CÔNG CHÚA SONG SINH
Khi thả lỏng tâm trí chìm vào giấc ngủ... ranh giới giữa thực tại và ảo mộng trở nên mơ hồ.
Huống hồ, khi khung cảnh trong mơ lại dựa trên những ký ức quá khứ, nó càng dễ hòa lẫn với thực tại, khiến ta khó lòng phân biệt.
Vì thế──
「──Hỡi con gái của Ma vương. Ta không mong ngươi tha thứ. Cứ thỏa sức chửi rủa, gào thét rồi xuống suối vàng đi.」
Dù biết đây chỉ là một giấc mơ, Chaika Gaz vẫn run rẩy trước những lời lẽ tàn nhẫn ấy.
Xung quanh cô, chẳng có một ai đến giúp đỡ.
Tất cả đều đã bị tận diệt.
Mọi người── đều bị giết. Và giờ, chính cô cũng sắp bị giết.
Sức lực, ý chí, kỹ năng để trốn thoát khỏi đây, cô đều không có.
Cô bị tám người đàn ông và phụ nữ với dáng vẻ cường tráng bao vây.
Một trong số họ vung kiếm lên, nhắm vào gáy cô đang cúi gằm trong tuyệt vọng──
…………
「──Hự!」
Cảm nhận được một cú va chạm nơi gáy── cô bừng tỉnh.
「Ư...」
Chaika đưa tay sờ lên gáy mình.
Giấc mơ đan xen với thực tại vẫn còn để lại một cảm giác khó chịu trên cổ cô.
Một vết sẹo lằn đỏ── chạy quanh cổ.
Tựa như một cái đầu đã bị chém lìa rồi sau đó được gắn lại một cách gượng ép.
Tất nhiên, làm gì có chuyện đó được. Vậy nên đây hẳn chỉ là một vết bớt lạ thường mà thôi. Nếu không thì giải thích thế nào được chứ?
「…………」
Chaika thở dài trong khi vẫn nằm ngửa.
Cái chết của phụ hoàng Arthur Gaz. Và thanh kiếm vung lên trên đầu mình.
Từ đó── ký ức của cô bỗng dưng đứt đoạn, thiếu mất khoảng một năm. Ban đầu, chính Chaika cũng cho rằng đó là do cú sốc quá lớn. Phải đối mặt với nỗi sợ hãi và bi thương không thể chịu đựng, để bảo vệ tinh thần, cô đã tự động quên đi──
Chính vì thế, Chaika đã quyết tâm đi thu thập 『di thể』 của phụ hoàng.
Cô đã không được chứng kiến khoảnh khắc phụ hoàng qua đời.
Sau đó, thi thể của ông đã ra sao── cô cũng chỉ biết qua những lời đồn đại.
Về chuyện đó, Chaika cảm thấy vô cùng áy náy. Không. Nói đúng hơn, cô nghĩ rằng, bao gồm cả việc mất đi ký ức, chỉ khi thu thập di thể và chấp nhận cái chết của phụ hoàng như một sự thật, cô mới có thể lấp đầy khoảng trống ký ức và bước tiếp từ ngày hôm đó.
Nhưng... sự thật có phải vậy không?
Trước mặt Chaika, người đang đi thu thập 『di thể』, những kẻ khác cũng tự xưng là con gái của〈Hoàng Đế Arthur Gaz〉 lần lượt xuất hiện.
Những cô gái mang tên Chaika.
Họ, dù hoàn cảnh có đôi chút khác biệt, cũng đều đang thu thập 『di thể』, và đều quả quyết rằng: Ta mới là 『Chaika Gaz』 đích thực── là người xứng đáng sở hữu 『di thể』.
Nếu họ thực sự tin vào điều đó từ tận đáy lòng, thì giữa mình và họ có gì khác biệt?
Tại sao lại có nhiều 『Chaika』 đến thế?
Mình có thực sự là── Chaika Gaz không?
「…………Phủ định.」
Chaika lẩm bẩm như đang tự thuyết phục chính mình.
Không được nghi ngờ sự tồn tại của bản thân.
Làm vậy chẳng khác nào phủ nhận cả sự hiện diện của mình ngay tại đây, ngay lúc này. Và đó cũng là một hành động ngu xuẩn, biến mọi công sức của những người đã liều mạng đồng hành cùng mình vì mục tiêu của mình trở thành vô nghĩa.
「……Toru.」
Cô bất chợt nhìn sang bên cạnh.
Bên trong chiếc xe cơ giới quân dụng cũ kỹ, thô kệch và chật hẹp── cách một tầm tay với, có một chàng trai trẻ đang ngủ.
Đó là một thanh niên mặc đồ đen, trông rất sắc sảo. Dù đang say giấc, dáng vẻ của cậu vẫn không hề lơi lỏng. Ngay cả khi nghỉ ngơi, trông cậu cũng như đang nạp năng lượng── chuẩn bị cho lần hành động dốc toàn lực tiếp theo.
Toru Acura… một Saboteur đang đồng hành cùng Chaika.
Về danh nghĩa, cô đã dùng tiền để thuê cậu, nhưng thực tế, Chaika chưa từng trả cho Toru một đồng nào. Cùng lắm thì, chi phí cho chuyến đi, ăn uống và các khoản khác, Chaika sẽ lo luôn phần của Toru và những người khác.
Dĩ nhiên, với kẻ đói khổ, một mẩu bánh mì cũng đủ để họ vui vẻ đâm người khác── nhưng, liệu như vậy có thực sự tương xứng với cái giá phải trả cho chuyến hành trình luôn cận kề cái chết này không? Chaika không biết.
Nhưng cô không còn thứ gì khác để cho cậu. Vì vậy, cô chỉ có thể nhận lấy lòng tốt của cậu.
Nghĩ ngợi lan man, Chaika quay lưng lại với Toru, nhắm mắt định ngủ tiếp──
「……!?」
──Một thứ gì đó chạm vào lưng cô.
Đầu ngón tay của ai đó. Không, là cả một bàn tay. Nó đang vuốt ve lưng cô.
Nhẹ nhàng── và dịu dàng. Nhưng cũng rất táo bạo.
Bàn tay lướt nhẹ từ lưng, vòng qua eo, rồi trượt lên bụng và tiến dần đến ngực. Như thể để kiểm chứng sự mềm mại trên da thịt Chaika, bàn tay ấy liên tục thay đổi lực, lúc siết chặt, lúc nới lỏng.
Chaika bối rối, suýt nữa đã thốt lên── nhưng cô đã kìm lại được.
(Toru…!?)
Mình đã tưởng cậu ấy đang ngủ mà.
Nhân tiện, em gái nuôi của Toru, Akari Acura, hẳn đang canh gác bên ngoài.
Fredrika, hóa thân của một dragoon, hẳn cũng đang ở ngoài.
Vậy thì──
「…………Ừm.」
Một tiếng rên khe khẽ bất giác bật ra.
Bàn tay đã di chuyển từ ngực lên đến xương quai xanh và gáy cô. Chaika đã có thể cảm nhận được hơi ấm của người khác áp vào lưng mình. Có lẽ cô đang bị ôm chặt từ phía sau.
(…Toru.)
Toru, người đã liều mạng để cứu giúp mình.
Nếu cậu ấy muốn, bất cứ thứ gì mình có thể cho đi, mình đều sẵn sàng── cô nghĩ vậy.
Nghĩ là vậy, nhưng đột ngột thế này, Chaika vẫn không khỏi do dự.
「To… Toru…!」
Chaika thì thầm tên cậu, khẽ cựa quậy.
Cô ngoảnh đầu qua vai nhìn lại và──
「…………!?」
──bắt gặp một đôi mắt dị sắc vàng bạc đang tỏa ra ánh sáng mờ ảo.
Một cô gái── với gương mặt đáng yêu nhưng lại mang một vẻ vô cảm thờ ơ.
「…………Niva?」
Chaika ngây người lẩm bẩm.
Niva Lada── một sự tồn tại khó hiểu mà nhóm Chaika đã "sở hữu" được trên đường đi. Dù mang hình dáng một cô gái, nhưng có lẽ cô bé không phải con người, mà là một thứ gì đó khác đội lốt người.
「C-cô đang làm gì vậy?」
Chaika hỏi bằng tiếng Rake.
Khi nói chuyện với Toru và những người khác, cô thường dùng ngôn ngữ chung, nhưng vì Niva có vẻ rất rành tiếng Rake nên dùng thứ tiếng nào cũng được. Chaika đôi khi cũng bất giác buột miệng nói tiếng mẹ đẻ của mình là tiếng Rake khi bối rối.
「…Đang, điều tra.」
Niva đáp lại bằng một giọng điệu mơ hồ.
Trông cô bé có vẻ rất buồn ngủ, nhưng trái ngược với khuôn mặt đó, đôi tay cô vẫn đang sờ soạng khắp cơ thể Chaika. Cứ như thể phần thân dưới cổ cô là một sinh vật khác vậy.
「Điều tra? Điều tra cái gì?」
「…Cơ thể, của Chaika.」
「T-tại sao?」
「…Vì, tương lai. …Nên, biết rõ, tường tận.」
Có vẻ đây là nghĩa vụ chứ không phải mong muốn.
「…Tiếp tục, điều tra.」
「Chờ… đừng… á…」
Niva tiếp tục sờ soạng khắp người Chaika.
Chuyện này thì có ích gì cho tương lai, cô hoàn toàn không hiểu, nhưng Niva chẳng hề bận tâm, vẫn tiếp tục hành động yêu thương── à không, điều tra của mình như đã tuyên bố.
「Dừng── Dừng lại đi!!」
Cuối cùng, không thể chịu nổi vì vừa nhột vừa xấu hổ, Chaika bất giác nắm chặt lấy tay Niva, kéo ra khỏi người mình.
Và chính lúc đó── cô nhận ra.
Qua vai Niva, Toru, người đáng lẽ đang ngủ── chẳng biết từ lúc nào, đã tỉnh dậy với vẻ mặt ngán ngẩm trên khuôn mặt nam tính và đang nhìn về phía này.
「Toru…!?」
「Hai người đang làm cái quái gì vậy? Còn phát ra tiếng kêu kỳ lạ nữa── đó là sở thích của hai người à?」
「Kh-không, không phải── Cấm, hiểu lầm!」
Chaika chuyển sang nói bằng ngôn ngữ chung.
Cô không thể ngăn khuôn mặt mình đỏ bừng lên vì xấu hổ. Vốn biết mình da trắng, cô cũng thừa hiểu sự thay đổi sắc mặt sẽ lộ ra rõ mồn một.
「Không cho phép, nhìn!」
「Thì cũng đâu phải là thứ tôi nhất thiết muốn nhìn cho bằng được.」
Toru nói một cách hờ hững rồi quay lưng lại với hai người.
「Toru! Bất lịch sự!」
Nhưng Chaika vẫn hét lên đầy phẫn nộ với tấm lưng của cậu.
「Cái gì chứ?」
Toru ngoái đầu lại nhìn cô, vẻ mặt tỏ rõ sự phiền phức.
「Không muốn nhìn, là bất lịch sự!」
Tất nhiên cô không muốn bị nhìn, nhưng bị nói là không có hứng thú thì cũng chẳng vui vẻ gì cho cam──
「Có chuyện gì vậy, Nii-sama──」
Cửa xe mở ra, một thiếu nữ ló đầu vào.
Đó là em gái nuôi của Toru và cũng là người tùy tùng còn lại của Chaika, Akari Acura.
「…………」
Cô không hề để lộ một chút biến sắc nào trên khuôn mặt thanh tú, lạnh lùng của mình, chỉ lặng lẽ quan sát tình hình rồi gật đầu.
「Thì ra là vậy.」
「Em gật đầu với vẻ mặt thấu hiểu cái gì thế hả?」
Toru vừa uể oải ngồi dậy vừa hỏi.
「Thì ra Nii-sama cũng là người có gu thưởng thức cảnh con gái yêu nhau ngay bên cạnh mình.」
「Em đang nói cái quái gì vậy!」
「Nhưng Nii-sama, xin lỗi nhưng em không có sở thích đó. Nên đừng bắt em và Chaika phải diễn cảnh đó.」
「Ai bắt đâu!」
「Nếu là yêu cầu của Nii-sama kính yêu thì hầu hết mọi chuyện em đều có thể làm được nhưng…」
「Thế thì làm đi chứ. À không, đừng làm.」
「Nếu Nii-sama ra lệnh, em sẽ không ngần ngại tàn sát tất cả mọi người trong một ngôi làng vô tội nào đó, không kể già trẻ đâu…」
「Chuyện đó thì ngần ngại đi!」
「Nhưng con gái với nhau thì không được. Dù Nii-sama có cầu xin như một con thú đi nữa thì cũng không được.」
「…Giết người hàng loạt lại dễ dàng hơn à, cái hệ giá trị của em bị lệch lạc đến mức nào vậy hả?」
Toru gầm gừ.
Thôi thì, màn đối đáp này cũng là chuyện thường ngày rồi.
Chỉ là──
「Toru!」
「Gì nữa đây?」
「Ngăn lại, ngăn lại, chỉ đứng nhìn thôi, cấm!」
Chaika hét lên một tiếng ai oán, nắm chặt cổ tay Niva, người vẫn đang cố chấp sờ soạng khắp cơ thể cô.
---
Thời kỳ chiến loạn kéo dài đã kết thúc.
Vòng xoáy chiến tranh đã bao trùm lục địa suốt hàng trăm năm, với tâm điểm là đại quốc phương Bắc── Đế quốc Gaz, cuối cùng đã tan biến cùng với cái chết của Hoàng Đế Arthur Gaz.
Rất nhiều người lần đầu tiên được tiếp xúc với một khái niệm gọi là hòa bình, và dù còn bỡ ngỡ, họ cũng đang dần dần, nhưng chắc chắn, làm quen với thời đại mới.
Nhưng… không phải ai cũng dễ dàng chấp nhận sự thay đổi của thời đại.
Từ lúc còn biết nhận thức, những Saboteur như Toru Acura hay Akari Acura đã được nhồi nhét kỹ năng sống sót giữa thời chiến, và họ là một ví dụ điển hình. Trong một thời đại hòa bình đơn thuần, không có chỗ cho họ tồn tại. Họ sống lay lắt qua ngày sau chiến tranh, để mặc cho những kỹ năng đã học bị mai một.
Vào lúc đó, họ đã gặp được một cô gái tên là Chaika Trabant.
Cô là── giọt máu còn lại của Hoàng Đế Arthur Gaz.
『Tôi muốn chôn cất phụ hoàng một cách tử tế.』
Cô gái ấy đi khắp nơi để tìm kiếm di thể của phụ hoàng, thứ đã bị tám vị 『Anh Hùng』 chia cắt và mang đi.
Cảm nhận được mùi chiến tranh mà họ hằng khao khát tỏa ra từ cô, Toru và những người khác đã quyết định giúp đỡ và đồng hành cùng cô. Dù bị nói rằng sự tồn tại của cô sẽ một lần nữa kéo thế giới vào vòng xoáy chiến loạn, thì đó lại chính là điều mà họ mong muốn.
Tuy nhiên… trên đường đi, Toru và những người khác đã gặp phải những 『Chaika』 khác.
Những cô gái với mái tóc bạc và đôi mắt tím, cũng có những khoảng trống trong ký ức, và cũng đang đi thu thập di thể.
Họ rốt cuộc là ai?
Trừ một người ra, những người còn lại đều là giả? Hay là── chính sự tồn tại của những cô gái tên 『Chaika』 này chỉ là một màn kịch tinh vi do kẻ nào đó dàn dựng?
Không một lời giải đáp, tình hình xung quanh Toru và mọi người ngày càng trở nên đặc biệt hơn.
Công chúa mang quan tài── Chaika Gaz.
Hôm nay, họ vẫn lang thang tìm kiếm di thể của Hoàng Đế Arthur Gaz, giữa vòng xoáy vận mệnh mà chính họ cũng không hề hay biết──
---
Tiếng lửa cháy lách tách vang lên.
Tại một nơi cách xa thị trấn── giữa một dãy vách đá cheo leo ở vùng núi, họ đã tìm thấy một cái hang vừa vặn. Nhờ vậy, sau một thời gian dài, nhóm của Toru mới có thể đường hoàng đốt lửa và thưởng thức một bữa ăn nóng hổi. Bình thường, do lo ngại bị Biệt đội Gillette truy đuổi, họ thường phải giấu chiếc xe cơ giới ở một nơi khuất nẻo cách xa đường cái và cắm trại mà không dùng lửa.
「Chắc sắp được rồi.」
Toru lẩm bẩm, xoay xiên thịt sắt để kiểm tra độ chín.
Cái nồi bên cạnh cũng đã vừa tới. Nguyên liệu gồm có đồ ăn dự trữ và ba con chim hoang do Toru săn được. Thịt và nội tạng thì không nói làm gì, xương cũng được đập nhỏ để hầm lấy nước dùng. Những món ăn như thế này── hay nói đúng hơn là kỹ năng sinh tồn ngoài trời, là kỹ năng cơ bản của một Saboteur, nên cả Toru và Akari đều rất thành thạo.
「Ăn không?」
「…Ăn.」
Niva, cô gái mới gia nhập, gật đầu nhận lấy xiên gà nướng mà Toru đưa ra thử, rồi bắt đầu ăn một cách bình thường.
「Đã ăn được thì nó là sinh vật sống nhỉ.」
Toru vừa nói vừa cau mày nhìn Niva.
Niva có thể biến hình và trở thành một bộ phận bổ trợ cho Gundo mà Chaika sử dụng── cảnh tượng đó, Toru và những người khác cũng đã chứng kiến. Lúc đó, Niva trông không giống một sinh vật sống chút nào, mà giống như một cỗ máy thì đúng hơn.
「Sử dụng, cơ quan, bộ phận, của Fredrika.」
Chaika nói trong khi nhìn Niva.
Khi hợp nhất với Gundo, dường như Niva đã truyền tải thông tin về cách sử dụng cơ bản và cấu trúc của mình vào đầu Chaika. Dù vậy, có lẽ chính Niva cũng không biết nhiều, nên rốt cuộc, cô bé được tạo ra để làm gì và đã chờ đợi Chaika vì điều gì, vẫn là một ẩn số.
「Cơ quan sinh vật. Cần dinh dưỡng.」
「…Tức là tồn tại pha trộn giữa các bộ phận sinh học và máy móc à?」
「Vâng.」
「Đó là loại tồn tại gì chứ…? Có thể biến hình thì chắc cũng có cả bộ phận của Dragoon nữa nhỉ.」
「──Có ai gọi tôi à?」
Thình lình── một cô gái ló đầu ra từ cửa hang.
Mái tóc vàng kim và đôi mắt đỏ như máu. Khi cười, có thể thấy hàm răng nanh.
Dù có vẻ ngoài đáng yêu như một chú mèo con… nhưng với cô gái này, việc bàn luận về vẻ đẹp ngoại hình chẳng có mấy ý nghĩa. Bởi vì đó chỉ là một lớp vỏ có thể thay đổi tùy ý.
Fredrika── không có họ.
Cô từng có một cái tên khó hiểu là "Số 645 Miền Đông", nhưng giờ đây cô cũng tự thừa nhận và thường xuyên sử dụng cái tên do Toru đặt. Cô không phải con người, mà là hóa thân của một dragoon.
「Không ai gọi cô cả… mà cô đã đi đâu vậy?」
Toru vừa trừng mắt nhìn Fredrika vừa hỏi.
Hóa thân của Dragoon này thỉnh thoảng lại biến mất không dấu vết rồi lại quay về. Dù nhóm của Toru vẫn di chuyển, cô vẫn có thể bám theo một cách chính xác── nên giờ đây, dù cô có biến mất, họ cũng không còn quá bận tâm nữa.
「Tôi đi ăn tạm vài món thôi.」
Fredrika trả lời một cách vô tư.
「Mà nói mới nhớ, tôi chỉ thấy cô ăn uống── khi cô còn trong hình dạng của Dominica Skoda thôi. Bình thường cô ăn gì vậy?」
「Tôi ăn tạm động vật với thực vật quanh đây.」
「…Ăn tạp à?」
Toru hỏi lại, có chút ngạc nhiên.
「Tôi ăn được mọi thứ. Không kén chọn đâu.」
Fredrika nói với một nụ cười có thể xem là rạng rỡ.
「Cỏ, cây, chó, mèo, lợn rừng, ngựa, bò, người. À, thỉnh thoảng cả đá nữa. Dùng làm nguyên liệu cho giáp trụ các kiểu.」
「…………Đá á. Mà hình như lúc lập giao ước Dragoon Cavalier là phải ăn thịt người nhỉ.」
「Tất nhiên, khi tôi lớn hơn thì nuốt chửng cả người cũng được đấy?」
Fredrika nói trong khi nhìn Toru với ánh mắt đầy mong đợi một cách kỳ lạ.
「Đừng có nuốt.」
Toru gầm gừ rồi thở dài.
「Giờ tôi lại thấy nghi ngờ không biết bản thân Dragoon có phải là sinh vật sống không nữa.」
Toru và những người khác đã từng thấy cô tạo ra cả áo giáp và kiếm bằng phép thuật "biến hình". Điều đó có nghĩa là, phép thuật của Dragoon có thể tạo ra thép── hoặc ít nhất là thứ gì đó tương đương về độ cứng. Nếu vậy, Niva, người được cấy ghép cơ quan của Dragoon, có thể biến đổi thành một cấu trúc máy móc cũng không có gì là lạ.
「Nghĩ cũng vô ích. Tên có vẻ biết rõ chuyện này thì mình cũng giết rồi.」
Chàng trai bí ẩn tự xưng là Guy.
Hắn đã cung cấp thông tin cho nhóm của Toru, nên ít nhất họ đã nghĩ hắn không phải kẻ thù. Nhưng trên hòn đảo mà họ đến trước đó, thái độ của hắn đột ngột thay đổi, xúi giục tàn quân của Đế quốc Gaz tại đó hòng tiêu diệt cả nhóm.
Kết quả là, Niva đã phản ứng với máu của Chaika, biến hình thành một cỗ máy ma pháp cỡ lớn và quấn lấy Chaika cùng Gundo của cô, kích hoạt một ma pháp cực mạnh── giết chết Guy, một kẻ mà ma pháp thông thường không thể giết được. Liệu đó chỉ là do hắn sợ Chaika có được vũ khí có thể giết mình, hay còn có lý do nào khác── rốt cuộc mục đích của Guy là gì, họ vẫn chưa biết.
「Tạm thời chỉ còn cách tập trung vào việc thu thập di thể thôi.」
Một khi đã trở thành kẻ thù, liệu có nên tin vào thông tin của Guy hay không vẫn là một câu hỏi── tuy nhiên, Guy chỉ "thay lòng đổi dạ" sau khi họ đặt chân đến hòn đảo nơi tàn quân của Đế quốc Gaz ẩn náu. Thông tin về di thể tiếp theo đã được cung cấp từ trước đó, nên có thể coi là đáng tin cậy.
「Công quốc Hartgen──」
Akari vừa nói vừa khuấy nồi súp.
Công quốc Hartgen. Đó là điểm đến hiện tại của nhóm Toru.
「Nghe nói Công tước Stefan Hartgen là một trong 〈Tám Vị Anh Hùng〉.」
「À. Cái 'thằng nhóc' đó──」
Người vừa nói một cách thản nhiên chính là Fredrika.
Từng là con rồng đã lập giao ước với Dominica Skoda, một trong 〈Tám Vị Anh Hùng〉, nên dĩ nhiên cô cũng biết mặt những người còn lại. Chỉ là, vốn dĩ cô không mấy quan tâm đến ai ngoài Dominica, nên dường như không nhớ tên hay lai lịch của từng người.
「Thằng nhóc? Công tước đó á?」
「Tôi có nghe vài người gọi lén cậu ta là 'thằng nhóc'.」
Fredrika nói.
「Ở loài người, có phải quan niệm người lớn tuổi hơn thì cao quý hơn không? Thâm niên công tác?」
「Thì cũng có xu hướng đó.」
Toru đáp lại một cách gượng gạo.
Có lẽ xét về tuổi tác, Fredrika là người lớn tuổi nhất trong nhóm này. Mặc dù việc áp dụng thước đo tuổi của con người cho loài rồng vẫn còn là một dấu hỏi.
「Rồi sao, cái 'thằng nhóc' đó thì sao?」
「Chúng ta định đến chỗ của 'thằng nhóc' đó── Công tước Hartgen. Có lẽ hắn đang giữ di thể.」
「Nghe nói Công tước Hartgen vốn nổi danh là một võ nhân.」
──Akari nói.
Nhiệm vụ của cô là thu thập các loại thông tin khi vào thị trấn hay làng mạc để mua thực phẩm và đồ tiêu dùng định kỳ. Dù cô không phải là một cô gái dễ gần, nhưng vì là một cô gái trẻ, nên so với việc một thanh niên khó tính bắt chuyện── chính là Toru── thì hầu hết mọi người đều dễ mở lời hơn.
「Ở thị trấn chúng ta ghé qua trước đó, ông ta cũng rất nổi tiếng. Nghe nói ông ta cũng công khai mình là một trong Tám Vị Anh Hùng.」
「Chuyện đó── mà thôi, cũng phải, dù gì ông ta cũng là vua của một công quốc.」
Tên của Tám Vị Anh Hùng không được công bố.
Đây là kết quả từ toan tính của các quốc gia── một vấn đề liên quan đến việc phân chia lãnh thổ của Đế quốc Gaz cho phe liên minh, nên chỉ có thông tin 『tám người đặc biệt đã đánh bại Hoàng Đế Arthur Gaz』 được công khai, còn tên của từng người thì không.
Nhưng… một khi đã là Công tước, tức là người đứng đầu một quốc gia. Việc ưu tiên củng cố quyền uy của bản thân hơn là nhìn sắc mặt các nước khác cũng là chuyện thường tình.
「Việc chinh phạt Hoàng Đế Arthur Gaz dường như đã trở thành một trong những chiến công của Công tước Hartgen. Các nước khác không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ lờ đi.」
「Thì… chắc là vậy rồi.」
「Và Công tước Hartgen, vì bản thân là một võ nhân, nên cũng khuyến khích võ thuật cho người dân. Như một phần của chính sách chấn hưng võ thuật, ông ta còn định kỳ tổ chức các đại hội võ thuật. Nghe đâu nó đã được tổ chức từ thời Công tước Hartgen tiền nhiệm── từ thời chiến, và có lịch sử khá lâu đời. Sau chiến tranh thì có vẻ đã bị gián đoạn hai, ba năm.」
「Ưu tiên cho việc tái thiết đất nước sau chiến tranh à?」
「Chuyện đó thì tôi không moi thêm được thông tin gì── nhưng tóm lại, đó là một sự kiện rất sôi nổi, không chỉ trong nước mà cả khách tham quan từ các nước láng giềng cũng đổ về. Sòng bạc công cũng được mở, và có vẻ lượng tiền bạc luân chuyển cũng không nhỏ.」
「Đại hội võ thuật, hử.」
Toru lẩm bẩm với vẻ không mấy quan tâm.
Là một Saboteur, Toru không mấy hứng thú với những "trận đấu" trong võ đường hay trên võ đài.
Bất cứ thủ đoạn nào── kể cả những phương pháp bị người đời xem là hèn hạ, một Saboteur cũng không ngần ngại sử dụng để đạt được mục đích. Họ không có duyên với võ thuật mang tính thi đấu. Cách chiến đấu của họ vốn đã quá khác biệt.
「Và── vấn đề là ở đây.」
Akari chuyển sang một giọng điệu nghiêm trọng hơn.
「Nghe nói phần thưởng cho người vô địch là 『di thể』.」
「……!?」
Lần này thì ngay cả Toru cũng phải ngạc nhiên.
Dĩ nhiên, 『di thể』 ở đây hẳn là di hài của Hoàng Đế Arthur Gaz.
「Đại hội võ thuật sau chiến tranh đã là lần thứ ba hay thứ tư rồi mà phải không? Thế thì chẳng phải vị Công tước đó không còn giữ 『di thể』 nữa à? Người vô địch các lần trước đã mang đi rồi──」
「Thực ra thì họ không nói rõ. Trên thông báo tuyển sinh của đại hội võ thuật, nghe nói chỉ ghi là 『chiến lợi phẩm cực kỳ quý hiếm mà Công tước Stefan Hartgen đã mang về từ cuộc tấn công vào Đế đô của Đế quốc Gaz』 thôi nhưng…」
「Thế thì chẳng khác nào nói đó là 『di thể』 rồi.」
Toru gầm gừ.
「Và, người vô địch có thể chọn một trong nhiều phần thưởng. Cho nên, những người vô địch trước đây đã chọn con đường làm quan chắc chắn hơn, hoặc tiền bạc, thay vì một 'chiến lợi phẩm' không rõ lai lịch.」
Nói thì cũng là điều hiển nhiên.
Nhưng với nhóm của Toru, 『di thể』 còn quan trọng hơn tiền bạc hay con đường làm quan. Nếu muốn chắc chắn có được 『di thể』, họ cần phải hành động trước khi người vô địch được quyết định.
Nhưng theo thông tin mà Akari thu thập được, họ không còn nhiều thời gian.
Đại hội võ thuật sẽ bắt đầu sau năm ngày nữa.
Ít nhất, ngày mai họ có thể vào được Công quốc Hartgen. Với tốc độ của chiếc xe cơ giới Svetlana, họ có thể đến được thủ đô Geranson trong vòng ba ngày.
「Vậy thì── phải làm sao đây.」
Toru vừa dùng đầu xiên sắt khều đống củi lửa, vừa nói với vẻ trầm ngâm.
---
Rít một hơi thuốc lá thật sâu, anh kẹp điếu thuốc và đưa ra khỏi môi.
Để mặc cho làn khói đầy trong lồng ngực tự nhiên thoát ra qua kẽ môi── Viện trưởng của Cơ quan Xúc tiến Tái thiết hậu chiến〈Kleeman〉, Konrad Steinmetz, tựa lưng vào lan can ban công, cau mày nhìn chằm chằm vào tập tài liệu trên tay.
『Hồ sơ điều tra thân thế Vivi Holopainen』
Đó là tiêu đề được viết trên đầu tài liệu.
「Thật là một câu chuyện vớ vẩn.」
Dù chỉ là một lời lẩm bẩm không nhắm vào ai, nhưng vẫn có người đáp lại.
「Tôi hiểu cảm giác khó tin của ngài, nhưng xin hãy xem tài liệu trong phòng làm việc.」
Ngẩng đầu lên, anh thấy cấp dưới của mình, nữ trợ lý Karen Bombardier, đang đứng đó nhìn anh với vẻ mặt vô cảm. Không để tình cảm cá nhân xen vào công việc── đó là ưu điểm của cô, nhưng việc đòi hỏi cả cấp trên cũng phải tuân thủ triệt để điều đó lại là khuyết điểm của cô, Konrad nghĩ vậy.
「Nếu không vừa hút thuốc vừa đọc, chắc tôi xé nó mất.」
「Chắc không phải trách nhiệm của ai đâu ạ.」
「Chắc vậy rồi. Nhưng cách làm việc của chúng ta thật không thể chịu nổi.」
Conrad nói rồi lại ngậm điếu thuốc vào miệng.
Vài ngày trước, Biệt đội Gillette đã gửi một lá thư báo cáo về cái chết của đội trưởng Alberic, kèm theo tuyên bố rời khỏi Tổ chức Kleeman. Trong thư, đội phó Nikolai cũng ghi lại về sự "biến đổi" của Vivi, một thành viên trong đội.
Theo đó, khi biết tin Alberic qua đời, cô đã rơi vào trạng thái hỗn loạn, mái tóc chuyển thành màu bạc trắng, còn đôi mắt hóa màu tím. Hơn nữa, ngay lúc đó, cô đã tấn công các đồng đội khác.
Sau đó, một nhân vật bí ẩn tự xưng là Guy đã liên lạc và cho biết, Vivi dường như là "một trong những cô gái được chuẩn bị sẵn để trở thành Chaika". Ai đã sắp đặt chuyện này, và bằng cách nào thì không rõ, nhưng trên thực tế, khi Vivi đã mang mái tóc bạc và đôi mắt tím đặc trưng của Chaika, họ không thể xem đó là chuyện hoang đường mà gạt đi được.
Nói tóm lại, Tổ chức Kleeman đã làm một việc cực kỳ ngớ ngẩn: cử một Chaika đi truy đuổi một Chaika khác.
Conrad một lần nữa ra lệnh điều tra về thân thế của Vivi Holopainen, và bản báo cáo đó vừa được gửi đến cách đây không lâu.
Karen chắc cũng đã xem qua nội dung rồi.
Vivi Holopainen là một cô gái được một quý tộc nuôi dưỡng như một công cụ cho cuộc đấu tranh chính trị, và được huấn luyện các kỹ năng ám sát. Tất nhiên, cô không phải con gái ruột của vị quý tộc đó, mà là một đứa trẻ mồ côi. Cô sinh ra ở đâu, sống như thế nào trước khi được vị quý tộc kia nhận nuôi, tất cả đều là một ẩn số. Khi gia nhập Tổ chức Kleeman, theo lời khai của chính cô, từ khi có ý thức, cô đã được nuôi dưỡng dưới trướng vị quý tộc đó, nên nếu có một "sự sắp đặt" nào đó, thì nó phải diễn ra từ hơn mười năm trước, tức là trước khi chiến tranh kết thúc.
Nếu "Cấm Đoạn Hoàng Đế" Arthur Gaz đã gieo "giống loài" của những "cô con gái" của mình vào những đứa trẻ mồ côi đây đó rồi thả chúng ra ngoài, thì liệu số lượng đó là bao nhiêu? Mười người? Một trăm? Một nghìn? Hay cả vạn người?
Và cụ thể thì, ông ta làm vậy để làm gì?
Hầu hết những kẻ tự xưng là Chaika đều cố gắng thu thập di hài của "Cấm Đoạn Hoàng Đế".
Nhưng nếu sự tồn tại của chính họ là do Arthur Gaz sắp đặt, thì tại sao ông ta lại bắt họ làm một việc như vậy? Để tự thỏa mãn? Để họ lo chôn cất di hài của mình? Arthur Gaz là một con người đa cảm đến thế sao? Hay là...
「Lẽ nào chúng ta vẫn đang nằm trong lòng bàn tay của Cấm Đoạn Hoàng Đế, hoặc của kẻ nào đó đã bày ra chuyện này? Hay... không phải thế? Cô nghĩ sao?」
「Tôi không biết.」
Karen trả lời gọn lỏn.
Không xen lẫn tình cảm cá nhân, những suy đoán vô căn cứ và không chắc chắn thường phản ánh hy vọng cá nhân. Đó là một câu trả lời rất đặc trưng của cô.
「Chỉ là, nếu Cấm Đoạn Hoàng Đế có thể sắp đặt trước mọi chuyện đến mức này, thì tại sao ngài lại chết?」
「Đó là vì ngài đã bị đánh bại. Bởi Tám vị Anh hùng.」
「Trước đó nữa, là vì các cường quốc đã liên minh với nhau một cách kỳ diệu để tiêu diệt Đế quốc Gaz.」
「...」
Conrad cau mày.
Kỳ diệu. Một việc thường không thể xảy ra.
Như thể ý chỉ của thần linh...
「Vậy là... ngay cả chuyện đó cũng?」
「Nếu vậy, chuyện này đã vượt ngoài tầm tay chúng ta rồi ạ.」
Karen khẳng định bằng một giọng điệu thản nhiên.
「Có thể không phải tất cả đều do Cấm Đoạn Hoàng Đế sắp đặt, nhưng nếu thế thì lại nảy sinh khả năng tồn tại một "kẻ thù" ngang tầm, hoặc thậm chí vượt xa Cấm Đoạn Hoàng Đế, một thế lực thứ ba mà chúng ta chưa từng nhận ra.」
「... "Kẻ thù".」
Conrad ngẫm nghĩ từ đó trên đầu lưỡi.
Kẻ thù. Kẻ thù của ai?
Kẻ thù của Cấm Đoạn Hoàng Đế ư? Chẳng phải Arthur Gaz đã chiến đấu với các cường quốc hay sao?
「... Chẳng lẽ ngay từ đầu, chúng ta còn chưa được bước lên sân khấu?」
「Đây chỉ là suy đoán của tôi mà thôi.」
Thế nhưng, những lời đó của Karen chẳng thể an ủi được gì.
---
Cỗ xe cơ giới "Svetlana" chạy băng băng, phát ra những tiếng động cơ ì ầm.
Người cầm lái trên ghế điều khiển, tất nhiên, là Chaika. Dù hình dạng khác nhau, xe cơ giới cũng là một loại động cơ ma thuật giống như Gundo, chỉ có pháp sư hoặc những người tương tự mới có thể điều khiển. Chính xác hơn, người khác cũng có thể lái, nhưng khi đó pháp sư vẫn cần phải được kết nối với cỗ xe.
Đương nhiên, trong suốt quá trình di chuyển, Chaika không thể nghỉ ngơi.
Nếu mệt mỏi tích tụ... đặc biệt nếu lỡ ngủ gật, tai nạn rất có thể sẽ xảy ra, nên để kiêm luôn nhiệm vụ hộ vệ, Toru hoặc Akari thường ngồi cùng trên ghế lái.
Lúc này, Toru đang ngồi cạnh Chaika, thong thả ngước nhìn bầu trời đêm.
Nhân tiện, ngồi ở phía đối diện, cách Chaika một khoảng là Niva. Cô nàng đang gác nửa thân trên lên đùi Chaika như một con mèo nũng nịu chủ. Dù tư thế trông như đang ngủ, đôi mắt dị sắc vàng-bạc của cô vẫn mở thao láo.
Ghế lái vốn chỉ dành cho hai người, nên ba người ngồi trông có vẻ hơi chật chội.
「... Toru.」
Chaika chợt lên tiếng như vừa nghĩ ra điều gì.
「Sao thế?」
「Chuyện ở hòn đảo. Phế Thú. Chúng ta. Chuyện của... phụ hoàng.」
Giọng cô liệt kê như thì thầm, dường như nhuốm một chút bất an.
Những sự kiện bất ngờ cứ liên tiếp ập đến, những sự thật mà cô chưa từng tưởng tượng ra.
Phế Thú là những "sản phẩm lỗi" do ai đó tạo ra rồi ruồng bỏ.
Loài người thực ra là "thành phẩm" được tạo ra ở lần thứ tám.
Và không hiểu sao, Hoàng đế Gaz lại dường như có liên quan đến sự thật bị che giấu đó.
Niva mà họ có được, vốn là một công cụ để giết một thứ gì đó không thể bị giết.
Nhưng Hoàng đế Gaz, người đã lên kế hoạch tạo ra nó, thì đã chết rồi.
「Tôi...」
Ban đầu, cô chỉ muốn "thu thập di hài của cha và chôn cất ngài một cách tử tế".
Ít nhất Chaika đã nói vậy. Rằng cô tiếp tục cuộc hành trình vô định này là vì mục đích đó. Nếu không làm vậy, cô sẽ mãi bị quá khứ giam cầm, không thể tiến về phía trước dù chỉ một bước.
Mặc cảm tội lỗi vì đã không thể ở bên cha lúc lâm chung.
Mặc cảm tội lỗi vì chỉ có mình sống sót.
Chỉ khi giải quyết được những điều đó trước tiên, cô mới có thể hướng về tương lai.
Lẽ ra đó phải là một lý do vô cùng đơn giản và trong sáng.
Nhưng... càng tiếp tục cuộc hành trình, càng thu thập được nhiều "di hài", cô lại càng có cảm giác như đang đào xới lên một thứ gì đó phức tạp, với quy mô rõ ràng vượt xa suy nghĩ của một cá nhân. Gặp gỡ những cô gái khác cùng tự xưng là "Chaika" đã đành, nay lại còn dính dáng đến những chuyện viển vông như Phế Thú, loài người, và cả lý do cho sự ra đời của họ, khiến cho tình cảm và quyết tâm vững chắc của bản thân dường như trở nên trống rỗng và vô nghĩa.
Đó có lẽ là những gì Chaika đang suy nghĩ.
「Ta hiểu cậu muốn nói gì.」
Không để cô nói hết, Toru thở dài.
Không cần nghe chi tiết, anh cũng hiểu.
Sợi xích mang tên quá khứ đang trói buộc mình, chỉ khi chặt đứt nó, ta mới có thể ngẩng đầu bước về phía trước. Toru cũng đã từng nghĩ như vậy.
「Cậu sợ rồi à?」
「...」
Cô không gật đầu, cũng không nói gì, nhưng đó hẳn là một lời thừa nhận.
Hành động của mình, ở một nơi nào đó, đang kết nối với một thứ gì đó vô cùng to lớn.
Không biết chuyện gì sẽ xảy ra, một nỗi bất an như thế.
「Toru. Không... hối hận?」
「Không hề. Tuyệt đối không. Thậm chí còn là điều ta mong muốn.」
Toru nhếch mép cười nói.
「Cậu quên rồi sao? Mong muốn của ta là thay đổi thế giới này đến mức đảo lộn tất cả.」
「...」
「Ta hiểu cậu sợ hãi khi mọi chuyện trở nên quá lớn. Nhưng với ta, điều đó lại đáng mừng. Chỉ sinh ra, sống, rồi chết, không gì thay đổi, cũng không thể thay đổi được gì rồi biến mất, ta ghét cay ghét đắng điều đó. Vì vậy, ta đã đặt kỳ vọng vào những biến động xảy ra xung quanh cậu.」
「Toru...」
「Tuyệt vời phải không?」
Toru nói với một nụ cười ngạo nghễ.
「Chỉ một con người. Một con người chỉ là một khối thịt, xương và máu mong manh, sẽ chết nếu bị giết, thế mà quyết tâm, ý đồ, và tình cảm của họ lại đang thay đổi thế giới. Đang ảnh hưởng đến cách thế giới vận hành. Có thể nói, Chaika à, cậu đang làm rung chuyển cái thế giới vốn chỉ lạnh lùng nhìn xuống chúng ta. Và ta có thể giúp cậu một tay, nên ta thực sự mãn nguyện.」
「...」
Chaika chớp mắt.
Có lẽ cô chưa từng nghĩ đến chuyện đó.
「Tôi... đối với Toru, có... ý nghĩa?」
「Ừ. Chắc chắn rồi.」
Toru gật đầu.
「Vậy nên đừng bận tâm. Cả hai chúng ta đều chỉ là con người bình thường, chính vì thế mà có thể làm rung chuyển thế giới, thật phấn khích. Cứ nghĩ đơn giản như vậy là được rồi. Tất nhiên, nếu cậu có việc khác muốn làm, ta sẽ không ép buộc.」
「...」
Chaika lắc đầu.
Trên đùi cô...
「... Thu thập di hài là tuyệt đối.」
Niva chợt nói.
「... Chaika là một tồn tại như vậy. ... Chủ nhân của tôi. ... Tôi đã chờ đợi... rất lâu.」
Nói rồi, Niva dụi mặt vào đùi Chaika.
「Á... Này... Chờ chút!?」
「Dừng lại, này, nguy hiểm!」
Chaika vặn người, và cỗ xe "Svetlana" cũng lạng sang trái rồi sang phải như thể nối liền với cô. Toru vội vàng cố gỡ Niva ra khỏi cô, nhưng Niva lại ôm chặt eo Chaika không chịu buông.
「Ta đã nói là nguy hiểm rồi mà, con nhỏ này!」
「... Chaika là chủ nhân của tôi.」
Niva nói, liếc nhìn Toru bằng ánh mắt sắc lẻm như muốn nói "không phải của ngươi".
「Hiểu rồi, hiểu rồi, lát nữa muốn ôm bao nhiêu cũng được, bây giờ thì buông ra!」
「Toru!? Tự ý đảm bảo!?」
「Biết làm sao được!?」
Thổi bay bầu không khí có phần ẩm ướt và nặng nề, cỗ xe "Svetlana" rung lắc dữ dội, tiến vào con đường đêm.
---
Cánh cổng từ từ mở ra trong tiếng gầm ì ầm làm rung chuyển không khí sáng sớm.
Đây là một trạm kiểm soát hoành tráng, đủ rộng cho những cỗ xe cơ giới cỡ lớn đi lại song song. Dĩ nhiên, không chỉ có cổng, phía bên kia còn có một khoảng sân rộng, nơi các binh sĩ đang đợi sẵn để kiểm tra từng người nhập cảnh.
Tại đây, người nhập cảnh sẽ bị đánh thuế, đồng thời những kẻ đáng ngờ sẽ bị loại bỏ. Việc nhập cảnh thực sự chỉ hoàn tất khi họ đi qua cổng trong ở phía xa hơn nữa. Dù gọi là trạm kiểm soát, nhưng nơi này vốn được cải tạo từ một pháo đài cũ, nên dù có dẫn cả một đội quân cũng khó mà tấn công vũ lực được.
「... Hửm?」
Bước xuống từ cỗ xe "April", Nikolai Avtotor cau mày khi đưa giấy thông hành cho người lính đang tiến lại gần.
Như đã nói, trạm kiểm soát này không chỉ thu thuế mà còn có chức năng loại bỏ những kẻ khả nghi. Tức là những kẻ trông đáng ngờ sẽ ngay lập tức bị tách ra khỏi hàng chờ nhập cảnh và đưa đến phòng thẩm vấn nơi các binh sĩ đang chờ.
Nhưng không hiểu sao, có rất nhiều kẻ trông đáng ngờ.
「Có chuyện gì vậy?」
Người hỏi từ bên cạnh là một thành viên khác của Biệt đội Gillette, sát thủ Vivi Holopainen. Mái tóc bạc dài và đôi mắt tím của cô giống hệt Chaika Gaz mà Nikolai và đồng đội từng truy đuổi, nhưng lời nói và hành động của cô vẫn là Vivi mà họ quen thuộc.
「Có nhiều kẻ trông khả nghi quá. Chúng còn huênh hoang mang theo vũ khí nữa.」
Dù là đi bộ, cưỡi ngựa, hay đi xe ngựa thuê, có rất nhiều người không hề che giấu vũ khí, mà ngược lại, còn mang chúng một cách công khai như để khoe mẽ.
Tất nhiên, nếu được phép, việc mang vũ khí nhập cảnh là có thể, nhưng nếu mang theo vũ khí một cách khoa trương, họ sẽ bị coi là có hành vi không đúng mực và thường bị giữ lại ở các trạm kiểm soát như thế này với đủ loại lý do.
「Anh cũng đáng ngờ đấy chứ? Vẫn mặc nguyên bộ giáp kìa.」
「Xin lỗi nhé. Người nhẹ quá lại thấy bồng bềnh.」
Nikolai đáp lại với một nụ cười gượng.
Đúng là anh không mang theo Cơ kiếm, nhưng vì vẫn mặc giáp nên cũng có thể nói là đang vũ trang. Dù về cơ bản là đồ bảo hộ, nhưng găng tay sắt nếu nắm lại và đấm thì hoàn toàn có thể trở thành hung khí.
「... Giấy thông hành.」
Nikolai đưa giấy thông hành của Tổ chức Kleeman cho người lính đang chìa tay ra. Nếu Conrad đã ra tay, có lẽ nó đã vô hiệu, nhưng Nikolai tin rằng vị trưởng cơ quan đó sẽ không làm vậy.
「Hừm...」
Người lính viết gì đó vào giấy tờ rồi trả lại giấy thông hành.
「Thuộc Tổ chức Kleeman, sở hữu của Alberic Gillette, xe "April"... bên trong có sáu người à?」
「Không. Năm người. Một người đang đi riêng.」
Nikolai liếc nhìn Vivi rồi nói.
Dĩ nhiên, Alberic Gillette đã không còn nữa. Nhưng anh ngần ngại nói rằng "đã chết". Ít nhất là vì Vivi đang hành động để đảo ngược sự thật đó.
「Đặc quyền công vụ của Vương quốc Wiemac... Hừm.」
Người lính hừ mũi, lật qua lật lại tờ giấy thông hành kiểm tra nhiều lần.
Khác với giấy thông hành thông thường, giấy do Tổ chức Kleeman cấp có thể từ chối việc binh lính khám xét xe. Đó là đặc quyền dành cho các phương tiện thuộc cơ quan công vụ. Nhờ đó, họ có thể nhanh chóng vào lãnh thổ tại hầu hết các trạm kiểm soát, nhưng dĩ nhiên, các binh sĩ không lấy gì làm vui vẻ.
「... Hử?」
Ánh mắt người lính chợt dừng lại ở Vivi.
「... Giống mấy vị công chúa kia.」
Nikolai đã không bỏ lỡ lời lẩm bẩm của người lính.
「Công chúa? Gì vậy? Chuyện về các công chúa của Công tước Hartgen à?」
「... Thì tóc bạc mắt tím cũng hiếm mà.」
「Anh nói "các công chúa", họ là chị em à?」
「Song sinh. Mà, là con nuôi thôi.」
Người lính lại ghi thêm gì đó vào sổ rồi xé một tờ đưa ra.
「Đây. Đưa cái này cho lính gác ở cổng trong. Đằng sau còn kẹt cứng kia kìa, đi nhanh lên.」
Người lính ra lệnh một cách khó chịu.
「Chỉ vì cái "lễ hội" mà người nhập cảnh đã đông lắm rồi.」
「"Lễ hội"?」
「Các người đến đây mà không biết à? Đại hội võ thuật đấy.」
Nói rồi, người lính vẫy tay như thể đang đuổi chó mèo.
Nikolai và đồng đội định hỏi thêm, nhưng người lính dường như đã mất hứng thú với họ và bước về phía chiếc xe ngựa đang đợi sau xe "April".
Nhìn theo bóng anh ta...
「Không lẽ, các con gái của Công tước Hartgen...」
Vivi nheo đôi mắt tím, lẩm bẩm.
Cô cầm lọn tóc bạc dài của mình lên ngắm nghía, rồi nhìn về phía tây xa xăm.
Dưới bầu trời đó, hẳn là thủ đô Gelanson của Công quốc Hartgen.
---
Khu nhà trọ ở một góc thủ đô Gelanson đang vô cùng náo nhiệt.
Ở các thị trấn thông thường, đây chỉ là nơi dành cho thương nhân và một số ít du khách nghỉ lại, nên số lượng khách được ước tính dựa trên sự sầm uất, và cùng lắm chỉ có vài quán trọ nhỏ san sát nhau. Dù là thủ đô thì cũng không khác, chỉ là số lượng và quy mô của các quán trọ có thay đổi đôi chút.
Tuy nhiên... ở đây, tình hình có vẻ hơi khác.
「... Tấp nập thật.」
Toru lẩm bẩm khi đi trên con phố đang dần nhuốm màu hoàng hôn.
Con đường đủ rộng cho những cỗ xe cơ giới cỡ lớn đi song song đầy ắp người qua lại, hai bên là những quán trọ lớn nối dài bất tận. Dĩ nhiên, dù lớn, hầu hết không phải là những cơ sở sang trọng dành cho quý tộc, mà là những quán trọ bình dân, đơn giản là tăng số phòng để đón được nhiều khách hơn.
Nói cách khác, điều đó có nghĩa là có đủ lượng khách trọ để việc kinh doanh phát đạt.
Nếu là những nơi như thánh địa có nhiều người hành hương, khu suối nước nóng, hay địa điểm du lịch có cảnh sắc tươi đẹp, thì cảnh tượng này còn có thể hiểu được, nhưng Gelanson không thuộc loại nào trong số đó.
「Chắc là khách đến xem đại hội võ thuật kia rồi.」
Akari nói khi đi bên cạnh Toru.
「... Hoặc là những người tham gia.」
Nhìn kỹ, có thể thấy một tỷ lệ đáng kể là những người đàn ông vạm vỡ, mang theo vũ khí.
Thông thường, việc mang vũ khí một cách phô trương có xu hướng gây căng thẳng cho những người xung quanh như một hình thức đe dọa. Vì vậy, ở những khu nhà trọ như thế này, dù là hiệp sĩ hay binh sĩ chính quy, hay thậm chí là lính đánh thuê, việc mang vũ khí theo kiểu ra trận, dù là kiếm hay giáo, đều không được ưa chuộng. Thông lệ là giấu vũ khí dưới áo choàng hoặc bọc lại, để thể hiện rằng "mình không ở trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu".
Thực tế, Toru và Akari cũng giấu vũ khí yêu thích của mình dưới áo choàng.
Nhưng ở Gelanson này, những người đàn ông ra dáng chiến binh lại mang vũ khí một cách tự hào như để khoe mẽ.
「Tiền thưởng, nhiều? Nên người tham gia, nhiều?」
Chaika, đang đi ở phía đối diện Akari, hỏi.
「Chà, chắc cũng có lý do đó... nhưng có lẽ mục tiêu lớn nhất là được bổ nhiệm làm quan chức.」
Toru nheo mắt nhìn vũ khí của những người đàn ông và nói.
Thời đại chiến tranh kéo dài đằng đẵng đã kết thúc.
Đương nhiên, việc đầu tiên mà các quốc gia ưu tiên tái thiết sẽ là tinh giản quân đội, thứ giờ đây đã trở thành một gánh nặng vô ích.
Nếu chiến loạn chỉ kéo dài chừng mười năm, những người lính bị giải ngũ có lẽ vẫn còn nơi để trở về, và công việc cũ để làm. Nhưng những người sinh ra và lớn lên trong thời chiến, kỹ năng họ học được không mấy hữu dụng trong thời bình, cũng không có kinh nghiệm làm nghề khác, dẫn đến một lượng lớn cựu quân nhân rơi vào cảnh thất nghiệp.
Họ thường trở thành sơn tặc hay đạo chích, và để đối phó, nhiều quốc gia lại lâm vào tình cảnh trớ trêu là phải tăng cường quân đội, nhưng những người tử tế hơn một chút đã chọn cách thể hiện kinh nghiệm và tài năng của mình để được một quý tộc hay thương nhân có thế lực nào đó thuê.
Vốn dĩ Công quốc Hartgen có quy mô lớn, sở hữu nhiều vùng đất nông nghiệp màu mỡ, hơn nữa công tước còn nhận được phần thưởng của một vị Anh hùng nên tình hình kinh tế không tệ.
Hơn nữa, khi công tước đích thân tổ chức một đại hội võ thuật, chắc chắn những người giỏi võ sẽ không bị đối xử tệ. Dù không giành được chiến thắng, nếu có thể lọt vào mắt xanh của công tước với tư cách là một võ sĩ, con đường quan lộ cũng sẽ mở ra. Có lẽ đã có rất nhiều người nghĩ như vậy.
「Chọn quán này đi.」
Toru bước vào một quán trọ anh vừa để ý.
Đương nhiên, bốn người Chaika, Akari, Fredrika và Niva cũng đi cùng.
Tầng một của quán trọ là một sảnh rộng, với quầy tiếp tân ở phía sau. Trong sảnh có nhiều bàn ghế, cho thấy nơi đây kiêm luôn chức năng nhà ăn, hoặc có thể buổi tối còn kinh doanh như một quán rượu. Đây là một hình thức phổ biến ở các quán trọ bình dân. Đôi khi, những cô gái phục vụ ở nhà ăn hay quán rượu còn "tiếp khách" trên phòng nữa.
「... Chào mừng quý khách.」
Một bà lão ở quầy tiếp tân lên tiếng với vẻ mặt chán chường.
「Quý khách muốn trọ lại ạ?」
「Đúng vậy. Về phòng, nếu có phòng nào đủ lớn cho tất cả chúng tôi ở cùng thì lấy phòng đó.」
Toru nói.
「Nhìn thế này chắc không cần sắp xếp phụ nữ đâu nhỉ?」
Bà lão liếc nhìn bốn cô gái đi cùng Toru rồi hỏi.
Có vẻ bà ta nghĩ rằng Toru đang coi Chaika và những người khác như tình nhân hay gì đó.
「Dĩ nhiên rồi.」
Người lên tiếng từ bên cạnh trước khi Toru kịp trả lời là Akari.
Bà lão nhìn cô, nheo mắt, rồi hạ giọng một chút:
「Hay là thế này cậu trai. Tôi không nghĩ vậy đâu, nhưng nếu là làm ăn thì xin mời đi chỗ khác. Chỗ chúng tôi cũng có sẵn các cô gái rồi.」
「Xin đừng nhìn người như thế. Nii-sama không phải là một tú ông.」
Akari nói.
Cô chống tay lên hông, trừng mắt nhìn bà lão rồi dõng dạc tuyên bố:
「Nếu có giao cho người khác thì ngài ấy thà tự mình vờn nát rồi ăn sạch còn hơn. Đó chính là Nii-sama.」
「Người coi thường ta nhất chính là em đấy!」
Toru gầm gừ.
「Ngốc quá. Đó rõ ràng là một lời khen mà?」
「Thôi im đi.」
「Hửm? Tú ông?」
「Cô không cần bận tâm.」
Toru nói với Chaika bằng một giọng dứt khoát rồi thở dài.
「Tóm lại, chúng tôi không có ý định "làm ăn".」
「Nếu vậy thì...」
Bà lão gượng cười, lấy ra sổ đăng ký khách trọ... đúng lúc đó.
「Nếu không phải làm ăn, nghĩa là miễn phí đúng không?」
Cùng với câu nói đó là những tiếng cười khả ố vang lên.
「...」
Ngoảnh lại, Toru thấy một nhóm khoảng năm người đàn ông đang ngồi uống rượu ở chiếc bàn cạnh lối vào.
Giống như những người đàn ông thấy trên phố, họ đều phô trương vũ khí đặt bên cạnh, thậm chí còn mặc những bộ giáp đơn giản, nhưng trang phục thì lộn xộn, không có sự thống nhất. Chắc họ cũng là những người tham gia đại hội võ thuật.
「Mà, chắc phần lớn còn chưa rao bán được đâu nhỉ.」
「Chắc chỉ có con nhỏ tóc đen kia thôi?」
「Không không, mấy đứa còn lại, chỉ cần có đủ thứ cần có là được rồi.」
「Chắc ôm vào lòng hơi trống trải nhỉ?」
Những người đàn ông nói rồi phá lên cười ha hả.
Có lẽ một phần vì đã say, nhưng thấy một người đàn ông dẫn theo tới bốn cô gái một cách phô trương, họ đã nảy ý định trêu chọc. Thêm nữa, bản thân Toru trông cũng không vạm vỡ gì, nên có lẽ họ cho rằng anh dễ bắt nạt.
(… Phiền phức thật.)
Từ điệu bộ của những người đàn ông, Toru đoán được trình độ võ thuật của họ.
Có lẽ không phải là những kẻ đáng gờm, huống chi trong tình trạng say xỉn, đối với Toru, dù là năm hay sáu người cũng không phải là mối đe dọa. Nhưng gây chuyện ở đây sẽ gây chú ý một cách vô ích.
Những người đàn ông cũng không có vẻ gì là muốn giết người, nên có lẽ có thể dùng cách khác ngoài việc đánh cho họ một trận. Dùng lời lẽ để cho qua chuyện sẽ ít gây rắc rối hơn.
Nghĩ vậy, Toru nhún vai và nói:
「Xin các vị thông cảm. Mấy tiểu thư đây muốn xem đại hội võ thuật nên tôi được chủ nhân nhờ đưa đi thôi ạ. Nếu các tiểu thư có mệnh hệ gì, tôi sẽ bị mắng cho một trận ra trò.」
Anh vừa nói vừa chỉ vào Chaika và Fredrika.
Một người là cựu công chúa của Đế quốc Gaz, người kia là một dragoon trong hình dạng em gái của lãnh chúa Skoda, về ngoại hình, gọi họ là "tiểu thư nhà gia thế" cũng không có gì là không hợp.
Dĩ nhiên, lời nói đó ngụ ý cảnh cáo rằng "nếu động vào họ, cha mẹ giàu có của họ sẽ không để yên đâu". Không chỉ ở Công quốc Hartgen, những kẻ đang tìm đường quan lộ chắc sẽ không dám làm càn với gia đình quý tộc hay nhà giàu... đó là phán đoán của anh.
Tuy nhiên...
「Tiểu thư?」
Người tỏ vẻ ngơ ngác, nhìn quanh như đang tìm kiếm ai đó, chính là một trong hai "tiểu thư" được nhắc đến, Fredrika.
「Ai cơ? À, là nói Chaika hả?」
「...」
Những người đàn ông nhìn nhau, rồi đồng loạt đứng dậy như thể đá ghế ra sau.
Dù say, họ vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra Toru đang lừa mình qua lời nói hớ của Fredrika.
「Này, nhóc con.」
Bọn đàn ông tay cầm vũ khí, lết dần về phía này.
「Quý khách──」
Bà lão cất tiếng định can ngăn, nhưng một gã gắt lên『Im đi bà già!』, bà bèn rụt cổ ngậm miệng. Chắc hẳn bà đã quen với việc đối phó với những kẻ du côn── bà hiểu rằng trong tình huống này, nếu xen vào chuyện không đâu thì sẽ vạ lây.
「──Akari. Cố gắng giải quyết trong êm đẹp nhất có thể.」
「Đã rõ.」
Akari gật đầu đáp lại lời thì thầm của Toru.
Đã đến nước này thì không thể dùng lời nói để thoái thác được nữa. Phải hành động kín đáo nhất có thể, dùng chuyển động tối thiểu để khống chế bọn chúng rồi bỏ chạy── đó là lựa chọn duy nhất.
Bọn đàn ông vung vũ khí lên.
Toru và Akari lần lượt đưa tay vào trong áo, nắm lấy chuôi phi đao (throwing-dagger). Không thể vung vẩy mấy thứ như búa sắt hay đoản kiếm ở đây được. Giống như lúc bình thường, phải ra tay nhanh đến mức không ai thấy, dùng mũi phi đao rạch trang phục của chúng, hoặc gây ra vài vết thương nhẹ ở những chỗ thích hợp── và phải làm sao để chúng không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra── rồi nhân lúc chúng còn đang bối rối mà tẩu thoát, đó là phương án hợp lý nhất. Tùy trường hợp, có thể dùng đến bom khói.
Thế nhưng──
「…………?」
Toru chợt nheo mắt.
Bởi vì tất cả bọn đàn ông đồng loạt dừng lại trong giây lát.
Một sự ngưng đọng bất thường── nhưng nếu không phải là Toru và Akari thì có lẽ đã không nhận ra.
Và rồi...
「Các ngươi đang làm cái trò gì đó!!」
Từ lối vào quán trọ, một giọng nói hằn học vọng vào.
Ngay sau đó, gần mười người đàn ông── trong trang phục lính gác── tiến vào.
Có lẽ đây là những vệ binh tuần tra trong thị trấn này. Không chỉ riêng đám người trước mặt Toru, mà ở nơi tụ tập những kẻ vũ phu thì chuyện gây gổ cũng là lẽ đương nhiên. Phía Công quốc đã cử người đến đây để dẹp loạn.
「Là người tham gia Đại hội Võ thuật sao? Các ngươi biết rõ hành vi gây rối, bạo lực trong thành phố sẽ bị tước quyền tham gia và chịu phạt mà, phải không?」
「A── k-không」
Bị tra hỏi nghiêm khắc, bọn đàn ông liền biến sắc.
「Tên kia── hắn, h-hắn nói dối.」
「Ta không biết có chuyện gì, nhưng mọi tranh chấp bên ngoài võ đài đều sẽ bị xử phạt.」
Các vệ binh tuyên bố bằng giọng đanh thép.
「À không, đâu có tranh chấp gì đâu ạ.」
Toru cố gắng nói bằng giọng thản nhiên nhất có thể.
「Xin lỗi, chỉ là tôi thấy vũ khí của các vị đây oai quá, nên mới nhờ họ giơ lên cho xem thử thôi.」
「……Hửm?」
Các binh sĩ lại nhìn sang đám người kia như để hỏi lại. Bọn họ── vội vàng gật đầu lia lịa. Dường như chúng đã hiểu rằng hùa theo "đề nghị" của Toru thì sẽ có lợi hơn.
「Ngươi là ai?」
「Tôi dẫn các tiểu thư đến xem Đại hội Võ thuật. Chúng tôi đến từ Delsolant ạ.」
「Delsolant── xa xôi quá nhỉ.」
Tuy nói vậy, nhưng các binh sĩ không tỏ vẻ nghi ngờ.
Đúng như lời họ nói, Delsolant và Geranson này cách nhau khá xa, nên không thể nào các binh sĩ biết rõ tình hình chi tiết của thành phố đó được. Dù có bịa ra tên một thương nhân hay quý tộc nào đó, họ cũng chẳng có thời gian để điều tra xem có thật hay không.
「Thật sự đây là chuyến đi lớn đầu đời của các tiểu thư nhà tôi đấy ạ. Vất vả lắm.」
「……Hửm.」
Các binh sĩ nhìn một lượt các cô gái, theo thứ tự từ Chaika, Fredrika, Niva rồi đến Akari... cuối cùng, họ gật đầu với nhau rồi rời khỏi quán trọ. Bọn đàn ông cũng không bị khiển trách gì. Có lẽ đã yên tâm, chúng cũng không còn ý định gây sự với nhóm Toru nữa.
Chỉ là──
「…………!?」
Bỗng, một bóng người vụt qua ở lối vào.
Có lẽ chỉ Toru và Akari mới nhận ra đó là dấu hiệu của ai đó vừa rời đi. Bởi lẽ, chuyển động của "người đó" vô cùng tự nhiên, và khí tức của họ hoàn toàn bị che giấu. Nếu "người đó" không cử động, thì ngay cả Toru cũng không thể nhận ra rằng có một kẻ mà họ chưa từng để ý lại đang ở đó cho đến tận lúc này.
「──Nii-sama.」
Trong giọng nói luôn bình tĩnh của Akari── thoáng có chút dao động.
Nhưng Toru cũng kinh ngạc không kém.
Anh không thể xác nhận được hình dáng của "người" vừa rời đi, nhưng...
「…………Toru?」
Có lẽ nhận thấy thái độ của hai người có chút khác lạ. Chaika hết nhìn Toru lại nhìn Akari với vẻ khó hiểu. Còn Niva, từ lúc xảy ra vụ lộn xộn, cô bé vẫn đứng ngây ra với vẻ mặt không quan tâm.
「Không có gì đâu.」
Làm Chaika lo lắng lúc này cũng chẳng được gì.
Toru gượng cười, đoạn vỗ nhẹ lên mái tóc bạch kim của chủ nhân mình.
Phòng nghị sự tràn ngập trong bầu không khí căng thẳng.
「Vậy thì── đến vấn đề tiếp theo.」
Sắc mặt của các quần thần đều cứng đờ── bên dưới vẻ mặt căng thẳng ấy, một màu tuyệt vọng đang dần hiện ra.
Cuộc họp chẳng có ý nghĩa gì. Dù họ có tham gia thì ý kiến cũng chẳng được thông qua, mà thế vẫn còn là may. Chẳng những vô nghĩa── mà nếu lỡ lời, họ có thể mất đầu theo đúng nghĩa đen. Chẳng cần gọi lính, chủ nhân của họ vốn là bậc thầy trong việc chém đầu người khác chỉ bằng một nhát kiếm.
⟨Trảm Vương⟩── Vốn dĩ đó là biệt danh vinh quang được đặt cho ông sau khi chém đầu ⟨Cấm Đoạn Hoàng Đế⟩, nhưng giờ đây, trong đám quần thần, nó chỉ được thì thầm với nỗi kinh hoàng. Trong ba năm qua, đã có sáu người phải phơi thủ cấp ngay tại phòng nghị sự này.
Nhưng dù vậy, họ cũng không thể không đến dự họp. Đã có những vị quan bị xử tử vì vắng mặt liên tục, rồi bị nghi ngờ mưu phản.
Trong tình hình như vậy, làm sao có ai dám tích cực phát biểu.
「Tiếp theo là... về... v-về Đại hội Võ thuật...」
Một vị quan nói, giọng hổn hển.
「Về 'lễ hội' mà ta tổ chức, có ai có ý kiến gì không?」
Ánh mắt của tất cả những người ngồi trong phòng họp hình tròn đều đổ dồn về một chỗ.
Nơi ánh mắt tập trung, có một người đàn ông tráng kiện đang ngồi.
Vóc dáng to lớn, nhưng khung xương và cơ bắp lại không hề mất cân đối. Thịt không quá dày cũng không quá mỏng, dáng người không quá cao cũng không quá thấp, tay chân dài một cách cân xứng hoàn hảo. Một cơ thể hoàn mỹ không thiếu sót, không chuyên về sức mạnh, cũng không chuyên về tốc độ. Dù mặc trang phục rộng rãi, dù chỉ ngồi yên một chỗ, người ta vẫn có thể nhận ra điều đó.
Gương mặt ông ta góc cạnh, bộ râu quai nón che kín cằm, toát lên vẻ uy nghiêm nhất định── nhưng ông ta trẻ hơn vẻ ngoài của mình. Lẽ ra ông ta chỉ mới ngoài ba mươi lăm tuổi.
Stephan Hartgen── Vị vua của Công quốc Hartgen, người thông thạo võ nghệ.
Người từng khải hoàn trở về như một vị anh hùng, giờ đây đã biến thành một bạo chúa điên loạn. Hơn nữa, ông ta thống trị không phải bằng quyền lực hay tài lực, mà bằng chính võ lực của mình.
「Bệ hạ. Xin Người── hãy suy xét lại một lần nữa. Đại hội Võ thuật, xin hãy kết thúc trong năm nay... không, ngay cả bây giờ vẫn chưa muộn, liệu có thể hủy bỏ đại hội năm nay không ạ...?」
Một vị quan, trông như đã hạ quyết tâm, cất lời.
「Tại sao?」
Stephan trừng mắt nhìn vị quan đó và hỏi.
「Những kẻ du đãng tự phụ về thực lực từ khắp nơi đổ về đây. Nhiều kẻ trong số đó tuy có tài nhưng phẩm hạnh lại thấp kém, gây ra náo loạn khắp nơi trong Geranson này. Dân chúng cũng đang tích tụ bất bình và oán thán──」
「Đâu phải mới bắt đầu? Bọn chúng kéo đến vì 'lễ hội' chẳng phải sẽ tiêu tiền hay sao? Dân chúng hẳn là được hưởng lợi chứ? Hay ngươi nói như thế vẫn chưa đủ?」
「Nhưng chúng ta vừa mới tăng thuế để tu bổ võ đài Đại hội Võ thuật, cũng như tăng cường và duy trì đội tuần tra. Nếu lùi lại một bước mà so sánh, thì cái hại lớn hơn cái lợi ạ...」
Vị quan nói, trán lấm tấm mồ hôi.
Thực ra, Đại hội Võ thuật là một sự kiện truyền thống đã có từ thời vị Công vương Hartgen tiền nhiệm. Nhưng khác với thời đó, khi nó là một chính sách quốc gia nhằm khuyến khích thanh niên trong lãnh địa luyện võ, thì trong thời hậu chiến hiện nay, những cựu binh sĩ thất nghiệp đổ về đây tranh giành số tiền thưởng khổng lồ hoặc cơ hội được bổ nhiệm, kéo theo đó là tình hình an ninh trong nước ngày càng xấu đi.
Mặc cho điều đó, Stephan vẫn năm nào cũng tăng tiền thưởng, tăng số lượng tuyển dụng binh sĩ và kỵ sĩ từ những người tham gia đại hội, và liên tục quảng bá rộng rãi về Đại hội Võ thuật.
「──Vừa muốn tiền, lại vừa ghét Đại hội Võ thuật.」
Người cất lên giọng nói như hát đó là cô gái đứng bên phải Stephan.
「Thật tình, đám dân đen đúng là những kẻ ích kỷ và hèn hạ, phải không thưa phụ thân.」
Mái tóc dài màu bạc, làn da trắng muốt, đôi mắt màu tím── như để cân bằng với vẻ ngoài nhạt màu đó, cô khoác trên mình chiếc váy màu bóng tối, cùng chiếc kẹp tóc đồng màu. Thế nhưng, trái ngược với màu sắc, chất liệu của chiếc váy lại mỏng đến mức có thể nhìn xuyên thấu những đường nét cơ thể, dù không hở hang nhiều nhưng vẫn tạo ra một ấn tượng đầy khêu gợi.
「Một 'lễ hội' tuyệt vời như thế này, tìm khắp lục địa Ferbist cũng chẳng thấy đâu──」
Cô gái mỉm cười ma mị, rồi đưa chiếc lưỡi đỏ thắm liếm lên môi mình.
Dù vẫn còn nét trẻ con, nhưng cô lại toát ra vẻ dâm đãng như một kỹ nữ.
「Alina. Đừng lo. Ta sẽ không dừng Đại hội Võ thuật.」
Stephan vừa nhìn lên cô gái đứng cạnh vừa nói.
Ánh mắt Stephan nhìn cô rõ ràng khác hẳn với ánh mắt ông dành cho các quần thần.
Một ánh nhìn dịu dàng. Giống như đang nhìn con gái ruột── một đứa con yêu quý, một ánh mắt chan chứa tình thương.
「…………」
Các vị quan nuốt ngược những tiếng rên rỉ và than thở chực trào ra khỏi lồng ngực.
Lời can gián liều mạng của họ cũng không bằng một câu nói của cô gái tóc bạc này. Đối với Stephan, cô con gái này── Alina, còn quan trọng hơn cả những người đã phục vụ Công quốc Hartgen từ đời này sang đời khác.
「Nhưng thưa phụ thân. Ý kiến của các vị quan cũng có phần đúng mà?」
Người nói câu đó── là một cô gái khác đứng hầu bên trái Stephan.
Cô gái này cũng có ngoại hình y hệt, như thể được đặt làm theo một cặp.
Mái tóc dài màu bạc. Đôi mắt màu tím. Trang phục màu đen.
Dù còn nhỏ tuổi, nhưng cô cũng toát ra một bầu không khí có phần ma mị, điểm này cũng giống hệt người kia.
Thế nhưng──
「Irina...?」
Stephan quay lại nhìn cô gái đó.
Irina. Người còn lại── con gái nuôi của Công vương Hartgen.
「…………」
Một luồng không khí nhẹ nhõm lan tỏa khắp đám quần thần.
Nếu lời can gián của họ có chút hy vọng thành công nào, thì đó chính là nhờ sự tồn tại của cô.
So với Alina chỉ biết nhõng nhẽo, Irina lại thường xuyên che chở cho các vị quan, và hay thỉnh cầu phụ thân Stephan lắng nghe ý kiến của họ. Nếu không có cô, có lẽ tất cả các vị quan đã bị chém đầu từ lâu rồi.
「Nhờ có thuế của dân chúng, cuộc sống của chúng ta mới được đảm bảo. Hơn nữa, dân chúng vốn chỉ vất vả sống qua ngày, việc họ chỉ quan tâm đến những chuyện trước mắt và nói những lời thiển cận cũng là điều khó tránh khỏi. Các vị quan đây, chẳng phải là đang muốn phụ thân thấu hiểu cho hoàn cảnh của họ hay sao ạ?」
「...Ra vậy.」
Stephan khẽ gật đầu.
「Irina. Nếu con đã nói vậy, thì chắc là vậy rồi.」
「Chà. Phụ thân lúc nào cũng chỉ nghe lời Irina thôi.」
Dù nói thế... Alina vẫn giữ nguyên nụ cười ma mị trên môi.
「Alina. Ta cũng không có ý định xem nhẹ lời nói của con. Được rồi── về chuyện Đại hội Võ thuật, sẽ không có chuyện hủy bỏ hay bãi bỏ, nhưng ta sẽ xem xét các phương pháp giảm bớt gánh nặng cho dân chúng, bao gồm cả việc thu hẹp quy mô. Trước hết, hãy bắt đầu từ việc xem xét lại chi phí duy trì an ninh.」
「Vâng──」
Các vị quan đồng loạt cúi đầu.
Dù không phải tất cả ý kiến đều được thông qua── nhưng lời can gián đã không vô ích.
Về điểm này, tất cả họ đều cảm thấy nhẹ nhõm.
Nhưng... họ không nhận ra.
Có lẽ vì nỗi sợ hãi trước bạo lực trực tiếp đang đè nặng trên đầu, một phần cảm giác và suy nghĩ của các vị quan đã tê liệt. Nếu không, ít nhất một người ở đây cũng đã nhận ra rằng── chuỗi đối đáp này đã được sắp đặt từ trước.
Đầu tiên là từ chối thẳng thừng đề nghị. Nhưng sau đó lại tỏ ra nhượng bộ một chút.
Làm như vậy── là để ngăn chặn sự bất bình, oán thán đang tích tụ trong lòng các vị quan bùng nổ thành một cuộc mưu phản. Vì không quyết định mọi thứ theo kiểu được ăn cả ngã về không, nên về hình thức, nó trông giống như đôi bên đã cùng nhượng bộ. Thực chất── dù phía Stephan chẳng nhượng bộ gì cả, áp lực đang dâng cao trong lòng các vị quan vẫn sẽ được hạ xuống ngay trước ngưỡng bùng nổ.
「Vậy thì── đến vấn đề tiếp theo.」
Giọng nói của các vị quan, thoáng chút nhẹ nhõm── vang vọng khắp phòng nghị sự.
Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.
Kể từ lúc vào phòng trọ── Toru vẫn không nói một lời nào.
「Toru?」
「Toru à.」
「…………」
Chaika gọi nhưng cậu không đáp lại.
Fredrika gọi nhưng cậu cũng không đáp lại.
Cậu vẫn ngồi trên giường, dường như đang đăm chiêu suy nghĩ điều gì đó.
「…………」
Chaika và Fredrika nhìn nhau.
Fredrika nghiêng đầu, rồi tiến lại gần Toru──
「Am.」
Cô bé nắm lấy tay trái của cậu rồi ngoạm vào.
Có vẻ như cô bé không cắm sâu nanh vào... nhưng dù vậy Toru vẫn không nhúc nhích. Xem ra cậu đang thực sự chìm đắm trong suy nghĩ.
「Ưm?」
Fredrika nhai nhai bàn tay trái của Toru một lúc.
Một lát sau, cô bé nhả tay cậu ra, rúc người vào Toru, rồi áp mặt vào gáy cậu──
「Nếm thử~」
Từ đôi môi mỏng manh đáng yêu── cô bé le chiếc lưỡi ướt át ra, liếm một cái.
「──!?」
Lần này thì không thể làm lơ được nữa, Toru giật nảy mình, tóm lấy đầu Fredrika và kéo cô bé ra khỏi người mình.
「Cô làm cái quái gì vậy hả!」
「Nếm thử thôi.」
「Không, ý tôi không phải thế──」
Toru vừa xoa gáy vừa rên rỉ.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo──
「──!!」
Toru và Fredrika nhảy sang hai bên, và vào khoảng trống vừa tạo ra, một cây búa sắt giáng xuống với một lực kinh hoàng, cắm phập vào sàn.
「Em làm cái quái gì vậy!?」
Vì bất ngờ nhảy lùi, Toru vô tình đè lên cả Chaika và Niva đang đứng đó── cậu tức giận quát người cầm búa là Akari.
Nhưng...
「Con nhỏ rồng kia...!」
Akari── lại vác cây búa sắt lên vai, đôi mắt xếch của cô lườm không phải Toru, mà là Fredrika, và nói.
「Tôi đã nói rồi. Không được nếm thử mà không có sự cho phép của tôi. Sẽ không có lần sau đâu.」
「Vậy à?」
Đáp lại, Fredrika nghiêng đầu với vẻ mặt vô tội.
Mà cũng phải, đối với một Dragoon có thể bình thản hồi phục dù bị chặt tay hay moi bụng, một cú búa sắt có lẽ cũng chỉ như một trò đùa.
「Đúng vậy. Người duy nhất được phép liếm gáy nhạy cảm của nii-sama chỉ có em gái này mà thôi.」
「Em gái cũng không được! ──Này, dạo này lời nói của em ngày càng kỳ quặc hơn rồi đấy, em có biết không?」
「Không cần phải lo, nii-sama.」
Akari vừa hạ búa xuống vừa gật đầu mạnh.
「Em vẫn luôn như vậy mà.」
「Đừng có mà tự đắc.」
「Em vẫn chưa từ bỏ tham vọng một ngày nào đó sẽ lột da nii-sama làm tiêu bản để giữ bên mình đâu.」
「Bỏ ngay cái ý định đó đi.」
「Quan trọng hơn, nii-sama. Dám ngang nhiên đè Chaika xuống ngay trước mặt em, em muốn hỏi anh đang có ý định gì. Em muốn tra hỏi cho ra nhẽ.」
「Không, ý định gì đâu──」
Nghe vậy, Toru nhìn xuống Chaika đang ở dưới người mình.
「…………」
Chaika chớp chớp mắt nhìn lên Toru... rồi đôi má trắng của cô ửng hồng.
Niva thì vẫn giữ vẻ mặt ngây ngô vô cảm── trông có vẻ như cô bé còn chẳng nhận ra mình vừa bị đè xuống nữa.
「Không, anh đã bảo không có ý đó rồi mà, em cũng đừng có đỏ mặt như thế!」
Toru hét lên một cách bối rối.
Đáp lại, Akari nhoài người về phía trước và hỏi tiếp.
「Anh đang khoe mẽ đấy à? Hay là bị em gái nhìn thấy thì càng phấn khích hơn!」
「Không có!」
「Nii-sama, không được, đó là bệnh đấy!」
「Người bệnh là em thì có!」
Nói đến đó── Toru mới rời khỏi người Chaika.
Chaika cũng ngồi dậy, nghiêng đầu hỏi.
「Toru. Đang suy nghĩ gì sao?」
「À...」
Toru gãi gáy, rồi rên rỉ một lúc như đang băn khoăn.
「Vừa rồi ấy── lúc chúng ta bị đám có vẻ là người tham gia Đại hội Võ thuật gây sự. Lúc đó, ngoài lính canh ra, còn có một kẻ khác đã ngăn chúng lại.」
「Mui? Ngăn lại?」
「Chẳng phải bọn chúng đã dừng lại trong giây lát sao. Em không nhận ra à?」
「…………」
Chaika và Fredrika nhìn nhau.
Chaika thì thôi, nhưng ngay cả Fredrika cũng không nhận ra. Điều đó có nghĩa là── dù hành động đó là của ai đi chăng nữa, nó đã được thực hiện một cách lặng lẽ đến mức ngay cả hóa thân của con Dragoon này cũng không thể nhận biết được.
「Có lẽ là Châm Kích.」
Nhưng── Akari nói vậy, chứng tỏ cô bé cũng đã nhận ra giống như Toru.
「Đó là kỹ thuật phóng kim vào huyệt đạo gây tê liệt trên cơ thể người. Gọi là 'Ảnh Phược', chúng ta cũng biết sơ qua── nhưng những kẻ cao tay thực sự có thể phong tỏa chuyển động của đối phương chỉ trong nháy mắt. Cứ như thể dùng kim ghim cái bóng xuống đất vậy. Đó là kỹ thuật của Saboteur.」
Toru khẽ vung tay── trên lòng bàn tay cậu xuất hiện một cây kim mỏng.
Đó là một vật nhỏ đến mức nếu không chú ý kỹ thì sẽ bỏ sót sự tồn tại của nó. Bây giờ, nhờ ánh đèn trong phòng phản chiếu, nó mới lóe lên một chút, cho biết có một cây kim ở đó.
「Bình thường thì sau khi phong tỏa chuyển động của đối phương, người ta sẽ chém chết hay đập chết. Nhưng vừa rồi, có vẻ như kẻ đó chỉ phong tỏa chuyển động trong chốc lát rồi── rút kim ra. Hoặc có lẽ là đã dùng một sợi chỉ thép vót nhọn hay thứ gì đó tương tự. Kẻ bị trúng chiêu chắc cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra.」
Kẻ sử dụng 'Ảnh Phược' đó, có lẽ đã biết rằng các vệ binh đang ở gần.
Hắn ta đã biết.
「Tóm lại là, không biết là địch hay bạn, nhưng có khả năng trong thành phố này có những Saboteur khác ngoài chúng ta.」
Toru lại cất cây kim đi bằng cách nào đó── rồi tiếp tục.
「Hoặc có thể là người quen của chúng ta.」
「──!?」
Lần này thì ngay cả Chaika cũng kinh ngạc nín thở.
「Gia đình của Toru? Gia đình của Akari?」
「Nếu là người của Tộc chiến ma Acura thì cũng có thể coi là gia đình.」
Toru nhún vai gật đầu.
「Và nếu phe địch── phe của Công vương Hartgen có người của Tộc chiến ma, thì sẽ rất phiền phức, vì chúng ta đều biết rõ bài của nhau.」
「Toru, sẽ chiến đấu── với gia đình?」
Giọng Chaika khi hỏi câu đó có chút do dự.
Người quen của Toru, một Saboteur.
Điều đó có nghĩa, với hình thái đặc biệt của làng Acura, người đó hẳn cũng là 'gia đình' của Toru, giống như Akari. Dù có chung dòng máu hay không, khả năng cao đó là người đã cùng lớn lên, hoặc đã sống cùng nhau một thời gian dài.
Vì 'gia đình' của mình, mà phải chiến đấu với 'gia đình' của ngươi── ngay cả Chaika cũng cảm thấy không thể ép buộc Toru làm một việc như vậy.
Không... vốn dĩ, mình có thực sự là con gái của Arthur Gaz không?
Một câu hỏi căn bản nảy sinh trong lòng Chaika.
Việc mình là 'Chaika' cũng chỉ là một sự tự huyễn, một ảo tưởng, và việc thu thập 'di hài' mà mình khăng khăng cũng chẳng có ý nghĩa gì── phải chăng mình đang kéo Toru và Akari vào một trò hề vô bổ như vậy?
Nỗi bất an đó, cô không tài nào xua đi được.
「Không cần lo lắng.」
Akari nói.
「Chúng tôi sẽ không vì thế mà nao núng.」
「Mui?」
「Vốn dĩ, chuyện chủ nhân khác nhau mà phải đối đầu trên chiến trường── cũng không phải là chuyện hiếm đối với một Saboteur. Cả tôi và nii-sama đều đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.」
Giọng điệu của Akari khi nói điều này thực sự không có chút do dự hay ngập ngừng nào.
Mà vốn dĩ cô bé cũng ít khi biểu lộ cảm xúc qua nét mặt hay giọng nói.
Akari còn nắm chặt tay lại, mạnh mẽ nói tiếp.
「Đúng thế── nếu cần, tôi cũng sẵn sàng đánh, trói, quật, nhỏ sáp nến lên nii-sama khi anh ấy trở thành kẻ địch, và bắt anh ấy liếm chân tôi để cầu xin sự tha thứ.」
「Cái đó không liên quan gì đến sự chuẩn bị của một Saboteur cả.」
Toru gầm gừ cắt lời.
「Tất nhiên, tôi cũng sẵn sàng bị nii-sama đánh, trói, quật, nhỏ sáp nến và liếm chân anh ấy để cầu xin sự tha thứ!」
「Không cần chuẩn bị sẵn sàng cho mấy thứ đó!」
「Nii-sama mà lại nói những lời nhu nhược như vậy...」
「Anh đã bảo là ảo tưởng của em không liên quan gì đến cứng rắn hay nhu nhược rồi mà!」
Sau khi hét lên, Toru thở dài một hơi── rồi quay lại với Chaika.
「Mà, như Akari nói, em không cần phải bận tâm.」
「Toru...」
「Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu với những người cùng Tộc chiến ma. Trong quá khứ đã có không ít trường hợp như vậy. Nếu không dứt khoát, thì nghề Saboteur này vốn đã không thể tồn tại. Nên em đừng lo.」
Toru đặt tay lên đầu Chaika và nói.
「Mà── chính vì thế nên mới phiền phức.」
「Mui?」
「Đó là trong trường hợp đối phương cao tay hơn anh và Akari── một Saboteur lão luyện và dày dặn kinh nghiệm thực chiến.」
Nét mặt Toru khi nói câu đó... nhuốm một màu vô cùng trầm tư.
Cậu muốn trở nên mạnh mẽ hơn.
Chỉ là── một lòng một dạ trở nên mạnh mẽ. Giống như một thanh kiếm, chỉ thuần túy như vậy.
Con người yếu đuối. Con người mong manh. Dễ dàng chết đi và chẳng để lại được gì. Sự tồn tại trên cõi đời này trở nên vô nghĩa. Có cũng được, không có cũng chẳng sao. Dù ai sống, dù ai chết, thế giới vẫn cứ dửng dưng tiếp diễn, như thể muốn nói rằng nó chẳng quan tâm.
Vì vậy, cậu muốn từ bỏ việc làm người.
Trở thành một thanh kiếm, và để lại dù chỉ một vết xước trên thế giới lạnh lùng này.
「...Hộc... Hộc...」
Cậu điên cuồng tập luyện cũng chỉ vì lẽ đó.
Toru không ngừng vận động trong một sân tập.
Những cây cột gỗ lớn nhỏ đủ loại được dựng lên trên mặt đất── chiều cao và độ dày cũng khác nhau. Cậu lấy chúng làm điểm tựa, nhảy qua lại, đánh vào những khúc gỗ được treo lơ lửng đây đó── những mục tiêu được xem là 'kẻ địch'.
Trên chiến trường, vốn dĩ hiếm khi có chỗ đứng bằng phẳng. Vì vậy, việc rèn luyện bản thân để có thể vung vũ khí chỉ với một điểm tựa duy nhất ngay từ đầu── đối với các Saboteur, đó là một bài tập luyện đương nhiên.
Tất nhiên, những cây cột gỗ không được cố định chắc chắn.
Có những cây cắm sâu vào lòng đất, nhưng cũng có những cây chỉ được dựng tạm. Không hiếm trường hợp nếu bất cẩn đặt chân lên, cậu sẽ bị cuốn theo cây cột đổ và bị thương nặng. Và── đối với những thiếu niên, thiếu nữ tự mình đóng lại tương lai bằng những thất bại như vậy, làng Acura rất nghiêm khắc. 'Chết ở đó có khi lại là may mắn'── kết quả của phương pháp huấn luyện khắc nghiệt này là những kẻ yếu đuối, những kẻ không có tài năng sẽ bị đào thải. Bằng cách đó, làng Acura đã liên tục cung cấp cho chiến trường những Saboteur đạt tiêu chuẩn nhất định.
Vì lẽ đó──
「──!」
Cây cột gỗ mà cậu vừa đặt chân lên, khẽ nghiêng ngả.
Nếu là bình thường, Toru đã có thể dễ dàng chuyển sang cây cột tiếp theo.
Tuy nhiên, những tháng ngày miệt mài luyện tập đến quên ăn quên ngủ đã bào mòn sự tập trung của Toru.
「A──」
Toru buột miệng kêu lên một tiếng ngớ ngẩn rồi mất thăng bằng.
Một khi đã lỡ đà thì không thể nào cứu vãn được nữa.
「──Toru-niisama!」
Cậu nghe thấy tiếng Akari, người đang dõi theo buổi luyện tập của cậu từ bên dưới, hét lên.
Dù đã nói không biết bao nhiêu lần rằng em ấy không cần đi cùng, nhưng cô ấy──chỉ duy nhất cô ấy là chưa bao giờ biết chán mà luôn theo sát những buổi luyện tập của Toru. Rốt cuộc, Toru cũng đành bỏ cuộc và để mặc em gái muốn làm gì thì làm.
「…………!」
Cảm giác thời gian như trôi nhanh hơn vì lo lắng và căng thẳng.
Mặt cắt của khúc gỗ, vốn chỉ được đẽo gọt thô bạo bằng rìu, đang lao thẳng tới. Dù chỉ là gỗ, nhưng nếu va phải một cách trực diện thì xương cốt cũng gãy nát. Chiếc đầu cứng cáp bảo vệ bộ não cũng có những điểm yếu như thái dương──nơi chỉ cần bị đâm mạnh là có thể vỡ tan.
Toru cố gắng lấy lại thăng bằng, hai tay vươn ra, nhưng những đầu ngón tay chỉ quờ quạng trong vô vọng──
「──Mày đang làm cái trò con mẹ gì vậy hả?」
Khoảnh khắc tiếp theo──cùng với một giọng nói chán nản, cú rơi của Toru đột ngột dừng lại.
Khi nhận ra, một sợi dây mảnh đã quấn lấy cổ tay Toru và giữ cậu lơ lửng giữa không trung.
「……Shin-nii.」
Ngước nhìn lên, một thanh niên đang ngồi trên nóc giàn gỗ treo các khúc cây, cúi xuống nhìn Toru. Sợi dây đang kéo dài từ tay người đó. Hẳn là anh ta đã nhanh tay ném dây ra để cứu Toru.
Shin Acura…… một Saboteur thuộc thế hệ trước Toru khoảng hai bậc.
Anh đã là một Saboteur chính thức sau khi hoàn thành nhiệm vụ đầu đời──nhưng vài năm trước, thế lực thuê anh đã thua trận và chủ nhân của anh cũng tử trận, nên anh đành phải quay về làng Acura một thời gian. Dù từng thuộc phe bại trận, bản thân anh vẫn là một Saboteur xuất sắc, và ngay cả trong làng Acura, anh cũng được xem là một trong những người giỏi nhất.
Ở làng Acura, thế hệ đi trước sẽ đào tạo cho thế hệ đi sau.
Phần lớn, những người bị thương trên chiến trường nhưng may mắn sống sót sẽ lui về hậu phương để đảm nhận công tác huấn luyện…… nhưng cũng có không ít trường hợp những người đang tại ngũ như Shin vì nhiều lý do mà quay về làng và tham gia giảng dạy. Cả Toru và Akari đều đã học được không ít điều từ Shin.
「Lại luyện tập à. Chăm chỉ không phải là chuyện xấu. Nhưng chăm quá sẽ mất cả ý nghĩa đấy.」
Shin vừa kéo Toru lên, vừa gỡ sợi dây trên tay cậu ra và nói.
「Ta đã nói rồi mà phải không? Nghỉ ngơi để cơ thể hồi phục cũng là một phần của luyện tập.」
Làm cho cơ thể mệt mỏi để phát huy tối đa khả năng thích ứng và phục hồi, từ đó tạo ra một cơ thể cường tráng hơn──đó là nguyên tắc cơ bản của việc luyện tập. Nhưng khả năng thích ứng và phục hồi tất nhiên có giới hạn của nó. Vượt qua giới hạn đó mà cứ hành hạ bản thân thì chỉ làm hỏng cơ thể, hiệu quả cũng chẳng đến đâu.
Những Saboteur theo chủ nghĩa thực dụng triệt để sẽ không bao giờ bám víu vào những lý thuyết suông thiếu cơ sở.
Toru cũng biết điều đó, nhưng──
「Em không thể ngồi yên được.」
Toru phụng phịu đáp.
「Em muốn nhanh chóng ra chiến trường. Em muốn nhanh chóng giết kẻ thù. Em muốn nhanh chóng──」
「Để rồi chết dưới tay một kẻ địch mạnh hơn trong khi bản thân vẫn còn non nớt à?」
「…………」
Toru cứng họng.
Cậu biết những gì Shin nói là đúng.
Thế nhưng, cái chết của Hasmin cứ liên tục hiện về trong tâm trí──thôi thúc Toru không ngừng.
Giao phó đứa con đã chết của mình cho Toru, rồi bản thân cũng chết theo.
Rốt cuộc, cuộc đời của cô ấy là gì chứ? Mỗi khi nghĩ đến điều đó──cậu lại không thể kìm lòng.
「Cậu không hợp làm một Saboteur đâu.」
Nhìn vẻ mặt hờn dỗi của Toru, Shin nói với giọng đầy cảm khái.
「Cái gì──」
Toru tái mặt. Cậu cảm thấy như thể toàn bộ sự tồn tại của mình vừa bị phủ nhận hoàn toàn.
Tuy nhiên──
「Nếu muốn thay đổi thế giới thì một tên lính quèn như Saboteur không làm được đâu. Saboteur không bao giờ ôm ấp những tham vọng lớn lao như thế. Một Saboteur như vậy chỉ là vật cản đối với chủ nhân mà thôi. Con chó mà dám ý kiến với chủ thì sẽ ra sao? Cùng lắm là bị đánh chết vì tội hỗn láo thôi.」
Nhìn đứa em trai đang phụng phịu, Shin thở dài.
「Có lẽ việc cứu cậu lúc nãy là một sai lầm. Nếu ngay tại đây, cậu bị thương đến mức không thể làm Saboteur được nữa, có khi cậu lại có thể bước đi trên một con đường khác.」
「Anh đang nói gì vậy, Shin-nii…… Em không hiểu anh đang nói gì cả.」
Những lời của Shin, một Saboteur xuất sắc đã kinh qua bao chiến trường, lại quá nặng nề đối với Toru, một người còn chưa trưởng thành.
「Rồi có ngày cậu sẽ hiểu thôi. Hy vọng là lúc đó vẫn chưa quá muộn.」
Nói rồi, Shin khẽ đẩy vào lưng Toru.
Bị đẩy khỏi giàn gỗ──nhưng lần này Toru không hề mất thăng bằng, cậu rơi xuống, giữa đường dùng tay bám vào các chân giàn gỗ vài lần để giảm tốc, cuối cùng tiếp đất bằng cả hai chân.
「──Toru-niisama!」
Akari chạy tới.
「Akari──Oái?」
Cô bé không hề giảm tốc, mà ngược lại còn lao hết sức vào Toru──rồi dùng đà đó đè cậu xuống đất.
「Toru-niisama, Toru-niisama, Toru-niisama.」
Akari──vừa lặp đi lặp lại, vừa vung nắm đấm xuống người Toru.
「Đau──này, này, Akari! Đau, đau quá!」
Đây không phải là hành động đáng yêu kiểu chỉ siết chặt nắm tay rồi đấm vào ngực theo cảm tính. Nắm đấm của Akari là của một Saboteur, và mỗi cú vung xuống chính là một đòn đánh. Bị nắm đấm cứng rắn đến không ngờ của một cô bé tấn công tới tấp, Toru chỉ biết la oai oái──
…………
「…………」
「…………」
……Mở mắt ra, khuôn mặt của Akari đã ở ngay trước mặt.
Trong một thoáng, cậu còn tưởng mình vẫn đang mơ, vì tư thế hoàn toàn giống hệt.
Toru nằm ngửa, còn Akari thì đang ngồi trên người cậu.
Có điều, khuôn mặt trước mắt không còn nét ngây thơ của cô bé trong giấc mơ nữa. Khuôn mặt thanh tú lạnh lùng ấy đã không còn là của một đứa trẻ.
「──Akari. Em đang làm trò gì đây?」
Toru nheo mắt nhìn cô em gái và hỏi.
Bên trong phòng trọ──nhìn sang giường bên cạnh, Chaika và Niva đang say ngủ, rúc vào nhau như những chú mèo con. Fredrika thì lại nằm ngủ trên sàn, dù vẫn còn giường trống.
「Em thấy có vẻ anh không được khỏe.」
「……Akari.」
「Nên em định cổ vũ anh……」
Akari nói với vẻ mặt vô cảm.
「Bằng cách ngồi lên người anh?」
「Em nghĩ làm vậy anh sẽ khỏe lên.」
「Tại sao lại nghĩ thế?」
「Dù chỉ một phần rất nhỏ cũng được.」
「…………」
Sự im lặng bao trùm giữa hai người.
Một lúc sau──Toru vẫn nheo mắt nhìn cô em gái và nói.
「Thôi được rồi, xuống đi.」
「Muu. Anh phũ phàng quá.」
Nói vậy nhưng Akari vẫn nhẹ nhàng trèo xuống.
Toru ngồi dậy trên giường và nói.
「……Em cũng nghĩ người đó là Shin à?」
「Chỉ là thoáng qua, nhưng em nghĩ mình không nhìn nhầm đâu.」
Akari gật đầu.
Shin Acura──một Saboteur đồng hương và cũng là tiền bối của hai anh em.
Nếu anh ta là kẻ địch…… thì sẽ cực kỳ phiền phức.
「Dù đã nói với Chaika như vậy. Nhưng thật lòng thì, anh không nghĩ là mình thắng nổi.」
「Em cũng nghĩ vậy. Nhưng chẳng lẽ anh định bỏ cuộc sao, niisama?」
「…………Không đời nào.」
Sau một thoáng suy nghĩ──Toru nhún vai.
Không phải vì thấy có thể thắng nên mới chiến đấu.
Mà là chiến đấu để đạt được mục đích. Dù là kỵ sĩ hay Saboteur cũng không có gì khác biệt──đó là niềm kiêu hãnh của tất cả những chiến binh. Nếu cảm thấy không thắng được, thì cứ chuẩn bị phương án hay bất cứ thứ gì đó để có thể chiến thắng. Chỉ vậy mà thôi.
「Phải không nào? Vậy thì em nghĩ lo lắng cũng chỉ vô ích thôi.」
Akari nói một cách thản nhiên.
「……Akari.」
Toru cười khổ.
Lại bị cô em gái dạy dỗ về những điều cốt lõi. Đây đâu còn là anh trai và em gái nữa──mà là chị gái và em trai thì đúng hơn.
Không──nghĩ lại thì, từ xưa đến nay, hình như cậu đã gây không ít phiền phức cho Akari. Vậy mà cô bé vẫn không bao giờ chán nản mà luôn lẽo đẽo theo sau, điều đó khiến Toru cảm thấy thật kỳ lạ……
「Cảm ơn em nhé.」
Dù bây giờ mới nói, nhưng──nói một lời cảm ơn có lẽ cũng không phải chuyện xấu.
Dù sao thì từ trước đến giờ, cậu cũng chưa bao giờ nói một cách tử tế.
「Có lẽ là nhờ có em ở bên, mà nhiều chuyện──anh mới vượt qua được.」
「…………」
Akari chớp mắt, im lặng một lúc.
「Niisama. Anh có bị sốt không?」
Cô bé nghiêng đầu hỏi.
「Tại sao lại ra nông nỗi này.」
「Không. Nếu không có thì tốt rồi…… Ừm. Đúng rồi. Những lúc thế này…… phải nói là『Không có gì』đúng không nhỉ? Hay là……」
Akari khoanh tay lẩm bẩm một mình. Vẻ mặt bối rối của cô bé trông thật hiếm thấy.
Nhìn em gái như vậy, Toru cười khổ và nói.
「Em mới là người bị sốt thì có?」
「Mư? Căn cứ vào đâu mà anh nói thế──」
「Mặt em đỏ bừng kìa.」
「…………」
Akari nghiêng đầu một lúc──rồi cô bé vỗ tay và gật đầu.
「Thì ra là vậy. Đây chính là thứ gọi là kỳ động dục sao?」
「Con người làm quái gì có thứ đó!」
Gầm gừ một tiếng──Toru ném thẳng chiếc gối vào mặt Akari.
***
Từ ban công nhìn xuống thành phố bên dưới.
Từ trên tòa thành xây trên đỉnh đồi nhìn xuống──cảnh vật tựa như một bức tranh không ngừng chuyển động một cách chậm rãi. Bóng người chỉ là những chấm nhỏ, bố cục tổng thể không đổi, chỉ có những thay đổi nhỏ nhưng không ngừng diễn ra.
Thị trấn dưới chân thành Gelanson được chia thành bốn khu Đông, Tây, Nam, Bắc.
『Đấu trường』 nằm ở khu phố phía Bắc.
Giải đấu võ thuật sắp diễn ra, các thợ mộc và những người thợ khác nhận lệnh từ Stefan đang gấp rút thi công. Bên cạnh đó──ở khu phố phía Đông, khu vực khán đài dành cho khán giả cũng đang được xây dựng.
Về 『Đấu trường』 này, các gia thần đã nhiều lần phàn nàn, nhưng Stefan đều gạt đi. Đối với ông, võ thuật là kỹ năng của chiến trường. Ở trong một căn phòng nhỏ và bằng phẳng, múa kiếm một cách hoa mỹ, đó đã là vũ đạo chứ không còn là võ thuật nữa.
「──Hừm.」
Đứng hai bên Stefan, người đang hài lòng ngắm nhìn công trình xây dựng 『Đấu trường』, là hai cô con gái nuôi Irina và Arena. Hai cô gái tóc bạc mặc đồ đen từ nãy đến giờ chỉ mỉm cười, ngoài ra không hề nhúc nhích hay nói một lời nào──tựa như những cái bóng.
Họ luôn ở bên cạnh Stefan.
Vì bản thân là người võ nghệ cao cường nên Stefan không cần cận vệ đi theo, đối với ông, họ là những người ở bên cạnh ông lâu nhất.
Nhưng──
「…………Shin à.」
Stefan chợt liếc mắt qua vai nhìn về phía sau và nói.
Ở phía cuối tầm mắt của vị Công tước, một người đàn ông đang ngồi dựa vào bức tường của ban công.
Thân hình trung bình, không mập không ốm, không cao cũng không lùn. Một vóc dáng bình thường không có gì nổi bật. Anh ta mặc bộ quần áo chủ đạo màu đen, nhưng kiểu may cũng không có gì đặc biệt, nếu cứ thế hòa vào đám đông trong thị trấn thì có lẽ sẽ lạc mất ngay──một bộ trang phục như vậy.
Khuôn mặt…… không nhìn thấy được vì anh ta đang cúi đầu.
「Vâng. Tôi đã trở về.」
Người đàn ông vẫn cúi mặt, nói.
「Tình hình trong thị trấn thế nào?」
「Không có gì thay đổi so với năm ngoái. Lũ du côn vẫn gây rối ở khắp nơi. Nhưng khó có khả năng xảy ra bạo động quy mô lớn.」
「……Cũng phải.」
Stefan gật đầu.
Nhiều người đến đây để tìm kiếm cơ hội làm quan. Họ sẽ không tự mình làm những chuyện như gây bạo động để rồi bị lãnh chúa để ý──còn những kẻ ngu ngốc vẫn tiếp tục quậy phá sẽ sớm bị các vệ binh tuần tra hoặc những Saboteur được cài cắm trong thị trấn như Shin xử lý.
Mọi thứ hoàn toàn thuận lợi.
「……Sao vậy?」
Stefan chợt nheo mắt hỏi.
「Ngài hỏi sao vậy──là có ý gì ạ?」
「Có gì đó, trông ngươi có vẻ khác mọi khi?」
Dù đối phương có cúi đầu, ông vẫn có thể cảm nhận được qua khí tức.
Tất nhiên, một Saboteur như Shin rất giỏi trong việc che giấu khí tức của mình──nhưng Stefan không cho phép sự bất kính như che giấu khí tức trước mặt chủ nhân. Đối phương là Saboteur thì càng không.
「Trông ngươi có vẻ đang vui?」
「Không. Thần không dám.」
Shin vẫn cúi mặt đáp.
「Chỉ là──thần vừa gặp một người quen cũ.」
「Người quen cũ. Là người của tộc Acura sao?」
「……Vâng.」
Shin đáp ngắn gọn, rồi……
「Kẻ đó đi cùng một cô gái tóc bạc, mắt tím.」
Anh ta nói thêm.
「…………Hô?」
Stefan liếc nhìn Irina và Arena một lượt, rồi một nụ cười hiện trên má.
「Năm nay có vẻ sẽ sôi động đây.」
「Tuân lệnh.」
Giọng của Shin vẫn trầm lặng──không hề để lộ ra bất cứ cảm xúc nào.