HÒN ĐẢO RUMP
Bên kia những con sóng ngỗ ngược, hòn đảo sừng sững hiên ngang.
Một hòn đảo cô độc giữa biển khơi──quả đúng là như vậy.
Toàn bộ chu vi đảo là những vách đá dựng đứng, tuyệt nhiên không có chỗ nào để tàu thuyền ghé vào.
Có lẽ vẫn có thể đến gần, đóng cọc hay thứ gì đó tương tự vào đá rồi leo lên, nhưng ngay cả việc bám vào vách đá thôi cũng đã khó khăn rồi. Ngay bên cạnh là một vùng nước nông với vô số đá ngầm lởm chởm, sóng lại dữ dội, nên nếu một con tàu lớn bất cẩn đến gần chắc chắn sẽ mắc cạn, còn tàu nhỏ thì sẽ bị sóng và thủy triều đánh lật nhào, rồi va vào vách đá hoặc đá ngầm.
Nếu dùng ma pháp, có lẽ có thể vào đảo từ trên không… nhưng người bình thường chẳng có lý do gì để đặt chân lên hòn đảo này bằng cách đó.
Đây là một hòn đảo hoàn toàn không phù hợp cho con người sinh sống.
Chính vì vậy──
「...!」
Chaika Đỏ kinh ngạc nín thở.
Nước biển bao quanh hòn đảo──đang từ từ rút xuống.
Không giống như thủy triều lên xuống. Dù chậm rãi, nhưng tốc độ thay đổi vẫn có thể nhận thấy rõ ràng bằng mắt thường. Hơn nữa, mực nước chỉ giảm cục bộ ở khu vực này, còn khi đưa mắt nhìn ra xung quanh, vẫn có thể thấy sóng biển vẫn đang vỗ dữ dội như thường.
Đây là──
「...Ma pháp. Của Ma thú.」
Người nói là Selma, cũng đang bị xúc tu trói chặt bên cạnh Chaika Đỏ. Nữ pháp sư xinh đẹp với làn da ngăm đen nheo đôi mắt dài sắc sảo lại và nói thêm.
「Khu vực này có dấu vết của việc địa hình đã bị cải tạo bằng ma pháp.」
「...!」
Nghe vậy, nhìn kỹ lại, vài tảng đá lộ ra sau khi nước rút──có một vài chỗ mang hình dạng những mặt phẳng rõ rệt, hơi khác so với tự nhiên. Tựa như bị một lưỡi đao khổng lồ gọt đẽo.
Nói cách khác, nếu nước không rút đi, thì con người sẽ không bao giờ có thể thấy được chúng.
「...Kia là.」
Bên kia những mặt phẳng xếp cạnh nhau──sâu bên trong, một hang động khổng lồ đang mở miệng.
Con Đại Hải ma (Kraken) từ từ tiến về phía đó, nơi có lẽ thường ngày vẫn chìm dưới mặt nước.
Cảnh tượng này rốt cuộc là──do ai sắp đặt?
Một con Đại Hải ma sống dưới nước, không thể nào lại cố tình làm nước rút đi để xây tổ ở đó. Chắc chắn là sức mạnh của Đại Hải ma đã được sử dụng trong quá trình xây dựng──nhưng kẻ cần đến nó, có lẽ không phải là chính con Đại Hải ma.
「...」
Chaika Đỏ quay lại nhìn đám lính bán nhân.
Chúng đang đứng im lặng trên những chiếc xúc tu hoặc trên lớp vỏ của Đại Hải ma.
Đó lẽ ra phải là một chỗ đứng mà chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể ngã xuống biển, nhưng tư thế của chúng lại không hề có chút gì là nguy hiểm. Chắc hẳn chúng sở hữu khả năng giữ thăng bằng phi thường. Có lẽ chúng thậm chí còn có thể chạy trên một sợi dây thừng giăng qua thung lũng.
Chẳng bao lâu sau──
「Cái này...」
David, cũng đang bị xúc tu trói chặt, thốt lên với vẻ mặt sững sờ.
Khi Đại Hải ma chui vào trong hang động──lần này, mực nước lại từ từ dâng lên, nhấn chìm lối vào. Vòm hang đang dần áp sát──thật đáng kinh ngạc, nó được cấu thành hoàn toàn từ những mặt phẳng gọn gàng, giống như bên trong một tòa nhà. Không. Cả những bức tường, và cả ‘cầu tàu’ nữa.
Nơi mà Đại Hải ma đến, là một nơi trông rất giống bến tàu.
Tuy nhiên, trong khi các bến tàu thông thường được làm bằng cách ghép gỗ để tạo thành cầu và các công trình khác, thì nơi này hoàn toàn được làm bằng đá. Có lẽ giống như những tảng đá ở vùng nước nông ban nãy, đá đã được cắt hoặc đục khoét bằng ma pháp để tạo ra──chính cái hang động này.
「Cảm giác như một căn cứ bí mật dưới đáy biển nhỉ.」
「Tôi không nghĩ có băng hải tặc nào lại có thể xây dựng một căn cứ quy mô lớn như thế này đâu.」
Selma đáp lại lời nhận xét của David.
「...Hơn nữa, David. Vết thương của anh không sao chứ?」
「Dở khóc dở cười là nó quấn ngay trên vết thương, thành ra lại giúp cầm máu đấy.」
David vừa nói vừa dùng tay trái vỗ bồm bộp vào chiếc xúc tu quấn quanh thân mình. Nhân tiện, tay phải của anh ta vẫn bị cuốn chặt vào thân thể cùng với xúc tu và không thể cử động được. Cây thương yêu quý của anh dường như đã bị một trong những tên lính bán nhân lấy đi.
「Lo cho tôi à? Hửm?」
「...」
Selma cau mày im lặng trước câu hỏi của David, kẻ đang cười nhăn nhở.
Nói gì thì nói, cả hai vẫn còn khá bình tĩnh. Họ hiểu rằng, dù không rõ mục đích của đám lính bán nhân và con Ma thú là gì, nhưng chúng dường như không có ý định giết họ ngay lập tức. Nếu muốn giết, chỉ cần nhấn cả xúc tu lẫn họ xuống biển giữa đường là xong.
「──Chúng tôi đã về.」
Một tên lính bán nhân nói trong khi nhảy từ xúc tu của Đại Hải ma (Kraken) xuống phần cầu tàu.
Đó là tên lính bán nhân tóc đen và màu tro... kẻ đã đấu kiếm với Toru.
Mắt hắn hướng về phía sâu nhất của hang động, về phía một cái lỗ nhỏ hơn được khoét ở đó. Dường như nó thông tới một nơi nào đó, và từ ánh sáng yếu ớt lọt ra, năm người đàn ông bước đến.
「...Con người.」
Chaika Đỏ thì thầm.
Đúng vậy. Những người đàn ông xuất hiện đều là người bình thường, không phải lính bán nhân.
Trong năm người, hai người mang theo pháp cơ trượng, có lẽ là pháp sư. Tất cả đều mặc áo choàng dài màu xám nhạt, đeo găng tay có vẻ làm bằng da mỏng và đi bốt dài, trang phục giống hệt nhau.
Và rồi──
「...Chào mừng.」
Gã đàn ông đứng giữa, như thể hoàn toàn phớt lờ đám lính bán nhân, nhìn về phía Chaika Đỏ và nói.
Trên mặt gã có một vết sẹo lớn chạy từ trán xuống má.
Mái tóc màu lá khô được cắt ngắn, chiếc cằm vuông và sống mũi to, vẻ ngoài trông rất dữ tợn... nhưng đôi mắt gã lại lim dim như đang buồn ngủ một cách kỳ lạ, tạo ra một ấn tượng điềm tĩnh trái ngược với vết sẹo ghê rợn.
「Hoan nghênh cô, Chaika Gaz.」
Gã mặt sẹo nói bằng giọng trầm.
「Cô là người thứ năm đấy.」
「...!?」
Trước những lời đường đột đó, Chaika Đỏ cau mày.
Như Toru đã nói, có lẽ có vài người tự nhận ‘Ta mới là Chaika thật sự’, bao gồm cả Chaika Trắng đang ở bên cạnh cậu ta. Và gã mặt sẹo này biết sự thật đó. Biết rõ mà vẫn đang ‘săn lùng’ và tập hợp những ‘Chaika’ lại.
(Chẳng lẽ...)
Tin đồn về con tàu chở ‘di thể’ bị chìm ở vùng biển này, có phải do đám người này cố ý tung ra không?──Để tập hợp và săn lùng những kẻ tự xưng là ‘Chaika’.
Nếu vậy thì...
「Tạm thời cứ ném Chaika Gaz vào buồng số sáu, những người còn lại gộp chung vào buồng số mười.」
Gã mặt sẹo chuyển ánh mắt sang đám lính bán nhân... rồi ra lệnh bằng một giọng trầm thấp, chứa đầy một sức mạnh kỳ lạ.
***
Móng vuốt sắt cào vào đá.
Sau khi thử vài lần để chắc chắn đã bám chặt, cậu dồn trọng lượng vào đó để kéo cơ thể lên──sau khi lặp đi lặp lại không ngừng công việc tỉ mỉ đó, cuối cùng Toru cũng đã leo lên được đỉnh vách đá.
「...Được rồi.」
Cậu vừa tháo ‘móng vuốt sắt’ đang đeo trên tay ra vừa nhìn quanh.
Toru lấy một sợi dây từ trong người ra, buộc vào một cái cây lớn gần đó, rồi buộc móng vuốt sắt vào đầu kia và ném xuống. Dưới kia, Akari và những người khác chắc hẳn đang chờ cậu leo lên thành công.
「Đúng là một nơi tuyệt vời để làm căn cứ...」
Toru cau mày lẩm bẩm.
Trước mắt cậu──là một khu rừng rậm rạp.
Nói cách khác, khu rừng trải dài đến tận rìa ngoài của hòn đảo, ngay sát mép vách đá.
Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như không có nhiều đất để cây cối bám rễ──nhưng dường như hòn đảo này có cấu trúc giống miệng núi lửa, phần rìa cao nhất và càng vào trung tâm thì càng trũng xuống. Cây cối có lẽ ban đầu nảy mầm trên lớp đất mỏng, rồi khi lớn lên, chúng đã thích nghi với môi trường của hòn đảo này bằng cách luồn rễ vào các kẽ đá.
Với những vách đá và đá ngầm xung quanh, con người khó có thể dễ dàng tiếp cận hòn đảo này.
Ngoài ra──ngay cả khi nhìn từ trên biển, nhờ có ‘bức tường’ rừng và địa hình trũng ở trung tâm, người ta cũng không thể biết bên trong hòn đảo ra sao.
Quả thực, nếu chỉ để trốn tránh khỏi ánh mắt của người khác và ẩn mình, đây có thể nói là điều kiện lý tưởng.
Dĩ nhiên, sự tiện lợi thì gần như bằng không──
「...Ngạc nhiên thật.」
「Công nhận.」
Toru đáp lại giọng của Chaika Trắng trong khi quay người lại.
「Này... này.」
Toru buông thõng vai, thở dài một hơi.
「Nếu làm được thế thì nói trước đi chứ.」
Toru liếc mắt nhìn người trước mặt, đó không phải là Chaika──mà là Fredrika, người mà cô đang ôm chặt cả chiếc quan tài trên lưng.
Bây giờ cô ấy không ở trong hình dạng cô gái, mà là một con dragoon màu trắng bạc.
Một hình dáng trông vô cùng uy nghiêm──cổ dài, tay dài, chân dài, đuôi dài, và cặp sừng cong vút. Nếu mở miệng, chắc hẳn sẽ thấy những chiếc răng nanh xếp thành hàng như lưỡi cưa.
Tuy nhiên, Fredrika hiện tại không có cánh.
Thay vào đó, trên bốn chi của cô, cũng giống như ‘móng vuốt sắt’ của Toru, là những chiếc móng vuốt lớn hơn bình thường rất nhiều──loại móng vuốt dùng để bám vào vách đá và leo trèo.
Nhân tiện, trên lưng Fredrika, Akari cũng đang bám chặt một cách ngon ơ.
「Tại Toru đi trước khi em kịp nói mà.」
Fredrika đáp lại.
Mặc dù đang ở hình dạng dragoon, giọng nói của cô vẫn là của một cô gái như thường lệ.
「Hơi rợn người đấy, đừng có nói bằng giọng đó khi đang trong hình dạng này.」
「Vâng vâng.」
Cùng với câu trả lời nhẹ tênh, một luồng sáng xanh trắng bao phủ lấy hình dạng Thiết Giáp Long. Như thể một vụ nổ nhỏ, một cơn gió từ Fredrika thổi ra bốn phương tám hướng, cuốn theo cát bụi──và khi bụi tan đi, cô gái tóc vàng mắt đỏ thường ngày đã đứng đó.
「Mà nói chứ, bay lên thì đơn giản hơn nhiều.」
「Sẽ bị phát hiện. Ban ngày, trên biển không có gì che chắn cả. Ma pháp còn phát sáng nữa.」
Toru nói với Fredrika đang phụng phịu.
Toru và những người khác, trong lúc hỗn loạn──đã giả vờ bị cuốn vào con tàu đang chìm và nấp bên trong để tránh đám lính bán nhân và con Đại Hải ma. Bởi vì họ cho rằng chiến đấu lúc đó không phải là một kế sách hay, dù có sự trợ giúp của Fredrika đi chăng nữa.
Họ đã chịu đựng được dưới nước nhờ ma pháp kháng thủy của Chaika──tương tự như lần thoát khỏi pháo đài bay, cô đã tạo ra một lực trường đẩy nước, sau đó họ bám vào Fredrika đã trở lại dạng dragoon để di chuyển trong nước.
「Bị phát hiện? Bởi ai?」
Chaika nghiêng đầu hỏi.
「Bởi tên trùm của đám đã tấn công chúng ta chứ ai. Có lẽ──có kẻ nào đó đứng sau đám lính bán nhân và con Đại Hải ma kia.」
Kẻ nào đó──đã sử dụng đám lính bán nhân và Đại Hải ma làm tay sai để nhắm vào Chaika.
「Mà này, Anh hai──」
Akari đứng cạnh Toru, nheo mắt nhìn vào rừng và nói.
「Có cần phải đuổi theo ‘Chaika Đỏ’ đó không? Cô ta là kẻ thù mà.」
「...À, ra là vậy.」
Toru gật đầu.
Dù sao cũng đã thoát khỏi con Đại Hải ma và đám lính bán nhân, nên họ cũng có lựa chọn bỏ trốn. Vẫn chưa biết tin đồn về ‘di thể’ chìm dưới biển có thật hay không, nhưng quay trở lại đất liền để chỉnh đốn lại đội hình sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Nhưng Toru đã chọn truy đuổi đám lính bán nhân──hay đúng hơn là Chaika Đỏ và những người bị chúng bắt giữ.
「Đó là vì──」
「Chẳng lẽ Anh hai lại thích tóc bạc và ngực lép đến thế sao?」
Akari nói, cắt ngang lời Toru.
「Không phải. Nghe này...」
「Đừng nói là một người vẫn chưa đủ thỏa mãn nhé?」
「Mui?」
Bị chỉ tay, Chaika bất giác nhìn quanh──rồi cúi xuống nhìn ngực mình.
「Em đang nói chuyện gì vậy?」
「Sự tham lam đáng kinh ngạc đó──」
Akari nắm chặt tay và nói.
「Mới đúng là Anh hai của em chứ.」
「Rốt cuộc là em đang chê hay đang khen anh vậy?」
「Cả hai. Dĩ nhiên rồi.」
「...Cô ta nói đã có được một phần ‘di thể’ mà.」
Toru thở dài một hơi rồi nói.
「Nói đúng hơn là anh không đuổi theo Chaika Đỏ, mà là đuổi theo phần ‘di thể’ mà cô ta có lẽ đang giữ. Và còn──」
Toru quay lại nhìn Chaika.
「Dường như đám đó, chúng nhắm vào Chaika──vào các Chaika, một cách có chủ đích, đúng không?」
「Mui? Tôi? Các?」
Chaika chỉ vào má mình.
「Em cũng nhận ra đi chứ.」
Nói xong, Toru nhìn về phía khu rừng.
「Đám đó──không biết mục đích của chúng là gì, nhưng nếu không nắm rõ danh tính của chúng thì sau này sẽ gặp nhiều rắc rối lắm. Biết đâu chuyện con tàu chở ‘di thể’ bị chìm cũng là mồi nhử mà chúng tung ra để dụ các Chaika đến.」
「Hừm...」
Akari gật đầu.
Cô khoanh tay một lúc như đang suy nghĩ điều gì đó...
「Nhân tiện, Anh hai. Anh có nhận ra không?」
「Rằng gần đây có rất nhiều──những khí tức kỳ lạ sao?」
Toru nói.
「Không. Thật ra là, em vừa mới tới tháng.」
Akari nói với vẻ mặt nghiêm túc một cách vô nghĩa.
「Không cần báo cáo!」
「Chuyện quan trọng đấy. Dù là em đây, nhưng trong lúc tới tháng, sức chiến đấu có thể sẽ giảm khoảng một phần mười.」
「Anh thấy có giống thế đâu.」
「Là vì em đang che giấu để người khác không thấy đó. Cái này gọi là sự e thẹn của thiếu nữ đấy.」
「Thiếu nữ e thẹn thì đừng có tự khai ngày sinh lý ra.」
Nói xong──Toru lại nhắm mắt lại để dò xét khí tức của khu vực xung quanh.
Vốn dĩ, một khu rừng luôn tràn đầy sức sống và là nơi các loại khí tức hỗn loạn đan xen, nhưng──thường thì, trong đó sẽ có một sự cân bằng nhất định. Bởi vì số lượng và loại sinh vật mà khu rừng có thể ‘nuôi dưỡng’ tự nó có giới hạn. Số lượng thực vật. Số lượng côn trùng. Số lượng động vật ăn cỏ. Số lượng động vật ăn thịt. Rồi cả sự phân chia môi trường sống và thời gian hoạt động của chúng. Tỷ lệ này nhìn chung ở các khu rừng đều giống nhau──vì vậy ‘khí tức’ cũng sẽ tương tự.
Đặc biệt là loài thống trị──loài thú đứng đầu chuỗi thức ăn trong khu rừng đó, thường chỉ giới hạn ở một hoặc hai loài, và số lượng cá thể cũng thường ít hơn hẳn so với các loài động thực vật khác. Vì thế mà con người đôi khi gọi chúng là ‘chúa sơn lâm’──
「Hay là mình đi điều tra một chút. Chaika.」
「Mui?」
「Dùng ma pháp xem xét các nơi trong rừng được không? Sẽ phiền nếu bị thấy ánh sáng ma pháp, nên hãy nấp sau tảng đá đó đi.」
「Uii. Giao cho tôi, hy vọng.」
Gật đầu, Chaika đi vào sau tảng đá mà Toru chỉ và thao tác Pháp cơ trượng (Gundo).
「Tri・Ji・Konta・Satia・Wam・Ei・Kōg──」
Cùng với câu thần chú, ánh sáng xanh trắng lan tỏa trong không trung, và những ‘bộ phận’ được vẽ bằng ánh sáng xoay tròn trên một vòng tròn đồng tâm. Chúng dần khớp lại với nhau và hoàn thành một ma pháp.
「Hiện ra──<Chiếc Gương Ẩn>」
Ngay lập tức, xung quanh Chaika xuất hiện vô số ‘bong bóng’.
Không. Dĩ nhiên đó không phải là vật thể có thực. Giống như ảo ảnh, đó là những cảnh tượng được cắt ra từ một nơi nào đó──những hình ảnh ảo, được chiếu lên thành hình cầu.
Chúng từ từ xoay quanh Chaika.
「...Đúng như mình nghĩ.」
Toru và những người khác đứng bên cạnh Chaika, nhìn chằm chằm vào những gì được chiếu lên đó.
「Đây là Kỳ lân (Unicorn) sao?」
「Bên này là Song đầu khuyển (Orthros) này.」
Những gì hiện lên trên bong bóng──là những Ma thú mà Toru và những người khác đã từng gặp trong quá khứ.
「Có cả Kê nhãn điểu (Cockatrice) nữa.」
Akari vừa nhìn một ‘bong bóng’ khác vừa nói.
「Đại hội Ma thú à?」
「Cả Thiết Giáp Long (Dragoon) cũng có kìa.」
Fredrika nói.
Quả thực ở đó──dù màu sắc khác với cô, nhưng cũng có một sinh vật to lớn trông giống Thiết Giáp Long.
「Mà dưới biển còn có cả Đại Hải ma (Kraken) nữa. Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?」
Về cơ bản, các Ma thú không hòa hợp với nhau.
Chúng có sự phân chia lãnh thổ rõ ràng──nếu một loài Ma thú sinh sống ở đâu, thì hiếm khi có loài Ma thú khác xuất hiện trong khu vực đó. Dĩ nhiên, với những trường hợp có sự tác động không tự nhiên nào đó──như Thiết Giáp Long đã lập khế ước với kỵ sĩ, hay Kỳ lân, Song đầu khuyển, Kê nhãn điểu bị pháp sư điều khiển, thì không nằm trong quy luật này.
「...Ưm?」
Fredrika đột nhiên nghiêng đầu.
「Sao thế?」
「Ừm... Chắc chắn là Thiết Giáp Long rồi, nhưng mà...」
Hóa thân của Thiết Giáp Long nói với vẻ mặt bối rối.
「Không hiểu sao em có cảm giác nó khác với em. Không có cảm giác như gặp đồng loại.」
「...Hừm?」
Toru cau mày khoanh tay.
Chuyện này có liên quan gì đến việc con Đại Hải ma kia hợp tác với đám lính bán nhân không?
「Lẽ nào có một... kỹ thuật ma pháp mới có thể điều khiển được cả Ma thú, bao gồm cả Thiết Giáp Long và Đại Hải ma sao?」
Người pháp sư họ gặp ở lãnh địa Gavarni cũng đã sử dụng thuật thức do chính mình phát triển để điều khiển hàng loạt binh lính, những người mà lẽ ra không thể bị kiểm soát vĩnh viễn.
Ma pháp là một kỹ thuật, và nếu có cơ hội, thời gian và chi phí, nó dĩ nhiên sẽ thay đổi, tiến bộ và phát triển.
Việc không thể làm được hôm qua, không có nghĩa là ngày mai cũng không thể làm được.
「Dù sao đi nữa, chuyện này có vẻ hơi phiền phức đây.」
Toru vừa nhìn lại khu rừng vừa nói một cách nặng nề.
***
Bị còng tay, Chaika Đỏ và những người khác bị dẫn vào sâu bên trong.
Họ đang bị buộc phải đi qua một lối đi đã không còn có thể gọi là hang động, mà là một hành lang được đục đẽo vuông vức, gọn gàng. Kẹp trước sau Chaika Đỏ và những người khác là đám lính bán nhân.
Những chiếc đèn được đốt rải rác trong hành lang, và có lẽ để thông gió, trên tường và trần nhà có những cái lỗ được khoét theo từng khoảng cách nhất định.
Và, âm thanh nghe thấy qua đó là──
「...Thú?」
Chaika Đỏ lẩm bẩm.
Đó chắc chắn là tiếng gầm gừ và tiếng hú của thú vật. Đôi khi tiếng gió cũng có thể nghe giống như vậy, nhưng trong trường hợp đó, âm thanh thường lặp đi lặp lại một cách đều đặn. Việc có nhiều loại ‘giọng’ trầm thấp khác nhau xen lẫn và vang vọng rõ ràng là tiếng của sinh vật──và là của rất nhiều sinh vật.
「...」
Chẳng bao lâu sau──Chaika Đỏ và những người khác ra đến một nơi quang đãng.
Đó là một nơi giống như một cái giếng trời khổng lồ, với một lối đi dạng ban công được xây dựng vòng quanh tường. Đáy giếng rộng bằng một quảng trường nhỏ, và có vẻ như có vài cơ quan ma pháp được đặt ở đó. Tất cả chúng đều đang hoạt động và phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp.
Và...
「──Kia là.」
Ở một phía của giếng trời... có vài quả cầu bằng thủy tinh được xếp thành hàng.
Kích thước của chúng khác nhau, có những quả cầu mà một người có thể ôm bằng hai tay, nhưng cũng có những quả cầu lớn gấp mười lần, được gia cố bằng khung thép. Bên trong dường như chứa đầy chất lỏng, và thỉnh thoảng có thể thấy bọt khí nổi lên.
Nhưng điều thu hút sự chú ý của Chaika Đỏ nhất──là thứ bên trong chúng.
「Lính bán nhân?」
「Cả Song đầu khuyển cũng có kìa.」
Selma, đang đi ngay sau, đáp lại lời lẩm bẩm của Chaika Đỏ.
Trong những quả cầu thủy tinh, các lính bán nhân và Song đầu khuyển đang cuộn tròn cơ thể. Xa hơn nữa, còn có thể thấy cả Kê nhãn điểu và Kỳ lân. Tất cả chúng đều nhắm hờ mắt và trông như đang ngủ.
「Có lẽ là cơ sở nghiên cứu luyện sinh thuật.」
「Luyện sinh thuật...」
「Một nhánh của kỹ thuật ma pháp bắt nguồn từ luyện kim thuật. Nó chuyên về việc can thiệp vào sinh vật.」
Selma giải thích với vẻ mặt vô cảm.
「Kỹ thuật tạo ra lính bán nhân cũng là một phần của luyện sinh thuật. Không ngoại lệ trong các kỹ thuật ma pháp, nghe nói Đế quốc Gaz là nơi tiên tiến nhất trong lĩnh vực này.」
Nhiều kỹ thuật ma pháp của Đế quốc Gaz là do chính Hoàng đế tự tay thực hiện. Các kỹ thuật nhánh tất nhiên là do các pháp sư (Wizard) dưới quyền ông ta, nhưng không có gì nghi ngờ rằng Arthur Gaz đã chỉ huy toàn bộ quá trình phát triển.
Hoàng đế Gaz, trong khi giữ bí mật tuyệt đối về lai lịch và những chuyện cá nhân của mình, lại được cho là khá lơ là trong việc bảo mật kỹ thuật ma pháp. Vì điều này, rất nhiều kỹ thuật ma pháp từ Đế quốc Gaz đã bị tuồn ra các nước khác, và điều đó cuối cùng đã trở thành một trong những nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của Đế quốc Gaz... Hoặc có lẽ chính Hoàng đế Gaz, với niềm kiêu hãnh rằng họ đang đi đầu, đã xem thường sức mạnh của các nước khác đang cố gắng lượm lặt những kỹ thuật lỗi thời.
Trên thực tế, một chút tiến bộ về kỹ thuật cũng chỉ bị nghiền nát trước sức mạnh vật chất áp đảo của quân Đồng minh mà thôi.
「...Đế quốc Gaz.」
Chaika Đỏ đột nhiên dừng bước và lẩm bẩm.
Đó lẽ ra là đất nước nơi cô sinh ra──nhưng. Có lẽ vì một khoảng trống trong ký ức, khiến mọi thứ không còn nằm trên một đường thẳng liên tục, mà cô cảm thấy nó xa xôi như một đất nước nào đó.
「Đó là chữ của tiếng Rake đúng không?」
Tiếp đó, David lên tiếng từ phía sau.
Nghe vậy, nhìn kỹ lại, có thể thấy trên các góc của hành lang và trên các cơ quan ma pháp có những dòng chữ trông giống như biển báo hoặc ghi chú được viết lên. Hầu hết đều là chữ viết vội và nguệch ngoạc nên khó phân biệt──nhưng chúng chắc chắn giống với tiếng Rake, tức là ngôn ngữ chính thức của Đế quốc Gaz.
「Nói cách khác, nơi này có liên quan gì đó đến Đế quốc Gaz?」
Selma vừa nhìn lại xung quanh vừa lẩm bẩm.
「Nhưng──nếu vậy, tại sao chúng lại làm những việc như nhắm vào Chaika, câu hỏi đó vẫn còn đó.」
「Thì, không chỉ con bé tóc trắng kia, mà hình như cũng có khá nhiều kẻ tự xưng là hậu duệ của Đế quốc Gaz. Mấy kẻ đó nghĩ rằng ‘ngoài mình ra thì tất cả đều là lũ tà đạo’──chẳng phải sao?」
David nói với giọng điệu nhẹ nhàng.
Bản thân anh ta cũng có vẻ không tin vào điều mình nói lắm──
「...Nhưng.」
Chaika Đỏ vừa nhìn xuống chân mình vừa nói.
Dưới ánh sáng từ những ngọn đèn rải rác, một cái bóng mờ ảo đang lung lay dưới chân cô khi cô bước đi.
Một cái bóng──không có đường nét rõ ràng, chồng chéo lên nhau.
「Chaika──hắn ta. Đã gọi ta như vậy.」
「...」
Selma và David nhìn nhau.
Quả thực, nếu giả thuyết của David là đúng, thì việc những người ở đây gọi Chaika Đỏ bằng cái tên ‘Chaika’ là không hợp lý. Lẽ ra phải có những cách gọi khác phù hợp hơn, như ‘đồ giả mạo’ hay gì đó.
「──Im miệng. Đi tiếp.」
Tên lính bán nhân đi đầu dừng lại, quay lại và nói.
「Bọn ta được phép cắt một hai ngón tay nếu các ngươi không biết nghe lời.」
「Nghĩa là, các ngươi không được phép giết bọn ta, đúng không?」
David nói giọng trêu chọc.
「...」
Tên lính bán nhân im lặng──gật đầu.
Ngay lập tức, tên lính bán nhân đi sau David đấm vào sườn anh ta.
「Khụ...」
Mặc dù máu đã cầm, nhưng vết thương tất nhiên vẫn chưa lành. David rên rỉ và lảo đảo. Việc anh ta không quỵ ngã tại chỗ đã là rất giỏi rồi──
「Bọn mi chỉ được sống vì còn giá trị lợi dụng mà thôi. Song đầu khuyển, Kỳ lân và Kê nhãn điểu thích ăn thịt người sống hơn.」
Tên lính bán nhân đi đầu nói.
「...Chết tiệt.」
Sau khi lần lượt nhìn David đang rên rỉ, và Chaika Đỏ cùng Selma với vẻ mặt cứng đờ, tên lính bán nhân lại nói một lần nữa bằng giọng trầm thấp vô cảm.
「Im miệng. Và đi tiếp.」
「...」
Cưỡng lại ở đây cũng không có ích gì.
Chaika Đỏ lườm đám lính bán nhân──rồi quay mặt về phía trước và bắt đầu bước đi.
***
Tiếng gõ cửa khiến Viktor Izhmash ngẩng đầu lên.
Gã nhăn nhó khuôn mặt có vết sẹo lớn, lườm về phía cửa.
Bị gián đoạn công việc nghiên cứu là một trong những điều Viktor ghét nhất──nhưng nghĩ lại, đã đến lúc tên lính bán nhân đến báo cáo định kỳ, gã khẽ hắng giọng. Vẻ mặt trở lại điềm tĩnh.
「──Cửa không khóa. Vào đi.」
Gã nói vọng qua cánh cửa, và sau một lời ‘xin phép’, một tên lính bán nhân bước vào.
Đúng như dự đoán──đó là đội trưởng đội lính bán nhân, Kirill Tatra 47.
Lính bán nhân, do kết quả của việc phát triển một khả năng cụ thể, không ít cá thể bị mất đi sự cân bằng, nhưng theo nghĩa đó, Kirill là một cá thể có độ hoàn thiện cao một cách ngoại lệ.
Thể trạng của Kiril rất lý tưởng đối với một người lính, sức mạnh và sự dẻo dai tựa mãnh thú có thể thấy rõ qua dáng vẻ của hắn.
Ánh mắt hắn không chỉ sắc bén mà còn toát lên nhãn quang mạnh mẽ, cho thấy tinh thần hắn cũng phi thường ổn định. Nhận thấy sức ảnh hưởng của hắn đối với các á nhân binh khác, Viktor đã giao cho hắn vai trò đội trưởng. Những á nhân binh được sản xuất trong nước và được điều đến từ những ngày đầu không thể điều khiển bằng ma pháp. Họ cần một người chỉ huy.
「Tôi xin báo cáo.」
Kiril chào theo kiểu quân đội rồi cứng nhắc cất lời.
「Trong nhiệm vụ bắt giữ『Chaika』lần này, một tình huống bất ngờ đã xảy ra tại hiện trường.」
「…Ta nghe rồi.」
Viktor cau mày đáp.
「Nghe nói có hai nhóm cùng đi trên thuyền phải không?」
Chính Viktor là người đã tung tin đồn rằng con thuyền chở『di thể』đã bị chìm, để dụ dỗ đám『Chaika』tự tìm đến.
Nhưng hắn không thể ngờ rằng hai nhóm『Chaika và đồng bọn』lại tình cờ đi chung một thuyền. Hơn nữa, ban đầu, báo cáo từ những người được cài cắm làm giám sát ở cảng chỉ đề cập đến một nhóm. Vì vậy, đội á nhân binh được cử đi cũng hành động dựa trên thông tin đó, và kết quả là phải đối mặt với một tình huống không lường trước được tại hiện trường.
Kết quả là──
「Chúng tôi đã để một nhóm chạy thoát.」
「Về chuyện đó, ta đã ra lệnh cử Nghĩ Thú dạng Đại Hải Ma (Kraken) số Ba và số Bốn, cùng với đội thứ sáu của Nghĩ Thú dạng Dị Nhãn Điểu đến dò xét vùng biển đó rồi. Trong trường hợp xấu nhất, dù chúng có chết thì ta cũng sẽ thu hồi được xác.」
Viktor nói.
Thật lòng mà nói──hắn cảm thấy sự tồn tại của Kiril thật phiền phức.
Hắn đã có được một『Chaika』mới. Hắn muốn nhanh chóng chuẩn bị và khai thác thông tin. Càng có nhiều thông tin, hắn càng tiến xa hơn. Và hắn muốn nhanh chóng đạt đến──giai đoạn cuối cùng.
Trong suốt năm năm qua… Viktor đã sống với lý tưởng đó, rời xa thế tục, cùng đồng đội ẩn mình trên hòn đảo cô độc này để tiếp tục nghiên cứu. Mọi thứ khác chỉ là những việc vặt vãnh với mức độ ưu tiên thấp.
「Báo cáo thế đủ rồi. Lui đi.」
Viktor vừa quay lại bàn làm việc vừa phẩy tay.
Thế nhưng──
「──Thưa ngài, về việc thu hồi di thể.」
Kiril có vẻ vẫn muốn nói gì đó.
「Nhân tiện, ngài có thể cho thu hồi luôn di thể của đồng đội chúng tôi không ạ?」
「…………」
Cố nén sự cáu kỉnh, Viktor quay lại nhìn Kiril.
Viên đội trưởng á nhân binh dường như đang dồn nén cảm xúc sau lớp mặt nạ vô cảm và nói tiếp.
「Trong nhiệm vụ lần này, ba người đã bị thương và thiệt mạng do bị cuốn vào vụ chìm tàu.」
「Thương vong của binh lính về cơ bản đều nằm trong dự tính.」
Huống chi á nhân binh chỉ là vật tiêu hao dùng một lần──ít nhất Viktor nghĩ vậy.
Số lượng á nhân binh được gửi đến từ trong nước ngay trước khi Đế quốc Gaz sụp đổ đã giảm đi một nửa, nhưng công nghệ『sản xuất hàng loạt』binh lính thay thế──nghĩ binh──đã được thiết lập. Nếu thiếu, chỉ cần sản xuất thêm là được.
「Vốn dĩ cái chết của binh lính đa phần là chết nơi đầu đường xó chợ. Việc không thu hồi được xác cũng là chuyện thường tình.」
「Vâng. Nhưng mà──」
「Gì nữa đây? Các ngươi định tổ chức tiệc truy điệu cho tất cả à?」
Giọng Viktor đã bắt đầu nhuốm màu bực dọc.
「…Không ạ.」
Kiril lắc đầu.
Viktor trừng mắt nhìn viên đội trưởng á nhân binh một lúc──
「Đi mà nhờ Buldanin.」
Viktor vừa nói vừa quay mặt lại bàn làm việc.
「Lũ quái thú dọn dẹp hiện trường là do hắn kiểm soát.」
「…Vâng. Cảm ơn ngài.」
Kiril chào theo kiểu quân đội rồi rời khỏi phòng Viktor.
Không giống như lũ nghĩ thú được can thiệp trực tiếp vào não để bắt tuân lệnh, hay lũ nghĩ binh được sản xuất thử nghiệm hàng loạt trên hòn đảo này, những á nhân binh được sản xuất trong nước──loại hình sản xuất ban đầu──đôi khi có những phản ứng bất ngờ thế này, khiến Viktor bực bội.
「Đúng là một lũ phiền phức.」
Viktor lẩm bẩm, rồi lại vùi đầu vào việc sắp xếp bảng tiến độ công việc.
Một đàn Độc Giác Mã (Unicorn) đang ung dung tiến qua khu rừng.
Không. Nói là “đàn” thì không đúng, có lẽ nên diễn tả là một『đơn vị』thì chính xác hơn.
Chúng di chuyển giữa những hàng cây một cách có trật tự, cho thấy một kỷ luật răm rắp không hề sai lệch.
Vốn dĩ, trái ngược với vẻ ngoài của mình, Độc Giác Mã là loài thú ăn thịt săn mồi đơn độc, chúng có lãnh thổ riêng và có xu hướng xua đuổi những cá thể khác. Chúng tụ tập thành bầy như thế này là chuyện không thể xảy ra, trừ khi vào mùa sinh sản──huống hồ là việc diễu hành ngay hàng thẳng lối như thế này.
「Cái quái gì đang diễn ra vậy?」
Toru nheo mắt quan sát cảnh tượng từ trên ngọn cây.
Cách đó không xa là Chaika, Akari và Fredrika. Toru đi trước một mình là vì Chaika và Fredrika không có kỹ thuật che giấu sự hiện diện, nên có khả năng sẽ bị lũ Độc Giác Mã phát hiện.
「…………」
Toru nén bước chân, quay trở lại chỗ của Chaika và những người khác.
「Không hiểu nổi. Độc Giác Mã mà lại xếp thành hàng ngũ diễu hành.」
「Lúc nãy tớ còn thấy cả Thiết Giáp Long (Dragoon) bay lượn nữa.」
Fredrika nghiêng đầu nói.
「Nhưng tớ vẫn thấy có gì đó là lạ. Khó diễn tả lắm.」
「……Là lạ, à.」
Toru không hiểu sự khác lạ mà Fredrika cảm nhận được là gì, nhưng chắc chắn một điều rằng lũ quái thú bị bỏ rơi trên hòn đảo này không hề bình thường.
「──Anh hai.」
Bỗng Akari lên tiếng nhắc nhở Toru.
Cô bé chỉ về hướng mà lũ Độc Giác Mã đang tiến tới.
Nơi đó trông như một ngọn đồi nhỏ──mặt đất dốc bỗng nhiên nứt ra.
Không. Thực ra mặt đất không nứt ra. Có lẽ một lối ra vào đã được ngụy trang trên sườn dốc, và cánh cửa gắn ở đó vừa mở ra. Như thể một phần của khung cảnh bị cắt rời, sườn dốc cùng với cây cỏ mọc trên đó trượt sang một bên──từ bên trong, bóng dáng của các á nhân binh đang khuân những chiếc thùng gỗ đi ra.
Thùng gỗ. Bên trong là──
「…Mồi à.」
Toru lẩm bẩm.
Cậu có thể thấy bên trong những chiếc thùng đó chứa đầy thứ gì đó trông như thịt sống.
Một lúc sau, lũ Độc Giác Mã xếp hàng ngay ngắn──giống như những người tị nạn đang nhận đồ cứu trợ──lần lượt đến ngoạm lấy những miếng thịt do đám á nhân binh ném cho rồi rời đi. Rõ ràng đây là một cảnh cho ăn.
「…Bọn chúng đang nuôi lũ quái thú này sao?」
「Xem ra là vậy.」
Akari gật đầu.
「Nhưng quái thú bị bỏ rơi thường tấn công con người ngay khi nhìn thấy mà. Vậy mà đám á nhân binh kia lại──」
「Hể, vậy sao?」
Người nghiêng đầu hỏi câu đó, thật trớ trêu, lại chính là hóa thân của Thiết Giáp Long, một trong hai loài quái thú bị bỏ rơi có sức chiến đấu mạnh nhất.
「…Trừ Thiết Giáp Long và Đại Hải Ma ra.」
Toru rời mắt khỏi Fredrika và nhìn về phía em gái mình.
「Nhưng chuyện này rốt cuộc là sao chứ…?」
「…Khả năng hiếm thấy.」
Người đột nhiên xen vào là Chaika.
「Cải tạo bằng Luyện Sinh Thuật…?」
Chaika nghiêng đầu nói.
「Gì cơ? Luyện Sinh Thuật?」
「Ma pháp kỹ thuật. Một trong số đó. Cải tạo sinh vật. Cải tạo thân thể. Sao chép thân thể. Ma pháp của Thiết Giáp Long──bắt chước và tái hiện.」
「Giống như ma pháp của Thiết Giáp Long, có thể tạo ra cơ thể sinh vật ư?」
「Chắc là vậy.」
Chaika gật đầu lia lịa.
Quả thật, ma pháp của Fredrika──của Thiết Giáp Long──phát huy hiệu quả biến hình, tức là thay đổi cơ thể. Chữa lành vết thương là điều hiển nhiên──nhưng nếu muốn, cô ấy còn có thể mọc thêm tay chân, hay thậm chí là tạo ra đôi cánh hoặc sừng mà trước đây không hề có.
Nếu đó là một dạng ma pháp mở rộng của việc『thao túng cơ thể sinh vật』, thì việc cải tạo cơ thể của quái thú bị bỏ rơi hoặc sao chép chúng có lẽ là hoàn toàn có thể.
(…Nếu điều đó là có thể. Thì giới hạn của nó đến đâu?)
Toru chợt nghĩ.
Ví dụ, một tình huống cực đoan──nếu Toru bị chẻ làm đôi theo chiều dọc, rồi được Fredrika cắn vào để『sửa chữa』bằng ma pháp biến hình, thì liệu Toru có trở thành hai người không? Hay một nửa sẽ hồi phục hoàn toàn, còn nửa kia sẽ mục rữa đi?
Nếu là trường hợp sau, thì sự khác biệt giữa nửa được hồi phục và nửa mục rữa nằm ở đâu?
Là nửa bị Fredrika cắn vào à? Nếu vậy, giả sử có thêm một Thiết Giáp Long nữa, và cả hai cùng lúc cắn vào hai nửa của Toru, thì chuyện gì sẽ xảy ra?
Liệu Toru có nhân lên thành hai người không?
Hay là──
「…………」
「Toru?」
Chaika lo lắng nhìn vào khuôn mặt trầm ngâm của Toru.
「Không… không có gì.」
Dù trả lời như vậy, một câu hỏi vẫn cứ quanh quẩn trong đầu Toru.
Những kẻ tự xưng là『Chaika』tồn tại với số lượng nhiều──nếu họ là những sinh vật được nhân lên bằng phương pháp nói trên thì sao?
「Anh hai. Làm sao đây?」
Akari vừa nhìn về phía lối ra vào vừa nói.
Đúng lúc đó, đám á nhân binh vừa cho lũ Độc Giác Mã ăn xong đang khuân những chiếc thùng gỗ vào bên trong.
「Có lẽ vào trong đó sẽ khó bị phát hiện hơn là loanh quanh trên mặt đất.」
「…Ừm. Chắc vậy.」
Dặn dò Chaika và Fredrika ở lại, Toru cùng Akari tiến gần đến cánh cửa mở ra trên sườn dốc. Chờ cho cánh cửa đóng lại hoàn toàn, cả hai liền chạy đến đó.
「Làm tốt thật.」
「Đúng là nếu nhìn từ xa một chút thì không thể nhận ra──nhưng mà.」
Toru gật đầu rồi chạm vào『cánh cửa』.
Thoạt nhìn, nó hòa làm một với sườn dốc bình thường, không ai có thể biết rằng có một lối ra vào ở đó… nhưng khi đến gần, có thể thấy đất cát, lá khô, sỏi đá và các thứ khác được cố định bằng một thứ gì đó giống như nhựa cây.
「Đây rồi. Là nó.」
Sau một hồi dùng lòng bàn tay dò dẫm trên bề mặt và xung quanh『cánh cửa』, Toru cuối cùng cũng tìm ra một điểm.
Không phải trên bề mặt『cánh cửa』, mà là bên cạnh nó, có một viên sỏi duy nhất bị cố định bằng nhựa cây một cách bất thường. Khi cậu xoay xoay nó──một tiếng kim loại vang lên, và cậu thấy『cánh cửa』khẽ dịch chuyển.
「Mong là không có báo động gì.」
Toru từ từ mở cửa và nhìn vào bên trong.
Cậu có thể thấy một hành lang kéo dài vô tận với tường và sàn đá lạnh lẽo──nhưng bên trong sâu hơn ra sao thì quả thật, chỉ nhìn từ bên ngoài không thể biết được.
「Không có báo động gì đặc biệt cả.」
「Vốn dĩ nó đâu phải để chống lại con người?」
Akari nói.
Cũng khó có thể tưởng tượng được lại có người đột nhập vào một hòn đảo biệt lập giữa biển khơi như thế này từ bên ngoài, và một người bình thường chỉ cần nhìn thấy quái thú là sẽ rời khỏi hòn đảo này ngay lập tức. Ngay từ đầu,『cánh cửa』này không được thiết kế để đối phó với những kẻ xâm nhập là con người. Có lẽ nó chỉ đơn thuần là để không ai có thể nhìn thấy những công trình nhân tạo nổi bật từ bên ngoài──từ trên trời, hoặc bằng viễn thị ma pháp.
「Dù sao thì, chắc là an toàn hơn bên ngoài. Lẻn vào thôi.」
Toru vẫy tay gọi Chaika và những người khác, rồi trượt vào trong trước.
Tiếp theo là Akari, rồi đến Chaika và Fredrika.
「Tuyệt thật đấy.」
Toru vừa nói vừa dùng nắm đấm gõ nhẹ vào bức tường.
Bề mặt──nhẵn bóng đến kinh ngạc, tùy thuộc vào ánh sáng mà có thể phản chiếu cả khuôn mặt của nhóm Toru. Để làm được điều này bằng phương pháp xây dựng thông thường sẽ rất tốn công sức. Rõ ràng nó đã được gia công bằng ma pháp.
「…………」
Nhóm Toru bước đi trên hành lang dốc thoai thoải xuống dưới.
Sau một lúc đi bộ, hành lang đột nhiên dẫn đến một không gian rộng mở.
「Đây là…」
「──Bến tàu?」
Người nhoài đầu ra từ bên cạnh Toru và lẩm bẩm là Chaika.
Quả thực, nơi đó trông giống như một bến tàu.
Hành lang mà nhóm Toru vừa đi qua nối liền với một không gian hang động khổng lồ, và dưới đáy──thậm chí còn thấp hơn cả chỗ họ đang đứng, nếu so với một tòa nhà thì phải xuống hai tầng nữa──chứa đầy nước. Nhiều cây cầu tàu mọc ra từ vách đá như những cành cây, nhưng phần lớn là mặt nước, không có nhiều chỗ cho người đứng.
Và──
「Quả nhiên cái kia cũng vậy à.」
Ở đó không có thuyền──mà là vài con Đại Hải Ma (Kraken) đang đứng lừng lững. Hầu hết cơ thể chúng chìm dưới mặt nước, nhưng không thể nào không nhìn thấy lớp vỏ khổng lồ và đặc trưng đó.
「Hơn nữa, cái này…」
Toru nhìn vào tấm gỗ dán trên bức tường ngay bên cạnh.
Trên đó có ghi chữ──
「Là tiếng Laake.」
Akari nói.
「Hử? A──」
Chaika dường như cũng vừa nhận ra, cô bé mở to mắt.
「Đúng thật. Là tiếng Laake… hoài niệm quá.」
Cậu nghe thấy cô bé lẩm bẩm bằng chính thứ tiếng Laake đó.
「Vậy có nghĩa nơi đây có liên quan đến Đế quốc Gaz? Nếu thế thì──」
Toru cau mày nhìn quanh.
Việc đám á nhân binh kia rõ ràng nhắm vào Chaika có ý nghĩa gì?
Chắc chắn không phải không khí của việc tàn dư của Đế quốc Gaz đến để nghênh đón người kế vị chính thống. Hay là một nhóm đang phò tá một『Chaika』khác đã bắt đầu hành động để loại bỏ những『kẻ giả mạo』?
「Mong là mọi chuyện sẽ không trở nên phiền phức nữa.」
Toru thở dài lẩm bẩm.
「…Vivi.」
Nghe tiếng gọi, cô quay lại──trước mặt là Zita và Nikolai.
Hai người họ đang đứng ở lối vào khu vực cá nhân, nơi đặt giường ngủ bên trong xe April. Dù bên trong xe April được thiết kế tương đối rộng rãi, nhưng xe vẫn là xe, không thể tránh khỏi những hành lang chật hẹp.
Zita đang lo lắng nhìn cô, còn Nikolai thì tựa lưng vào tường, chân đặt lên bức tường đối diện. Tư thế của cậu ta như thể đang tuyên bố『Sẽ không để cô đi』.
「Trước hết, đã liên lạc được với trụ sở chính.」
Người lên tiếng là Nikolai.
Cậu ta nói trong khi mắt vẫn dán vào móng tay của mình trên tường, chứ không nhìn Vivi.
「Do đội trưởng đã hy sinh, nhiệm vụ tạm thời bị đình chỉ, có lệnh trở về Vương đô.」
「…Vậy à.」
Vivi thì thầm.
「Thế──cô định làm gì?」
「…………Còn phải hỏi sao.」
Vivi nói bằng giọng gằn gừ.
「Tôi sẽ làm cho Gillette-sama sống lại. Cánh tay mà Leonardo mang về, xin lỗi nhưng, tôi sẽ lấy nó. Nghe nói để hồi sinh cần phải có một phần cơ thể.」
「Định cho vào quan tài rồi vác đi à?」
Nikolai hỏi bằng giọng mỉa mai.
「…Phải nhỉ. Có lẽ như vậy cũng hợp với ngài ấy lắm.」
Vivi nở một nụ cười u ám.
「Ta cũng đã nghe chuyện từ Leonardo rồi──nhưng chuyện đó quá hoang đường.」
Quả thật, chuyện có thuật hồi sinh người chết, coi đó là chuyện bịa đặt cũng là điều bình thường.
Ma pháp đúng là được phát động bằng cách tiêu thụ ký ức của người chết, và những ma pháp cao cấp có thể được dùng để chữa lành vết thương hay trị bệnh… nhưng điều đó hoàn toàn khác với việc thao túng chính『sinh mệnh』, và liệu có thể hồi sinh người chết hay không lại là một chuyện khác hẳn.
Thế nhưng…
「Chuyện đó, tôi cũng biết.」
Vivi lắc đầu.
「Nhưng không được. Tôi không thể cứ thế chấp nhận cái chết của Gillette-sama, tôi sẽ phát điên mất. Tôi phải làm gì đó. Làm gì đó để chống lại hiện thực vô nghĩa này. Cho dù nó có giống như một giấc mơ hoang đường đến đâu, cho dù khả năng thực hiện có thấp đến đâu đi nữa.」
「…………Vivi.」
Zita đau đớn thì thầm.
「Vốn dĩ tôi… cũng chẳng có nơi nào để về. Mọi thứ đều là dối trá, tất cả đều trở nên vô nghĩa, dù có chết ở đâu đó thì cũng──chẳng mất gì.」
Nói xong, Vivi quay lại đối mặt với Zita và Nikolai.
「Vậy nên tránh ra đi. Tôi đi đây.」
「…Vivi!」
「Zita… làm ơn. Tránh ra đi.」
Vivi dịu giọng cầu xin.
Cô không muốn làm điều thô bạo với bạn mình.
「Không thể để cô đi một mình được. Vả lại, một mình cô thì làm được gì?」
Nikolai nói.
「Tôi có thể làm được gì đó.」
Vivi dứt khoát đáp trả.
「Ít nhất thì, nó còn có ý nghĩa hơn là chỉ biết quay mặt vào tường mà khóc.」
「Nếu không có kết quả thì cũng như nhau thôi.」
Nikolai lạnh lùng nói──
「Những chuyện như thế này, vẫn nên để cả đội cùng hành động dưới một ý chí thống nhất.」
「…………Hả?」
Trong một thoáng, Vivi không hiểu ý cậu ta nên đã hỏi lại.
Nhưng──
「Đừng có làm cái vẻ mặt như chỉ có mình cô quan tâm đến đội trưởng chứ, này.」
Nikolai bỏ chân xuống và đối mặt với Vivi.
「Đừng có coi thường bọn này. Bọn này ít nhiều cũng mang ơn người đó, và nếu thực sự có cách làm cho ngài ấy sống lại, thì bọn này không thể ngồi yên được.」
「…Anh.」
Vivi mở to mắt kinh ngạc.
「Thôi được rồi, đặt hành lý xuống đi. Giờ chúng ta sẽ bàn bạc xem nên hành động thế nào.」
Nikolai chỉ vào phòng khách ở giữa xe April──nơi họ luôn dùng để bàn bạc mọi chuyện──và nói.
Quy mô của nó lớn đến mức nào đây?
Trong khi vừa cảnh giác vừa tiến sâu vào hành lang, Toru cảm thấy rùng mình.
Dù khác nhau về chiều dọc hay chiều ngang, nhưng hòn đảo này──cơ sở này──có vẻ có quy mô tương đương hoặc thậm chí lớn hơn cả pháo đài bay hôm trước.
Hơn nữa, cấu trúc của nó cũng khác với các pháo đài hay thành trì thông thường.
Có lẽ vì đây là cơ sở nghiên cứu Luyện Sinh Thuật──điều phiền toái là những kiến thức của một Saboteur như Toru gần như vô dụng. Cậu hoàn toàn không biết cái gì ở đâu.
「…………」
Cậu khẽ giơ một chiếc gương nhỏ lên, nhìn trộm phía trước hành lang từ góc rẽ.
Đúng lúc──cậu thấy hai á nhân binh đang đẩy một chiếc xe đẩy đi tới.
(…Trốn đi.)
Toru dùng ngón tay ra hiệu cho Akari.
Akari gật đầu, rồi giục Chaika và Fredrika ẩn mình vào một hốc tường gần đó. Sau khi xác nhận, Toru nhìn quanh──rồi không một tiếng động đạp chân xuống sàn, dùng hai tay hai chân chống vào giữa tường và trần nhà để giữ thăng bằng.
「…………」
Hai á nhân binh đi qua ngay bên dưới Toru, người đang bám trên trần nhà.
Cả hai đều trông như những cô gái trẻ.
Trên chiếc xe đẩy họ đang đẩy, có những thứ trông như bát đĩa──những chiếc đĩa và thìa gỗ. Chúng hơi bẩn, rõ ràng là đã qua sử dụng.
(Quái thú thì không dùng thìa. Và không có dụng cụ ăn uống có đầu nhọn. Vậy thì…)
Khả năng cao là những người bị bắt, tức là nhóm của Chaika đỏ, đang bị giam cầm ở phía trước.
Ngay khi hai á nhân binh đi qua bên dưới, Toru đáp xuống sàn.
「──!?」
Đáng lẽ cậu gần như không gây ra tiếng động nào, nhưng có lẽ họ đã nhận ra sự hiện diện của cậu──hai cô gái á nhân binh đồng loạt quay lại nhìn Toru. Tuy nhiên, có lẽ vì đã lơi lỏng cảnh giác trong căn cứ của mình, nên họ không đủ nhanh để vừa quay lại vừa đặt tay lên thanh đoản đao (Scimitar) đeo ở hông.
「Kẻ nào──」
Hai người vội đưa tay về phía thanh đoản đao ở hông.
「Ưa!?」
Á nhân binh bên phải bị Toru tung một đòn đánh vào yếu huyệt──và ngã gục xuống.
Nhưng trong lúc đó, á nhân binh bên trái đã rút được thanh đoản đao ra.
Cô ta nhanh chóng lao tới định đâm Toru──
「…Hự?」
Ngay khoảnh khắc cô ta định ra đòn, á nhân binh đó cũng chỉ kịp rên lên một tiếng ngắn rồi ngã xuống đất.
Đó là một đòn đánh yếu huyệt từ Akari, người đã chạy đến từ phía sau.
「Có tác dụng bình thường à.」
Akari lẩm bẩm, có lẽ vì đây là lần đầu tiên cô bé tấn công một á nhân binh. Thực ra, Toru và những người khác cũng chỉ nghe nói về á nhân binh, và họ không biết liệu cơ thể của những người này có giống như con người hay không. Trong trường hợp xấu nhất──đòn đánh yếu huyệt có thể hoàn toàn vô tác dụng.
「Giờ thì──」
Toru cúi xuống bên cạnh á nhân binh đã ngã và bắt đầu cởi quần áo của cô ta.
Về vóc dáng, nếu Akari mặc trang phục của á nhân binh này thì sẽ không có nhiều khác biệt. Bên trong cơ sở này khá tối, nên tai và đuôi thú có thể che giấu bằng cách nghịch dây hoặc tóc. Vấn đề là chỉ cần câu thêm được chút thời gian trước khi đối phương nhận ra là được.
「Anh hai. Hóa ra anh lại có sở thích hứng tình với tai và đuôi thú sao.」
「Hả…?」
Toru ngẩng lên nhìn Akari.
「…Suy diễn kiểu gì ra thế?」
「Dạ. Tại em thấy anh định cởi đồ hai cô gái vừa bị đánh ngất.」
「Toru, sở thích──kỳ lạ?」
「A. Vậy sao. Thế tớ cũng gắn tai và đuôi thú vào nhé?」
Chaika mở to mắt kinh ngạc nói──rồi Fredrika không biết từ lúc nào đã mọc ra tai và đuôi thú giống như á nhân binh, cô vẫy vẫy chúng.
「Nhưng quả không hổ là anh hai. Hãm hiếp phụ nữ mà không cần chọn thời gian và địa điểm.」
「Ai nói là hãm hiếp hả!」
Dù gầm gừ như vậy, tay Toru vẫn không dừng lại.
「──Không lẽ nào.」
Akari mở to mắt──một cách giả tạo thấy rõ──rồi nói.
「À, ra vậy. Anh hai. Em thật có lỗi khi đã hiểu lầm.」
「Tiện thể cho anh hỏi em đã hiểu lầm thế nào được không?」
「Em cứ tưởng là anh định cởi đồ hai cô gái á nhân binh này để hãm hiếp họ…」
Akari cũng ngồi xổm xuống bên cạnh á nhân binh và cởi đồ cô ta, vừa làm vừa nói.
「Thì ra là anh định tự mình mặc để tận hưởng. Quả là cao thủ…」
「Đã bảo là không có tận hưởng gì cả!」
「Em xin lỗi. Nhưng anh hai, đối với em thì anh vẫn là anh hai, dù anh có sở thích mặc đồ nữ đi nữa thì lòng kính yêu của em dành cho anh vẫn không thay đổi──… à không, hay là em nên gọi anh là chị hai thì đúng hơn nhỉ?」
Akari vừa nói vừa nghiêng đầu.
Vẻ mặt cô bé vẫn ít biểu cảm như thường lệ, nên người ngoài khó mà phân biệt được cô đang nói thật hay đùa.
「Im đi. Đây là ngụy trang. Em mặc vào đi. Anh định dùng bộ đồ này──nhưng nếu Fredrika có thể biến thành á nhân binh thì để Fredrika mặc có lẽ tốt hơn nhỉ?」
「Tớ có thể tạo ra quần áo từ da của mình, nên tớ nghĩ Toru mặc là được rồi?」
「…Hả? Khoan đã, cái đó…」
Toru chần chừ một lúc trước câu nói của Fredrika.
「Vâng. Anh hai. Fredrika cũng nói vậy rồi. Chaika thì to quá, nên ở đây anh hai nên mặc đồ nữ thì hơn, em cũng mạnh mẽ đề nghị như vậy.」
「Là ngụy trang, ngụy trang!」
Toru nói rồi thở dài.
「Giờ mà là lúc diễn hài giữa hành lang thế này à. Trước hết phải tìm chỗ nào đó để lôi mấy người này vào giấu đi đã.」
Dù ngụy trang thế nào đi nữa, nếu để họ phát hiện ra các á nhân binh bị đánh ngất thì cũng vô ích.
Toru kiểm tra vài cánh cửa xếp dọc theo hành lang.
Và──
「…………Hử?」
Cánh cửa đó không khóa.
Khi Toru mở nó ra và nhìn vào trong──cậu đã hiểu lý do.
Nó có cấu trúc hai lớp.
Bên trong căn phòng lại có thêm một căn phòng khác. Và căn phòng đó──được ngăn cách bởi những『bức tường』bằng kính dày và thép, cửa ra vào của nó được cố định bằng ba thanh sắt to bằng cánh tay của Toru, trông vô cùng chắc chắn, cắm sâu vào tường và sàn.
Tóm lại, đây là một nhà tù.
Nhưng…
「…!?」
Toru cứng người lại.
Theo những gì cậu cảm nhận được từ bên ngoài, đáng lẽ không có dấu hiệu của con người.
Ấy vậy mà, bên trong nhà tù bằng kính đó, cậu lại thấy một cô gái đang ngồi.
Là do căn phòng có cấu trúc hai lớp nên cậu không nhận ra được sự hiện diện của cô gái này sao?
Hay là──
「Sao thế, anh hai?」
Akari nhìn vào trong phòng từ bên cạnh Toru.
「Hử? Đây là──」
Akari ngạc nhiên bước đến gần『nhà tù』đó──và nhìn chằm chằm vào cô gái bên trong.
Đó là một cô gái toát lên một bầu không khí kỳ lạ.
Không, nếu nói về không khí kỳ lạ, thì Chaika và Fredrika cũng khá là kỳ lạ──nhưng so với họ, cô gái này lại có vẻ gì đó rất mơ hồ, sự tồn tại của cô vô cùng mờ nhạt.
Cô chỉ ngồi đó, giống như một vật trang trí.
Dù đã thấy nhóm Toru bước vào phòng, cô cũng không tỏ ra ngạc nhiên──cũng không có phản ứng gì đáng kể. Nếu cô không chớp mắt, có lẽ Toru đã nhầm cô là một con búp bê.
Và còn──
(Đôi mắt này──)
Chắc là được gọi là Dị sắc đồng tử (Odd Eye)──màu mắt của hai bên khác nhau.
Bên phải tựa như chứa đầy máu tươi, còn bên trái thì nhạt màu, dường như có ánh sáng rỉ ra từ bên trong, toát lên vẻ trong trẻo. Màu mắt bên phải rất giống với màu mắt của Fredrika—còn bên trái thì giống như mắt giả, hệt như thủy tinh nhân tạo được lắp vào, tạo cảm giác kỳ lạ.
(Giống màu của ma thuật…)
Toru bất chợt nghĩ vậy.
Các đường nét trên khuôn mặt cô bé rất hài hòa, nhưng có vẻ chưa hoàn thiện, mang đến cảm giác non nớt.
Mái tóc màu tím nhạt, dài đến mức—chỉ cần ngồi thôi, đuôi tóc đã chạm sàn nhà, xõa thành hai lọn dài hai bên đầu.
「Ừm…」
Akari thốt lên đầy vẻ thán phục.
「Chỉ mới không gặp có chút xíu mà đã thay đổi nhiều như vậy rồi, Chaika này.」
「…………nè」
Toru vội vàng giữ thăng bằng, tránh cho cơ thể loạng choạng ngã xuống, rồi nói:
「Là người khác, người khác đó!」
「Biết rồi. Đùa thôi.」
「…………」
Toru thở dài, rồi quan sát cô bé một lần nữa.
Trên đầu cô bé có một thứ trang sức tóc trông như một bộ phận máy móc rối rắm—nhìn kỹ thì thấy tai cô bé hơi nhọn. Hơn nữa, bộ trang phục cô bé đang mặc có tay áo dài đến mức không nhìn thấy đầu ngón tay, và nhìn bề ngoài thì chất liệu vải không phải là lanh cũng không phải là lụa, mà có vẻ trơn nhẵn một cách kỳ lạ.
「Là một loại á nhân binh à?」
「Dù vậy thì tại sao lại bị giam ở cái nơi này chứ?」
Akari nói.
「Nói chung, cái bộ trang phục này là cái gì vậy? Đồ trói buộc à?」
Quả thật, thứ mà cô bé đang mặc trông rất giống đồ trói buộc. Bằng cách trói hai tay vào người bằng tay áo dài, người ta có thể tước đi sự tự do của cả hai tay—đó là cách sử dụng của nó.
Nhưng hiện tại, tay áo của cô bé không ở trong tình trạng như vậy.
「Sao vậy?」
「Mui?」
Fredrika vừa kéo lê hai tên á nhân binh bất tỉnh một cách dễ dàng, vừa bước vào phòng, và cùng với Chaika, cả hai đều nhìn Toru và Akari một cách kỳ lạ.
「Không, thì… Hình như có khách đến trước rồi—」
Toru nhường chỗ cho họ, quay trở lại lối vào và đóng cửa lại.
「Tôi không biết họ là ai. Dù sao thì họ cũng không có vẻ gì là sẽ làm ầm ĩ lên cả, nên chắc là có thể bỏ qua thôi.」
「Ừm?」
「Mui?」
Chaika và Fredrika đồng loạt nhìn cô bé qua lớp kính.
「…………」
Cô bé ngơ ngác—không hề biểu lộ cảm xúc gì, bất chợt chớp mắt.
Và—
『──Chaika』
「Mui!?」
Chaika giật mình run rẩy khi nghe thấy tên mình.
「──Ừ?」
Akari và Toru cũng ngạc nhiên nhìn cô bé.
Cô bé……cho đến lúc đó vẫn chưa hề phản ứng gì, đứng dậy và tiến lại gần Chaika phía bên kia lớp kính, áp hai tay lên kính, rồi nói tiếp bằng tiếng Laake.
『Đã chờ đợi──Chaika』
Mang theo một tâm trạng u ám, Kirill mở cửa phòng ở.
Việc mình không được đối xử như con người thì đã biết từ lâu rồi—ngay từ khi mới sinh ra đã nhận thức được điều đó. Kể từ khi thuật luyện sinh cho phép nhân bản sinh vật, tôi cảm thấy mình ngày càng bị đối xử tệ bạc hơn.
Nói thẳng ra, các pháp sư nghĩ về á nhân binh giống như cách họ nghĩ về ngụy thú (Feika)—điều đó thể hiện rõ qua lời nói và hành động của họ. Mặc dù việc nhân bản á nhân binh—ngụy binh, mới chỉ đang trong giai đoạn sản xuất thử nghiệm, nhưng về mặt kỹ thuật thì nghe nói là có thể sản xuất hàng loạt ngay lập tức. Nếu thiếu thì cứ tạo ra là xong. Rác rưởi, chỉ có thế thôi……các pháp sư có vẻ nghĩ như vậy.
「──Kirill!」
Bị gọi tên, Kirill ngẩng đầu lên.
Vì là dưới lòng đất, không có lấy một cái cửa sổ, hơn nữa vì có nhiều người 『nhạy bén về đêm』, nên ký túc xá dành cho á nhân binh thậm chí còn có rất ít đèn chiếu sáng. Trong hành lang chìm trong bóng tối mờ ảo, tôi thấy một cô gái chạy về phía mình.
「Ursula……」
Ursula là một á nhân binh có màu tóc hai màu giống như hổ (tora) như Kirill.
Tuy nhiên, Kirill được các pháp sư đánh giá là đã hoàn thành ở mức độ cao với tư cách là một á nhân binh……Ursula lại bị đánh giá rất thấp về cả tinh thần lẫn thể chất. Thân hình nhỏ bé không phù hợp với các trận chiến cận chiến, sức bền thấp, và tính cách dễ vui vẻ bộc lộ ra ngoài của cô được cho là dễ rơi vào trạng thái sợ hãi (stress) trong môi trường áp bức như chiến trường.
「Sao rồi?」
「Trước mắt, họ đã đồng ý tìm xác」
Kirill cố gắng báo cáo một cách bình tĩnh.
「Nhưng thật lòng mà nói, tôi không biết họ có tìm tử tế hay không……」
「Vậy à……」
Ursula cau mày, cúi gằm mặt xuống.
Cô bé thường mở to đôi mắt tròn xoe, làm ướt mi rồi cười và khóc rất nhiều. Và hơn cả biểu cảm trên khuôn mặt, đôi tai và cái đuôi có lông ngắn bao phủ của cô bé cũng thường xuyên cử động để biểu lộ cảm xúc.
「Radek……Lubor……Dominic……」
Ursula nhắc đến tên những người đồng đội đã chết trong chiến dịch lần này.
Tôi biết là vô ích, nhưng theo yêu cầu của Ursula và các á nhân binh khác, Kirill đã yêu cầu thu hồi thi thể của đồng đội khi báo cáo. Tuy nhiên, Viktor Izmash và các pháp sư thuộc cấp của anh ta vẫn hoàn toàn không quan tâm đến việc thu hồi thi thể của á nhân binh. Việc tìm kiếm thi thể chỉ được thực hiện nhân tiện trong khi tìm kiếm một 『Chaika』 khác mà thôi.
Bây giờ họ chỉ quan tâm đến việc giải phẫu 『Chaika』 mới bắt được.
「Xin lỗi」
「Chính tôi mới phải xin lỗi vì đã ép cậu. Vì Kirill và mọi người đã trở về an toàn, nên tôi phải coi đó là điều tốt đẹp,」
Ursula nói với một nụ cười rõ ràng là đang cố gắng gượng gạo……
Điều đó lại khiến Kirill cảm thấy đau lòng.
「Tôi nghỉ ngơi một chút」
Khi Kirill nói vậy, Ursula gật đầu mạnh và chỉ về phía sâu bên trong ký túc xá.
Gian phòng rộng nằm ở cuối hành lang——nơi những chiếc giường ngủ được xếp ngổn ngang, đó là nơi ngủ của Kirill và các á nhân binh khác. Ngoài Kirill đã đi báo cáo và than thở, hầu hết các á nhân binh đã xuất quân trong nhiệm vụ trước đều đã nằm xuống ở đó.
Lần này có ba người chết, nhưng những người khác ít nhiều cũng bị thương.
Việc có hai nhóm 『Chaika』 cũng là một trong những lý do……nhưng trên hết là Chaika đỏ và Chaika trắng kia, cùng với những người tùy tùng của họ, quá mạnh. So với những Chaika và tùy tùng mà chúng ta đã bắt được cho đến nay, khả năng chiến đấu của họ vượt trội hơn hẳn. Nếu không phải vì một sự trùng hợp kỳ lạ, số người chết có lẽ còn tăng lên nhiều hơn nữa.
「Cậu nghỉ ngơi đi nhé」
Sau khi xác nhận Kirill đã nằm xuống, Ursula mỉm cười và——rời khỏi ký túc xá.
Có lẽ cô ấy đã đợi Kirill trở về.
Như đã nói ở trên, cô ấy bị đánh giá thấp với tư cách là một á nhân binh. Có những pháp sư gọi cô ấy là 『phế phẩm』. Vì điều này, Ursula và một vài á nhân binh khác cũng bị đánh giá thấp được giao cho các công việc lặt vặt trong viện nghiên cứu.
Tuy nhiên, về cơ bản, các pháp sư không quan tâm đến những việc ngoài nghiên cứu, vì vậy các công việc lặt vặt như quét dọn, giặt giũ, nấu nướng cứ chất đống như núi. Chỉ có Ursula và một vài á nhân binh 『phế phẩm』 làm việc suốt ngày đêm mới có thể xoay xở được.
「…………」
Kirill bất chợt đưa tay lên đầu mình.
Tôi đã chịu đựng cơn thôi thúc bộc phát muốn nắm lấy đôi tai nhọn hoắt của loài thú này và xé toạc chúng——
Dù làm vậy cũng chẳng thay đổi được gì. Có lẽ có thể cắt bỏ tai và đuôi, nhưng dù có giả làm người, thì chúng ta vẫn chẳng có nơi nương tựa.
Á nhân binh không có chỗ đứng. Đúng hơn, kể từ khi thời chiến quốc kết thúc, nó đã biến mất.
Vốn dĩ, thuật luyện sinh trên cơ thể người đã có một xu hướng kiêng kỵ và cấm đoán từ thời chiến tranh. Và á nhân binh, thành quả của nó——mặc dù chỉ là một phần, nhưng do ngoại hình khác với con người và khả năng vượt trội so với mức trung bình của người bình thường, đã bị nhiều người đối xử phân biệt.
Tuy nhiên, thời chiến tranh vẫn còn tốt hơn.
Việc được đứng trên chiến trường chính là vinh dự của á nhân binh——nghĩ như vậy, Kirill và những người khác đã chờ đợi ngày xuất kích. Chúng tôi hy vọng rằng ngày đó sẽ chứng minh ý nghĩa sự ra đời của mình. Nếu họ thấy sự cống hiến của chúng tôi, những người đã đối xử phân biệt với chúng tôi cho đến nay cũng sẽ thay đổi suy nghĩ——
Nhưng chiến tranh đã kết thúc. Chiến trường đã biến mất.
Kirill và những người khác đã được gửi đến viện nghiên cứu này ngay trước khi Gaz Đế sụp đổ——và ở đó, họ đã biết về sự kết thúc của chiến tranh mà không cần phải ra chiến trường. Có lẽ vì việc bảo mật thông tin của viện nghiên cứu đã được thực hiện triệt để, nên Kirill và những người khác đã không bị quân địch tấn công, biết về sự kết thúc của chiến tranh và năm năm đã trôi qua kể từ đó.
「Chết tiệt……」
Bị bán cho cha mẹ đẻ như vật liệu chế tạo vũ khí.
Không được đối xử đàng hoàng như một con người.
Nếu ngay cả vinh quang được đứng trên chiến trường cũng không được ban cho, thì chúng ta chẳng khác nào trò tiêu khiển của các pháp sư.
「Chết tiệt……」
Bị bao trùm bởi tiếng rên rỉ của những người đồng đội bị thương——Kirill kéo chăn trùm kín đầu.
Thật bất ngờ, việc mở 『nhà giam』 bên trong lại dễ dàng đến vậy.
「Cái này. Cơ quan ma pháp.」
Chaika chỉ vào bộ máy được gắn trên bức tường thép.
Có vẻ như 『nhà ngục』 này được mở và đóng bằng cơ quan ma pháp.
Nhưng—
「Cố ý——cửa nhà ngục?」
Toru cau mày lẩm bẩm.
Nếu chỉ đơn giản là giam giữ, thì khóa thông thường cũng được rồi.
「Không……không chỉ là một nhà ngục đơn thuần thôi sao?」
Bản thân cái 『nhà ngục』 được bao quanh bởi kính (garasu) dày và thép, chứ không phải sắt, đã cho thấy nó khác với những nhà ngục thông thường. Nhưng vấn đề là, tại sao nó lại được xây dựng như vậy. Việc mở và đóng bằng cơ quan ma pháp thay vì khóa cho thấy nó khác biệt rõ ràng so với những biện pháp dùng để giam giữ tù nhân thông thường.
「Toru, mở không?」
Chaika hướng ma pháp cơ trượng về phía bộ máy đó và hỏi.
「…………Ừ」
Sau một hồi đắn đo——Toru gật đầu.
Lý do tôi quyết định giải phóng cô bé này là vì tôi muốn biết thêm chút thông tin gì đó.
Có vẻ như cô bé này biết về Chaika. Hơn thế nữa, cô bé còn nói là 『đã chờ đợi』. Vậy thì——cô bé có khả năng biết điều gì đó về lý do viện nghiên cứu này nhắm đến Chaika.
「──Ừ」
Chaika thao tác ma pháp cơ trượng.
Có lẽ đó là loại ma pháp đơn giản nhất. Tôi thấy một ma pháp màu xanh (ao) nhỏ xíu nhấp nháy giữa cơ trượng và bộ máy, và ngay sau đó, phần kính từ từ rút vào bên trong sàn nhà.
「…………」
Cô bé——ngơ ngác, vẫn đứng chôn chân tại chỗ.
Mặc dù đã được giải phóng, nhưng cô bé dường như không có ý định bước ra ngoài. Có vẻ như cô bé không hiểu tình trạng của mình.
「Lại đây」
Toru vẫy tay gọi cô bé, nhưng cô bé hoàn toàn không phản ứng.
Thay vào đó——
「Lớn?」
Chaika gọi từ chỗ cơ quan ma pháp, cô bé bước vài bước về phía cô. Có vẻ như cô bé hoàn toàn không quan tâm đến Toru và những người khác, nhưng lại có hứng thú với Chaika.
Toru và Akari khiêng hai tên á nhân binh vào 『nhà ngục』 thay cho cô bé. Theo sự điều khiển của Chaika, bức tường kính của 『nhà ngục』 lại từ từ trồi lên——giam giữ những tên á nhân binh.
Trước mắt, với chuyện á nhân binh thì chắc là không có vấn đề gì rồi.
「Tên?」
Chaika nghiêng đầu hỏi.
Cô bé chớp mắt ra vẻ không hiểu ý nghĩa trong giây lát, nhưng—
「Tên là Niva Lada」
Cô bé trả lời bằng tiếng Laake.
Không hề có niềm vui được giải phóng, và mặc dù đã nói là đang chờ đợi, nhưng cô bé cũng không hề tỏ ra xúc động khi gặp Chaika. Rốt cuộc thì trong đầu cô bé này đang nghĩ gì vậy?
「Để chắc chắn thì tôi hỏi nhé, Chaika, cô có quen cô bé này không?」
「……Phủ định」
Sau khi lắc đầu lia lịa, Chaika thêm vào với vẻ hơi bất an:
「Kỳ ký ức. Có khả năng quen biết」
「À——thì đúng rồi」
Chaika có ký ức bị thiếu hụt. Nếu cô bé đã gặp Niva trong khoảng thời gian đó, thì đối với Chaika mà nói, việc không biết là điều đương nhiên.
Nhưng—
「…………」
Bất chợt cảm thấy tò mò, Toru nhìn vào mặt Niva.
Tôi nghĩ là lúc nãy, khi cô bé bước về phía Chaika, tôi đã thoáng thấy một cái gì đó từ giữa mái tóc của cô bé—
「Quả nhiên」
Đôi tai của cô bé có ấn tượng nhọn một cách kỳ lạ.
Ở phần gốc tai đó——có một vết sẹo.
Vết máu đông mảnh dẻ. Và xung quanh nó có những vết sẹo co rút đều đặn.
Đây là—
「——Vết khâu?」
Akari cũng nhìn nó qua vai Toru và cau mày.
Đúng vậy. Đó rõ ràng là vết khâu sau khi khâu vết thương do dao gây ra.
「——Ừm」
Akari đột ngột túm lấy cổ áo của Niva, cởi cúc áo và không ngần ngại kéo mở bộ ngực được may bằng một loại vải cao cấp nào đó.
Bộ ngực trắng nõn lộ ra.
Ở đó có——
「Ừm. Hóa ra ngực mà anh trai thích cỡ này à?」
「Đây cũng là 'nghiên cứu'——không, là 'thí nghiệm' đấy」
Ngay cả Toru cũng không hưởng ứng trò đùa của Akari, cau mặt nói.
Trên ngực của Niva có rất nhiều vết khâu rõ ràng.
Đó là những vị trí và độ dài mà người ta thường thực hiện khám nghiệm tử thi.
「Chữa bệnh?」
Chaika ngây thơ hỏi.
「Không. Có lẽ đây là——」
Toru cố gắng kìm nén sự khó chịu trào dâng từ sâu trong ngực và nói:
「Không phải thứ tốt đẹp gì đâu. Có lẽ đây là, mở ngực khi còn sống và đã làm gì đó.」
「Mui!?」
Chaika giật mình run rẩy.
Toru vừa sửa lại ngực của Niva, vừa nói:
「Ngay cả Saboteur chúng tôi cũng có thể cấy một thứ gì đó vào bên trong cơ thể mà」
Để đề phòng trường hợp bị địch bắt và giải trừ vũ trang, việc cấy sẵn một con dao nhỏ có vỏ bọc vào bên trong cơ thể không phải là điều hiếm thấy trong giới Saboteur. Nếu cấy vào bên trong xương sườn, một con dao cỡ ngón tay trỏ sẽ không dễ bị phát hiện—và trong trường hợp xấu nhất, có thể cạy vết sẹo bằng đầu ngón tay để lấy ra.
Toru và Akari vẫn chưa làm đến mức đó, nhưng ở làng Acura, cũng có một vài Saboteur không chỉ sử dụng tay giả, chân giả hay mắt giả tinh xảo thay cho cánh tay, chân hoặc mắt đã mất trên chiến trường, mà còn cấy vũ khí và dược phẩm vào bên trong chúng.
「Có lẽ cái này không phải loại đó——」
Có lẽ cô bé này cũng đã được sử dụng cho mục đích nghiên cứu.
Tuy nhiên, việc đó liên quan gì đến việc Niva biết về Chaika?
「Cuối cùng thì tốt hơn là bắt một người nào đó cấp cao hơn ở đây nhỉ」
「Việc đó tốn công sức như đánh chiếm một tòa thành đấy. Có đáng để làm đến mức đó không?」
Akari hỏi.
Quả thật, Toru và những người khác chỉ cần có được 『thi thể』 mà Chaika đỏ có là đủ.
Vậy——phải làm gì đây.
Trong khi Toru đang suy nghĩ một hồi—
「——A」
Một giọng nói phát ra từ phía sau lưng Toru và những người khác.
Khi Toru và những người khác quay lại, họ thấy một người đàn ông trung niên mặc áo dài màu xám đang đứng đó với vẻ mặt kinh ngạc.
「Các ngươi……!?」
「──!」
Akari đã hành động.
Chuyển hướng thanh sắt quen thuộc trong tích tắc, cô ta đâm vào xương ức của người đàn ông bằng tốc độ xé gió.
Việc cô ta không giết chết ngay lập tức chỉ là kết quả của việc chấp nhận ý kiến của Toru là 『bắt một người nào đó cấp cao hơn』—
「Ư……?」
——Đây là một sai lầm.
Người đàn ông ngã xuống sàn, nhưng——có vẻ như đã làm gì đó trước khi ngã.
「……Không ổn rồi!」
Tiếng chuông báo động inh ỏi vang lên ngay sau đó.
「Mui!?」
Chaika rõ ràng là đang hoảng loạn nhìn xung quanh.
「Toru!」
「Biết rồi!」
Thứ mà Chaika chỉ vào——ở ngay trước lối ra vào phòng, tôi thấy một tấm thép trồi lên từ sàn nhà. Có lẽ đó là một bức vách ngăn hoạt động bằng cơ quan ma pháp. Nếu nó trồi lên hết cỡ, Toru và những người khác sẽ bị nhốt ở đây.
「Akari!」
「——Tuân lệnh」
Toru và Akari gần như đồng thời ném những thanh shuriken (thủ lý kiếm) lấy ra từ trong người.
Hai con dao nhỏ đâm vào khe hở giữa tấm ván đang trồi lên và sàn nhà. Cùng với tiếng thép nghiến rít tai, bức vách ngăn làm chậm chuyển động của nó.
「Chạy thôi!」
Toru túm lấy tay Chaika đang ở bên cạnh, vượt qua vách ngăn và chạy ra khỏi phòng. Akari kéo Niva, và Fredrika chạy ra hành lang ban đầu cuối cùng.
Ở đó——
「——Là sao vậy?」
Toru nheo mắt và rên rỉ.
「Phản ứng nhanh vậy!?」
Từ phía sâu trong hành lang, nơi bóng tối đặc quánh lại, một đám hỗn hợp hơn mười con song đầu khuyển (Orthros) và độc giác mã (Unicorn) đang lao đến với tốc độ kinh hoàng——
Đột nhiên——tiếng chuông inh ỏi vang lên trên đầu.
Không phải là thứ dùng để báo giờ. Nó giống hệt với thứ được rung lên như một cảnh báo trong trường hợp hỏa hoạn hoặc các thảm họa khác.
「……Gì vậy?」
Một nhà ngục nhỏ được bao quanh bởi tường, sàn, trần bằng đá và song sắt.
Trong đó, Chaika đỏ cau mày chạy đến chỗ song sắt.
Hành lang vẫn không có bóng người, và ngay cả khi áp mặt vào song sắt, tôi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra. Chỉ là, có lẽ vì nơi này có nhiều phần bằng đá, nên tiếng bước chân vội vã vọng lại từ khắp nơi.
Quả nhiên là báo động gì đó sao.
Nhưng—
「——Để các ngươi đợi lâu rồi」
Cùng với những lời đó, những người đàn ông mặc áo dài màu xám xuất hiện từ phía sâu trong hành lang——Đó là những gương mặt giống với những người đã nghênh đón Chaika đỏ và những người khác trong hang động trước đó.
Người lên tiếng là người ở giữa——gã đàn ông có khuôn mặt sẹo (scarface) kia.
Có vẻ như người đàn ông này đang ở vị trí lãnh đạo trong số những người đàn ông mặc áo dài màu xám.
Chaika đỏ đã nghe lỏm được việc anh ta được gọi là 『Sư Izmash』——
「Chuẩn bị xong rồi. Đi thôi」
Gã đàn ông có khuôn mặt sẹo nói.
Vẫn là tiếng Laake.
「Chuông báo động đang kêu thì sao? Chúng ta bỏ mặc nó được à?」
Chaika đỏ đáp lại bằng tiếng Laake.
Gã đàn ông có khuôn mặt sẹo cười khẩy nói.
「Không vấn đề gì. Ngược lại thì rất tốt là đằng khác. Có vẻ như một nhóm 'Chaika' khác đã tự mình xông vào rồi. Không cần phải vớt đáy biển để tìm xác bọn chúng nữa.」
「……Một nhóm khác」
Vậy có nghĩa là Chaika trắng, Toru và những người khác sao.
Chaika đỏ bất giác thở dài khi biết rằng Toru vẫn còn sống. Cô nhận ra rằng đó là sự an tâm ngay sau đó.
「…………」
Chaika đỏ cau mày.
Không biết anh ta đã nhìn cô như thế nào——
「Nào. Đi thôi. Chúng ta cần cô」
Gã đàn ông có khuôn mặt sẹo nói với giọng điềm tĩnh từ phía bên kia song sắt.
「Chính xác hơn là cần——não của cô đấy」