Tập 08 - Chương 2

SÂN KHẤU CỦA VÕ GIẢ

Một tiếng *keng* chói tai vang lên, thanh Tiểu Cơ Kiếm (Conblade) bị hất văng lên không.

Với một lực tưởng chừng có thể giật đứt cả ngón tay, nó bay vút đi, găm phập vào thân một cái cây gần đó── rồi dừng lại.

「Chết tiệt──」

Toru vừa nghiến răng tức tối, vừa thủ thế.

Thanh kiếm đầu tiên trong cặp song kiếm của cậu đã bị đánh rơi ngay từ những chiêu đầu tiên. Giờ đây cậu chẳng còn vũ khí gì trong tay. Nhưng một Saboteur sẽ không bao giờ từ bỏ cuộc chiến chỉ vì thế. Thân-tâm-kỹ, tất cả đều là công cụ để chiến đấu. Dù tay không tấc sắt, trận chiến vẫn chưa kết thúc── hẳn là cậu cũng đã được dạy như vậy.

Thế nhưng…

「Vô ích. Ngươi thua rồi.」

Shin nén một tiếng thở dài rồi tuyên bố.

「Cái gì──」

Bị đơn phương phán thua, Toru gằn giọng.

Cái tính nóng nảy bộc trực ấy cũng chính là một điểm yếu của cậu── nhưng có lẽ chính Toru cũng chẳng nhận ra. Shin nhún vai rồi quay lưng về phía Toru.

「Đợi đã, Shin-nii──」

Cảm nhận được Toru đang đuổi theo, Shin vừa xoay người lại vừa giơ phi tiêu (throwing dagger) trong tay ra.

「──!」

Cảm nhận mũi nhọn sắc lẹm kề ngay cổ, Toru chết điếng.

「Thấy chưa. Ngươi dễ đoán quá đi.」

「Shin-nii, anh vừa quay lưng đi vì nghĩ buổi tập đã kết thúc cơ mà.」

「Ai nói thế?」

Shin nhoẻn miệng cười.

「Ta chỉ nói ‘ngươi thua rồi’ và quay lưng đi thôi. Chẳng phải chính ngươi đã tự tiện cho rằng ta kết thúc buổi tập sao?」

Shin hạ phi tiêu xuống rồi nói tiếp.

「Nghe cho rõ đây, Toru── chúng ta là Saboteur. Chỉ cần cuối cùng giết được đối phương và mình còn sống, đó là chiến thắng. Quá trình ra sao không quan trọng. Chính vì vậy chúng ta mới có thể nhận những công việc bẩn thỉu, hèn hạ nhất.」

「Em biết, cho nên」

「Thật sao? Vậy tại sao ban nãy ngươi lại thủ thế tay không?」

「Ể…?」

Toru ngơ ngác chớp mắt.

「Không, bởi vì, dù bị tước vũ khí cũng không được từ bỏ cuộc chiến──」

「Đúng vậy. Nhưng giữa lúc có vũ khí và không có vũ khí, khi nào ngươi mạnh hơn?」

「Dĩ nhiên là lúc có──」

「Vậy thì chẳng phải ngươi nên ưu tiên việc giành lại vũ khí sao? Tất nhiên, cứ mãi cố chấp vào một món vũ khí để rồi sơ hở thì đúng là ngu hết chỗ nói. Nhưng cả thanh Tiểu Cơ Kiếm thứ nhất lẫn thứ hai đều đâu có rơi vào chỗ không lấy lại được, cũng đâu có bị gãy, phải không?」

「Chuyện đó…」

「Ngươi quá thật thà.」

Không đợi Toru trả lời, Shin đã kết luận.

「Quá thẳng thắn. Ngươi tiếp thu những gì được dạy rất nhanh, thể chất cũng vượt trội. Nhưng tinh thần thì lại yếu ớt.」

「Anh nói tôi, tôi── yếu đuối về mặt tinh thần ư?」

Lời nhận xét này hẳn đã chạm vào lòng tự ái, mặt Toru đỏ bừng khi cậu sấn tới.

「Không phải yếu đuối. Mà là giòn giã.」

Chính những lúc thế này, Shin thầm nghĩ.

Cậu ta phản ứng ngay lập tức với những lời khiêu khích. Cứ cố chấp nhìn nhận mọi việc một cách trực diện.

Như vậy thì chỉ tổ sập bẫy của đối phương mà thôi.

「Chẳng phải như nhau cả sao!」

「Thép nguyên chất ấy mà, Toru, thực ra lại rất giòn. Đá cũng vậy. Cứng, nhưng giòn. Vì không linh hoạt, nên một khi vượt quá giới hạn, chúng sẽ vỡ tan tành. Ngươi có lẽ cũng vậy, một khi thừa nhận mình đã dốc hết sức, ngươi sẽ dễ dàng từ bỏ và chấp nhận cái chết. Ngươi không làm điều ác được. Nhưng một kẻ quang minh chính đại như vậy── không hợp làm Saboteur đâu.」

Shin bình thản nói.

「…………」

Có lẽ những lời đó đã đánh trúng tim đen… Toru im bặt.

「Ta nói thật đấy, ngươi nên ở lại làng. Ngươi không thể nào làm việc trên chiến trường được.」

Bản thân Shin cũng biết mình đang nói những lời cay đắng.

Người của làng Acura, dù ít dù nhiều, ai cũng được dạy dỗ để trở thành một Saboteur. Ai cũng sống mỗi ngày với mục tiêu được ra chiến trường cống hiến. Vì lẽ đó, trở thành Saboteur chính là lý do tồn tại của người làng Acura.

Huống hồ, Toru── kể từ sau vụ việc của Hasmin, cậu đã lao đầu vào luyện tập một cách cố chấp.

Điều đó đã rèn giũa thể chất của cậu đến cực hạn, nhưng đồng thời, nó cũng phơi bày giới hạn tài năng của cậu cho chính cậu và những người xung quanh thấy.

Quá nghiêm túc. Tầm nhìn quá hẹp.

Nếu chỉ chiến đấu như một người lính bình thường thì đã quá đủ── không, có khi chỉ với võ nghệ, việc lập thân xuất thế cũng không phải là giấc mơ xa vời. Nhưng đó không phải là tài năng của một Saboteur. Nó quá phiến diện.

Nói cách khác, Toru là một lưỡi dao được mài giũa đến cực hạn.

Lưỡi dao quá sắc thì rất dễ mẻ. Trái lại, trên chiến trường, thứ vũ khí có ý nghĩa hơn lại là thứ dù có hơi cùn nhưng không mẻ, không gãy.

Bản tính này của Toru là bẩm sinh, hay là được hình thành sau vụ việc của Hasmin? Nếu là vế sau, có lẽ trong tương lai cậu vẫn có thể học được cách linh hoạt hơn── nhưng để làm được điều đó, có lẽ cần một trải nghiệm tương đương với vụ Hasmin, hoặc một khoảng thời gian rất, rất dài.

「Nhưng mà em…!」

Toru cất tiếng, như thể không thể chịu đựng thêm được nữa.

Nhưng cậu không nói được hết câu. Mang trong mình một cơn giận không biết trút vào đâu, cậu đứng chết trân tại chỗ.

「…………」

Shin bỏ lại Toru và cất bước đi.

Và rồi──

「Toru-niisama đâu ạ?」

Cô bé đang đứng đợi buổi tập của Toru và những người khác kết thúc ở một khoảng không xa── Akari, nhìn thấy Shin liền hỏi. Cô bé lúc nào cũng ít biểu cảm, trông thật thiếu dễ thương…

「Vẫn còn ở đằng kia.」

「Em hiểu rồi.」

Akari gật đầu, rồi không nói thêm lời nào, lướt qua Shin và chạy về phía Toru.

Vừa ngoái đầu lại nhìn theo bóng lưng cô bé──

「Còn cô bé kia thì lại cứng đầu theo một kiểu khác.」

Shin lẩm bẩm rồi thở dài.

Những đám mây lững lờ trôi, che khuất dần vầng trăng.

Ánh sáng xanh nhạt yếu đi── bóng tối trên mặt đất càng thêm đậm đặc.

Từ bóng tối này đến bóng tối khác, từ bóng râm này đến bóng râm khác, hai cái bóng di chuyển như thể đang luồn kim.

Giả sử có ai đó nhìn thấy, chắc cũng ít người nhận ra đó là con người. Nhanh như mãnh thú, nhẹ như ảo ảnh, hai cái bóng đó vượt qua khu phố dưới chân thành và tiến đến cung điện của Công vương ngự ở trung tâm.

Lâu đài Guerlain.

Tọa lạc tại trung tâm thủ đô Công quốc với tư cách là nơi ở của Công vương, lâu đài này do Công vương Hartgen đời thứ tư xây dựng── và nó có cấu trúc điển hình của một lâu đài thời chiến quốc. Tọa lạc trên một ngọn đồi nhìn xuống khu phố, được bao quanh bởi những bức tường thành cao và vững chắc, cùng với các tháp canh hướng về bốn phía đông, tây, nam, bắc. Với cấu trúc kiên cố được tính toán cho cả việc cố thủ, bên trong tường thành cũng có kết cấu phức tạp một cách không cần thiết── người lần đầu đến đây, đa phần đều sẽ lạc đường.

Thế nhưng…

「──Hửm?」

Sử dụng móc sắt và dây thừng để leo lên tường thành, hai người đã xâm nhập vào bên trong với tốc độ đáng kinh ngạc── nhưng rồi, cả hai bỗng dừng lại.

「Chuyện này…」

「Bất cẩn quá nhỉ.」

Sát lại gần nhau, trao đổi bằng giọng thì thầm── đó là Toru và Akari.

「Kết cấu bên trong lâu đài về cơ bản là rất tuân thủ quy tắc… bố trí lính canh thì ở mức tối thiểu…」

Toru lẩm bẩm như để xác nhận.

Xâm nhập vào thành địch trước, dẫn đường để quân ta tấn công dễ dàng hơn, trà trộn vào binh lính trong thành, gieo rắc lo âu để làm giảm sĩ khí, hoặc trực tiếp ám sát kẻ chỉ huy, v.v…── xâm nhập vào pháo đài là sở trường của các Saboteur.

Và trong hầu hết các trường hợp, cấu trúc bên trong của một pháo đài không quá đa dạng.

Từ kỹ thuật kiến trúc, họ có thể suy đoán ra kết cấu tổng thể, và những suy đoán đó có thể được xác nhận qua tình trạng thực tế của các vết bẩn hay hư hại. Nếu kết hợp cả địa hình xung quanh, độ chính xác sẽ còn cao hơn nữa. Ở đâu có phòng gì. Lính canh được bố trí ở đâu. Ngay cả khi lần đầu đến một pháo đài, Toru và đồng đội vẫn có thể nắm được những thông tin như vậy từ bên ngoài.

「Công vương dù có là một võ nhân, có thể tự bảo vệ mình đi chăng nữa thì…」

「Liệu có thể nghĩ rằng nó giống với dinh thự của lãnh chúa Delsorant không?」

Akari nhắc lại chuyện khi họ lấy được 『di thể』đầu tiên.

Lãnh chúa Delsorant và là một trong Bát Anh Hùng, Roberto Abarth, đã cải tạo toàn bộ dinh thự thành một cơ quan ma thuật. Ma thuật của hắn tuy mạnh mẽ, nhưng nói tốt hay xấu thì cũng đều thiếu linh hoạt── khi đối phó với kẻ xâm nhập, sự có mặt của những người hầu hay lính gác khác chỉ tổ vướng chân. Vì vậy, dinh thự đó mới vắng bóng người một cách kỳ lạ──

「Ai biết được…」

Toru và Akari bắt đầu di chuyển một cách thận trọng.

Xác nhận tình hình bên trong lâu đài Guerlain── sau đó, nếu có thể, sẽ nhắm đến nơi có vẻ là kho báu, đó là mục tiêu của đêm nay.

Họ cho rằng nếu Công vương Hartgen thực sự sở hữu 『di thể』, ông ta hẳn sẽ cất nó trong kho báu. Dĩ nhiên, cũng có khả năng ông ta đặt 『di thể』trong phòng ngủ hoặc một căn phòng nào khác, nhưng vì đó không phải là thứ trưng bày cho vui, nên nơi đáng ngờ nhất vẫn là kho báu.

(Theo những gì nghe được ở phố vào ban ngày, đáng lẽ phải có khá nhiều người ngủ lại trong thành. Có lẽ lần này khác với trường hợp của Roberto Abarth.)

Vậy thì, tình trạng sơ hở đến mức này là sao đây?

「──!」

Bất chợt── Toru dừng lại và ra hiệu bằng tay cho Akari.

(Đừng cử động. Có bẫy.)

Cậu cúi người xuống và quan sát kỹ 『thứ đó』.

Bên trong tường thành, một sợi chỉ được giăng ngang qua một góc khuôn viên.

Đó là một vật mảnh đến nỗi dù không phải trong bóng tối cũng rất dễ bỏ qua.

(Không lẽ lại là một cái bẫy chết người ngay trong thành── có lẽ là chuông báo động. Nhưng cách làm này…)

Toru nhíu mày. Cậu có một dự cảm chẳng lành.

(Anisama.)

Akari không thành tiếng, chỉ dùng cử động của môi để truyền đạt.

(Có kẻ đang đến.)

「…………」

Toru gật đầu với Akari, rồi cả hai cùng di chuyển vào một chỗ khuất── hoàn toàn che giấu khí tức của mình.

Kỹ thuật này được gọi là 『Ẩn』, nghe nói nếu luyện đến đỉnh cao thì dù đứng ngay trước mặt người khác cũng không bị phát hiện── nhưng dĩ nhiên, Toru và Akari chưa đạt đến trình độ đó. Dù vậy, miễn là không di chuyển, dù là cao thủ đến đâu cũng khó có thể phát hiện ra sự tồn tại của hai người đang ẩn nấp.

「…………」

Như thể thay thế cho vị trí của Toru và Akari, khoảng mười bóng người hiện ra.

Có lẽ họ đang cố gắng── di chuyển không gây tiếng động. Họ vừa đi trong khuôn viên lâu đài vừa thì thầm trò chuyện bằng giọng nhỏ. Trang phục thì lộn xộn── vũ khí trong tay không chỉ không đồng nhất, mà còn có nhiều món trông như được cải tạo từ nông cụ hay dụng cụ nhà bếp.

(…Không giống người thường… nhưng cũng chẳng phải dân chuyên nghiệp…)

Chuyển động của họ quá vụng về.

Chỉ cần nhìn là biết họ không phải là Saboteur hay sát thủ.

(Anisama.)

Bất chợt── Akari chạm vào vai Toru và chỉ về một hướng.

「…!」

Một đám người lù lù hiện ra từ bóng tối.

Khác với mười người ban nãy, nhóm này ai nấy đều mặc trang phục màu xám như thể được may đồng loạt, hơn nữa còn dùng một tấm vải cùng màu che mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Vì vậy, gần như không thể phân biệt được từng người. Ngay cả bước chân của họ cũng giống hệt nhau.

Có lẽ đó là kết quả của việc được rèn luyện trong cùng một môi trường.

Hơn nữa──

(Saboteur…! Mà chuyển động này không phải của phái Acura.)

Toru vừa cảm thấy rùng mình, vừa đưa ra nhận định.

(Có lẽ là, Lục Quốc Chúng──)

Các Saboteur mặc đồ xám không một tiếng động bao vây nhóm người kia.

Chỉ đến khi bị vây kín hoàn toàn, họ mới nhận ra sự tồn tại của các Saboteur.

「Này…!?」

「Bọn chúng, từ lúc nào!?」

Nhóm người vội vàng quay lưng vào nhau đối mặt với đám người mặc đồ xám. Bỏ qua kỹ năng cá nhân, nhìn chung họ phối hợp rất kém, và trong mắt Toru, chuyển động của họ trông cực kỳ chậm chạp.

Thế nhưng──

Công vương Stephan Hartgen đã thay đổi.

Nói là biến chất cũng không ngoa.

Trước đây, dù không phải là một vị vua anh minh, nhưng sự cai trị của ông ta cũng không có vấn đề gì nổi cộm… dân chúng trong Công quốc không có bất kỳ bất mãn lớn nào. Ít nhất── dù đang trong thời kỳ chiến quốc, Công quốc vẫn không chìm trong nghèo đói, không bị chiến tranh tàn phá, và vẫn duy trì được thể diện của một quốc gia.

Thế nhưng… trong vòng hơn ba năm qua, cách cai trị của Công vương Hartgen đã hoàn toàn thay đổi.

Việc ông ta bắt đầu tổ chức các giải đấu võ thuật── bản thân nó không phải là vấn đề. Dù đã bị gián đoạn khoảng hai năm sau chiến tranh, đây vẫn là một 『truyền thống』 được kế thừa từ các đời Công vương Hartgen trước đó. Dân chúng thậm chí còn vui mừng khi giải đấu được tổ chức trở lại.

Tuy nhiên… chẳng bao lâu sau, vẻ mặt của mọi người đã trở nên căng thẳng.

Bởi vì Stephan Hartgen đã bắt đầu dốc toàn bộ tài nguyên của Công quốc cho nó.

Số tiền thu được từ việc tăng thuế đều được dùng để tu sửa địa điểm tổ chức giải đấu võ thuật và làm phần thưởng cho những người tham gia.

Việc tăng mạnh tiền thưởng đã trở thành một chủ đề nóng, không chỉ trong nước mà còn thu hút vô số võ sĩ và khán giả từ các nước khác đến── đương nhiên, an ninh bắt đầu hỗn loạn, và số vụ phạm tội trong Công quốc đã tăng hơn gấp ba lần trong ba năm qua. Phía Công quốc đã tăng cường lính gác để đối phó, nhưng hoàn toàn không theo kịp số vụ việc xảy ra.

Những vị quan cận thần khuyên can ông ta ngừng tổ chức giải đấu võ thuật đều bị chính tay Công vương xử tử.

Dĩ nhiên, tiếng nói của thường dân, ông ta chưa bao giờ để vào tai.

Giờ đây, có thể nói Công quốc chỉ còn tồn tại để tổ chức giải đấu võ thuật. Ít nhất thì Công vương Stephan Hartgen có lẽ cũng chẳng bận tâm nếu phải hy sinh cả lãnh thổ, thành phố, làng mạc và người dân để tổ chức giải đấu. Mọi thứ dường như đều xoay quanh mục đích đó, và giờ đây, khắp đất nước đều tràn ngập những lời oán thán dành cho Công vương.

Không ai biết tại sao Công vương lại cố chấp với giải đấu võ thuật đến vậy.

Chỉ biết rằng… việc tổ chức giải đấu trùng với thời điểm Công vương nhận nuôi hai cô gái.

Irina Hartgen và Alina Hartgen.

Đa số dân chúng đều cho rằng cặp song sinh này chính là nguyên nhân khiến Công vương thay đổi tâm tính── là nguồn gốc của mọi tội ác.

Từ xưa đến nay, không thiếu những ví dụ về các bậc hiền triết hay vua hiền bị những ả độc phụ lôi kéo mà lầm đường lạc lối. Dù được gọi là con nuôi, nhưng ai cũng đoán rằng Irina và Alina chính là tình nhân của Công vương Hartgen.

Chính vì vậy… dân chúng đã nghĩ. Giá như không có 『cặp song sinh độc phụ』đó.

Dù tốt hay xấu, đa số người dân đều biết đến thời kỳ chiến quốc. Họ đã trải qua và ghi nhớ một thời đại mà 『nếu vướng víu thì giết đi cho rảnh nợ』 là chuyện thường tình. Lối suy nghĩ đó đã ăn sâu vào máu thịt họ. Vì thế, chỉ mất một thời gian ngắn để một bộ phận dân chúng tập hợp lại thành một nhóm với mục đích ám sát Irina và Alina.

Thế nhưng…

「──Vô lý!?」

Hugo Carlson rên rỉ.

Chỉ trong nháy mắt.

Chín người đồng đội của gã, ai cũng bị đâm hoặc khoét vào những chỗ hiểm, nằm gục trên mặt đất. Hugo sống sót chẳng qua là vì gã tình cờ đứng giữa, được đồng đội bao bọc xung quanh, chứ nếu ở vị trí khác, không có gì lạ nếu gã là người bị giết đầu tiên.

Đúng vậy. Ngoài gã ra, tất cả đều đã bị giết.

Bọn họ đều là những người từng đi lính── từng trải qua chiến trường. Ít nhất họ cũng biết thế nào là một cuộc chém giết. Họ không phải là những kẻ nghiệp dư mới cầm kiếm ngày hôm qua.

Phía sau những người đồng đội lần lượt ngã gục── là những người đàn ông mặc trang phục màu xám đậm, như thể hòa vào màn đêm. Sát khí đặc trưng mà họ tỏa ra một cách lộ liễu giờ đây là thứ mà Hugo lần đầu tiên gặp phải.

Có lẽ, đây là những kẻ được đồn đại trong truyền thuyết──

「Saboteur…!?」

Hugo kinh ngạc thốt lên cái tên đó.

Saboteur… những con chó của chiến trường, không hề có một giới hạn hay cấm kỵ nào, bất chấp mọi thủ đoạn hèn hạ.

「Ngươi đã chết ngay từ khi bước vào lâu đài này rồi.」

Một giọng nói lạnh lùng vang lên.

Hugo vội vàng nhìn về phía giọng nói phát ra… và thấy một người đàn ông đang đứng trên cành của một cái cây trong khuôn viên.

Gã mặc một bộ trang phục chủ đạo màu đen, nhưng khác với các Saboteur khác, gã không che mặt, trông không có gì đặc biệt nếu đi lại trong thành phố. Ít nhất nếu có đi lướt qua trên đường, Hugo cũng sẽ chẳng bận tâm.

Nét mặt cũng vậy── dù sắc sảo, nhưng không có gì đặc biệt hơn. Không đẹp. Không xấu. Nếu phải nói, chỉ có đôi mắt híp như đang cười một cách hiền hòa là để lại ấn tượng.

「Giống như một con thỏ tự đâm đầu vào hàm sói vậy.」

Trong giọng nói của người đàn ông không có vẻ chế nhạo. Chỉ đơn thuần là nêu ra sự thật── đó là ấn tượng của Hugo.

「Chắc các ngươi đã nghĩ mình đã tìm được một nội gián ngon lành, nhưng lẽ ra phải cảnh giác với một chuyện quá thuận lợi như vậy ngay từ đầu.」

「──! Không lẽ」

Hugo và đồng bọn đã có thể lẻn vào lâu đài này nhờ sự giúp đỡ của nội gián bên phía Công vương… một vài binh sĩ canh gác. Dù là binh lính, họ cũng là con người── Hugo đã ngây thơ tin rằng những người đau lòng trước tình cảnh hỗn loạn của khu phố dưới chân thành, nơi gia đình, họ hàng, bạn bè quen biết của họ sinh sống, đã ra tay giúp đỡ mình vì chính nghĩa.

Nhưng… đó thực ra lại là một cái bẫy do phía Công vương giăng ra.

「Vậy thì các đội khác cũng…!」

Thực ra, nhóm của Hugo đã chia làm ba đội và đồng thời xâm nhập vào lâu đài.

Họ đã tính rằng, dù hai đội khác có bị phát hiện và bắt giữ vì lý do nào đó, chỉ cần đội còn lại hoàn thành kế hoạch là được. Nhưng nếu ngay từ đầu đây đã là một cái bẫy, thì khả năng cao những người khác cũng đã bị giết…

「…Mùi của ngươi có chút khác với những kẻ khác nhỉ.」

Người đàn ông nói rồi nheo mắt nhìn Hugo một lúc.

「…Tu sĩ à.」

Không biết làm thế nào mà gã ta nhận ra── nhưng, đó chính xác là sự thật.

Hugo từng là một tăng binh.

Gã từng thuộc về một tổ chức tôn giáo tên là Nazen Chân giáo, cũng là quốc giáo của Công quốc Hartgen trước đây. Nhưng giờ đây, Nazen Chân giáo chỉ còn hữu danh vô thực, và Công vương đối xử với các tu sĩ của Nazen Chân giáo như thể họ không tồn tại.

Tất cả, cũng đều bắt đầu từ ba năm trước.

Công vương đột nhiên tước bỏ mọi đặc quyền đã có của Nazen Chân giáo── từ việc sắc phong tước hiệu đến miễn thuế. Đương nhiên, các tu sĩ đã phản đối hành động tàn bạo đó, nhưng những người trực tiếp đến diện kiến đều không một ai trở về.

Cứ thế này, cả đất nước này và cả Nazen Chân giáo sẽ bị hủy diệt. Nhận định như vậy, Hugo đã hoàn tục, tập hợp những người đàn ông và lên kế hoạch ám sát Irina và Alina──

「Mà, dù là gì đi nữa, ta không thể bỏ qua những kẻ dám chống lại Bệ hạ.」

Nói rồi, người đàn ông nhảy khỏi cành cây── nhưng không hề nghe thấy tiếng tiếp đất. Hơn thế nữa, như thể đã tan vào không khí giữa chừng, bóng dáng gã biến mất vào bóng tối.

「Mưu phản là tử tội.」

Ngay sau câu nói đó── các Saboteur mặc đồ xám bắt đầu hành động.

Hugo cũng không phải là không có chút bản lĩnh, nhưng đối đầu với Saboteur, lại còn là một nhóm, thì việc chiến thắng là hoàn toàn không thể.

Vậy thì…

「…………」

Lấy ra một ống trụ đã chuẩn bị sẵn trong người, Hugo quẹt đầu ống xuống đất.

Viên đá lửa bên trong tóe lửa──

「──!」

Các Saboteur, những kẻ cho đến lúc đó vẫn vô cảm như những bóng ma hay những con rối máy móc, đồng loạt tỏ ra bối rối và dừng lại, điều này khiến Hugo cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

「Xin lỗi các anh em!」

Hugo hét lên, ném cái ống chứa đầy thuốc súng rồi chui xuống dưới xác của những người đồng đội đang nằm trên mặt đất.

***

Yêu cầu yết kiến Công vương── dù mất cả một ngày, nhưng cuối cùng cũng được chấp thuận mà không gặp trở ngại gì.

Chắc chắn là nhờ vào danh tiếng của Tổ chức <Kleeman>.

Dù không nắm giữ nhiều quyền lực thực tế, đây vẫn là một tổ chức siêu quốc gia do nhiều nước cùng thành lập với mục đích tái thiết sau chiến tranh. Với tư cách là một trong những quốc gia thuộc liên minh từng tham gia cuộc chiến chống lại Đế quốc Gaz, họ không thể nào phớt lờ.

Dĩ nhiên, việc phía Công quốc có liên lạc với Vương quốc Wiemac, nơi đặt trụ sở của tổ chức, hay không là một ván cược. Nếu họ xác nhận, việc Biệt đội Gillette đã rời khỏi Tổ chức <Kleeman> sẽ bị bại lộ── tức là, họ sẽ biết rằng chúng tôi đang mạo danh Tổ chức <Kleeman>.

Nhưng đúng như Nikolai dự đoán, Công quốc Hartgen dường như đã không liên lạc.

Việc trao đổi thư từ bằng ngựa nhanh hay bồ câu đưa thư đều tốn thời gian, còn ma thuật liên lạc thì cần phải có sự đồng ý trước của cả hai bên và cùng lúc kích hoạt pháp thuật. Kết quả là, ma thuật liên lạc thường chỉ được sử dụng cho những vấn đề quan trọng cần xác nhận bằng một quy trình phức tạp như vậy.

Trời đã quá chiều, chuyển sang đêm── bóng tối đặc quánh bên ngoài cửa sổ.

Vivi, Zita và Nikolai được dẫn đến phòng yết kiến ở sâu trong lâu đài── và đang chờ Công vương xuất hiện.

Trong phòng yết kiến có khoảng mười hiệp sĩ cận vệ, ngoài ra không thấy ai khác. Xét đến sự rộng lớn của căn phòng và địa vị của Công vương, con số này phải nói là quá ít. Một không khí lạnh lẽo và tĩnh mịch bao trùm khắp phòng yết kiến.

「Cảm giác có chút đáng sợ nhỉ.」

Cô gái đeo kính tròn, người điều khiển máy ma thuật── Zita, lên tiếng nhận xét bằng giọng nhỏ.

「Đáng sợ? Họ cũng đâu có xếp hàng một đống lính gác để thị uy đâu…」

Vivi đáp lại bằng giọng nhỏ.

「Không phải kiểu đó. Mà là, cảm giác cô quạnh? Lâu đài của vua thường phải náo nhiệt hơn, lộng lẫy hơn, kiểu vậy chứ, đúng không?」

「À…」

Vivi gật đầu.

Đúng là có một không khí hoang tàn nào đó đang bao trùm. Cũng không phải là cô không hiểu cảm giác của Zita khi đánh giá nó là 『đáng sợ』. Con người thường cảm thấy sợ hãi trước một không khí bất thường. Nhất là vào ban đêm.

Trong lúc Vivi đang suy nghĩ vẩn vơ──

「──Các ngươi là người của Tổ chức <Kleeman> à?」

Như thể muốn nói rằng những lời chào hỏi hình thức là không cần thiết, một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía ngai vàng ở sâu trong phòng.

Ngẩng đầu lên nhìn── một người đàn ông trung niên trông có vẻ nghiêm nghị đang ngồi xuống đó.

Stephan Hartgen.

Một người đàn ông to lớn với khuôn mặt chữ điền và bộ râu rậm.

Ông ta là một nhân vật toát lên đầy đủ uy nghiêm của một Công vương── nhưng theo thông tin mà Vivi và mọi người thu thập được từ khu phố, ông ta không được lòng thần dân cho lắm. Nói thẳng ra, ông ta là một 『bạo chúa』.

Tuy nhiên, lại không cảm thấy cái không khí phóng túng, hưởng lạc, và ngạo mạn thường thấy ở các 『bạo chúa』. Trái lại, ông ta mang ấn tượng của một võ nhân nghiêm túc và cứng nhắc.

Thực tế… nghe nói về võ thuật, dù mang thân phận của một vị vua, ông ta là một cao thủ đáng gờm.

Ngay cả trong mắt Vivi và Nikolai, điều đó cũng quá rõ ràng── chỉ ngồi trên ngai vàng thôi mà không hề có một chút sơ hở nào. Không phải là ông ta đang thủ thế, mà là ở trạng thái tự nhiên, hoàn toàn không có chỗ cho sơ hở xuất hiện.

Điều đó không có nghĩa gì khác ngoài việc võ thuật đã ngấm vào cơ thể ông ta, trở thành một điều hiển nhiên, giống như những hành động hầu như không cần ý thức trong cuộc sống hàng ngày như đi, đứng, hay ngồi.

「Vâng. Tuy hiện giờ chỉ huy của chúng tôi là Alberic Gillette đang có việc vắng mặt, nhưng chúng tôi đã được đội trưởng ủy thác toàn quyền.」

Nikolai nói.

Tất nhiên đó chỉ là lời nói dối tuôn ra từ miệng, nhưng phe Công vương chắc chắn không có cách nào xác thực được điều đó ngay tại đây.

「Mấy chuyện vặt vãnh đó không quan trọng. Thế, các ngươi đến đây có việc gì?」

「Nghe nói Bệ hạ là một trong Tám Vị Anh Hùng. Điều đó có đúng không ạ?」

Nikolai đi thẳng vào vấn đề.

「Nếu ý ngươi là việc ta đã tiêu diệt Hoàng đế Gaz, thì đúng là như vậy.」

Stephan đường hoàng thừa nhận.

「Cùng với bảy thuộc hạ, ta đã dẫn đầu đội đặc công đột kích Hoàng đế Gaz. Dù kẻ cuối cùng hạ gục lão là công sức của cả bảy người khác, nhưng kẻ trực tiếp chặt đầu lão chính là ta đây. Ta chẳng việc gì phải che giấu điều đó cả. Mặc dù phe Liên minh có vẻ có nhiều ý kiến khác nhau.」

Tên tuổi của đội đặc công tám người tiêu diệt Hoàng đế Gaz không được công bố.

Người ta đồn rằng, trong việc xử lý hậu chiến của các quốc gia—cụ thể là việc phân chia tài sản, lãnh thổ và dân chúng của Đế quốc Gaz—việc công khai danh tính của Tám Vị Anh Hùng sẽ gây bất lợi cho một số nước. Dù bề ngoài, lý do được đưa ra là để tránh sự báo thù của tàn dư Đế quốc Gaz.

「Thần nghe nói Tám Vị Anh Hùng đã phân chia di thể của Hoàng đế Gaz và mang về làm chiến lợi phẩm…?」

「Các ngươi cố tình xin yết kiến chỉ để hỏi một chuyện vớ vẩn như vậy thôi sao?」

Stephan nói với vẻ kinh ngạc.

「Hãy điều tra kỹ về đại hội võ thuật của ta đi.」

Đúng vậy. Đại hội võ thuật do Stephan tổ chức—một trong những phần thưởng dành cho người chiến thắng có ghi rõ, 『Chiến lợi phẩm mà Công vương thu được trong trận tấn công thủ đô Đế quốc Gaz』. Bất kỳ ai biết về lời đồn kia hẳn sẽ nghĩ ngay đến việc, liệu đây có phải là 『di thể』 được nhắc đến hay không.

〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉, kẻ được cho là đã sống hơn ba trăm năm—có giả thuyết còn cho là lâu hơn thế.

Di thể của lão dĩ nhiên là một nguồn ma lực ưu việt, một thứ còn quý giá hơn vàng nếu so cùng trọng lượng.

Quả thực, đó là một phần thưởng xứng đáng cho người vô địch đại hội võ thuật do một trong Tám Vị Anh Hùng tổ chức.

「Chúng tôi muốn mượn 『di thể』 đó.」

「—Ta từ chối.」

Stephan đáp ngay lập tức.

「Nó đã được thông báo rộng rãi là một trong những giải thưởng của đại hội võ thuật. Bây giờ mà đổi sang thứ khác thì ta sẽ thành trò cười cho thiên hạ.」

「Nhưng mà—」

「Việc của các ngươi chỉ có thế thôi à? Vậy thì vô ích rồi.」

「…………」

Trước giọng điệu không cho phép bàn cãi, Nikolai không biết phải nói gì thêm.

Thay vào đó—

「…Bệ hạ. Nghe nói ngài có hai vị công chúa.」

Người hỏi câu đó là Vivi.

「Hừm?」

Stephan nheo mắt nhìn về phía cô, như thể ông ta xem xét lại—không, như thể đây là lần đầu tiên ông ta nhận ra sự tồn tại của Vivi. Nhưng ông ta không có vẻ gì là quá ngạc nhiên.

Và rồi, đúng lúc đó—

「Phụ vương, phụ vương.」

Cùng với giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân, hai cô gái xuất hiện từ phía sau ngai vàng.

「Công việc của người vẫn chưa xong ạ?」

「Bọn con chán quá rồi.」

Một cặp song sinh với mái tóc bạc và đôi mắt tím.

Đúng vậy—giống hệt Vivi.

「—!」

Chỉ có nhóm Vivi ngạc nhiên, còn cặp song sinh này, cũng như Stephan, không hề tỏ ra kinh ngạc khi nhìn thấy Vivi. Tóc bạc và mắt tím là một sự kết hợp khá hiếm—một cô gái sở hữu cả hai đặc điểm này gần như không thể tìm thấy, vậy mà khi đối diện với một người có cùng đặc điểm với mình, họ lại không có bất kỳ phản ứng nào về sự tương đồng đó, thật kỳ lạ.

「—Ồ, Irina, Arena. Ta vẫn đang làm việc. Xin lỗi hai con nhé.」

Stephan dịu nét mặt khi nhìn hai cô bé.

Uy thế toát ra từ toàn thân ông ta tan biến như sương mù, và dáng vẻ của ông ta lúc này hoàn toàn là một người cha trước những đứa con yêu quý. Nếu là người không biết chuyện, có lẽ họ còn thấy cảnh tượng này thật ấm áp.

「Hai đứa này thì sao?」

Stephan quay lại, ném cho Vivi một ánh nhìn lạnh lùng và hỏi.

「Chuyện đó…」

Trong lúc Vivi còn đang ngập ngừng, một giọng nói ngây thơ vang lên.

「Nhìn kìa, nhìn kìa, phụ vương, cô bé đó giống chúng ta quá.」

「Đúng vậy, giống hệt, cả màu tóc và màu mắt.」

「Chắc là người giống người thôi nhỉ?」

「…Phải nhỉ.」

Vivi thì thầm.

「Nếu đúng là vậy thì mọi chuyện đã nhẹ nhõm biết bao!」

「Vivi…」

Zita gọi cô với giọng trách móc.

Nhưng trước những lời nói đầy mỉa mai của Vivi, cả Stephan, Irina và Arena đều không có phản ứng gì đặc biệt.

(Chuyện này—là sao?)

Có lẽ, hai cô bé này cũng là một 『Chaika』.

Nhưng việc một Chaika lại ở bên cạnh một trong Tám Vị Anh Hùng—hay đúng hơn là người sở hữu 『di thể』—là điều khiến nhóm Vivi kinh ngạc nhất. Thực ra, một trong những mục đích của buổi yết kiến lần này chính là để xác nhận điều đó.

(Lại còn… hai người? Chẳng phải 『các Chaika là kẻ thù tranh giành di thể của nhau』 sao?)

Theo lời của cậu thiếu niên bí ẩn Guy—và dựa trên những thông tin mà nhóm Vivi thu thập được cho đến nay, mối quan hệ giữa các Chaika ít nhất phải là như vậy.

(…Mà khoan đã.)

Ngay từ đầu—kể từ lúc cặp song sinh xuất hiện, Vivi đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Nhưng cô không thể xác định được đó là gì.

Nó là gì vậy?

Đó là một cảm giác khó tả, nhưng nếu phải nói ra, thì đó là sự mờ nhạt trong khí tức của họ.

Họ chắc chắn đang ở đó. Đang đứng, đang nói chuyện. Nhưng khí tức lại quá mờ nhạt.

Nếu hoàn toàn『không có』, cô có thể nghĩ đó là một loại ảo ảnh—nhưng đây chỉ đơn thuần là mờ nhạt.

Vivi là một sát thủ (Assassin).

Vì vậy, cô đã được rèn giũa kỹ năng đọc khí tức của đối phương. Để có thể nhìn thấu khoảnh khắc đối phương lơ là, giây phút mất cảnh giác, và tung ra đòn chí mạng.

Cảm giác của cô đang mách bảo. Có gì đó không ổn. Nhưng cô không biết nguyên nhân là gì.

(Còn Công vương thì sao…?)

Một người giỏi võ thuật như Công vương Stephan Hartgen không thể nào không nhận ra sự bất thường trong khí tức của cặp song sinh này. Liếc sang bên cạnh, ngoài Zita ra, có vẻ như Nikolai cũng đã nhận thấy sự kỳ lạ trong khí tức của Irina và Arena.

「Để các con phải đợi rồi. Nhưng bên này sắp về rồi.」

Stephan nói với hai cô con gái.

Điều đó cũng có nghĩa là, ông ta đang giục nhóm Vivi 『về đi』.

「…………Chúng thần sẽ lại đến viếng thăm.」

Nikolai nói như để kết thúc buổi gặp mặt và cúi đầu.

***

Thực ra—nhóm Toru định chỉ đứng ngoài quan sát.

Dù những kẻ đột nhập vào thành Geransson là ai, chuyện của chúng không liên quan gì đến nhóm Toru. Dĩ nhiên, họ cũng không có nghĩa vụ phải giúp đỡ. Trái lại, hành động thiếu suy nghĩ ở đây, tự rước lấy một trận chiến với Lục Tinh Chúng mà chẳng được lợi lộc gì, là một hành động cực kỳ ngu ngốc.

(Hơn nữa—Shin.)

Nhóm Toru đã nhìn thấy mặt gã đàn ông cầm đầu Lục Tinh Chúng.

Không thể nhầm được. Đó là Shin Acura.

Quả nhiên hắn đang ở phe Công vương—nói cách khác, từ góc nhìn của nhóm Toru, hắn ở phe địch.

Với tư cách là một Saboteur, việc phải đối đầu với một người có kinh nghiệm gấp nhiều lần họ là điều nên tránh. Nói thẳng ra, nhóm Toru định bỏ mặc những kẻ đột nhập kia.

Nhưng…

「—!」

Một tiếng nổ chói tai và một tia sáng lóe lên.

Đối với đôi mắt và đôi tai đã quen với bóng tối và sự tĩnh lặng, nó gần như là một đòn tấn công tàn khốc.

Nhóm Toru ở xa nên còn kịp nhắm mắt và bịt tai—nhưng Lục Tinh Chúng dù tài giỏi đến đâu cũng không thể di chuyển một lúc sau khi hứng chịu đòn đó ở cự ly gần. Khi bị một cú sốc mạnh ở gần, cảm giác thăng bằng sẽ bị rối loạn và không thể đứng vững. Và đó là điều không thể khắc phục bằng luyện tập.

Nhưng—

「—Hả!?」

Một người nào đó xuyên qua đám bụi mù mịt và lăn vào nơi ẩn nấp của nhóm Toru. Có vẻ như hắn không biết nhóm Toru ở đó mà chỉ là tình cờ.

(Tên này…!?)

Kẻ lăn vào là một trong những kẻ đột nhập lúc nãy, người duy nhất còn sống sót.

Dường như hắn đã dùng xác đồng đội làm lá chắn để sống sót qua vụ nổ ngay bên cạnh mình, rồi nhân lúc các Saboteur còn đang choáng váng mà chạy thoát. Có lẽ hắn chỉ chạy bừa mà không có ý định cụ thể sẽ chạy đi đâu.

「—!」

Ánh mắt của nhóm Toru và gã đàn ông chạm nhau.

Đó là một người đàn ông trung niên hói đầu. Gầy gò với gò má hốc hác, gương mặt ông ta toát lên một vẻ khắc khổ.

(…Một tu sĩ sao.)

Giống như Shin, Toru cũng đưa ra phán đoán đó.

Saboteur cũng dùng thuốc nổ—nhưng tu binh cũng thường xuyên sử dụng. Đặc biệt, các tu binh thường bị giáo lý cấm sử dụng ma thuật có sức công phá lớn, nên nghe nói họ rất giỏi trong việc điều chế thuốc nổ để thay thế. Ngược lại, vì ma thuật tiện lợi hơn, nên các đội quân chính quy có nguồn tài chính dồi dào và hoạt động theo nhóm thường thuê các ma thuật sư (Wizard).

Ngoài ra, việc không ngần ngại dùng xác đồng đội làm lá chắn, nếu là tu binh thì cũng dễ hiểu.

Bằng việc đề cao giáo lý, họ có thể vượt qua nỗi sợ hãi và những điều cấm kỵ—tu binh có một tinh thần cho phép họ không do dự sử dụng xác đồng đội như một công cụ, miễn là có chính nghĩa “vì giáo lý” để biện minh.

「Các người là ai!?」

Gã đàn ông mở to mắt gầm lên.

「Phiền phức thật…」

Toru vừa lẩm bẩm vừa cho tay vào túi áo, rồi ném bừa một phi tiêu (throwing dagger) về phía những khí tức đang lù lù tiến đến từ sau làn khói.

Xem ra mọi chuyện không suôn sẻ như vậy, không có dấu hiệu nào cho thấy phi tiêu đã trúng đích.

Nhưng—cậu cảm nhận được khí tức của Lục Tinh Chúng đang tiến lại gần đã dừng lại. Chắc chúng đang do dự. Chúng hẳn đang nghĩ rằng tên tu binh đột nhiên ném phi tiêu ra từ trong làn khói.

「Akari. Rút thôi.」

Nói rồi Toru chạy ngược lại đường cũ.

「Chờ, chờ đã! Chờ với!」

Tên tu binh cũng hét lên và đuổi theo sau nhóm Toru.

「Các người không phải người của Công vương đúng không? Cứu—」

「Muốn sống thì ngậm miệng lại!」

Toru hét lên bằng giọng đè nén.

Saboteur thường được rèn luyện kỹ năng chiến đấu ban đêm—trong bóng tối không có ánh đèn.

Dù không nhìn thấy, họ vẫn có thể dựa vào tiếng nói để ném phi tiêu.

「Khỉ thật—」

Toru quay lại, ném thêm một phi tiêu nữa.

Lần này dường như đã bị phát hiện, từ phía bên kia làn khói vọng lại tiếng kim loại va chạm. Có lẽ nó đã bị đánh bật bằng kiếm hoặc giáp tay.

Cậu đã tính trước đường thoát thân trong trường hợp bị phát hiện ngay từ đầu.

Dù không ngờ lại phải dùng đến nó vì bị cuốn vào thất bại của người khác.

「—Mong là mọi người nhận ra.」

Toru vừa lẩm bẩm vừa lấy ra từ túi áo một vật gồm hai chiếc sáo nhỏ buộc với nhau bằng một sợi dây.

Cậu ném nó lên trời.

Hai chiếc sáo kéo nhau, xoay tròn và bay đi, tạo ra một âm thanh chói tai.

Và rồi—

「—Được rồi!」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lỗ hổng xuất hiện trên một phần của bức tường thành.

Không có tiếng nổ hay tiếng gầm nào cả. Bức tường không bị phá vỡ.

Một phần của nó—đột nhiên, biến thành cát và sụp đổ.

Đó là một ma thuật công thành. Hình như—nó được gọi là 〈Kẻ Hủy Diệt (The Disruptor)〉.

Nghe nói đây vốn là một ma thuật cực kỳ khó sử dụng, nếu dùng bất cẩn, một nơi hoàn toàn không liên quan có thể sụp đổ, hoặc hiệu ứng có thể bật ngược lại chính mình, gây ra thảm họa.

Nhưng nếu một ma thuật sư có khả năng tập trung cao độ, dành đủ thời gian để điều chỉnh thuật thức, họ có thể tạo ra một lỗ hổng với kích thước và vị trí tùy ý trên tường thành. Vì không phải là một vụ nổ, nên không cần phải lo lắng về nhiệt độ hay sóng xung kích, và ngay khi lỗ hổng được tạo ra, họ có thể lao vào ngay lập tức.

Đây là một phương pháp cực kỳ hữu hiệu để đảm bảo đường thoát thân trong trường hợp khẩn cấp.

Từ lỗ hổng vừa xuất hiện, Toru túm lấy cổ áo của tên tu binh và nhảy ra ngoài.

Ở đó—

「Toru! Akari!」

Chaika Trabant, cùng với Niva Lada và Fredrika, đang ở đó.

Tuy nhiên, cả ba đều mặc áo choàng và trùm mũ che kín mặt, nên không thể nhận ra diện mạo của họ. Nhưng Toru và Akari có thể nhận ra họ qua vóc dáng và tư thế đứng. Hơn hết, người ôm Gundo và đeo quan tài trên lưng chắc chắn là Chaika.

「Cái gì cũng được, bắn một phát để cầm chân chúng đi!」

Toru chỉ vào bên trong lỗ hổng và hét lên với Chaika.

「Ui!」

Chaika nhanh chóng điều khiển Gundo.

Cô hơi ngẩng Gundo lên một chút—

「—Hiện thân đi, 〈Kẻ Hủy Diệt〉!」

Thuật thức được kích hoạt cùng với tiếng hét.

Thông thường, thuật thức ma thuật cần phải điều chỉnh bằng cách niệm chú dài dòng, nhưng nếu là cùng một loại ma thuật đã được bắn ra trước đó, chỉ cần tái điều chỉnh ở mức tối thiểu là đủ.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, phần trên của tường thành sụp đổ—đổ xuống ngay trên lỗ hổng mà nhóm Toru vừa đi qua.

「—!」

Xem ra chúng không ngớ ngẩn đến mức la hét lên—nhưng từ bên kia lỗ hổng, có thể cảm nhận được sự do dự của Lục Tinh Chúng. Phần trên của tường thành bị 〈Kẻ Hủy Diệt〉 phá hủy đã biến thành cát, nên khi rơi xuống có lẽ gần như không có sát thương—nhưng nó đã chất thành đống trước lỗ hổng mà nhóm Toru đi qua, gần như chặn kín hoàn toàn.

「Chạy thôi!」

Toru hét lên, Fredrika gật đầu—và một tiếng nổ nhỏ vang lên.

Ngay sau đó, cô biến thành một con thú lớn giống như sói, ngoạm lấy cổ áo của Chaika và Niva, đặt họ lên lưng, và bắt đầu lao đi như vũ bão.

Toru, Akari, và cả—tên tu binh đuổi theo sau.

Tuy việc đột nhập để do thám đã thất bại… nhưng xem ra nhóm Toru đã có thể trốn thoát.

***

〈Chiến Ma Chúng〉 và 〈Lục Tinh Chúng〉.

Cùng là Saboteur, nhưng hai phe này—hai trường phái này, có tính chất hơi khác nhau.

Từ chiến đấu đơn thuần đến thao túng thông tin, Saboteur là những kẻ đa năng trên chiến trường—nhưng trong khi〈Chiến Ma Chúng〉đáp ứng yêu cầu này bằng cách đào tạo mỗi cá nhân thành một tài năng đa dạng (multi-talent), thì〈Lục Tinh Chúng〉lại chuẩn bị nhiều Saboteur chuyên sâu về một kỹ năng duy nhất, rồi kết hợp họ thành các nhóm từ vài người đến vài chục người để bán cho các thế lực cầm quyền.

Nói cách khác, đó là sự khác biệt giữa việc đáp ứng phạm vi yêu cầu rộng lớn của một Saboteur bằng các kỹ năng đa dạng gói gọn trong một cá nhân, hay bằng một tổ chức kết hợp nhiều tài năng khác nhau.

Dĩ nhiên, trường phái〈Chiến Ma Chúng〉có nhiều người bỏ cuộc vì không đạt đến tiêu chuẩn yêu cầu, kết quả là trở thành một nhóm thiểu số tinh nhuệ, nhưng sự thiếu hụt nhân lực tuyệt đối thường khiến họ gặp khó khăn trên chiến trường. Kết quả—nhiều thế lực cầm quyền cho rằng〈Lục Tinh Chúng〉, với khả năng hoạt động như một tổ chức, một đội quân, dễ sử dụng hơn nhiều.

Dù sao đi nữa…

「—Có truy đuổi không?」

「Em không cảm nhận được khí tức nào cả.」

Akari vừa áp sát vào tường để quan sát bên ngoài, vừa trả lời.

Nơi đó—là một ngôi nhà bỏ hoang ở một góc của Geransson.

Đây là ‘điểm trung chuyển’ mà họ đã tìm thấy trước khi đột nhập vào thành. Quay trở lại căn cứ chính—trong trường hợp này là quán trọ hoặc con tàu 〈Svetlana〉—một cách trực tiếp có nguy cơ dẫn theo kẻ bám đuôi, vì vậy họ thường ẩn náu một thời gian ở những ‘điểm trung chuyển’ như thế này. Họ cũng có thể cố tình dẫn kẻ bám đuôi đến ‘điểm trung chuyển’ để gây hỗn loạn. Đây cũng là một phương pháp mà các loài thú dùng để bảo vệ con non khỏi kẻ thù.

「Lục Tinh Chúng thật sự rất khó đối phó.」

Akari hiếm khi phàn nàn như vậy.

「Hửm? Kẻ địch mạnh sao? Cũng là Saboteur à?」

Chaika Trabant nghiêng đầu hỏi.

「Việc cùng là Saboteur cũng là một vấn đề—nhưng tính chất Saboteur của Lục Tinh Chúng lại hơi khác biệt với chúng ta, đó mới là điều phiền toái.」

Akari khoanh tay nói.

Thực tế, các Saboteur hiếm khi trực tiếp đối đầu nhau trên chiến trường.

Việc một Saboteur chiến đấu trực diện và tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch không phải là tiêu chí đánh giá trực tiếp. Đó vốn là nhiệm vụ của kỵ sĩ và chiến binh, còn Saboteur thì đảm nhiệm những phần việc còn lại trong trận chiến.

Dĩ nhiên, ngay cả khi phải chiến đấu, họ cũng không bao giờ câu nệ vào việc đối mặt một chọi một và so tài cao thấp—mà thay vào đó, việc bao vây, hạ gục, và giết một cách đơn phương sau khi đã vô hiệu hóa đối phương xảy ra thường xuyên hơn nhiều. Và〈Lục Tinh Chúng〉lại rất phù hợp với lối đánh đó.

「Giống như hổ và sói vậy. Xét về cá nhân, có lẽ chúng ta mạnh hơn. Nhưng—ví dụ như nếu Lục Tinh Chúng chỉ mạnh bằng một phần ba chúng ta, nhưng có ba người thì sẽ cân bằng. Và nếu tổng sức chiến đấu bằng nhau, bên nào đông quân hơn sẽ linh hoạt hơn. Một cá nhân không thể bao vây kẻ địch, nhưng ba người thì có thể.」

Ví dụ như việc cầm chân đơn thuần… Toru hay Akari gần như không thể cầm chân hoàn toàn ba thành viên của〈Lục Tinh Chúng〉, nhưng ngược lại thì có thể.

「Hơn nữa…」

Toru cất quả bom khói mà cậu đang nghịch trên tay vào túi áo, chuẩn bị sẵn sàng để ném bất cứ lúc nào, rồi nói tiếp.

「Cái phần chuyên sâu vào một kỹ năng đó… Trong những tình huống đơn giản, có nhiều trường hợp chúng còn giỏi hơn chúng ta.」

Ví dụ, giả sử có hai người cùng có tài năng về kiếm thuật.

Một người chỉ tập trung mài giũa duy nhất kỹ năng đó mà không màng đến những thứ khác, và một người bị buộc phải rèn luyện nhiều kỹ năng song song, nếu chỉ so sánh về kiếm thuật cuối cùng, ai sẽ vượt trội hơn—không cần nghĩ cũng biết.

Dĩ nhiên, thực chiến khác với một trận đấu diễn ra theo các quy tắc đơn giản hóa.

Đặc biệt với những kẻ có lối đánh ‘tất cả đều được phép’ như Saboteur, người sở hữu kỹ năng toàn diện thường sẽ mạnh hơn—nhưng ngược lại, trong những tình huống cực kỳ hạn chế, ví dụ như trong một căn phòng kín không có gì khác, thế mạnh của việc chuyên sâu một kỹ năng có thể được phát huy tối đa.

Nói cách khác, nếu bị kéo vào một tình huống như vậy, nhóm Toru sẽ thua.

Và về cơ bản,〈Lục Tinh Chúng〉luôn hành động theo nhóm cho một nhiệm vụ, nên họ cũng rất giỏi trong việc kéo một đối thủ đơn độc vào một tình huống cụ thể.

Nếu ví như loài thú, đó là sự khác biệt giữa việc săn mồi một mình và săn mồi theo bầy.

Dù sao đi nữa—

「Tạm thời thì chắc là ổn rồi.」

Toru phán đoán như vậy—rồi quay lại đối mặt với người đàn ông trông giống tu sĩ.

Gã đàn ông đang ngồi dựa lưng vào bức tường ở góc phòng.

Hắn đã ngoan ngoãn đi theo nhóm Toru đến đây, nhưng không hiểu sao, từ nãy đến giờ hắn cứ nhìn chằm chằm họ với ánh mắt đầy thù địch. Ít nhất thì đó chắc chắn không phải là ánh mắt nên dành cho những ân nhân đã cứu mình thoát khỏi tình thế hiểm nghèo.

Và—

「Trước hết, cho hỏi tên—」

「Đồ đĩ thõa chết tiệt…!」

Ngay khi Toru định bắt chuyện, tên tu binh đã gầm lên như vậy.

Trong đôi mắt đỏ ngầu của hắn, một sự căm ghét rõ ràng đang cuộn xoáy—

「…Đĩ thõa?」

Toru nhẩm lại từ đó trên đầu lưỡi, như thể đang nói một từ ngoại quốc.

「Rốt cuộc là nói ai…?」

Dĩ nhiên, Toru là đàn ông nên không thể là cậu.

Vậy thì, chỉ có thể là một trong số Akari, Chaika, Fredrika hoặc Niva.

「Hừm. Là Chaika rồi.」

Akari khoanh tay gật đầu.

「Phặc!?」

Bất ngờ bị nhận định là đĩ thõa, Chaika chớp mắt lia lịa.

「Em không nghĩ có thể là mình sao?」

Toru nói với vẻ mặt chán chường.

「Nói đến đĩ thõa, chẳng phải là chỉ những người phụ nữ quyến rũ đàn ông để bắt họ làm theo ý mình sao?」

Trái lại, Akari ưỡn ngực nói.

「Không phải tự khen, nhưng gần như chưa bao giờ anh trai nghe lời em cả.」

「V-vậy sao?」

「Đúng vậy. Mới hôm trước, em nhờ anh xăm chữ『em gái』lên trán, anh cũng từ chối ngay lập tức còn gì.」

「Thà chết còn hơn xăm cái đó lên trán!」

「Em thấy nó dễ thương mà…」

「Anh không biết phải bắt bẻ từ đâu nữa.」

Toru rên rỉ với vẻ mặt kiệt quệ.

Tiếp đó, Akari nhìn về phía Fredrika và nói.

「Còn—cô gái rồng đằng kia thì có vẻ là người bị anh trai dụ dỗ thì đúng hơn.」

「Đúng thế.」

「Chỗ đó phải phủ nhận đi chứ.」

Toru tiện thể bắt bẻ luôn cả hóa thân của con rồng đang vui vẻ gật đầu.

「Đến cả Niva cũng thân thiết với Chaika hơn là với anh trai. Xét theo đó, người đã quyến rũ cả anh trai và Niva, kết luận Chaika là đĩ thõa là hoàn toàn hợp lý.」

「Muu…」

Chaika gầm gừ.

「…Thuyết phục, không.」

「Em lại đi tin thật à?」

Toru nói, cảm thấy mọi chuyện dường như chẳng còn quan trọng nữa.

Nhưng—tên tu binh thì có vẻ không nghĩ vậy.

「Đừng… đừng có giả vờ! Mái tóc bạc đó, đôi mắt tím đó, chính ngươi—chính ngươi!」

Vừa gào lên như vậy, tên tu binh bật dậy và lao về phía Chaika.

「Chính ngươi là kẻ gây ra tất cả… Gự!?」

Dù ngạc nhiên nhưng Chaika vẫn kịp thủ thế—ngay trước khi bàn tay hắn chạm được vào cô, hắn đã bị đánh bay ngược trở lại, đập vào bức tường phía sau. Có lẽ cú va chạm đã làm hắn bị đau ở đâu đó, hắn ngồi phịch xuống trong tư thế gần giống như trước khi đứng dậy và rên rỉ.

Và đứng trước mặt Chaika là—

「…………」

Niva Lada, với vẻ mặt vô hồn mơ màng.

「Niva…?」

Chaika ngạc nhiên nhìn cô bé.

Niva đã xen vào giữa Chaika và tên tu binh ngay lập tức, và đẩy ngã kẻ sau. Dù có thân hình nhỏ bé, việc đẩy ngã một tên tu binh cao lớn—là điều khó có thể tưởng tượng trong hoàn cảnh bình thường, nhưng vì cô bé này không phải con người, nên cũng không biết lẽ thường có thể áp dụng đến đâu.

「…Chaika là, của tôi.」

Nói rồi Niva ôm chầm lấy Chaika Trabant.

「…Ơ?」

Chaika đảo mắt bối rối.

Tóm lại, Niva đã nghĩ rằng tên tu binh định ôm Chaika. Và với suy nghĩ rằng chỉ có mình mới được phép ôm Chaika, cô bé đã đẩy ngã hắn.

「Hừm. Quả nhiên là bị dụ dỗ rồi.」

Akari nói.

「Này, không phải chỗ để cảm thán đâu.」

Nói xong, Toru Acura—quay sang hỏi tên tu binh vẫn đang rên rỉ.

「Hỏi lại lần nữa. Anh là ai? Trông giống một tu binh.」

「…Các người cũng bị con đĩ thõa đó quyến rũ rồi sao…!」

Tên tu binh nói với vẻ cay đắng.

「Tôi không hiểu lắm, nhưng ‘cũng’ là sao? Ngoài chúng tôi ra, còn có kẻ nào khác bị nó quyến rũ nữa à?」

「Đừng có giả ngây! Các người cũng là người của Công vương—」

Nói đến đó… tên tu binh dường như cuối cùng cũng nhận ra sự thật rằng chính nhóm Toru đã cứu mình khỏi đám Saboteur có vẻ là tay chân của Công vương đó.

Có lẽ hắn căm ghét cái ‘đĩ thõa’ đó đến mức.

Sự căm ghét và phẫn nộ đã khiến hắn không thể phán đoán một cách bình tĩnh.

「…Không. Không thể nào. Nhưng…」

「Nói tên đi. Nói trước là chúng tôi không phải phe của Công vương.」

「…………」

Trong chốc lát, tên tu binh nhìn quanh nhóm Toru và cau mày.

「Tôi là… Hugo Carlson.」

Dù vẫn còn một chút cảnh giác, hắn vẫn nói ra.

「Đúng là tôi từng là tu binh, nhưng bây giờ tôi không còn giữ chức vụ đó nữa. Tôi đã hoàn tục, chỉ là một người đàn ông bình thường. Nhưng… các người, thật sự, không phải là phe của lãnh chúa sao?」

「Nếu anh muốn chúng tôi ở phe Công vương thì bây giờ tôi giao anh lại cho đám Saboteur đó cũng được.」

Toru nói với vẻ mặt phiền phức.

「Dĩ nhiên, chúng tôi cũng không phải đồng minh của anh. Chỉ là tình cờ, ngày giờ chúng tôi đột nhập vào tòa thành đó trùng với các người thôi. Thật lòng mà nói, đúng là một tai bay vạ gió.」

「…………」

Gã đàn ông tự xưng là Hugo lại suy nghĩ điều gì đó một lúc.

「Vậy thì, tại sao, cô gái đó lại ở đây?」

「Hửm? Cô ấy tên là Chaika Trabant. Anh có nhầm với ai không đấy?」

「Nhưng mà, nói đến mắt tím tóc bạc──đâu phải là đặc điểm dễ bắt gặp kia chứ.」

Hugo nheo mắt nói.

「Ngoài ra cũng đâu phải không còn ai khác. Ngoài con bé này, tôi từng gặp khoảng hai người nữa rồi.」

──Toru vờ bình tĩnh đáp lại.

Khỏi phải nói, hai người khác mà cậu thực sự đã gặp chính là hai Chaika ‘Hồng’ và ‘Xanh’, nhưng Toru không có ý định giải thích cặn kẽ. Chuyện sẽ chỉ thêm rắc rối mà thôi.

「Vị Công vương của công quốc này bắt đầu trở nên bất thường hẳn là từ sau khi đón hai người con gái nuôi kia về── không, phải là tình nhân mới đúng. Irina và Arena. Cặp song sinh, tóc bạc, mắt tím...」

Và rồi Hugo... bắt đầu chậm rãi kể lại sự tình.

Theo lời Hugo, Công vương của đất nước này──Stefan Hartgen, vốn là một người nổi tiếng với tài võ nghệ, nhưng về mặt chính trị cũng chẳng phải kẻ bất tài hay bạo chúa, ngược lại còn có thể nói là một vị minh quân.

Ít nhất, vì tính cách ưa chuộng sự giản dị mộc mạc đúng chất võ nhân nên ông không hề có vẻ xa hoa, chính sách thuế khóa cũng ổn định──hơn nữa, sự công minh chính đại khi trừng trị tội nhân bất kể thân phận của ông lại được người dân vô cùng kính mến.

Sau chiến tranh, ông càng lui về ở ẩn, không còn xuất hiện trước mặt mọi người. Suốt hai năm trời, ông giao lại việc triều chính cho các đại thần, chỉ đưa ra những chỉ thị tối thiểu, nhưng cuộc sống của thần dân trong công quốc vẫn không có thay đổi lớn nào.

Thế nhưng… thái độ đó của Công vương bỗng đột ngột thay đổi tại một thời điểm.

Đó chính là kể từ khi ông đón hai người con gái nuôi kia về.

「Đã đến nước này, chỉ còn cách dùng cái chết của lũ yêu phụ kia để can gián Công vương. Chúng tôi đã nghĩ như vậy.」

「…Thì ra là vậy.」

Toru gật đầu, cố nén đi cái giọng ngán ngẩm suýt nữa đã lộ ra trong lời nói.

Đúng là lối suy nghĩ của một tăng binh. Rằng trên đời này tồn tại một thứ gọi là ‘chính nghĩa’ tuyệt đối, dù là chính nghĩa hay bất cứ thứ gì đi nữa, và chỉ cần kiên nhẫn thuyết phục thì những người đứng đầu sẽ thấu hiểu, chấp nhận và sửa đổi.

Hoặc có lẽ, chỉ vì Hugo và những người khác biết về vị Công vương ‘bình thường’ trước kia nên mới nghĩ như vậy. Nhưng Toru cho rằng, trên thực tế, nếu giết chết hai cô con gái nuôi đó──à không, tình nhân thì phải?──Công vương sẽ chỉ càng thêm phẫn nộ, và thái độ của ông đối với dân chúng sẽ càng trở nên cứng rắn hơn.

「Ra vậy, tôi hiểu rõ rồi.」

Vừa nói, Toru vừa gật đầu ra hiệu cho Akari.

Cô đã đứng cạnh Hugo từ lúc nào, và khi bàn tay cô nhẹ nhàng đặt lên gáy ông──cựu tăng binh liền bất tỉnh nhân sự một cách đẹp mắt, đầu gục xuống.

「…Quả nhiên không sai mà.」

Sau khi xác nhận Hugo đã ngất đi, Toru lên tiếng.

「Mấy ‘cô con gái nuôi’ của Công vương chính là Chaika.」

「Mưi?」

「Nói đúng hơn, họ cũng giống như cô, đều là ‘những kẻ tự xưng là Chaika, di tử của Hoàng Đế Arthur Gaz’.」

Toru nói với Chaika, người đang nghiêng đầu chỉ tay vào mặt mình.

「Nhưng mà anh hai. Nghe nói có tới hai cô con gái nuôi. Cả hai đều tóc bạc mắt tím. Nếu vậy──chẳng lẽ các Chaika đang hợp tác với nhau sao ạ?」

Akari nghiêng đầu hỏi.

Đúng vậy. Đó chính là điều đáng ngờ.

Nếu xét theo những gì đã xảy ra từ trước đến nay, những kẻ tự xưng là Chaika vốn dĩ phải tranh giành ‘di thể’ với nhau. Nói cách khác, hai Chaika vốn là kẻ thù của nhau, liệu có chuyện họ lại bắt tay hợp tác hay không?

「Chúng ta cũng từng hợp tác với bên ‘Hồng’ còn gì.」

「Cứ cho là chuyện đó có thể chấp nhận được đi, nhưng tại sao lại cố tình… đặt ‘di thể’ làm giải thưởng cao nhất chứ?」

Tại sao lại rêu rao rằng di thể đang ở chỗ mình, rồi treo nó lên làm giải thưởng cho một đại hội võ thuật?

Nhân tiện… người vô địch năm ngoái lẫn năm kia đều chọn ‘Được phong vào đội Cận vệ’ trong số các giải thưởng được đưa ra. Điều đó có nghĩa là ‘di thể’ được cung cấp như một trong các giải thưởng, nhưng xem ra nó vẫn còn nằm trong tay Công vương.

Nói cách khác──

「Cùng một suy nghĩ cả thôi.」

Toru nhún vai nói.

「Có lẽ, họ đang chờ đợi các Chaika khác tập hợp lại.」

Dùng ‘di thể’ làm mồi nhử để câu những ‘Chaika khác’ cũng đang thu thập ‘di thể’ giống như mình.

Đó có lẽ là điều mà hai Chaika kia đang toan tính.

「Vậy nghĩa là──tin đồn Công vương đang giữ ‘di thể’ có khả năng cao là sự thật?」

Akari nheo mắt, đặt ngón trỏ lên trán và nói.

「Mưi? Căn cứ?」

「Nếu đã có một Chaika khác thu thập đủ toàn bộ ‘di thể’ rồi, thì cái đại hội võ thuật này hoàn toàn vô nghĩa. Ít nhất thì, hai người ở chỗ Công vương tin chắc rằng chưa có Chaika nào khác thu thập đủ toàn bộ ‘di thể’ cả. Tự mình nắm giữ dù chỉ một phần ‘di thể’ chính là điều kiện tiên quyết để cái ‘bẫy’ này trở nên chắc chắn.」

「…Thuyết phục.」

Chaika gật gù trước lời giải thích của Toru.

「Nếu vậy, chuyện chúng ta định lẻn vào ăn cắp chắc cũng đã bị dự đoán trước rồi… Lại còn có đám Lục Chúng, xem ra việc đột nhập ăn cắp sẽ rất khó khăn đây.」

Ngay từ đầu, cũng chẳng biết nó được cất giữ ở đâu.

Nếu có Shin và Lục Tinh Chúng──những Saboteur──đứng ra canh gác, thì chắc chắn họ sẽ không giấu nó ở một nơi mà nhóm Toru có thể dễ dàng tìm thấy hay tiếp cận.

「Phải làm sao bây giờ nhỉ…」

Nghĩ đến những khó khăn trước mắt, Toru thở dài.

***

Giữa sân tập võ──có khoảng năm người đàn ông đang nằm la liệt.

Dù ở trong lâu đài, tức là trong nhà, nhưng dưới chân lại được rải đất để mô phỏng chiến trường, và khuôn mặt của những người đàn ông bị quật ngã xuống đó cũng lấm lem bùn đất. Tất cả họ đều bị cùm tay chân, và có thể thấy nhiều vết thương tuy nhẹ nhưng rải rác khắp người.

Dĩ nhiên, mọi vũ khí đều đã bị tước đoạt, và để đảm bảo không còn vũ khí cất giấu, họ chỉ được mặc độc một bộ đồ lót, một tình cảnh vô cùng nhục nhã.

「──Là biệt đội khác đã bị bắt giữ trước đó.」

Người cúi đầu chào và báo cáo như vậy──chính là Saboteur Shin.

Những người đàn ông này thuộc phe chống đối Công vương đã xâm nhập vào bên trong lâu đài Gueranson.

Họ chia thành nhiều đội và cố gắng xâm nhập vào lâu đài cùng một lúc. Có lẽ họ cho rằng mỗi đội sẽ là một mũi nghi binh cho nhau──chỉ cần một trong số các đội đạt được mục đích là được.

「Có vẻ như đây là một tổ chức mà nòng cốt là các tăng binh của Naza Chân giáo.」

Trong hơn ba năm qua, lòng tin của dân chúng đối với Công vương đã suy giảm nghiêm trọng.

Tuy nhiên, để mỗi người dân tự mình đưa ra quyết định và đoàn kết lại, cần phải có một khoảng thời gian nhất định. Nói cách khác, nếu không có một tổ chức hiện hữu đứng ra tập hợp họ──một mối liên kết cốt lõi, thì không thể nào phe chống đối Công vương lại có thể hành động có tổ chức và nhanh chóng đến vậy.

Và vai trò cốt lõi đó, dường như do Naza Chân giáo đảm nhận.

Các tăng lữ của Naza Chân giáo──đặc biệt là các tăng binh và những người có vị thế tương tự, đã tập hợp những tín đồ nhiệt thành để tổ chức nên một nhóm chống đối Công vương.

「──Lũ yêu phụ chết tiệt!」

Một trong những người đàn ông nằm sõng soài trên nền đất ngẩng mặt lên và hét lớn.

Ánh mắt của anh ta──à không, của tất cả những người đồng đội, đều hướng về hai bóng người đang ung dung đứng đó.

Những thiếu nữ với dáng vẻ lộng lẫy và mong manh, không hề phù hợp với một sân tập võ bụi bặm như thế này.

Đó là Arena và Irina.

Họ đi thẳng từ lối vào sân tập đến chỗ những người đàn ông.

Những người khác cũng bắt đầu buông lời chửi rủa Arena và Irina, nhưng cả hai đương sự, lẫn Shin và các Saboteur của Lục Tinh Chúng đang đứng sát tường sân tập, đều không tỏ vẻ gì là để tâm. Về hình thức, Arena và Irina là con gái nuôi của Công vương──tức là công chúa. Lời lăng mạ nhắm vào họ là một tội nặng, có thể bị trừng phạt như tội khi quân.

Thế nhưng…

「Bắt được hết rồi à?」

Irina nghiêng đầu hỏi Shin.

「Thưa không. Còn khoảng năm người nữa. Họ đã bị tống vào ngục tối rồi. Nếu cần, thần sẽ cho dẫn họ ra đây.」

「Không cần thiết đâu.」

Irina nói với một nụ cười nhẹ.

「Có thương vong không?」

「Hai mươi hai người. Phe ta không có tổn thất về người. Theo như chúng tôi xác nhận, tổng cộng có ba mươi ba kẻ vũ trang xâm nhập. Chúng chia thành các đội khoảng mười người và xâm nhập từ ba hướng──có vẻ như chúng tính toán rằng đội bị phát hiện đầu tiên sẽ gây náo loạn để nghi binh, che giấu sự tồn tại của hai đội còn lại.」

Shin trả lời bằng một giọng điệu thản nhiên.

「…………」

Có lẽ đã bị nói trúng tim đen──những người đàn ông rên rỉ khe khẽ.

「Hừm. Cũng biết suy nghĩ đấy chứ.」

Arena nói với vẻ thích thú.

Hai cô gái bước đến ngay cạnh những người đàn ông đang nằm la liệt, giữ một khoảng cách nhỏ──khoảng hai ba bước chân của họ, một khoảng cách đủ để có thể ung dung lùi lại nếu những người đàn ông đột ngột vùng dậy tấn công──rồi ngồi xổm xuống.

「Này, các ngươi. Chúng ta giao dịch một chút nhé?」

Irina mỉm cười nói.

「Cái gì…?」

Những người đàn ông cau mày vẻ ngờ vực.

Hẳn là họ đã tưởng tượng rằng mình sẽ bị chửi bới, sỉ nhục, rồi bị giết chết. Nhưng Irina không hề có vẻ gì là tức giận. Ngược lại, giọng điệu của cô dịu dàng như một người mẹ đang nói chuyện với đứa con yêu dấu.

「Tổ chức của các ngươi──có vẻ đang hoạt động rất có hệ thống nhỉ. Phải rồi. Nếu các ngươi khai ra tất cả những người có liên quan và căn cứ của chúng, ta có thể xem xét thả các ngươi ra.」

Thế nhưng, nội dung lời nói của cô lại vô cùng tàn nhẫn.

Cô ta đang nói rằng──hãy bán đứng đồng đội để được sống.

「À, các ngươi cứ giữ im lặng cũng được. Nếu vậy, ta sẽ đi hỏi những người trong ngục tối. Dù hỏi bên nào thì với chúng ta cũng chẳng sao cả. Bên nào khai ra thì sẽ được thả. Bên nào không khai thì──chà, đồ vô dụng thì nên xử lý đi nhỉ?」

「…………」

Những người đàn ông nằm trên đất, cựa quậy và nhìn nhau.

「Ta hiểu mà. Không thể nói ra những chuyện như thế, không thể phản bội đồng đội, phải không nào?」

Arena vui vẻ nói thay cho Irina.

「Hy vọng những người bạn trong ngục tối của các ngươi cũng nghĩ vậy. Nếu cả hai bên đều tin tưởng nhau và tiếp tục im lặng, thì chà, cũng đành chịu thôi──phải rồi. Có lẽ ta sẽ tống giam các ngươi vô thời hạn trong ngục, cho đến khi các ngươi đổi ý nhỉ.」

「…………」

「Nếu cả hai bên đều bán đứng nhau để tự cứu mình, thì sao nhỉ… chúng ta cũng không cần đến các ngươi nữa, nhưng cũng nên trừng phạt một chút, để sau này không còn làm được những chuyện như thế này nữa, có lẽ nên chọc mù cả hai mắt, hoặc là, các ngươi nên chuẩn bị tinh thần mất một tay một chân đi nhỉ? Dù sao vẫn còn giữ được mạng sống là may mắn rồi, đúng không?」

「…………!」

Những người đàn ông rên rỉ.

Arena và Irina nói là giao dịch, nhưng điều kiện lại vô cùng phiến diện.

Dĩ nhiên, họ đã nhận thức được rằng, ngay từ khi vũ trang lẻn vào lâu đài của Công vương, một khi bị bắt thì phải chuẩn bị tinh thần chịu án tử hình.

Thế nhưng──họ chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị buộc phải đối mặt với một sự lựa chọn như thế này.

Nếu bán đứng đồng đội, bên bán sẽ được vô tội. Đồng thời, bên bị bán sẽ bị xử tử.

Nếu tin tưởng đồng đội và cùng nhau giữ im lặng, tất cả sẽ bị tù chung thân.

Nếu không tin tưởng và cả hai bên cùng bán đứng nhau──cả hai sẽ bị mù cả hai mắt, hoặc mất đi một tay một chân.

Nên làm gì đây?

Nếu chỉ muốn sống sót bằng mọi giá, có lẽ nên bán đứng đồng đội để được tha bổng.

Nhưng lý lẽ đó──nếu Arena và Irina cũng giải thích tương tự, thì những người bạn trong ngục tối cũng đã nhận ra. Nếu những người bạn trong ngục tối cũng bán đứng họ, thì cả hai bên sẽ cùng bị chặt tay chân hoặc chọc mù mắt.

Vậy thì, nên cùng nhau im lặng và chọn án tù chung thân, rồi tìm cách vượt ngục, hoặc chờ đợi những người khác nổi dậy vũ trang. Ít nhất, điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị giết, bị chặt tay chân hay bị chọc mù mắt. Đó có thể coi là lựa chọn lý trí nhất.

Thế nhưng──liệu những người bạn trong ngục tối có thực sự không bán đứng mình không? Liệu có khả năng nào vì ngây thơ tin vào ‘sợi dây gắn kết’ đồng đội mà chỉ có mình phải chịu thiệt thòi không?

「…………」

Những người đàn ông nhìn nhau với vẻ mặt bối rối.

Dĩ nhiên, dù có hỏi Arena và Irina, họ cũng sẽ không bao giờ cho biết quyết định của những người bạn trong ngục tối.

Một lúc sau──

「Cho… cho chúng tôi… thời gian…」

Những người đàn ông nói như thể đang thở hổn hển.

***

Trong thành phố… phảng phất một bầu không khí có phần hoang tàn.

Nơi đây vẫn nhộn nhịp. Nhà cửa cũng không hề đổ nát hay bẩn thỉu.

Thế nhưng, sự ồn ào tràn ngập trên đường phố, dù đang là buổi sáng──thời điểm mà mọi người đáng lẽ phải tràn đầy sức sống nhất, lại có vẻ gì đó trống rỗng.

Nét mặt của những người qua lại trên đường phần lớn đều u ám, mệt mỏi, bước chân nặng nề. Dĩ nhiên, những người như vậy có thể thấy ở bất kỳ thành phố nào──nhưng đặc điểm và cũng là vấn đề của Gueranson là, hầu hết họ đều là người dân địa phương.

Chỉ cần dừng lại một lúc và quan sát kỹ con phố là có thể nhận ra.

Sự nhộn nhịp chỉ tập trung quanh những người đến từ bên ngoài thành phố, hoặc từ các quốc gia khác. Vì vậy, một khi rời khỏi những con phố nhà trọ nơi các võ sĩ tham gia đại hội võ thuật và khán giả tụ tập, bầu không khí hoang tàn ở Gueranson sẽ nhanh chóng trở nên đậm đặc hơn.

Ngay cả lúc này──

「Này! Tránh ra! Tránh hết ra! Kỵ sĩ đại nhân đi qua!」

Cùng với những lời lẽ thô lỗ, một ‘kỵ sĩ’ cưỡi ngựa và vài binh lính đi bộ có vẻ là tùy tùng của hắn đang đi giữa đường.

Những người trên phố vội vàng né sang hai bên, nhường đường cho họ. À không. Nhiều người còn đi thẳng vào trong nhà và không ra nữa.

Giữa con phố bỗng vắng bóng người, ‘kỵ sĩ’ và đoàn tùy tùng của hắn đi qua.

「…………Kỵ sĩ đại nhân cơ đấy.」

Nấp mình trong con hẻm hẹp giữa hai tòa nhà, Nicolai lẩm bẩm với vẻ chán nản.

「Này Nicolai. Sao lại làm thế?」

Bị nắm cổ áo kéo vào con hẻm, Vivi cất giọng phản đối.

Nhưng không thèm ngoảnh lại nhìn cô, Nicolai nói bằng giọng kiềm chế.

「Một cô gái trẻ mà cứ lượn lờ ngoài đường là dễ bị gây sự lắm đấy.」

「…Ể?」

「Nhìn kìa. Vị ‘kỵ sĩ’ đó. Chắc là khó chịu lắm vì phải cưỡi một thứ không quen.」

Nicolai dùng ngón tay chỉ vào đoàn người đang tiến trên phố.

「Gì vậy? Yên cương trông cũng to lạ thường.」

Cô cũng nhanh chóng nhận ra tư thế của người kỵ sĩ trên lưng ngựa có gì đó không ổn.

「Vị ‘kỵ sĩ’ đó không biết thuật cưỡi ngựa đâu.」

Nicolai nói với giọng xen lẫn tiếng cười khổ.

Thực ra, hành động ‘cưỡi ngựa’ đòi hỏi sự quen thuộc đến không ngờ. Không phải chỉ cần ngồi lên là được, mà phải điều khiển cơ thể theo chuyển động của con ngựa một cách hợp lý, nếu không, ngay lập tức các bộ phận cơ thể sẽ đau nhức, rồi sẽ bị yên ngựa cọ xát ở mông và đùi chứ không phải là giày cọ xát.

Vị ‘kỵ sĩ’ đang gặp vấn đề──vì vậy, để giảm bớt gánh nặng cho đùi và mông, hắn đã gắn nhiều lớp vải dày vào yên ngựa để giảm xóc từ bước đi của con ngựa. Nhờ đó, tổng thể trông có phần kỳ lạ, khu vực quanh yên ngựa phồng lên một cách bất thường, khiến con ngựa của kỵ sĩ trông rất khó coi.

「Cách đeo kiếm cũng lạ nữa. Cứ thế mà rút kiếm ra thì sẽ chém phải cổ ngựa mất.」

Nicolai chỉ vào hông của ‘kỵ sĩ’ và nói.

「…Ý cậu là sao?」

「Thuật cưỡi ngựa và kiếm thuật là những thứ mà con nhà kỵ sĩ được dạy dỗ từ khi còn nhỏ. Tóm lại, vị ‘kỵ sĩ’ kia là một kẻ mới phất──có lẽ cho đến năm ngoái hay tầm đó, hắn vẫn chưa phải là kỵ sĩ.」

「…Tức là người đó, là người của đại hội võ thuật năm ngoái hoặc năm kia?」

Vivi nheo mắt nói.

「Hoặc là người vô địch, hoặc là một trong những người đạt thứ hạng cao.」

Nicolai đáp.

「Đó là điều tớ thấy lạ.」

Vivi cau mày.

「Kỵ sĩ──quý tộc, đâu phải dễ dàng trở thành như vậy đúng không? Tớ nhớ ở hầu hết các quốc gia, ngoài việc được vua sắc phong, còn cần sự chấp thuận của giáo hội quốc gia, và những binh lính không có học thức hay phẩm cách thì trước hết đã không được giáo hội công nhận rồi?」

「Về chuyện đó thì.」

Dựa lưng vào tường, khoanh tay, Nicolai hất cằm về một hướng.

「Nhìn sang bên kia đi.」

Ở lối ra phía đối diện của con hẻm mà Nicolai chỉ──có thể thấy một tòa nhà.

Tường nhà nứt nẻ nhiều chỗ, ám khói đen như thể sau một trận hỏa hoạn, trông hoang tàn đến mức có thể bị nhầm là một phế tích──tuy nhiên, quy mô ban đầu của nó khá lớn.

Vivi phải mất một lúc mới nhận ra đó là một nhà thờ.

「…Chuyện là sao?」

「Tớ có nghe lỏm được. Naza Chân giáo, thì phải──Công vương đã bãi bỏ giáo hội quốc gia của công quốc.」

「…………!?」

Ở hầu hết các quốc gia, để củng cố quyền lực của người đứng đầu và hỗ trợ việc cai trị dân chúng, đều tồn tại một thứ gọi là quốc giáo. Bằng cách chỉ ra rằng vua hay hoàng đế là ‘chính thống’ cả về mặt tôn giáo đối với nhân dân, người ta mong muốn đạt được hiệu quả ổn định đất nước.

Dĩ nhiên, giáo hội quốc gia ở bất kỳ quốc gia nào cũng đều có quyền lực đáng kể.

Việc phong tước cho thường dân──ví dụ như sắc phong kỵ sĩ, về cơ bản là do vua hay hoàng đế quyết định, nhưng như lời Vivi nói, để được nhân dân thấu hiểu và củng cố uy quyền, thông thường giáo hội quốc gia sẽ phê chuẩn và ban phước lành của thần linh.

Dĩ nhiên, trong những trường hợp đó, không ít khi có một lượng lớn tiền bạc được luân chuyển. Bởi vì nhiều người khi đã có đủ kinh tế, thứ tiếp theo họ tìm kiếm là quyền uy. Đồng thời, giáo hội hầu như đều được miễn thuế, và dĩ nhiên cũng nhận được nhiều khoản quyên góp từ các tín đồ… có nghĩa là họ cũng có một sức mạnh tài chính đáng kể.

Nói cách khác, trong nhiều trường hợp, giáo hội quốc gia hoạt động như một bộ phận của bộ máy cai trị, một phần của giai cấp, cơ cấu quyền lực và cơ chế kinh tế.

Chính vì vậy, dù là vua hay hoàng đế, cũng không thể nào phớt lờ ý muốn của giáo hội quốc gia. Việc bãi bỏ nó lại càng là điều không tưởng. Nếu làm vậy──có thể sẽ gây ra bạo động trong nhân dân.

「Mạnh tay thật. Nhưng tại sao?」

「Là do cặp song sinh kia──Arena và Irina thì phải. Hai con bé Chaika giả mạo đó đã nói rằng không cần đến quốc giáo. Công vương mê mệt hai người đó đã nghe theo và bãi bỏ giáo hội quốc gia.」

Nicolai nói, nụ cười khổ càng sâu hơn.

「Người dân sẽ không im lặng chịu đựng đâu nhỉ?」

「Thế nên mới có các vị kỵ sĩ đó chứ? Dù có học thức hay phẩm giá hay không, thì tài năng mà họ có được khi đạt thứ hạng cao trong đại hội võ thuật là thật. Ít nhất, đối với những thường dân không biết võ thuật, họ là những con quái vật không thể nào đối đầu được. Mà mỗi năm lại có thêm vài người như vậy. Trừ khi người thân của mình bị giết hại trực tiếp, thường dân sẽ không dễ dàng nổi loạn đâu.」

「…………」

Vivi rên rỉ khe khẽ.

「Hơn nữa. Bản thân đại hội võ thuật lại thu hút khách từ khắp cả nước──à không, cả từ các nước lân cận nữa. Nhờ đó, đất nước này, đặc biệt là thủ đô Gueranson này, trở nên thịnh vượng. Có vẻ như nhiều người dân cũng không phàn nàn gì với điều đó.」

「Thật tồi tệ…」

「Chà, nếu cặp song sinh đó tính toán hết cả những chuyện này mà làm, thì chúng cũng không phải dạng vừa đâu.」

──Nicolai vừa nói vừa ngoảnh lại nhìn về phía lâu đài Gueranson.

***

Nhìn bóng lưng vị tăng binh rời đi──Toru thở dài.

「…………」

Hugo có vẻ gì đó không cam lòng, quay đầu lại nhìn mấy lần, nhưng rồi cũng lẫn vào đám đông trên phố và biến mất. Anh ta muốn biết những chi tiết nhỏ nhặt như việc Chaika ở cùng nhóm Toru, hay việc nhóm Toru đang ở thế đối đầu với Công vương, nhưng──Toru đã thả Hugo đi mà không giải thích gì cả.

「…Toru?」

Chaika đứng cạnh bỗng nhìn vào mặt Toru và nói.

「Gì vậy? Có thể hợp tác. Chúng ta──cướp di thể. Người đó──không hứng thú di thể.」

Tóm lại, Chaika có vẻ nghĩ rằng nếu hợp tác với Hugo và những người đang có hành động chống đối Công vương, họ có thể cướp ‘di thể’ một cách dễ dàng hơn. Chắc chắn đó không phải là một ý tồi, nhưng──

「À…」

Toru gãi má vẻ khó xử.

「Nếu hỏi tại sao thì cũng khó nói lắm. Nhưng mà tôi không ưa những kẻ như vậy.」

「Mưi?」

Chaika chớp mắt, lộ vẻ ngạc nhiên.

「Với lại, người ta nói những kẻ chiến đấu bằng những cảm xúc như căm ghét hay thù hận… đều rất nguy hiểm.」

Toru nói thêm với vẻ tự chế giễu.

「Những cảm xúc đó đúng là tạo ra ý chí chiến đấu mạnh mẽ, nhưng thường sẽ làm thu hẹp tầm nhìn, khiến người ta chỉ thấy những gì có lợi cho mình. Kết quả là, họ hành động theo lý lẽ ích kỷ của bản thân, lôi kéo những người xung quanh và tự hủy diệt. Nếu hợp tác, thì những kẻ chỉ biết tính toán thiệt hơn lại đáng tin cậy hơn──tôi đã được dạy như vậy.」

「Được dạy? Bởi ai?」

「…………」

Toru cười một cách mơ hồ.

Hình ảnh người thầy luôn nheo mắt với nụ cười điềm tĩnh lướt qua trong đầu, nhưng cậu cố tình không nói ra──cậu quay gót, giục Chaika, và bắt đầu bước về phía nhà trọ nơi Akari và những người khác đã về trước.

***

Tôi đã muốn trở nên mạnh mẽ.

Tôi muốn có được sức mạnh không thua kém bất kỳ ai.

Một phần là do tôi sinh ra trong một gia đình coi trọng võ nghệ, nhưng kể từ khi nhận ra mình cũng có tài năng như cha và ông nội, tôi càng dốc sức luyện tập võ thuật hơn nữa.

Vốn dĩ, trong giới quý tộc và hoàng tộc, có rất nhiều người giỏi võ.

Thời kỳ chiến quốc là một môi trường đòi hỏi cả quý tộc và hoàng tộc phải có sức mạnh võ bị.

Vốn dĩ, nếu truy ngược lại tổ tiên của quý tộc và hoàng tộc──phần lớn đều là những kẻ như sơn tặc hay hải tặc. Trong số đó, kẻ mạnh nhất đã giành được quyền lực và tạo ra chế độ hiện tại. Dòng máu man dã vốn dĩ đã chảy trong huyết quản của quý tộc và hoàng tộc.

Hơn nữa, đối với những người sinh ra trong cuộc tranh đấu quyền lực, không biết ai sẽ phản bội mình, một trong những ‘tài sản’ chắc chắn có thể có được chính là kỹ thuật, và tài sản trực tiếp bảo vệ bản thân chính là võ thuật. Mời cao nhân làm thầy, bỏ tiền xây dựng sân tập, dành phần lớn thời gian trong ngày để luyện tập mà không cần phải làm việc kiếm sống… những ‘sự xa hoa’ đó chỉ có quý tộc và hoàng tộc mới có thể làm được.

Võ thuật cũng có thể trở thành phương tiện để giành được sự kính sợ của dân chúng, và cũng hữu ích trong việc nâng cao địa vị trong xã hội quý tộc bằng võ công. Chính vì vậy, các quý tộc đã bỏ ra không ít công sức và tiền bạc để giáo dục võ thuật cho con cái của mình.

Stefan Hartgen cũng vậy. Ông đã đạt đến một cảnh giới mà những thường dân chỉ biết múa kiếm theo kiểu tự phát không bao giờ có thể đạt tới khi còn rất trẻ.

Thế nhưng… có một lần, sư phụ võ thuật của ông đã nói với ông như thế này.

「Thưa thiếu gia. Dù vậy, trên chiến trường xin đừng lơ là cảnh giác. Dù ngài đã học được bao nhiêu kỹ thuật đi chăng nữa, cơ thể của ngài cũng không hề trở nên cứng hơn sắt, cũng không hề biết mệt mỏi là gì. Xin hãy ghi nhớ. Chỉ cần sơ sẩy một chút, ngay cả cao thủ cũng có thể bị một tên lính quèn giết chết. Đó chính là chiến trường.」

──Vị sư phụ, người đã mất một con mắt trên chiến trường, vừa nói vừa nhìn Stefan bằng con mắt phải còn lại của mình.

Khi đối mặt với những sự việc chưa từng trải qua, con người sẽ dao động và để lộ sơ hở.

Vì vậy, chỉ rèn luyện thể xác không thôi là vô nghĩa.

Tinh thần. Nếu không rèn luyện cả tâm trí cùng một lúc, con người không thể nào trở thành vô địch hay bất bại.

「Thưa sư phụ. Con không hiểu những gì người nói. Con không dễ dàng dao động như vậy đâu.」

「Thiếu gia──」

Vị sư phụ bỗng lấy ra một cái bọc từ đâu đó.

Thứ mà ông đang ôm, đang động đậy. Thậm chí còn có tiếng khóc khe khẽ phát ra.

Một đứa trẻ sơ sinh, vẫn còn trong trắng, đúng theo nghĩa đen là chưa biết gì về sự ô uế của thế gian này.

Ông dùng một tay nhấc đứa bé được quấn trong tấm vải trắng lên──

「Thiếu gia──」

Chuyện quái quỷ gì thế này, ai đó ném cái thứ này về phía Stefan.

「──!?」

Stefan phản xạ có điều kiện, vội vàng dùng hai tay đón lấy.

Nhưng— ngay khoảnh khắc sau, mũi kiếm sắc lạnh của sư phụ đã găm vào cổ họng Stefan.

「Sư... sư phụ, cái này là」

Stefan ôm đứa bé trong tay, rên rỉ nói.

「Ngươi từng nói sẽ không dễ dàng dao động như vậy mà, cậu ấm?」

「...Việc, việc đó, nhưng」

「Giết người, chính là như vậy đấy. Võ thuật, chính là như vậy đấy. Cho dù cậu ấm có chọn cách này hay không thì kẻ địch vẫn có thể làm thế. Lúc đó, cậu ấm sẽ làm gì? Vẫn ôm đứa bé trong tay, không phòng bị để thân mình trần trụi trước lưỡi kiếm của kẻ địch sao?」

「…………」

Stefan nghẹn lời.

Sư phụ dùng con mắt độc nhất tĩnh lặng nhìn anh, rồi nói—

「Vậy nên, cậu ấm, ngay tại đây hãy giết đứa trẻ đó đi.」

「C... cái gì!?」

「Đứa trẻ vô tội, thuần khiết không tì vết. Giống như một vị thần.」

Sư phụ lạnh lùng tuyên bố.

「Dù gặp thần cũng không chút do dự mà chém giết, loại tâm thái này mới là võ thần.」

Và ngày hôm đó, Stefan đã— lần đầu tiên giết người.

Hơn nữa còn là một đứa trẻ sơ sinh không quen không biết.

Một đứa trẻ mà anh đã từng ôm vào lòng.

Đương nhiên, đứa trẻ đó là do sư phụ bỏ tiền ra mua... chuyện dân thường sống trong nghèo đói vứt bỏ con cái, giết người để giảm bớt gánh nặng hoặc bán con không phải là hiếm... dù sao, nó cũng là một đứa trẻ không có tương lai tươi sáng.

Và Stefan đã ra chiến trường.

Lời dạy của sư phụ luôn ở trong một góc của trái tim anh— tuy nhiên, đâu đó vẫn còn nghi ngờ. Stefan tự nhận thức được rằng mình không thể chấp nhận những lời dạy đó một cách trọn vẹn.

Nhưng trong trận chiến đầu tiên, anh đã nhận ra mình đã sai.

Chiến trường trần trụi, lấm lem bùn đất, chẳng khác nào địa ngục.

Ở đó, bị một tên lính quèn đâm trúng, anh vừa trốn chạy trong nước mắt, mồ hôi và máu, vừa nhận ra sư phụ đã đúng.

Kể từ đó, Stefan đã chọn những con đường khó khăn để rèn luyện trái tim mình.

Để có được sức mạnh thực sự— cả về thể chất lẫn tinh thần.

Người lớn hay trẻ con. Quý tộc hay dân thường. Đàn ông hay phụ nữ.

Tất cả, suy cho cùng— đều là con người. Tất cả, suy cho cùng, chỉ là thịt.

Mạng sống của mỗi người đều bình đẳng, và vì vậy, việc giết ai cũng không có gì khác biệt.

Dần dần, Stefan chỉ còn nhìn con người như những đối tượng để giết.

Ngay cả khi nhìn thấy một người phụ nữ khỏa thân, anh cũng không ham muốn.

Anh chỉ nghĩ đến việc nên đâm kiếm vào đâu để giết nhanh và chắc chắn nhất. Nếu chỉ dùng tay không thì làm thế nào để giết.

Khi nhìn người khác, đó là điều duy nhất anh nghĩ đến.

Đối với Stefan, con người là để phá hủy, để giết, không hơn không kém. Stefan suy nghĩ, thở và tồn tại chỉ để phá hủy sự sống một cách hiệu quả, sát thương cơ thể người.

Nhưng... vào thời điểm đó.

Trong cuộc tấn công vào thủ đô Gaz Đế quốc.

Stefan cùng bảy thuộc hạ xông vào— lầu các trên đỉnh lâu đài.

Ở đó, Stefan đã gặp.

Cô gái đó.

Với mái tóc óng ả, mềm mại như tơ bạc.

Với làn da trắng mịn như sứ.

Với đôi mắt tròn xoe, xinh đẹp như ngọc.

Tất cả những điều đó được kết hợp một cách tuyệt vời— tạo nên một vẻ đẹp tao nhã và trang nhã.

Cơ thể cô gầy đến mức tưởng chừng như có thể gãy vụn nếu ôm chặt, nhưng đồng thời, anh cũng cảm nhận được sự tồn tại chắc chắn của cô.

Stefan, người quá mải mê với võ thuật đến nỗi không mấy quan tâm đến phụ nữ và khiến những người xung quanh lo lắng, đã— lần đầu tiên cảm nhận được tình yêu với một người khác giới.

Anh muốn có cô. Anh muốn ôm cô.

Nhưng—

「—Hãy đi đi.」

Đối với Stefan, việc tách biệt suy nghĩ và cảm xúc của mình trên chiến trường là điều đương nhiên.

Vì vậy, anh bỏ qua sự ngưỡng mộ trào dâng từ tận đáy lòng, và cơ thể anh đã hành động.

Cơ thể anh, vốn chỉ tập trung vào việc phá hủy cơ thể người, đã thực hiện giải pháp tối ưu để sát thương đối phương mà hầu như không cần suy nghĩ.

Khi anh nhận ra thì— Stefan đã vung kiếm xuống rồi.

…………

「…………!」

Stefan bật dậy trên giường.

Anh cảm thấy toàn thân ướt đẫm mồ hôi.

Lúc nào cũng vậy, cứ nhớ lại chuyện đó là anh lại thế này. Cứ ngủ là y như rằng anh sẽ mơ thấy. Cùng với tình yêu dành cho cô gái đó, sự tức giận vô cớ với chính mình lại trào dâng.

Tại sao mình lại giết cô ấy? Tại sao?

Dù tự hỏi mình như vậy, anh cũng không thể trả lời được. Không có lý do nào cả. Nếu trước mặt anh có một đối tượng có thể giết, nên giết, được phép giết, thì anh sẽ giết trước mà không cần hỏi gì thêm— Stefan đã hoàn thiện bản thân như một sinh vật như vậy.

「Mình... mình đã làm cái gì vậy...」

Stefan ôm mặt rên rỉ.

Khuôn mặt của cô gái nằm trên sàn nhà vẫn còn in sâu trong tâm trí anh.

Anh không thể quên được. Stefan run rẩy nhớ lại, và rồi—

「Phụ thân」

Hai cơ thể trắng nõn áp sát vào cơ thể vạm vỡ của Stefan từ hai bên.

Irina. Alena. Hai—

「Tha thứ cho ta」

Stefan thốt ra những lời sám hối mà anh không biết đã nói bao nhiêu lần.

「Ta— ta」

「Phụ thân mà con yêu nhất」

Các cô gái mỉm cười nói.

Với mái tóc óng ả, mềm mại như tơ bạc.

Với làn da trắng mịn như sứ.

Với đôi mắt tròn xoe, xinh đẹp như ngọc.

Tất cả những điều đó được kết hợp một cách tuyệt vời— tạo nên một vẻ đẹp tao nhã và trang nhã.

Với khuôn mặt giống hệt cô gái khi đó.

「Tuyệt vời. Không ai khác có thể tha thứ, nhưng」

「Chỉ có chúng con mới có thể tha thứ cho ngài thôi」

Nói rồi, các cô gái nhẹ nhàng gỡ cánh tay Stefan đang che mặt ra từ hai bên.

Đúng vậy. Tội giết người vốn dĩ không thể chuộc lỗi.

Một khi đã giết người thì không thể cứu vãn được nữa. Vì người có quyền tha thứ trực tiếp nhất đã chết, nên bản thân hành động tha thứ là không thể.

Nhưng nếu, điều đó có thể xảy ra thì sao?

Nếu người chết có thể tha thứ cho kẻ đã giết mình thì sao?

「Ôi...」

Stefan nức nở ôm các cô gái vào lòng.

Chẳng mấy chốc, anh đè hai cơ thể trần truồng trắng muốt xuống dưới thân mình, với một sức mạnh điên cuồng như muốn quên đi tất cả, anh bắt đầu chinh phục họ.

Chaika điều khiển cơ trượng hướng lên trên đầu và hoàn thành câu chú.

「Hiện ra đi—〈Bế Tỏa (The)〉」

Ánh sáng trắng xanh, vốn đang xoay chậm rãi quanh cơ trượng, từ từ lan rộng ra.

Chẳng mấy chốc, khi nó bao phủ toàn bộ căn phòng, bức tường, sàn nhà, trần nhà, tất cả đều mờ ảo phát sáng như thể chứa lân tinh— rồi cũng biến mất trong chớp mắt, trả lại vẻ ngoài bình thường cho căn phòng trọ tồi tàn.

「Không thể nghe trộm. Hoàn toàn.」

—Chaika tự tin nói.

Ma pháp mà cô sử dụng có tác dụng biến căn phòng thành một căn phòng kín hoàn toàn.

Vốn dĩ nó là một loại phòng hộ ma pháp, nhưng đặc biệt là nó có thể hoàn toàn che chắn cả rung động và âm thanh— vì vậy nó cũng có thể được sử dụng để chống trộm. Tuy nhiên, thay vào đó, loại ma pháp che chắn hoàn toàn này không cho phép ánh sáng và không khí đi vào, vì vậy nếu nhìn qua cửa sổ, bên ngoài sẽ tối đen như mực, hơn nữa, nếu cứ duy trì trạng thái đó trong thời gian dài, những người bên trong có thể bị ngạt thở.

「Quả là một sự che chắn hoàn toàn. Thật tuyệt vời.」

Toru dò xét xung quanh để tìm kiếm sự hiện diện bên ngoài— và gật đầu khi biết rằng điều này là không thể.

Thông thường— chỉ là nói chuyện thôi thì Toru và những người khác sẽ không cảnh giác với việc nghe trộm đến mức này.

Nếu có ai đó đang lén nghe gần đó, thì phần lớn họ có thể nhận ra điều đó nhờ vào linh cảm.

Nhưng, nếu đối phương có mặt Loạn phá sư (Saboteur), thì vẫn còn nhiều lo lắng.

(Người đó chắc chắn là Shin.)

Không biết có còn người Acura nào khác không. Nhưng dù thế nào đi nữa, sự tồn tại của Shin, người đi trước Toru và Akari với tư cách là một Loạn phá sư, chắc chắn là một yếu tố bất an. Nếu anh ta thực sự xóa bỏ sự hiện diện của mình và ẩn mình, thì Toru và những người khác sẽ không thể nhận ra.

「Vậy... chúng ta nên làm gì bây giờ?」

Toru lần lượt nhìn Chaika, Akari, Fredrika và Niva rồi nói.

「Có lẽ nên coi việc lẻn vào và cướp đoạt là khó khăn rồi.」

Akari nói.

「Vốn dĩ đối phương đã có Lục (Lục) Chúng và Shin. Và Shin chắc chắn đã nhận ra sự tồn tại của chúng ta. Có thể anh ta không biết chúng ta đang đứng về phía đối đầu với Quốc vương—」

「Kỳ vọng vào điều đó là ngu ngốc.」

Toru thở dài.

Toru và những người khác đã bị Shin nhìn thấy khi ở cùng Chaika. Không biết Shin biết bao nhiêu về tình hình tranh giành 'thi hài' của Chaika và những người khác, nhưng nếu anh ta đang hầu cận Quốc vương với tư cách là ngự đình phiên, thì không có gì lạ nếu anh ta biết mọi chuyện.

「Có lẽ, 'thi hài' cũng không được giấu ở những nơi mà chúng ta có thể nhìn thấy khi quan sát lâu đài từ bên ngoài.」

「—Giao (kō). Nhường (jō).」

Chaika giơ một tay lên nói.

「Thời Fredrika, cũng như vậy.」

「Tôi á? À...」

Fredrika nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác.

Nhưng cô ấy nhanh chóng nhận ra rằng Chaika đang nói về chuyện của Dominica Skoda khi đó.

Đúng là cuối cùng thì cũng đã xảy ra chiến tranh, nhưng khi gặp Dominica Skoda— khi gặp Fredrika— cũng có suy nghĩ là nhận 'thi hài' từ người đó. Toru là người đã dạy Chaika rằng, không phải cứ dùng vũ lực là cách duy nhất...

「Chắc chắn là không thể rồi.」

Toru nhún vai.

「Tình hình khác hoàn toàn so với lúc đó. Đối phương là Quốc vương, hơn nữa còn là 'Chaika' nữa chứ? Một Chaika khác— không, có hai người thì phải— nói chung, là cô đấy. Nếu được yêu cầu hãy nhường 'thi hài' thì cô có ngoan ngoãn giao ra không? Nếu được yêu cầu bán, thì cô định bán với giá bao nhiêu?」

「...Ừm.」

Chaika nhăn mặt rên rỉ.

「Vậy thì... có lẽ chỉ còn cách nhắm vào thời điểm họ di chuyển 'thi hài'.」

Akari đề xuất.

「Đúng vậy. Về thời gian, thì có lẽ là trận chung kết của đại hội. Vì họ nói rằng người chiến thắng sẽ được trao thi hài làm phần thưởng nếu họ muốn. Có lẽ họ sẽ thực sự di chuyển nó vào đêm trước trận chung kết.」

Toru khoanh tay hình dung tình hình trong đầu.

Hiện tại, anh chưa biết chi tiết về đại hội võ thuật, nhưng... cần phải có được thông tin chi tiết, bao gồm cả sơ đồ địa điểm. Ít nhất, nếu phía Quốc vương có ý định trưng bày 'thi hài' làm phần thưởng cho người chiến thắng tại địa điểm, thì khả năng họ di chuyển nó là rất cao— và từ việc bố trí lực lượng an ninh khi đó, cũng không phải là không thể suy đoán ra tuyến đường di chuyển sơ bộ và địa điểm bảo quản trong trận chung kết.

「...Nhưng Toru.」

Fredrika đột nhiên nói như thể vừa nghĩ ra điều gì đó.

「Không phải cũng có cách là cứ thuận lợi mà thắng lên sao?」

「...Ý cô là nói tham gia đại hội võ thuật và giành chiến thắng á?」

Toru không hề nghĩ đến ý tưởng đó.

Nhưng—

「Có lẽ nó không tệ đến thế đâu. Nghe nói rằng một khi đã vào vòng đấu chính thức, người tham gia đại hội võ thuật và những người liên quan của họ có thể ở trong doanh trại trong lâu đài.」

Akari nói, đặt ngón trỏ lên trán như thể đang sắp xếp những thông tin khác nhau mà cô đã thu thập được trong thành phố trước đó trong đầu. Có vẻ như để ngăn chặn sự bất bình đẳng và gian lận trong đại hội võ thuật, các võ sĩ đã vượt qua vòng loại và người đi cùng của họ sẽ cùng nhau ở trong cùng một lâu đài.

「Ngay cả khi không giành chiến thắng, chúng ta cũng có thể dễ dàng tiếp cận 'thi hài' hơn.」

「Ra là vậy...」

Toru rên rỉ. Thực tế, anh chưa từng nghĩ đến cách này.

Đương nhiên, ngay cả khi những cô con gái nuôi của Quốc vương thực sự là Chaika, thì cũng không thể tin được rằng họ sẽ ngoan ngoãn giao 'thi hài' làm phần thưởng cho người chiến thắng, nhưng nếu có thể đường đường chính chính vào trong lâu đài, thì cũng có thể biết được tình hình bên trong— bao gồm cả cách bố trí lính canh và Loạn phá sư.

「Đương nhiên... nếu không vượt qua được vòng loại, thì cũng vô nghĩa.」

「Chúng ta không thể nói gì nếu không biết tiêu chuẩn và hình thức của đại hội võ thuật là như thế nào. Nhưng để thăm dò cách đối phó của đối phương, trước mắt cứ tham gia thử xem có được không?」

「Hiểu (Ryō) rồi.」

Akari gật đầu.

Toru hướng ánh mắt về phía họ, Chaika và Fredrika cũng gật đầu— còn Niva, thì chỉ lơ đãng đón nhận ánh mắt của Toru.

「...Về cơ bản, mỗi đội có hai người.」

Chủ quán trọ nói điều đó đầu tiên.

Sau khi khách đã ăn tối xong— phòng ăn đã biến thành nơi chủ quán trọ giải thích về đại hội võ thuật. Nhân tiện, chủ quán trọ là chồng của bà lão đã tiếp đón Toru và những người khác khi họ bước vào quán trọ. Đó là một ông già béo phệ và hói đầu.

Chủ quán trọ cầm trên tay tờ rơi ghi chi tiết về đại hội võ thuật.

Nó được dán ở khắp mọi nơi trong thành phố, và người tham gia sẽ được phát một tài liệu ghi cùng nội dung, đồng thời được giải thích bằng lời. Nhưng... có rất nhiều du khách đến xem đại hội võ thuật không biết chữ, vì vậy chủ quán trọ đang giải thích đủ thứ về đại hội võ thuật cho khách của mình.

Có vẻ như đại hội võ thuật là đối tượng của nhiều vụ cá cược, cả chính thức lẫn không chính thức, và quán trọ này cũng bán cá cược không chính thức. Có thể nói rằng lời giải thích này cũng là một phần trong việc kinh doanh và quảng bá.

「…………」

Toru cùng Chaika và Akari đang nghe điều này ở một góc phòng ăn.

Ban đầu, Toru không hề quan tâm đến bản thân đại hội võ thuật.

Với tư cách là một Loạn phá sư, sức mạnh của một cá nhân trong võ thuật không có ý nghĩa gì. Nếu đối thủ mạnh hơn, thì mình chỉ cần chiến đấu trong điều kiện thuận lợi hơn để bù đắp sự khác biệt về sức mạnh đó— Loạn phá sư nghĩ như vậy. Đặt bẫy, dùng số lượng áp đảo, sử dụng vũ khí mạnh hơn— v.v. Không có sức mạnh tuyệt đối hay yếu đuối tuyệt đối. Ngay cả một cao thủ đôi khi cũng bị một người nghiệp dư đâm chết.

Chính vì vậy mà từ trước đến nay anh không đặc biệt tìm hiểu về nội dung của đại hội võ thuật...

「Trong phạm vi có thể mang theo, thì không có hạn chế về trang bị. Vũ khí hay giáp trụ đều được, bao nhiêu tùy thích. Cơ trượng (Gando) cũng được.」

「Vậy pháp sư (Wizard) cũng có thể tham gia sao?」

Một người khách ngạc nhiên hỏi.

Về cơ bản— ma pháp không được coi là võ thuật. Ít nhất, đó là sự thừa nhận chung của thế giới.

「Vâng. Họ nói rằng có thể sử dụng bất cứ thứ gì nếu nó có thể được sử dụng trong chiến đấu— à, có những pháp sư chiến đấu cùng với kiếm—」

「…………」

Toru và Chaika nhìn nhau.

Điều đó có nghĩa là, nếu muốn, Chaika cũng có thể tham chiến.

「Nhưng có lẽ sẽ bị đánh bại trong khi niệm chú thì sao? Không, trước đó— không phải là không thể nương tay với ma pháp sao?」

Akari giơ một tay lên hỏi.

Đúng vậy. Vấn đề lớn nhất là ở đó.

Ma pháp— không thể nương tay. Có thể giảm uy lực ngay từ đầu, nhưng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tầm bắn và phạm vi hiệu quả, không thể 'chỉ giảm sát thương'. Ít nhất, trong võ thuật, việc dừng lại ngay trước khi chạm vào đối thủ là điều không thể đối với ma pháp công kích.

「Đương nhiên, chúng tôi không hề nương tay đâu.」

Chủ quán trọ cười nói.

「Vũ khí sử dụng cũng là vũ khí thật có lưỡi. Họ nói rằng có thể sử dụng bao nhiêu giáp trụ và vũ khí tùy thích là có ý đó. Có vẻ như ý tưởng của Bệ hạ là 'để người mạnh nhất trong chiến đấu thực tế giành chiến thắng'...」

「—!」

Tiếng xôn xao lan rộng trong phòng ăn.

Điều đó có nghĩa là, mặc dù gọi là đại hội võ thuật, nhưng thực chất nó là một cuộc đấu giết người. Ngay cả khi đã nghe về tin đồn về đại hội võ thuật— có lẽ nhiều người không biết rằng nó lại tàn khốc đến mức đó.

Liếc nhìn thì... những người đàn ông đã quấy rối Toru và những người khác dường như cũng đang tụ tập ở một góc phòng ăn và lắng nghe câu chuyện, nhưng dường như họ không hề ngạc nhiên. Có lẽ họ đã nghe thấy điều đó khi hoàn thành đăng ký tham gia.

「Nếu ma pháp công kích tham gia thì khán đài có nguy hiểm không?」

Một ý kiến rất hợp lý đến từ những vị khách khác.

Nhưng chủ quán trọ cũng xoa đầu hói của mình và nói.

「Bệ hạ đã suy nghĩ kỹ về vấn đề đó rồi. Vòng loại của giải đấu sẽ được tổ chức ở phế tích phía bắc.」

「Phế tích...?」

Sự xôn xao trở nên dày đặc hơn giữa những người khách.

「Phế tích phía bắc— ý ông là khu phố đổ nát ở phía bắc Geransson à?」

「Vậy thì làm sao để cho khách xem được?」

Về cơ bản, đó là một trận chiến trên đường phố.

Vì có nhiều vật cản, nên ngay cả khi sử dụng các phương pháp tấn công tầm trung và tầm xa như ma pháp và cung tên, cũng cần đến chiến thuật. Chắc chắn, đó là một chiến trường kỳ dị, với các trận chiến ba chiều tận dụng địa hình— nhưng làm sao để khán giả xem một trận chiến diễn ra trong một thành phố như vậy?

「Một vài pháp sư sẽ sử dụng cơ trượng chuyên dụng của cơ binh hàng không để chiếu phong cảnh nhìn từ trên cao vào khán đài như một ảo ảnh, và dùng ma pháp để bẻ cong ánh sáng và chiếu phong cảnh ở nhiều nơi.」

「…………Ồ.」

Trước câu trả lời của chủ quán trọ, các vị khách gật gù ngạc nhiên.

Việc bẻ cong ánh sáng bằng ma pháp và chiếu nó vào một địa điểm cụ thể— đây là một công nghệ thường được sử dụng trong quân sự hoặc trong lâu đài của những người có quyền lực, và hiếm khi được sử dụng cho mục đích giải trí của dân thường. Đương nhiên, cơ trượng của cơ binh hàng không cũng vậy. Hơn nữa, phía Quốc vương dường như đã chuẩn bị sẵn một số pháp sư cho đại hội võ thuật này.

「Bệ hạ luôn nhấn mạnh 'võ thuật thực sự' bằng mọi giá. Đại hội võ thuật ba năm nay hoàn toàn khác với những gì được tổ chức trước khi chiến tranh kết thúc. Có vẻ như Bệ hạ từ lâu đã nghi ngờ về cách thức thi đấu là chiến đấu trực diện trên một địa điểm bằng phẳng và không có gì...」

「...Toru.」

「Tôi biết rồi.」

Toru gật đầu với Chaika đang thì thầm.

Việc các pháp sư được phép tham gia cũng là điều hợp lý— đây, hoàn toàn là 'chiến tranh'.

Và cũng là điều đương nhiên khi đại hội võ thuật trong ba năm này và đại hội võ thuật được tổ chức trước khi chiến tranh kết thúc là hoàn toàn khác nhau. Quốc vương Hartgen đang biến cuộc chiến tranh đã kết thúc và đang dần trở thành quá khứ— thành một trò tiêu khiển. Không ít người hoài niệm thời chiến quốc kéo dài. Đây là một buổi biểu diễn nhắm vào những cảm xúc đó của họ.

Đương nhiên, Toru không có tư cách thảo luận về tính đúng đắn của chiến tranh...

「Tôi hiểu rồi. Nếu tuyển chọn 'những' võ sĩ 'thực sự' mạnh trong chiến đấu thực tế— thì chắc chắn đây là cách duy nhất. Đương nhiên, sẽ có những điểm mạnh và điểm yếu khi chiến đấu trên đường phố...」

Akari gật đầu như thể đang thán phục.

「Có lẽ, những người lọt vào top đầu sẽ được chọn làm kỵ sĩ bảo vệ thành phố Geransson này, vì vậy một gã mạnh trong chiến đấu trên đường phố là điều kiện tối thiểu.」

Toru nói.

(Nhắc mới nhớ, 'Hồng' đã nói rằng nếu thu thập đủ 'thi hài', sau đó sẽ tái thiết Đế quốc Gaz một lần nữa và xử lý tất cả những kẻ đã bỏ trốn...)

Không biết hai Chaika kia có liên quan đến hình thức của đại hội võ thuật này đến mức nào.

Nhưng... liệu có quá đáng không nếu cho rằng phương pháp tuyển chọn coi trọng sức mạnh trong chiến đấu thực tế này cũng là sự kết hợp của việc tăng cường lực lượng quân sự khi tuyên chiến với các cường quốc, bao gồm cả Vương quốc Wiemac trong tương lai? Hai Chaika bên cạnh Quốc vương cũng đang nhắm đến việc gây ra chiến tranh hoặc gì đó sau khi thu thập tất cả 'thi hài'... ?

「Dù sao đi nữa, một người thì không được rồi.」

「Ừi.」

Chaika gật đầu với vẻ mặt hơi căng thẳng trước lời lẩm bẩm của Toru.

Ngày hôm sau— trước cổng chính của thành Geransson.

Toru, người đã đến đăng ký tham gia đại hội võ thuật, đã rất ngạc nhiên.

「—Số lượng người quá đông.」

Khu vực xung quanh quầy tiếp tân được dựng bên cạnh cổng chính chật ních những người dường như là người tham gia.

Có vẻ như việc đăng ký đã bắt đầu từ khoảng hai ngày trước, nhưng có vẻ như các thủ tục mất khá nhiều thời gian, và những người đang chờ đến lượt mình tụ tập xung quanh quầy tiếp tân.

Số lượng người ngoài dự kiến. Nếu xét đến việc quầy tiếp tân đã mở cửa cả ngày hôm qua và hôm kia, thì có thể thấy rằng số lượng người tham gia là không dưới một trăm hoặc hai trăm người.

「Đông vui nhỉ. Ừ.」

Fredrika đứng bên cạnh Toru nói với vẻ mãn nguyện.

Chỉ có Toru và cô ấy đến đăng ký. Chaika, Akari và Niva vẫn ở lại quán trọ. Quả thực, nếu Chaika và quan tài của cô ấy đi lại quá nhiều thì sẽ quá nổi bật. Niva, người có hành vi kỳ lạ, cũng vậy.

「Mong là có nhiều người mạnh. Thật mong chờ.」

Vô tư hay vô tâm— cô có vẻ vui vẻ và hào hứng như thể đang đi đến một lễ hội nào đó. Cô ấy thực sự mong chờ đại hội võ thuật này.

Hình dáng hiện tại của cô ấy không phải là một cô bé nhỏ nhắn, mà là một người phụ nữ trưởng thành cao lớn.

Toru cũng nhớ dáng vẻ đó—

「Cô... cô có hứng thú với đại hội võ thuật đến vậy sao?」

Toru nghiêng đầu hỏi con rồng hóa cạnh bên.

Vì cô ấy không có mặt trong buổi giải thích tại quán trọ tối qua, nên anh nghĩ rằng cô ấy không mấy quan tâm đến nó— nhưng có vẻ như việc cô ấy vắng mặt tối qua chỉ là vì cô ấy đã ra ngoài 'ăn' một mình.

「Hửm? Có lẽ vậy. Cũng có thể.」

Fredrika nói một cách mơ hồ.

「Có lẽ tôi vẫn còn thói quen khi đóng vai Dominica.」

Trước đây— Fredrika đã tiếp tục đóng vai Dominica, người chủ nhân đã qua đời.

Đây không chỉ là một hành động bắt chước người khác. Trang khải long đang mô phỏng người mà nó đã 'kết nối' về mặt thể chất và tinh thần. Đương nhiên, bản thân Trang khải long cũng bị ảnh hưởng rất nhiều. Nói một cách cực đoan— Fredrika đã thay đổi tính cách trở nên giống Dominica hơn, do đã đóng vai Dominica.

「Vì cô ấy đã chết vì cố gắng chiến đấu mà...」

「Tôi không hiểu cảm xúc của cô ấy cho lắm.」

Toru vừa nói vừa nhớ lại Fredrika khi còn là Dominica.

Đương nhiên, anh chưa từng gặp trực tiếp Dominica. Anh chỉ biết Fredrika, người đã bắt chước cô ấy. Nhưng... Toru cũng đã từng trải qua sự tuyệt vọng của Dominica khi chiến đấu để bảo vệ người thân yêu của mình, cống hiến tất cả cho nó, nhưng biết rằng tất cả đều vô nghĩa.

Anh muốn thay đổi thế giới thời chiến quốc bằng chính sức mình.

Với suy nghĩ đó, Toru đã miệt mài luyện tập. Anh không muốn chiến đấu vì chiến đấu. Anh muốn chiến đấu để đạt được mục tiêu của mình. Nhưng mục tiêu đó đã biến mất trước thực tế là chiến tranh đã kết thúc. Kết quả là Toru không còn cách nào khác ngoài việc bỏ tất cả và sống một cuộc sống trôi dạt, chỉ là một kẻ lười biếng.

Nhưng...

「—!?」

Toru chớp mắt.

Ở góc tầm nhìn của anh—

「Toru?」

「Xin lỗi, đợi tôi ở đây. Đừng ra khỏi hàng chờ nhé.」

Toru bỏ lại Fredrika đang nghiêng đầu ở đó, đuổi theo bóng dáng mà anh đã nhìn thấy trong đám đông hỗn loạn. Mái tóc dài màu bạc. Đó chắc chắn là Chaika. Không hiểu sao cô không vác quan tài, nhưng không thể nhầm lẫn được màu bạc đặc trưng đó.

Nhưng—

(Con ngựa đó, tại sao?)

Chaika dường như không có Akari hay Niva bên cạnh. Hơn nữa, nếu cô ấy không vác quan tài, thì cô ấy hoàn toàn không phòng bị. Việc cô ấy đi bộ một mình trong thành phố, nơi không khác gì lãnh thổ của kẻ thù, là quá bất cẩn. Toru— hiếm khi lo lắng, đuổi theo cô gái tóc bạc đó.

「Này—」

Toru gọi Chaika bằng giọng hơi lớn.

Và—

「...!?」

Cảm giác khác thường phình to lên, Toru ngay lập tức lùi lại nửa bước.

Ngay khoảnh khắc sau— một cái gì đó sắc nhọn lướt qua chóp mũi anh.

「—!?」

Đối phương cũng bất ngờ, có lẽ đúng hơn thì đó chỉ là một hành động mang tính phản xạ. Cô gái có mái tóc bạc giống Chaika, tay vẫn lăm lăm ám khí dùng để ám sát──phi châm, sững sờ nhìn Toru.

「Mày──?」

「Ngươi là ai……!」

Toru và cô gái tóc bạc kia cùng nhau cảnh giác.

Cô ta không phải Chaika. Ít nhất không phải là 『Chaika trắng』 đã cùng hành động với Toru.

Cô ta là──

「Saboteur……!」

Cô gái tóc bạc rít lên.

Cô ta mặc bộ đồ màu đen dễ vận động, bên ngoài khoác thêm áo giáp. Nếu so sánh thì gần giống với trang phục của Akari. Ít nhất không phải là kiểu váy áo bèo nhún diêm dúa, ra dáng tiểu thư quý tộc như Toru đã từng thấy.

「Mày, chẳng lẽ là sát thủ của Biệt đội Gillette……!?」

Đúng vậy. Cô ta không phải Chaika. Nhưng cô gái này…… tuy màu tóc và màu mắt khác với những gì Toru từng thấy…… nhưng những đường nét trên khuôn mặt đó, cậu vẫn còn nhớ rất rõ.

Sát thủ tóc vàng của Biệt đội Gillette.

Hình như tên là Vivi.

「…………」

Sát khí bộc phát trong khoảnh khắc ngắn ngủi──thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

Toru và Vivi trừng mắt nhìn nhau một hồi……

「Sao mày lại ở đây──mà khoan, cái tóc đó là sao!?」

「……Câu đó phải để ta hỏi ngươi mới đúng」

Cuối cùng, cả hai đồng thời buông lỏng cảnh giác, hạ giọng xuống.

「Hay nói đúng hơn, nhìn bộ dạng này thì có vẻ ngươi không biết gì cả nhỉ」

Trong giọng điệu của Vivi pha lẫn cả sự chế giễu và thương hại.

Như thể đang nhìn một kẻ ngu ngốc không biết gì.

「『Chaika』 là một sự tồn tại như thế nào」

「Cái gì……?」

「Thật là nực cười, ngươi đến cả đối tượng mà mình đang phục tùng là cái thá gì cũng không biết」

Vivi──vừa nói vừa lộ vẻ căm ghét. Ánh mắt màu tím của cô ta──không phải đang nhìn Toru, mà đang nhìn một thứ gì đó khác──như thể đang nhìn chằm chằm vào một nơi xa xôi nào đó.

「Ngươi đang nói cái gì vậy? Ngươi biết những gì!?」

Toru không kìm được mà vươn tay──tóm lấy cổ áo cô ta và tra hỏi.

Nhưng bàn tay đó đã bị Vivi hất ra. Cô ta vừa kẹp chặt phi châm ám sát vào đầu ngón tay, vừa nói.

「Theo ta thấy thì, vốn dĩ không hề có một ai tên là 『Chaika』 cả. Chỉ là có kẻ『Trở thành』 như vậy sau này thôi──giống như ta」

「……!?」

「Mà, ta thì──hình như chỉ là hàng hỏng mà thôi」

Vivi khẽ cười, để lộ chút màu sắc thật sự của bản thân.