ Chaika.

Vì vậy…

「—Khụ」

Dấu hiệu của Lục Tinh Chúng đang đến gần.

Đây là—không còn thời gian nữa. Họ đến để kết liễu.

「Cô cứ lăn lộn ở đó đi」

Toru nói vậy rồi đứng dậy.

Khoảnh khắc tiếp theo, xuyên thủng làn khói, những người đàn ông xuất hiện đồng thời từ bốn hướng, trước sau, trái phải.

Vũ khí họ cầm đều nhỏ. Hình dáng kỹ năng của họ đều là đâm.

Không thể né tránh, không thể gạt đi—tuyệt vọng.

Toru dám phơi mình trước những lưỡi dao đó—chịu đựng cơn đau từ những vũ khí chết chóc đang đâm vào cơ thể từ bốn hướng, và hét lên trong khi suýt ngất xỉu.

「Fredrika—!!」

「Vâng」

Giọng nói vọng xuống từ trên đầu.

Chậm một nhịp, bản thể—Fredrika rơi xuống. Chắc hẳn cô ấy đã nhảy xuống từ đâu đó. Cô ấy đã trở lại hình dáng của một cô bé chứ không phải là hình dáng của Dominica, một phụ nữ trưởng thành, từ khi nào không hay.

「Cuối cùng cũng gọi tôi」

Nói vậy, cô ấy trượt xuống lưng Toru và cắn vào gáy cậu.

Sự kích hoạt của ma thuật chỉ là một khoảnh khắc.

Toru cảm thấy cơ thể mình đang được tái cấu trúc ngay lập tức.

「—!?」

Lục Tinh Chúng buông vũ khí và nhảy lùi lại sau khi nhận thấy cơ thể Toru phát ra ánh sáng xanh nhạt. Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ đã nhận ra rằng việc ở lại bên cạnh cậu là điều không ổn.

Thay vào đó—

「—!」

Ngoài bốn người đã trực tiếp tấn công Toru, có lẽ có hai người—những người đang đợi ở phía sau, đã ném phi tiêu tới.

Nhưng vết thương ở cánh tay phải của cậu đã biến mất. Song Tiểu Cơ Kiếm (Dual Blades) của Toru dễ dàng gạt bốn phi tiêu đi. Hơn nữa, bốn thanh kiếm nhỏ đã đâm vào cơ thể cậu đồng loạt trượt ra khỏi vết thương như thể bị đẩy ra, rồi rơi xuống đất phát ra âm thanh khô khốc.

「…!?」

Họ có lẽ đã nghĩ rằng điều đó là không thể.

Dù không lên tiếng, cậu vẫn có thể cảm nhận được sự ngạc nhiên của Lục Tinh Chúng.

Và điều đó đã cho Toru biết vị trí của họ—rõ ràng như ban ngày, ngay cả trong làn khói.

Toru tiến lên phía trước, vẫn để Fredrika cắn vào gáy mình.

「—!」

Cậu nhắm vào đối thủ gần nhất.

Dù tốt hay xấu, ngay cả khi sử dụng ma thuật của Fredrika, khả năng bị người khác chú ý trong làn khói này là rất thấp.

Toru lao về phía Lục Tinh Chúng với một bước chân mạnh mẽ sẵn sàng ăn miếng trả miếng. Saboteur đó, người đã vứt vũ khí trước đó, liên tục ném phi tiêu tới, nhưng Toru không hề né tránh chúng mà cứ mặc kệ chúng đâm vào—ngay khoảnh khắc cậu bước vào tầm tấn công, cậu vung Tiểu Cơ Kiếm (Blade) chém lên từ dưới.

Nó không sâu. Cậu có thể cảm thấy rằng nó đã không chạm tới tim. Nhưng Saboteur đó ngã ngửa ra sau với ngực đẫm máu. Nhìn vào việc hắn ta nôn ra máu khi đang vật lộn, có lẽ xương sườn bị gãy đã đâm vào phổi.

Không phải ngay lập tức, nhưng hắn ta sẽ không thể chiến đấu được nữa.

Sau khi phán đoán như vậy—

(—Tiếp theo!)

Toru tiếp tục di chuyển cả tay và chân, vẩy những phi tiêu đã đâm vào người mình, rồi lao nhanh về phía người tiếp theo.

Đội hình của Lục Tinh Chúng đã tan rã.

Trong tình huống này, họ mới là những người bị đánh bại từng người một.

Và như thế—

「Ooooooooo!」

Vào thời điểm David và Nikolai lao tới khi khói tan đi… Toru đã chém chết tám Lục Tinh Chúng.

Giọng nói vọng xuống từ trên không trung.

「KẾT THÚC! KẾT THÚC RỒI!!」

Khí binh hàng không (Air Calvary) đang bay qua lại trên bầu trời.

Họ đang thông báo như vậy trong khi bay lượn trên thành phố, hay đúng hơn là trên chiến trường.

Có lẽ, pháp sư (wizard) đang đi cùng và theo dõi tình hình chiến trường đang sử dụng phép thuật khuếch đại âm thanh để nó có thể vang vọng khắp khu vực—như thể đó là giọng nói từ thiên đàng, nó vang vọng và áp đảo Toru và đồng đội, và vang vọng khắp thành phố đổ nát.

「Vòng loại đã kết thúc! Những người tham gia hãy dừng chiến đấu ngay lập tức và di chuyển đến cổng thành gần nhất!」

「…Kết thúc… rồi sao?」

Toru nheo mắt nhìn lên Kỵ binh Hàng không.

「Vất vả rồi── nhỉ.」

David vừa nói, vừa đặt hai ngọn thương lên vai rồi khoanh tay lên đó.

Nhìn sang bên cạnh, Fredrika, Chaika Đỏ, Vivi và Nikolai cũng đang ở đấy. Trừ Fredrika ra, có vẻ ai cũng ít nhiều bị vài vết cắt, vết trầy xước hay bầm dập, nhưng không ai bị thương nặng.

「Thế là trận chiến chung của chúng ta kết thúc tại đây nhỉ?」

Nikolai nhún vai.

「Lần tới tuốt kiếm gặp nhau, chúng ta lại là kẻ thù.」

「Đúng vậy.」

Toru gật đầu──

「…………!」

Rồi cậu lại nheo mắt.

Bởi vì, qua vai của Nikolai── cậu lại trông thấy một gương mặt quen thuộc.

(Sống sót sao…?)

Đó là đám Hugo.

Tuy chỉ còn lại hai người, nhưng bọn họ vẫn bằng cách nào đó đứng vững trên hai chân, và vẫn cầm vũ khí── một thanh trường kiếm bằng thép── trong tay. Dựa vào cử chỉ và điệu bộ của họ lần trước, cậu không nghĩ họ là những tay sử kiếm cừ khôi đến thế… Chẳng lẽ, Toru đã nhìn nhầm sao?

Hay là──

「Toru?」

Chaika Đỏ lên tiếng với vẻ mặt ngờ vực.

「Không, chẳng có gì đâu.」

Toru lắc đầu.

(Hoặc là, chúng đã dùng những kẻ khác làm mồi nhử để bản thân sống sót.)

Toru cũng biết về cách chiến đấu của các nhà sư qua kiến thức sách vở.

Do bị ràng buộc bởi giới luật, họ gặp phải những bất lợi như không được mang vũ khí có lưỡi hay không được sử dụng Gundo. Ngược lại, họ lại có thể bình thản sử dụng những chiến thuật mà các kỵ sĩ hay chiến binh bình thường hiếm khi dùng── hoặc dù muốn cũng không thể dùng được.

Tăng binh là những người mang trong mình sức mạnh chiến đấu thực thụ, được dùng để bảo vệ giáo lý ngay cả trong giới tu hành.

Chính vì thế, họ không sợ chết khi chiến đấu với tư cách là một tăng binh. Thậm chí, chết vì giáo lý còn được ca tụng như một sự tử vì đạo cao quý. Do đó, phần lớn tăng binh không hề do dự trong việc hy sinh đồng đội.

Dù không phải tất cả thế lực chống lại Công tước đều là cựu tăng binh, nhưng nếu những tăng binh như Hugo là nòng cốt hoạt động, thì việc họ áp dụng những chiến thuật như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Về chuyện này, Toru không có ý định phán xét đúng sai.

Bởi cậu không ở cái vị thế có thể bàn luận về sự thiện ác hay chính nghĩa của một phương pháp. Hèn hạ và bỉ ổi là nghề của Saboteur, và nếu cần thiết, Saboteur sẽ không ngần ngại vắt kiệt và vứt bỏ đồng đội. Ít nhất, Toru đã được dạy như vậy.

Dù sao đi nữa…

(Có thể không phải là mối đe dọa, nhưng lại là một rắc rối.)

「──Toru, đi thôi.」

Chaika Đỏ quay lại nhìn Toru và nói.

Những người khác, trừ Fredrika, đã bắt đầu bước về phía cổng thành gần đó.

「Ừ, biết rồi.」

Toru cũng gật đầu, tra Tiểu Cơ Kiếm vào vỏ và bắt đầu cất bước.

Chaika Đỏ không đi cùng David, mà sánh bước bên cạnh cậu──

「…Toru.」

「Gì thế?」

「Cảm ơn.」

「Vì chuyện gì?」

「…………Đã… bảo vệ.」

Chaika Đỏ cúi đầu, thì thầm.

Có vẻ cô đang nói về lúc bị Lục Tinh Chúng bao vây và rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

「…À. Thôi, cũng thường thôi mà.」

Toru vừa gãi má vừa nói.

「Chỉ là thuận nước đẩy thuyền thôi, thuận nước đẩy thuyền.」

「…Ừm.」

Chaika Đỏ khẽ gật đầu, vẫn cúi gằm mặt.

Cái này, chẳng lẽ── cô ấy đang xấu hổ sao?

Cảm thấy ngượng ngùng một cách kỳ lạ, Toru nói để lảng đi cảm giác ấy.

「Mà này, tự dưng đừng có nói chuyện dịu dàng như thế chứ. Làm tôi mất cả hứng.」

「…………Ai cũng như ai thôi.」

Chaika Đỏ hờn dỗi nói.

「Là một Saboteur, thế mà. Là tùy tùng của con ‘Trắng’, thế mà.」

「…………」

Bị nói trúng tim đen, Toru cũng thấy yếu lòng.

「Nhưng, lần tới── là kẻ thù.」

Chaika Đỏ ngẩng mặt lên, quả quyết nói.

「Không thể… nương tay.」

「Không cần cô phải bận tâm thừa thãi.」

Nói rồi, Toru nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Chaika Đỏ.

Trong một thoáng, Chaika Đỏ tròn mắt, đứng hình──

(A. Chết rồi.)

Cậu đã vô tình làm giống như vẫn thường làm với Chaika ‘Trắng’. Dù tóc, ánh mắt, và tính cách hoàn toàn khác nhau, nhưng vì vóc dáng tương đồng── nên tay cậu đã theo thói quen cũ mà đưa ra.

Với tính cách của Chaika Đỏ, cô ấy chắc sẽ nổi giận đùng đùng── Toru đã chuẩn bị sẵn tinh thần.

「…………Đồ ngốc!」

Chỉ để lại một câu như thế, cô vội vã cất bước, đuổi theo David.

Ngắm nhìn bóng lưng cô gái bé nhỏ đang vác thanh Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) dài như muốn xiên qua cả cơ thể mình──

「Đúng là không hiểu nổi phụ nữ.」

Toru thở dài.

Bên cạnh cậu…

「Đúng vậy nhỉ.」

Fredrika nói với giọng điệu thản nhiên như người ngoài cuộc.

Một cuộc chiến mang tên đại hội. Một cuộc tàn sát mang tên trận đấu.

Hơn năm năm sau khi chiến tranh kết thúc… sự kiện này đã khơi lại cơn hưng phấn đẫm máu mà mọi người gần như đã lãng quên. Ai cũng sợ chết. Ai cũng ghét đau đớn và khổ sở. Nhưng nếu đó không phải là tai họa giáng xuống đầu mình, thì chẳng có màn trình diễn nào có thể khiến con người phấn khích đến thế.

Khán đài, ngay cả sau khi vòng loại kết thúc, vẫn tràn ngập tiếng xôn xao của mọi người.

Phần biểu diễn của các pháp sư đã kết thúc, nhưng nhiều khán giả vẫn chưa muốn rời khỏi khán đài. Mọi người mắt sáng rực, má ửng hồng, trao đổi với nhau về nội dung vòng loại vừa kết thúc.

Giữa lúc sự phấn khích vẫn chưa nguôi──

「──Đi thôi.」

Được Akari thúc giục, nhóm Chaika rời khán đài và hướng về quán trọ.

Những người qua vòng loại và người đi cùng họ sau đó sẽ được cấp quyền vào lâu đài Geransson. Nhân tiện, việc chỉ được có một người đi cùng là để quản lý sức khỏe của thí sinh tham gia đại hội── đặc biệt là quản lý dinh dưỡng. Vì các loại thức ăn ảnh hưởng trực tiếp đến thể lực và tinh thần, nên không ít thí sinh tham gia đại hội đã dẫn theo đầu bếp riêng.

Dù sao thì── nhóm Chaika, được đăng ký với tư cách người đi cùng của Toru và Fredrika, cũng sẽ chuyển từ quán trọ đến doanh trại của lâu đài và ở lại đó từ ngày mai. Trong thời gian đó, họ sẽ điều tra bên trong lâu đài và nếu có thể, sẽ cướp lấy ‘Di thể’.

「Toru, vào trong lâu đài trước rồi?」

「Đáng lẽ là vậy. Nghe nói những người qua vòng loại sẽ được kiểm tra lại xem có gian lận không bằng cách đối chiếu tấm vải trắng và bản vẽ chân dung của người đăng ký. Sau khi xong xuôi, họ sẽ được mời thẳng vào trong lâu đài. Dù gì đi nữa, vòng chung kết cũng được tổ chức dưới hình thức một trận đấu ngự tiền mà.」

──Vừa đi qua cửa chính quán trọ, leo lên cầu thang hướng đến căn phòng trên tầng hai, Akari vừa trả lời Chaika.

Vốn dĩ nhóm Chaika không để lại quá nhiều hành lý ở quán trọ.

Họ đã định sẽ nhanh chóng thu dọn hành lý và gặp lại Toru trong lâu đài.

Nhưng…

「Về cái quan tài của Chaika, tôi nghĩ chúng ta nên nghĩ ra một cách ngụy trang tốt hơn──」

Vừa trò chuyện, Akari vừa kiểm tra sợi tóc mình đã giăng giữa cửa phòng và bức tường.

Nếu trong lúc họ đi vắng, có ai đó mở cửa phòng và đang đợi sẵn bên trong, thì sợi tóc này chắc chắn sẽ bị đứt hoặc rơi ra.

Đây là một kỹ thuật cảnh báo kẻ xâm nhập sơ đẳng.

Akari mở cửa──

「──Chào mừng trở về.」

Một giọng nói vang lên từ giữa căn phòng mờ tối.

「──!」

Ngay lập tức, Akari đóng sầm cửa lại.

Dù chỉ trong thoáng chốc và ở phía bên kia bóng tối mờ ảo── nhưng không thể nào nhầm được.

Một Saboteur cao gầy, mắt híp. Một bậc tiền bối mà cô đã từng quá quen mặt.

Shin Acura…

「Chết tiệt──」

Cô đã chắc chắn rằng không cảm nhận được khí tức nào, nhưng nếu đối thủ là một Saboteur đã chủ tâm che giấu khí tức thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa. Về sợi tóc, nếu biết trước có cạm bẫy như vậy, có vô số cách để hóa giải. Như vào từ cửa sổ, hay đập tường từ phòng bên cạnh sang──

「Chaika, Niva, chạy──」

Ngay lúc đó, vài bóng người xuất hiện ở khu vực cầu thang.

Chỉ cần nhìn vào cách di chuyển cũng biết rõ thân phận của họ. Khoác trên mình bộ trang phục màu xám── những Saboteur.

「Lục Tinh Chúng…!」

Dù không nhận ra những bóng người trên cầu thang là Saboteur, nhưng có lẽ qua biểu cảm và giọng nói của Akari, Chaika cũng đã nhận ra tình thế của mình. Cô vội vã định rút Gundo từ chiếc quan tài trên lưng── nhưng chắc chắn là không kịp.

Ngay sau đó, những sợi chỉ thép mỏng được ném ra đã quấn lấy Chaika và chiếc quan tài của cô. Với hành lang quán trọ vốn không rộng rãi, chỉ cần ném những sợi chỉ thép mà không cần nhắm đặc biệt, việc chúng vướng vào người đang đứng đó là điều tất yếu.

「A──」

Ngay lập tức── Chaika bị sợi chỉ giật ngã xuống sàn.

「Chaika.」

Niva quỳ xuống bên cạnh Chaika và nắm lấy tay cô.

Gundo sống sẽ phát huy chức năng của nó khi nhận được máu của Chaika.

Lần trước, khi đánh bại Guy, nó đã biến hình thành một bộ phận bổ sung bao phủ lấy Gundo vốn có của Chaika── liệu nó có thể hoạt động độc lập không?

「──!」

Nhưng ngay sau đó, Niva cũng bị ép nằm rạp xuống sàn, không có lấy một khoảnh khắc để ‘biến thân’.

Một thành viên Lục Tinh Chúng chạy dọc hành lang đã túm lấy đầu cô và đập xuống sàn.

Và rồi──

「Vẫn cẩu thả trong những chi tiết nhỏ như mọi khi.」

Mở cửa bước ra và bình phẩm── không ai khác chính là Shin.

Hắn thản nhiên bước đến gần Akari và nói.

「Có vẻ như cô đã đặt một vài báo động đơn giản, và thăm dò khí tức trong phòng. Nhưng lại quá trung thành với những điều cơ bản. Muốn giấu một cái cây, hãy giấu nó trong rừng. Muốn giấu một người, hãy giấu người đó trong đám đông. Cho rằng việc có khí tức người khác trong quán trọ là chuyện đương nhiên, nên cô đã không hề cảnh giác──」

Nói cách khác, Lục Tinh Chúng đã giả dạng làm những vị khách khác của quán trọ── hoặc trà trộn vào giữa những vị khách, và chờ đợi mà không cần phải che giấu khí tức. Quả thực Akari đã kiểm tra khí tức trong phòng và dấu vết của kẻ xâm nhập, nhưng chỉ có vậy mà thôi.

「──!」

Không đáp lại lời của Shin, Akari rút Shuriken (Phi đao) từ trong túi và phóng ra.

Nhưng món hung khí dùng để ném ấy, ngay khoảnh khắc rời khỏi đầu ngón tay Akari, đã bị bàn tay của Shin, người vừa lao đến, tóm gọn. Không hề thấy hắn di chuyển, nhưng đã thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt── đó là kỹ thuật ‘Súc Địa’, một chiêu thức không cần động tác thừa, tập trung toàn bộ sức mạnh cơ bắp vào đầu ngón chân trong tích tắc và nhảy đi thấp như lướt trên mặt đất.

「Chết tiệt──」

Akari nhăn mặt.

Vũ khí lợi hại nhất của cô, chiếc búa sắt, vẫn đang treo sau lưng── trong hành lang chật hẹp này, cũng giống như Gundo của Chaika, rất khó để vung lên. Uy lực của nó, vốn dựa vào gia tốc từ việc xoay tròn, gần như không thể phát huy được.

Akari theo phản xạ nhảy lùi lại và rút ra cây shuriken tiếp theo.

Đối lại, Shin xoay tròn cây shuriken vừa tóm được trong tay, rồi ngay lập tức ném nó ra cùng với một cây shuriken khác mà hắn vừa lấy ra.

Năm cây shuriken được phóng ra thành một hàng thẳng── nhưng với quỹ đạo hơi lệch nhau một chút, ba cây đầu bị gạt đi, nhưng cây thứ tư và thứ năm đã găm vào sườn phải và sườn trái của Akari.

Trong lúc cô mất thăng bằng, một cú đá của Shin bay tới.

Vội vàng che đi phần sườn bị đâm, Akari không thể di chuyển linh hoạt── kết quả, cô lãnh một cú đá vào sườn phải và gục ngã tại chỗ.

「Ặc──」

Akari nôn ọe khi ngã xuống sàn.

「Akari!」

Chaika hét lên dù đang bị Lục Tinh Chúng đè chặt.

Niva vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, lơ đãng ngay cả trong tình huống nguy cấp này.

Và──

「Cả Toru lẫn cô, thật sự quá nửa vời.」

Với giọng điệu như thể chán nản, Shin── lặng lẽ nhìn xuống người hậu bối đang nằm sõng soài trên sàn.

***

Trong căn phòng mờ tối── cô gái mặc đồ đen khẽ mỉm cười.

Dưới chân cô là một chiếc quan tài.

Một chiếc hòm dành cho người chết, màu đen, trông có vẻ chắc chắn.

Đó là thứ mà các cô gái tên Chaika luôn mang theo bên mình. Nhìn kỹ, có thể thấy vô số vết xước nhỏ và vết bẩn trên bề mặt nó, hùng hồn kể lại chặng đường dài mà nó đã đi cùng chủ nhân.

Những vật như thế── năm chiếc, được xếp ngay ngắn trước mặt cô gái.

「──Đầu tiên là một người.」

Cô gái áo đen lẩm bẩm.

「A a. Vẫn chưa sao. Vẫn chưa sao. Mau lên── mau lên.」

Cô gái lẩm bẩm với một giọng điệu có phần dâm đãng.

「Chỉ một chút nữa thôi… thưa Cha.」

Đôi mắt màu tím của cô gái say sưa ngắm nhìn khoảng không hư vô tràn ngập trong bóng tối mờ ảo.

***

Các thí sinh vượt qua vòng loại, sau một cuộc kiểm tra đơn giản xem có gian lận hay không── đã được thả ra.

Họ được trao một thẻ gỗ ghi số phòng, và được binh lính của lâu đài dẫn đến doanh trại bên trong. Khi đó── xung quanh đã chìm trong màn đêm.

Doanh trại là một tòa nhà hai tầng dài, với các phòng có cấu trúc giống hệt nhau xếp dọc hai bên hành lang.

Tất nhiên, đây không phải là phòng riêng, mà là những phòng lớn với càng nhiều giường được nhồi nhét vào càng tốt, nơi hơn mười binh sĩ thường ngủ chung… Nhưng hiện tại, có vẻ như mỗi nhóm thí sinh và người đi cùng được phân cho một phòng.

「…Phòng của chúng ta là…」

Toru đối chiếu con số trên thẻ gỗ với số được khắc trên cửa phòng── rồi dừng lại.

Cậu đứng im tại đó một lúc.

「Toru?」

Fredrika nghiêng đầu.

「…………」

Toru ra hiệu bằng một tay cho cô ‘cứ ở yên đó’, rồi lặng lẽ di chuyển, tựa lưng vào tường, chỉ vươn tay ra để mở cửa.

(Nhóm Chaika đáng lẽ phải đến trước, nhưng không có khí tức nào.)

Bên trong phòng tối om── và hơn nữa, khi dò xét khí tức từ bên ngoài thì trong phòng không có một bóng người.

Nhưng không cảm nhận được khí tức không có nghĩa là thực sự không có ai ở đó.

Thực tế…

「Vào đi. Không có bẫy đâu.」

Một giọng nói từ bên trong vọng ra.

「…………」

Toru lại ra hiệu bằng tay cho Fredrika ‘cứ ở yên đó’, rồi từ từ bước vào phòng.

Giữa căn phòng rộng là một chiếc ghế.

Ngồi trên đó là một người mà Toru rất quen thuộc.

「…Shin-san.」

Toru gọi tên người đó như thể đang lẩm bẩm.

Shin Acura. Một Saboteur bậc tiền bối── của Toru và những người khác.

「Trước hết, chúc mừng đã qua vòng loại. Mà, với vòng loại cỡ đó thì cũng dễ như trở bàn tay thôi nhỉ.」

Shin nói với giọng điệu thản nhiên, không chút căng thẳng.

Từ sâu trong đôi mắt híp, lúc nào cũng như đang cười, một ánh nhìn tĩnh lặng được gửi đến Toru. Không cảm thấy được sự thù địch hay ác ý sôi sục, nhưng để nói rằng đó là ánh nhìn dành cho một người hậu bối đã lâu không gặp thì lại có phần quá khô khan. Nó chẳng khác gì ánh nhìn dành cho một hòn đá ven đường.

「Shin-san, anh được Công tước Stephan Hartgen thuê à?」

Toru hỏi thẳng.

Lúc này, chẳng cần thiết phải có những lời chào hỏi ôn lại chuyện cũ làm gì.

「Ừ. Đúng vậy.」

Shin thản nhiên gật đầu.

Toru không vào thế thủ, nhưng vẫn giữ cho cơ bắp căng cứng để có thể hành động bất cứ lúc nào, rồi hỏi tiếp.

「Một câu nữa. Đôi song sinh đang ở chỗ Công tước. Đó có phải là── ‘Chaika’ không?」

Với một số người, đây là một câu hỏi hoàn toàn vô nghĩa.

Ngược lại, qua đây, có thể biết được Shin đã dính líu đến ‘cuộc tranh giành Di thể’ ở mức độ nào…

「Đúng vậy.」

Shin lại một lần nữa gật đầu không chút do dự.

Và còn──

「Và── đây. Ta đã bắt được ‘Chaika’ của các người rồi.」

「…!」

「Nhưng, oái oăm thay, trong quan tài lại không có ‘Di thể’.」

Shin hỏi với vẻ mặt khổ sở.

「Tất nhiên, cũng có thể là vốn dĩ nó chẳng có mảnh nào cả. …Toru, là do cậu, đúng không?」

Đúng. Suy đoán của Shin hoàn toàn chính xác.

Trước khi tham gia vòng loại đại hội── người đã lấy ‘Di thể’ ra khỏi quan tài của Chaika và giấu ở một nơi khác chính là Toru. Chuyện này ngay cả Chaika cũng không biết. Akari có lẽ cũng không biết nó được giấu ở đâu.

Đó là một phương án phòng bị mà cậu đã chuẩn bị phòng trường hợp các thế lực ‘Chaika’ khác tấn công khi cậu rời xa Chaika. Cậu đã nghĩ rằng, lỡ như nhóm Chaika rơi vào tay kẻ thù, đây sẽ là thứ đảm bảo tính mạng cho họ. Kẻ thù chắc chắn sẽ yêu cầu ‘Di thể’ để đổi lấy con tin.

Thực ra, cậu đã mong rằng đó chỉ là nỗi lo xa, nhưng may hay không may, nó đã phát huy tác dụng.

「Vậy nên, ta có một đề nghị.」

Shin giơ một tay lên và nói.

「Ta sẽ trả lại Chaika, Akari, và thêm một người nữa, cái con hàng khuyến mãi ấy── tên gì nhỉ.」

「Niva.」

「Đúng. Đổi lại việc trả lại con bé Niva đó, hãy giao ‘Di thể’ ra đây.」

Giọng điệu của hắn cực kỳ thoải mái, như thể đang rủ đi dạo.

Nhưng──

「Tất nhiên, cậu biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu từ chối, đúng chứ?」

「…………Sẽ xảy ra chuyện gì chứ?」

Toru hỏi, giọng gằn lên.

「Chẳng giống như các người vẫn còn chút mềm yếu, ta đây, dù là người quen hay người nhà, một khi đã làm công việc của Saboteur thì sẽ không nương tay. Nếu cần, ta sẽ dùng một trong những con tin để làm gương. Thế này thì sao nhỉ── ta sẽ chặt tay chân của Akari để nó không thể chống cự, rồi cho binh lính hãm hiếp nó ba ngày ba đêm, phá nát cả trong lẫn ngoài một cách cẩn thận, rồi gửi đến chỗ cậu?」

「…………」

Toru cắn môi.

Cậu hiểu rõ đây không phải là một lời đe dọa suông.

Không chỉ riêng Shin. Một Saboteur, nếu biết đó là một phương pháp hiệu quả, sẽ không do dự. Một khi đã nói sẽ làm, thì chắc chắn sẽ làm. Dù đối phương từng là người nhà đi nữa. Ngược lại, chính vì không thể sửa được cái tính do dự khi đối mặt với những chuyện như thế, mà Toru và cả Akari, đều bị coi là những Saboteur nửa mùa, và bị cho ra chiến trường muộn hơn.

「…………」

Toru── không trả lời. Không thể trả lời.

Nhưng…

「Thôi, không cần trả lời vội. Còn có Đại hội võ thuật nữa mà. Sẽ rất kỳ lạ nếu thí sinh đột nhiên biến mất. Vì vậy, ta sẽ đợi cho đến khi Đại hội võ thuật kết thúc. Hãy suy nghĩ cho kỹ vào.」

Vừa nói, Shin vừa đứng dậy.

Hắn thản nhiên lướt qua Toru và đi ra khỏi phòng. Ngược lại, chính Toru mới là người phải căng thẳng, cố gắng kìm nén tay chân mình đang chực chờ lao vào tấn công.

「…………」

Khí tức của Shin xa dần.

「Chết tiệt!」

Toru rên lên một tiếng ngắn ngủi── rồi đấm vào tường để trút giận.