CHIẾN TRANH GIỚI HẠN
Không khí bỗng trở nên nặng nề một cách kỳ lạ.
Cảm nhận được điều này, Toru ngẩng đầu lên khỏi tay.
“…”
Sau khi tiết lộ mục đích chính với Dominica trong phòng ăn —
Nhóm của Toru đã lấy các trang bị khác nhau từ chiếc Svetlana, đỗ trước biệt thự và trở về phòng khách được chỉ định. "Nếu các ngươi muốn chúng, hãy đánh bại ta và lấy đi" - bị nói rằng họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu trực diện với kỵ sĩ dragoon. Và chống lại một kỵ sĩ dragoon, giữ lại bất kỳ phương tiện nào sẽ khiến chiến thắng là không thể. Họ cần đảm bảo thiết bị của mình ở trong tình trạng hoàn hảo và tất nhiên, chia sẻ tất cả các lựa chọn có sẵn trước khi đưa ra chiến lược.
Bỏ qua chuyện đó…
“…!”
Ánh mắt họ chạm nhau, như thể có một thỏa thuận ngầm.
Là Chaika.
Cô vội vàng tránh ánh mắt và tiếp tục bảo trì gundo của mình, thứ mà cô đã tháo rời và bày ra trước mặt... nhưng tâm trí cô không ở đó, tâm trí cô rõ ràng ở nơi khác. Toru không biết nhiều về cấu trúc gundo, nhưng có vẻ như cô đang vô nghĩa gắn và tháo các bộ phận giống nhau nhiều lần.
(…Chà, tôi thấy không có gì đáng ngạc nhiên cả.) Toru thở dài.
Từ góc độ của Chaika… Toru, người mà cô đã giao phó quyết định cuối cùng, đã tiến hành sắp xếp một cuộc đấu tay đôi với Dominica mà không có sự đồng ý của cô. Sẽ không lạ nếu cô cảm thấy bị phản bội. Tất nhiên, Toru đã làm điều đó vì lợi ích của cô - hay đúng hơn, đánh giá rằng Chaika sẽ không thể đưa ra quyết định, anh đã cố tình đảm nhận vai trò bẩn thỉu. Nhưng mong đợi cô hiểu được điều đó có lẽ là quá nhiều.
Bất chấp mọi thứ, Chaika vẫn là một cô gái trẻ và hơn nữa, cho đến khi Đế chế Gaz sụp đổ, cô là một công chúa thực thụ. Mong đợi cô đọc được suy nghĩ của người khác là không hợp lý. Không giống như Toru và Akari, những saboteur được huấn luyện để đọc và đôi khi thao túng suy nghĩ của người khác để có lợi cho mình, cô về cơ bản là khác biệt.
"Này, Chaika."
"Ii!?"
Chaika giật mình trước giọng nói của anh, cơ thể cô căng thẳng.
Cô dè dặt ngẩng mặt lên, đôi mắt tím liếc nhìn Toru. Đó là đôi mắt lo lắng, cảnh giác của một con vật hoang dã, tràn đầy thận trọng.
Điều đó... làm Toru hơi đau lòng.
Cô không cần phải cảnh giác đến thế.
Tất nhiên — đóng vai trò bẩn thỉu là ổn thôi. Đó là số phận của một saboteur.
Nhưng bước vào một cuộc đấu tay đôi với những hiểu lầm chưa được giải quyết thì không lý tưởng.
Đối thủ của họ là một kỵ sĩ dragoon mà. Một mình Toru và Akari không thể thắng được, vì vậy hỗ trợ phép thuật là hoàn toàn cần thiết... vì vậy, theo nghĩa đó, làm sâu sắc thêm sự hiểu biết lẫn nhau — hoặc ít nhất là xóa bỏ mọi oán hận — là rất quan trọng để tránh rắc rối.
(…Akari cũng là một vấn đề theo cách riêng của cô ấy.)
Toru liếc nhìn về phía bức tường.
Cô ấy... đang nằm trên sàn nhà như một xác chết, đối mặt với bức tường.
“…”
Cô ấy đã như thế này kể từ khi họ trở lại phòng.
Với lưng quay về phía họ, biểu cảm của cô ấy không thể đọc được, nhưng đây có lẽ là cô ấy đang hờn dỗi. Mặc dù cô ấy thường thiếu biểu cảm... những hành động hiếm hoi như thế này của Akari rất rõ ràng, hay đúng hơn là rất trẻ con.
Toru không biết điều gì đã khiến cô ấy khó chịu đến vậy, nhưng anh cũng cần phải nói chuyện với cô ấy một cách nghiêm túc sau.
Tuy nhiên, bây giờ...
"Tôi đã sai khi tự ý nói những điều đó."
“…?”
Chaika, vì lý do nào đó, trông ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Toru và chớp mắt.
"K… không."
Cô lắc đầu nhanh chóng, khuôn mặt nhợt nhạt đột nhiên ửng hồng, như thể phấn khích.
Nhìn thấy cô ấy tức giận như vậy — Toru cảm thấy hơi nặng nề.
"Nhưng điều đó là cần thiết."
"C… cần thiết?"
Chaika căng thẳng hơn, hỏi lại.
Kiên nhẫn, bằng một giọng nhẹ nhàng, Toru cẩn thận xếp lớp lời nói của mình.
"Em không muốn đánh nhau với Dominica, đúng không?"
“…”
Chaika chớp mắt, biểu cảm của cô đột nhiên trống rỗng, gần như комично là так.
"Em cần thu thập hài cốt, nhưng Dominica là một người tốt, vì vậy em không muốn đánh nhau với cô ấy. Ăn trộm và bỏ chạy cảm thấy sai trái, vì vậy em đã nghĩ đến việc thành thật yêu cầu cô ấy giao chúng. Nhưng nếu cô ấy từ chối, một cuộc tấn công bất ngờ sẽ không thể xảy ra, khiến việc thu thập hài cốt trở nên khó khăn hơn — đó là những gì em đã nghĩ, đúng không?"
Tạm dừng, Toru đánh giá phản ứng của Chaika.
Chaika — mắt mở to, đứng chết lặng, như thể một kỳ vọng nào đó đã bị lật đổ. Dù cô ấy nghĩ anh sẽ nói gì, Toru cũng không thể đoán được, nhưng sự cảnh giác của cô ấy dường như dịu đi. Đánh giá điều này, Toru tiếp tục.
"Tôi nghĩ rằng nếu mọi thứ cứ như thế này, em sẽ không bao giờ đưa ra được quyết định."
“…”
"Việc do dự là bình thường với tư cách là một con người, nhưng có khả năng hiệp sĩ tên Gillette đó sẽ bắt kịp. Chúng ta không thể mất quá nhiều thời gian. Vì vậy, tôi đã cố gắng thúc đẩy mọi thứ về phía trước một mình. Không phải là tôi không coi trọng phán đoán của em. Tôi hy vọng em hiểu."
“…”
Cô ấy không hiểu.
Biểu cảm của Chaika vẫn có vẻ bối rối, đôi mắt cô chớp liên tục.
Nhưng rồi —
“…Fu.”
Vì lý do nào đó, cô đột nhiên thư giãn, thở dài.
Phản ứng của cô ấy bằng cách nào đó khác với những gì Toru mong đợi.
"Sao? Không phải em tức giận vì tôi tự ý thúc đẩy mọi thứ sao?"
Toru hỏi, cau mày.
“…K-không!”
Chaika lắc đầu điên cuồng.
"Vậy em bị làm sao vậy? Sao em lại nhìn tôi một cách oán hận như vậy?"
"Oán hận, cay đắng, không."
Lắc đầu lần nữa, Chaika nhìn xuống.
Đôi má nhợt nhạt của cô có vẻ ửng hồng một cách kỳ lạ —
“…Tôi không hiểu... hãy nói rõ ra được không?”
"Anii-sama."
Một giọng nói từ phía sau đột nhiên làm Toru giật mình, khiến anh lần này phải giật mình. Đó là Akari, người đã nằm trong góc phòng như một xác chết, đột nhiên đứng ngay sau anh.
"C-Có chuyện gì vậy?"
Toru nói với giọng run run, liếc nhìn Akari qua vai.
Vì lý do nào đó, một luồng khí mãnh liệt, như sát khí dường như bốc lên từ cô ấy như ảo ảnh nhiệt. Cô ấy nổi nóng về chuyện gì vậy? Toru tự nghĩ.
"Tôi cần xác nhận một điều."
"Hm? Về chiến thuật à? Chúng ta sẽ bàn đến chuyện đó sau-"
“…Không.”
Akari nói, trừng mắt nhìn Toru với đôi mắt nheo lại.
Ánh mắt của cô ấy không chỉ sắc bén — mà còn có cảm giác như nó đang đào bới một cách tàn nhẫn, cố gắng moi móc nội tâm của anh. Nó hơi đáng sợ — như thể nó thậm chí có thể khiến một người đàn ông trưởng thành phải khóc.
"Vậy thì sao?"
"Điều đó rất quan trọng. Rất quan trọng…"
Nói điều này, Akari nghiêng người đến gần hơn.
Toru theo bản năng ngả người ra sau, choáng ngợp trước sự mãnh liệt của cô.
Nhìn thẳng vào anh, Akari nói bằng một giọng trang trọng, như thể đang chất vấn sự thật của vũ trụ.
"Anii-sama thích ngực nhỏ hơn sao?"
"Em đang nói cái quái gì vậy!?"
Toru quay phắt lại, hét vào mặt Akari.
Nhưng người em gái vô cảm của anh trả lời một cách táo bạo, không hề nao núng.
"Dù anh nói gì đi nữa, thì đó cũng là về sở thích tình dục của Anii-sama."
"Ai thèm quan tâm đến chuyện đó chứ!?"
"Điều đó quan trọng."
Akari tuyên bố một cách chắc chắn.
Biểu cảm của cô ấy vẫn trống rỗng như mọi khi, nhưng bây giờ nó lại mang một quyết tâm kỳ lạ. Hay đúng hơn, sự mãnh liệt của cô ấy quá áp đảo đến nỗi ngay cả Toru cũng không thể không lùi lại.
"Điều đó rất quan trọng."
"Anh... Anh không quan tâm đến kích thước ngực hay bất cứ điều gì tương tự."
"Vậy, anh thích những vòng eo chưa cong hẳn, hơi vuông vắn?"
Akari nói, liếc nhìn Chaika.
"Chúng ta thậm chí đang nói về cái quái gì vậy?"
"Em đã nói với anh rồi, sở thích tình dục của Anii-sama."
"Anh không có một loại fetish siêu cụ thể như vậy!" Cô ấy có vẻ không có khả năng bỏ cuộc nếu không có câu trả lời thích hợp, vì vậy Toru miễn cưỡng nói. "Nó giống như mọi thứ đều có chừng mực hay gì đó."
"Hmm."
Akari khoanh tay, nghiêng đầu.
Cô ấy dường như đang suy nghĩ nghiêm túc…
"Em không hiểu…"
"Anh không hiểu em."
"Vậy điều gì quan trọng đối với Anii-sama?"
"Nghe này-" Anh bắt đầu nói, rồi cuối cùng nhận ra Akari đang ám chỉ điều gì. "Chờ đã."
"Hm. Em sẽ đợi. Nếu đó là về việc tiết lộ sự thật về sở thích của Anii-sama, em có thể đợi cho đến khi trái đất mục nát."
"Điều đó sẽ mất quá nhiều thời gian!" Ném vào lời đáp trả đó, Toru gãi má và tiếp tục. "Vậy... không phải vậy. Cái chuyện 'người quan trọng' đó chỉ là một cách nói thôi."
"Một con số? Một người phụ nữ khác?"
"Đó không phải là tên của một người phụ nữ!"
Chắc chắn rồi, "người quan trọng" thường ngụ ý một người yêu trong cách nói thông thường.
Nhưng tất nhiên, lời nói của Toru có nghĩa là một điều gì đó khác.
Cụ thể là —
"Chà — ờ." Hắng giọng, anh liếc nhìn Chaika, người vẫn đang nhìn trống rỗng, và nói. "Chaika... cô ấy đã cho tôi một mục đích. Tôi chỉ là một saboteur đã rửa tay gác kiếm, kỹ năng của tôi bị lãng phí, mục nát. Tôi cảm thấy mang ơn cô ấy vì điều đó. Chỉ vậy thôi."
"Toru…"
Chaika lẩm bẩm tên anh, vẻ mặt kinh ngạc.
Có lẽ chính cô ấy cũng không nhận ra điều đó.
Cô nhìn chằm chằm vào Toru, rõ ràng là ngạc nhiên.
Và rồi…
"Tỏ tình sao?"
"Nghe người ta nói cho đàng hoàng đi chết tiệt!"
Toru hét vào mặt Chaika, người nghiêng đầu và hỏi điều đó từ hư không.
Tại sao những người phụ nữ xung quanh anh luôn bóp méo lời nói của anh? Hay đây chỉ là cách mà các cô gái tuổi teen thường làm? Trở lại làng Acura, có những nữ saboteur và học việc trẻ tuổi khác ngoài Akari… nhưng sự hiện diện của Akari luôn quá áp đảo đến nỗi anh hầu như không thể nhớ lại những người khác.
"—Dù sao đi nữa." Bình tĩnh lại hơi thở, Toru tiếp tục. "Đối thủ của chúng ta là một kỵ sĩ dragoon. Chúng ta không thể nhìn thấy dragoon, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa Dominica có thể sử dụng sức mạnh của nó. Ngay cả khi không có dragoon ở gần, cô ấy thực tế là một dragoon — nếu chúng ta phối hợp hoàn hảo và tăng cường tinh thần, có lẽ chúng ta vẫn không thể thắng bằng các phương pháp đơn giản."
“…”
Chaika nuốt nước bọt trước lời tuyên bố của anh.
Đến thời điểm này, ngay cả cô cũng phải nghiêm túc. Đây đã là một cuộc trò chuyện về một trận chiến sinh tử. Sự chia rẽ trong ý chí hoặc sự hiểu biết có thể dẫn đến cái chết. Cô nên biết điều đó.
"Vì vậy, chúng ta cần bắt đầu lên chiến lược."
Trình bày mọi lựa chọn có sẵn. Chia sẻ mọi ý tưởng có thể.
Ngay cả khi đó, việc chọn cách tiếp cận tốt nhất — tỷ lệ cược của chúng ta có lẽ là năm mươi lăm mươi.
"—Toru." Chaika nghiêng đầu và nói. "Cái đó — hiểu lầm. Khả năng. Xem xét."
"Hả? Hiểu lầm?"
Bị bắt gặp bất ngờ bởi lời nói của Chaika, Toru cau mày.
"Em nói rằng tôi đang hiểu lầm điều gì đó?"
"Rồng. Có thể là — ở đây."
Chaika nói, nhìn quanh phòng.
“…Ý em là gì?”
"Phép thuật rồng bọc thép, phép thuật biến hình, phép thuật thay đổi hình dạng."
"Ừ, đúng vậy."
Phép thuật rồng bọc thép là phép thuật biến đổi cơ thể nhưng cả Toru và Akari chưa bao giờ thấy nó hoạt động — thực tế, lần đầu tiên là khi Dominica sử dụng nó để bước vào biệt thự. Còn về bản thân những con rồng bọc thép, Toru đã thấy chúng trong các bản vẽ nhưng chưa bao giờ thấy chúng bằng xương bằng thịt.
Các loài rồng khác — chủ yếu giống như những con thằn lằn quá khổ, được gọi chung là á-rồng — tồn tại ở nhiều loại khác nhau trên Lục địa Felbist.
Nhưng giống như con chó hai đầu rõ ràng khác biệt với chó hoặc sói bình thường — dragoon bọc thép hoàn toàn khác với á-rồng trong việc sử dụng phép thuật. Một số người thậm chí còn gọi dragoon là "rồng thật" để phân biệt chúng là hàng thật.
Hơn nữa… với trí thông minh sánh ngang với con người và khả năng thao túng "công cụ" như áo giáp, chúng còn tách biệt ngay cả với Feyra khác.
"Nếu..." Chaika giơ một ngón tay và nói "Kích thước có thể thay đổi... có thể."
"Kích thước? Ý em là phép thuật của dragoon có thể không chỉ thay đổi hình dạng mà còn cả kích thước nữa?"
“…Trường hợp lớn. Trường hợp nhỏ.”
Chaika gật đầu nhiệt tình, như thể anh đã đánh trúng mục tiêu.
“…Tôi hiểu rồi.”
Toru lẩm bẩm, gần như gầm gừ.
Thành thật mà nói, anh đã không nghĩ xa đến thế.
Từ các thuật ngữ "kỵ sĩ dragoon" và "dragoon", Toru đã vô thức hình dung một con rồng đủ lớn để chở một người — chẳng hạn như một cơ thể lớn gấp đôi hoặc hơn con ngựa. Một saboteur cấp cao đã nhìn thấy một kỵ sĩ dragoon và rồng trên chiến trường đã mô tả nó có kích thước như vậy.
…Nhưng khi suy ngẫm, không có gì đảm bảo rằng một con rồng sử dụng phép thuật biến hình sẽ giữ một kích thước cố định. Chúng thậm chí có thể thu nhỏ đủ nhỏ để vừa trong lòng bàn tay nếu chúng muốn.
"Có thể đó là lý do tại sao thông tin về kỵ sĩ dragoon và drafoon… lại khan hiếm như vậy không?"
Kỵ sĩ dragoon giống như vũ khí bí mật cho quân đội của các quốc gia khác nhau, với nhiều thông tin được phân loại là bí mật quân sự — nhưng việc họ thường xuyên sử dụng trong chiến tranh du kích và danh tiếng là "khó nắm bắt" ngay cả giữa các đồng minh có thể bắt nguồn từ khả năng thay đổi kích thước của rồng.
Ví dụ, trốn trong hành lý hoặc túi của kỵ sĩ dragoon cho đến chiến trường, sau đó sử dụng phép thuật để trở lại kích thước đầy đủ. Nếu vậy, dragoon bọc thép — hay đúng hơn là kỵ sĩ dragoon — sẽ có khả năng cơ động và tàng hình đáng kinh ngạc. Bị phục kích bởi những kẻ thù như vậy sẽ là một cơn ác mộng đối với lực lượng đối phương.
"Trốn ở đâu đó trong biệt thự này?"
Nói cách khác, nhóm của Toru thậm chí có thể dễ bị tấn công bất ngờ từ dragoon bọc thép của Dominica.
“Khả năng đó. Những khả năng khác.” Vừa nói, Chaika vừa vẽ một vòng tròn bằng ngón tay như thể chỉ vào mọi thứ xung quanh họ. “Chính cái dinh thự này…”
“…Cái gì?”
Toru bối rối hỏi, rồi—
“Tôi hiểu rồi.”
Nhận ra ý cô, cậu lo lắng nhìn quanh phòng.
Đúng vậy. Chính xác là như thế.
Không chỉ thu nhỏ—nó còn có thể lớn hơn nữa.
Và—biến đổi hình dạng—mức độ biến đổi đến đâu? Nó có giữ lại cấu trúc xương cơ bản không? Hay nó có thể biến thành một thứ hoàn toàn khác?
Nhóm của Toru không biết “giới hạn” của ma thuật dragoon.
Toru đã cho rằng dragoon có nghĩa là biến đổi lớp da bên ngoài, nhưng… nếu kích thước có thể thay đổi, nó thậm chí có thể không còn trông “giống rồng” nữa.
“Chúng ta có thể đang ở bên trong—”
—Dạ dày của dragoon?
Chiếc giường, vốn thoải mái và dễ chịu, đột nhiên có cảm giác như một bộ phận kỳ dị nào đó, và Toru nhăn mặt.
Và rồi—
“Mun!”
Ngay lập tức, Akari bất ngờ đập mạnh đầu nhọn của chiếc búa sắt vào tường.
Với một tiếng "dokan", sàn gỗ bị lõm xuống.
“Whoaa!?”
Toru!?”
Toru theo phản xạ với lấy thanh kiếm của mình, căng thẳng.
Ngay cả Chaika, giật mình, cũng đứng hình với hai hông nửa nhấc lên.
“Em—em đang làm gì vậy!?”
“À thì, nếu cái dinh thự này có thể là con rồng, em nghĩ việc làm hỏng sàn nhà hoặc tường có thể gây ra phản ứng.” Akari nói, hoàn toàn không hối lỗi. “Nhưng có vẻ như em đã sai.”
“…Đừng có làm thế nữa. Tim anh chịu không nổi đâu.”
Toru nói, liếc nhìn cái sàn nhà bị lõm.
Không có máu rỉ ra, và nó trông như những tấm ván gỗ bình thường.
Ít nhất thì… không có dấu hiệu axit dạ dày tràn vào để tiêu hóa họ.
“Tim anh chịu không nổi? Ý anh là, Anii-sama, nó làm tim anh đập mạnh sao?”
“Ừ thì, đúng vậy.”
“Em hiểu rồi. Nghĩ lại thì, có một chiến thuật tâm lý, ‘hiệu ứng cầu treo’. Nếu em cứ làm tim Anii-sama đập mạnh, em có thể kiểm soát tâm trí của anh.”
“Vô ích thôi nếu em nói ngay trước mặt anh.” Toru phản bác.
Như đã đề cập—saboteur, được huấn luyện về kích động hoặc mưu mô, học được các kỹ thuật để thao túng tâm lý con người. “Hiệu ứng cầu treo” của Akari đề cập đến việc sử dụng hiện tượng khi, trên một cây cầu lung lay, sự sợ hãi hoặc phấn khích làm tăng nhịp tim, và một người đàn ông và một người phụ nữ ở bên nhau có thể nhầm lẫn điều đó với sự hấp dẫn lãng mạn hoặc tình dục.
Hiệu ứng này được cho là ngắn ngủi, nhưng việc tạo ra một “sự đã rồi” trong thời gian đó có thể trói buộc mục tiêu. Về cơ bản, đó là một phương pháp được dạy để "quyến rũ" ai đó, khi tạo ra người cung cấp thông tin trong hàng ngũ kẻ thù, như một phần của các chiến thuật thao túng.
“Em cứ nghĩ nó chỉ dành cho việc tạo ra người cung cấp thông tin cho kẻ thù thôi chứ. Một điểm mù. Để quyến rũ kẻ thù, hãy bắt đầu với đồng minh.”
“Chẳng ai nói thế cả.”
“Em sẽ biến nó thành nhiệm vụ của mình để bắt Anii-sama không đề phòng vào ban đêm và buổi sáng.”
“Anh sẽ chết vì đau tim mất!”
Toru hét lên, đấm vào tường.
Cảm giác qua nắm đấm của cậu—chỉ là cảm giác của ván gỗ và giấy dán tường.
Bước vào sân, một cô gái với ấn tượng thoáng qua chào đón họ dưới ánh trăng, như mọi khi.
Cô mỉm cười lặng lẽ—có chút ngại ngùng.
Vào những ngày mưa, vào những ngày gió, ban ngày hoặc thậm chí ban đêm.
Thời gian của cô gái này sẽ không bao giờ trôi qua hoặc thay đổi nữa. Năm năm trước, vào ngày đó, tương lai của cô đã bị cắt đứt. Những gì còn lại bây giờ, theo đúng nghĩa đen, chỉ là một dư ảnh.
Nhưng dù vậy… những người ở lại vẫn bám víu vào ký ức về những ngày đã qua.
Để giữ lấy những kỷ niệm mờ nhạt, để kéo chúng ra thêm một chút nữa—họ giữ những bức chân dung hoặc kỷ vật bên mình, phát lại những ký ức của họ.
Đó không phải là sự quyến luyến.
Đó là ý nghĩa của việc là con người.
Con người nên như vậy.
Vậy nên… “—Chuyện này là sao?” Dán mắt vào ảo ảnh Lucie Škoda, Dominica lên tiếng. “Cuộc đấu tay đôi là vào trưa mai. Hay cô định tấn công tôi trong lúc ngủ?”
“…Nếu cô là một đối thủ mà tôi có thể đánh bại bằng cách đó, tôi sẽ làm.”
Chàng trai trẻ—Toru, saboteur—nói.
“Có vài điều tôi không hiểu.”
“…Không hiểu?”
Dominica cuối cùng cũng rời mắt khỏi ảo ảnh, quay sang hai người phía sau cô.
Bên cạnh Toru là cô gái tóc bạc—Chaika, người có khuôn mặt bằng cách nào đó giống với Lucie. Akari, em gái của Toru, không thấy đâu cả. Cô ta đang lên kế hoạch phục kích, hay chuẩn bị thứ gì khác?
“Cậu là một trong những thành viên của đội tấn công được cho là đã trực tiếp hạ bệ Hoàng đế Arthur Gaz của Đế chế Gaz, phải không?”
“Đúng vậy.”
Dominica trả lời, vẻ mặt khó hiểu.
Tại sao chàng trai trẻ này lại hỏi cô điều đó vào lúc này?
“Cô không nhận ra cô ấy sao?”
Toru chỉ tay về phía Chaika bên cạnh cậu.
“Nhận ra? Ý cậu là gì?”
Dominica nheo mắt, nghiên cứu Chaika.
Đồng thời, Toru cũng nheo mắt, xem xét kỹ lưỡng Dominica.
Ánh mắt của cậu là ánh mắt của một người đang dò xét—đánh giá.
“…Tôi hiểu rồi.”
Toru gật đầu, như thể hài lòng với điều gì đó.
“Không biết chuyện đó là gì, nhưng xong chưa?”
“Ừ. Tạm thời vậy.”
Toru nói, tiến lại gần Dominica.
Hai thanh đoản kiếm treo bên hông cậu, nhưng cậu không có động thái chạm vào chúng, và không có một chút sát khí hay ý chí chiến đấu nào. Có vẻ như cậu không đến đây để phá vỡ thỏa thuận đấu tay đôi và tấn công bây giờ.
“Cô là một dragoon kỵ sĩ, phải không?” Toru nói, nhìn xung quanh. "Thật sự ổn khi chiến đấu mà không có con rồng của cô sao?”
“Cậu muốn tôi gọi nó ra sao? Cậu sẽ không có một phần triệu cơ hội chiến thắng nếu tôi làm vậy đâu.”
“…Có lẽ là không.” Toru lướt qua Dominica, tiến đến gần ảo ảnh của Lucie hơn.
“—Nhưng này.”
“Gì?”
Bị Dominica gọi lại, Toru quay lại, đứng ngay bên cạnh Lucie.
“Đừng đến gần em gái tôi và đừng chạm vào em ấy.”
“Đây không phải là em gái cô. Nó chỉ là một ảo ảnh thôi.”
Toru nói thẳng thừng.
Không phải với sự thương hại. Không phải với sự chế nhạo. Chỉ đơn thuần là nói ra sự thật.
Một ảo ảnh. Một dư ảnh. Cô ấy cũng biết điều đó.
Nhưng—
“Người chết không chết thêm lần nữa. Người chết không bị tổn thương thêm lần nữa. Họ chỉ… biến mất thôi.”
“…”
“Như thế này—”
Khi cậu nói—tay phải của Toru nhòe đi.
“—!?”
Một âm thanh vù nhẹ.
Nó giống với sự tiếp cận của một mũi tên trên chiến trường—nhưng—
“Cậu!?”
Ngay lập tức, với một âm thanh sắc bén, ảo ảnh của cô gái biến mất.
Không còn gì sau đó. Thực sự—không còn gì.
“Cậu đã làm gì!?”
Dominica sải bước về phía Toru, túm lấy cổ áo cậu.
Chàng trai trẻ này có khả năng đã ném thứ gì đó—phá hủy máy chiếu.
“Cần ảo ảnh của em gái bên cạnh mọi lúc để cảm thấy an toàn như một đứa trẻ à?” Toru lạnh lùng nói, đối mặt với ánh mắt giận dữ của Dominica mà không hề nao núng. “Tình cảm của cô dành cho em gái mình nông cạn đến vậy sao?”
“C-cái gì?”
“Cô không phải là người duy nhất mất đi người quan trọng. Tôi cũng từng như vậy.”
Toru nói với giọng thách thức.
“…Thì sao?”
Như Toru đã nói, vô số người đã mất gia đình hoặc bạn bè thân thiết trong kỷ nguyên chiến tranh kéo dài đó. Nó phổ biến đến mức không cần phải nói ra một cách tự hào.
“Nó đã khắc sâu vào tôi rồi.”
“…Cái gì?”
“Tôi không thể quên được người đó dù tôi có muốn hay không. Bất cứ khi nào tôi nhắm mắt lại, tôi đều nhớ đến. Tôi không thể không nhớ. Quá sống động, hết lần này đến lần khác, tôi không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác.”
“…Tôi…” Dominica gầm gừ. “Cậu nói tình cảm của tôi dành cho em gái mình yếu đuối sao?”
“Có lẽ.” Toru nhìn chằm chằm vào Dominica với vẻ mặt lạnh lùng. “Giữ một bức chân dung bên mình. Trân trọng những kỷ vật. Bất cứ ai cũng làm điều đó, nhưng để dư ảnh của em gái cô đứng trong sân, có thể nhìn thấy từ mọi phòng, dù mưa hay nắng, ngày hay đêm—chuyện đó là sao?”
“…”
Dominica lưỡng lự.
Bởi vì một phần trong cô, sâu thẳm bên trong, thừa nhận lời nói của Toru.
Cô đã không nghĩ về nó. Cô đã tự nhủ rằng đó là những gì con người làm—những gì họ nên làm. Nó có thể ít là một mong muốn và nhiều hơn là một ý thức về nghĩa vụ.
“Cô không thực sự buồn đến vậy, phải không?”
“Cái gì!?”
Bàn tay cô siết chặt cổ áo Toru một cách bản năng.
Các ngón chân của cậu hơi nhấc khỏi mặt đất. Nhưng chàng trai trẻ saboteur không hề sợ hãi, nheo mắt như thể đang nhìn sâu vào tâm hồn của Dominica.
“Mất đi người em gái yêu quý, nhưng không cảm thấy đủ buồn—cô ghét phần đó của bản thân, vì vậy cô đang ép mình phải cảm thấy buồn, phải không?”
“…Cậu… chế nhạo tôi sao?”
Tại sao cậu ta lại nói một điều như vậy—chàng trai trẻ này?
Ngay cả khi điều đó là sự thật, thì việc chỉ ra nó, khiến cô tức giận, có lợi ích gì chứ? Cậu ta không thể nghĩ rằng cô sẽ vui vẻ cảm ơn cậu ta vì điều đó.
“…Cô tức giận rồi à?”
Toru hỏi, dò xét.
Có phải việc làm cô tức giận là mục tiêu của cậu ta? Đúng vậy, việc để cô mất kiểm soát vì tức giận có thể tạo ra một sơ hở. Và cả dragoon kỵ sĩ lẫn dragoon đều không phải là bất tử. Một đòn duy nhất, chí mạng trong một khoảnh khắc sơ suất có thể giết chết họ.
“…” Dominica thở dài một tiếng, buông cổ áo Toru ra. “Đáng lẽ nên làm điều này vào sáng mai. Sau một đêm ngon giấc, ngay cả tôi cũng sẽ nguội bớt.”
“Vậy sao?”
Toru gật đầu, chỉnh lại cổ áo.
Có vẻ như cậu ta không đặc biệt thất vọng. Có phải việc làm Dominica tức giận không phải là mục tiêu của cậu ta?
Hoặc—
“…Máy chiếu.”
Một giọng nói ngập ngừng xen vào giữa Dominica và Toru.
Ánh mắt của Dominica, vẫn còn vương chút giận dữ, quay lại. Chaika giật mình một lúc, nhưng lấy hết can đảm, nói:
“Sửa. Xin lỗi.”
Cô gái tóc bạc trông thực sự hối hận.
Có lẽ cô đã đi cùng nhưng chưa được cho biết kế hoạch của Toru. Hoặc có thể hành động của Toru là một quyết định bốc đồng.
“Giỏi về máy móc.”
“…Được thôi.” Sau một hồi suy nghĩ, Dominica gật đầu. “Làm gì tùy cô. Nhưng tôi sẽ không đổi máy chiếu lấy hài cốt đâu.”
Máy chiếu và ảo ảnh của Lucie rất có giá trị, nhưng không phải là không thể thay thế.
“Tất nhiên. Sửa. Ngày mai. Trước trưa—trước cuộc đấu, trả lại.”
Chaika gật đầu liên tục.
Có lẽ điều đó có nghĩa là cô không có ý định sử dụng ảo ảnh của Lucie cho các chiến thuật mờ ám.
“Chúng tôi sẽ đáp ứng yêu cầu chiến đấu của cô, không nghi ngờ gì nữa.”
Toru nói thêm, nhún vai bên cạnh cô.
Nhưng cậu ta là một saboteur. Lời nói của cậu ta có thể tin được đến mức nào vẫn chưa rõ.
“Tôi hy vọng là vậy.”
Ném ra lời chia tay, Dominica quay gót.
Không có ảo ảnh của Lucie, không có lý do gì để ở lại đây nữa.
Mặc dù đối với Dominica bây giờ, một căn phòng hay một con đường bên đường không có gì khác biệt. Một nơi để đến không quan trọng. Nơi thực sự của cô đã mất từ lâu. Dù cô ở đâu, nó chỉ là tạm thời.
Nhưng—
“…”
Vang vọng trong tâm trí cô là những lời nói trước đó của Toru.
“Cô không thực sự buồn đến vậy, phải không?”
“—Không có chuyện đó đâu.”
Dominica nói, như thể đang thuyết phục chính mình.
“Không có chuyện đó đâu. Tôi buồn. Tôi rất buồn. Nhưng—”
Toru đã sai.
Nhưng không hoàn toàn sai…
“Không có… chuyện đó.”
Lẩm bẩm, Dominica rời khỏi sân.
Rời khỏi sân, Toru hướng về phía chiếc Svetlana.
Mặc dù Akari đã kiểm tra phòng khách được chỉ định, nhưng luôn có khả năng có sơ suất. Toru quyết định việc xác nhận cuối cùng nên được thực hiện bên ngoài dinh thự.
“Toru.” Khi họ ra khỏi cổng dinh thự Škoda, Chaika, đi sau nửa bước, gọi cậu. “Tại sao…?”
Cô ôm chặt chiếc máy chiếu mà cô đã lấy lại từ bên trong dinh thự vào ngực.
Thiết bị này, có kích thước bằng một vòng tay, có một chiếc shuriken mà Toru đã ném găm vào mép vỏ của nó. Một viên đá nhỏ sẽ là đủ để phá vỡ nó—nhưng phá hủy không phải là mục tiêu chính, vì vậy cậu đã chọn một chiếc shuriken quen thuộc, mà cậu có thể nhắm chính xác, để việc sửa chữa dễ dàng hơn nhưng cậu đã không thông báo cho Chaika về những chi tiết này trước đó.
Cậu cảm thấy tồi tệ, nhưng biết được suy nghĩ của cô thể hiện ngay trên khuôn mặt cô—cậu đánh giá rằng nói với cô có thể gây ra những phức tạp.
“Gì? Tại sao cái gì?”
“Những… điều… tàn nhẫn… như vậy.”
“…Ồ.”
Toru nhăn mặt.
Cô có lẽ đang đề cập đến việc phá vỡ máy chiếu và những lời lẽ gay gắt mà cậu đã ném vào Dominica. Đối với một người ngoài cuộc, có vẻ như Toru đột nhiên trở nên tàn bạo.
“Tôi chỉ muốn kiểm tra xem liệu Dominica có tức giận khi bị nói như vậy không thôi.”
Toru nói, nhớ lại khuôn mặt của Dominica.
Cô đã tức giận. Tức giận, nhưng—
“Chaika. Cô—”
Toru dừng lại bên cạnh chiếc Svetlana, quay mặt đối diện với Chaika.
Cậu do dự một lúc nhưng vẫn cố gắng tiếp tục một cách có chủ ý.
“Trong trường hợp của cô, đó là cha của cô. Nếu ai đó nói điều gì tương tự với cô, cô sẽ nghĩ gì?”
“…Cha? Hả?”
Chaika dừng lại, vẻ mặt bối rối.
Cô có vẻ không chắc câu hỏi của Toru có nghĩa là gì.
“Ví dụ, ‘Cô không thực sự buồn về cái chết của cha mình đến vậy, phải không?’”
“…Muu?”
Chaika cau mày, phát ra một tiếng hừ thấp.
(…Ừ, nó sẽ như thế đấy.)
Toru lẩm bẩm một mình.
Nỗi đau, theo thời gian, khuếch tán trong một người. Nó không bị lãng quên. Nhưng tâm trí dần quen với việc mang nó theo. Cho dù bạn vẫn còn đau buồn—nó mờ dần khỏi nhận thức hàng ngày.
Nó có lẽ giống như nỗi đau.
Ngay cả khi một vết thương chưa lành, cơn đau không giữ nguyên. Thông thường, thời điểm bị thương là dữ dội nhất. Trừ khi vết thương bị mở lại, nó sẽ lắng xuống thành một cơn đau âm ỉ—không lành cũng không biến mất, nhưng ít được chú ý hơn.
Vậy nên nếu ai đó nói với Toru, “Cậu không đau buồn trước cái chết của Hasmin,” anh sẽ không nổi giận. Cậu có thể sẽ bối rối. Nhưng cậu sẽ chỉ ngẫm lại, xác nhận nỗi buồn còn vương vấn, và phủ nhận lời nói của họ.
Nổi giận—chẳng phải điều đó có nghĩa là sâu thẳm bên trong, bạn đang ngấm ngầm đồng tình sao?
Cảm thấy như nỗ lực đau buồn, nỗ lực ép mình phải đau buồn, đang bị phủ nhận.
Thế nên—
「Khóc. Hét lên. Đã ra đi. Nhưng—buồn. Thật sự.」
「Phải.」 Toru gật đầu. 「Nhưng cô sẽ không nổi giận, phải không?」
「…Ừm.」
Chaika khẽ gật đầu.
「Nhưng. Tôi—Cha. Không thấy chết.」
「Dominica cũng vậy, phải không?」
Việc không có mặt vào lúc người thân qua đời có thể khiến người ta khó lòng chấp nhận hoàn toàn sự thật. Nhưng liệu việc bị người khác chỉ ra điều đó có làm dấy lên cơn tức giận không?
Toru không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó không ổn trong cách hành xử của nữ kỵ sĩ Dragoon.
Và—
(Việc sở hữu di hài có nghĩa là cô ta là một trong những kẻ đã trực tiếp hạ sát Vị Hoàng Đế Arthur Gaz, phải không?)
Lãnh chúa của Del Solant cũng là một người như vậy.
「Không thể nào, lẽ ra ngươi phải chết rồi chứ!」
Roberto Abarth chắc chắn đã nói câu đó.
Dù chưa được xác thực, nhưng câu nói đó không nhắm vào Toru hay Akari. Và vào thời điểm đó, chỉ có Toru, Akari, Roberto, và Chaika ở đó.
Vậy nên “người lẽ ra phải chết rồi” mà Roberto nói đến rất có thể là Chaika.
Thật ra, cho đến khi gặp Chaika—không, cho đến khi Biệt đội Gillette tiết lộ thân phận của cô—Toru vẫn không hề biết Hoàng đế Gaz có một người con gái.
Ngay cả về Hoàng đế Gaz, lai lịch của ông ta cũng rất mù mờ… người ta nói rằng, ngoại trừ một vài cận thần, không ai biết về đời tư của ông ta.
Nhưng không chỉ riêng Hoàng đế Gaz—vua chúa, hoàng đế, những người cai trị đều là “nhân vật của công chúng”. Nếu họ có gia đình, sự tồn tại của người nhà sẽ được nhiều người biết đến, và việc che giấu hoàn toàn là không dễ.
Vậy mà… đối với Hoàng đế Gaz, không chỉ sự tồn tại của con gái ông ta, mà ngay cả việc ông ta có vợ hay phi tần hay không cũng không ai biết. Có lẽ ngay cả thần dân của Đế quốc Gaz cũng không biết.
Vì vậy.
(Chỉ một vài người biết mặt Chaika.)
Với người nước ngoài thì càng khó hơn.
Và cụm từ “lẽ ra phải chết rồi”.
Từ đó… Toru nghi ngờ rằng Roberto Abarth đã nhìn thấy mặt Chaika trong cuộc tấn công vào kinh đô của Đế quốc Gaz.
Ví dụ—khi họ xông vào phòng của hoàng đế.
Nếu hoàng thành sắp thất thủ, Hoàng đế Gaz tự nhiên sẽ tập hợp các cận thần và gia đình để lên kế hoạch tẩu thoát. Do đó, trong cuộc tấn công kinh đô, Chaika có thể đã ở bên cạnh Arthur Gaz. Nếu đội tấn công xông vào và giết họ, thì việc Roberto Abarth biết mặt Chaika cũng không có gì lạ.
Những khoảng trống trong trí nhớ của Chaika có thể bắt nguồn từ nỗi sợ hãi và cú sốc của khoảnh khắc đó… điều này phần lớn đều hợp lý.
Nhưng… nếu vậy.
Dominica, một thành viên khác trong nhóm anh hùng, cũng phải nhìn thấy mặt Chaika.
Vậy mà cô ta lại không biết Chaika. Một cô gái đặc biệt—và xinh đẹp—như vậy chắc chắn sẽ gợi lại ký ức ngay lần gặp đầu tiên.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Có lẽ đội tấn công không phải lúc nào cũng hành động cùng nhau.
Tất nhiên, tùy thuộc vào tình tiết cụ thể, hoàn toàn có khả năng Dominica chưa bao giờ nhìn thấy mặt Chaika—
Khả năng Dominica không có mặt tại hiện trường cái chết của Hoàng đế Gaz.
Cụ thể là—
「Có gì đó không ổn.」
Toru nói, lôi một chiếc giỏ đan từ thùng xe của chiếc Svetlana ra.
Bên trong là các công cụ và thiết bị lấy từ làng Acura. Trong cuộc đột nhập vào dinh thự Abarth, mục tiêu của họ là trộm cắp, nên họ đã ưu tiên sự cơ động và không sử dụng chúng, nhưng để đối đầu trực diện với một kỵ sĩ Dragoon sẽ cần đến vũ khí hạng nặng.
「Có gì đó ở đây rất kỳ quặc.」
「Kỳ quặc?」
「Tôi đã khiêu khích cô ta để tìm ra nguyên nhân, nhưng…」
「…?」
Chaika nghiêng đầu, rõ ràng không hiểu.
「Để lát nữa tôi giải thích.」
Toru nói, kiểm tra lại đồ trong giỏ.
Chaika nhìn anh một lúc, rồi—
「…Toru.」
Cô gọi, vẻ mặt hơi căng thẳng.
「Sao thế?」
「Nếu… tính mạng nguy hiểm… chạy trốn… khuyến khích.」
「…」
Toru đậy nắp giỏ lại và quay mặt về phía Chaika.
Nhìn thẳng vào mặt cô—cô có vẻ ngượng ngùng, cố gắng quay đi. Nhưng Toru vươn tay, áp vào má cô để giữ lại.
「Mui!?」
「…Nghe này.」 Toru nói quả quyết. 「Sự quan tâm kiểu đó—chúng tôi không cần.」
「…Toru?」
Đôi mắt Chaika mở to.
Nhìn sâu vào đôi mắt tím của cô—sâu hơn nữa—Toru tiếp tục.
「Tôi là một Saboteur. Coi mạng sống của người khác, và của chính mình, như những thứ có thể vứt bỏ là nghề của tôi.」
Tâm trí, cơ thể, kỹ năng—ngay cả chính sinh mạng—cũng chỉ là công cụ để đạt được mục tiêu.
Đó là định mệnh và niềm kiêu hãnh của một Saboteur.
「…Nhưng.」
Vẻ mặt Chaika như sắp khóc.
Cô có lẽ đã không nghĩ đến—hoặc chưa hiểu hết—ý nghĩa của việc “thu thập di hài” đối với người khác.
Bị ghét bỏ. Bị oán hận. Hoặc mất đi thứ gì đó như một hệ quả.
Ví như—mạng sống của một đồng đội.
Nhưng thứ cô đang thu thập không phải là di hài tầm thường. Đó là thi hài của Vị Hoàng Đế Cấm Kỵ. Sự hiện diện của nó, ngay cả khi đã chết, vẫn quá to lớn—ảnh hưởng đến số phận của rất nhiều người. Để có được nó, việc đánh cược mạng sống là điều đương nhiên.
Chaika có lẽ đã có quyết tâm liều mạng sống của chính mình.
Nhưng việc đặt cược mạng sống của người khác vào ý muốn của mình đòi hỏi một loại quyết tâm khác. Mong đợi một cô gái chỉ muốn chôn cất cha mình có được điều đó thì thật tàn nhẫn.
Nó giống như nói với ai đó, “Hãy chết vì mong muốn của tôi.”
Nhưng…
「Xin cô.」 Toru dịu nét mặt, gượng một nụ cười méo mó. 「Hãy đặt mong muốn của cô lên hàng đầu.」
「Toru?」
「Ít nhất đừng gạt bỏ ước muốn của mình sang một bên để nương tay cho chúng tôi. Nếu cô làm vậy, thì việc phục vụ cô, chủ nhân của tôi, chẳng còn giá trị gì nữa.」
「…」
Chaika chớp mắt liên tục, như thể sợ hãi.
Cô có lẽ đang muộn màng nhận ra, việc thuê Saboteur có ý nghĩa gì.
「Tôi đã nói rồi, phải không? Mục đích của tôi là hoàn thành mục đích của cô. Nếu cô dao động, tôi sẽ rất khó xử.」
「Toru… tôi…」
Chaika há hốc miệng, khó nhọc cất thành lời.
Và rồi—
「—Ối!?」
Ngay tức khắc, Toru đẩy Chaika ra, dùng lực bật ngược lại để nhảy lùi.
Một vật màu đen vụt qua giữa hai người.
Nó đập vào thành xe Svetlana, nảy ra, và xoay tít trong không trung.
「…Tch.」
Toru vươn tay, chộp lấy nó.
Đó là một chiếc shuriken. Được sơn đen để không phản chiếu ánh sáng. Dù thiết kế có khác nhau, nhưng Saboteur nào cũng giấu vài cái bên mình.
Thế nên—
「Akari!」 Toru quay lại, lườm cô em gái đang bước ra từ dinh thự Škoda. 「Em đang làm cái quái gì vậy!?」
「—Anii-sama.」 Akari nói, đôi mắt khép hờ. 「Nguy hiểm quá đấy ạ.」
「Người nguy hiểm là em đấy!」 Toru ném nhẹ chiếc shuriken trả lại. 「Cái đó là sao—」
「Định hôn nhau dưới màn đêm che chở—đúng là Anii-sama mà.」
「Em đang nói cái gì vậy!?」
Dù hét lên, Toru cũng lờ mờ hiểu ý cô.
Khi anh giữ mặt Chaika để cô không nhìn đi chỗ khác, Akari hẳn đã nghĩ anh đang định trộm một nụ hôn. Đó là một suy diễn nực cười—nhưng giải thích với Akari cũng vô ích.
「Một nụ hôn.」
「Không có! Và—em ném vũ khí vì một chuyện như thế á!?」
「Em sẽ ném. Em nhất định sẽ ném.」
「Đừng có tỏ ra tự hào!」
「Suy cho cùng, một khi có con rồi thì đã quá muộn.」
「…Hả?」 Toru cau mày, không hiểu. 「Em đang lảm nhảm cái gì vậy?」
「Anii-sama không biết sao?」 Akari nói một cách trang trọng, như thể đang tiết lộ một chân lý vĩ đại. 「Hôn nhau sẽ có em bé đấy ạ.」
「…Kiến thức của em lệch lạc quá đấy.」
Cảm thấy một sự mệt mỏi không thể giải thích, đôi vai Toru chùng xuống.
Cậu thở dài, chuyển chủ đề, và hỏi:
「Vậy… sao rồi?」
「Đúng như Anii-sama nghi ngờ. Em đã kiểm tra kỹ dinh thự—」 Akari nói, cất chiếc shuriken đi. 「Em đã xem xét căn phòng có vẻ là của Dominica Škoda, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã được sử dụng.」
Đó là lý do tại sao Akari đã hành động riêng.
Trong khi Toru và Chaika đánh lạc hướng Dominica ở sân trong, Akari đã lục soát dinh thự—bao gồm cả phòng riêng của Dominica, nơi mà Toru chưa từng thấy trước đây. Nếu tìm thấy “di hài” thì mọi chuyện đã đơn giản hơn; họ có thể đánh cắp chúng và tẩu thoát. Nhưng Toru cũng không mong đợi nhiều đến thế.
「Tôi đã thấy khó chịu từ lúc chúng ta nấu ăn rồi.」
Nhà bếp không hề có dấu hiệu được sử dụng.
Ngay cả khi cô ta đã quen với chiến trường, cũng không có lý do gì để nấu ăn ngoài trời khi có sẵn một nhà bếp. Bếp lò còn có mạng nhện. Rõ ràng, không có lửa nào được nhóm lên ở đó trong ít nhất một năm, hoặc có thể hơn.
「Giường cũng không có dấu hiệu được sử dụng và bụi phủ đầy sàn nhà.」
Giống hệt những căn phòng được giao cho nhóm của Toru.
「Nói chính xác hơn… phòng của Dominica Škoda có một vài dấu hiệu sử dụng. Nhưng không phải gần đây. Căn phòng đó cũng đã không có ai động đến trong hơn một năm rồi.」
「Chết tiệt. Thà rằng phán đoán của mình sai còn hơn…」
Toru thở dài.
「…?」
Bên cạnh, Chaika nhìn qua lại giữa Toru và Akari, vẻ mặt bối rối.
Cô có lẽ không hiểu ý nghĩa cuộc trò chuyện của họ—hay kết luận cuối cùng của Toru.
「Bây giờ làm gì đây, Anii-sama?」
Akari trèo lên thùng xe Svetlana, kéo chiếc giỏ đan của mình xuống. Không giống của Toru, giỏ của cô không chỉ chứa vũ khí và áo giáp mà còn có các dụng cụ bào chế thuốc—cối, thuốc men, độc dược, và chất nổ—khiến những chiếc chai gốm va vào nhau kêu lách cách.
「Cô ta không phải là người chúng ta có thể đánh bại một cách công bằng đâu.」
「Tất nhiên là chúng ta không chiến đấu công bằng rồi.」 Toru nhún vai. 「Tạm thời, tôi sẽ giải thích chiến thuật của mình trong xe. Sau đó, Chaika, Akari, cho tôi biết ý kiến của hai người.」
Dominica không có thời gian để ngủ gật.
Ma thuật của một Dragoon là ma thuật biến đổi cơ thể. Điều này không gì khác hơn là đặt cơ thể của một người dưới sự kiểm soát hoàn toàn có ý thức. Thời gian và độ sâu của giấc ngủ có thể điều chỉnh tự do. Nếu muốn, cô có thể hồi phục mệt mỏi chỉ với một giờ ngủ mỗi ngày bằng cách điều chỉnh độ sâu giấc ngủ. Cô thậm chí có thể ngủ đứng, giống như ngựa hoặc bò.
Kết quả là, Dominica không mơ. Hay đúng hơn, cô không thể mơ.
「…Sắp đến giờ rồi.」
Ánh bình minh lọt qua khung cửa sổ đóng chặt.
Không cần nhìn đồng hồ, cô cũng biết đại khái là mấy giờ.
「Nào… Dominica. Đến lúc chiến tranh rồi.」
Lẩm bẩm với một chút phấn khích, cô niệm một câu thần chú. Bộ trang phục vải thô của cô tan ra trong ánh sáng xanh, tái tạo thành áo giáp.
Sự thật là, bộ giáp—và ngay cả quần áo—vốn dĩ là làn da biến đổi của cô. Cô không cảm thấy xấu hổ như con người, nhưng cô mặc quần áo theo thói quen.
「…Hm?」
Mở cửa để ra ngoài, có thứ gì đó đập vào cánh cửa đang mở ra.
Cô đẩy nó từ từ và bước vào hành lang, thấy chiếc máy chiếu hiển thị ảo ảnh của Lucie đang nằm một mình.
Cô gái đó, Chaika, hẳn đã giữ lời hứa.
Cô định kiểm tra xem nó có hoạt động không—nhưng Dominica khẽ lắc đầu.
Nếu mọi việc suôn sẻ, cô sẽ không cần nó nữa. Không cần phải kiểm tra.
Dominica đẩy chiếc máy chiếu vào phòng ngủ và đóng cửa lại.
「…Hoàn toàn khó hiểu.」
Lẩm bẩm một mình, Dominica đi về phía sân trong.
Ba người họ đáng lẽ đang đợi ở đó.
Họ đã hẹn gặp ở sân trong, nhưng trận quyết đấu sẽ bắt đầu ở đâu là tùy họ quyết định.
Ở đâu cũng không quan trọng.
Một thế giới không có cô ấy—tất cả đều như nhau. Mọi thứ đã phai nhạt, mất đi chiều sâu, và có vẻ trống rỗng, giả tạo.
Vậy nên…
「Để các ngươi đợi rồi à?」
Dominica hỏi, bước vào sân trong.
「Không đâu. Chúng tôi cũng vừa mới đến.」
Toru trả lời—cậu ta đã được trang bị hạng nặng.
Tuy nhiên, phần giáp có thể nhìn thấy của cậu ta rất tối thiểu: miếng đệm vai, khuỷu tay và đầu gối.
Phần thân, đặc biệt là vùng bụng, để hở, có lẽ để ưu tiên sự cơ động. Giáp ngực bảo vệ các cơ quan quan trọng nhưng lại hạn chế cử động vì nó bao bọc phần lõi của cơ thể.
Bên hông cậu ta treo cặp đoản kiếm thường ngày. Trên mỗi cánh tay, từ cổ tay đến khuỷu tay, là một con dao găm có vỏ bọc. Ngực cậu ta mặc một chiếc áo gi lê gắn nhiều shuriken, vừa là vũ khí vừa là giáp. Cậu ta có lẽ mặc một lớp áo giáp lưới mỏng bên dưới.
Ngược lại, Akari bên cạnh lại trang bị rất nhẹ nhàng.
Cô cầm chiếc búa sắt của mình, với nhiều vật phẩm khác nhau giắt quanh người, nhưng không có vũ khí hay áo giáp rõ ràng như Toru. Cô có lẽ ưu tiên sự dễ di chuyển lên trên hết.
Và—
「Ta hiểu rồi. Một pháp sư.」
Dominica gật đầu, liếc nhìn cây Gundo ma thuật khổng lồ mà Chaika mang theo.
Điều đó hợp lý… hoàn toàn logic.
Một pháp sư có khả năng tấn công tầm xa và hỗ trợ đứng phía sau, trong khi các Saboteur giỏi cận chiến đối mặt với kẻ thù. Các Saboteur câu giờ để pháp sư thi triển những câu thần chú phức tạp. Toru nhấn mạnh vào phòng thủ và sức tấn công, Akari vào sự nhanh nhẹn, vai trò của họ được phân chia để thích ứng với phong cách chiến đấu của Dominica, dù nó là gì đi nữa.
Mặc dù là Saboteur, họ lại trung thành một cách đáng kinh ngạc với những nguyên tắc cơ bản.
Đối với Dominica, với nhiều năm kinh nghiệm trên chiến trường, điều đó gần như đáng yêu.
Nhưng không tệ.
Có lẽ họ đã nhớ lời cô nói về việc “đứng trên chiến trường” và cố tình chọn một phong cách chiến đấu cơ bản, trung thực.
Cô ấy sẽ biết ơn, nhưng sẽ không nương tay.
Nương tay sẽ khiến nơi này không trở thành chiến trường.
Dominica khao khát được đứng trên một chiến trường—
「Sẵn sàng chưa?」
「Lúc nào cũng được.」
Toru đáp, rồi như chợt nhớ ra, nói thêm:
「Nhân tiện—nếu chúng tôi lỡ tay giết cô thì cũng có khả năng đấy.」
「Hm.」
Dominica cảm thấy khóe môi mình cong lên thành một nụ cười.
Có vẻ hắn rất quyết tâm chiến thắng.
Tốt. Quá tốt. Nếu không có điều đó, nơi này sẽ không phải là chiến trường. Dominica Škoda, kỵ sĩ dragoon, không có hứng thú đùa giỡn với một đối thủ thiếu tinh thần chiến đấu.
「Trong trường hợp đó, sẽ có vấn đề nếu chúng ta không biết 'di vật' ở đâu.」
「Đừng lo.」 Dominica nói. 「Di vật nằm bên trong máy chiếu.」
「...」
Ngạc nhiên, Toru và những người khác liếc nhìn nhau.
Thật ra, Dominica đã nghĩ rằng nếu Chaika tìm thấy chúng trong khi sửa chữa, cô có thể lấy chúng đi.
Dominica không ghét Chaika—hoặc Toru và Akari. Đó là lý do tại sao cô do dự lôi kéo họ vào việc mạo hiểm mạng sống vì những ý thích nhất thời của mình. Nếu họ tìm thấy di vật và bỏ trốn, cô có thể chấp nhận đó là may mắn của họ.
「...Chúng tôi lấy nó được chứ?」
Toru hỏi với một nụ cười gượng gạo.
「Nếu các người có thể quay lại.」
Khi cô nói, Dominica với lấy thanh kiếm của mình.
Thanh kiếm khổng lồ, gần như cao bằng cô, thực chất là một phần của bộ giáp—một phần của chính Dominica. Dù nó bị sứt mẻ hay gãy, phép thuật đều có thể phục hồi nó. Ngay cả khi bị tước đoạt, cô cũng có thể tái tạo nó. Tước vũ khí của một kỵ sĩ dragoon là vô nghĩa.
「Bắt đầu thôi—chiến đấu công bằng nhé.」
「Không đời nào. Tôi là một saboteur mà.」 Ngay cả khi nói vậy, Toru rút song kiếm và thủ thế. 「Dù sao thì, 'công bằng' có nghĩa lý gì trong chiến tranh? Chiến thắng là tất cả những gì quan trọng cuối cùng.」
「...Thật vậy, anh nói đúng.」
Dominica mỉm cười—và bước bước đầu tiên về phía trước.
「Tôi đến đây.」
Vũ khí lợi hại nhất của kỵ sĩ dragoon, bên cạnh phòng thủ có nguồn gốc từ rồng, là "bất ngờ."
Điều này phù hợp với thế mạnh của một saboteur.
Cụ thể là—
「—!」
Chỉ trong tích tắc.
Khoảng cách giữa họ—mười bước để thu hẹp khoảng cách—biến mất trong nháy mắt. Trước khi Toru kịp nhắm mắt, Dominica đã đứng ở phía xa, đối diện với anh và ngay khi anh mở mắt ra, cô đã ở trước mặt anh, thanh kiếm của cô đã vung lên.
Một sức mạnh chân đáng kinh ngạc.
Bộ giáp nặng nề và thanh đại kiếm của cô tạo ấn tượng chậm chạp... nhưng không. Cô nhanh như—hoặc nhanh hơn—Toru hoặc Akari trong trang bị nhẹ. Nếu bạn để vẻ ngoài của cô đánh lừa dù chỉ một khoảnh khắc, ngay lập tức bạn sẽ cảm thấy lưỡi kiếm của cô cắn vào hộp sọ của bạn.
「Tch...!」
Toru nhảy sang phải, nơi Dominica vừa rời đi.
Trọng lượng của thanh đại kiếm mang lại sức mạnh tàn phá nhưng hạn chế khả năng điều khiển. Khi đã vung xuống, đường đi của nó không thể dễ dàng điều chỉnh. Đặc biệt là ở phía không thuận, cơ thể của người sử dụng rút ngắn tầm với, làm chậm chuyển động—
「Ngây thơ!」
—Đáng lẽ phải như vậy.
Anh không ngờ cô sẽ bẻ nó một góc vuông giữa chừng và chỉ bằng một tay, buông tay trái đang giữ kiếm. Đó không phải là kỹ thuật mà chỉ là sức mạnh thô bạo, phi nhân cưỡng ép đường đi của lưỡi kiếm thay đổi.
「Gh!?」
Hai shuriken găm vào áo giáp ngực của Toru gãy và bay ra. Nếu không có chúng, đòn đánh đầu tiên đó có lẽ đã xé toạc ngực anh, giết chết anh ngay lập tức. Cô có bộ giáp nặng nề, nhưng tốc độ này. Tốc độ cao, nhưng cú đánh này rất nặng. Thông thường, tốc độ bị hy sinh cho phòng thủ, hoặc sức mạnh tấn công cho tốc độ... nhưng Dominica hoàn toàn bất chấp lẽ thường đó. Rất có thể, bộ giáp đó—được chế tạo bằng ma thuật rồng—không chỉ để phòng thủ. Thiết kế hữu cơ, giống như cơ bắp của nó có lẽ hoạt động như chính cơ bắp, tăng gấp đôi sức mạnh chân và sức mạnh tấn công của Dominica.
「"Không Cần Kiếm Thứ Hai"—né được đấy.」
Dominica mỉm cười, gần như hài lòng, trở lại tư thế với một tư thế cơ bản, mẫu mực, như một người mới tập kiếm. Nhưng... điều đó khiến nó bùng nổ với tốc độ và sức mạnh của cô, không để lại sơ hở nào. Các nguyên tắc cơ bản có tiềm năng thích ứng với bất kỳ biến thể nào.
「"Không Cần Kiếm Thứ Hai," huh... vậy hầu hết đều chết từ đòn đánh đầu tiên.」
Toru gầm gừ.
Một kẻ thù cẩu thả có thể chết mà không nhận ra mình đã bị giết.
Các cuộc tấn công của Dominica nhanh—và nặng—đến mức đó.
Giết ngay lập tức, phá hủy hoàn toàn. Đúng là một đòn chí mạng.
「Sự tồn tại của cô tự nó đã là một cuộc tấn công bất ngờ.」
「Anh sẽ không gọi nó là không công bằng chứ?」
「Tất nhiên là không.」
Toru cười lớn, nhảy sang bên lần nữa.
Dominica đã thu hẹp khoảng cách trong tích tắc, vung kiếm xuống.
Ngay cả khi đang nói chuyện, cả hai đều không mất cảnh giác.
Ầm! Âm thanh không phải là kiếm mà là một cái chùy lớn—một cái cọc nhồi—vang vọng khi cú đánh khắc một vết nứt dài, sâu trên mặt đất của sân.
Một đám bụi bốc lên, che khuất không gian giữa Toru và Dominica—
「—Mph!」
Dominica rên rỉ.
Một tiếng kim loại sắc bén vang lên xuyên qua bụi.
Một shuriken, xoay tròn lên trên, đã bị đánh bật đi. Dominica đã theo bản năng chặn một cái bị ném qua đám mây bụi bằng thanh kiếm của mình.
「Đúng là một saboteur! Không do dự, không sơ hở.」
「Cô cũng vậy thôi.」
Bụi tan đi.
Một shuriken găm sâu vào bụng của Dominica—khe hở của áo giáp.
Nhiều shuriken hơn nằm rải rác dưới chân cô. Nhắm chính xác qua đám bụi là không thể; Toru đã ném chúng biết rằng hầu hết sẽ trượt, hy vọng một cái có thể trúng một điểm quan trọng. Nó đã trúng tốt hơn mong đợi.
「Nhưng thế là quá gần rồi.」
Dominica nói, bình tĩnh bước về phía Toru.
Không cần cố gắng—shuriken trượt ra khỏi khe hở của áo giáp, rơi xuống đất với một tiếng nảy.
Không có vẻ đau đớn trên khuôn mặt cô, không có sự thay đổi trong dáng đi của cô. Không có máu rỉ ra từ khe hở. Một người bình thường bị đâm vào bụng, ngay cả khi không chết ngay lập tức, cũng sẽ bị bất động...
「...Tôi hiểu rồi.」
Toru nheo mắt, lẩm bẩm.
Ánh mắt anh bắt gặp một ánh sáng xanh thoáng qua ở bụng Dominica—nơi đáng lẽ phải có vết thương. Phép thuật. Ma thuật biến đổi đã thay đổi một "bụng bị thương" thành một "bụng không bị thương."
「Nếu nó trúng đầu anh...」 Dominica nói, thực sự hối tiếc. 「Một shuriken trên trán sẽ giết anh?」
「Chỉ đâm thôi á? Nghi lắm. Kiếm quá sắc. Cô cần phải làm xáo trộn não, phá hủy một lượng nhất định, để ngăn chặn việc sửa chữa.」
「Hiểu rồi, tôi sẽ làm thế.」
Toru nói.
Khoảnh khắc tiếp theo—
「—Hm.」
Dominica vác thanh kiếm lên vai.
Một cử chỉ bình thường—nhưng nó hoàn hảo làm lệch hướng một chiếc búa sắt đang vòng cung về phía đầu cô với một tiếng va chạm mạnh. Cô đã chặn một cuộc tấn công từ phía sau mà không cần quay lại.
「...」
Akari không chống lại lực giật của cây búa của mình, chuyển hướng nó thành một vòng quay ngược lại, nhắm vào cổ Dominica từ bên trái.
Dominica, đáp lại—
「Hmph!」
Rút lui.
Không—sai rồi.
Đối mặt ngược lại, cô lao vào Akari bằng một cú kiểm tra cơ thể.
Sức mạnh chân của Dominica, như đã thấy, là phi thường. Cú tắc bóng của cô cũng không thể bình thường được.
Trang bị nhẹ và tự nhiên nhẹ, Akari bị thổi bay, đâm vào cửa sổ của một dinh thự.
「Gah—!?」
Làm vỡ kính và bẻ gãy khung, Akari ngã vào dinh thự.
「AKARI!」
Chaika hét lên.
Ôm chặt gundo của mình—gần như cao bằng cô—cô chạy về phía Akari.
「Đồ ngốc! Cậu—」
Tập trung vào việc niệm chú—lời nói của Toru bị cắt ngang bởi một thanh kiếm vung xuống với một lực hung dữ.
「Tch—」
Toru theo phản xạ ném shuriken liên tục, như một trận mưa chém. Thông thường, điều này sẽ ngăn chặn một đối thủ—họ sẽ chuẩn bị để đánh bật vũ khí đang bay tới—nhưng...
「Không thể nào!?」
Toru rên rỉ, rút lui.
Dominica không dừng lại. Dù chỉ một khoảnh khắc.
Không giống như những cú ném mù quáng trước đó của anh, những lưỡi dao nhỏ này bay trên quỹ đạo chính xác, mỗi cái bị hút vào các khe hở trên áo giáp của Dominica. Nhưng Dominica phớt lờ chúng—mặc cho shuriken xuyên qua mình.
Tốc độ của cô không chậm lại.
Điều này—khiến chiến thuật chiến đấu trở nên vô nghĩa. Một đối thủ không quan tâm đến vết thương đã vô hiệu hóa ngay cả những đòn giả vờ.
「Anh nghĩ anh đang chiến đấu với cái gì vậy?」 Dominica cười toe toét một cách hung dữ, đuổi theo Toru đang chạy trốn. 「Anh nghĩ phòng thủ của một con rồng bọc thép là gì? Một sinh vật dễ thương cuộn tròn, chờ đợi kẻ thù đi qua?」
Cô dồn hầu hết sức mạnh của mình vào tấn công, không chia nó giữa phòng thủ và tấn công.
Do đó—tính sát thương.
「Con người thật bất tiện.」 Dominica nói, vung kiếm điên cuồng.
Theo một nghĩa nào đó, đó không phải là kỹ thuật—chỉ là vung thô bạo, quá thẳng thắn. Nhưng sức mạnh to lớn của cô đã biến nó thành một đòn chí mạng. Toru chỉ có thể né tránh. Chặn bằng vũ khí có nguy cơ làm gãy cánh tay của anh cùng với nó.
「Một nhát dao vào bụng, và chúng chết. Một vết chém vào ngực, chúng chết. Một cổ họng bị rạch, chúng chết. Ngay cả một cú đánh vào đầu cũng có thể giết chết. Với cơ thể mỏng manh như vậy—làm sao chúng dám gây chiến?」
Khi cô nói, Dominica giơ cao thanh kiếm của mình.
(—!)
Toru nhận ra mình đã bị dồn vào chân tường.
Một hòn đá trong vườn ở bên phải anh. Một luống hoa ở bên trái anh.
Nhảy sang một trong hai bên sẽ làm chậm anh lại trong giây lát do chướng ngại vật.
Vậy nên—
「Tch!」
Toru nhảy lùi lại.
Anh đã đo phạm vi vũ khí của Dominica từ các cuộc trao đổi của họ.
Anh chắc chắn mình có thể vừa đủ né đầu lưỡi kiếm—
「—!?」
Gadun.
Một cú sốc chạy qua cánh tay trái theo phản xạ giơ lên của anh.
Sau đó, sức nóng thiêu đốt—và đau đớn.
Gãy.
Anh biết mà không cần nhìn. Thanh kiếm của Dominica đã bẻ gãy cánh tay anh, cùng với con dao găm gắn vào nó. Nếu không có con dao găm và áo giáp xích bên dưới—nếu thanh kiếm không trượt khỏi chúng—cánh tay của Toru đã bị đứt lìa. Không có cơ hội để đỡ đòn.
「Không... thể nào...」
Anh đã né hoàn hảo. Tính đến tốc độ bước của Dominica, anh chắc chắn nó sẽ không chạm tới—
「—Đợi đã!?」 Quên đi cơn đau ở cánh tay, Toru hét lên kinh ngạc. 「Đó là...!」
「Tôi đã nói rồi.」 Dominica nói, gần như bực bội. 「Anh nghĩ anh đang chiến đấu với cái gì vậy?」
Thanh kiếm trong tay Dominica dài hơn đáng kể so với trước đây.
Không hẳn là gấp đôi, nhưng được kéo dài thêm khoảng một bước chân. Điều đó đã làm lệch thời gian của Toru, khiến lưỡi kiếm kết nối.
「Thanh kiếm này được làm bằng ma thuật rồng bọc thép. Nó nằm trong phạm vi 'biến đổi'. Tại sao nó luôn giữ nguyên độ dài?」
「Thôi nào... về cơ bản đó là gian lận?」
「Anh không gọi nó là không công bằng chứ?」
「...Có hơi muốn rút lại lời đó.」
Lẩm bẩm, Toru nhảy lùi lại lần nữa.
Cú giật khi đáp xuống khiến cơn đau lan khắp cánh tay trái bị gãy của anh.
「Guh...」
Điều này rất tệ cho anh vì cơn đau làm gián đoạn sự tập trung.
Và—trong một không gian mở như vậy, anh sẽ là con mồi của một thanh kiếm có thể tự do kéo dài.
Toru quay lại, lao vào dinh thự.
「Chết tiệt... không biết nó lại là một sinh vật vô lý đến vậy.」
Làu bàu, Toru chạy xuống hành lang.
Dominica—dường như đuổi theo.
「Được thôi. Đi nào, kỵ sĩ dragoon.」
Lẩm bẩm, Toru chạy đua qua dinh thự.
「...Tôi hiểu rồi. Dụ tôi vào trong nhà à hm?」
Dominica lẩm bẩm, bước vào dinh thự.
Trong không gian hạn chế của một tòa nhà, sức mạnh đại kiếm của cô sẽ bị giảm một nửa. Ngược lại, vũ khí chính của Toru là những thanh đoản kiếm, cơ động hơn. Sử dụng lợi thế địa hình—một chiến thuật cơ bản, thẳng thắn.
Giống một chiến binh hơn là một saboteur.
Dominica thực sự thấy nó đáng ngưỡng mộ—
「Nhưng thiển cận.」
Khi cô lẩm bẩm, thanh kiếm của cô biến mất.
Khoảnh khắc tiếp theo, những lưỡi dao cong kéo dài ra từ cả hai cổ tay của bộ giáp của cô như móng vuốt. Như cô đã nói trước đó, thanh kiếm của cô là một phần của bộ giáp của cô, và do đó là một phần của chính cô, trong phạm vi ma thuật của dragoon bọc thép—“biến đổi.” Nếu một thanh đại kiếm là không thực tế, cô sẽ chuyển sang những vũ khí phù hợp hơn.
Nhóm của Toru, đã bị áp đảo ở ngoài trời, không có lý do gì để giành được lợi thế bằng cách chạy trốn vào trong nhà.
Nếu có thì…
「Cô gái đó, Chaika là vấn đề.」
Dominica biết tại sao các pháp sư không phù hợp cho tiền tuyến.
Phép thuật là... giống như đặt một cái bẫy.
Một gundo phải được định vị, và các điều kiện như nhiệt độ, độ ẩm, mạch đất hoặc sự liên kết thiên văn phải được điều chỉnh để phép thuật phát huy tác dụng đúng cách. Sức mạnh của nó rất lớn, hiệu ứng của nó linh hoạt và dễ thích ứng, nhưng nó đòi hỏi thời gian và công sức. Nhưng trong nhà, nơi chuyển động bị hạn chế. Nơi nhiệt độ và độ ẩm thay đổi ít, và vị trí được cố định tương đối.
Nếu một pháp sư biết trước những điều kiện này thì phép thuật có thể được niệm tương đối nhanh chóng.
Sau khi ở lại qua đêm, họ đã có đủ thời gian để phân tích và nắm bắt các điều kiện của dinh thự Škoda. Chaika có thể niệm phép nhanh hơn.
Dominica liếc nhìn xung quanh—và sau đó.
「...Hm.」
Ở cuối hành lang dài, thẳng tắp—có Chaika.
Gundo của cô ấy nhắm thẳng vào Dominica.
Không biết cô ấy sẽ giải phóng loại phép thuật tấn công nào—
「—Ha!」
Với một tiếng thở sắc bén, Dominica đá sàn, lao về phía cô ấy.
Với sức mạnh chân của mình, một vài bước có thể đưa Chaika vào phạm vi vũ khí.
「Hiển linh—"Kẻ Lén Lút"!」
Chaika khẽ niệm chú.
Ngay lập tức, một thứ gì đó phóng ra từ khẩu gundo của cô.
—Vút! Một viên đạn phát sáng màu xanh lướt qua Dominica, cô ta nghiêng người tránh né, găm vào bức tường phía sau—rồi biến mất. Lúc đó, Dominica đã đưa Chaika vào tầm với vũ khí của mình.
「Đúng là hành lang thẳng hạn chế khả năng di chuyển của ta,」Dominica vừa nói vừa nhìn xuống Chaika.「Nhưng nó cũng khiến thời điểm và mục tiêu tấn công của ngươi quá rõ ràng. Biết vậy, né phép thuật còn dễ hơn ném một viên sỏi.」
「Ư…」
Mồ hôi lấm tấm trên trán, Chaika nắm chặt khẩu gundo, lùi lại một bước.
Dominica tiến lên một bước.
Chaika lại lùi thêm một bước.
Và rồi—
「Tiếc thật, nhưng…」
Đây là chiến tranh.
Điều Dominica tìm kiếm không phải là tình bạn hời hợt. Nó phải là một cuộc chiến tuyệt vọng để níu giữ ý nghĩa.
Dominica giơ móng vuốt phải lên—không, một con dao găm.
Chaika vội vã lùi lại, nhưng đụng phải tường.
「Uyah!?」
「…?」
Ngay khi Dominica vung dao găm xuống, bóng dáng Chaika biến mất.
Rõ ràng, một cái lỗ đã được khoét sẵn trên tường. Cô đã ngã nhào qua đó, trốn ra ngoài. Để che giấu cái lỗ khỏi Dominica, họ đã dán một mảnh vải giống như giấy dán tường lên trên.
「…Ra là vậy.」
Không thể gọi đây là hèn hạ được. Đối đầu trực diện với một kiếm sĩ, pháp sư chỉ có nước chờ chết. Chuẩn bị đường lui là điều đương nhiên.
「Hm…?」
Tò mò, Dominica nhặt mảnh vải lên.
Nó nặng trịch. Ướt đẫm.
Bết đầy một chất lỏng nhớt, giống như dầu.
Đây là cái gì? Họ định đốt cháy dinh thự bằng một cuộc tấn công hỏa lực ư? Nhưng một cuộc tấn công như vậy vô nghĩa đối với một Dragoon. Cô ta có thể đấm một lỗ trên tường để thoát ra, hoặc bước qua một đám cháy nhỏ mà không hề hấn gì.
Khi Dominica buông tay, mảnh vải oằn xuống vì sức nặng, dính chặt vào tường. Có lẽ nó chỉ là để giữ cho mảnh vải không bị lộ—tránh bị nhăn.
「Không quan trọng.」
Cảm nhận được sự hiện diện, Dominica bước tiếp.
Cô leo lên cầu thang lên tầng hai, cảm thấy sự hiện diện của Toru trong một phòng khách ở cuối hành lang.
Và rồi—
Dominica bước vào phòng.
Bên trong, Toru đứng im lặng, nhìn cô.
「Ngươi nghĩ có thể đánh bại ta trong nhà sao?」
「…」
Không nói một lời, Toru bước lên.
Cánh tay trái của anh đã vô dụng. Chiến đấu với một tay có vẻ vô vọng đối với bất kỳ ai chứng kiến. Đặc biệt là chống lại Dominica, người có thể chữa lành vết thương ngay lập tức.
「Ta đã mong ngươi sẽ cho ta xem trò hay hơn.」
Vẻ mặt Dominica không hề tàn nhẫn, không hề thích thú khi hành hạ con mồi.
Đúng hơn, có một điều gì đó chân thành—một mong muốn tha thiết.
「Rằng ngươi sẽ khiến ta cảm thấy còn sống, như đang ở trên chiến trường. Rằng ngươi sẽ cho ta sự cuồng nhiệt để lao về phía trước, bất chấp mọi thứ—」
「ĐỪNG CÓ ĐÁNH GIÁ THẤP TA!」
Hét lên, Toru giơ một trong hai thanh đoản kiếm song sinh của mình lên và chém xuống.
Nhanh chóng, Dominica đỡ đòn tấn công của anh bằng tay phải. Lực đánh bật lại kéo theo thân thể Toru, cắm thanh kiếm vào tường.
「…」
Khi Toru giật nó ra, Dominica áp sát.
Vũ khí của cô—những lưỡi dao giống như móng vuốt—vung xuống để chẻ đôi Toru, nhưng—
「—Đã biết ngươi sẽ làm vậy.」
Toru dễ dàng né được, bước lên phía trước.
「Ngươi, thật ra—」
Thu hẹp khoảng cách không chỉ đến tầm với của Dominica, mà còn đủ gần để cảm nhận được hơi ấm của nhau—Toru cười toe toét.
「Không biết kỹ thuật gì cả, phải không?」
「…!?」
Dominica giật lùi, nhưng Toru áp sát, không cho khoảng cách mở ra. Gần như dính vào nhau, anh đẩy mũi đoản kiếm của mình vào áo giáp của cô.
「Ngươi chỉ che đậy nó bằng sức mạnh và tốc độ điên cuồng. Không có kỹ thuật gì cả. Các đòn tấn công của ngươi có thể đoán trước được—nhìn vài lần là ta quen.」
「Ngươi—」
「Kỹ thuật—」
Toru cười toe toét và nói:
「Là thứ này!」
Bịch! Sàn nhà dưới chân Toru rên rỉ.
Bước chân mạnh mẽ của anh là tiếng thét từ ván sàn. Đồng thời, cơ thể anh truyền lực giật qua cơ bắp, tăng tốc, tăng tốc, tăng tốc—trong một phần nghìn giây, lực ngưng tụ qua anh bùng nổ ở đầu đoản kiếm.
「Nu!?」
Với âm thanh của thứ gì đó cứng rắn vỡ tan, kiếm của Toru xuyên qua bụng Dominica.
Kỹ thuật này tương tự như "cú đấm một tấc" trong võ thuật. Các cú đánh bình thường cần khoảng cách để tăng tốc một nắm đấm, đập nát kẻ thù bằng lực tác động. Nhưng điều này thì khác. Từ trạng thái đứng im—ép sát vào mục tiêu—một luồng lực đột ngột "xuyên thủng".
「Scramble, phải không?」
Với một nụ cười méo mó, Toru vặn thanh kiếm sâu hơn.
Dù khả năng tái tạo của cô ta thế nào, nó cũng không thể là vô hạn.
Một vết đâm, nếu vũ khí vẫn ở bên trong, xoắn và dịch chuyển, sẽ không khép lại. Máu sẽ chảy, thể lực sẽ cạn kiệt—đó là logic.
「Gh!?」Dominica kìm nén một tiếng hét đang dâng lên cổ họng. 「…N… ngươi…」
「Ngươi luôn vung kiếm xuống. Không bao giờ đâm. Hầu như không có những động tác nhỏ nào. Về phòng thủ, ngươi chỉ đỡ, không bao giờ gạt. Tất cả các chuyển động của ngươi đều tuyến tính. Kỹ năng chiến đấu của ngươi không tồn tại. Ngươi chỉ trông mạnh mẽ nhờ sức mạnh quá lớn.」
「…Gh… ugh…」
Tay Dominica nắm chặt vai Toru.
Cái nắm hung bạo của cô ta khiến xương cốt anh đau nhức, nhưng anh vẫn tiếp tục:
「Giống như một con thú.」
「…Ngươi… ngươi…」
「Cái gọi là 'chiến đấu' của ngươi không phải là chiến đấu. Nó là một cuộc 'săn'. Giống như một kẻ săn mồi đuổi theo con mồi.」
Toru nhe răng cười.
Đã đến lúc kết liễu.
「Này. Ngươi định giả vờ làm người đến bao giờ?」
「…!!」
Dominica đẩy mạnh Toru ra.
Thanh kiếm của anh trượt ra khỏi bụng cô ta, và anh bị thổi bay về phía bức tường.
Lực va chạm ép không khí ra khỏi phổi anh; Toru ho khan một tiếng, ngã xuống. Nhưng anh không thể nằm yên.
「Đã thấy có gì đó không ổn.」
Toru lăn đến bức tường gần đó, dùng nó để đứng dậy, và nói:
「Ngươi cảm thấy không tự nhiên. Không giống như Dominica Škoda, người đã mất người chị yêu quý của mình—mà giống như ai đó đang bắt chước cô ấy, đóng vai.」
「…!」
Dominica phản xạ mở miệng—nhưng, không tìm thấy lời nào, thay vào đó thở dài.
「Ta… đã sơ hở ở đâu?」
Cô hỏi, ấn tay vào bụng.
Ánh sáng xanh lam rò rỉ ra, và vết thương—cùng với thiệt hại của áo giáp—biến mất.
「Nhiều thứ. Khó mà diễn tả hết bằng lời. Đầu tiên, dinh thự này không có dấu vết của sự sống con người. Lúc đầu, ta nghĩ chính nơi này có thể là sự biến hình của một dragoon.」
「…Ta hiểu rồi. Ta sơ suất quá.」
Dominica nói với một nụ cười yếu ớt, cay đắng.
「Điều gì đã xảy ra với Dominica Škoda thật?」
「Cô ấy đã qua đời.」Dominica giả—hoặc thứ đang đóng vai Dominica—nói.「Vì bệnh tật. Cô ấy đã chết.」
Thứ đang bắt chước Dominica lắc đầu buồn bã.
Nhưng cử chỉ đó, đối với Toru, có vẻ giả tạo.
「Cô ấy muốn chết. Đứng trên chiến trường, quên hết mọi thứ, để linh hồn cô ấy bốc cháy và tan biến trong một cuộc chiến tuyệt vọng, bị ai đó hạ gục—đó là tất cả những gì cô ấy còn lại.」
Tất cả những gì còn lại là niềm kiêu hãnh của cô với tư cách là một kỵ binh dragoon. Nhưng khi chiến tranh kết thúc, sức mạnh to lớn của một kỵ binh dragoon bị xa lánh. Liên kết với một dragoon—trở thành một phần của nó—bị coi thường, thậm chí bị khinh miệt bởi các hiệp sĩ chính thống.
Cô không thể bảo vệ người chị yêu quý của mình. Thậm chí không thể ở bên giường bệnh của cô ấy.
Tất cả những gì còn lại là một vũ khí sinh học đã từ bỏ nhân tính.
Để thực hiện sự tồn tại của cô—chỉ có cái chết trong trận chiến mới làm được điều đó.
「Vậy mà cô ấy lại chết vì bệnh tật. Ngày qua ngày, dằn vặt với sự hối tiếc trên giường bệnh, trách móc bản thân, trách móc, trách móc, cho đến khi cô ấy tuyệt vọng và qua đời.」
「Tôi muốn chiến đấu, để chết trong chiến đấu, đó là tất cả những gì tôi còn lại.」
Trên giường bệnh, Dominica đã nói sảng như mê sảng, nhưng ước nguyện của cô đã không thành hiện thực, và cô đã chết.
「…Vậy, đó là lý do.」
Toru nheo mắt.
「Đó là lý do tại sao ngươi muốn 'chiến đấu'?」
「Đúng vậy. Ngay cả khi chỉ là về hình thức, tôi muốn thực hiện ước nguyện của cô ấy.」
Dominica giả nói.
Giống như trưng bày một bức chân dung. Giống như dâng một món đồ yêu thích của người thân tại mộ của họ.
「Đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra. Rốt cuộc, tôi không phải là con người.」
「…」
Toru nheo mắt.
Hình dạng của Dominica… dịu lại.
Bao trùm trong ánh sáng xanh nhạt, hình dạng con người của cô ta tan vỡ, và một thứ gì đó khác hình thành.
Phép thuật "biến hình" của con rồng bọc thép.
Xương tái cấu trúc, khối lượng phình to, da đổi màu.
Khung hình mở rộng ép vào tường, sàn nhà, trần nhà, đẩy chúng sang một bên, làm nứt phòng. Các bức tường sụp xuống, sàn nhà rên rỉ, và—
「Đó… là hình dạng thật của ngươi?」
「…Không.」
Đối với câu hỏi của Toru—cái miệng đầy răng nanh trả lời với sự rõ ràng đáng ngạc nhiên.
「Chúng tôi không có 'hình dạng thật' ngay từ đầu.」
Lấp đầy căn phòng, đẩy tung các bức tường, sàn nhà và trần nhà, hình dạng được biểu hiện không gì khác hơn là đầy cảm hứng.
Cao gấp nhiều lần con người. Có lẽ nặng gấp hàng chục lần trọng lượng của họ. Đôi cánh, tứ chi dài, sừng, đuôi—một hình dạng hoàn toàn xa lạ, nhưng mặc áo giáp và cầm kiếm, thực sự xứng đáng với cái tên "Dragoon".
「Hình dạng này tồn tại vì nó đã được yêu cầu.」
Feyra trắng nói.
「Mạnh hơn. Nhanh hơn. Lớn hơn. Vì vậy, sau khi mang hình dạng này, ta không còn có thể thua ngươi nữa—」
Nói như vậy… hình dạng khổng lồ của con rồng bọc thép khẽ run lên.
Như thể bây giờ mới nhận ra trạng thái dao động của chính mình.
「…Cái… gì… vậy…?」
「Cuối cùng cũng xong.」
Toru thở dài.
Anh giải phóng nhịp thở mà anh đã giữ ở mức tối thiểu cho đến bây giờ. Anh đã cân nhắc việc đập vỡ một cửa sổ, nhưng việc con rồng bọc thép phá vỡ các bức tường và sàn nhà đã giúp anh khỏi rắc rối.
「Chaika đã bắn một phép thuật, phải không?」
「…Đó… là…?」
「Ừ. Một phép thuật độc.」
Toru vừa nói vừa ổn định nhịp thở.
「Phép thuật của Chaika thay đổi không khí. Ngươi di chuyển quá nhanh, các phép thuật tấn công trực tiếp khó có thể trúng đích. Ngay cả khi chúng trúng, vết cắt hoặc vết bầm tím cũng không làm ngươi bận tâm. Các cuộc tấn công bằng lửa hoặc sét sẽ cần phải san bằng toàn bộ dinh thự để có ý nghĩa—vì vậy chúng ta đã nghĩ vậy. Đó là lý do tại sao chúng ta sử dụng độc.」
Sử dụng chất độc—kỹ năng bào chế thuốc—là một đặc sản của saboteur.
「Nhân tiện, đoản kiếm ta đâm ngươi đã được phủ một loại độc khác.」Toru chỉ vào thanh đoản kiếm của mình.「Chúng ta chỉ có thể đoán được lượng và loại chất độc nào sẽ ảnh hưởng đến rồng. Akari và ta đã uống thuốc giải độc trước, nhưng đó là thứ có thể giết chết một người bình thường gấp mười lần. Đáng sợ thật đấy.」
Toru đã không sử dụng con át chủ bài của mình, Biến hình Thiết Huyết, để tránh lây lan chất độc. Một cơ thể được tăng cường rất tốt cho chiến đấu, nhưng vận động mạnh làm tăng nhịp thở, đẩy nhanh sự lây lan của chất độc.
Ngoài ra… việc Akari bị thổi vào dinh thự là một phần của kế hoạch. Cô ấy định rút lui sớm, vào dinh thự để bịt kín các cửa sổ và khe hở bằng nhựa thông hoặc vải, làm cho bên trong kín gió. Vải ngâm nhựa thông trong lỗ thoát của Chaika cũng phục vụ cùng mục đích. Họ cần không khí trong dinh thự càng kín càng tốt.
「Ngươi di chuyển xung quanh khi bị trúng độc, thậm chí còn khiến mình to hơn. Phép thuật không thể tạo ra thứ gì từ hư không, vì vậy ngươi có lẽ đang hấp thụ không khí, bụi bẩn, độ ẩm… tất cả những thứ đó, phải không? Đương nhiên—chất độc lan nhanh hơn.」
「…Guh.」
Dragoon loạng choạng, nhưng chống đỡ bằng chi trước của nó—không, cánh tay.
「Ta hiểu rồi… Ta đã… bị đánh bại…?」
「Hy vọng chúng ta đã mang lại niềm vui cho ngươi.」
「…Ha… haha…」Dragoon nhe răng, cười rỗng tuếch.「Tôi xin lỗi vì đã đánh giá thấp các ngươi…」
「Rất vui được nghe điều đó.」
「Nhưng… chưa hết đâu!」
Con rồng bọc thép tuyên bố.
Khoảnh khắc tiếp theo—nó kéo căng cơ thể như thể sắp nổ tung, gầm lên khi thổi bay các bức tường và trần nhà của căn phòng bằng khối lượng của nó.
Oooooooohhh!!
Các mảnh vỡ văng tung tóe, giấy dán tường rách nát bay phấp phới.
Trong tích tắc, căn phòng đã bị phá hủy một nửa, mất hầu hết mái và tường khi không khí bên ngoài ùa vào.
Đương nhiên, với chất độc đã ngấm vào cơ thể, không khí trong lành sẽ không khôi phục sức mạnh cho con rồng bọc thép—và không giống như vết cắt hoặc gãy xương, chất độc lan khắp cơ thể không thể bị xóa bỏ bằng "biến hình".
「Tới… đây!」
Loạng choạng, con rồng bọc thép giơ kiếm lên, xòe cánh và lao vào Toru.
Nhưng…
「Hiện ra đi—'The Slicer'!」
Giọng nói của Chaika vang lên cao vút.
Chờ đợi bên ngoài, phép cắt của cô xé toạc cánh của Dragoon.
「Ngh…!」
Dragoon mất thăng bằng giữa không trung.
Hướng tới hình dạng khổng lồ của nó—
「—!」
Toru nhảy lên trong khi bảo vệ cánh tay trái bị gãy, anh chỉ có thể nhảy bằng một nửa chiều cao thông thường, nhưng nó là đủ.
Toru nhắm đoản kiếm của mình vào trán con rồng bọc thép đang rơi xuống, sẵn sàng đâm.
Và—
「OHHHH!」
Với một tiếng hét đầy khí thế, anh thúc mũi kiếm về phía trước.
Một bông hoa đỏ thẫm nở rộ trên trán của Feyra khổng lồ.
Do cấu trúc phức tạp của nó, việc tháo rời hoàn toàn máy chiếu mất nhiều thời gian hơn dự kiến.
Akari định đập nát nó, nhưng phá hủy phần còn lại bên trong sẽ làm mất mục đích, và vì Chaika đã dày công sửa chữa nó, nên cô ấy phản đối—cuối cùng, Chaika đã mất thời gian và công sức để lấy các mảnh còn lại ẩn sâu bên trong máy chiếu, cụ thể là hai hộp tinh thể dường như niêm phong thứ có vẻ là nhãn cầu của Hoàng đế Gaz.
「Có thật không vậy?」
「Chắc vậy.」 Chaika gật đầu.
「Chà, đáng công sức đấy chứ.」
Toru nói, liếc nhìn lại sân.
Ở đó có một con dragoon, trán nó bị tách ra.
Toru nói với Feyra trắng:
「Giữ lời hứa. Chúng tôi sẽ lấy nó.」
「…Vâng.」
Con dragoon trả lời với một giọng điệu bình tĩnh đáng ngạc nhiên.
Không có dấu vết của sự đau đớn, tức giận hoặc hối tiếc.
Vẻ mặt của một Feyra vốn đã khó đọc, nhưng giờ, với việc Dragoon quay lưng lại với Toru và những người khác, ngay cả việc đoán suy nghĩ của nó cũng là không thể.
「Cảm giác như tôi cũng được giải tỏa rồi. Cảm ơn nhé.」
Feyra bạc… đột nhiên nói.
Chất độc dường như đã hết phần lớn. Đúng là một sinh vật lố bịch.
「Nhưng có một điều tôi không hiểu. Tại sao anh không kết liễu tôi?」
Giọng nói của nó thực sự tò mò.
「Tao đéo có nghĩa vụ giúp tự tử.」
Toru nhổ ra.
「…Tự tử?」
「Nếu tất cả những gì mày muốn chỉ là xoa dịu linh hồn của Dominica Škoda, thì mọi chuyện đã kết thúc khi tao nhìn thấu mày. Không cần phải trở lại dạng rồng và tiếp tục chiến đấu.」
Thất bại của dragoon đã được định đoạt khi chất độc có hiệu lực.
Tuy nhiên, nó—không, cô ta (có lẽ là nữ)—đã từ chối dừng chiến đấu.
Chẳng phải vì con rồng bọc thép đó, sau khi mất Dominica, đã mất mục đích sống sao?
「…Tôi hiểu rồi. Có lẽ vậy.」
Con dragoon nói, gần như ấn tượng.
「Có lẽ tôi đã phụ thuộc vào Dominica.」 Giọng điệu thú tội của nó mơ hồ—giống như một người lớn tuổi suy ngẫm về nửa cuộc đời. 「Bằng cách trở thành một với Dominica, tôi nghĩ rằng những mong muốn của cô ấy là của tôi, rằng việc thực hiện những mong muốn của cô ấy là mong muốn của tôi. Vì vậy, khi Dominica mất mục đích… tôi cũng vậy.」
Dragoons, với cảm giác đau đớn cùn mòn và sức phòng thủ to lớn, gần như bất tử.
Do đó, mặc dù thông minh, họ phát triển ít văn hóa hoặc văn minh, cũng như những cảm xúc phức tạp. Đối với họ, hợp đồng với con người—kỵ sĩ dragoon—là vô cùng thỏa mãn. Niềm vui, sự tức giận, nỗi buồn và sự tuyệt vọng dữ dội của con người thấm nhuần tinh thần trống rỗng của họ bằng niềm đam mê rực lửa.
Nhưng—
「Chỉ vì Dominica mất mục đích không có nghĩa là cô phải từ bỏ mục đích của mình.」 Toru nói với một tiếng thở dài. 「Bất cứ điều gì cũng được. Mục tiêu, mục đích...Khỉ thật...chúng có lẽ chỉ là phương tiện để sống thôi mà.」
「Đó là cách nó hoạt động sao?」
「Chắc vậy. Không biết chắc nữa.」
Toru nói, gãi má.
Anh ta không ở vị trí để thuyết giảng cho người khác về mục đích sống hoặc mục tiêu. Không lâu trước đây, anh ta đã mất mục đích của riêng mình và hờn dỗi.
Nhưng điều đó khiến anh hiểu được một số cảm xúc nhất định.
「Tất nhiên, tôi hiểu cảm giác không chết khi lẽ ra anh nên chết. Đến lúc anh buông bỏ việc diễn trò hiệp sĩ và giải thoát cho Dominica rồi.」
Trong khoảnh khắc cuối cùng, Toru cố tình nghiêng mũi kiếm của mình—tách trán con rồng nhưng không đâm thủng hộp sọ để phá hủy não.
Tại sao anh ta đưa ra lựa chọn trong tích tắc đó, ngay cả Toru cũng không biết. Có lẽ anh ta không thể ghét con quái vật này đang đóng vai Dominica Škoda.
Thể hiện lòng thương xót do cảm xúc là một thất bại của một saboteur.
Nhưng… saboteur thì lạnh lùng, không tàn ác.
Giết một đối thủ không đe dọa trong lúc nóng giận mới là vấn đề thực sự.
「…」
Hình dạng to lớn của dragoon được bao bọc trong ánh sáng xanh nhạt.
Sừng. Cánh. Đuôi. Khung hình hùng vĩ của nó bắt đầu biến mất—giống như tuyết hoặc băng tan chảy. Thu nhỏ nhanh chóng, nó trông kỳ lạ thay yếu ớt.
「Dominica…-san?」
Chaika bắt đầu lao về phía trước nhưng bị Akari ngăn lại.
Ma thuật của rồng là ma thuật biến hình. Nó có thể tự do thay đổi kích thước.
Vì vậy—thu nhỏ nhỏ hơn và nhỏ hơn cho đến khi biến mất là có thể.
Không để lại xác chết, chỉ còn lại một sự hiện diện dai dẳng, trở thành huyền thoại với sự thật mà ít người biết đến—có lẽ đó là bản chất của một con rồng bọc thép.
Và sau đó…
「Vậy là xong.」
—Hình bóng ngồi bật dậy và nói:
「Tôi đã quyết định ngừng bắt chước Dominica, nhưng…」
「…」
Toru, Chaika và Akari chết lặng, mắt mở to.
Quay sang bộ ba, nó tiếp tục:
「Thành thật mà nói, tôi đang tự hỏi bây giờ phải làm gì. Trở lại thành một con rồng bình thường cảm thấy kỳ lạ. Tôi muốn một cái gì đó như… một lý do để sống. Một mục tiêu? Các anh nghĩ sao?」
「—Đợi đã.」 Toru nói, bực bội. 「Có một câu hỏi.」
「Gì?」
「Cô… cô là Dragoon đó, phải không?」
「Tôi còn có thể trông như thế nào nữa?」
Nó nói—nhưng dù bạn nhìn thế nào, đó là một cô gái loài người. Một người đặc biệt dễ thương, với một vẻ ngoài vô cùng táo bạo. Cô mặc quần áo màu trắng, được tạo kiểu như một phiên bản được tân trang lại từ áo giáp của Dominica. Tuổi thiếu niên, có lẽ bằng tuổi Chaika về ngoại hình. Nhưng mái tóc vàng dài và đôi mắt đỏ như máu của cô ấy tạo ra một hào quang trái ngược với Chaika. Nếu Chaika là mặt trăng, thì cô ấy là mặt trời. Sự hiện diện của cô ấy rất nổi bật.
Dấu vết của Dominica vẫn còn, và các đường nét của cô ấy giống với Lucie, nhưng… không có sự mong manh nào. Thay vào đó, một sự kiên cường kỳ lạ.
Trong mọi trường hợp—
「Trông tôi 100% là con người.」
「Chà, hình dạng này dễ dàng hơn để trò chuyện với các anh.」
「Ngay cả cách nói của cô cũng thay đổi.」
「Tôi đã nói tôi ngừng bắt chước Dominica.」
「…」
Cái quái gì thế này?
Bầu không khí bi thảm từ vỏ bọc Dominica của cô ấy—hoặc hình dạng rồng rõ ràng—đã biến mất. Thật khó tin đó là cùng một sinh vật.
Nhưng—
(…À, tôi hiểu rồi.)
Toru đột nhiên hiểu ra.
Đây cũng là sự bắt chước.
Dragoons rất mạnh. Mạnh đến nỗi họ không cần phải liên kết với nhau—do đó, họ thiếu mối liên kết xã hội. Điều đó có nghĩa là họ thiếu cá tính có được thông qua tương tác. Họ có những đặc điểm bẩm sinh, nhưng những tính cách được hình thành bởi sự tương phản với những người khác cũng là thật.
Vì vậy, dragoon này đang bắt chước một "tính cách" con người rõ ràng.
Sau khi quyết định ngừng bắt chước Dominica, nó đang thể hiện một tính cách khác với cô ấy—một tính cách đủ khác biệt để cảm thấy nó đã "dừng lại".
「—Ồ! Nảy ra một ý tưởng rồi.」
Vỗ tay, con rồng bọc thép nói:
「Anh, Toru. Tôi sẽ giết anh.」
Giọng điệu của cô ấy thoải mái như đang đề nghị một cuộc đi dạo.
「…...Cái gì?」
「À, nó được gọi là gì nhỉ? Trả thù? Trả đũa? Anh đánh bại tôi, phải không? Cảm thấy giống con người.」
Hahahaha! Con rồng bọc thép cười vô tư.
Thật vậy, không còn một chút bi kịch nào trước đó.
「Cái quái gì?! Nếu cô thực sự lao vào tôi, tôi sẽ chết trong vài giây!」
Toru hét lên, chỉ vào cánh tay trái bị gãy của mình.
Hiện tại được nẹp và treo trong một băng vải, sẽ mất thời gian để lành lại. Tất nhiên, chiến thuật tương tự sẽ không hiệu quả hai lần; nếu con rồng bọc thép trở nên nghiêm túc, Toru có thể bị giết ngay lập tức.
「Ồ, đúng rồi. Xin lỗi. Đây, tôi sẽ sửa nó trước.」
Nói vậy, cô lảo đảo bước tới, nắm lấy cánh tay bị gãy của Toru.
「Á!? Dừn—」
「Cắn nè~」
Xé toạc băng vải, vứt bỏ nẹp, và không thể tin được—
「Bắt đầu thôi.」
Với một lời nói, cô gái cắn vào cánh tay bị gãy của Toru.
「GYAAAAAH!?」
Toru hét lên khi cơn đau do gãy xương và "răng nanh"—không, răng cửa—đâm vào anh ta cùng một lúc.
「Dừng lại, nó sẽ xé—hả?」
Cơn đau dịu đi.
Không, hơn thế nữa—vết sưng do gãy xương có thể nhìn thấy được đang giảm dần.
「Cái…gì?」
「*Mmph, mmmph-mmmf, họi lỗi, đấy là cách nó hoạt hộng.」
「Không hiểu. Bỏ ra.」
「Pwah!」
Cuối cùng cũng buông cánh tay của Toru ra, cô gái rồng bọc thép nói:
「Vì vậy, nó không giống như một hợp đồng thực sự, nơi chúng ta hoán đổi các bộ phận cơ thể, vì vậy hiệu ứng sẽ dừng lại khi tôi buông tay. Tôi cắn anh, biến nó thành 'một phần của tôi' và chữa lành nó bằng phép thuật.」
「…」
Toru nhìn chằm chằm vào cánh tay bị cắn của mình.
Những lỗ nhỏ từ răng cửa của cô vẫn rỉ máu, nhưng vết gãy đã biến mất, vết sưng biến mất.
Phép thuật tiện lợi một cách lố bịch.
「…Ừm.」 Toru nói, ngơ ngác. 「Tôi có phải cảm ơn cô không?」
「Không có gì. Đã sửa xong rồi.」
Cô gái dragoon cười tươi.
「Vậy, chiến đấu nhé?」
「Không đời nào!」
Toru hét vào con dragoon vẫn đang cười toe toét.
「Không được sao?」
「Tìm một mục tiêu sống khác đi. Một cái gì đó yên bình.」
Toru nói, xắn tay áo xuống, trước đó đã được vén lên để nẹp.
「Chính xác.」 Akari xen vào từ bên cạnh. 「Dragoon. Tôi sẽ không tha thứ cho cô vì đã để lại nhiều dấu môi hơn trên cơ thể Anii-sama. Đặc biệt là cổ—tôi đã để ý đến chỗ đó từ lâu rồi, vì vậy tôi tuyên bố ưu tiên.」
「Im đi, làm ơn! Em đang làm cho điều này trở nên phức tạp một cách vô nghĩa.」
Đẩy Akari lùi lại, Toru đối mặt với cô gái.
「Này… dragoon.」
「Gì?」
「Tên cô là gì?」
「Ồ…」
Vẻ mặt của cô trở nên mơ hồ.
「Chúng tôi không có tên. Nếu tôi phải nói, có lẽ là 'Đông Sáu-Bốn-Năm'?」
「Đó là gì? Dominica đã gọi cô là gì?」
「Dominica là tôi, và tôi là Dominica. Giữa kỵ sĩ dragoon và dragoon, tên không cần thiết.」
「…」
Toru nhìn lên trời, suy nghĩ một lát.
「Fredrika, có lẽ.」
「…?」
Trước vẻ bối rối của cô gái, Toru nói:
「Một cái gì đó giống với phong thái của Dominica. Fredrika thì sao?」
「Cái gì? Anh đang đặt tên cho tôi sao?」
「Gọi cô là 'này' hoặc 'cô' sẽ gây nhầm lẫn.」
Toru nói.
「Dù sao thì, không đánh nhau. Nếu cô phải đánh nhau, hãy đi tìm 'tàn tích' khác hoặc thứ gì đó tương tự đi.」
「Ồ, hợp lý đó.」
Vỗ tay, cô gái—Fredrika—nói.
Nhóm của Toru chiến đấu vì "tàn tích". Nếu có nhiều hơn, và họ phải chiến đấu để có được chúng, thì nhóm của Toru sẽ không từ chối.
「Vậy thì, hãy làm thế này.」
Fredrika tùy tiện vỗ vào ngực Toru.
「…Hả?」
「Các anh đang tìm kiếm 'tàn tích', phải không?」
「Ừ, nhưng—」
「Vậy thì ở lại với các anh sẽ giúp việc lấy 'tàn tích' dễ dàng hơn.」
「…Đợi một chút.」
Vậy, cô ấy sẽ giật lấy "tàn tích" mà nhóm Chaika nhắm đến, nói rằng, "Chiến đấu với tôi nếu các anh muốn chúng"?
「Logic đó thật rối rắm.」
「Hả? Thật sao? Nó hợp lý mà.」
Fredrika nghiêng đầu.
Mặc dù có vẻ ngoài và lời nói giống con người, điều này cho thấy bản chất Feyra của cô. Rõ ràng là sai, nhưng không nhận ra điều đó.
「Ugh… Chaika, nói gì đi.」
「Mui?」
Bị bắt gặp bất ngờ, mắt Chaika mở to—
「Fredrika.」
「Gì?」
Fredrika trả lời.
Cô ấy đã chấp nhận cái tên một cách nhanh chóng.
「Rất vui được gặp bạn.」
「Woi!?」
Chaika nói vui vẻ.
Toru thốt ra một tiếng rên như tiếng hét.
Akari vẫn trông không hài lòng.
Và—
「Ừ, rất vui được gặp bạn.」
(TN: Nó không phải màu chính thức, nhưng dù sao thì hãy tận hưởng nhé.)
Fredrika mỉm cười vui vẻ.
Và như vậy, với Chaika Gaz ở vị trí người cầm lái, cuộc hành trình tìm kiếm "xác chết" đã trở thành một nhóm bốn người.