SẢN PHẨM THỨ TÁM
〈Bạo Chúa Hoàng Đế〉, 〈Hiền Giả〉, 〈Ma Vương〉 hay đơn giản chỉ là 〈Quái Vật〉.
Có vô vàn mỹ danh được dùng để gọi ngài──Arthur Gaz.
Và điều đó cũng là lẽ dĩ nhiên.
Vốn dĩ, ngôn từ là công cụ được những con người phàm tục tạo ra để truyền đạt sự thật dựa trên kinh nghiệm của chính họ. Khi cố gắng diễn tả một siêu tồn tại vượt xa khỏi khuôn khổ đó, kết cục, thay vì dùng một từ trực tiếp, người ta buộc phải sử dụng những biểu đạt mơ hồ, liệt kê hàng loạt từ ngữ khác nhau.
Phải. Sự tồn tại mang tên Arthur Gaz hoàn toàn không phải là thứ mà kẻ phàm tục có thể chạm tới.
Điều đó không đơn thuần mang ý nghĩa của một kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối.
Thực sự──nó không phải là một thứ đơn giản như vậy.
「...Izhmash này.」
Viện Công nghệ Ma thuật trực thuộc Hoàng đế Gaz.
Khoảng một năm sau khi Victor Izhmash nhậm chức Phó Viện trưởng.
Bất ngờ, ông được triệu đến diện kiến Bệ hạ.
Giờ đây──trong đại sảnh yết kiến rộng lớn, chỉ có ông và Hoàng đế Gaz.
Ngay cả bóng dáng của các cận thần, những người vốn phải túc trực bên cạnh, cũng không thấy đâu.
Mà thực ra đối với Hoàng đế Gaz, Kỵ sĩ Cận vệ cũng chẳng hơn gì một thứ tô điểm cho ra vẻ. Dù gì đi nữa, nếu là một chọi một, các Kỵ sĩ Cận vệ hoàn toàn không thể địch lại nổi ngài. Chẳng những văn võ song toàn, mà mọi kỹ năng ở mọi lĩnh vực đều vượt xa người thường, đó chính là Hoàng đế của Đế quốc Gaz.
「Ta có một việc muốn nhờ khanh.」
「Một việc... muốn nhờ ạ?」
Victor đáp lại với vẻ mặt ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức, ông vội vàng nói tiếp.
「Nếu là việc thần có thể làm, thì bất cứ điều gì ạ.」
Ngay khi dứt lời, một cảm giác bất lực bao trùm lấy toàn thân.
Những việc mình có thể làm──Hoàng đế Gaz đương nhiên cũng có thể làm được.
Hơn mười năm gia nhập Viện Công nghệ Ma thuật, đó là chuỗi ngày liên tiếp khiến ông phải thấm thía điều này.
Nghĩ cho cùng, Viện Công nghệ Ma thuật thực ra chẳng cần thiết đối với Hoàng đế Gaz. Chỉ cần một mình ngài là đủ. Nền tảng của hầu hết các công nghệ ma thuật đều do Hoàng đế Gaz thiết lập. Dù vậy, ngài vẫn tập hợp khoảng một trăm con người tầm thường để tham gia nghiên cứu, đơn giản chỉ là vì hiệu suất──nói cách khác, chỉ để họ thay ngài gánh vác các công việc kiểm chứng đồ sộ trong quá trình nghiên cứu, những việc mà ngay cả người thường cũng làm được.
Ít nhất, đối với Victor, ông chỉ có thể nghĩ như vậy.
Tất nhiên, Victor và các đồng sự cũng đã nỗ lực hết mình để tạo ra những thành quả nghiên cứu độc đáo. Nhưng hầu hết các công nghệ mới, ngay khi vừa vui mừng báo cáo với Hoàng đế Gaz rằng đã thiết lập thành công, thì liền được ngài trình bày một bản tóm tắt các lý thuyết nền tảng tinh vi hơn, cứ như thể ngài đã thấy trước được điều đó. Sự việc này cứ lặp đi lặp lại.
Dù có vùng vẫy đến đâu, bóng lưng của Hoàng đế Gaz vẫn luôn ở phía trước.
Đặc biệt là một năm kể từ khi nhậm chức Phó Viện trưởng, đó là chuỗi ngày chỉ để ông thấm thía điều đó.
Nhưng──
「Có một thứ phải được tạo ra.」
Hoàng đế Gaz vừa nhìn xuống Victor từ trên ngai vàng vừa nói.
Mái tóc bạc dài đặc trưng, và đôi mắt màu tím sáng rực.
Khuôn mặt tuấn tú với những đường nét sâu, gợi lên hình ảnh của một loài mãnh thú nào đó.
Trong hầu hết các trường hợp, những bức chân dung vẽ các bậc quyền thế thường được khắc họa đẹp đẽ và tao nhã hơn vài phần so với người thật. Nhưng theo những gì Victor biết, không có một bức chân dung nào của 〈Bạo Chúa Hoàng Đế〉 có thể vượt qua được người thật. Không. Dù có nhiều bức vẽ chính xác ngũ quan, nhưng chỉ thế thôi thì không thể biểu đạt được 'cái gì đó' toát ra từ con người mang tên Arthur Gaz này──một 'cái gì đó' áp đảo khiến người đối diện chỉ biết kính sợ và quy phục.
Cũng giống như ngôn từ.
Bằng những phương pháp nhỏ bé của kẻ phàm tục, việc thể hiện sự vĩ đại──không, sự quái dị này, thật sự...
「Nó là thứ cần thiết cho tham vọng của ta.」
「...Tham vọng.」
Victor nếm thử từ đó trên đầu lưỡi.
Hoàng đế Gaz còn mong muốn điều gì hơn nữa?
Đế quốc Gaz đã lừng danh là một trong những cường quốc hàng đầu trên lục địa Ferbist. Trên thế gian này, có lẽ chẳng có điều gì mà Hoàng đế Gaz muốn mà không thể làm được. Nếu ngay cả ngài cũng không thể, thì chẳng ai khác có thể. Ít nhất, Victor tin chắc điều đó.
「Công nghệ nền tảng đã có sẵn. Kế hoạch cũng đã được chuẩn bị.」
「…………」
Victor đón nhận những lời đó với một cảm giác tủi hổ.
Lại nữa rồi. Lại một lần nữa, họ chỉ tuân theo kế hoạch do Bệ hạ chuẩn bị, sử dụng công nghệ nền tảng do Bệ hạ cung cấp, giống như những kẻ sai vặt ngu ngốc, chỉ lặp đi lặp lại những gì được bảo──tiến hành kiểm chứng để đưa vào thực tiễn. Chưa một lần nào họ thực sự tạo ra được thứ gì.
Lặp lại công việc mà thậm chí không biết mình đang làm gì, và chỉ khi hoàn thành mới nhận ra mình đã tạo ra thứ gì... họ lại sắp phải lặp lại cái công việc ngớ ngẩn đó.
Với tư cách một pháp sư──không, với tư cách một nhà nghiên cứu, còn nỗi tuyệt vọng nào hơn thế nữa không?
Thế nhưng, mặt khác, Victor cũng không thể rời bỏ môi trường tốt nhất trên lục địa Ferbist này. Không một quốc gia nào có công nghệ ma thuật vượt qua Đế quốc Gaz. Nếu muốn đi tiên phong, không còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục đuổi theo bóng lưng của Hoàng đế Gaz.
「Việc này phải được thực hiện trong môi trường bảo mật tối cao.」
「...Vâng.」
Vừa gật đầu, Victor vừa cảm thấy ngạc nhiên.
Bởi vì Hoàng đế Gaz──về mặt quản lý công nghệ ma thuật, lại có phần khá lơ là. Ngài hoàn toàn không để tâm đến việc rò rỉ công nghệ. Có lẽ ngài cho rằng, chính vì Đế quốc Gaz luôn đi đầu, nên các quốc gia khác, dù có chậm hơn một hoặc hai bước để đưa công nghệ vào thực tiễn, cũng chẳng phải là vấn đề gì.
Tuy nhiên...
「Ta đã chuẩn bị một cơ sở nghiên cứu ở nước ngoài. Ngân sách và vật tư sẽ là vô hạn, miễn là trong phạm vi không ảnh hưởng đến việc bảo mật.」
「…………」
Victor nghẹn lời.
Đó có lẽ là một điều kiện chưa từng có.
Nhưng──
「Việc chọn lựa nhân sự giao cho khanh. Nhưng từ quan điểm bảo mật, tốt nhất là tập hợp những người không có vướng bận gì. Đối với công việc tay chân, có lẽ nên đưa theo khoảng hai tiểu đội binh lính á nhân đã hoàn thành thử nghiệm thực chiến. Bọn chúng dù có biến mất cũng sẽ chẳng có ai làm ầm lên đâu.」
「Vâng... nhưng, thưa Bệ hạ, rốt cuộc... là thứ gì ạ?」
Ngài định bắt ông làm ra thứ gì mà phải triệt để đến mức đó?
「──Là vũ khí.」
Arthur Gaz vừa nói, vừa nhìn thấu Victor bằng đôi mắt màu tím.
「Tạo ra một món vũ khí.」
Hồi tưởng lại ký ức xa xưa──Victor mỉm cười.
Bảy năm đã trôi qua kể từ ngày đó.
Trong khoảng thời gian ấy, có cả sự kiện bất ngờ là sự diệt vong của Đế quốc Gaz... nhưng đối với Victor, điều ấn tượng nhất vẫn là ký ức của ngày hôm đó.
Con người hiện tại của ông đã bắt đầu từ ngày hôm đó.
Trong những ngày tháng ẩn mình trên đảo cùng các pháp sư do chính mình lựa chọn, chìm đắm trong nghiên cứu, sự sụp đổ của Đế quốc Gaz dường như chỉ là một câu chuyện hoang đường ở một nơi xa xôi nào đó.
Có lẽ, Hoàng đế Gaz đã lường trước cả sự diệt vong của đế quốc và cái chết của chính mình. Phải chăng vì thế mà ngài đã giao phó việc nghiên cứu cho Victor, và cố tình đặt cơ sở nghiên cứu ở nước ngoài.
Dù sao đi nữa... trước công trình nghiên cứu được giao phó cho mình, tất cả mọi chuyện khác đều chỉ là chuyện vặt vãnh.
Vì vậy, ông chỉ một lòng một dạ, không hề sao lãng mà tiếp tục nghiên cứu.
Ông thậm chí còn bắt đầu nghĩ rằng──liệu bằng việc này, mình có thể đạt đến một tầm cao vượt qua cả 〈Bạo Chúa Hoàng Đế〉 hay không.
「──Nào.」
Vừa dùng hai tay đẩy cửa ra, Victor vừa bước vào phòng xử lý.
Theo sau ông, các trợ lý, binh lính á nhân, và cả Chaika Trabant trong bộ trang phục màu đỏ bị họ áp giải cũng bước vào.
「Đây là...」
Chaika vừa nhìn quanh phòng xử lý với vẻ mặt nghi hoặc vừa cất tiếng.
Cô Chaika này trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng việc một thoáng sợ hãi ẩn hiện trên nét mặt có lẽ là vì cô đã lờ mờ nhận ra căn phòng này dùng để làm gì.
「Đây là nơi để lấy ra thứ cần thiết từ trong đầu của ngươi.」
Victor nói bằng tiếng Rake, rồi chỉ vào dụng cụ đặt bên cạnh bàn xử lý.
Một cây──kim loại.
Trên bề mặt phẳng của nó, mỏng như một lưỡi dao, được khắc chi chít các thuật thức ma thuật.
「Thứ này sẽ được cắm vào não của ngươi.」
「…………」
Một nét mặt thoáng sợ hãi lướt qua trên khuôn mặt Chaika.
Nhưng──
「Mục đích của các người là gì?」
Chaika cũng hỏi lại bằng tiếng Rake.
「Các người định lấy gì ra khỏi đầu ta──」
「Là ký ức. Mặc dù chính ngươi không nhớ──à không, nói đúng hơn là 'vẫn chưa biết'.」
「...?」
Chaika nhìn chằm chằm vào Victor với ánh mắt như đang nhìn một thứ gì đó kỳ lạ──hay đúng hơn là một kẻ điên. Lời của Victor hẳn đang nghe như một thứ hoang tưởng đối với cô.
「Việc lấy ký ức ra khỏi đầu người là một công nghệ đã được thiết lập──dưới dạng ma thuật. Tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, ma thuật chỉ đơn giản là tiêu thụ nó như niệm liệu. Nhưng chúng ta lại cần nội dung bên trong ký ức đó. Vì vậy──」
Victor giơ 'cây kim' lên ngay trước mắt Chaika để cô có thể nhìn rõ hơn.
「Chúng ta phải đâm một dụng cụ đặc biệt như thế này, vào, trong, não, của ngươi.」
Ma thuật sử dụng ký ức làm niệm liệu.
Điều đó cũng giống như việc ném sách vào lửa trại.
Nếu chỉ dùng để đốt, chỉ cần lôi ra khỏi giá sách và ném vào lửa là được. Đó là một công việc đơn giản ngay cả đối với người không biết chữ. Nhưng nếu muốn hiểu nội dung bên trong, cần phải có kiến thức và kỹ năng để đọc nó.
「...Tôi có nghe nói một con tàu chở 'di thể' đã chìm ở vùng biển gần đây.」
Chaika vừa trừng mắt nhìn Victor vừa hỏi.
「Không lẽ đó là do các người?」
「À. Đúng vậy.」
Victor gật đầu.
「Là tin đồn chúng ta tung ra──để các 'Chaika' tập hợp lại. Nói cách khác, đó là mồi nhử.」
Trong số các 'Chaika' tồn tại trên thế gian, hẳn cũng có lẫn những kẻ giả mạo không liên quan gì đến Hoàng đế Gaz──nhưng 'Chaika' mà Victor và đồng bọn đang tìm kiếm có một điểm chung.
Đó là việc tìm kiếm 'di thể'.
Lý do có thể khác nhau, nhưng điều kiện của họ là mang theo cỗ quan tài để chứa 'di thể', và trên hết là đi thu thập hài cốt của 'phụ hoàng' Arthur Gaz. Nếu vậy, chỉ cần tung tin đồn, chẳng bao lâu nữa họ sẽ đến đây.
「Tất cả là để moi ra ký ức ẩn giấu trong đầu ngươi.」
「──Cho nên tôi mới hỏi.」
Chaika bực bội hỏi.
「Ký ức đó là gì? Trong tôi có ký ức gì chứ?」
「Là thứ cần thiết để kế thừa 'di sản' của Hoàng đế.」
「...'Di sản'?」
Chaika nheo mắt nói.
「Không lẽ các người định phục hưng Đế quốc Gaz và đưa kẻ này lên ngôi──」
「...Đế quốc Gaz?」
Victor mỉm cười.
Cô gái đáng thương này không biết gì cả. Không được cho biết gì cả. Phải. Không một chút gì.
Là 'chìa khóa' để sở hữu 'di sản' có thể chi phối cả vận mệnh thế giới──một tồn tại có thể giải phóng thứ vẫn còn bị niêm phong trong chiếc hộp mang tên bí ẩn, vậy mà lại không hề có chút tự giác nào.
Có lẽ, khi Hoàng đế Gaz nhìn chúng ta, ngài cũng có cảm giác như thế này chăng.
Niềm vui của bậc hiền nhân khi nhìn xuống những kẻ vô tri.
Victor từ từ lắc đầu.
「Nhỏ bé quá. Quá đỗi nhỏ bé.」
「...!?」
「Để kế thừa 'di sản', thứ cần thiết là 'di thể' và──một thứ nữa.」
Victor nhìn sâu vào đôi mắt màu tím──đôi mắt cùng màu với 〈Bạo Chúa Hoàng Đế〉 và nói.
「Chính là 'Chaika'.」
「…………」
Chaika im lặng.
Có lẽ cô không hiểu được dù chỉ một nửa câu chuyện của Victor.
Nhưng thế cũng được. Ông nói không phải để cho cô hiểu. Đây chẳng qua chỉ là một nghi thức để thỏa mãn bản thân của Victor mà thôi. Dáng vẻ hoảng sợ mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra của cô gái có mái tóc bạc và đôi mắt tím giống hệt 〈Bạo Chúa Hoàng Đế〉 kia khiến cho sở thích của Victor được thỏa mãn một cách trọn vẹn.
「'Chìa khóa' đang ngủ yên trong đầu ngươi──trong đầu các ngươi. Dưới dạng ký ức. Nhưng để lấy nó ra một cách hoàn chỉnh, vẫn cần phải thử nghiệm. Hiện tại chỉ có thể lấy ra được những mảnh vỡ. Nhưng nếu tập hợp đủ số lượng mảnh vỡ, chúng ta có thể bổ sung những phần còn thiếu và vẽ nên bức tranh toàn cảnh.」
Nói xong──Victor gật đầu với những binh lính á nhân đang đứng hai bên nắm lấy tay Chaika.
「Trói nó lại.」
──Ầm!
Đó là một âm thanh đáng lẽ không thể nào tồn tại.
Thanh âm vang lên khi đạp lên một chỗ đứng không tồn tại──trên hư không, là đặc trưng của độc giác mã.
Con dị thú hình ngựa màu đen, như thể vẽ một đường xoắn ốc, lao tới, đạp lên tường, sàn, và trần của hành lang. Hơn nữa còn có đến ba con. Chúng nhe ra những chiếc nanh mà loài ngựa vốn không có.
「Lùi lại!」
Toru Acura nói với Chaika và những người khác rồi rút hai thanh tiểu cơ kiếm ra.
Không có thời gian để niệm từ khóa 〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉.
──Keng két.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nanh của hai con độc giác mã, mỗi con một thanh, đã cắm vào tiểu cơ kiếm mà Toru giơ lên. Cùng với âm thanh chói tai như tiếng kim loại ma sát vào nhau, những tia lửa bắn ra từ bề mặt tiểu cơ kiếm. Khi được truyền khí mạch, tiểu cơ kiếm cũng giống như cánh tay của Toru──cậu cảm thấy một cảm giác khó chịu như bị mũi dao cào trên da.
「Khụ──」
Toru bị sức nặng áp đảo và quán tính đột ngột đè ngã xuống sàn.
Ngay lúc đó, con độc giác mã thứ ba lao tới như thể muốn kết liễu cậu.
Nhưng──
「──Hự!」
Ngay khi chiếc nanh sắp cắm vào cổ họng Toru, một cú đấm sắt đã nghiền nát mũi nó. Đó là cú đánh của Akari Acura, người đã bước lên từ phía sau, thay thế cho Toru. Cú đấm không chút nương tay──cộng với đà lao tới của chính con độc giác mã, đã đập nát mặt nó và bẻ gãy nanh.
Lách qua bên cạnh Akari đang xoay người với những động tác uyển chuyển, con độc giác mã với khuôn mặt bị dập nát, máu văng tung tóe, ngã xuống và nảy lên.
Hai con đang đè Toru, một lần nữa nhả nanh ra khỏi tiểu cơ kiếm, ngẩng đầu lên, và gầm gừ đe dọa Akari.
Tuy nhiên, Akari không đáp lại──cô lùi lại. Toru nhảy bật dậy, rút hai tay đã được tự do về, rồi lấy chân phải làm trụ, xoay người tại chỗ, vung lưỡi tiểu cơ kiếm vào thứ làm nên tên gọi của con độc giác mã──chiếc sừng mọc trên trán nó.
「──!」
Phát ra một tiếng kêu không rõ là la hét hay giận dữ, hai con dị thú lùi lại.
Toru chớp lấy thời cơ đó, đạp chân xuống sàn để quay về chỗ Akari và những người khác.
Càng cúi thấp người càng tốt.
「Hiện thân đi──〈Trảm〉!」
Ngay lúc đó, ma thuật của Chaika được kích hoạt cùng tiếng hét của cô.
Lưỡi dao vô hình chạy ngang, lướt qua ngay trên đầu Toru, và chém đứt đầu của hai con độc giác mã. Những cái đầu to gần bằng một người trượt khỏi thân, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, máu phun lên như thể vừa sực nhớ ra.
「Hê──」
Một nụ cười hung tợn lướt qua trên môi Toru.
Akari thì khỏi phải nói, ngay cả Chaika, sau vài lần chiến đấu cùng nhau, cũng đã bắt đầu hiểu được nhịp điệu của nhau. Không cần bàn bạc chi tiết, trong khi Toru và Akari câu giờ, cô sẽ niệm chú ma thuật, và vào đúng thời điểm, từ đúng hướng, cô sẽ bắn ra ma thuật.
Tuy nhiên...
「──!」
Từ phía sau xác chết của những con độc giác mã đang từ từ ngã xuống, những tia sét màu tím lóe lên.
Đó là tia sét do một con song đầu khuyển lao tới chậm hơn độc giác mã một chút phóng ra.
(Bọn này...!)
Không chỉ nhóm của Toru phối hợp ăn ý.
Rõ ràng là có sự phân công vai trò, với độc giác mã tấn công ở tiền tuyến và song đầu khuyển ném sấm sét ở hậu tuyến. Hơn nữa, khác với nhóm của Toru, dù độc giác mã có bị hạ gục hay không, chúng cũng không có vẻ gì là nao núng.
「Chết tiệt──」
Toru và Akari tức thời ném shuriken.
Lưỡi kiếm thép cũng giống như cột thu lôi. Khi tiếp xúc với tia sét trên không, chúng dùng quỹ đạo của mình để bẻ cong quỹ đạo của tia sét, và hơn nữa còn làm nó khuếch tán. Dù được tạo ra bằng ma thuật, tia sét vẫn là tia sét, nó sẽ chảy đến nơi dễ chảy và đánh xuống nơi dễ đánh. Việc làm chệch hướng nó vốn không khó.
Nhưng──dù vậy, một phần vẫn đến được chỗ của Toru và những người khác.
「Á!?」
Chaika bất giác hét lên.
Có lẽ cây cơ trượng cũng đã vô tình dẫn một phần tia sét như một cột thu lôi. Việc cô không đánh rơi cây cơ trượng đã là đáng khen rồi──nhưng cứ thế này, cô sẽ không thể tiếp tục bắn ma thuật được.
「Chạy thôi!」
Toru nói──rồi ném một quả cầu khói về phía con song đầu khuyển, không lãng phí dù chỉ một giây để xác nhận nó phát nổ, cậu bế Chaika lên và chạy đi. Cỗ quan tài vẫn vướng víu như mọi khi, nhưng đành chịu vậy. Nó va vào tường hành lang, tạo ra những âm thanh chói tai, nhưng Toru quyết định không để tâm nữa.
「Akari, lo bên đó!」
「Rõ.」
Gật đầu, Akari nắm lấy tay cô gái tự xưng là Niva Lada và kéo đi. Cô gái với đôi mắt yêu dị vàng bạc, không hề phản kháng, cứ để Akari kéo đi, bắt đầu bước──rồi chạy.
Fredrika cũng theo sau họ.
Có lẽ vì thị giác và khứu giác bị cản trở bởi làn khói từ quả cầu, tuy vẫn nghe thấy tiếng gầm gừ và tiếng sủa, nhưng không có sự truy đuổi của song đầu khuyển──không có tia sét nào cả.
「Chết tiệt──」
Toru gầm gừ.
Rõ ràng là lấy ít địch nhiều──nếu bọn người trong cơ sở này có thể điều khiển tất cả các dị thú mà họ đã thấy trên mặt đất, thì nhóm của Toru chắc chắn không có cơ hội thắng.
Trong một không gian hạn chế như thế này, ngay cả với sự giúp đỡ của Fredrika cũng rất khó chiến đấu, và nếu bị áp đảo bằng số lượng, dù có là thiết giáp long đi chăng nữa, thể lực cũng không thể chịu đựng mãi được. Huống chi nếu bị chính đồng loại──nhiều con thiết giáp long tấn công, thì chỉ cần nghĩ đơn giản cũng thấy, cơ hội thắng là không còn.
(Ra ngoài ư? Nhưng──)
Chính vì vậy, nếu ra một nơi rộng rãi, họ sẽ bị bao vây và kết thúc. Ngay cả bây giờ, họ cũng chỉ có thể trốn thoát được là nhờ trong hành lang hẹp, độc giác mã và song đầu khuyển đã không tấn công cùng một lúc.
(Ít nhất nếu có thể giới hạn được bọn đuổi theo thì tốt.)
Nếu có thể giới hạn số dị thú xuống còn một loại, việc đối phó sẽ dễ dàng hơn.
Toru vừa bế Chaika chạy, vừa nhìn quanh.
Thứ cậu thấy là những ngọn đèn được bố trí rải rác, những bức tường vô cảm, và──
「──!」
Toru để ý thấy một cái lỗ được khoét gần trần nhà.
Có lẽ là lỗ thông gió. Trong những nơi dưới lòng đất hoặc những tòa nhà có độ kín cao như thế này, những thứ như vậy thường được lắp đặt để tránh không khí tù đọng. Và trong những cơ sở rộng lớn, để tăng lưu lượng không khí, các ống dẫn thường tương đối lớn──ví dụ, đủ để một người có thể đi qua.
「Chaika, câu giờ một chút.」
「Ư, ừm.」
Chaika vừa được đặt xuống, lập tức cầm cơ trượng và thao tác.
Niệm chú──
「──Paula Ord Inas Pif Tinas.」
Trong lúc đó, Toru nhảy lên, nắm lấy lưới sắt gắn trên lỗ thông gió, dùng trọng lượng cơ thể và lực đạp chân vào tường để gỡ nó ra.
「Hiện thân đi──〈Kẻ Nghiền Nát〉!」
Ma thuật của Chaika hoàn tất.
Ngay khi Akari, Fredrika, và Niva lướt qua bên cạnh cô, một luồng gió dữ dội ập vào những con song đầu khuyển đang đuổi theo. Kêu lên một tiếng "ẳng" cao vút hiếm thấy như một con chó bình thường, những con song đầu khuyển bị thổi bay dọc theo hành lang dài──cuốn theo cả những con phía sau.
「Vào trong này!」
Quả là tâm linh tương thông, Akari dường như đã ngay lập tức hiểu được ý định của Toru, cô nhảy lên trước──chui vào lỗ thông gió và chìa tay ra.
Fredrika lập tức đáp lại, nhảy vào, rồi Akari kéo Chaika lên, cuối cùng Fredrika──vươn tay ra, gần như là dùng vũ lực kéo Niva Lada, người đang đứng ngẩn ngơ tại chỗ, lên.
Sau khi xác nhận họ đã bắt đầu di chuyển vào trong lỗ thông gió, Toru cũng nhảy lên một lần nữa và chui vào đó. Cuối cùng, cậu lắp lại tấm lưới sắt đang cầm trên tay trái từ bên trong, rồi gài một 'cái bẫy' đơn giản ở đó.
Một cái ống nhỏ được nối với tấm lưới sắt bằng một sợi chỉ.
Bên trong──hình dạng bình chứa tuy khác, nhưng về cơ bản giống với quả cầu khói lúc nãy. Sợi chỉ được nối với hai 'cái nút' trong và ngoài, khi kéo, cả hai sẽ cùng bung ra. Hai loại dung dịch bên trong sẽ trộn lẫn, và khi tiếp xúc với không khí, sẽ tạo ra một làn khói có tác dụng gây chảy nước mắt cực mạnh với tốc độ dữ dội.
Tất nhiên, Toru đã xác nhận lỗ thông gió là 'lỗ thổi ra'──làn khói sẽ không thể đến được chỗ nhóm của Toru đang đi ngược chiều gió.
「…………」
Để đề phòng, Toru lấy một mảnh vải từ trong túi ra che mũi và miệng, rồi đuổi theo Akari và những người khác đang đi trước. Bỏ qua Akari và Fredrika, có lẽ Chaika và Niva không quen với việc bò trườn, nên cậu đã có thể đuổi kịp ngay.
Trước mặt Toru là cặp mông của Niva Lada đang từ từ di chuyển.
「──Anh hai!」
Akari gọi từ phía trước.
「Sao thế?」
「Đây không phải lúc để ngắm nhìn cặp mông của một thiếu nữ vừa mới gặp đâu!」
「Anh có ngắm đâu!」
「Cũng không phải lúc để ngửi mùi của nó!」
「Anh có ngửi đâu!」
「Thật vô lý!」
「Em mới là người vô lý!」
Cứ như vậy, nhóm của Toru vừa trao đổi những câu thoại như thể đang hít thở, vừa tiến về phía trước.
Bên trong đường thông gió──có một chút ẩm ướt.
(Vì gần biển ư? Hay là──)
Vì nó nối với một nơi giống như cầu tàu lúc nãy chăng.
Dù sao đi nữa, bên trong đường thông gió nhẵn bóng, rất dễ trơn trượt. Hơn nữa, con đường mà nhóm Toru đang đi dường như có độ dốc xuống. Sự chậm chạp của Chaika và Niva khiến Toru cứ muốn đẩy từ phía sau──nhưng nếu lỡ trượt chân, sẽ không có chỗ nào để bám vào, và có khả năng sẽ không thể dừng lại được.
「──Hửm?」
Chẳng mấy chốc──Toru nghe thấy tiếng Akari cất lên từ phía trước.
「Sao thế?」
「Hướng gió──」
Ngay khi lời nói đó vừa dứt...
「──!?」
Đột nhiên──đúng như lời cô nói, hướng gió, và cả lưu lượng gió đã thay đổi.
「Ối!?」
Toru vội vàng trụ vững.
Nhưng, như đã nói, bên trong đường thông gió vừa nhẵn lại vừa trơn. Khoảnh khắc tiếp theo──chết mẹ, Niva trượt khỏi đầu ngón tay của Toru đang vươn ra, va vào Fredrika. Fredrika cũng bị trượt đi một chút, rồi va vào Chaika đang ở phía trước.
「A. Xin lỗi.」
「Muya!?」
Đến nước này thì không thể dừng lại được nữa.
Chaika va vào Akari──và có vẻ như ngay cả Akari cũng không thể đỡ nổi trọng lượng của Chaika, cứ thế họ trượt xuống trong đường thông gió.
「Akari! Chaika!」
「Muyaaaa──」
「Xin lỗiiiiii」
Vang vọng những tiếng kêu đó, Akari, Chaika, Fredrika, và tiện thể cả Niva Lada, trượt xa dần trong đường thông gió. Độ dốc khá thoải, nên chắc sẽ không bị thương nặng vì rơi xuống đâu, nhưng──
「Chà──chết tiệt!?」
Không còn cách nào khác, Toru cũng buông cả hai tay hai chân ra khỏi thành ống, và trượt xuống.
(Mùi muối──)
Trong đường thông gió, có một mùi giống như gió biển thoang thoảng.
Nếu vậy, có lẽ đây là một cơ chế sử dụng thủy triều lên xuống để luân chuyển không khí.
(Vậy thì phía trước là...)
Không lâu sau, Toru đuổi kịp Chaika và những người khác──cậu vươn tay tóm lấy tay áo của Niva Lada gần nhất, trong khi tay kia dùng shuriken đâm vào thành đường thông gió. Cậu nghĩ rằng dù không đâm vào được, nhưng ít nhất cũng có thể giảm tốc độ trượt đi một chút, nhưng──ngay khoảnh khắc tiếp theo.
「──!」
Trước khi kịp giảm hết tốc độ, nhóm của Toru đã phá bay tấm lưới sắt của lỗ thông gió, và cả nhóm bị hất văng ra giữa không trung.
Đường thông gió ngắn hơn họ tưởng.
「Khụ──」
Toru vội vàng kéo Chaika đang ở gần lại.
Trong trạng thái rơi tự do, Toru vung shuriken hòng giảm bớt xung kích, nhưng lưỡi dao không bám vào đâu cả. Trong cơn hoảng loạn, Toru ôm chặt Chaika như để bảo vệ cô.
「──!?」
Tốc độ rơi giảm đột ngột.
Nhưng không thể dừng hẳn trên không trung――Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Toru và Chaika đã bị bao trùm trong nước.
「…………！」
Có vẻ như bên dưới là nước. Nhưng sự ngâm mình chỉ kéo dài trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ngay giây sau, cả hai đã được kéo lên khỏi mặt nước, người ướt sũng.
Chuyện gì vừa xảy ra vậy?
Ngay lập tức, Toru ngước nhìn lên――Và thấy một hình bóng khổng lồ màu bạc đang dùng móng vuốt giữ lấy Toru, Chaika, Akari và Niva.
Là Fredrika.
Có vẻ như ngay khi bị ném ra không trung, cô đã sử dụng ma thuật biến hình để trở lại hình dạng rồng, dùng cánh giảm tốc độ rơi. Có lẽ vì không còn đủ khoảng cách đến mặt nước, cô không thể dừng lại hoàn toàn trên không trung――Toru và những người khác đã bị rơi xuống nước.
「Khụ… khụ…!?」
Chaika ho sặc sụa.
「…………」
Còn Niva thì điềm tĩnh như không có chuyện gì xảy ra.
「Mọi người không sao chứ?」
「Tạm thời thì vậy.」
Akari bình tĩnh trả lời.
「…Mà, đây là đâu vậy?」
Nơi này giống như một hang động.
「Đây là nước biển mà.」
Toru nhìn xung quanh, nhận thấy xung quanh toàn là nước.
Anh đã nuốt phải một ít, không vấn đề gì. Đây là nước biển.
Nhưng――xung quanh không hề thông thoáng, chỉ toàn là đá trần. Khác với bên trong cơ sở lúc nãy, nơi này hoàn toàn là tự nhiên――những tảng đá gồ ghề lộ ra.
Không có đèn chiếu sáng――Thay vào đó, mặt nước phát ra ánh sáng mờ ảo.
「Việc hướng gió đột ngột thay đổi có lẽ là do thủy triều hay gì đó.」
Nhìn sơ qua thì hang động này không có lối vào nào khác ngoài lỗ thông gió. Nếu hang động này nối liền với biển dưới mặt nước, thì việc áp suất bên trong thay đổi do thủy triều lên xuống và làm thay đổi dòng chảy của đường thông gió là hoàn toàn có thể xảy ra.
Tạm thời… sau khi được Fredrika vận chuyển, Toru và những người khác đã có thể leo lên những tảng đá nằm rải rác ở rìa hang động và nhìn lại xung quanh.
「Chaika, nhờ cô tạo chút ánh sáng được không?」
「〈Thứ soi sáng vạn vật〉――Hãy hiển linh.」
Có vẻ như cô đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước――Cùng với câu chú của Chaika, ma thuật màu xanh lam xoay tròn, và từ trung tâm của nó phát ra ánh sáng dịu nhẹ.
Ngọn đèn ma thuật từ từ xua tan đi màn sương mù bao trùm bên trong hang động――
「──！」
Toru nín thở.
Lúc nãy vì quá tối nên không nhìn rõ――Trên mặt nước xung quanh có vô số xác chết đang trôi nổi.
「Đây là… Khí thú sao?」
Ngay cả Akari cũng nheo mắt ngạc nhiên, nhìn xung quanh.
Những thứ đang nổi đều là xác Khí thú. Từ Độc Giác Mã, Song Đầu Khuyển, cho đến Giáp Khải Long và Kỳ Nhãn Điểu cũng lác đác xuất hiện. Tất cả chúng đều không còn nguyên vẹn mà chỉ là 'một phần' cơ thể.
Cứ như thể người ta đã vứt bỏ những phần thừa sau khi giải phẫu vậy――
「Nhưng――」
「Đó không phải, là Khí thú, nguyên bản.」
Bất chợt――một giọng nói kỳ lạ vang lên.
Đó chắc chắn là lời nói, nhưng――dù là giọng nói, nhưng nó lại nghe giống như một âm thanh đơn thuần. Cứ như thể ai đó đang cố gắng tái tạo giọng nói của con người bằng một loại nhạc cụ nào đó, nó mang một âm hưởng không tự nhiên.
「Ai đó?」
Có ai khác ngoài họ ở đây sao?
Toru cảnh giác, nhìn lại xung quanh――
「──！」
「Chúng, đều là, bản sao, của, Bát Phiên Mục, ạ.」
Chậm rãi, một thứ gì đó nổi lên từ dưới mặt nước.
Vừa sủi bọt vừa hiện ra hình dạng――
「…Đại Hải Ma!」
Chaika kêu lên một tiếng thất thanh.
Những xúc tu trắng xóa. Vỏ xoắn ốc. Và nắp hình mái hiên. Đôi mắt khổng lồ không biết chớp.
Đối với những sinh vật sống trên cạn, đây là một thứ gì đó dị biệt đến cực điểm. Ngay cả khi ai đó vẽ lại hình dáng của nó, nếu chưa từng thấy tận mắt thì không ai có thể phân biệt được đâu là 'trên' và đâu là 'dưới'.
Đúng vậy. Đó chắc chắn là một sinh vật cùng loài với con đã tấn công con tàu――Đại Hải Ma.
「…Khoan đã.」
Nhưng Toru ngăn Chaika đang định cầm trượng lên.
「Con này…」
Hình dáng lộ ra của nó mang trên mình vô số vết sẹo trống rỗng.
Vỏ của nó bị nứt nẻ ở nhiều chỗ, và cũng có một vài phần bị lõm. Vài xúc tu của nó cũng bị đứt gần giữa chừng, và hơn hết, nó chỉ còn một mắt. Nhìn vào những vết lõm xung quanh thì có vẻ như con mắt kia đã bị ai đó lấy đi.
Nhìn vào là biết ngay――Nó đang ở trong tình trạng mà việc còn sống đã là một điều kỳ diệu.
「Luyện sinh thuật, của, Gaz Đế, quốc, tiên tiến, hơn, các, quốc gia, khác.」
Cùng với âm thanh sủi bọt, cả mặt nước dường như đang phát ra âm thanh.
Ma thuật của Đại Hải Ma là điều khiển nước. Có lẽ nó đang làm rung động mặt nước để 'nói' ngôn ngữ của con người. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ cho thấy trí thông minh cao độ của Đại Hải Ma.
「Cải tạo, và, sao chép, Khí thú, cũng, có, thể, nữa. Việc, sản xuất, hàng loạt, vẫn, chưa, làm được. Nhưng Viktor, và, những, pháp sư, dưới, trướng, của, hắn, đã, thành công, trong, việc, thiết lập, công nghệ, sản xuất, hàng loạt. Sau, này, chỉ, cần, có, nguyên liệu, là, có, thể, sản xuất, hàng loạt, Khí thú, vô, hạn.」
「…Ngươi là gì?」
Toru hỏi Đại Hải Ma như vậy.
Việc nó cố tình lên tiếng có nghĩa là nó cảm thấy cần phải đối thoại. Ít nhất thì sẽ không có chuyện bị tấn công mà không cần hỏi han gì.
「Ta, là, vật, tự nhiên, dùng, cho, nghiên cứu, và, thử nghiệm.」
Đại Hải Ma nói.
「Đại Hải Ma, thế, hệ, thứ, nhất. Vì, việc, sao, chép, đã, sản xuất, hàng loạt, được, nên, bị, thải, bỏ. Bọn, họ, định, giết, và, vứt, ta, đi, cùng, với, những, vật, thí nghiệm, khác… nhưng, ta, vẫn, còn, sống. Một, sự, tính, toán, sai, lầm, chăng.」
――Một trong những xúc tu của nó chỉ về một hướng trên đầu.
Ở đó, có một mặt phẳng khác với những vách đá khác――một thứ gì đó giống như sắt được lắp đặt ở đó. Đường kính của nó lớn đến mức ngay cả Đại Hải Ma cũng có thể đi qua. Có lẽ Đại Hải Ma đã bị ném qua đó.
Nói tóm lại, nơi này là――một nơi để vứt xác những thứ vô dụng.
「Rốt cuộc thì đây là nơi quái quỷ gì vậy? Nó không chỉ là một bãi rác. Mà là cả hòn đảo này.」
「Đây, là, một, trong, những, phòng, nghiên cứu, luyện, sinh, thuật, của, Gaz, Đế, quốc. Nhưng, bây, giờ, nó, cũng, là, kho, lưu, trữ, 'Di sản', ạ.」
Mặt nước lờ mờ trả lời như vậy.
「'Di sản'?」
「Để, lưu, trữ, những, kiệt, tác, tối, cao, tập, hợp, những, tinh, hoa, của, luyện, sinh, thuật, và, cơ, giới, ma, pháp, của, Gaz, Đế, quốc.」
Có lẽ vì bản thân phương pháp phát âm đã khác biệt… 'giọng nói' của Đại Hải Ma hoàn toàn tĩnh lặng, và không thể nhận ra bất kỳ cảm xúc nào từ đó. Dù đang trong trạng thái hấp hối, nó cũng không có vẻ gì là đau khổ. Vốn dĩ nó là một sinh vật quá khác biệt so với con người――Ngay cả việc nó có giác quan đau đớn hay không cũng là một điều khó nói, vì vậy việc đo lường nội tâm của nó bằng thước đo của con người như vui mừng có lẽ không có nhiều ý nghĩa.
「Lưu trữ…?」
Gaz Đế quốc đã diệt vong.
Vậy thì, dù cái 'Di sản' đó là gì đi chăng nữa, cũng chẳng có ý nghĩa gì để lưu trữ nó một cách cẩn thận cả.
Nhưng…
「Đúng, vậy, là, lưu, trữ――cho, đến, ngày, định, mệnh, sẽ, đến.」
Con quái vật sắp chết nói như vậy mà không hề có cảm xúc.
「Từ đội Một đến đội Ba phụ trách tầng Một, đội Bốn phụ trách tầng Hai, đội Năm và Sáu phụ trách tầng Ba! Các Ngụy Thú không thể phân biệt được địch ta nếu không có 'Biểu tượng', đừng quên gắn 'Biểu tượng' vào!」
Kirill hét lên với những binh lính Á nhân đồng đội của mình.
Để đánh thức tất cả các binh lính Á nhân đang nghỉ ngơi trong ký túc xá ở tầng Hai và huy động họ.
Có vẻ như ai đó đã xâm nhập vào cơ sở nghiên cứu này.
Tại khu nghiên cứu ở tầng Một, hai binh lính Á nhân đã bị tấn công khi đang trên đường cho tù nhân ăn. Sau đó, một pháp sư đã chạm trán với kẻ xâm nhập trong khu nghiên cứu――Dù bị làm cho bất tỉnh, nhưng trong lúc đó, anh ta đã chạm vào chuông báo động, vì vậy sự tồn tại của kẻ xâm nhập đã bị phanh phui.
Hiện tại――các pháp sư đang sử dụng Ngụy Thú để tìm kiếm kẻ xâm nhập, nhưng những Ngụy Thú được điều khiển thông qua công thức ma thuật về cơ bản có trí thông minh thấp và không phù hợp để tìm kiếm tỉ mỉ. Ngay cả Kỳ Nhãn Điểu cũng không thể tự mình mở cửa.
Rốt cuộc――bên trong cơ sở nghiên cứu, trong một cơ sở mà con người sử dụng làm tiền đề, binh lính Á nhân sẽ tìm kiếm nhanh hơn. Các pháp sư đã trở nên coi thường binh lính Á nhân với tư cách là lực lượng chiến đấu hơn kể từ khi họ thành công trong việc 'sản xuất hàng loạt' Khí thú… Kirill hy vọng rằng nếu họ có thể hữu ích sớm ở đây, tầm quan trọng của binh lính Á nhân có thể được xem xét lại.
Họ không phải là thú vật.
Họ là con người――và là binh lính.
Họ không muốn bị đối xử ngang hàng với Khí thú hay Ngụy Thú.
「Dù Khí Thú không thể làm được, nhưng chúng ta thì có thể! Đây là cơ hội tốt để cho Ngài Izmash thấy điều đó! Tất cả hãy chiến đấu hết mình!」
「Vâng!」
Các binh lính Á nhân đồng loạt đáp lại lời hiệu triệu của Kirill.
Thông thường――những binh lính Á nhân này không biểu lộ cảm xúc ra bên ngoài, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có hỷ, nộ, ái, ố. Chỉ là họ đang đè nén bản thân và chờ đợi.
Chờ đợi một nơi mà họ có thể phát huy năng lực của mình.
Mọi người đều biết rằng không có chỗ cho binh lính Á nhân trong thời đại hòa bình này.
Họ được tạo ra để trở thành những sự tồn tại hữu ích trên chiến trường.
Giống như nhiều loài thú sinh ra đã có bản năng để sống sót như một con thú――những sự tồn tại được trang bị những thứ cần thiết cho một người lính ngay từ khi sinh ra, không phải là kỹ thuật mà là năng lực. Dù tốt hay xấu, họ không có 'tiềm năng' để phát triển. Cơ thể của họ ngay từ đầu đã được xác định mục đích sử dụng――và hầu như không có ích cho những việc khác. Ít nhất thì họ cũng chỉ ngang bằng, hoặc thậm chí kém hơn người bình thường.
Chính vì vậy…
(Nếu một ngày nào đó nghiên cứu của Ngài Izmash thành hiện thực――nếu 'Di sản' lọt vào tay ông ấy)
Chắc chắn vào lúc đó, thời đại chiến tranh sẽ lại đến.
Nếu vậy, binh lính Á nhân chắc chắn có thể thể hiện giá trị thực sự của mình cho cả thiên hạ. Cho đến lúc đó, họ không thể bị các pháp sư bỏ rơi. Họ cần phải cho họ thấy rằng họ có năng lực――rằng họ vẫn cần thiết, đặc biệt là cho Izmash của cơ sở này.
Sau khi xác nhận rằng đồng đội của mình đã 'nóng máy', Kirill cũng đeo thanh nguyệt đao của mình vào thắt lưng và nhanh chóng kiểm tra các trang bị khác.
Đúng lúc đó――
「Kirill!」
Ursula đang chạy về phía anh.
Cùng với cô là những binh lính Á nhân khác bị coi là 'hàng thải' và bị đối xử tệ bạc.
「Chúng tôi cũng――」
「Ursula hãy trốn đi. Nguy hiểm lắm.」
Kirill nói một cách phũ phàng.
Ursula không có năng lực cao với tư cách là một người lính. Dù không đến mức là gánh nặng, nhưng năng lực chiến đấu của cô vẫn thấp hơn so với Kirill và những người khác. Nếu cô ra mặt, tỷ lệ thương vong sẽ cao.
Có lẽ điều đó mâu thuẫn sâu sắc với những giá trị mà Kirill và các binh lính Á nhân khác chia sẻ. Nhưng ngay cả khi nhận thức được điều đó, Kirill vẫn không muốn để Ursula chiến đấu――anh không muốn cô chết.
「Nhưng tôi cũng là một binh lính Á nhân――」
「Hãy để chúng tôi lo.」
Kirill lặp lại lời đó với Ursula――rồi cùng với các binh lính Á nhân khác lao ra khỏi ký túc xá.
「Đừng quên 'Biểu tượng'!」
Anh một lần nữa nhắc nhở đồng đội của mình, sau đó rời khỏi ký túc xá để nhận các chỉ thị chi tiết.
Có lẽ vào giờ này, Viktor đang ở phòng điều trị tầng Một cùng với Chaika kia.
「…」
Kirill cảm thấy sốt ruột trong lòng.
Dù chỉ có được những thông tin hạn chế, nhưng có lẽ những kẻ xâm nhập là 'một nhóm Chaika khác'. Kirill và những người khác cứ tưởng rằng họ đã chết đuối――họ đã báo cáo như vậy, nhưng có thể điều đó đã dẫn đến việc nới lỏng cảnh giác.
Đó là một sai lầm. Với tình hình này, không còn chuyện thể hiện năng lực nữa.
Nếu năng lực của họ với tư cách là một người lính bị nghi ngờ, binh lính Á nhân sẽ mất đi lý do tồn tại.
「Chết tiệt…」
Anh bỏ qua ba hoặc bốn bậc thang cùng một lúc để chạy lên và khi đến tầng Một, Kirill đi thẳng đến phòng điều trị thứ nhất.
「Mở cửa ra! Ngài Izmash có việc cần!」
Anh nói với những binh lính Á nhân đang chờ đợi ở hai bên cửa phòng điều trị.
Nhưng…
「Không được ạ.」
Hai binh lính Á nhân trả lời với vẻ mặt vô cảm.
Hình xăm chữ '4' và '7' bằng tiếng Rarke trên trán của họ. Đó là bằng chứng cho thấy họ không phải là binh lính Á nhân được sinh ra từ bụng mẹ như Kirill và những người khác, mà là 'bản sao'――Ngụy binh được tạo ra trong quả cầu thủy tinh trên hòn đảo này.
「Có lệnh không cho ai vào.」
Hai Ngụy binh nói đồng thanh.
「…」
Kirill trừng mắt nhìn hai Ngụy binh đó.
Thật đáng ghét――những Ngụy binh này có khuôn mặt giống hệt Kirill. Vì anh ta đã phát huy 'hiệu suất' ổn định nhất, nên người ta đã lấy máu và các mảnh thịt của anh ta để tạo ra những bản sao của anh ta.
Nhưng khác với Kirill, một phần não của những Ngụy binh này đã bị loại bỏ từ đầu, và thay vào đó, họ được cấy một cơ quan ma thuật nhỏ để dễ dàng bị các pháp sư kiểm soát――nói cách khác, họ giống với Ngụy Thú.
Kể từ khi binh lính Á nhân sao chép này được tạo ra, các pháp sư đã không còn sử dụng Kirill và những người khác để canh gác các phòng điều trị hoặc bảo vệ cá nhân cho các pháp sư nữa. Những pháp sư――đặc biệt là Viktor Izmash――có vẻ coi trọng những Ngụy binh tuyệt đối phục tùng và không nói những điều thừa thãi như những con búp bê.
「――Tránh ra. Có chuyện khẩn cấp.」
Kirill nói và tự mình mở cửa.
'Biểu tượng' quấn quanh cánh tay để không bị cuốn vào cuộc tấn công của Khí thú――Biểu tượng nhận biết địch ta dường như cũng có tác dụng với những Ngụy binh này. Những bản sao đã bị cắt bớt một phần khả năng suy nghĩ từ đầu không thể tấn công đối phương có 'Biểu tượng'. Họ đã giơ tay định ngăn Kirill lại――nhưng chỉ dừng lại ở đó. Kirill ép tay họ ra và bước vào trong phòng điều trị.
Ở đó――
「――Mọi thứ sẽ thay đổi nếu chúng ta có được 'Di sản'.」
Viktor Izmash đang nói gì đó với Chaika, người bị trói vào ghế điều trị.
「Chúng ta có thể thay đổi cả thế giới. Tái thiết Gaz Đế quốc ư? Chuyện nhỏ thôi. 'Di sản' là sức mạnh vượt qua cả phạm vi quốc gia. Chúng ta có thể trở thành vị vua cai trị thế giới mà không cần chiến đấu. Không cần phải gây chiến tranh――」
「――!?」
Kirill đông cứng người trước những lời đó.
Không cần phải gây chiến tranh? 'Di sản' có sức mạnh to lớn đến vậy sao?
Nhưng như vậy thì…
「――Ngươi là ai?」
Một pháp sư đứng gần lối vào cau mày và lên tiếng với Kirill.
「Bây giờ Điện hạ Izmash đang bận. Đừng làm phiền.」
「…」
Nhưng Kirill hầu như không nghe thấy lời của pháp sư đó.
「Đúng vậy. Thế giới sẽ được thống nhất bằng sức mạnh của 'Di sản'. Những phương pháp kém hiệu quả như chiến tranh sẽ biến mất. Nếu có 'Di sản', chúng ta sẽ không cần vũ khí hay quân đội…! Đúng vậy. 'Di sản' là sức mạnh thay đổi tận gốc cách thế giới vận hành.」
Viktor đắc ý tuyên bố như vậy.
「Cút ra ngoài.」
Pháp sư nói và đẩy Kirill ra khỏi phòng điều trị.
Trước cánh cửa phòng điều trị bị đóng lại――Kirill chỉ đứng ngây người.
Những gì vừa nghe có phải là sự thật không?
Thay đổi tận gốc cách thế giới vận hành? Chiến tranh sẽ không còn tồn tại? Viktor và những người khác có thể thống trị thế giới chỉ bằng cách có được 'Di sản'?
Bằng cách nào mà điều đó có thể xảy ra? Kirill không thể tưởng tượng được.
Nhưng nếu lời của Viktor là sự thật――
(Chúng ta… trở nên vô dụng sao?)
Kirill run rẩy trước ý nghĩ đó.
Tiếng chuông báo động vang vọng không ngừng cuối cùng đã dừng lại như khi nó bắt đầu.
「…Hử?」
David lắng tai nghe và thu nhận những âm thanh nhỏ vọng đến.
Có vẻ như thứ gây ra tiếng chuông báo động vẫn chưa được giải quyết. Bầu không khí bên trong cơ sở vẫn căng thẳng như cũ. Dù nhỏ, nhưng anh vẫn nghe thấy những tiếng la hét giận dữ.
David lắc mạnh vào song sắt như để kiểm tra xem nó có chắc chắn không. Rốt cuộc thì không thể tháo hoặc phá hủy nó mà không có bất kỳ công cụ nào.
「Selma.」
「…Gì?」
Người bạn pháp sư của anh đang nằm ở phía sau nhanh chóng trả lời.
Kể từ khi cả hai bị ném vào nhà tù này, cô đã không động đậy như thể đã chết… nhưng đây không phải là do cô cảm thấy không khỏe, hay đang hờn dỗi. Đơn giản chỉ là để tiết kiệm thể lực.
Đối với những lính đánh thuê như David và Selma, việc trở thành tù nhân là một trong những tình huống rất bình thường mà họ dự đoán được. So với binh lính chính quy, lính đánh thuê thường được sử dụng như quân cờ thí, nên việc bị bắt không phải là điều hiếm.
Vì vậy, tất nhiên――cả hai đang tìm cơ hội để trốn thoát.
「Tôi sẽ làm vài việc, nhờ cô giúp đấy.」
「…Tôi biết rồi.」
Gật đầu, Selma đưa tay vào giữa mái tóc dài của mình――và lôi ra một thứ gì đó.
Một sợi dây thép mỏng manh. Nếu được bện lại, nó có thể dùng làm một sợi chỉ đơn giản, và nếu buộc phao――hoặc một vật nặng vào đầu dây và ném đi, nó có thể dùng để câu cá. Những công cụ kiểu này thường được hầu hết các lính đánh thuê giấu ở đâu đó trên cơ thể.
「Rốt cuộc thì bọn ở đây không quen với việc bắt tù nhân nhỉ? Ngay cả khám xét cơ thể cũng không kỹ lưỡng. Nếu nhét một con dao vào khe ngực thì đã có thể mang nó vào rồi thì sao?」
「Nhà tù này cũng kỳ lạ nữa.」
Selma nói, gần như phớt lờ lời của David, và tạo một vòng tròn bằng sợi dây thép.
「Xong rồi. Ở chỗ nào?」
「Ở chỗ nào cũng được.」
David vừa cười vừa chỉ tay một cách tùy tiện vào bên kia song sắt.
Sau đó, anh hít một hơi thật sâu rồi cất tiếng.
「Cứu… cứu tôi với! Tôi sẽ bị giết mất!」
「Thật giả trân.」
Selma lộ vẻ kinh ngạc.
「Như thế này mới chân thật chứ?」
David cười nói.
「――Chuyện gì!?」
Một trong những binh lính Á nhân xuất hiện từ hành lang phía sau.
(Tuyệt vời)
David cười thầm trong lòng.
Anh đã đoán rằng sẽ không có nhiều nhân lực do chuông báo động đã vang lên, và quả thật là như vậy.
Nếu có hai người thì hơi khó giải quyết, nhưng nếu chỉ có một thì――
「Nguy, nguy rồi, tôi sẽ bị giết mất!」
David túm lấy song sắt và hét lên.
「Bị giết? Chuyện gì vậy, ai sẽ giết? Ngươi sao?」
「Đúng vậy! Anh không thấy sao!」
「…?」
Binh lính Á nhân nghi ngờ tiến đến trước mặt David và Selma. Tất nhiên anh không đến gần song sắt đến mức David có thể vươn tay ra ngoài. Tất nhiên, David đã dự đoán được điều đó.
「Chuyện về tiếng chuông báo động lúc nãy đấy! Gã ta sẽ đến, gã ta!」
「Gã ta? Anh đang nói về cái gì――」
「Tất cả các ngươi sẽ bị giết đấy! Tôi không muốn chết ở một nơi như thế này! Mở cửa, mở cửa cho tôi!」
「Im đi!」
Binh lính Á nhân lùi lại một bước trước thanh kiếm của David.
Chính xác――là lúc đó.
'Vòng tròn' mà Selma đã chuẩn bị từ trước đã được ném đi.
Ngoài việc bản thân dây thép đã mỏng, xung quanh nhà tù mờ mịt khiến người ta khó nhận ra nó dưới chân nếu không nhìn kỹ.
Selma dùng hết sức kéo sợi dây thép đang móc vào song sắt.
「――!?」
Đến khi binh lính Á nhân nhận ra thì đã quá muộn.
Vòng tròn siết lại, khiến chân trái của anh ta bị mắc kẹt, và anh ta ngã xuống――hơn nữa, David cũng túm lấy sợi dây thép này và kéo mạnh.
Âm thanh chói tai và tia lửa bắn ra khi thép cọ xát vào nhau.
「Aaaaa!?」
Trong tích tắc, binh lính Á nhân đã bị lôi đến chỗ song sắt.
David túm lấy mắt cá chân của anh ta và kéo mạnh vào trong, sau đó anh dùng tay phải túm lấy quần áo của binh lính Á nhân và kéo lại gần. Khoảnh khắc tiếp theo, sợi dây thép mà Selma làm rung lên móc vào đầu binh lính Á nhân và trói anh ta vào song sắt.
「…!?」
Binh lính Á nhân――dường như không hiểu chuyện gì vừa xảy ra với mình.
Như đã nói trong cuộc trò chuyện trước đó, rõ ràng là những người trong cơ sở này không quen với việc bắt tù nhân. Có lẽ vì vậy mà anh ta đã mắc bẫy dễ dàng hơn dự kiến.
「Thế nào?」
David đưa tay qua song sắt và khám xét cơ thể binh lính Á nhân.
Như anh đã thấy khi mới bị ném vào nhà tù――chùm chìa khóa được treo ở phía sau thắt lưng của binh lính Á nhân.
「Có rồi. Thật thà quá đấy. Mấy người.」
「…!」
Binh lính Á nhân trừng mắt nhìn anh với vẻ giận dữ, nhưng David chỉ cười toe toét và nói.
「Mắc bẫy dễ dàng quá, cảm ơn nhé. Tạm biệt.」
Nói rồi David túm lấy gáy binh lính Á nhân.
Anh dùng đầu ngón tay tìm và ấn vào động mạch, và binh lính Á nhân dễ dàng ngất xỉu. Dù có tai hay sừng khác với con người, vị trí mạch máu dường như không thay đổi.
「Giờ thì――đi tìm công chúa của chúng ta thôi nào.」
「Ừ.」
Sau khi thả binh lính Á nhân đã ngất xỉu, David tra chìa khóa vào ổ khóa trên song sắt và mở cửa nhà tù.
Sự ngây người có lẽ chỉ kéo dài trong vài giây.
Nhưng khi định thần lại, Kirill đã ở góc hành lang, úp mặt vào tường và rên rỉ.
Nếu mục tiêu của Viktor đạt được, họ sẽ trở nên vô dụng.
Nếu lời của ông ta là đúng, chiến tranh sẽ biến mất khỏi thế giới này. Sẽ không có nơi nào để Kirill và những người khác chứng minh lý do tồn tại của mình. Điều đó có nghĩa là họ sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi vị thế bị coi thường là 'bản sao con người'.
「Khốn…」
Kirill lẩm bẩm như gầm gừ.
Những khuôn mặt của đồng đội anh thoáng qua trong tâm trí anh.
Mọi người đều đang chịu đựng sự bất mãn hiện tại vì tin rằng một cuộc chiến tranh sẽ đến.
Thậm chí bị coi thường bởi các pháp sư, những người đáng lẽ phải là tàn dư của cùng một Gaz Đế quốc.
Anh đã nghĩ rằng nếu chiến tranh lại nổ ra… như một thanh đao bị rỉ sét khi vẫn còn nằm trong vỏ, họ sẽ thoát khỏi những ngày lặp đi lặp lại câu hỏi 'Tại sao mình lại sinh ra trên thế giới này?'…
「…Mình đã hiểu ra rồi… Mình đã hiểu ra rồi… Khốn kiếp!」
Kirill lẩm bẩm như gầm gừ.
Dù các pháp sư và binh lính Á nhân có xuất sắc đến đâu, chỉ với một trăm người, họ không thể tái thiết Gaz Đế quốc. Ngay cả khi Viktor và những người khác thực sự định gây chiến, sẽ không có chỗ cho Kirill và những người khác phát huy. Họ sẽ bị trấn áp chỉ trong tích tắc với một lực lượng áp đảo.
Nhưng, ngay cả như vậy.
Anh vẫn ôm một tia hy vọng rằng nghiên cứu của Viktor――'Di sản' mà họ nói có thể lật ngược sự khác biệt áp đảo về quân lực.
Không. Ngay cả khi Gaz Đế quốc không thể tái thiết, nếu họ có thể khắc tên mình vào thế giới này như một 'vết sẹo' không thể quên――nếu họ có thể bừng nở một lần cuối cùng như một đóa hoa phù du của thời đại, anh cũng đã từng nghĩ như vậy.
Nhưng…
Ngay cả chiến tranh cũng không cần thiết. 'Sức mạnh' thay đổi cách thế giới vận hành.
Kirill không biết đó là thứ gì――
「Thật sự là không còn hy vọng nữa sao?」
Bất chợt――một giọng nói thì thầm bên tai anh.
「…」
Kirill kinh ngạc quay lại.
Trong đôi mắt mở to của anh là hình ảnh một cậu bé có mái tóc màu tro và đôi mắt màu hổ phách.
Tất nhiên, cậu không phải là người của cơ sở này. Kirill không nhớ đã từng thấy cậu bé này.
(Kẻ xâm nhập?)
Anh bất giác đặt tay lên thanh nguyệt đao bên hông, nhưng đó là tất cả những gì anh có thể làm.
Cảm giác của một binh lính Á nhân đang cảnh báo anh. Tên này không thể lường trước được. Dù đáng lẽ anh phải ở ngay trước mặt, anh lại không cảm thấy sự hiện diện của cậu ta. Cứ như thể anh đang nhìn thấy một ảo ảnh――
「Nếu không thể có được 'Di sản' thì sao?」
Chàng thiếu niên mỉm cười, cất lời hỏi.
Giọng điệu bâng quơ, như thể đang trò chuyện với một người bạn thân.
「Không. Hay là các người nhận lấy『Di sản』thì sao?」
「…………」
Kirill cảm thấy có gì đó không ổn trong đầu.
Nhưng—bề mặt ý thức của cậu như bị tê liệt, khiến cậu không thể nào xác định được bản chất của cảm giác kỳ quặc đó.
Cậu biết có điều gì đó không ổn. Nhưng lại chẳng thể suy nghĩ được gì hơn.
Tư duy cậu quay cuồng trong vô vọng.
Bộ não không thể vướng mắc ở những điểm đáng ra phải vướng mắc, bánh răng logic cứ trơn tuột đi.
「Thứ cần thiết để có được『Di sản』là gì nào?」
「…………」
Kirill chớp mắt vài lần, rồi—
「…………Chaika.」
Cậu thốt ra cái tên đó.
***
Đại Hải ma (Kraken).
Đó là một trong bảy loài Khí thú, một con quái vật được cho là sở hữu thân thể to lớn nhất.
Đồng thời, nó cũng được cho là có trí tuệ cao ngang với Long thiết giáp, và không thể bị chi phối tinh thần bằng các ma pháp thuật thông thường. Thậm chí nếu không cẩn thận, con người còn có thể bị nó khống chế ngược lại.
Và khác với Long thiết giáp, chúng không bao giờ lập『Giao kèo』với con người.
Chính vì thế... cùng với việc lãnh thổ sinh sống của chúng là biển cả, đây là loài Khí thú xa cách với con người nhất.
Thật ra, chỉ thỉnh thoảng lắm người ta mới nghe tin có con tàu nào đó bị Đại Hải ma đánh chìm, mà ngay cả những câu chuyện đó, một phần cũng bị cho là bịa đặt—ví như đổ tội cho Đại Hải ma để tuồn hàng lậu đi nơi khác.
Bởi vậy, nhóm Toru chưa từng nghĩ rằng một con Đại Hải ma lại có thể nói được ngôn ngữ của con người.
Tuy nhiên...
「...Nó nói ngôn ngữ chung của đại lục còn sõi hơn cả Chaika.」
「Mư!?」
Chaika giật nảy mình trước câu nói buột miệng của Toru.
「Tôi, nói được, ngôn ngữ chung, đại lục!」
Toru xoa dịu Chaika, người đang vung vẩy hai cây cơ trượng trong tay lên xuống để phản đối, rồi quay lại đối mặt với con Đại Hải ma.
「...Gọi ngươi là Đại Hải ma, được chứ?」
Toru cất tiếng hỏi con quái vật trước mặt.
「Được. Chúng, ta, không, có, tên, riêng, để, phân, biệt, các, cá, thể.」
「...Nhớ không lầm thì Fredrika cũng từng nói vậy.」
Loài Long thiết giáp như Fredrika cũng không có thứ gọi là『tên riêng』, hình như trước đây Fredrika cũng tự phân biệt mình với những cá thể khác bằng cái tên như là『Số 645 ở phía Đông』...
(Mà khoan đã...)
Theo lời Fredrika, Leila—Chaika Lam—đã thu được thông tin nào đó về bí mật của những『Chaika』từ một con Đại Hải ma thế hệ đầu. Dĩ nhiên, không phải tất cả các cá thể Đại Hải ma thế hệ đầu đều biết『bí mật của Chaika』.
Nhưng—biết đâu được.
「Ta muốn hỏi một điều. Các ngươi có biết gì về Hoàng đế Gaz không?」
「Gaz, Hoàng, đế—」
Những xúc tu của con Đại Hải ma đang uốn lượn nhẹ nhàng bỗng ngừng lại.
「—Cô gái này tên là Chaika. Chẳng lẽ các ngươi không biết gì về những tồn tại được gọi là『Chaika』sao?」
Toru chỉ vào Chaika đang đứng bên cạnh.
「…………」
Con Đại Hải ma đứng im như bị đóng băng một lúc.
「...〈Cấm đoán Hoàng đế〉... Arthur Gaz...」
Nó lẩm bẩm cái tên đó như thể vừa sực nhớ ra.
Và rồi—
「Những, chuyện, chi, tiết, dĩ, nhiên, chúng, tôi, không, hay, biết.」
Đại Hải ma nói.
Nhóm Toru nhìn nhau rồi thở dài.
Xem ra hỏi cũng vô ích. Cá thể mà Leila nói chuyện hẳn là một con khác.
Họ đã nghĩ vậy—
「Các, người, có, bao, giờ, nghĩ, tại, sao, chúng, tôi, lại, được, gọi, là, Khí thú, không?」
Đột nhiên, Đại Hải ma hỏi một câu như vậy.
「Gì cơ?」
「Chúng, ta, là, những, sản, phẩm, lỗi.」
Giọng điệu của nó khi thông báo điều này cũng chẳng hề có chút tự ti nào.
Chỉ là một giọng điệu—đọc lại sự thật như nó vốn có.
「Ngươi nói cứ như thể được tạo ra vậy. Chẳng phải lúc nãy ngươi vừa tự nhận mình là sinh vật tự nhiên sao?」
「Ta, chắc, chắn, không, phải, là, cá, thể, được, tạo, ra, bởi, con, người, trong, cơ, sở, này. Nhưng, tất, cả, Khí thú, đều, là, những, sản, phẩm, lỗi, bị, loại, bỏ.」
「…………」
Bị loại bỏ. Sản phẩm lỗi.
Cách nói đó cứ như thể—
「Bị các vị thần ruồng bỏ sao?」
「Phải...」
Câu nói buột ra với hy vọng bị phủ nhận, thế nhưng lại được thản nhiên thừa nhận.
「『Thần』, theo, cách, gọi, của, con, người, các, ngươi, đối, tượng, của, hành, động, gọi, là, đức, tin, có, giống, hay, không, thì, ta, không, biết. Nhưng, nếu, xét, theo, nghĩa, là, đấng, tạo, hóa, của, chúng, ta, thì, đúng, là, như, vậy, hỡi, những, kẻ, thứ, tám.」
「…………Thứ tám?」
Toru nhíu mày lẩm bẩm.
Nhớ lại thì lúc nãy con quái vật này cũng đã gọi họ là『Những kẻ thứ tám』.
「Định, nghĩa, của, các, ngươi, về, Khí thú, là, gì?」
Đại Hải ma hỏi.
「...Dã thú, ma pháp.」
Chaika đáp lời.
Tiếp đó—Akari nói thêm.
「Tên gọi chung cho những loài thú sử dụng ma pháp, đó là Khí thú. Ít nhất tôi được dạy là như vậy?」
Quả thật, cả Toru và Akari đều được dạy về định nghĩa Khí thú như thế tại làng Acura. Dĩ nhiên, đây không phải là nhận thức chỉ của riêng các Saboteur, mà phải là nhận thức chung trên toàn đại lục Ferbist. Tất nhiên, với đa số thường dân, có lẽ ấn tượng đầu tiên sẽ là『những con thú hung dữ tấn công con người』chứ không phải là ma pháp hay gì khác.
「Đúng, vậy. Hỡi, những, kẻ, thứ, tám, nếu, theo, định, nghĩa, đó, thì, mọi, sinh, vật, có, thể, sử, dụng, ma, pháp, đều, có, thể, gọi, là, Khí thú.」
「...Gì cơ?」
Bảy loài Khí thú.
Những con thú sử dụng ma pháp.
Điều đó có nghĩa là—
「Đại Hải ma (Kraken). Song đầu khuyển (Orthros). Kỳ nhãn điểu (Cockatrice). Độc giác mã (Unicorn). Long thiết giáp (Dragoon). Mãnh cầm thú (Gryphon). Và, huyễn thú, một, loài, đã, tuyệt, chủng. Khí thú, chính, là, bảy, loài, này.」
Đại Hải ma lạnh lùng liệt kê tên các loài Khí thú.
Và rồi—
「Ngoài, ra, thì, sao? Có, sinh, vật, nào, khác, sử, dụng, ma, pháp, không?」
「Chuyện đó...」
Ánh mắt của nhóm Toru, một cách tự nhiên, đổ dồn về phía Chaika—à không, về phía cây cơ trượng mà cô đang cầm.
「Mư?」
Chaika chớp mắt.
Nếu mọi sinh vật có thể sử dụng ma pháp đều là Khí thú, vậy chẳng phải Ma pháp sư—hay nói đúng hơn là cả con người, cũng là đồng loại của Khí thú sao?
「Không, nhưng mà, chúng ta là...」
「Hỡi, những, kẻ, thứ, tám. Chúng, ta, chỉ, là, những, vật, thí, nghiệm, trước, khi, đến, lượt, các, ngươi. Vì, không, phải, là, sản, phẩm, hoàn, thiện, nên, đã, bị, vứt, bỏ. Bởi, vậy, nên, gọi, là, Khí thú.」
Đại Hải ma cất lời, như thể cắt ngang câu nói của Toru.
「Nói, cách, khác, các, ngươi, là, đồng, loại, của, chúng, ta, được, hoàn, thiện, bằng, cách, gắn, thêm, ma, pháp, cơ, quan, từ, bên, ngoài.」
***
「Kirill!」
Phát hiện bóng cậu đang đi dọc hành lang—Ursula chạy lại.
Cô hiếm khi mặc trang phục chiến đấu thay cho bộ đồ lao động thường ngày, bên hông còn đeo một thanh trảm nguyệt đao giống hệt của Kirill. Vài binh sĩ á nhân khác cũng đang tụ tập ở một góc hành lang.
「Tớ đã tìm thấy xác của Độc giác mã và cái bẫy được đặt ở ống thông gió gần đó rồi.」
Nói rồi, Ursula giơ ra một cái ống nhỏ.
Có lẽ đó là một phần của cái bẫy đã được gài trong ống thông gió.
「Với thứ này thì khói—... Kirill?」
Ursula nhíu mày nhìn mặt Kirill.
「Cậu... đang giận à?」
「…………」
Xem ra Ursula nghĩ rằng mình đang bị trách mắng vì đã không nghe lời, tự ý vũ trang và ra hiện trường. Điều đó đúng là không như ý Kirill, nhưng lúc này, cậu không có tâm trạng nào để mà để tâm đến chuyện nhỏ nhặt đó.
Thế nhưng, vẻ mặt im lặng của Kirill... lại khiến Ursula càng hiểu lầm hơn.
「Tớ xin lỗi, nhưng tớ—Tớ cũng là một binh sĩ á nhân mà.」
Ursula cúi gằm mặt nói.
「Tớ có thể chiến đấu. Không chiến đấu được thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Hãy để tớ chiến đấu.」
Những kẻ được『gia công』bằng ma pháp từ khi còn trong bụng mẹ, sinh ra để làm binh sĩ.
Chẳng có lý do tồn tại nào khác. Chẳng có cách nào khác để khẳng định bản thân.
Ít nhiều gì, tất cả các binh sĩ á nhân đều—như vậy. Ngay cả Ursula, người bị xem là『đồ bỏ đi』và không được tính vào lực lượng chiến đấu, cũng không ngoại lệ.
「Đúng vậy.」
Kirill nói như thể nhổ toẹt ra.
「Chẳng có ý nghĩa gì hết. Chẳng còn gì cho chúng ta nữa.」
「Kirill...?」
Ursula kinh ngạc, chớp chớp mắt.
「Cậu sao thế?」
Có lẽ cô đã nhận ra Kirill trông khác hẳn ngày thường.
Những binh sĩ á nhân khác cũng chạy lại chỗ Kirill và Ursula.
「...Không có gì. Tình hình sao rồi?」
Kirill gằn giọng hỏi đồng đội.
「Tệ lắm. Đồng bọn của con Chaika bị bắt lúc trước cũng đã trốn thoát rồi.」
「Có vẻ như kẻ xâm nhập đã đưa Niva Lada đi.」
「…………」
Vật thí nghiệm mà đám Viktor rất mực quan tâm, bên cạnh những『Chaika』.
Nói đúng hơn, ngay cả chuyện về các『Chaika』, hình như bọn chúng cũng chỉ bám riết lấy vì nó cần thiết để『hoàn thiện』Niva Lada. Thậm chí, Kirill còn nhớ đã nghe Viktor nói rằng việc sao chép Khí thú cũng là một phần trong đó.
Nhưng『hoàn thiện』là sao? Rốt cuộc Niva Lada là gì?
Vốn dĩ, cô bé là một thiếu nữ được gửi đến từ bản quốc trước khi Đế quốc Gaz sụp đổ.
Trông cô bé giống một binh sĩ á nhân, nhưng cách đối xử rõ ràng khác hẳn với bọn Kirill.
Đám Viktor đã cấy ghép một phần của Khí thú vào cơ thể cô bé, và dường như đã vài lần giải phẫu sống cô bé trong phòng xử lý—nhưng Kirill và những người khác không được cho biết hành động đó có ý nghĩa gì.
Nhưng...
「Truyền lệnh cho toàn bộ.」
Kirill nhìn quanh đồng đội bằng ánh mắt vô hồn và nói.
「Thay đổi—mục tiêu tác chiến.」
***
—『Khí thú』
Nguyên gốc, cái tên này được cho là bắt nguồn từ ý nghĩa『bị thần linh ghét bỏ và ruồng rẫy』. Người ta cũng nói rằng con người là loài được thần linh yêu thương nhất. Đây là một quan niệm chung được thuyết giảng trong nhiều tôn giáo tồn tại trên đại lục Ferbist.
Thế nhưng, Toru lại cho rằng những tư tưởng đó chẳng qua chỉ là những câu chuyện cổ tích do con người tự bịa ra cho tiện.
Lừa gạt người khác cũng là một phần công việc của Saboteur. Họ tiếp cận phe địch, lôi kéo về phía mình để lấy thông tin, hoặc dùng làm con tốt để phá vỡ kẻ địch từ bên trong—để làm được những việc đó, họ cũng phải học những kỹ thuật thao túng tâm lý đơn giản.
Và tâm lý của những người sùng đạo rất dễ bị ứng dụng các kỹ thuật thao túng đó.
Trong trường hợp này, thứ cần thiết là cây gậy và củ cà rốt.
Trong tôn giáo, phần tương đương với củ cà rốt chính là tư tưởng khẳng định hoàn toàn sự tồn tại của con người với tư cách là『sinh vật được thần linh yêu thương』, theo cách nhìn nhận của Toru. Nói cách khác, đó là một lý lẽ được suy ra ngược từ một kết luận cần có—
「Sau, chúng, ta, những, kẻ, mang, hình, hài, được, mong, đợi, chính, là—con, người.」
Đại Hải ma (Kraken) cất lên một giọng nói như tiếng thủy triều, làm rung chuyển cả mặt biển.
「Ngươi nói『Thần』đã mong đợi sao?」
Trước câu hỏi của Toru, mặt biển khẽ gợn sóng.
Hay có lẽ đây là—một nụ cười.
Một nụ cười chẳng hề giống với của con người.
「『Thần』, trong, tôn, giáo, của, con, người, có, nhiều, khía, cạnh. Ta, cũng, không, hoàn, toàn, hiểu, rõ. Nhưng, xét, theo, nghĩa, đã, tạo, ra, chúng, ta, và, con, người, thì, quả, thực, nó, tương, ứng, với, từ『Thần』.」
「…………」
「Liệu, nó, có, tạo, ra, thế, giới, này, hay, không, thì, ta, không, biết. Chỉ, vì, nó, tạo, ra, chúng, ta, mà, kết, luận, rằng, nó, đã, tạo, ra, tất, cả, thì, quá, vội, vàng. Nếu, nó, đã, tạo, ra, thế, giới, này, thì, lẽ, ra, không, cần, phải, thử, nghiệm, chúng, ta, làm, gì.」
Toàn tri toàn năng, vạn năng vô hạn—nếu một vị thần như vậy tồn tại.
Và nếu vị thần đó đã tạo ra thế giới, thì đúng là chẳng cần đến cả việc thử nghiệm và sai sót. Chỉ cần một vị thần hoàn hảo duy nhất tồn tại là đủ.
「Thế, hệ, đầu, tiên, của, chúng, ta, là, những, cá, thể, được, nó, trực, tiếp, tạo, ra. Vì, vậy, chúng, ta, biết, được, phần, nào, sự, thật. Nhưng, ngay, cả, chúng, ta, cũng, chưa, từng, trực, tiếp, chạm, vào, nó. Nó, ở, một, nơi, xa, xôi, hư, không, cách, biệt, với, chúng, ta. Dù, có, nhìn, thấy, cũng, không, thể, chạm, tới. Như, những, vì, sao, trên, trời. Hay, như, hình, ảnh, hư, ảo, dưới, mặt, nước. Nhưng, điều, tương, tự, cũng, đúng, với, nó. Nó, không, thể, trực, tiếp, chạm, vào, chúng, ta. Vì, vậy, nó, đã, tạo, ra, những, xúc, tu, để, điều, khiển, thế, giới, của, chúng, ta, theo, ý, muốn.」
「...Anh hai.」
Akari nói với vẻ mặt vô cảm thường thấy.
「Em nên làm gì đây? Thật ra em chỉ hiểu được một nửa câu chuyện.」
「Yên tâm đi. Anh cũng sắp tẩu hỏa nhập ma rồi đây.」
Toru gằn giọng đáp.
Nhưng dường như chẳng hề bận tâm đến sự bối rối của nhóm Toru, con Đại Hải ma vẫn tiếp tục.
「Việc, có, được, ma, pháp, như, một, năng, lực, bẩm, sinh, chứ, không, phải, một, kỹ, thuật, học, được, về, sau, chính, là, lý, do, chúng, ta, là, sản, phẩm, lỗi.」
「...Gì cơ?」
「Đối, với, các, sinh, vật, khác, hay, môi, trường, sống, chúng, ta, có, ưu, thế, vượt, trội, phát, triển, bùng, nổ, và, trở, thành, loài, thống, trị, trong, thế, giới, này. Ma, pháp, được, ban, cho, với, kỳ, vọng, đó. Nhưng, ngược, lại, nhờ, ma, pháp, chúng, ta, có, được, khả, năng, sinh, tồn, cá, thể, cao, nên, nhu, cầu, hình, thành, bầy, đàn, giảm, xuống, và, dù, có, hình, thành, cũng, chỉ, là, tạm, thời, chứ, không, thể, tạo, thành, một, xã, hội.」
「...Xã hội.」
Đó là làng mạc, thành thị—hay là quốc gia sao?
Nói cách khác... đấng tạo hóa đó muốn một sinh vật có thể xây dựng quốc gia?
Nhưng để làm gì?
「Cũng, vì, thế, mà, tư, duy, của, chúng, ta, đơn, điệu, và, ít, biến, đổi, cảm, xúc. Chúng, ta, là, những, sinh, vật, không, có, văn, hóa, chỉ, tồn, tại, như, cách, nó, vốn, có. Đó, là, một, sự, tồn, tại, khác, xa, với, những, gì, đấng, tạo, hóa, mong, muốn.」
「…………」
「Vì, vậy, con, người, đã, cố, tình, bị, loại, bỏ, một, phần, năng, lực, so, với, chúng, ta, và, được, ban, cho, ma, pháp, cơ, quan, như, một, thứ『gắn, ngoài』. Bằng, cách, có, được, ma, pháp, như, một, kỹ, thuật, hậu, thiên, con, người, ngược, lại, đã, có, được, nhiều, loại, ma, pháp, đa, dạng, tùy, theo, hoàn, cảnh, và, nhu, cầu. Điều, đó, càng, làm, cho, văn, minh, phát, triển, và, kết, quả, là, họ, trở, thành, bá, chủ, của, thế, giới, này, bao, gồm, cả, đại, lục, Ferbist.」
Đầu xúc tu đang lơ lửng trên mặt nước khẽ cong lại, không một tiếng động, chỉ về một hướng.
「Ngươi, nghĩ, việc, đó, là, vì, điều, gì? Hậu, duệ, của, Hoàng, đế, Gaz.」
「...!?」
Người bị chỉ vào—là Chaika.
Cô bé nhìn sang hai bên, xác nhận rằng xúc tu đang chỉ vào mình rồi—mở to mắt, chết trân tại chỗ. Dù kiến thức về ma pháp hay Khí thú của cô có thể phong phú hơn nhóm Toru, nhưng cô cũng chỉ biết bối rối trước câu chuyện quá đỗi đột ngột của con Đại Hải ma.
「Hoàng đế Gaz...〈Hiền triết〉sao?」
Akari lẩm bẩm.
「Hình như, tất cả các kỹ thuật ma pháp đều bắt nguồn từ Đế quốc Gaz—」
「Khoan đã, kỹ thuật ma pháp...」
Theo những gì Toru được dạy, nó đã ra đời từ hơn năm trăm năm trước.
「Cho dù Hoàng đế Gaz có sống đến ba trăm tuổi như lời đồn đại lố bịch kia đi nữa...」
「Đó là nói về thời gian Hoàng đế tại vị thôi, anh hai. Anh quên rồi sao, quá khứ của Hoàng đế Gaz trước khi lên ngôi vẫn còn là một bí ẩn.」
「Chuyện đó...」
Đúng là vậy thật.
Nói cách khác—cho dù ông ta có sống thêm vài trăm năm, hay cả ngàn năm trước đó đi nữa, thì chuyện đó cũng không liên quan gì đến độ dài triều đại của ông ta cả.
「Chúng, ta, chỉ, là, cá, trong, ao.」
Đại Hải ma nói.
「Được, nuôi, dưỡng, và, lợi, dụng, trong, đó, nhưng, đa, số, cá, không, biết, sự, thật, ấy, mà, dù, có, biết, cũng, chẳng, có, ý, nghĩa, gì. Đối, phương, ở, trên, mặt, nước, không, thể, chạm, tới, không, thể, chống, cự, được, lo, lắng, về, một, đối, phương, như, vậy, cũng, chỉ, vô, ích. Chúng, ta, đã, sớm, chấp, nhận, sự, thật, đó, và, từ, bỏ. Có, lẽ, thế, hệ, đầu, tiên, của, các, Khí thú, khác, cũng, vậy. Nhưng, Hoàng, đế, Gaz, thì—」
—Một tiếng động lạ.
「—!?」
Nó hoàn toàn đột ngột, và chỉ trong thoáng chốc, nhóm Toru cũng không kịp phản ứng.
Có thứ gì đó đã rơi xuống con Đại Hải ma đang hấp hối.
Có lẽ đó là một lỗ thông gió khác với lỗ mà nhóm Toru đã rơi xuống, hoặc một ống thải dùng để ném xác. Dù thế nào đi nữa, thứ rơi xuống từ trần hang—
「…………」
Xúc tu lảo đảo chìm xuống dưới mặt nước.
Trên『đầu』của con Đại Hải ma—phần vỏ trông như một mái hiên, có một thanh kiếm cắm phập vào. Lưỡi kiếm cong nhẹ, mang một vẻ hung tợn. Người đang nắm nó là—
「Binh sĩ á nhân!」
Akari thủ thế.
Đúng vậy. Đó là một binh sĩ á nhân với đôi tai và cái đuôi giống như của loài thú.
Có lẽ, hắn đã tận dụng lực rơi để đâm thanh trảm nguyệt đao xuống. Lưỡi kiếm cắm ngập đến tận chuôi, chắc chắn đã đâm thủng yếu huyệt của con Đại Hải ma.
Con Đại Hải ma không còn nói được lời nào nữa, thân thể khổng lồ của nó bắt đầu từ từ chìm xuống.
「…………」
Đứng trên thân thể khổng lồ của Đại Hải ma, gã thanh niên á nhân nhìn xuống nhóm Toru.
Đôi mắt hắn trông có phần vô hồn—thậm chí còn toát ra vẻ điên cuồng.
(Gã này, trên tàu...)
Đó là tên binh sĩ á nhân đã giao đấu với Toru đầu tiên.
Cậu vẫn nhớ mái tóc pha hai màu đen và vàng hổ phách cùng đôi mắt sắc lẹm của hắn.
「—Chaika.」
Tên binh sĩ á nhân gầm gừ gọi.
「Mư, mưi!?」
Chaika giật mình run rẩy.
「Chết đi. Tất cả chúng mày—chết hết đi. Chết đi, và biến mất.」
Tên binh sĩ á nhân tuyên bố.
Khoảnh khắc tiếp theo—từ những lỗ thủng trên trần nhà, vô số sợi xích mảnh bắt đầu thả xuống.
Và rồi—
「...!」
Toru và Akari thủ thế.
Khoảnh khắc sau, hàng chục—à không, hàng mấy chục binh sĩ á nhân bám theo những sợi xích đó trượt xuống.
***
Cánh cửa bật tung ra.
「—!?」
Các Ma pháp sư quay lại xem có chuyện gì—và họ thấy mười mấy binh sĩ á nhân được vũ trang, cùng với xác của những binh sĩ nhân tạo nằm lăn lóc dưới chân họ. Cổ họng của đám binh sĩ nhân tạo đều bị đâm thủng, ngực nhuốm đầy máu, tắt thở.
「Các, các ngươi đang làm gì!?」
Các Ma pháp sư kinh ngạc hỏi.
Nhưng dù lý do là gì... tình hình đã quá rõ ràng.
Binh sĩ á nhân đã tạo phản.
「...Chúng tôi.」
Từ giữa đám binh sĩ á nhân, một người bước ra như thể đại diện, đó là một cá thể nữ bị coi là『đồ bỏ đi』với năng lực chiến đấu thấp và thường bị sai làm việc vặt.
Hình như là Ursula Tatra 12—
「Chúng tôi đã tuân lệnh vì tin rằng một ngày nào đó sẽ được ra chiến trường. Rằng nếu giúp đỡ các vị, một ngày nào đó cuộc chiến tái lập Đế quốc Gaz sẽ bắt đầu, và chúng tôi có thể chứng tỏ được giá trị tồn tại của mình trên đời.」
Ursula nói bằng một giọng điệu như đang mê sảng.
「Để tên tuổi binh sĩ á nhân vang danh nơi chiến trường. Đó là hy vọng duy nhất của chúng tôi, là niềm kiêu hãnh để chúng tôi chịu đựng những ngày tháng ẩn mình. Chính vì tin rằng ngày đó sẽ đến, chúng tôi mới có thể chịu đựng dưới trướng các vị, dù bị đối xử chẳng khác gì đám thú nhân tạo.」
Những binh sĩ á nhân đứng sau Ursula không nói lời nào, nhưng chỉ cần nhìn vào mắt họ là đủ biết những cảm xúc họ đang ôm ấp cũng giống hệt như lời Ursula nói.
「Vậy mà—hình như các vị lại nói rằng sẽ không còn chiến tranh nữa. Rằng chỉ cần có được『Di sản』là có thể thống trị thế giới mà không cần phải làm những việc như vậy.」
Nói rồi, Ursula cúi gằm mặt xuống.
「... !」
Các Ma pháp sư—và hơn ai hết, Viktor nhận ra.
Nội dung đó giống hệt những gì Viktor vừa nói với Chaika lúc nãy. Hắn có để ý một Ma pháp sư đã đuổi một tên binh sĩ á nhân nào đó chen ngang ra ngoài, nhưng...
「Thì đã sao!?」
Viktor hét lên, nhìn vào những binh sĩ nhân tạo đã gục ngã.
Đó là những sản phẩm thử nghiệm hàng loạt bị cắt đi một phần não bộ—làm suy giảm năng lực tư duy ngay từ đầu, và thay vào đó, một ma cụ nhỏ được cấy vào não để chúng dễ tiếp nhận ma pháp chi phối hơn. Khác với đám binh sĩ á nhân, chúng không hỏi, không nói, chỉ biết tuyệt đối phục tùng, là những công cụ dễ sử dụng hơn đối với Viktor.
「Thế nên tao mới bảo chúng mày ngu ngốc! Lũ vô dụng chúng mày!」
Viktor gắt lên trong cơn tức giận.
「Chiến tranh cái con mẹ gì! Chúng mày có biết mình đã làm gì chỉ vì cố chấp vào thứ đó không hả!? Đây là tạo phản đấy!?」
Là một Ma pháp sư, Viktor không có những thứ như danh dự của kỵ sĩ hay chiến binh, hay nỗi ám ảnh với võ thuật.
Thứ mà Viktor ám ảnh là vượt qua Hoàng đế Gaz—sử dụng những gì Hoàng đế Gaz để lại để tự mình chạm đến mục tiêu mà Hoàng đế Gaz đã hướng tới. Họ, những kẻ luôn phải bước sau lưng Hoàng đế Gaz, sẽ thực hiện giấc mơ mà Hoàng đế Gaz không thể hoàn thành. Chỉ với mục tiêu đó, Viktor đã dốc hết tâm sức trong hơn năm năm qua.
Vậy mà—
「Vâng. Là tạo phản. Chúng tôi sẽ ngăn cản các ngài Izhmash đoạt lấy『Di sản』.」
Nói rồi, Ursula chỉ vào Chaika đang ở trên bàn xử lý, sắp bị lóc đi lớp da bạc.
Cô bé cũng đang mở to mắt nhìn, vẻ mặt hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra trước biến cố đột ngột này—
「Nếu không có những kẻ tự xưng là『Chaika』thì không thể có được『Di sản』. Đúng không ạ?」
Những binh sĩ á nhân từ hai bên Ursula tiến lên phía trước.
「Lũ khốn chúng mày—」
「Ngài Izhmash!」
Viktor quay lại khi nghe gọi tên. Khoảnh khắc tiếp theo, Viktor—hiểu ra ý đồ của Ma pháp sư vừa gọi tên mình, liền nhắm mắt lại và cúi rạp người xuống.
Trong phòng xử lý, dĩ nhiên có vài ma pháp cơ quan lớn nhỏ. Có cả một ma pháp thuật dùng để chiếu sáng, đảm bảo soi rõ từng chi tiết khi tiến hành các ca phẫu thuật—như phẫu thuật mở hộp sọ.
Và nếu kích hoạt nó ở mức độ mạnh nhất thì sẽ ra sao.
「—Hiện hình! 〈Vật thể tràn ngập ánh sáng (The Flasher)〉!」
Ma pháp sư kích hoạt ma pháp—trong phòng xử lý, ma pháp ánh sáng được kích hoạt ở độ sáng tối đa lóe lên, làm chói lòa mắt.
Tầm nhìn bị bao phủ bởi một màu trắng xóa.
Đồng thời—
「... !」
「...?」
「...!!」
Có cảm giác như đám binh sĩ á nhân đang hét lên điều gì đó với nhau—nhưng hoàn toàn không nghe thấy tiếng động nào.
(Cái gì...!?)
Viktor hoang mang.
Ma pháp mà thuộc hạ của hắn kích hoạt đáng lẽ chỉ là ma pháp gây lóa mắt thôi. Ít nhất thì ma pháp thuật tiêu âm không được cài đặt trong các ma pháp cơ quan của phòng xử lý này hay trong các cơ trượng.
Một loại ma pháp triệt tiêu dao động không khí, tạo ra một trạng thái vô âm cưỡng bức.
Nó không phải là thứ gì quá hiếm lạ, nhưng—rốt cuộc là ai đã làm?
(Chết tiệt...)
Viktor mò mẫm—bò bằng bốn chân, cố gắng hướng về phòng chuẩn bị xử lý ở phía trong. Nếu đến được đó, hắn có thể trốn thoát qua một cánh cửa khác.
(Chaika...)
Hắn bất chợt cố vươn tay về phía Chaika, người đáng lẽ đang bị trói trên ghế.
Để đám binh sĩ á nhân mang Chaika đi thì mọi chuyện sẽ thành công cốc.
Nhưng—
「—!?」
Hắn mò mẫm và cuối cùng cũng chạm được vào cái ghế.
Nhưng trên đó, không có cảm giác của Chaika.
Thay vào đó—
「Xin lỗi nhé. Công chúa nhà tao thì để tao mang về.」
Một kẻ nào đó tóm lấy vai hắn và nói—âm thanh không phải truyền qua không khí mà qua những rung động trên cơ thể—vọng đến tai hắn.
(Là kẻ hộ vệ của con Chaika này!)
Có lẽ chúng đã lợi dụng lúc hỗn loạn để lẻn vào, sử dụng ma pháp tiêu âm để làm tình hình càng thêm rối loạn. Hắn vội vàng thủ thế, nhưng khoảnh khắc tiếp theo đã bị đẩy ngã và nằm sõng soài trên sàn.
(Lũ... Lũ khốn...!)
Ngay cả tiếng rên rỉ hay tiếng gào thét căm hờn—cũng bị ma pháp tiêu âm xóa đi, không thể truyền đến tai ai khác.
(Khốn kiếp—)
Đã đến nước này, chỉ còn cách tạm thời rút lui để chấn chỉnh lại tình hình.
Viktor nghiến răng, bò trên sàn và hướng về phía phòng chuẩn bị xử lý.
Nói không ngoa, đây là một môi trường chiến đấu tệ hại nhất.
Vốn dĩ bên trong hang động đã ít chỗ đặt chân, so với nền đất cứng nhắc thì mặt nước còn chiếm phần lớn hơn... Ấy vậy mà đám á nhân binh thân thủ nhanh nhẹn vẫn khéo léo bám vào những chỗ lồi lõm trên vách đá, những mỏm đá nhỏ nhô lên khỏi mặt nước, thậm chí cả xác của những Ma thú trôi nổi để làm điểm tựa, từng bước áp sát Toru.
Ngược lại, Toru và đồng đội... vừa phải ôm Chaika và Niva, vừa không thể cử động thoải mái. Mặt đá thì ướt át trơn trượt, chỉ cần sơ sẩy vấp ngã thôi cũng có thể gây ra hậu quả lớn.
Kết quả là Toru và đồng đội buộc phải áp dụng đội hình Toru và Akari làm Saboteur tiên phong đối phó với đám á nhân binh, còn Chaika thì yểm trợ bằng ma pháp. Nhân tiện, Fredrika luôn túc trực bên cạnh Chaika và Niva để phòng ngừa bất trắc.
「Khốn thật──」
Toru dùng song tiểu cơ kiếm đỡ đường lưỡi liềm đao của tên á nhân binh đang men theo vách đá xông tới, rồi chuyển hướng nó sang một bên, phá thế của đối phương. Thừa thế, Toru tung một cú đá như hất từ dưới lên vào sườn của hắn.
「Ư──」
Tên á nhân binh rên lên một tiếng ngắn rồi bị hất văng đi.
Nhưng Toru không có thời gian để xác nhận hắn đã chìm xuống nước hay chưa, một tên á nhân binh khác đã lao tới tấn công.
「──Hiện ra đi! 〈Kẻ nghiền nát (The Slatsugar)〉!」
Cùng với ánh sáng xanh nhạt, ma pháp của Chaika được kích hoạt, đánh bật tên á nhân binh đang ở trên không xuống, nhưng có lẽ vì chỉ chịu tác động trên không trung nên hiệu quả không cao—số lượng á nhân binh rút khỏi chiến tuyến rất ít. Phần lớn bọn chúng nhanh chóng được đồng đội kéo lên và lại xông vào.
(Chết tiệt... Từng người một thì không mạnh lắm)
Xét về kỹ thuật chiến đấu, chúng rõ ràng kém hơn Toru và đồng đội.
Nhưng á nhân binh có năng lực cơ bản cao, và hơn hết là số lượng đông đảo.
Hơn nữa, như đã nói ở trên, Toru và đồng đội vừa phải di chuyển trên địa hình hiểm trở và hạn chế, vừa phải bảo vệ Chaika và Niva phía sau lưng, nên hầu như không thể cử động thoải mái. Thật đúng là Thần linh đang phong ấn gần như toàn bộ sức mạnh vốn có của Toru và đồng đội.
Và rồi──
「──!」
Không biết là tên thứ bao nhiêu nữa.
Toru chém gục một tên á nhân binh, khiến hắn ngã xuống làn nước biển dưới chân.
Ngay lúc đó, tên á nhân binh kia—tên đã giao chiến với Toru đầu tiên, vung lưỡi liềm đao chém tới.
「Ư──」
Toru dùng song tiểu cơ kiếm đỡ đòn.
(Tên này không tầm thường...)
So với những á nhân binh khác, tên á nhân binh có mái tóc hai màu đen và hoàng thổ này rõ ràng mạnh hơn.
Hắn không có kỹ năng gì đặc biệt, động tác vẫn còn sự thô kệch ngẫu hứng như những á nhân binh khác... nhưng năng lực cơ bản của hắn đặc biệt cao, hơn nữa sức mạnh cơ bắp và tốc độ phản xạ cân bằng, mỗi chiêu thức đều sắc bén và nặng nề. Nếu hắn được một sư phụ bài bản dạy dỗ và tu luyện kỹ thuật chiến đấu, có lẽ hắn còn mạnh hơn cả Toru.
「Chết đi. Biến mất đi.」
Như thể nguyền rủa, tên á nhân binh nói với Toru từ phía bên kia lưỡi kiếm.
「Để chúng ta được ra trận chiến──các ngươi là tà ác.」
「... Cái gì?」
「Cái gì mà "di sản". Cái gì mà thay đổi thế giới. Nếu không có chiến trường, chúng ta chỉ là lũ người giả tạo.」
Giọng nói như tiếng thú gầm, thốt ra những lời lẽ rủa xả.
「Ngươi──」
「Được thôi, nếu ngươi nói nó có sức mạnh thay đổi thế giới, vậy thì chúng ta sẽ lấy nó. Chẳng cần phải sử dụng. Chúng ta sẽ vứt nó đến nơi mà không ai có thể chạm tới. Như vậy chiến tranh sẽ lại nổ ra──chúng ta sẽ được ra trận chiến. Được chứng minh sự tồn tại......!」
「............」
Toru bỗng nghẹn lời như bị đánh trúng.
Những điều tên á nhân binh này nói, tuy chi tiết không rõ ràng nhưng...
(Hắn ta giống mình sao?)
Mong muốn thế giới lại tràn ngập chiến tranh──
Nhưng...
「Ra chiến trường để làm gì chứ?」
Toru nhe răng, nở một nụ cười hung tợn rồi hỏi.
「Giết chóc, cướp bóc, hãm hiếp, rồi chết? Ngươi mong muốn điều đó sao? Đó là mục đích của ngươi sao?」
「Cái gì...?」
「Giết lẫn nhau rồi chết thì ngươi sẽ thỏa mãn sao? Vậy thì hãy vui mừng đi. Nơi này chính là chiến trường của ngươi đấy.」
「............!」
Biểu cảm của tên á nhân binh méo mó.
Mục đích và phương tiện khác nhau──có lẽ tên á nhân binh này đã không nhận ra điều đó.
「Nếu thỏa mãn rồi thì cút xuống mồ đi! Ta không có thời gian để lãng phí ở cái nơi này đâu!!」
Nắm bắt khoảnh khắc do dự thoáng qua trên khuôn mặt đối phương──Toru gầm lên như xé toạc khoảng trống.
Đáy mắt vẫn chưa hồi phục màu sắc như thể vừa bị thiêu đốt.
Nhưng, dựa vào tầm nhìn đã trở nên mờ ảo, Victor vẫn đang chạy.
「Thật ngu ngốc... Thật là ngu ngốc...!」
Vừa lẩm bẩm như nguyền rủa, Victor vừa tiến vào hành lang dài.
Hành lang này kéo dài từ cơ sở nghiên cứu thông thường, một mình hướng về phía bắc của hòn đảo, dẫn đến trường bắn để đo các "tính năng" khác nhau của Ngụy thú. Vì sức mạnh của Ngụy thú rất lớn, nên vì mục đích đảm bảo an toàn, trường bắn được đặt ở vị trí càng xa cơ sở nghiên cứu thông thường càng tốt.
Ở đó có một nhà giam được ngụy trang thành một cái cây lớn.
Và một cơ quan ma pháp cỡ lớn được tích hợp thuật thức để chế ngự số lượng lớn Ngụy thú.
Đương nhiên, về năng lực chiến đấu cá nhân, Victor còn kém xa á nhân binh. Đặc biệt là trong không gian hạn chế như cơ sở. Trong cận chiến, pháp sư chỉ đơn thuần là kẻ bị săn đuổi.
Tuy nhiên──nếu đến được chỗ đó.
Không phải là không thể tiêu diệt đám á nhân binh ngu ngốc một cách gọn gàng──
「Lũ ngu xuẩn...!」
Victor đẩy cánh cửa sắt dày ở lối vào tầng hầm của tháp giám sát, leo lên thang, chạy lên cầu thang, hướng tới đỉnh của tháp giám sát.
Khi trượt vào phòng giám sát, ở đó vẫn còn nguyên cơ quan ma pháp cỡ lớn mà ông đã sử dụng khi đến đây lần cuối.
「............Với cái này」
Victor ngồi vào vị trí ngự tọa được đặt ở vị trí cao hơn như ngọc.
Kéo dây kết nối từ phần tựa lưng và quấn quanh cổ, xác nhận kết ấn──trước tiên niệm chú bằng miệng, khởi động mạch ma pháp cơ bản.
「Awe, Awe, Sati, Save, Awe──」
Khi ông kéo và hạ cần điều khiển xuống, vòng tròn được tích hợp thuật thức ma pháp bắt đầu quay với tốc độ cao bằng sức mạnh của vòng tròn phát xạ, bắt đầu ngụy xướng các thuật thức bổ sung.
「Á nhân binh chỉ là──」
Victor nói trong khi dùng não bộ xác nhận các thuật thức liên tục kích hoạt.
「Chỉ là thứ yếu, để sử dụng như tạp dịch cho đến khi thu được "Di sản"... Ta đã nuôi chúng, vậy mà chúng dám kiêu ngạo!」
Victor xác nhận sự khởi động của thuật thức ma pháp thông tin.
Và──ông mở rộng "nhánh" ý thức của mình.
Trong bóng tối ảo ảnh, nó kết nối với vô số Ngụy thú.
Trên hòn đảo này có đủ loại Ngụy thú──chỉ tính riêng những cá thể có khả năng chiến đấu trên bộ cũng đã có hơn ba trăm con.
Tất cả đều là những Ma thú sao chép được tạo ra bởi thuật luyện kim của Victor và đồng đội. Một phần não của chúng đã bị cắt bỏ, và một bộ thu ma pháp thông tin đã được cấy vào đó. Vốn dĩ khả năng tư duy đã giảm sút đáng kể do việc cắt bỏ một phần não, nhưng bằng cách cấy bộ thu chuyên dụng vào đó, ngay cả những Ma thú có áp lực tinh thần cao như Trang Khải Long và Đại Hải Ma cũng có thể được điều khiển một cách tự do.
「Hãy lĩnh giáo đi!」
Trên thực tế, trong số những Ma thú mà Victor có thể điều khiển, có hơn mười con Trang Khải Long. Hơn nữa, nếu tính cả Song Đầu Khuyển, Kỳ Nhãn Điểu, Độc Giác Mã, thì việc trấn áp một trăm á nhân binh không thành vấn đề.
Ánh sáng xanh nhạt vẽ ra vô số ma pháp trận xung quanh Victor.
Đồng thời──danh sách các Ma thú có thể điều khiển hiện ra trong tâm trí Victor.
Khi kết nối các tuyến đường ảo để ra lệnh cho tất cả chúng──
「──Nghiền nát chúng!」
Victor hét lên, nắm chặt tay vịn của ghế.