Tập 07 - Chương 1

## MẮC KẸT TRÊN ĐẠI DƯƠNG

Tiếng thét vượt quá giới hạn, gần như là một âm thanh hơn là một giọng nói.

Trong đó không có ý nghĩa rõ ràng. Không có nhịp điệu hay tiết tấu.

Chỉ có một luồng duy nhất tuôn trào ra──sóng âm.

「Aaaaaaa!?」

Nếu giọng nói và ngôn ngữ được tạo ra để truyền đạt điều gì đó cho ai đó... thì chắc chắn, tiếng kêu và tiếng rống đột ngột tuôn trào ra không nằm trong phạm trù đó. Đúng hơn, nó giống như âm thanh của tinh thần đang nghiền nát──hoặc tiếng nổ khi một mảnh gỗ vỡ tan tành.

「──Cái gì!?」

Ai đã thốt lên lời đó?

Tất cả bọn họ đều mở to mắt kinh ngạc, trước tầm nhìn của họ──màu vàng rực rỡ đang dần mất đi màu sắc, dù chậm chạp. Giống như thuốc tẩy quần áo, sự thay đổi màu sắc nhỏ bé từng chút một, dần biến mất, bị sơn thành một màu trắng tinh, không, trắng bạc.

「Chuyện gì thế này!?」

Đội Gillette.

Đơn vị này, do hiệp sĩ Alberic Gillette làm đội trưởng, là một trong những lực lượng chiến đấu hiệu quả mà 〈Cơ quan Kleeman〉, một tổ chức đa ngành trực thuộc Hội nghị Thất quốc phía Đông──với mục đích hỗ trợ các loại hình tái thiết sau chiến tranh.

Việc 〈Cơ quan Kleeman〉, vốn mang mục đích hòa bình là hỗ trợ tái thiết sau chiến tranh, lại sở hữu một lực lượng chiến đấu hiệu quả dù quy mô nhỏ... là vì cần chủ động loại bỏ những thế lực có khả năng gây rối loạn thời bình này.

Ví dụ như tàn quân gây bạo loạn trên núi. Ví dụ như tội phạm hung ác sử dụng vũ khí dư thừa hoặc vũ khí bị tuồn ra ngoài. Ví dụ như việc biển thủ vật tư quân sự có tổ chức. Vân vân.

Vì thời đại chiến tranh loạn lạc kéo dài, cách suy nghĩ giải quyết mọi việc bằng bạo lực đã lan rộng trong dân chúng. Trước khi nói chuyện, phải khiến đối phương quỳ rạp xuống đã──. Vì vậy, để giải quyết tranh chấp bằng sự can thiệp của bên thứ ba, thường cần có một lực lượng chiến đấu hiệu quả để khiến cả hai bên im lặng trước. Dù hơi thô bạo, nhưng việc đặt câu hỏi về sự đúng đắn của nó không phải là công việc của đội Gillette.

「Vivi!?」

「Này... này!?」

〈Cơ quan Kleeman〉 đã giao cho đội Gillette một nhiệm vụ trong hơn một năm nay.

Bắt giữ đứa con còn sót lại của Hoàng đế Gaz Arthur Gaz──cô gái tự xưng là như vậy, "Chaika".

Dù đã bị diệt vong vào cuối thời kỳ Chiến Quốc, nhưng ảnh hưởng của Đế quốc Gaz, một cường quốc phương Bắc đã trị vì hơn ba trăm năm, vẫn còn rất lớn. Nếu cô ta là người thừa kế chính đáng, chắc chắn sẽ có những kẻ giương cao ngọn cờ, âm mưu nổi loạn hoặc làm gì đó tương tự. Bắt giữ──hoặc tiêu diệt "Chaika" trước khi điều đó xảy ra, đó là nhiệm vụ của đội Gillette.

Nhưng──

「Vivi! Vivi!?」

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy──điều đó vượt quá sự hiểu biết của tất cả mọi người.

Chiếc cơ xa (vehicle) cỡ lớn 〈April〉-gou, vừa là "đôi chân", vừa là "ngôi nhà" của đội Gillette.

Cỗ ma pháp cơ quan màu trắng lớn này, như có thể thấy từ các huy hiệu của gia tộc Gillette được chạm khắc ở nhiều nơi, vốn là vật sở hữu cá nhân của đội trưởng đội Gillette, Alberic Gillette──nhưng hiện tại, chủ nhân chính đáng của nó là Alberic không có mặt ở đây.

Không, phải nói là không còn nữa mới đúng.

Ông đã bị cuốn vào trận chiến với hai cơ quan ma pháp siêu hạng──pháo đài hàng không (Erial Foot) và không thể trở về.

Các thành viên của đội Gillette, sau khi tập hợp lại trên 〈April〉-gou, đã nghe sự thật đó từ á binh Leonard Stola, người đã đi cùng Alberic.

"Dị biến" xảy ra ngay sau đó.

「Đại! Vivi!?」

Với khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con méo mó vì sợ hãi, đôi mắt sau cặp kính mở to kinh ngạc──người hỏi vậy là Zita Bruzasko, cơ công của đội Gillette.

Ở phía trước ánh mắt của cô và các thành viên của đội Gillette là hình dáng đã thay đổi của một người đồng đội.

Vivi Holopainen──một cô gái nguyên là sát thủ thuộc đội Gillette.

Cô được nuôi dưỡng như con gái nuôi của một quý tộc nào đó, vì vậy ngoại hình của cô thực sự rất quý phái──mái tóc vàng gợn sóng nhẹ nhàng, đôi mắt xanh lam như những viên ngọc lớn, các đường nét trên khuôn mặt hoàn hảo, làn da trắng và mịn màng──dù vẫn còn nét trẻ con, nhưng cô có rất nhiều phẩm chất xứng đáng được gọi là "mỹ".

Vẻ ngoài đó được mài giũa triệt để như một "vũ khí" ám sát, chính vì nó được dùng để khiến đối phương mất cảnh giác. Vị quý tộc nuôi dưỡng cô dường như đã nghĩ đến việc sử dụng cô trong tương lai để chôn vùi các đối thủ chính trị, hoặc điều khiển cô như một con rối.

Đúng vậy. Vivi Holopainen có tài năng xuất chúng.

Đặc biệt, mái tóc vàng sang trọng của cô rất dễ gây ấn tượng.

Nhưng──

「Vivi!? Vivi──!」

Không có gì lạ khi tóc của con người bạc đi do lo lắng quá mức hoặc làm việc quá sức.

Cũng có từ "tóc bạc sớm". Dù số người mắc phải không nhiều, nhưng cũng có một căn bệnh khiến màu da tổng thể trở nên nhạt đi do thiếu hụt sắc tố đơn giản. Cũng có những người sinh ra đã như vậy. Nếu tóc ban đầu là màu vàng──có lẽ nó sẽ mất đi sắc tố và trông như tóc bạc.

Tuy nhiên, đó chỉ là sự thay đổi diễn ra trong một khoảng thời gian nhất định.

Không thể nào màu tóc lại thay đổi rõ rệt đến mức có thể nhận ra ngay lập tức trong một khoảng thời gian ngắn.

Ít nhất, không ai trong đội Gillette từng nghe nói về một hiện tượng như vậy.

「A, a, a, aaaaa, a, aaaa, a, a」

"Âm thanh" tuôn trào ra từ đôi môi của Vivi ngày càng nhỏ dần.

Cô ôm đầu, toàn thân co giật dữ dội khiến các thành viên đội Gillette sửng sốt.

Vivi ngưỡng mộ đội trưởng của mình, Alberic Gillette.

Cách cô ấy dành tình cảm cho anh ấy thật đáng yêu, và chính Alberic đã không nhận ra điều đó, nhưng đối với các thành viên khác, không cần phải giải thích, tình cảm của cô ấy đã quá rõ ràng. Vì anh ấy, Vivi sẽ không ngần ngại nhảy vào lửa hay nước, dù có so sánh thế nào đi nữa.

Nhưng ngay cả như vậy... liệu phản ứng có cần phải dữ dội đến mức này không?

Dù là phản ứng của sự sợ hãi hay tuyệt vọng, nó vẫn quá... khác thường.

「Aaaaa──」

Cuối cùng, Vivi trợn mắt và quỳ xuống tại chỗ.

Zita vội vàng chạy đến bên cô.

「Vivi, tỉnh lại đi──hia!?」

Giọng nói của Zita gọi người bạn thân của mình──bỗng lạc điệu lên cao.

Bởi vì ngay bên cạnh cô, cậu lính á nhân mang tai và đuôi thú──Leonard Stola đã ngáng chân cô. Zita ngã ngửa ra, không hiểu chuyện gì xảy ra, với vẻ mặt bối rối──

「──!?」

Một thứ gì đó sượt qua mũi cô.

Mảnh bạc mỏng và sắc bén──hung khí.

「──Này, này!?」

Nikolai Aftotol, cựu lính đánh thuê to lớn──phó đội trưởng của đội Gillette, lên tiếng.

Trên bàn tay phải mà anh giơ lên, trên đầu ngón tay thô ráp chai sạn, có một cây kim đang bị giữ chặt.

Chiều dài và độ dày khác với kim may. Nếu bị đâm vào chỗ hiểm, nó sẽ gây chết người.

Trong đội Gillette, chỉ có một người sử dụng loại vũ khí, không, hung khí này──Vivi đã phóng nó mà không hề rút tay, và Nikolai đã kịp thời bắt được nó trên không trung.

「Bị hỏng rồi à!?」

Vừa gầm gừ vừa thủ thế bên cạnh Nikolai là pháp sư hói đầu──Mateus Caraway.

Sát khí phun trào từ toàn thân Vivi là thật.

Leonard đã phản ứng theo bản năng──nó quá rõ ràng và mạnh mẽ đến mức anh có thể làm vậy. Không phải cô chỉ vô tình vung vũ khí mà cô mang theo... Ít nhất, Vivi đã ném kim với ý định giết người. Nếu không, sát khí lớn đến thế này sẽ không thể phát sinh.

Chỉ là...

「Con bé này──đã mất trí rồi」

Nikolai vừa nói vừa ném cây kim đi.

Những kỹ năng sát thủ đã học được──đã được rèn luyện triệt để, có lẽ cơ thể vẫn còn nhớ. Nhưng trái tim của người sử dụng nó lại thiếu vắng. Vốn dĩ, sát thủ không hề phát tán sát khí bừa bãi như thế này. Đúng hơn, họ phải bình tĩnh và vô tâm như thể đang bóc vỏ trứng──không để lộ sát khí nhiều nhất có thể, và chỉ có như vậy họ mới có thể thực hiện hành vi giết người.

「Zita, lùi lại đi, Vivi sẽ do tôi và Leonard giữ」

「Hả? À──vâng」

Zita vừa gật đầu vừa đứng dậy nhờ sự giúp đỡ của Mateus.

Nhưng cô vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

「…………」

Vivi lảo đảo đứng dậy.

Cô ngẩng mặt lên, vốn đang cúi gằm.

「──!?」

Ngay cả Nikolai và Leonard cũng phải rên rỉ kinh ngạc.

Đôi mắt trên khuôn mặt của Vivi đã thay đổi, không còn màu xanh lam quen thuộc mà mọi người đã quen nhìn──mà đã biến thành màu tím.

Màu bạc. Màu tím.

Thật giống như──

「…………」

Tay phải của Vivi phóng ra.

「Khụ!?」

Nikolai giơ tay phải lên để chặn cây kim mà Vivi vừa phóng ra.

Tay trái của Vivi lóe lên.

Liên tục phóng ra cây kim thứ hai, không, cây kim thứ ba, Nikolai cũng dùng tay trái để đỡ──

「──!」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Vivi đã xông đến tấn công Nikolai, người mà cả hai tay đều đang bận rộn, không ném kim mà cầm trên tay.

Vì ở trong cơ xa, thanh trường cơ kiếm vốn là sở trường của Nikolai vẫn đang dựa vào tường. Anh không thể sử dụng nó ở đây. Vì vậy, Nikolai cố tình mở rộng cả hai tay với quyết tâm chịu đòn để ghìm Vivi lại.

Khoảnh khắc tiếp theo, hình dáng của Vivi xoay một vòng.

「Cái gì!?」

Không phải theo chiều ngang──mà là chiều dọc.

Tức là cô đã dùng lực đá vào sàn, và cứ thế lộn ngược ra sau tại chỗ──móng vuốt của đôi bốt được gắn mảnh sắt đã đánh thẳng vào cằm của Nikolai.

「Guo!?」

Ngay cả khi không có lưỡi dao, mảnh sắt vẫn phát huy tác dụng tương tự như một con dao nếu có đủ lực và góc độ. Nikolai bị rạch từ cằm đến má trái, phun máu ra và ngã ngửa ra sau. Anh đã không nghĩ rằng Vivi sẽ thực hiện một màn nhào lộn phi thường như vậy trong nhà. Chỉ riêng việc né tránh đòn tấn công nhắm vào cổ họng đã đủ để kỹ năng của Nikolai được khen ngợi.

Vivi đáp xuống với một tiếng "tách!", và lần này xoay ngang.

Cô cố gắng đâm cây kim thứ ba trên tay vào cổ họng của Nikolai đang ngã ngửa ra sau──nhưng nó đã bị chặn lại bởi một con dao găm xen vào từ bên cạnh.

Cây kim va chạm mạnh vào lưỡi dao găm, tóe lửa.

「Nguy hiểm──」

Là Leonard.

Trên khuôn mặt trung tính xinh đẹp của anh luôn nở một nụ cười dịu dàng, và bầu không khí lơ đễnh vẫn không hề thay đổi... Nhưng quả nhiên, biểu cảm của anh bây giờ căng thẳng.

「Bỏ qua kỹ thuật, tốc độ và sức mạnh này...!」

Leonard rên rỉ──những tia lửa liên tục tóe ra trên con dao găm mà anh đang giơ lên.

「Khụ──?」

Leonard chỉ có thể đỡ đòn tấn công liên tục của Vivi.

Trong hầu hết các trường hợp, á binh vượt trội hơn người thường về sự nhanh nhẹn và tốc độ di chuyển. Người á binh đó──trớ trêu thay, lại bị áp đảo bởi tốc độ tấn công và số lượng đòn đánh của một người bình thường.

Không, hơn thế nữa...

「Ô!?」

Bàn tay không cầm kim──nắm đấm trái mà Vivi tung ra đã đâm thẳng vào bụng của Leonard.

Leonard vừa phun thức ăn vừa phun nước bọt, bay đi.

Đó là một cú đánh nặng nề mà khó ai có thể nghĩ là của một cô gái nhỏ bé.

「Ừm──」

Mateus đỡ lấy cơ thể của Leonard đang bay đến và rên rỉ.

「Thật giống như──〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉, một tuyệt kỹ mà loạn phá sư (saboteur) sử dụng」

「...!? Ý anh là」

Zita kinh ngạc quay lại nhìn Mateus.

「Một kỹ thuật tạm thời vượt qua giới hạn thể chất──nhưng」

Trên khuôn mặt của Mateus có một chút kinh hoàng.

「Giới hạn không tồn tại một cách vô nghĩa. Đương nhiên, việc vượt quá giới hạn sẽ gây ra sự sụp đổ của cơ thể nếu kéo dài」

「Điều này... chẳng lẽ con bé định giết chúng ta sao...?」

Nikolai vừa nói vừa ấn tay trái lên cằm, rồi đứng dậy.

「Chờ đã, Vivi」

Zita vội vàng bước lên phía trước──Mateus đã giữ cô lại.

「Con Vivi đó đang định giết chúng ta đó!」

Nikolai giận dữ nói, và rút con dao găm dự phòng của mình từ phía sau thắt lưng.

Anh cùng với Leonard, người cũng đã đứng dậy dù vẫn ôm bụng, lại xông vào tấn công Vivi.

「…………」

Vivi vẫn im lặng.

Đối mặt với hai người sử dụng cao thủ với kỹ năng và khả năng cao là lính đánh thuê và á binh, cô không hề bị áp đảo mà còn tiếp tục tăng tốc độ và sức mạnh tấn công của mình.

「Chậc──」

Nikolai tặc lưỡi, dùng dao găm để đỡ đòn tấn công bằng kim liên tục.

Còn Leonard thì đã không còn hơi sức để mở miệng.

Rõ ràng là tình hình này sẽ không đi đến đâu cả.

Vì vậy──

「Zita!?」

Mateus lên tiếng khi thấy Zita chạy đến chỗ ngự tọa của cơ xa.

Vì bên trong cơ xa chật hẹp, nên việc sử dụng trường cơ kiếm của Nikolai, hay cơ trượng của Mateus và Zita đều rất khó khăn. Việc phải giao việc đối phó với Vivi cho Nikolai và Leonard, những người giỏi kỹ năng chiến đấu giáp lá cà, là vì lý do này──

「Đây cũng là ma pháp cơ quan mà!」

Vừa nói vậy, Zita vừa quấn dây điều khiển của cơ xa lên cổ.

Sau đó, cô can thiệp vào thuật thức điều khiển của ma pháp cơ quan của cơ xa, điều chỉnh và tái cấu trúc một phần của nó bằng chú ngữ truyền miệng. Zita có ma lực thấp... nhưng tốc độ điều chỉnh thuật thức của cô không thể so sánh với các pháp sư thông thường. Ngay cả việc tái cấu trúc thuật thức mà một pháp sư bình thường phải mất nửa ngày, cô chỉ cần──trong nháy mắt.

「Brau Nig Elm Nati Tenu──」

Zita nói và quay lại nhìn phía sau.

「Tránh xa Vivi ra!」

「──!?」

Một thoáng nghi ngờ lướt qua khuôn mặt của Nikolai và Leonard──nhưng cả hai đều là lính đánh thuê nhanh nhạy trong việc quan sát thời cơ chiến đấu và á binh có phản xạ tuyệt vời. Cả hai đã nhảy ra khỏi Vivi như bị bật ra.

「Hiển hiện đi──〈Tuần (The)〉!」

Khoảnh khắc tiếp theo, không khí xung quanh Vivi bắt đầu──xoáy dữ dội.

「Ugh!?」

「──!」

Nikolai và Leonard vừa xoay người vừa cố bơi trong không khí. Về cơ bản, họ đã giữ khoảng cách, nhưng vẫn không thể rút dao găm mà họ đang cầm trên tay trong không gian chật hẹp của cơ xa──và bị hất văng vào vòng xoáy tạo ra xung quanh Vivi.

Và──Vivi.

「…………!?」

Cô đang bị lật tung trong không khí xoáy như một cơn lốc theo đúng nghĩa đen.

Zita đã sửa đổi thuật thức khu động của cơ xa.

Vốn là ma pháp quay trục nối bánh xe, và bánh răng nối với trục đó. Hiệu ứng thì đơn giản, nhưng sức mạnh rất lớn. Cô đã thiết lập lại vị trí phát huy hiệu quả của ma pháp đến chỗ của Vivi, đồng thời điều chỉnh số vòng quay và số lần quay.

Đó là ma pháp phát huy sức mạnh đến mức có thể di chuyển cơ xa. Đương nhiên──dù Vivi có cố gắng chống lại thế nào đi nữa, cô cũng không thể cưỡng lại được nó bằng sức lực cá nhân của mình.

Và──

「…………」

Khoảnh khắc Zita giải trừ ma pháp, cô đã ngã vật xuống.

Nikolai và Leonard nhanh chóng đè chặt tay chân cô.

Nhưng... Vivi dường như đã bất tỉnh rồi. Không chỉ đơn giản là chóng mặt, mà có lẽ toàn thân cô đã tích tụ mệt mỏi đột ngột do phải chịu đựng một lực lượng mạnh mẽ.

「... Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!?」

Nikolai vừa nói vừa đeo còng tay──vốn là công cụ để bắt giữ "Chaika"──mà Mateus đã đưa cho vào cả hai tay của Vivi.

「Có phải con bé bị sốc vì cái chết của Gillette-dono?」

「Nhưng chỉ điều đó thôi thì không thể giải thích được màu mắt」

Leonard lắc đầu trước lời nói của Mateus.

「Tóc bạc, mắt tím──thật giống như "Chaika Gaz"」

Anh vừa nói vừa nhìn xuống Vivi đã bất tỉnh.

「…………!」

Nikolai, Mateus và Zita nhìn nhau.

Đó là ý tưởng mà họ cũng đã nghĩ đến trong đầu, không cần phải nói lại.

Nhưng...

「Rốt cuộc đây là trò hề gì vậy!?」

Nikolai vừa giữ Vivi vừa rên rỉ.

Tất nhiên──không ai trong 〈April〉-gou có thể trả lời câu hỏi đó.

Cùng lúc đó──bên ngoài 〈April〉-gou.

「──Hmm」

Một đôi mắt đang nhìn xuống chiếc cơ xa màu trắng lớn đang dừng bên lề đường, từ trên một ngọn đồi hơi xa. Đôi mắt trong suốt, lạnh lùng, vô cảm... hầu như không chứa đựng bất kỳ sự dao động hay vẩn đục cảm xúc nào.

Đó là một cậu bé với mái tóc màu tro và đôi mắt hổ phách.

Khuôn mặt cậu thanh tú và xinh đẹp. Chắc hẳn ai cũng phải công nhận vẻ ngoài đó. Nhưng──đồng thời, đó cũng là một hình ảnh khiến ai cũng cảm thấy có gì đó khác biệt. Có gì đó không ổn. Thiếu thứ gì đó. Thiếu một thứ gì đó lẽ ra phải có ở một con người, một thứ gì đó lẽ ra phải được trang bị. Giống như một con búp bê, hoặc một ảo ảnh, không có bất kỳ mùi hương của sự sống nào──đó là ấn tượng mà cậu mang lại.

Chính vì vậy, người đầu tiên đối mặt với cậu thường hỏi: "Ngươi là ai?".

Và cậu bé này luôn tự xưng với những người như vậy chỉ bằng cái tên "Guy".

「'Giác' của cá thể kia đã kết thúc một cách không hoàn hảo sao?」

Cậu nghiêng đầu, đặt ngón trỏ và ngón cái lên cằm.

Hành động như đang suy nghĩ, nhưng biểu cảm lại có vẻ trống rỗng, hoàn toàn không có sự run rẩy hay méo mó của sự thống khổ. Cậu ta có vẻ như chỉ đang giả vờ suy nghĩ dù không hề lo lắng.

「Nhưng đây là một trường hợp thú vị. Có lẽ nên sử dụng nó」

Vừa lẩm bẩm những điều đó──Guy vừa từ tốn bước về phía 〈April〉-gou.

Tràn vào rồi rút ra. Tràn vào rồi rút ra.

Sự chuyển động của nước lặp đi lặp lại vô tận trên bãi cát──giống như nhịp đập của thế giới. Cũng có thể coi thế giới này cũng đang sống──và khối nước khổng lồ này là huyết mạch của nó.

Nếu thế giới cũng là một sinh mệnh──thì thế giới này đang nghĩ gì?

Đối với những con người đang ngọ nguậy bên trong nó, đối với nỗi buồn của họ.

「... Cái này...」

Đứng trên bãi cát, cô gái chỉ biết ngơ ngác ngắm nhìn cảnh tượng đó.

Mái tóc bạc dài lay động trong gió biển. Đôi mắt màu tím như bảo vật.

Trông cô khoảng mười lăm tuổi. Da trắng, dáng người nhỏ nhắn, xinh xắn, vẻ ngoài của cô trông đáng yêu như một con búp bê được tạo ra bởi một bàn tay nổi tiếng──vẻ đẹp mong manh khiến người ta cảm thấy sẽ vỡ tan nếu ôm quá chặt. Cô là một cô gái xinh đẹp, thiếu vắng những điều tầm thường, như thể đang hít thở những ảo ảnh.

Tuy nhiên... đó chỉ là khi đánh giá bản thân cô.

Thứ làm biến dạng mạnh mẽ ấn tượng về ngoại hình của cô là thứ ở sau lưng cô.

Đó là một cỗ quan tài.

Cô gái đang mang trên lưng chiếc hộp đen của người chết.

Liệu nó chứa chính cô? Liệu nó chứa một ai đó khác? Hay chỉ là một thứ gì đó khác được ngụy trang thành quan tài? Dù thế nào đi nữa, "phụ kiện" bất tường đó đã thêm một ấn tượng cực kỳ đặc biệt vào hình ảnh cô gái xinh đẹp.

「... Cái gì vậy?」

Cô gái chỉ tay và hỏi... về lượng nước lớn đang lan rộng trước mắt.

Một vùng nước khổng lồ trải dài vô tận, từ đầu đến cuối tầm nhìn.

Đó là──

「Dù cô nói gì đi nữa」

Người trả lời là──một trong hai người đang đứng sau lưng cô gái──.

Đó là một thanh niên mặc đồ đen.

Người này lớn hơn cô gái một chút, khoảng mười bảy, mười tám tuổi.

Đáng lẽ phải gọi là thiếu niên, nhưng cậu lại mang một bầu không khí già dặn đến kỳ lạ. Một biểu cảm mệt mỏi và sự điềm tĩnh khó chịu, có được sau khi trải qua mọi bi kịch và hài kịch trên thế giới. Dù chỉ là một phần nhỏ, nhưng điều đó đã khiến vẻ ngoài của chàng trai này trông rất trưởng thành.

「Chaika...」

Chàng trai nói với vẻ ngạc nhiên.

「Đừng nói với tôi là cô không biết biển đấy nhé?」

「... Biển!」

Cô gái tóc bạc tròn xoe mắt──Chaika nói.

「Biển... ... Cái này? Toàn bộ?」

Nhìn vào việc cô nghiêng đầu, có vẻ như cô ít nhất cũng biết từ "biển".

「Chắc vậy. Có lẽ」

「Có lẽ?」

Chaika hỏi dồn vì bị mắc kẹt bởi một từ đó, nhưng chàng trai không bận tâm và nói tiếp.

「Nếm thử nước đó đi. Nghe nói là mặn đấy」

「Nghe nói?」

Chaika tiếp tục hỏi.

「…………」

「…………」

Một khoảng im lặng nhỏ kéo dài giữa cả hai.

「Toru. Đừng nói với tôi. Anh cũng lần đầu thấy biển đấy chứ?」

「…………」

Toru nhíu mày như đang tìm kiếm một từ thích hợp trong một lúc.

「Ừ thì, tôi lớn lên ở làng Acura trên núi mà」

Chàng trai tên Toru vừa nói vừa gãi má bằng đầu ngón tay, như đang bào chữa.

「Toru. Biển. Trải nghiệm đầu tiên?」

「... Ừ thì」

Toru nói, xấu hổ tránh ánh mắt của Chaika.

「Tôi. Biển. Trải nghiệm đầu tiên. Cùng anh」

Chaika nở một nụ cười rạng rỡ như hoa nở, chỉ vào mình và Toru.

Rõ ràng là có sự nhẹ nhõm và phấn khích trong biểu cảm của cô. Vẻ mặt chân thành của cô như muốn nói: "Tôi rất vui khi được ở bên anh"──Toru lại gãi má với vẻ mặt hơi khó xử trước nụ cười chân thành đó.

「Thật là──」

Người bấy lâu nay im lặng quan sát cảnh tượng của cả hai──người còn lại đang đứng sau lưng Chaika, nhún vai với vẻ rõ ràng là hơi quá.

「Anh trai ngốc nghếch khiến tôi lo lắng」

「Cậu gọi cái này là ngốc nghếch à? Cái kiểu này?」

Toru liếc nhìn người bên cạnh──cô gái có mái tóc và đôi mắt đen giống mình.

Nhìn chung, cô ấy có một bầu không khí mạnh mẽ và xinh đẹp, nhưng hiếm khi được đánh giá là "dễ thương". Khoảng một trăm người thì có một người sẽ nói "xinh đẹp". Hầu hết mọi người sẽ nói "mạnh mẽ". Kiểu tóc buộc mái tóc đen dài ở phía sau đầu trông rất năng động──và củng cố bầu không khí của cô gái đó.

「Nhưng anh trai ngốc nghếch ngây thơ như vậy cũng tốt mà」

Cô gái vừa nói vừa gật đầu mạnh.

Mọi cử chỉ đều quá cường điệu, nhưng mặt khác, khuôn mặt của cô gái này lại không biểu lộ nhiều cảm xúc.

Ngay cả bây giờ cô cũng vô cảm. Giọng điệu và biểu cảm lạnh lùng đến mức có thể gọi là dửng dưng, nhưng cử chỉ và lời thoại lại trái ngược hoàn toàn, mang đến một bầu không khí kỳ lạ, giống như đang xem một diễn viên dở tệ.

「Không tốt」

Toru rên rỉ.

「Vậy──còn em thì sao?」

「Tất nhiên, em khác với anh trai」

Cô gái gật đầu với vẻ tự tin.

「Không. Nhưng chờ đã anh trai. Nếu anh trai thích một cô em gái ngốc nghếch luôn nắm lấy tay áo của anh và theo anh khắp nơi, em sẵn lòng trở nên ngốc nghếch!」

Cô gái nắm chặt tay. Mặt cô vẫn vô cảm như thường lệ.

「Không phải vậy. Anh cứ nghĩ là anh và em lớn lên ở cùng một làng trên núi, Akari? Tại sao chỉ có mình em được nhìn thấy biển vậy?」

「Ừm...?」

Cô gái tên Akari nghiêng đầu.

「Em đã bao giờ nói rằng em đã từng nhìn thấy biển chưa?」

「Không, lúc nãy khi anh nói với Chaika là anh chưa từng thấy biển, em đã nói một cách đầy miệt thị là 'Anh trai ngốc nghếch khiến tôi lo lắng' mà」

「Ừm. Nhưng không có một lời khẳng định nào rằng em đã từng nhìn thấy biển cả」

「…………」

Toru cạn lời.

Akari nhún vai nhìn anh trai mình và nói:

「Thiệt tình, huynh trưởng vội vàng quá đấy.」

「Tại em cứ dùng mấy cách nói kỳ quặc suốt đấy chứ!」

「Cái tính đãng trí ấy của huynh cũng là một nét quyến rũ mà.」

「Chẳng cảm thấy được khen tí nào cả.」

「Để muội yêu chiều vuốt ve đầu cho nhé. Huynh trưởng.」

Akari dang rộng hai tay như thể muốn nói "Nè!". Dù vẻ mặt vẫn vô cảm như thường.

「Không cần.」

「Mưư. Xem ra huynh trưởng thích vuốt ve người khác hơn là được vuốt ve nhỉ.」

「Cách diễn đạt nào của em cũng tục tĩu hết cả là sao!」

Toru rên rỉ, vẻ mặt rã rời mệt mỏi.

「Mà này Chaika.」

「──Mưi?」

Được gọi tên, Chaika ngẩng đầu lên.

Chẳng biết từ lúc nào, cô bé đã ngồi xổm bên mép sóng, và có vẻ như đang mải mê ngắm nhìn một chú cua nhỏ đang bò trên cát.

Toru cười khổ rồi nói.

「Thỉnh thoảng sẽ có sóng lớn ập vào nên cẩn thận── A.」

「Punhaaa!?」

Toru còn chưa nói dứt lời thì Chaika đã bị một con sóng lớn hơn từ phía sau ập tới cuốn đi. Bị con sóng xô vào lưng, rồi bị con sóng rút đi kéo mất chân, Chaika ngã nhào, nước bắn tung tóe.

「……Muộn mất rồi.」

「M-Mặn chát quá đi á á á!?」

Chaika, ướt như chuột lột, vừa la hét vừa phun nước muối trong miệng ra.

Vì chiếc quan tài đeo trên lưng, cô bé đang giãy giụa chân tay trong tình trạng không khác gì một con rùa bị lật ngửa. Toru nhìn cảnh đó, nói bằng giọng chán nản.

「Chẳng phải tôi vừa nói rồi sao.」

「Ngoài sức tưởng tượng!」

Trên trán Chaika, người vừa hét lên như vậy── có một chú cua đang thản nhiên bò qua như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Thời đại chiến loạn kéo dài bất tận đã kết thúc.

Đế quốc Gaz ── đại quốc phương Bắc được cho là trung tâm của cuộc chiến.

Với cái chết của kẻ thống trị, Hoàng Đế Arthur Gaz, người mang trong mình vô số truyền thuyết, thời kỳ chiến quốc đã hạ màn. Dù còn nhiều bất cập, một thời đại được gọi là hòa bình đã đến với lục địa Fellbist. Các quốc gia, dẫn đầu là Hội nghị Bảy nước phương Đông, đã thiết lập một hệ thống hợp tác trên bề mặt, cố gắng tái thiết thế giới kiệt quệ sau chiến loạn kéo dài.

Nhưng mặt khác… những người sinh ra và lớn lên trong chiến loạn lại không quen với khái niệm hòa bình, thậm chí có những kẻ còn hoài niệm về thời kỳ chiến tranh. Vì cái thời mà mọi thứ được quyết định bằng bạo lực đã kéo dài quá lâu, nên có những kẻ cảm thấy lạc lõng── thậm chí là bực bội với một thế giới được cai trị bằng luật pháp và lý lẽ.

Trong số đó, có những kẻ nuôi mộng phục hưng Đế quốc Gaz.

Và như thể nhắm vào đúng thời điểm đó── một tin đồn bắt đầu lan truyền khắp các nơi trên lục địa Fellbist.

Chaika Gaz. Con gái của Hoàng Đế.

Vì cho đến khi Đế quốc Gaz sụp đổ, cái tên này chưa từng được biết đến, nên có người cho rằng sự tồn tại của giọt máu cuối cùng của Hoàng đế Gaz chỉ là một lời bịa đặt. Nhưng mặt khác, cũng có những kẻ muốn tôn chính hậu duệ của Hoàng đế Gaz lên để tái lập Đế quốc── ít nhất thì khả năng đó vẫn tồn tại. Và điều đó chắc chắn sẽ trở thành mầm mống cho xung đột.

Chính vì vậy, Tổ chức Kleeman trực thuộc Hội nghị Bảy nước phương Đông đã điều động nhiều đơn vị để bắt giữ, hoặc thủ tiêu cô gái được gọi là Chaika Gaz.

Thế nhưng… giữa lúc đó, cùng với sự xuất hiện của thời đại hòa bình, một Saboteur mất đi chỗ đứng, sống những ngày tháng u uất không tìm thấy mục đích sống trong thời đại này, đã gặp một cô gái tự xưng là Chaika.

Sau nhiều biến cố, Saboteur đó, Toru Acura, cùng với em gái Akari, đã quyết định đồng hành cùng Chaika trên hành trình thu thập di thể của Hoàng Đế.

Mà không hề hay biết điều gì đang chờ đợi họ ở phía trước.

Mặt nước lặng lờ trôi bên dưới.

「…………」

Toru cau mày khi nhìn mặt biển từ trên tàu.

Anh đã từng có kinh nghiệm đi tàu, nhưng đây là lần đầu tiên anh ở trong tình trạng bị bao bọc bởi nước bốn phương tám hướng. Xét về việc không có mặt đất vững chắc để đặt chân thì cũng giống như khi ở trên pháo đài bay── nhưng cảm giác bất an lại khác hẳn so với lúc ở trên không trung.

Nó không phải xuất phát từ nỗi sợ ‘rơi’ xuống khoảng không vô định, mà có lẽ là từ nỗi kinh hoàng bị ‘kéo’ xuống đáy nước. Chết vì trượt chân ngã thì chỉ trong nháy mắt, nhưng chết đuối thì phải chịu đựng đau khổ kéo dài, mà phần lớn thi thể sẽ bị phơi bày một cách thảm hại.

Tất nhiên, ở làng Acura, Toru đã được huấn luyện bơi lội── thủy luyện, như một phần của chương trình đào tạo Saboteur, và anh cũng từng nghe nói rằng bơi ở biển sẽ dễ nổi hơn. Anh hiểu bằng lý trí rằng không cần phải quá sợ hãi.

Nhưng dù vậy── anh vẫn không thể không cảm thấy khó chịu.

「──Huynh trưởng.」

Bất chợt có tiếng gọi, Toru quay lại.

Vừa đúng lúc── cô em gái Akari Acura của anh đi vòng qua những thùng hàng được chất cao như tường trên boong tàu và tiến lại gần.

「Có chuyện gì vậy ạ? Trông mặt huynh đăm chiêu quá.」

「À…」

Toru thở dài, quay người rồi tựa lưng vào mạn tàu.

「Anh đang nghĩ sẽ rất phiền nếu nhỡ thông tin bị sai── hay tệ hơn là một cái bẫy.」

Trên biển, phạm vi có thể di chuyển tự do── đường thoát thân, đều bị hạn chế.

「Điều đó đúng là vậy, nhưng tình huống kiểu này đâu phải chỉ có lần này thôi.」

Akari đứng cạnh Toru, cũng tựa người vào mạn tàu và nhìn ra biển.

「Thì cũng đúng.」

「Vả lại, ở chỗ có nước thì chỉ cần có con bé rồng kia và Chaika là xoay xở được thôi mà? Lần ở pháo đài bay cũng vậy còn gì.」

「Cũng không thể cứ dựa dẫm vào Fredrika mãi được.」

Toru cười khổ.

Anh bất chợt đưa mắt nhìn thì thấy bóng dáng một cô gái đang thong thả ngồi trên mạn tàu ở phía mũi.

Vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc vàng óng ả dài mượt, cùng đôi mắt to tròn màu đỏ thẫm, trông cô thực sự đáng yêu── nhưng đó chỉ là hình dạng ngụy trang. Không. Đối với cô, tất cả đều là ngụy trang, và có lẽ ngay từ đầu đã không có thứ gì gọi là ‘hình dạng thật’.

Đó là hóa thân của một ma thú, được gọi là Dragoon.

Tên là Fredrika. Không có họ. Tên cũng là do Toru tiện đặt cho.

「Con bé đó hay biến mất bất thình lình, và chẳng thể hiểu nổi nó đang nghĩ gì vào những thời khắc quyết định. Mà nó đâu phải con người, nên cũng là chuyện đương nhiên thôi.」

「Nếu bỏ qua những lời nguyền, thì một Feila biết nói chuyện quả thực rất hiếm.」

Chính vì có thể giao tiếp thông qua ngôn ngữ của con người mà ta dễ có kỳ vọng── hay nói đúng hơn là hiểu lầm rằng đôi bên có thể thấu hiểu nhau. Nhưng con người và Dragoon vốn không phải cùng một loài sinh vật. Nghe nói những loài thú ăn đêm hay một số loài bò sát có thị giác khác với con người, có thể nhìn thấu cả trong bóng tối mà con người chỉ thấy một màu đen kịt── biết đâu trong mắt Fredrika cũng phản chiếu một thế giới hoàn toàn khác với con người.

「Hình như trong số các Feila, chỉ có Dragoon và Kraken là có thể giao tiếp được với con người thôi đúng không nhỉ?」

「Ở làng thì được dạy như vậy.」

Akari gật đầu đáp.

Dù biết về sự tồn tại của chúng qua kiến thức, nhưng cả Toru và Akari chỉ mới gặp Dragoon gần đây── sau khi rời khỏi làng. Vốn dĩ Dragoon rất hiếm và khó gặp, nên những kiến thức về chúng không thể tránh khỏi việc xen lẫn các truyền thuyết.

「Nghe nói Kraken còn kinh khủng hơn Dragoon nhiều.」

「Dragoon cũng chỉ có thể biến thành người thôi, chứ hình dạng ban đầu thì hoàn toàn khác mà.」

Khi có cùng hình dạng, người ta dễ có cảm giác thân thuộc.

Con người là loài dễ bị ảo giác đó chi phối── nhưng.

「…………」

Toru bất chợt cau mày.

Trong kiến thức và kinh nghiệm của anh, có một sự tồn tại hoàn toàn trái ngược với quy luật đó.

Một tồn tại mà dù nhìn từ góc độ nào cũng là con người, nhưng lại mang đến cảm giác xa cách đến lạ lùng. Dù nói cùng một ngôn ngữ và bề ngoài có thể giao tiếp được, nhưng lại khiến anh cảm thấy có gì đó không ổn, như thể chính mình đang làm một điều gì đó sai trái dù đang đối mặt trực diện.

「…Guy, sao.」

Đó là một thiếu niên bí ẩn chuyên cung cấp thông tin cho nhóm Toru.

Thân phận bí ẩn, ý đồ cũng bí ẩn. Thông tin cậu ta cung cấp phần lớn là chính xác, nhưng chính vì thế mà có điều gì đó khiến Toru ngần ngại khi coi cậu ta là đồng minh. Khó diễn tả bằng lời── nhưng theo Toru, cách diễn đạt đúng nhất có lẽ là ‘cảm giác khó chịu vì không thể hiểu nổi’. Đối với một Saboteur, một con chó trên chiến trường, kẻ có thể bình thản giết bất cứ ai không chút phân biệt nếu đó là nhiệm vụ, thì cảm giác này thật là đáng xấu hổ.

「Chẳng biết có thể tin tưởng được đến đâu nữa.」

「Cho đến giờ thông tin vẫn chính xác mà, phải không?」

「Ừ. Chính vì thế nên mới càng phiền.」

Hiển nhiên là, nếu muốn lừa gạt ai đó, trước hết phải có được lòng tin của họ.

Trước khi thực hiện một âm mưu thực sự, việc truyền đạt thông tin chính xác để đối phương tin rằng ‘mình không phải kẻ thù’ là một chiêu cơ bản. Dù ban đầu còn nghi ngờ, nhưng sau hai, ba lần nhận được thông tin chính xác, đối phương cũng sẽ dần bỏ qua công đoạn kiểm chứng tính xác thực của nó.

「Chính vì vậy── lần này, anh mới quyết định đi đường vòng.」

Toru vừa nhún vai vừa quay lại, một lần nữa hướng ánh mắt về mặt biển đang trôi.

Mục tiêu lần này── được cho là nằm ở dưới đó.

Chuyện xảy ra ngay sau khi họ thoát khỏi lãnh địa Gavarni.

Nhóm của Toru đang đi trên con đường lớn bằng chiếc xe cơ giới Svetlana do Chaika điều khiển.

Tạm thời thì ai cũng mệt mỏi sau mớ hỗn độn ở pháo đài bay, nhưng trong lúc đó họ đã thu hồi được ‘di thể’── bao gồm cả những mảnh từng bị cướp mất.

Số ‘di thể’ Chaika có trong tay giờ là bốn.

Nếu Tám Anh Hùng mỗi người chia nhau một phần di thể của Hoàng Đế Gaz mang về, thì số còn lại cũng là bốn. Có thể nói, hành trình thu thập ‘di thể’ đã đi được nửa chặng đường.

Nhưng vốn dĩ cũng không rõ liệu ‘di thể’ có được Tám Anh Hùng chia đều hay không, và sau khi mang về chúng có còn nguyên vẹn── hay đã bị chia nhỏ hơn nữa. Đương nhiên, cũng có khả năng chúng đã bị bán hoặc nhượng lại cho nhiều nơi.

「Vậy── giờ tính sao đây.」

Toru ngồi cạnh Chaika trên ghế lái, vừa ngắm bầu trời vừa nói.

「…………」

Chaika im lặng.

Cô bé nhìn về phía trước với vẻ mặt có phần ủ rũ.

Toru thở dài một tiếng, rồi nói to hơn một chút.

「Nào, giờ tính sao đây, chủ nhân của tôi?」

「…Mưi?」

Chaika quay sang nhìn Toru, vẻ mặt hơi giật mình.

「Thảo luận? Vấn đề── gì?」

「Thì là ‘di thể’ tiếp theo ấy.」

Toru vừa cười khổ vừa nói.

「Tìm kiếm. Tất nhiên.」

「Thì đúng là vậy. Nhưng vấn đề đầu tiên là liệu thông tin lấy được ở thị trấn vừa rồi có đáng tin hay không.」

Lúc nãy, nhóm của Toru đã ghé vào một thị trấn nhỏ ven đường để bổ sung lương thực và các vật dụng khác.

Và ở đó── họ đã nghe được tin đồn về ‘di thể’.

Rằng ‘một phần di thể của Hoàng Đế đang được vận chuyển bằng đường biển thì tàu bị chìm và hiện đang nằm dưới vùng biển gần đây’…

Toru và Akari đã kiểm tra ở vài nơi trong thị trấn, và nội dung tin đồn đều giống nhau.

Mọi tin đồn đều không rõ vị trí chính xác tàu chìm, nhưng đều chỉ chung một khu vực. Trong quá trình truyền miệng, nếu là tin đồn thất thiệt thì những chi tiết như vậy thường sẽ trở nên mập mờ.

Tất nhiên, không có gì đảm bảo tin đồn này là thật.

Vốn dĩ nói là vận chuyển bằng đường biển, nhưng lại không rõ là từ đâu, của ai, và dự định vận chuyển đến đâu. Hình như là do một công nhân ở cảng thương mại gần đó nhìn thấy, nhưng khi hỏi đến những thông tin chi tiết như công nhân đó là ai, tên tàu là gì, chủ sở hữu là ai, thì mọi thứ lại trở nên mơ hồ.

「Mưư. Để chắc chắn, kiểm tra?」

「Chúng ta không có thời gian để lo những tin đồn vô căn cứ── nhưng cũng không thể khẳng định chắc chắn là sai.」

Toru cau mày nói.

「Lúc đầu anh đã nghĩ── cứ từ từ tìm kiếm là được.」

Vốn dĩ khi Toru quyết định được Chaika thuê, hầu như không có thông tin gì về ‘di thể’. Thú thật, ngay cả Toru cũng không chắc liệu Chaika có thể thu thập được toàn bộ chúng hay không.

Có thể sẽ mất nhiều năm, không, có thể là hàng chục năm.

Anh đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó, và ngược lại, anh đã nghĩ rằng không có giới hạn thời gian nào cả.

「Nhưng── ‘chị em’ của em lại xuất hiện nhiều thế này.」

「Không phải chị em…!」

Chaika lắc đầu lia lịa.

「Anh biết rồi. Chỉ là ví von thôi.」

Đúng là họ không phải ‘chị em’.

Bởi vì giữa họ không có trên dưới, tất cả đều tuyên bố ‘Ta mới là Chaika’.

Chaika ‘Đỏ’ mà họ gặp trước đây. Và Chaika ‘Xanh’ ở lãnh địa Gavarni. Cả hai đều là thật── ít nhất họ đã khẳng định như vậy. Và theo Chaika ‘Xanh’, còn có nhiều Chaika ‘thật’ khác nữa.

Họ cũng đang thu thập ‘di thể’.

Nói cách khác, đây là một cuộc chạy đua.

Về việc cuối cùng sẽ làm gì sau khi thu thập hết ‘di thể’, có vẻ như suy nghĩ của mỗi Chaika có đôi chút khác biệt… nhưng dù sao đi nữa, có vẻ như họ không thể hòa thuận chia sẻ với nhau. Vậy thì khả năng cao là sau này sẽ có những cuộc tranh giành ‘di thể’, và trong trường hợp đó, kẻ có được nhiều ‘di thể’ hơn trước chắc chắn sẽ có lợi thế.

「Chắc là cũng không có thời hạn gì đâu. Ngày mai chúng ta sẽ ra khỏi vùng núi và đến thị trấn cảng gần đó. Nếu muốn xác minh tin đồn, thì nên tìm một con tàu ở đó.」

「Tàu… Mua?」

「Làm gì có chuyện đó. Tàu bè thì cần có kỹ thuật chuyên môn── mà này, nhìn đằng trước đi!」

Vừa nói, Toru cũng đưa mắt nhìn về phía trước.

Và rồi──

「──!?」

Anh nín thở.

Vì trước mũi chiếc Svetlana đang chạy với tốc độ khá nhanh trên đường, đột nhiên xuất hiện một bóng người. Con đường thẳng tắp không có khúc quanh. Và chỉ mới lúc nãy, ngoài nhóm của Toru ra thì hoàn toàn không có một bóng người nào── đáng lẽ ra xung quanh không có ai mới phải.

「Chaika, dừng lại!」

「Mưi!?」

Nghe tiếng hét của Toru, Chaika vội vàng điều khiển phanh của chiếc xe.

Với tiếng kim loại rít lên chói tai, chiếc Svetlana giảm tốc đột ngột── nhưng vẫn không dừng lại kịp mà bị trượt ngang. Dù để lại những vệt bánh xe lộn xộn trên mặt đường, chiếc Svetlana vẫn dừng lại được mà không bị lật.

「Khụ…!?」

Toru nhảy xuống khỏi xe.

Đâm phải rồi.

Không biết có phải vì đứng sững lại không mà bóng người đó không hề né tránh, cứ đứng như trời trồng. Và chiếc Svetlana vẫn còn hơn nửa vận tốc đã đè lên người đó. Tất nhiên, với thân xe bằng thép cộng với trọng lượng của nhóm Toru và hành lý, nếu bị đâm trực diện thì không thể nào bình an vô sự.

「Này! Có sao không!?」

Dù tự thấy câu hỏi của mình thật ngớ ngẩn, Toru vẫn vừa nói vừa nhìn xuống gầm xe. Tốt thì gãy xương── xấu thì chắc chẳng còn hình người.

Toru là một Saboteur. Cái chết của con người dù không phải là chuyện thường ngày, nhưng cũng là một phần công việc của anh. Nhưng chính vì vậy, anh cảm thấy khó chịu khi phải giết một người không liên quan mà không có ý định hay sự chuẩn bị nào. Nếu không phân biệt được điều đó, Saboteur không chỉ là một sát thủ, mà chỉ là một kẻ vô nhân tính.

「Này…!」

「──Về di thể tiếp theo.」

Đột ngột. Không hề có một sự liên quan nào.

Một giọng nói điềm tĩnh đến lạ lùng vang lên sau lưng Toru.

「…!?」

Toru giật mình quay lại, tay đã đặt lên hai thanh tiểu cơ kiếm (Conblade) đeo bên hông.

Ngay sau lưng anh── ở một vị trí mà nếu đối phương có ý đồ, có thể giết chết Toru, người đó đang bình thản đứng.

Mái tóc màu tro và đôi mắt màu hổ phách. Một khuôn mặt đẹp đến đáng sợ── như một con búp bê.

Không thể đoán được tuổi tác. Vẻ ngoài trông như một thiếu niên, nhưng cử chỉ của cậu ta hoàn toàn không cho thấy tuổi tác. Không có sự non nớt của tuổi trẻ, cũng không có sự già dặn của tuổi già. Thậm chí còn khiến người ta nghi ngờ liệu đó có phải là của con người hay không── một cảm giác ‘trống rỗng’ như một con búp bê được chế tác tinh xảo chỉ đang chuyển động theo sự điều khiển của những sợi dây.

「──Guy.」

Toru nhận ra người này.

Đó là một sự tồn tại dường như có hứng thú với hành động của nhóm Toru── hay đúng hơn là của Chaika, thỉnh thoảng xuất hiện trước mặt họ, đưa thông tin rồi biến mất. Tên thật không rõ, thuộc tổ chức nào không rõ, lai lịch không rõ, chỉ biết khuôn mặt và cái tên ‘Guy’, một kẻ đầy khả nghi.

Nhưng…

「Người tốt bụng!」

Chaika kêu lên kinh ngạc từ trên ghế lái.

Có vẻ như Chaika đã đơn phương chấp nhận Guy, người cung cấp thông tin cho cô, là một ‘người tốt bụng’. Nhưng đối với Toru, việc tin tưởng quá mức vào một kẻ không rõ lai lịch như thế này thật là nguy hiểm.

「Có chuyện gì vậy!?」

「Sao thế?」

Và rồi── người bước ra từ trong xe là Akari và Fredrika.

「Ở Công quốc Hartgen, có kẻ đang giữ di thể.」

Guy nói một cách bình thản, như thể không hề nhận ra việc mình suýt bị Svetlana đâm phải── không, rõ ràng là đã bị đâm rồi chứ── hay như thể sự việc đó chưa bao giờ xảy ra. Cậu ta cũng không để tâm đến sự ngạc nhiên của nhóm Toru. Cách nói chuyện của cậu ta cứ như thể họ đã nói chuyện từ trước và đây chỉ là một phần của cuộc trò chuyện.

Tất nhiên, cũng không phải là mối quan hệ mà cần phải chào hỏi khi gặp nhau──

「Công vương Balthasar Hartgen của Công quốc Hartgen. Ông ta là một trong Tám Anh Hùng.」

「Vẫn như mọi khi, xuất hiện chẳng có đầu có cuối gì cả.」

Toru buông tay khỏi tiểu cơ kiếm, vừa quay lại đối mặt với Guy vừa nói.

「Ta làm cậu ngạc nhiên sao?」

「Rất nhiều là đằng khác.」

Vừa ra hiệu bằng tay cho Akari và Fredrika ‘đừng cử động’, Toru vừa đáp lại.

「Tạm thời thông tin lần này chỉ có vậy. Mong là các cậu sẽ thành công.」

Guy nói với một nụ cười tĩnh lặng.

「──Cho tôi hỏi một điều.」

Toru vừa nhìn chằm chằm vào Guy vừa nói.

Dù có nhìn không chớp mắt thế này, anh cũng không tự tin là sẽ không để mất dấu. Nói sao nhỉ, anh có cảm giác rằng những logic thông thường của mình hoàn toàn không có tác dụng với thiếu niên này.

「Guy. Cậu có biết rằng có nhiều Chaika không?」

「………Hửm?」

Guy nghiêng đầu.

Cử chỉ đó lại khiến Toru cảm thấy vô cùng giả tạo. Giống như một con búp bê đang bắt chước cử chỉ của con người, không hề có một chút cảm xúc tò mò nào trong đó.

Nếu Guy cũng cung cấp thông tin tương tự cho nhiều Chaika khác.

Khả năng cao là cậu ta biết bối cảnh đằng sau sự tồn tại của ‘các’ Chaika──

「Ngược lại, ta hỏi cậu.」

Nụ cười trên môi Guy không hề lay động, cậu ta nói.

「Vậy bản thân cậu thì sao?」

「Ý cậu là sao?」

「Toru Acura có thật sự chỉ có một người trên đời này không?」

「…………」

「Cậu có thực sự nghĩ ta là ta mà cậu đã gặp trước đây không?」

「…Tức là cậu không có ý định trả lời tử tế, phải không?」

Toru cau mày nói.

「Cậu nghĩ sao thì tùy cậu. Toru Acura.」

Guy nói vậy, và rồi── với một cử chỉ nhẹ nhàng, cậu ta bước một bước.

Như thể bước vào bóng râm của chiếc Svetlana từ góc nhìn của Toru.

「Này, đợi──」

Toru bước theo.

Nhưng…

「…………」

Bóng dáng của Guy đã không còn ở đó.

「──Chaika.」

「Mưi!?」

「Em có thấy không? Tên Guy đó đã đi đâu?」

「…………」

Chaika vội vàng lắc đầu.

Cô bé có vẻ đã tìm kiếm từ ngữ một lúc…

「…Đột ngột. Biến mất.」

Cô nói.

「Akari. Fredrika.」

「Tôi cũng thấy vậy.」

Fredrika đáp lời.

Nói cách khác, Guy không chỉ đánh lừa thị giác của con người, mà còn đồng thời đánh lừa cả thị giác của Dragoon.

Hay là cậu ta không hề đánh lừa── mà thực sự có thể biến mất trong nháy mắt? Cũng có thể nghĩ rằng cậu ta đã sử dụng ma thuật, nhưng nếu vậy thì Chaika và Fredrika phải nhận ra.

「Đúng là── một đối thủ phiền phức.」

Toru lẩm bẩm.

Có lẽ bây giờ cậu ta không phải là kẻ thù. Nhưng── nếu tên đó trở thành kẻ thù thì sao?

Thành thật mà nói, anh không thể hình dung ra cách nào để đánh bại cậu ta.

「…Mà này, giờ tính sao đây.」

Toru thở dài── rồi hỏi Chaika.

「Tên Guy đó bảo chúng ta đến Công quốc Hartgen. Nhưng còn cái ‘di thể’ bị chìm theo tin đồn thì sao?」

‘Di thể’ thường được niêm phong kín trong các vật chứa để chống phân hủy. Nếu thực sự có một con tàu bị chìm khi đang vận chuyển bằng đường biển, khả năng cao là bản thân ‘di thể’ vẫn còn nguyên vẹn. Nếu tin đồn đó là thật── nhưng.

「Huynh trưởng──」

Akari giơ một tay lên nói.

「Nếu như tên Guy đó, như huynh nghi ngờ, cũng cung cấp thông tin cho các ‘Chaika’ khác── và giả sử như Chaika ‘Đỏ’ hay ai đó lấy được ‘di thể’ ở Công quốc Hartgen trước.」

「Hửm?」

「Động cơ hay bối cảnh thu thập ‘di thể’ của các ‘Chaika’ có vẻ hơi khác nhau, nhưng liệu họ có hài lòng chỉ với việc lấy được một mảnh không?」

「…À, ra là vậy.」

Toru gật đầu, nhưng Chaika có vẻ không hiểu lắm, cô bé nghiêng đầu.

「Mưi? Hài lòng?」

「Tức là, chúng ta── em đã có bốn ‘di thể’ rồi, đúng không? Dù không chắc là ‘di thể’ có thực sự chỉ được chia làm tám phần hay không, nhưng đó là một số lượng không thể bỏ qua. Vậy thì có thể dùng nó làm mồi nhử những kẻ khác. Thậm chí là tung tin đồn.」

Toru nhún vai.

「Vậy thì cứ để một Chaika khác thu thập ‘di thể’ ở Công quốc Hartgen cũng được. Nếu sau đó chúng ta có thể cướp lại hay làm gì đó, thì cũng tốt thôi. Nhưng tin đồn bên này thì có khả năng các Chaika khác chưa nghe thấy. Thực tế là cảng và vùng biển đó ở gần đây, nhưng Guy lại không hề đề cập đến.」

「…Ưi.」

「Vậy thì ưu tiên tin đồn trước cũng được. Vả lại, cứ bị Guy dắt mũi hết lần này đến lần khác cũng hơi khó chịu── không, có thể là nguy hiểm.」

Không thể biết thiếu niên tên Guy đó đang nghĩ gì.

Mục đích của cậu ta vẫn còn là một ẩn số. Cho đến nay, cậu ta đã cung cấp những thông tin hữu ích, nhưng nếu cứ phụ thuộc vào đó, không biết lúc nào sẽ bị gài bẫy.

「Được rồi. Quyết định vậy đi.」

Một khi có đủ thông tin thì quyết định ngay── những Saboteur vốn không lạ gì với việc hành động độc lập trên chiến trường, luôn có thói quen xác nhận thứ tự ưu tiên công việc. Ngược lại, một khi đã quyết định một cách logic, Toru cũng có thể hành động mà không do dự.

「Ưu tiên tin đồn── cái ‘di thể’ bị chìm dưới biển. Được chứ?」

「Ưi. Tất nhiên.」

Chaika gật đầu thật mạnh.

Khi nhận ra thì, cô đã bị bóp cổ.

「Chết đi.」

Đối phương nói với một giọng điệu tĩnh lặng, trái ngược hoàn toàn với sức mạnh đang siết chặt cổ cô.

Rõ ràng là đang đối mặt trực diện, nhưng khuôn mặt của đối phương bị bóng tối che khuất không nhìn thấy được. Chỉ có giọng nói đó là có vẻ như đã nghe ở đâu đó── một giọng nói mơ hồ quen thuộc.

Rốt cuộc đây là ai?

Cảm thấy khó thở, cô nắm lấy bàn tay đang bóp cổ mình.

Đó không phải là một bàn tay quá to. Cô nghĩ rằng mình có thể gỡ ra được bằng sức của chính mình──.

Tuy nhiên…

「Vai trò của cô đã kết thúc rồi. Cô có thể chết được rồi. Như vậy sẽ thanh thản hơn.」

Đối phương nói với giọng điềm tĩnh, như thể đang khuyên răn.

「Từ trước đến nay đã vất vả rồi. Từ giờ sẽ đến lượt tôi. Chỉ đơn giản vậy thôi.」

Giọng điệu bình thản đó càng làm tăng thêm sự ghê rợn.

Cách nói chuyện như thể đang làm một công việc đơn giản không đáng kể, trong khi đang bóp cổ người khác. Lời lẽ thì có vẻ quan tâm đến cô, nhưng giọng điệu, âm sắc lại như thể đang siết cổ một con vật nuôi── hoàn toàn không có chút cảm xúc nào.

「…Đừng… có… giỡn… mặt…!」

Cô dồn sức cố gỡ tay đối phương ra.

Tuy nhiên── cô ta không hề nhúc nhích. Dù trông không giống một cánh tay có bắp thịt cuồn cuộn như vậy, nhưng dù đẩy hay kéo thế nào, những ngón tay vẫn không rời khỏi cổ.

「Không đâu. Đúng hơn là cô chẳng còn nơi nào để trở về nữa rồi. Vì chính cô đã tự tay hủy hoại nó. Một khi biết được sự thật, có lẽ cô sẽ tự tìm đến cái chết thôi.」

「……!?」

Câu đó rốt cuộc có ý gì?

「Con người không thể sống một mình. Vì vậy, khi gia đình, người yêu, bạn thân, đồng đội, tất cả những người như thế đều bị tước đoạt mất, họ sẽ rơi vào tuyệt vọng. Không chỉ đơn thuần là không thể gặp lại, mà khi con người ta tự tay loại bỏ họ một cách hoàn toàn, không thể triệt để hơn được nữa, họ sẽ từ bỏ việc sống tiếp.」

Giọng điệu và âm sắc cứ như thể đang nói về một chân lý hiển nhiên.

Hoàn toàn không cho phép bất kỳ sự nghi ngờ nào chen vào── tĩnh lặng nhưng lại vô cùng áp đặt.

「Vậy nên, nhìn đi──」

Bất chợt, bóng tối đặc quánh sau lưng đối phương mờ dần.

「Cái……!?」

Ở đó…… là thi thể của những người đồng đội quen thuộc.

Zita. Nicolai. Mateus. Leonardo.

Và──

「Ngài Alberic──」

Cô gọi tên người đó như thể đang nấc lên.

A. Quả đúng như lời đối phương nói.

Lúc này, họ là tất cả đối với cô. Người cha nuôi đã đào tạo cô thành một sát thủ, hay những người cha mẹ ruột mà cô thậm chí còn không nhớ mặt, tất cả đều không quan trọng. Nhưng họ── chính họ mới là những người đồng đội, không, là "gia đình" đầu tiên mà cô có được trong đời.

Thế nhưng……

「Nói dối……」

Trên tất cả các thi thể, ở cổ, ở mắt, ở miệng, ở trán── những cây kim đâm sâu vào những vị trí chí mạng.

Đó là vũ khí quen thuộc của chính cô.

Chính mình đã giết họ. Chính mình đã hủy hoại họ. Tất cả những nơi mình có thể trở về──

「Vậy nên, nhìn đi.」

Khuôn mặt đen ngòm bị bóng tối che khuất của đối phương lạnh lùng cất lời.

Không cười cợt. Cũng không chế nhạo.

Chỉ đơn thuần── như thể đó là một công việc đã được định sẵn từ đầu.

「Chúng ta chết đi thôi. Chúng ta biến mất đi thôi. Phần còn lại tôi sẽ lo──」

Lời nói đó đột ngột ngắt quãng.

「……!?」

Đôi tay của đối phương── hai cánh tay đang siết cổ cô, dần rời ra.

Trên mỗi cánh tay, hai người tưởng chừng đã chết đang bám chặt lấy.

「……Zita!? Phó đội trưởng! Mateus! Leo……!」

Họ mạnh mẽ gỡ tay đối phương ra, rồi quật ngã xuống đất.

Vừa thở hổn hển vì nhịp thở đã nhanh chóng hồi phục, cô vừa gượng dậy, định nhìn xuống khuôn mặt giờ đã lộ ra dưới ánh sáng──

「……Hả?」

Thứ hiện hữu ở đó, không thể nhầm lẫn được── là khuôn mặt của chính cô.

Những đường nét quen thuộc trong gương vẫn y nguyên, thế nhưng──

「Tại…… sao……?」

Đôi mắt màu tím và mái tóc màu bạc.

Chỉ có điều đó là khác với cô── với Vivi Holopainen.

「──Chết tiệt!?」

Giật mình tỉnh giấc.

Như thể bị một cú sốc từ cơn ác mộng đánh bật dậy, Vivi bật người ngồi dậy.

「Hộc…… hộc…… hộc……」

Giấc mơ vừa rồi rốt cuộc là gì?

Ngay cả khi đã tỉnh, một dư vị khó chịu đến sống động vẫn còn đọng lại.

Vivi đặt tay lên ngực để kìm lại nhịp tim đập mạnh── và rồi.

「…………?」

Cuối cùng cô cũng nhận ra mình đang ở đâu và trong tình trạng nào.

Bên trong chiếc April quen thuộc── có vẻ như cô đã được đặt nằm trên giường. Trong chiếc April có những chiếc giường nhỏ đủ cho mọi người và các vách ngăn để tạo ra không gian gần như phòng riêng, nơi các thành viên của Biệt đội Gillette có thể nghỉ ngơi.

Thế nhưng──

「……C-Có chuyện gì vậy?」

Lúc này, tất cả các vách ngăn đều được dẹp sát vào tường, và những người đồng đội quen thuộc đang vây quanh Vivi.

Họ── ai nấy đều đang vào thế thủ.

Dù không mang theo vũ khí, nhưng rõ ràng họ đang trong tư thế chiến đấu. Như thể đang đối mặt với kẻ thù. Và tất cả ánh mắt của họ đều hướng về Vivi.

「Mọi người, có chuyện gì── vậy?」

Cô không hiểu nổi.

Tại sao, tại sao mọi người lại thủ thế như thể mình là── kẻ thù?

「……!」

Lúc đó, Vivi mới nhận ra.

Hai cổ tay của cô đang bị còng lại.

「Cái gì thế này!?」

「Vivi──」

Zita lên tiếng, giọng hổn hển.

「Cô đã ngủ suốt mười ngày… à không, quan trọng hơn, cô… ổn chứ?」

「Ổn là sao?」

Vivi hỏi bằng một giọng gay gắt.

Rốt cuộc đây là trò gì? Thủ thế thì thôi đi, đằng này còn còng tay, chuyện này tuyệt đối không thể cho qua như một trò đùa được.

「Thì là, cái đó──」

Zita ngập ngừng một lúc, có vẻ bối rối──

「Cô tỉnh táo rồi, phải không?」

「Tỉnh táo? Mọi người đang nói gì──」

Vivi cau mày nhìn quanh các đồng đội.

Nhưng không chỉ Zita, mà cả Nicolai, Leonardo, và ngay cả Mateus, người chẳng bao giờ biết đùa là gì, cũng không cười, không lắc đầu, chỉ nhìn cô chằm chằm với vẻ mặt nghiêm túc.

「Chuyện gì thế!? Cái gì?」

Một suy nghĩ lướt qua tâm trí cô.

Đồng đội thủ thế. Còng tay. Ổn chứ. Tỉnh táo.

Nghĩa là──

「Tôi đã làm gì sao!?」

「…………Mateus.」

「Có lẽ là ổn rồi ạ.」

Mateus gật đầu đáp lại câu hỏi của Nicolai.

Ngoài việc am hiểu ma thuật liên lạc, cậu còn có tài quan sát vượt trội. Để điều khiển một lượng lớn chim thú bằng ma thuật tối thiểu một cách chính xác, chỉ kích hoạt thuật thức đồng loạt là không đủ. Cần phải điều chỉnh cho phù hợp với từng cá thể. Điều đó đòi hỏi một con mắt có thể nhận ra cá tính của đối tượng.

「Lời nói, chuyển động của mắt, cử chỉ, tất cả đều là của Vivi Holopainen thường ngày.」

「…………」

Sau lời khẳng định của Mateus── một tiếng thở phào nhẹ nhõm kéo dài vang lên giữa các thành viên Biệt đội Gillette.

Nhưng chỉ có Vivi là không hiểu ý nghĩa của nó.

「Rốt cuộc là chuyện gì chứ!?」

Trước câu hỏi đầy bực bội của Vivi, Zita tháo còng tay và đưa cho cô một chiếc gương cầm tay.

「Nhìn đi── khuôn mặt của cô.」

Nghe vậy, cô nhìn vào trong gương.

Ở đó──

「…………!?」

Vivi bất giác ném chiếc gương đi và tìm vũ khí trong người.

Nhưng hộp kim mà cô luôn mang theo đã không còn.

「Xin lỗi nhưng chúng tôi đã tước vũ khí của cô rồi.」

Người nói là Nicolai.

Anh ta chỉ tay ra sau lưng, nơi có túi kim và tất cả những vũ khí bí mật── vũ khí ẩn dùng để ám sát mà Vivi luôn giấu trong người. Tất cả chúng đều được chất đống trên chiếc kệ gắn vào tường.

「Mà này, bình thường cô giấu bao nhiêu thứ đó trong cái cơ thể bé nhỏ này vậy?」

Trong giọng của Nicolai có cả sự ngạc nhiên── và cả âm hưởng của sự nhẹ nhõm.

Nhưng Vivi không còn tâm trí để ý đến điều đó.

「Cái── này……」

Cô phản xạ định tấn công hình ảnh trong gương── nhưng rồi Vivi nhận ra đó không phải là kẻ đã siết cổ mình trong mơ, mà là dáng vẻ hiện tại của chính mình.

「Ai, không, không phải, là tôi sao? T-Tại sao chứ!?」

「Bọn này mới là người muốn hỏi đấy.」

Leonardo nhún vai nói.

「Bỗng dưng màu tóc và màu mắt của cô thay đổi, rồi cô tấn công chúng tôi.」

「Tấn công── ý anh là tôi á!?」

「Còn ai vào đây nữa?」

Leonardo cười khổ.

「Nhưng xem ra, có vẻ như cô đã tỉnh táo lại rồi.」

「…………」

「May quá……」

Trước một Vivi chết lặng, Zita nói với đôi mắt ngấn lệ.

「Rốt cuộc chuyện này…… là sao đây……」

Cô thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tóc bạc và mắt tím. Cứ như thể, giống hệt như──

「Thật sự là sao đây……!」

Vivi vừa nắm lấy mái tóc của mình, vừa nói trong tiếng thở dốc.

***

Con tàu mà nhóm Toru đang đi là một chiếc thuyền buồm cỡ lớn được trang bị nhiều cánh buồm dọc và ngang.

Tổng cộng có bốn cột buồm. Nếu đứng dưới gốc cột buồm sừng sững như một người khổng lồ và ngước lên, có thể thấy những cánh buồm khổng lồ màu nâu sẫm, bạc màu vì nắng gió, đang căng phồng no gió.

Con tàu này là một loại tàu vận tải── chuyên chở hàng hóa và hành khách theo các tuyến đường biển định kỳ.

Tuy nhiên, nó chủ yếu được các thương nhân sử dụng để vận chuyển hàng hóa, đặc biệt là những món hàng cồng kềnh hoặc quá nặng không thể chở bằng xe ngựa. Việc chở hành khách thực chất chỉ mang tính tiện thể.

Tất nhiên── cũng chẳng có những thứ sang trọng như phòng riêng hay ghế ngồi chỉ định. Trong suốt hải trình, hành khách tự tìm chỗ ngồi hoặc ngủ ở những nơi không cản trở công việc của thủy thủ đoàn. Trên boong tàu còn chất đầy những thùng gỗ, khiến tầm nhìn bị hạn chế…… và trong những khoảng trống đó, có thể thấy thấp thoáng vài bóng người hành khách.

「──A. Kia rồi kia rồi.」

Từ sau đống thùng gỗ, một cô bé nhỏ nhắn ló đầu ra.

Đó là Fredrika.

Có vẻ như con Dragoon đội lốt người này thấy tàu bè hay biển cả lạ lẫm, nên cứ đi loanh quanh nhìn ngó không yên. Lúc nãy, cô còn thấy nó tự ý trèo lên cột buồm và bị một thủy thủ không biết chuyện mắng cho một trận…… nhưng xem ra nó chẳng hề hối cải. Nhân tiện, Chaika Trabant đã say sóng từ sớm, và hiện đang được Akari Acura chăm sóc dưới khoang tàu.

「Toru-san có sao không?」

「Akari Acura cũng có say sóng đâu. Mà, tuy tôi không quen đi tàu, nhưng điều chỉnh cơ thể là kỹ năng cơ bản của Saboteur mà.〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉chính là ví dụ điển hình nhất.」

Toru Acura cười khổ đáp.

「Nghĩa là có thể tùy ý điều khiển cảm giác sao? Tiện lợi thật nhỉ.」

「Cô mà cũng nói thế à?」

Thứ mà nhóm Toru Acura có thể điều khiển bằng tự kỷ ám thị hay tập trung tinh thần, suy cho cùng cũng chỉ là "cách cảm nhận" và sự vận dụng cơ thể dựa trên đó mà thôi── trong khi ma thuật của Fredrika, hay nói đúng hơn là của Dragoon, lại là một thứ phi thường, có thể biến đổi cơ thể theo đúng nghĩa đen. Nếu hỏi cái nào tiện lợi hơn, thì rõ ràng là cái sau rồi.

「Nhân tiện, Toru-san này?」

Fredrika đột nhiên nghiêng đầu hỏi.

「Cái nơi mà con tàu đó bị chìm, cậu có biết chính xác không?」

「Không. Chỉ biết đại khái thôi. Nên chúng ta phải tìm cách nào đó để tìm kiếm.」

Toru Acura vừa nói vừa nhìn về phía các thủy thủ đang làm việc ở mũi tàu.

「Vì thế, chúng ta phải tìm lúc thích hợp, đánh lạc hướng thủy thủ đoàn rồi xuống tàu……」

「Xuống tàu?」

Fredrika nhìn quanh và nói.

Xung quanh chỉ là biển cả── mênh mông vô tận. Rời khỏi tàu thì được thôi, nhưng chẳng có đất liền để đặt chân xuống cả.

「Mà tìm kiếm dưới nước kiểu gì? Nhóm Toru Acura đâu thể bơi lâu, cũng không nín thở được lâu phải không? Nếu sâu quá thì việc lặn xuống đáy cũng đã vất vả rồi.」

「Ừm, vì có ma thuật ghét bỏ của Chaika Trabant nên trong một khoảng thời gian nhất định thì vẫn ổn. Còn lại thì──」

Toru Acura nheo mắt nhìn về phía đường chân trời.

「Ở khu vực này── hơi chếch về phía bắc một chút, nghe nói có vài hòn đảo nằm rải rác. Có lẽ do ảnh hưởng của hải lưu mà chúng toàn là những hòn đảo được bao quanh bởi vách đá dựng đứng, rất khó để lên bờ, nên toàn là đảo hoang. Kế hoạch thực tế nhất có lẽ là tạm thời lên một trong những hòn đảo đó, rồi chờ một con tàu nào đi ngang qua để quá giang trở về.」

Việc lên bờ có lẽ sẽ ổn thôi, có thể dùng ma thuật bay của Chaika Trabant, hoặc nhóm Toru Acura sử dụng kỹ năng leo vách đá.

「…………Toru-san?」

Fredrika chợt nở một nụ cười toe toét.

「Cậu không định nói "chở tôi đi" à?」

「…………」

Toru Acura cau mày im lặng.

Thực ra── không phải là anh hoàn toàn không trông chờ vào điều đó.

Nếu Fredrika chịu biến thành rồng và bay, họ thậm chí còn chẳng cần phải dùng đến tàu. Nhưng như Toru Acura đã nói trước đó, ở một giới hạn cuối cùng nào đó, vẫn có những phần không thể hiểu được Fredrika đang nghĩ gì. Về mặt này, cô gái rồng này cũng giống như Guy. Tuy không đến mức bí ẩn như Guy, nên Toru Acura cũng đã bớt cảnh giác đi── nhưng anh vẫn luôn tâm niệm không lập ra những kế hoạch hay chiến lược mà thiếu cô ấy thì không thể thành công.

「Nhân dịp này hỏi một câu.」

Toru Acura quay lại đối mặt với Fredrika và nói.

「Cô là địch hay là bạn của chúng tôi?」

「Tôi đã định làm kẻ thù của Toru-san đấy chứ.」

Fredrika khoanh tay nghiêng đầu.

「Nhưng tôi không ghét Chaika Trabant hay Akari Acura. Nếu tôi giết Toru-san, chắc họ sẽ ghét tôi lắm… Theo nghĩa đó thì tôi cũng không ghét Toru-san.」

「……Chắc tôi nên vui vì điều đó nhỉ.」

Toru Acura cười khổ.

「Đối với tôi, "đồng minh" suy cho cùng cũng chỉ là khế ước mà thôi.」

Fredrika nói.

「Chúng tôi── có cái gọi là bản ngã mờ nhạt hơn con người các cậu.」

「Bản ngã, mờ nhạt?」

「Vì tôi không nghĩ ra được cách nói nào phù hợp hơn thôi. Vốn dĩ, so với con người, Dragoon chúng tôi có cảm xúc hỉ nộ ái ố khá nhạt nhòa. Tôi nghĩ hầu hết các Phế thú đều như vậy. Vì thế, biểu cảm của tôi cũng được lấy từ ký ức của Dominica Skoda, và lời nói hành động của tôi, những phần có vẻ cảm tính, phần lớn cũng là mô phỏng lại từ cô ấy.」

「……Cái tính vô tư của cô, thực ra, là bản chất của Dominica Skoda sao?」

Trong khi nói, Toru Acura cảm thấy một nỗi buồn man mác trong lòng.

Nếu Dominica Skoda vốn có tính cách vui vẻ giống như Fredrika bây giờ, thì việc ra chiến trường mà không thể bảo vệ em gái, thậm chí không thể chứng kiến cái chết của em, hẳn đã thay đổi hoàn toàn tính cách của Dominica Skoda. Ít nhất thì giữa Fredrika hiện tại và Dominica Skoda mà nhóm Toru Acura biết, việc tìm ra điểm chung còn khó hơn lên trời.

Mất đi một người quan trọng, có lẽ cũng đồng nghĩa với việc mất đi chính bản thân mình trước đó.

Có lẽ, chính Toru Acura cũng không nhận ra, nhưng sau khi mất Hasmin, trong mắt Akari Acura, anh cũng đã trở thành một người khác.

「Tôi chỉ theo các cậu vì muốn được chiến đấu với Toru-san một lần nữa thôi.」

Fredrika nói trong khi nhìn vào mặt Toru Acura.

「Nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ là "nếu là con người thì chắc sẽ nghĩ vậy". Nghĩ lại thì, tôi muốn chiến đấu và giết Toru-san, nhưng lại không muốn cậu ấy chết.」

Fredrika nói những điều mâu thuẫn bằng một giọng vui vẻ.

「Nói cách khác… là sao? Việc cô nói muốn giết tôi hay chiến đấu với tôi, chỉ là bắt chước con người, chứ không phải là điều cô thực sự nghĩ từ tận đáy lòng… sao?」

「Có lẽ vậy.」

Fredrika cười.

Biết đâu── chính cô ấy cũng không thực sự hiểu rõ cảm xúc của mình.

「Mà, tôi cũng muốn phân định rõ ràng chuyện đó, nên mới ngỏ lời mời Toru-san ký khế ước.」

「……Đó là một lời đề nghị đáng quý, nhưng mà.」

Toru Acura nhún vai.

「Tôi đã nói ở lãnh địa Gavarni rồi. Khế ước với cô rất hấp dẫn, nhưng tôi cảm thấy mình bây giờ sẽ chìm đắm trong đó mất. Tôi vẫn còn── chưa trưởng thành được một nửa nữa là.」

「Hửm.」

Nghiêng đầu, Fredrika nhìn vào mặt Toru Acura.

「Hiểu rồi. Vậy thì, tôi cứ chờ, với suy nghĩ là một ngày nào đó nhé?」

「À── ừm, chắc là, vậy.」

Toru Acura cười gượng gạo.

Cảm giác cứ như đang được cầu hôn, một cảm giác kỳ lạ, có chút ngượng ngùng.

Toru Acura quay người rời khỏi lan can tàu, như để trốn tránh ánh mắt của cô──

「……Ối.」

Vừa lúc đó, anh suýt va phải một hành khách khác vừa bước ra từ sau đống thùng gỗ, và vội né đi.

Người kia dường như cũng đột ngột né Toru Acura── cả hai người, từ vị thế sắp lướt qua nhau, đồng loạt quay lại nhìn qua vai.

Ánh mắt── chạm nhau.

「──!!」

Toru Acura và── đối phương.

Ai là người đặt tay lên vũ khí trước?

「──Chết tiệt!」

Toru Acura đặt tay phải lên một trong hai thanh tiểu cơ kiếm ở hông, đồng thời chìa lòng bàn tay trái ra.

Anh dùng lòng bàn tay chặn chuôi kiếm── vũ khí mà đối phương định rút ra. Đây là một kỹ thuật chỉ có thể thực hiện ở khoảng cách gần đến mức cánh tay của cả hai có thể chạm tới nhau, gần như áp sát.

「Khự……」

Bị chặn chuôi kiếm, không thể rút kiếm ra khỏi vỏ, đối phương xoay người trên chân phải và tung một cú đá bằng chân trái. Nhưng Toru Acura đã đối phó bằng cách tiến thêm một bước. Uy lực của một cú đá mạnh nhất là ở mũi chân. Nếu tiến vào rút ngắn khoảng cách, uy lực đó sẽ giảm đi đáng kể.

「──!?」

Toru Acura tiến thêm một bước nữa.

Đối phương mất thăng bằng, lại thêm mất ổn định do cú đá, nên đã ngã xuống tại chỗ── không, là ngã ngồi bệt xuống.

「Đau……」

Một kiếm sĩ đã ngã thì không có gì đáng sợ.

Toru Acura không cho đối phương cơ hội đứng dậy, lao tới trong tư thế đè lên người, và cố tình dí mũi chủy thủ vào trước mũi đối phương. Trong tình trạng áp sát, những lưỡi dao nhỏ gọn như thế này dễ sử dụng hơn.

「…………」

Kiếm sĩ đối phương cứng mặt lại, lườm Toru Acura.

Đáp lại──

「……Mà, tôi cũng nghĩ là sớm muộn gì cũng gặp lại thôi.」

Toru Acura nói với vẻ mặt chán ngán.

「Không ngờ lại là ở đây.」

「Đó là, lời của tôi.」

Cô gái đó nói, trong khi nhìn chằm chằm vào Toru Acura bằng đôi mắt màu tím.

Chaika Bohdan.

Đó là── một Chaika khác, trong bộ trang phục màu đỏ.

***

「…………」

Cô lại một lần nữa chăm chú nhìn vào khuôn mặt mình trong gương.

Mái tóc bạc và đôi mắt tím.

Chính vì sự kết hợp màu sắc đặc trưng này── mà nó lưu lại trong ý thức người nhìn trước cả những đặc điểm trên khuôn mặt.

Vì đã được nghe đi nghe lại đến phát ngán về đặc điểm "tóc bạc mắt tím" và "con gái của〈Hoàng Đế Arthur Gaz〉", nên cô không thể nhìn ra thứ gì khác ngoài "Chaika".

「Thật sự… tại sao lại thế này.」

Vivi lẩm bẩm một cách lơ đãng.

Tức giận, đau buồn…… những cảm xúc đó, khi vượt qua một giới hạn nhất định, sẽ dẫn đến cảm giác trống rỗng.

Ngay sau khi nhận được tin Alberic qua đời, cô đã rối loạn, và dù không có trong ký ức, cô đã tấn công các đồng đội của mình. Thêm vào đó, màu tóc và màu mắt của cô đã biến thành màu mà không thể nghĩ khác được ngoài màu của "Chaika".

Cảm giác như thể tất cả những gì cô dựa vào để tồn tại đã bị nhổ bật gốc.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thực sự không biết phải làm gì… Vivi chỉ có thể vô hồn nhìn vào hiện thực trước mắt. Ngay cả sức lực để đau buồn cũng không còn nữa.

Hiện tại── Biệt đội Gillette đã cho dừng chiếc April bên vệ đường.

Nicolai và Mateus đang ở trong xe chờ đến giờ liên lạc định kỳ để xin chỉ thị về phương hướng hành động tiếp theo từ trụ sở. Zita và Leonardo cùng Vivi ra ngoài chiếc April để nghỉ ngơi. Chiếc April trông giống như tài sản của một quý tộc, là một chiếc xe cơ giới có nội thất khá sang trọng và thoải mái, nhưng nếu cứ ở trong xe mãi thì cũng sẽ cảm thấy ngột ngạt.

Dù sao đi nữa──

「Chẳng hiểu cái đéo gì ra cái gì nữa……」

Vivi cúi gằm mặt lẩm bẩm.

Zita và Leonardo đang ở ngay bên cạnh, nhưng cả hai đều không cố tình bắt chuyện. Có lẽ họ hiểu rằng những lời an ủi sáo rỗng không có trách nhiệm hay sự chắc chắn nào lúc này chỉ càng làm Vivi thêm rối loạn mà thôi.

Nhưng……

「Ý nghĩa đúng như những gì ngươi thấy. Không hơn không kém.」

Một câu trả lời không hề ngờ tới đột nhiên vọng lại từ phía sau.

「……!?」

Vivi kinh ngạc quay lại.

Như thể nó từ trên trời rơi xuống vậy. Cho đến lúc đó, cô hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của chủ nhân giọng nói. Không. Ngay cả bây giờ cũng gần như không cảm nhận được. Giọng nói đó giống như một hiện tượng tự nhiên, như tiếng gió hay tiếng mưa.

「Kẻ nào!?」

Thấy Leonardo đang đặt tay lên thanh đoản kiếm bên hông, có lẽ anh, một binh sĩ á nhân, cũng cảm nhận được điều tương tự. Rõ ràng chủ nhân của giọng nói không phải là người bình thường. Chỉ cần nghe thôi đã biết, trước cả khi nhìn thấy hình dáng.

「Guy. Tạm thời cứ gọi ta như vậy.」

Chủ nhân của giọng nói tự giới thiệu.

Đó là một thiếu niên có khuôn mặt xinh đẹp, với mái tóc màu lanh và đôi mắt màu hổ phách.

Nhưng vẻ đẹp đó quá hoàn hảo đến mức có chút gì đó giả tạo, trông như một tác phẩm điêu khắc.

Con người, khi sống, sẽ tích lũy những hỉ nộ ái ố và nhiều kinh nghiệm khác nhau, tạo ra một loại thiên kiến hoặc méo mó trong tâm hồn── đó chính là thứ hình thành nên cá tính.

Nhưng thiếu niên này lại không có điều đó. Vivi hoàn toàn không cảm nhận được. Là một người được nuôi dạy như một sát thủ, Vivi đã được rèn giũa để đọc những cá tính của người khác── và những thói quen phát sinh từ đó, để vô thức tìm ra cách đối phó tốt nhất… nhưng cô hoàn toàn không thể làm được điều đó với người này. Mặc dù rõ ràng đang tồn tại ở đó, nhưng lại là một sự vô tính đến cực điểm, không có bất kỳ manh mối nào để biết phải làm gì để khơi gợi phản ứng từ người này.

「Về thân phận, ta không thể nói. Ta được tạo ra để không thể nói.」

Guy nói như thể đang nói chuyện của người khác.

「Kết quả thật thú vị. Nhưng biết đâu, đây cũng là một điều đã được sắp đặt.」

Guy lại nhìn về phía Vivi, lẩm bẩm điều gì đó. Cậu ta không hề cầm vũ khí, chỉ đứng đó, có vẻ không phải là kẻ thù──

「Anh đang nói gì vậy?」

「Sự "thức tỉnh" của ngươi đã kết thúc trong một trạng thái nửa vời.」

Guy trả lời câu hỏi của Vivi.

「Lẽ ra, những ràng buộc cho đến lúc đó── nhân cách cho đến lúc đó sẽ bị xóa sạch hoàn toàn, và những người ở gần, ừm, cơ bản là gia đình, bạn bè hay người yêu sẽ bị tiêu diệt tận gốc, nhưng mà.」

「……!?」

「Ý anh là sao? Tận gốc, giết sạch? Thức tỉnh là sao?」

Thay cho Vivi đang chết lặng, Zita hỏi.

「Đối với con người, mối quan hệ với những người xung quanh vô cùng quan trọng. Mối quan hệ── đó là "chỗ đứng" của bản thân, được dệt nên bởi những sợi dây ràng buộc. Nhưng nếu tự tay phá hủy tất cả các mối quan hệ, thì sẽ không thể quay trở lại được nữa. Điều đó tương đương với việc phủ nhận hoàn toàn con người của mình cho đến lúc đó. Kết quả là sự "thức tỉnh" cũng sẽ diễn ra suôn sẻ. Nhưng──」

Guy vừa nói vừa nhìn Vivi.

「Trường hợp của ngươi đã thất bại. Vì vậy, nhân cách của ngươi cho đến lúc đó vẫn còn sót lại.」

Đó là một cách nói nhạt nhẽo và khô khốc, như thể đang nhìn xuống con người từ một nơi xa xăm── không, từ một đỉnh cao vời vợi.

Đột nhiên xuất hiện, rồi nói những điều gì thế này── thiếu niên này.

Chỉ là một thằng điên đi ngang qua đường?

Không── không thể nào.

「Anh đã nói thức tỉnh.」

Zita nói, nhìn chằm chằm vào Guy bằng đôi mắt sâu thẳm.

「Vivi sẽ thức tỉnh thành cái gì chứ?」

「Dĩ nhiên là như ngươi thấy, thành thứ được gọi là "Quan Cơ Công Chúa Chaika".」

Guy bình thản nói.

「──!」

Vivi, Zita và Leonardo đồng loạt nín thở.

「Rốt cuộc anh là ai?」

「Ta đã nói rồi. Ta không thể nói được.」

Quay lại phía Leonardo đang hỏi, Guy trả lời.

「Trong tình trạng này ta không thể tiết lộ. Ta không được trao quyền hạn đó.」

「Nghĩa là anh đang hành động theo ý muốn của một kẻ nào đó cấp cao hơn?」

「Ta không thể nói.」

Trước những lời dò hỏi của Leonardo, Guy vẫn không hề biểu lộ cảm xúc, chỉ lạnh lùng tuyên bố.

「Vậy thì chuyện khác. "Chaika" là gì?」

Zita hỏi.

「…………」

Guy im lặng một lúc, nhìn Zita, rồi nhìn Vivi bên cạnh.

「Do đây là một trường hợp đặc biệt, ta phán đoán rằng có thể giải thích.」

Sau khi lẩm bẩm như vậy, tay phải của Guy giơ lên, và những ngón tay trắng nõn chỉ vào Vivi.

「Vốn dĩ〈Hoàng Đế Arthur Gaz〉không có "con gái".」

Đó là điều đã được xì xầm khắp nơi sau chiến tranh── cùng với sự xuất hiện của các "Chaika".

Vốn dĩ, trước chiến tranh, sự tồn tại của con gái〈Hoàng Đế Arthur Gaz〉không được ai biết đến. Ngay cả sự tồn tại của hoàng hậu hay phi tần cũng không. Không chỉ các nước kẻ thù, mà ngay cả các nước chư hầu hay đồng minh của Đế quốc Gaz cũng không biết gì về mối quan hệ gia đình của Hoàng đế Arthur Gaz.

Chính vì vậy, từ trước đã có giả thuyết rằng "Chaika" chỉ là một con rối được những tàn dư của Đế quốc Gaz dựng lên nhằm mục đích phục quốc.

「Sự tồn tại mang tên "Chaika", với tư cách là người kế vị〈Hoàng Đế Arthur Gaz〉, là người thu thập di thể, đã được chuẩn bị từ trước. Dĩ nhiên, chỉ một người thì không thể đối phó với những tình huống bất trắc, có thể sẽ chết hoặc không thể hành động. Vì vậy, các "Chaika" đã được gieo rắc khắp thế giới. Nói một cách chính xác, là đã gieo "yếu tố" để trở thành "Chaika" vào những đứa trẻ mồ côi trên khắp thế giới.」

「Yếu tố………… Ai, ai đã làm vậy?」

Zita hỏi bằng một giọng hổn hển.

Guy trả lời với một giọng điệu hết sức tự nhiên.

「Dĩ nhiên là〈Hoàng Đế Arthur Gaz〉── chính bản thân Hoàng đế Arthur Gaz.」

「…………V-Vì, mục đích, gì?」

「Để thu thập 'di thể' của chính mình và hồi sinh.」

「Hồi sinh...」

「Ít nhất, Hoàng đế Gaz đã hoàn thiện kỹ thuật đó. Ông ta tin chắc rằng mình đã hoàn thiện nó. Và mọi kỹ thuật để làm điều đó đều ẩn chứa trong 'Chaika'. Khi tất cả di thể được thu thập, thứ bên trong 'Chaika' sẽ thức tỉnh và hồi sinh 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉.」

「Chuyện vớ vẩn gì vậy chứ...」

Vivi vừa định nói thì nhận ra Zita bên cạnh đang cúi gằm mặt, im lặng.

「Ký ức trú ngụ trong di thể...」

Zita – cô gái máy móc ma pháp – nói.

「Nếu phục hồi cơ thể và kết nối tất cả ký ức lại với nhau, liệu có...?」

Vốn dĩ ma pháp là kỹ thuật tiêu thụ ký ức của sinh vật để tạo ra kỳ tích.

Đế quốc Gaz, được cho là đã cải tiến và phát triển ma pháp lên một tầm cao mới – hơn nữa, bản thân Hoàng đế Gaz cũng là một đại ma pháp sư – vậy thì việc ông ta hoàn thiện những kỹ thuật như vậy cũng không có gì lạ.

「Zita...」

Vivi vừa trừng mắt nhìn Guy vừa nói.

「Nếu có di thể, thì kỹ thuật hồi sinh người chết là có thể xảy ra, phải không?」

「Về mặt lý thuyết thì... có lẽ. Nhưng hầu như chỉ là lý thuyết suông thôi...」

Nói rồi, Zita chợt nhận ra điều gì đó, đôi mắt sau cặp kính mở to.

「Vivi, chẳng lẽ...」

「...Ví dụ, nếu chỉ dùng một cánh tay thôi, mà cưỡng ép sử dụng kỹ thuật hồi sinh người chết đó thì sao?」

Vivi ngăn Zita đang ngạc nhiên quay sang mình bằng một tay, rồi hỏi Guy.

「Ký ức có thể trở nên không hoàn chỉnh. Hoặc nhân cách có thể bị thiếu sót. Thực tế thì, thông tin về phần đó chỉ là không đầy đủ. Vì chính Hoàng đế Gaz, người đã phát triển nó, đã chết rồi.」

「............」

Vivi cắn môi, im lặng một lúc.

Có lẽ Guy đã nhìn thấu tâm tư của cô, anh ta vẫn dùng giọng điệu bình tĩnh nói.

「Tất nhiên, quyết định là 'tự do' của cô.」

Chaika tái mét mặt, rên rỉ.

「Ưー............」

Lúc mới lên thuyền, vì là lần đầu trải nghiệm nên cô nhóc còn khá hớn hở, phấn khích. Nhưng ngay sau khi nhổ neo, cô đã bị chứng say sóng hành hạ dữ dội. Cụ thể là, cô bám vào thành tàu và nôn hết mọi thứ trong bụng xuống biển.

「Bữa trưa... vô nghĩa...」

Chaika lẩm bẩm, vừa lau miệng.

Cô bám chặt vào thành tàu bằng cả hai tay như thể kiệt sức.

Nhân tiện, hiếm khi thấy cô không vác theo quan tài, nó đang nằm dưới chân cô.

「Đành vậy thôi. Cố gắng nhịn cơn buồn nôn chỉ khiến nó tồi tệ hơn thôi đấy.」

Akari nói.

Chính Akari đã bảo Chaika bỏ quan tài xuống. Vì nó vướng víu khi xoa lưng cho cô.

「Akari, Toru, ổn không?」

「Đi thuyền trên biển là lần đầu tiên của tôi, nhưng tôi đã quen với việc bị rung lắc và quăng quật trong quá trình huấn luyện rồi…………không. Đợi đã. Có nên giả vờ say sóng để nhờ anh trai chăm sóc không nhỉ?」

Akari nghiêng đầu, nhíu mày lẩm bẩm.

「...!」

Vừa bám vào thành tàu, Chaika khẽ run lên.

「Nới lỏng cổ áo ra sẽ dễ chịu hơn đấy. Lúc đó anh trai sẽ nhìn thấy khe ngực của mình.」

「............Khe ngực」

Chaika buồn bã nhìn xuống ngực mình.

Akari liếc nhìn cô một cái, rồi khoanh tay nói.

「Ừm. Đáng để thử đấy.」

「Akari! Em... thật sự say sóng! Akari, giả... say sóng! Em, đi trước!」

「Tôi không biết chuyện gì xảy ra mà Chaika lại đi trước nữa.」

Akari nhìn Chaika đang nhảy nhót như thể quên cả say sóng.

「Trước hết nên khử mùi dịch vị đi đã.」

「Mui!?」

「Chắc chắn anh trai cũng không phải là loại biến thái đến mức hưng phấn vì mùi đồ nôn đâu.」

Nói rồi, Akari chợt nghiêng đầu.

「...Không, nhưng biết đâu bất trắc?」

「............」

「Trong trường hợp đó thì thọc tay vào họng mà nôn thôi.」

「Muu...」

Akari gật gù, Chaika rên rỉ.

Nếu Toru ở đây thì anh ta đã la hét hoặc tức giận rồi, nhưng xung quanh không có Toru hay bất kỳ thủy thủ nào. Chà, cũng chẳng ai muốn đến gần một người đang nôn hết mọi thứ trong bụng ra cả.

「Dù sao thì, anh trai đi đâu rồi? Fredrika cũng không thấy đâu nữa.」

Akari vừa nói vừa nhìn xung quanh, rồi bắt đầu bước đi giữa những thùng gỗ xếp chồng lên nhau.

Chaika vội vã vác quan tài lên, rồi đuổi theo cô.

Hàng loạt thùng gỗ được cố định một cách thô sơ, tạo thành một mê cung trên boong tàu. Hai người vừa tìm kiếm bóng dáng của Toru vừa bước đi giữa những khoảng trống của hàng hóa –

「––ừm?」

「Muum?」

Hai người dừng lại.

Ở phía trước tầm mắt của họ – Toru đang ở đó.

Trong tư thế một cô gái ngã xuống, nửa thân trên ngóc lên – và Toru đang ở tư thế như thể đè lên cô gái đó.

「Anh trai!」

「! – Akari!」

Toru ngẩng mặt lên, kêu lên.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh giơ một tay lên trước mũi – và tóm lấy một chiếc сюрикен đang bay tới với tốc độ đáng kinh ngạc.

「Lúc nào cũng vậy, em đang làm cái trò gì thế hả!?」

「Lúc nào cũng vậy, đó phải là câu thoại của em mới đúng, anh trai.」

Akari đáp trả.

「Trong lúc em đang trông nom Chaika nôn mửa, thì anh trai đang làm gì vậy?」

「Làm gì á – à」

Toru chớp mắt.

Có vẻ như anh đã nhận ra tư thế của mình và cô gái trông như thế nào trong mắt người khác.

「K, không phải vậy! Nhìn mà hiểu đi!」

「Bỏ mặc em gái mình mà đè ngửa một người phụ nữ xa lạ không rõ lai lịch là thế nào!?」

「Nhìn kỹ đi!」

Toru vừa nói vừa chỉ vào cô gái dưới chân mình.

Akari nheo mắt, nghiêng đầu –

「Ra vậy. Anh trai thích tóc bạc à.」

「Toru, thích tóc bạc!?」

Bỏ qua Chaika đang có vẻ vui mừng một cách kỳ lạ.

「Mấy người, không có trí nhớ à!」

Toru hét lên.

「Tất nhiên là em biết rồi.」

Akari vừa nói vừa tiến về phía Toru, chìa một tay ra. Toru thở dài một tiếng, vừa trả lại chiếc сюрикен vừa tóm được cho cô, vừa lùi lại một bước, duỗi người.

「Nhưng, chuyện này là sao vậy?」

「Tôi mới là người muốn hỏi đây. Tự nhiên lao ra.」

Toru thở dài.

Trong khi đó, Chaika –

「––!?」

Có vẻ như cuối cùng cô cũng nhận ra đối phương của Toru là ai.

Cô vội vã hạ quan tài xuống, mở nắp ra, lấy các bộ phận của cơ giới ma pháp trượng đã được tháo rời từ bên trong ra và lắp ráp lại. Bình thường cô ấy luôn chậm chạp trong mọi việc, nhưng chỉ có việc này là khác, cô ấy làm nhanh đến mức Toru và những người khác cũng phải ngạc nhiên.

「Toru, Akari, tránh ra!」

Chaika vừa hét lên vừa chĩa đầu cơ giới ma pháp trượng vào cô gái vẫn còn đang ngồi bệt xuống.

Tên của cô gái là Chaika Bohdan.

Một Chaika khác mà Toru và những người khác gọi là 'Hồng Chaika'.

Mái tóc bạc và đôi mắt tím giống nhau, nhưng ánh mắt có phần sắc sảo hơn, tóc cũng được cắt ngắn hơn, vì vậy ấn tượng của cô gần như trái ngược với 'Bạch Chaika' – Chaika đi cùng Toru và những người khác.

「Bỏ đi, cô định làm gì vậy?」

Toru vừa nói vừa quay lại nhìn Chaika – Bạch Chaika với vẻ ngán ngẩm.

「Ở đây mà dùng ma pháp thì––」

Vừa nói đến đó thì.

「––!」

Toru và Akari để lại Hồng Chaika ở đó, nhảy sang hai bên.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vật thể rơi xuống chỗ hai người vừa đứng, tạo ra một tiếng "Rầm!".

「Chào……」

Người đàn ông vừa cười vừa xoay một vũ khí dài – một cây thương – vừa cản đường Toru và Akari, vừa đứng dậy.

Có lẽ hắn đã nhảy xuống từ trên đỉnh cột buồm.

Khuôn mặt dài và vết sẹo trên cằm là đặc điểm nổi bật, một khi đã gặp thì không thể quên được.

Nếu tôi nhớ không nhầm thì tên hắn là David – đồng đội của Hồng Chaika.

「Lạ thật đấy, Bạch Chaika.」

David vừa đỡ Hồng Chaika đứng dậy vừa nói.

「Toru, Akari……!」

「Đã bảo bỏ đi rồi mà!」

Toru hét lên với Bạch Chaika đang chĩa cơ giới trượng vào David.

「Nếu liều lĩnh bắn ma pháp lung tung thì thuyền sẽ chìm đấy!」

「……!」

Bạch Chaika giật mình nhìn xung quanh – và rồi, cô phát hiện ra một pháp sư đang ẩn mình trên một thùng gỗ cách đó không xa, đang chĩa cơ giới trượng về phía này.

Đó là một cô gái trẻ với làn da ngăm đen và mái tóc đỏ đặc trưng.

Cô gái này là một đồng đội khác của Hồng Chaika – nếu tôi nhớ không nhầm thì tên cô là Selma.

Đúng vậy. Nếu có Hồng Chaika và David, thì việc cô pháp sư này ở gần đó là điều đương nhiên.

「……」

Toru, Akari và Chaika khẽ thủ thế, đối mặt với David, Hồng Chaika và Selma. Chỉ là……trong số những người có mặt ở đây, chỉ có Fredrika là đang nhìn hai bên với vẻ thích thú, hoàn toàn không có ý định phòng bị.

「……Vậy? Các người định làm gì đây?」

David hỏi như thể đang tận hưởng tình hình.

Hiện tại, có vẻ như các thủy thủ đang bị khuất sau hàng hóa nên không nhận ra cuộc đối đầu của Toru và những người khác……nhưng nếu một cuộc chiến thực sự nổ ra thì chắc chắn họ sẽ phát hiện ra. Và họ sẽ không phớt lờ chuyện này. Vì các thủy thủ không hiểu tình hình của chúng ta, nên một cuộc hỗn chiến tay ba là không thể tránh khỏi.

Tình huống thật phiền phức.

「Hay là chúng ta tái đấu lại trận chiến ngày nào ở đây luôn?」

David vừa nhìn quanh boong tàu vừa nói.

「Có hơi khác so với vũ điệu thông thường, nhưng như vậy cũng thú vị đấy chứ.」

「Tôi không có ý định cùng các người làm mồi cho cá biển đâu.」

Toru vừa duy trì tư thế vừa đáp.

「……Vậy à. Các người cũng nghe được tin đồn giống chúng tôi à?」

「Sao cơ? Anh đang nói về chuyện gì vậy?」

David vừa nghiêng đầu vừa giả vờ ngây ngô, nhưng có lẽ không sai đâu.

Chúng tôi đến đây để tìm kiếm 'di thể' được đồn đại là đã chìm cùng với con tàu trên đường vận chuyển bằng đường biển. Nhưng có lẽ Hồng Chaika và những người khác cũng không ngờ sẽ chạm mặt Toru và những người khác.

Một lúc sau, tất cả mọi người vẫn đứng bất động, nhìn chằm chằm vào nhau –

「……Toru」

Người lên tiếng là Hồng Chaika, người nãy giờ vẫn im lặng.

Cô buông tay khỏi chuôi của Xà Giảo Kiếm đeo sau lưng, buông thõng vai nói.

「Tạm thời cả hai bên bỏ vũ khí xuống. Đồng ý không?」

「……Được thôi.」

Toru từ từ lùi lại thêm hai bước về phía sau, vừa thu Hồng Chaika và những người khác vào tầm mắt, vừa buông tay khỏi Tiểu Cơ Kiếm. Akari cũng làm tương tự, buông tay khỏi thiết chùy yêu thích đang đeo sau lưng.

「……Thật trùng hợp.」

Hồng Chaika lẩm bẩm.

「Đúng là vậy.」

Toru và Hồng Chaika vốn không hề thù hằn gì nhau.

「Tôi cứ nghĩ là sau chuyện đó các người vẫn sẽ bám đuôi dai dẳng chứ.」

Toru cười khổ.

Trước đây, Hồng Chaika và những người khác đã tấn công Toru và những người khác để cướp 'di thể' mà Bạch Chaika đang giữ. Dù có chút chuyện xảy ra và Toru và những người khác đã đánh bại Hồng Chaika và những người khác……nhưng vì không giết họ, nên Toru đã cảnh giác về khả năng họ sẽ khiêu chiến lại trong tương lai.

Nhưng––

「Đã tìm thấy 'di thể' mới……」

Hồng Chaika nói.

So với Bạch Chaika, cô vẫn toát ra vẻ mạnh mẽ như thường lệ, hay nói đúng hơn là khoác lên mình một bầu không khí căng thẳng kỳ lạ. Dù khuôn mặt giống hệt nhau, nhưng ấn tượng của cô khác biệt hoàn toàn so với Bạch Chaika, có lẽ là do mái tóc ngắn và bầu không khí này. Về ý nghĩa của sự nguy hiểm khiến người ta không thể rời mắt, cả hai đều giống nhau.

「Khác với thứ mà chúng tôi đang có, à?」

「Đúng. Tất nhiên, 'Bạch', có 'di thể', sẽ lấy, vào một ngày nào đó.」

Hồng Chaika vừa nói vừa gật đầu với vẻ провокация.

「Câu đó phải là của tôi mới đúng……nhưng mà……」

「……?」

Có vẻ như Hồng Chaika đang nghi ngờ việc Toru không mắc câu nhử của mình.

「Tôi đã gặp một kẻ khác tự xưng là 'Chaika'. Ít nhất thì con bé đó đã nói rằng 'mình cũng là Chaika thật'.」

Toru gãi má nói.

「……'Mình cũng'?」

「Tôi cứ gọi Chaika đó là 'Thương' đi. Theo lời con bé thì, có nhiều Chaika, và tất cả đều là thật.」

「……Vớ vẩn.」

Hồng Chaika bác bỏ ngay lập tức.

「Tôi nghĩ là cô cũng sẽ nghĩ vậy thôi, nếu chưa tận mắt chứng kiến.」

Toru nhún vai.

Thực ra, Toru cũng chỉ nghe kể lại rằng người phụ nữ tên Layla là 'Thương Chaika'. Không phải Layla đã tự xưng là 'Thương Chaika' trước mặt anh.

「Cô––các người」

Toru nheo mắt nhìn Hồng Chaika.

「Có vẻ như các người vẫn chưa hiểu rõ mọi chuyện về bản thân mình nhỉ.」

「……Ký ức bị thiếu sót.」

Hồng Chaika cúi gằm mặt nói.

「Không còn cách nào khác.」

「……」

Toru ngần ngại không hỏi thêm.

Bạch Chaika cũng vậy, ký ức của họ có một khoảng trống nhất định.

Vì vậy, thực tế là động cơ thúc đẩy họ––ký ức trong quá khứ và hiện tại không liên tục.

Nếu khoảng trống đó được tạo ra chỉ để hợp thức hóa điều gì đó thì sao?

(……Mình có nên hỏi không?)

Ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu Toru.

Dù là Bạch Chaika hay Hồng Chaika, nếu truy hỏi quá mức thì có thể phủ nhận mục đích sống của chính họ. Liệu Chaika có chấp nhận nếu bị nói rằng 'mục đích đó chỉ là do người khác gán cho, và mình chỉ đang nghĩ như vậy mà thôi'?

Ý nghĩa của cuộc sống. Nếu nó chỉ là thứ vay mượn từ người khác thì sao.

(Nếu……thực sự tất cả đều là 'Chaika' thật thì sao)

Vài dự đoán về một tương lai đen tối vụt qua trong đầu Toru.

Và––

「––!?」

Phản ứng của cả hai gần như đồng thời.

Nếu phải nói thì có lẽ Toru nhanh hơn một chút. Ngay khoảnh khắc Toru rút hai Tiểu Cơ Kiếm ra và bước lên phía trước, âm thanh sột soạt đặc trưng của Xà Giảo Kiếm xé vỏ vang lên.

「Chuyện gì vậy!?」

Akari và những người khác ngạc nhiên, David và những người khác cũng vậy.

David giơ thương lên, Akari rút thiết chùy ra khỏi lưng.

「Bọn này……!?」

Vây quanh Toru và những người khác––hơn chục người xuất hiện.

「……Từ lúc nào vậy?」

Đến mức không thể không hỏi như vậy.

Tất cả đều mặc trang phục màu xám, che đầu bằng mũ trùm. Gương mặt không rõ ràng vì lẫn khuất trong bóng tối. Ngay cả giới tính và tuổi tác cũng không thể xác định được.

Không có sự đáng ngờ và sự thiếu hụt khí tức kỳ lạ như Guy.

Chỉ là, những kẻ này có vẻ thành thạo thể thuật, đặc biệt là thuật điều khiển khí tức như một phần mở rộng của thể thuật. Họ đã xóa sạch khí tức và lặng lẽ bao vây Toru, Hồng Chaika và những người khác. Về ý nghĩa của việc giỏi ẩn mình, họ gần giống với các sát thủ hoặc những Saboteur như Toru và những người khác.

「––ッ!」

Thở ra một hơi ngắn, những kẻ mặc áo khoác đồng loạt rút kiếm ra.

Một loại dao cong lưỡi mỏng hơi cong––thường được gọi là liềm đao. Nó mỏng hơn trường kiếm mà kỵ binh hay kiếm sĩ sử dụng, nhưng bù lại nó có độ sắc bén vượt trội và tốc độ vung vẩy cũng nhanh hơn.

Cầm thứ này trên tay––việc tấn công cũng đồng thời.

Như thể một cái bẫy đóng lại, hơn chục lưỡi đao hung ác đồng loạt lao về phía Toru và những người khác.

「Tch!?」

Toru và Hồng Chaika đột ngột quay lưng lại với nhau, vung kiếm.

Xà Giảo Kiếm mà Hồng Chaika sử dụng uốn éo và cản trở những kẻ mặc áo khoác đang tấn công, và song cơ kiếm của Toru liên tục hất văng những lưỡi liềm đao đang vung xuống.

Nhưng––

「––!?」

Mặt khác, David đang phô trương cầm thương trên tay thủ thế và Selma đang cầm cơ giới trượng––hoàn toàn bị phớt lờ. Fredrika cũng vậy. Một nửa số kẻ mặc áo khoác hướng về phía Toru và Hồng Chaika, số còn lại hướng về phía Bạch Chaika và Akari.

「––Anh trai!」

Akari vừa hét lên vừa vung thiết chùy vội rút ra, đẩy lùi những kẻ mặc áo khoác.

「Cảm giác này––」

「Tôi biết rồi!」

Toru vung kiếm trái, chém vào kẻ địch vừa tiến lên một bước lớn.

Đây là một đòn tấn công tận dụng bước tiến của đối thủ.

Lưỡi kiếm với tốc độ tăng gấp đôi lao vào––tấn công đầu gối của đối phương. Rất khó để thu chân lại ngay khi bước tới, đặc biệt là từ đầu gối trở xuống. Tất nhiên, đó không phải là chỗ hiểm, nhưng nếu trúng đòn, chuyển động của đối phương sẽ bị phong tỏa ngay lập tức.

Nhưng……

「––!」

Đòn tấn công của Toru đã bị né một cách dễ dàng.

Không phải né sang phải, không phải né sang trái. Hơn nữa, cũng không phải lùi lại phía sau. Kẻ mặc áo khoác đó đã đạp lên boong tàu, nhẹ nhàng lơ lửng như thể không có trọng lượng––và đáp xuống cánh tay Toru đang nắm giữ Tiểu Cơ Kiếm.

「––!」

Toru vội vàng rụt tay lại. Nhưng đối phương đã tận dụng động tác đó, ngược lại áp sát Toru, giơ một chân lên, nhắm vào cằm anh.

「Khụ––」

Toru nghiêng người né tránh.

Kẻ mặc áo khoác không hề nao núng dù bị né đòn đá, tiếp tục chém tới.

Toru dùng Tiểu Cơ Kiếm trái đỡ đòn tấn công, đồng thời––cố ý dùng Tiểu Cơ Kiếm bắt lấy lưỡi liềm đao. Đây là một động tác tinh xảo chỉ có thể thực hiện được với cơ giới kiếm, thứ có thể điều khiển tự do như một phần cơ thể. Ngay sau đó, Toru tiến thêm một bước về phía đối phương, vung Tiểu Cơ Kiếm phải đâm tới.

Kẻ mặc áo khoác ngả người ra sau.

Dù đòn đâm bị né, nhưng––mũi kiếm đã xé toạc phần mũ áo khoác của đối phương, xuyên qua phía sau vai.

Gió biển thổi tung, khuôn mặt của hắn lộ ra.

Một khuôn mặt cậu bé với những đường nét vẫn còn chút trẻ con, với đôi mày, đôi mắt, cái mũi, đôi môi, chiếc cằm được sắp xếp một cách gọn gàng. Không có gì kỳ lạ trên đó cả. Chỉ là một khuôn mặt người bình thường.

Chỉ có một điểm––trừ đôi tai nhọn có lông mọc dài ra từ phía trên, giữa những sợi tóc đen.

Vì chỉ có tai và vùng xung quanh được bao phủ bởi lông màu hạt dẻ, nên nó càng trở nên nổi bật hơn.

Một con người với hai màu tóc và đôi tai thú.

Nhìn kỹ thì đôi mắt đó có màu vàng kim, hơn nữa hình dạng ánh sáng khác với bình thường––giống như mắt của động vật ăn thịt về đêm.

「Á nhân binh……!」

Hồng Chaika vừa vung Xà Giảo Kiếm vừa rên rỉ.

Vào cuối thời Chiến quốc, nhiều quốc gia đã tiến hành một thí nghiệm hắc ám: sử dụng ma thuật can thiệp vào bào thai trong bụng mẹ để tạo ra những cá thể sở hữu năng lực vượt trội.

Kết quả của những thí nghiệm đó chính là Á nhân binh── những sinh vật mang hình hài con người, nhưng lại có tai thú hay đuôi làm bằng chứng cho sức mạnh phi phàm của mình.

Như một lẽ thường của công nghệ ma thuật, Đế quốc Gaz là nước đi đầu trong việc tạo ra Á nhân binh, nhưng các quốc gia khác cũng đã gần đạt đến giai đoạn có thể đưa vào thực chiến. Tuy nhiên, khi thời Chiến quốc kết thúc, việc phát triển Á nhân binh ở các nước trên thực tế đã bị đình trệ. Trong một thời đại hòa bình, khi không còn danh nghĩa chính đáng nào để phớt lờ đạo lý, họ không còn chỗ đứng. Nghe đâu những binh lính á nhân trong giai đoạn thử nghiệm chỉ được một vài tổ chức thu nhận mà thôi.

Ít nhất, không có quốc gia nào chính thức vận hành Á nhân binh ở quy mô quân đoàn.

Thế nhưng…

「…………」

Có lẽ vì một người đã lộ diện nên chúng cảm thấy không cần phải che giấu nữa.

Những Á nhân binh khác đồng loạt lật mũ áo choàng xuống. Kẻ có sừng, người mang tai thú, dù có khác biệt trong chi tiết, nhưng tất cả đều có chung đặc điểm là gương mặt giống hệt con người nhưng lại mang những ‘bộ phận’ rõ ràng không thuộc về loài người.

「Lũ chúng bay là cái gì…!?」

Nghe thấy tiếng ồn ào, vài thủy thủ chạy lại.

Nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo──

「Ặc…!?」

Tất cả bọn họ đều phun máu, ngã rạp xuống sàn tàu.

Đó là do đám Á nhân binh ra tay.

Như thể xua đuổi thứ gì đó phiền nhiễu, chúng vừa quay lại đã vung kiếm chém các thủy thủ. Chuyển động của chúng chính xác đến tuyệt đối, tựa như đang chặt đầu, chỉ một nhát đã cứa đứt cổ họng các thủy thủ──có lẽ hầu hết đều chết ngay tức khắc.

「Tụi bây làm cái trò quái gì vậy──」

David nhăn mặt nói.

Dĩ nhiên, vấn đề anh ta quan tâm không phải là về mặt đạo đức. Lính đánh thuê vốn dĩ không có điều cấm kỵ nào về việc giết người. Nếu cần thiết, họ sẵn sàng giết cả thường dân mà không chớp mắt. Nếu không, làm sao họ có thể nhận những công việc bẩn thỉu mà quân chính quy ghê tởm? Về điểm này, lính đánh thuê cũng giống như Saboteur──hay đúng hơn, Saboteur chỉ là một nhánh chuyên biệt hóa của lính đánh thuê mà thôi.

Vấn đề David đang quan tâm bây giờ là sự thật rằng chúng đã giết các thủy thủ ngay trên một con tàu đang di chuyển.

Giống như lúc nhóm Toru chạm trán nhóm Chaika Đỏ và tự kiềm chế không giao chiến, nơi đây là trên biển, chỉ một sự cố nhỏ cũng có thể khiến tất cả chìm xuống đáy biển làm mồi cho cá. Và việc giết những thủy thủ điều khiển tàu có nghĩa là──bản thân con tàu sẽ mất kiểm soát.

Nói cách khác──hiện tại, khi đã rời xa đất liền được một khoảng, việc giết hại thủy thủ chẳng khác nào hành động tự sát, trừ phi chúng biết cách điều khiển tàu, hoặc có một con tàu khác đang chờ sẵn gần đó.

(Không có thời gian để dùng Sắt Thép Chuyển Hóa rồi.)

Toru vừa dùng cặp tiểu cơ kiếm để cầm chân đám Á nhân binh xung quanh, vừa từ từ di chuyển về phía Chaika Trắng và Akari. Gã á nhân đã giao đấu với cậu lúc nãy cũng di chuyển theo. Không biết là do có vũ khí dự phòng hay đã nhặt lại, nhưng thanh Tân Nguyệt Đao tưởng chừng đã bị đánh rơi lại một lần nữa xuất hiện trong tay hắn.

(Chết tiệt──)

Cậu không nghĩ mình sẽ thua nếu đấu một chọi một.

Nhưng đối phương tuyệt đối không phải là kẻ dễ xơi. Hơn nữa, phe Á nhân binh vừa đông, vừa có vẻ như mỗi tên đều có năng lực cơ bản rất cao. Nếu bị bao vây, sớm muộn gì phe cậu cũng sẽ bị áp đảo.

Tình thế hoàn toàn bế tắc.

Đúng lúc đó──

「Này này, Toru.」

Không biết từ lúc nào, hóa thân của con dragoon đã ngồi vắt vẻo trên ‘cành’ của cột buồm, nhìn xuống tình hình bên dưới rồi cất tiếng hỏi với giọng điệu thong thả, như thể hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

「Cần giúp một tay không?」

「Cô sẽ giúp chứ?」

Toru vừa dùng tiểu cơ kiếm gạt đỡ những đường Tân Nguyệt Đao vung tới từ hai phía, vừa đáp lời.

Fredrika bỗng nghiêng đầu──

「Đúng là, chuyện này có hơi──không công bằng thì phải.」

Cô ta đang nói đến việc lấy đông hiếp yếu ư?

Hay là đang nói đến việc đối thủ là Á nhân binh?

Trong một khoảnh khắc Toru còn đang phân vân──

「──!?」

Một cột nước khổng lồ phụt lên từ phía bên kia con tàu.

Không. Không phải. Đúng là một lượng nước khổng lồ đã cuộn lên, vô số bọt nước bắn tung tóe lên không trung──nhưng đó, theo đúng nghĩa đen, chỉ là dư chấn mà thôi. Dư chấn từ thứ vừa trồi lên từ dưới mặt nước.

Những xúc tu khổng lồ──màu trắng.

Mỗi cái to bằng cả vòng tay một người trưởng thành, mà có đến hơn chục cái như thế.

Những xúc tu ấy, vốn đang vươn thẳng lên trời như những cây cột, ngay khoảnh khắc sau đã đồng loạt đổ ập xuống, đập mạnh vào mạn thuyền. Tiếng nứt vỡ chói tai vang lên, nhiều chỗ trên thân tàu bằng gỗ bị lõm vào, những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên boong. Các thùng gỗ đổ rầm rầm, đè lên những người thủy thủ khiến họ la hét thảm thiết.

Và rồi──

「Phế Thú──Đại Hải Ma (Kraken) sao!?」

Dù phần lớn thân thể nó vẫn còn chìm dưới nước… nhưng không thể nhầm được.

Trong bảy loại Phế Thú, Đại Hải Ma là một loài quái vật biển khổng lồ, được xếp vào hàng đặc biệt ngang với Dragoon. Nghe đồn, chúng sở hữu trí thông minh cao, và sức mạnh ma thuật của chúng có thể dễ dàng đánh chìm bất kỳ con tàu lớn nào. Ở một số vùng, người ta thậm chí còn mang theo ít nhất một nô lệ trên tàu để ném xuống biển làm vật tế khi gặp phải Đại Hải Ma.

(Thứ mà Fredrika nói là cái này sao…!)

Trong tình cảnh đã rối ren thế này, lại thêm một con Đại Hải Ma nữa thì thật sự hết cách.

Hơn nữa──

「──Chết!」

Thanh Tân Nguyệt Đao chém xuống.

Toru lập tức bắt chéo cặp tiểu cơ kiếm để đỡ đòn. Đáng lẽ cậu sẽ gạt đòn tấn công đó đi, nhưng vì lơ là trong chốc lát do bị con Đại Hải Ma thu hút sự chú ý, cậu đã đỡ nó một cách trực diện.

Ngược lại mà nói──

「…………」

Gã á nhân trước mặt cậu hoàn toàn không tỏ ra kinh ngạc trước sự xuất hiện của Đại Hải Ma.

(Không lẽ là bọn chúng!?)

Điều này có nghĩa là chúng đã biết trước về cuộc tấn công của Đại Hải Ma.

Chúng đã dự đoán được ư? Không. Nếu chỉ có vậy, chúng đã không tấn công ngay từ đầu.

Vậy thì──

(Bọn chúng là đồng bọn của Đại Hải Ma──không, là đang điều khiển nó!?)

Đại Hải Ma, cũng giống như Dragoon, sở hữu trí thông minh cao, và vì vậy, ma thuật chi phối tinh thần được cho là không có tác dụng với chúng. Vậy thì──bằng cách nào? Hay là con Đại Hải Ma này──giống như Fredrika──vì một lợi ích chung nào đó mà cùng đám Á nhân binh này tấn công nhóm Chaika.

「Cái tình huống quái quỷ gì đây!?」

Khi Toru đang bị ghì chặt hai tay cầm tiểu cơ kiếm, một gã á nhân khác từ phía sau lao tới tấn công.

Toru buông tiểu cơ kiếm ra, hạ thấp người và tung một cú đá hậu vào gã á nhân đó.

「Gya!──」

Gã á nhân bị một cú đá trúng ngay chấn thủy và bay ra xa.

Nhưng Toru cũng đã buông vũ khí. Gã á nhân đang giao đấu với cậu lúc nãy lập tức tung ra một cú đâm sắc lẹm. Vừa ngửa người né đòn, Toru vừa dùng tay không đấm vào mặt đối phương.

「Quờ!──」

Gã á nhân rên lên một tiếng ngắn rồi lùi lại.

Cú đấm không mạnh, nhưng thế là đủ. Dù là kẻ mạnh đến đâu, bị đấm vào mũi cũng sẽ choáng váng trong giây lát. Huống hồ, ngay dưới mũi là một trong những yếu điểm trên cơ thể người. Nếu bị đánh trúng, có thể sẽ quằn quại đau đớn.

Toru ngã người xuống boong tàu và nhặt lại cặp tiểu cơ kiếm.

Ngay lúc đó, gã á nhân bị cậu đá bay lúc nãy lại tiếp tục lao tới.

「Chết tiệt──Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy!?」

Vừa đỡ những đòn tấn công liên tiếp từ thanh Tân Nguyệt Đao, khiến tia lửa từ những cú va chạm giữa sắt thép tóe ra xung quanh──Toru vừa gầm lên bực tức.

Tiếng Xà Giảo Kiếm uốn cong ken két vang lên.

「Khụ!──」

Chaika Đỏ cũng rên lên một tiếng ngắn đầy bực bội.

Xà Giảo Kiếm, được kết nối từ hơn chục lưỡi dao nhỏ bằng dây thép, có thể duỗi ra như một cây roi hoặc thu lại như một thanh kiếm──hay đúng hơn là một lưỡi cưa. Tùy vào cách sử dụng, nó có thể phát huy sức mạnh khủng khiếp, nhưng cũng là sự thật rằng nếu chỉ để vung như roi, hay chém như kiếm, thì roi và kiếm đơn giản và linh hoạt hơn nhiều.

Xà Giảo Kiếm của Chaika Đỏ là một loại cơ kiếm.

Thông qua ấn ký khắc trên lòng bàn tay, cô truyền một dạng cảm giác qua khí mạch──để điều khiển nó. Nếu muốn, cô có thể khiến nó uốn cong như một xúc tu, tấn công đối thủ theo ý muốn, nhưng tất cả những điều đó chỉ hiệu quả ở nơi rộng rãi.

Trên boong tàu ngổn ngang những thùng gỗ thế này, nếu bất cẩn vung nó ra, lưỡi dao sẽ găm vào thùng gỗ và không thể rút ra được. Nhưng nếu dùng nó ở dạng kiếm, khi đối phó với nhiều kẻ địch cùng lúc, chắc chắn sẽ tạo ra sơ hở. Trái lại, David với vũ khí có tầm đánh xa hơn lại có lợi thế hơn trong việc đẩy lùi đối thủ.

「Aaa chết tiệt!」

Nhưng──trong giọng của David cũng đầy vẻ bực bội.

Sự xuất hiện của Đại Hải Ma (Kraken) đã khiến boong tàu ướt sũng, chỉ cần lơ là một chút là sẽ trượt chân. Ngược lại, đám Á nhân binh dường như đã lường trước được tình hình này nên đã đi những đôi giày có đinh chống trượt. Chúng liên tục di chuyển qua lại, đôi khi né ngọn giáo của David rồi nhào lộn trên không, nhưng tuyệt nhiên không có dấu hiệu bị trượt ngã hay mất thăng bằng.

「Chaika!」

David hét lên.

Chaika Đỏ giật mình quay lại thì thấy một thùng gỗ đang trượt trên boong tàu ướt về phía mình. Đang dùng Xà Giảo Kiếm đỡ thanh Tân Nguyệt Đao của gã á nhân, cô không còn dư sức để né tránh.

「Khự!──」

David lập tức dùng chuôi giáo đâm vào thùng gỗ, đẩy nó chệch khỏi Chaika Đỏ.

Thế nhưng──

「Uộc!?」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thanh Tân Nguyệt Đao của gã á nhân đã chém vào sườn anh ta.

「David!」

Đó là tiếng hét của Selma.

Ngay sau đó, có lẽ cô đã bắn ma thuật──cùng với một tiếng rít, một lưỡi đao vô hình cắt xuyên qua những giọt nước trong không trung và cả những thùng gỗ, bay về phía gã á nhân. Nhưng có lẽ vì những giọt nước và thùng gỗ đã làm lộ quỹ đạo của nó, gã á nhân dễ dàng né được.

Hơn nữa──

「──Cái!?」

「Selma!」

Lần này đến lượt David hét lên.

Một lượng lớn nước biển đã đổ ập xuống người cô.

Nó──thật không thể tin được, đã phun lên từ mặt biển, rồi đột ngột bẻ cong một cách sắc bén giữa không trung, nhắm chính xác vào cô. Dù là nước, nhưng với khối lượng lớn, nó cũng là một hung khí đáng sợ. Selma bị đập mạnh vào thùng gỗ cô đang đứng và văng ra.

「Gah!……!」

Đó có lẽ là… ma thuật của Đại Hải Ma (Kraken).

「Ư…」

Selma rên rỉ cố đứng dậy, nhưng tay chân cô đều trượt trên thùng gỗ, ngay cả việc gượng dậy cũng không thể. Thậm chí, những ngón tay vươn tới cơ trượng cũng trượt đi, khiến nó tuột khỏi tay cô.

Tệ rồi. Nếu chỉ có đám Á nhân binh thì không nói, nhưng giờ ngay cả Đại Hải Ma cũng phối hợp tấn công, nhóm Chaika Đỏ hiện tại không có cách nào chống cự. Không, ngay cả nhóm của Toru, cũng không biết có làm được gì không──

「Toru!」

Chaika Đỏ quay lại nhìn về phía chàng trai Saboteur.

Không biết từ lúc nào, nhóm Toru đã chiến đấu ở một nơi cách xa cô.

Những sợi dây thừng buộc các thùng hàng đã đứt, hoặc do nước làm chúng trơn trượt, nên tất cả đã dồn về một phía boong tàu, khiến tầm nhìn thoáng hơn. Nhưng cũng chính vì vậy, con tàu đã nghiêng hẳn sang một bên, khiến việc đứng thẳng trên boong tàu vốn đã ướt và trơn trượt lại càng trở nên khó khăn.

Và hơn thế nữa──

「──!?」

Thế giới nghiêng đi trong tiếng răng rắc.

Không, không phải. Đây là──

「Con tàu…!」

Con tàu đang gãy làm đôi.

Từ nơi bị xúc tu của Đại Hải Ma đập vào lúc nãy, một vết nứt lớn đã xuất hiện trên boong tàu, và thân tàu đang gãy gập từ đó.

「──!」

Chắc hẳn một lượng lớn nước đã tràn vào khoang tàu rồi──Chaika Đỏ quay lại và thấy những cánh cửa và nắp hầm dẫn xuống boong dưới ở khắp nơi bật tung lên. Đó là do không khí bị nước ép và nén lại.

Bất thình lình, một thùng gỗ trượt đi──không, nó còn có thêm gia tốc từ độ dốc, rồi va phải thứ gì đó và bay vọt lên. Nếu bị va phải trực diện, xương cốt toàn thân có thể vỡ nát.

Chaika Đỏ nhảy sang một bên để né.

Thế nhưng──

「──!」

Thứ đang chờ đợi cô ở đó là một xúc tu trắng khổng lồ.

「Oái!?」

Chaika Đỏ cố dùng Xà Giảo Kiếm để chặt đứt xúc tu đang quấn lấy mình.

Tuy nhiên──vũ khí của cô đã bị một thanh Tân Nguyệt Đao bất ngờ lao ra từ sau thùng gỗ đánh văng đi.

Cô thấy vũ khí của mình tuột khỏi tay, quay tít trên không trung lấp lánh cùng những giọt nước, rồi bị một gã á nhân khác bắt lấy.

「──Th, thất sách.」

Chaika Đỏ đưa tay ra sau lưng, định rút con dao găm dự phòng.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, xúc tu đã quấn quanh eo và siết chặt lấy cô.

「Hự…!」

Không khí trong phổi bị ép ra ngoài, Chaika Đỏ thở dốc.

Ngay bên cạnh, David và Selma cũng bị xúc tu nâng lên cao, rơi vào tình trạng tương tự.

Vậy thì──

「Toru…!?」

Giữa lúc tầm nhìn dần đỏ au vì ngạt thở, Chaika Đỏ quay lại nhìn về phía nhóm của Toru.

Thế nhưng──nửa sau của con tàu gần như đã chìm hẳn. Nhóm Toru cũng bị chìm theo sao… Cô không thể tìm thấy bóng dáng của họ xung quanh nửa sau con tàu đang sủi bọt và chìm dần.

「Toru…! ‘Di thể’…!」

Chaika Đỏ hét lên như một tiếng thét ai oán.

Có lẽ không phải để đáp lại tiếng gọi của cô──một xúc tu khác lại trồi lên từ mặt nước.

Một cỗ quan tài màu đen.

Đó là thứ mà Chaika Đỏ vẫn luôn kéo theo bên mình. Dĩ nhiên, bên trong đó là một trong những ‘di thể’ mà cô vừa mới giành được.

「Kh…khự…!」

Chaika Đỏ vùng vẫy.

Nhưng xúc tu không hề nới lỏng chút nào. Thay vào đó──một khối khổng lồ từ từ hiện ra từ dưới mặt nước.

Dù ướt đẫm nước biển, vẫn có thể nhận ra rõ ràng lớp vỏ cứng bóng loáng của nó.

Nó tựa như một công trình kiến trúc nào đó──to lớn đến mức khó có thể tin là tạo vật của tự nhiên, với những đường cong tròn và xoắn ốc hoàn hảo. Thứ còn lớn hơn bất kỳ loài động vật nào trên cạn này, là một lớp vỏ hình xoắn ốc.

Ở phần ‘miệng’ của lớp vỏ đó, có một tấm mai hình tam giác giống như một cái nắp.

Bên dưới đó, một con mắt rõ ràng không thuộc về sinh vật trên cạn──nhưng vẫn có thể nhận ra hình dạng──đảo qua đảo lại. Và tất cả các xúc tu đều nối liền với phần bên dưới con mắt đó.

Một con ốc anh vũ khổng lồ.

Đại Hải Ma──ít nhất về ngoại hình, đại khái là một sinh vật như vậy.

「Vô ích thôi.」

Ngay bên cạnh Chaika Đỏ đang giãy giụa, một gã á nhân đứng trên một xúc tu khác lên tiếng. Nếu trí nhớ của Chaika Đỏ không nhầm, đó là gã á nhân đã giao đấu với Toru lúc đầu.

「Ngươi không thể thoát khỏi xúc tu của Đại Hải Ma. Bỏ cuộc đi──‘Chaika’.」

「…………!」

Chaika Đỏ kinh ngạc nhìn gã á nhân.

Chúng biết mình──biết họ là ‘Chaika’ và tấn công?

「…Các người là ai!?」

「Không có nghĩa vụ trả lời.」

Gã á nhân vừa lườm Chaika Đỏ vừa tuyên bố.

「Đại Hải Ma──các người, đang điều khiển nó?」

「Không có nghĩa vụ trả lời.」

Gã á nhân lặp lại.

「…………」

Cô có thể thấy con tàu đang chìm──rõ ràng là đang trôi ra xa.

Không phải con tàu bị cuốn đi. Mà là con Đại Hải Ma, sau khi bắt giữ nhóm Chaika Đỏ và để đám Á nhân binh đứng trên các xúc tu và lớp vỏ của nó, đang di chuyển.

「…………Toru.」

Chaika Đỏ lẩm bẩm trong cơn kiệt sức.

Không lâu sau──con tàu hoàn toàn chìm xuống và biến mất khỏi tầm mắt.