GIẢI LAO
Đây là một vùng đất mà người ta có thể nhầm tưởng là địa ngục.
Không một ngọn cỏ xanh nào lọt vào tầm mắt. Một vùng đá và cát gồ ghề, nhìn từ xa thì đơn điệu, trải dài vô tận. Bất kể nhìn về đâu, một nửa cảnh vật bị nhòe đi bởi làn khói trắng bốc lên từ nhiều điểm khác nhau, và một mùi hôi thối nồng nặc làm rối loạn không chỉ thị giác mà cả khứu giác.
Thiếu màu sắc, thiếu sự thay đổi.
Một nơi hoàn toàn tách biệt khỏi nhịp sống.
Nhưng không giống như một vùng đất hoang lạnh lẽo trống rỗng... mùi hôi thối và hơi nóng chủ động đe dọa những kẻ xâm nhập. Vùng đất này ngập tràn độc tố.
Nhưng ngay cả ở trung tâm của một nơi như vậy.
“Haa…”
Toru Acura đang thư giãn.
Hoàn toàn thả lỏng, toàn thân mềm nhũn.
Một cảnh tượng hiếm thấy.
Toru là một thanh niên—hoặc, từ một số góc độ, đủ trẻ để được coi là một cậu bé. Mái tóc đen và đôi mắt của cậu không có gì đặc biệt, và các đường nét trên khuôn mặt hơi trên mức trung bình, không có gì đáng chú ý. Tuy nhiên, có một vẻ uể oải, trưởng thành kỳ lạ toát ra từ cậu, không phù hợp với tuổi trẻ.
Người ta thường nói rằng con người già đi không phải vì thời gian trôi qua mà vì kinh nghiệm tích lũy được.
Cùng một logic khiến những người từng trải trông già hơn. Đối với Toru, lớn lên trong một môi trường có phần đặc biệt theo tiêu chuẩn xã hội, việc trông già hơn tuổi là điều đương nhiên.
“…Cảm giác thật tuyệt…”
Toru tựa vào một tảng đá lớn, ngước nhìn lên trên.
Tập luyện khi đứng. Tập luyện khi ngồi. Ngay cả tập luyện khi ngủ.
Từ khi còn nhỏ, đó là cách sống của Toru. Nói một cách cực đoan, cậu tập luyện suốt ngày đêm—nửa vô thức mài giũa bản thân. Từ cử động tay đến bước chân, từ hơi thở đến nhịp tim, dù tự nguyện hay không, mọi hành động của cơ thể đều ăn sâu vào tiềm thức như một sự rèn luyện.
Cá không tập bơi. Chim không tập bay.
Nguyên tắc tương tự.
Nhờ điều này, ngay cả trong thời gian lười biếng, cậu vẫn có thể duy trì trạng thái của mình.
Nhưng... khi việc tập luyện vô thức đã ăn sâu vào tiềm thức, thì việc "nghỉ ngơi" có chủ ý trở nên cần thiết. Nếu không kiểm soát, cơ thể Toru sẽ tập luyện không ngừng, tích lũy mệt mỏi.
Điều này có thể dẫn đến việc ngã quỵ vì kiệt sức—một kết cục đáng xấu hổ.
Người ta nói rằng một số loài động vật hoặc bậc thầy có thể nghỉ ngơi một nửa cơ thể trong khi tập luyện nửa còn lại, hoặc "tập luyện trong khi nghỉ ngơi"—một kỳ tích quá khéo léo đối với Toru, một tân binh mới hai mươi tuổi.
Vậy nên—
“…Haa.”
Cậu thở dài, ngâm mình đến vai trong nước nóng.
Cậu có thể cảm thấy những cục "mệt mỏi" đang kết lại trong cơ thể và sự căng thẳng bám vào cơ bắp, tĩnh mạch, dây thần kinh đang từ từ tan ra và phân tán. Nhắm mắt lại một cách nhẹ nhàng, cậu cảm nhận được sự ấm áp của cơ thể và lưu lượng máu một cách sống động.
Cậu đang ở trong một suối nước nóng.
Phong cảnh xung quanh hầu như không thể nhìn thấy qua làn hơi nước trắng dày đặc, nhưng các форма đá gần đó đã tạo ra một khung cảnh độc đáo. Tất cả đều là núi lửa chứa nhiệt độ dữ dội, sườn của chúng được đánh dấu bằng những viên đá nham thạch đen từ các vụ phun trào.
Mùi hôi thối và hơi nước bốc ra từ lưu huỳnh và nước ngầm nóng.
Vị trí Toru đang chiếm giữ ban đầu chỉ là mặt đất sỏi đá, nhưng một dòng sông gần đó đã gợi ý một ý tưởng đào bới. Quả nhiên, nước ấm phun ra. Nắm lấy cơ hội, cậu đã tạo ra một suối nước nóng ngẫu hứng để thư giãn cơ thể.
“Năm năm… ha.”
Toru lẩm bẩm, ngước nhìn bầu trời qua những khoảng trống trong làn hơi nước.
Làng Acura, nơi Toru và người thân của cậu sống, có địa hình tương tự, với các suối nước nóng của riêng nó. Sau khi tập luyện, họ thường nghỉ ngơi trong những suối nước đó.
Nhưng kể từ khi Làng Acura bị giải tán, suối nước nóng đã là một ký ức xa vời. Sống chật vật, nhóm của Toru thiếu phương tiện để đun nóng bồn tắm, thường giặt giũ ở sông hoặc ao.
Vì vậy, suối nước nóng này, sau năm năm, đã ngấm sâu vào xương cốt của cậu.
“…Nn.”
Đương nhiên, Toru đang khỏa thân trong suối nước.
Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không phòng bị. Ngay cả khi đang nghỉ ngơi, cơ thể cậu vẫn sẵn sàng trở lại trạng thái sẵn sàng.
“…”
Toru nheo mắt và đưa tay ra khỏi mặt nước.
Suối nước nóng tạm thời được gia cố bằng đá và đá dọc theo mép để ngăn ngừa sụp đổ. Trên một tảng đá đặc biệt lớn, quần áo của cậu được gấp gọn gàng.
Các ngón tay của cậu nhanh chóng tìm thấy mục tiêu.
Một chiếc shuriken.
Chủ yếu dùng để ném, nhưng có một tay cầm để nắm. So với các lưỡi dao thích hợp, nó mỏng manh và thô sơ, nhưng trong trường hợp khẩn cấp, nó có thể đỡ hoặc chém. Toru đã không mang theo cặp đoản kiếm thông thường của mình, vì cấu trúc phức tạp của chúng khiến chúng dễ bị hư hại ở những nơi ẩm ướt.
“…Akari?”
Toru rời khỏi tảng đá mà cậu đang dựa vào, quay lại nhìn xuyên qua làn hơi nước dày đặc, lẩm bẩm.
“…Không phải cô ấy, phải không?”
Một sự hiện diện đã đến gần được một lúc rồi.
Người em gái không cùng huyết thống của cậu có lẽ đang bận rộn xử lý lưu huỳnh thu hoạch được.
Có kỹ năng pha chế—thuật dược—cô có thể tạo ra chất nổ, chất độc, hoặc thậm chí là chất kích thích từ lưu huỳnh. Đối với công việc của họ, những chất như vậy là vô giá. Họ không bao giờ có quá nhiều, chỉ là quá ít.
Vậy nên—
“Vậy thì, Chaika?”
Như thể đang chờ đợi lời nói của Toru—một cô gái xuất hiện, rẽ làn hơi nước như một tấm rèm.
Một cô gái thanh tú.
Quá mong manh, cô ấy có vẻ như có thể gãy nếu bị ôm quá chặt. Tay chân cô thon thả, cơ thể gầy gò. Không phải gầy yếu một cách không lành mạnh, nhưng bộ ngực của cô khiêm tốn, với không gian để phát triển. Để quyến rũ, có lẽ cần thêm vài năm nữa.
Đôi mắt hơi xếch lên gợi lên một con mèo—không sắc sảo, nhưng có khả năng khiến nhiều người nhớ đến sự quyến rũ của một chú mèo con.
Các đường nét cân đối hoàn hảo của cô khiến cô có vẻ như một tác phẩm nghệ thuật mà việc thêm hoặc bớt bất cứ thứ gì đều có thể phá hỏng sự hài hòa. Thật khó để tưởng tượng cô ấy khi còn nhỏ hay khi về già. Như thể cô ấy sẽ vẫn là một cô gái từ khi sinh ra cho đến khi chết—một vẻ đẹp mong manh hoàn thiện trong hiện tại.
Mái tóc dài màu bạc và đôi mắt như thạch anh tím càng làm tăng thêm ấn tượng này. Thường mặc trang phục trắng đen như đồ tang, giờ đây cô đứng trần truồng với hình hài trinh nữ không tì vết làm lóa mắt Toru.
Chaika Trabant.
Đó là cách cô tự giới thiệu mình—chủ nhân của Toru—hay nói trắng ra là chủ nhân mà Toru phục vụ. Mặc dù trẻ tuổi và không quan tâm đến hình thức, mối quan hệ của họ ít mang tính chủ-tớ hơn mà mang tính thân mật hơn.
“—KHOAN ĐÃ.” Toru gần như hét lên. "Cậu đang làm gì vậy!?"
Ngay cả khi mối liên kết của họ là không chính thức, thì đó không phải là kiểu mà họ đột nhiên trần truồng trước mặt nhau mà không có bối cảnh gì.
Toru vội vàng xoay người trong nước, quay lưng lại với cô gái đang đến gần.
Cậu đã từng thấy Chaika mặc đồ lót trước đây, cô ấy khá bất cẩn về điều đó, nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy hoàn toàn khỏa thân.
“…Toru.”
Âm thanh của nước—không, nước nóng bắn tung tóe—vang lên sau lưng Toru.
Chaika hẳn đã ngâm mình trong suối nước, giống như cậu.
Một giác quan nhạy bén đôi khi gây phiền toái. Toru cảm thấy cô đang đến gần—giờ đã đủ gần để chạm vào nếu một trong hai người vươn tay ra. Xoay người một cách bất cẩn sẽ không còn cách nào để tránh ánh mắt của cậu.
“Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy!?”
“…Gì cơ?”
Một giọng nói bối rối hỏi.
Không có bất kỳ sự quyến rũ nào—giống như một đứa trẻ mới tập nói.
“Không, ý tôi là…”
Toru do dự.
Chaika từng là công chúa của siêu cường quốc phương bắc, Đế chế Gaz.
Hoàng gia và giới quý tộc thường có những giá trị khác biệt với dân thường. Những người nắm quyền lực, luôn có nguy cơ bị ám sát, luôn giữ cận vệ bên mình—trong khi tắm, đi vệ sinh, thậm chí cả những khoảnh khắc thân mật với vợ hoặc người yêu. Saboteur đôi khi lấp đầy những vai trò như vậy, và Toru đã nghe những câu chuyện như vậy.
Không ai đỏ mặt khi một con chó nhìn thấy họ khỏa thân.
Nếu Chaika không coi Toru là một đối tượng lãng mạn, cô ấy có lẽ sẽ không cảm thấy xấu hổ chút nào.
(Nhưng điều này không có nghĩa là tôi có thể cứ nhìn chằm chằm, chết tiệt!)
Toru là một thanh niên; gạt bỏ các nguyên tắc sang một bên, cơ thể khỏa thân của một phụ nữ trẻ sẽ khuấy động cậu từ trong ra ngoài.
“Toru…”
Không nhận thấy sự hỗn loạn của Toru—hoặc có lẽ đang đùa giỡn với nó—các đầu ngón tay của Chaika lướt qua lưng cậu.
Không, hơn thế nữa—
“…Toru.”
Hơi thở của cô phả vào cổ cậu.
Thông thường, chiều cao của Chaika chỉ đến vai Toru, nhưng khi cậu quỳ trong nước, đầu cô cao hơn. Xoay người một cách bất cẩn sẽ buộc cậu phải nhìn thấy cổ đến ngực của cô là điều không thể tránh khỏi.
“Toru…”
Giọng nói thì thầm nhẹ nhàng như pha lê của cô ấy ở rất gần.
Từ giọng điệu của nó, cậu có thể biết rằng cô ấy đang hơi nghiêng người về phía trước.
Như thể sắp hôn lên cổ cậu—
“…”
Toru rên lên một tiếng trầm khàn.
Khoảnh khắc tiếp theo—
—Gyaji!
Chiếc shuriken mà Toru đẩy ra khi cậu quay lại tạo ra một âm thanh chói tai.
Bị—theo nghĩa đen—bắt bởi răng của Chaika.
“…”
“…”
Một sự im lặng kỳ lạ treo lơ lửng giữa họ.
Toru không di chuyển. Chaika cũng vậy.
Cuối cùng, vẫn nắm chặt lưỡi dao, Chaika cau mày và nói:
“Cậu đang làm gì vậy?”
"Đó là câu của tôi."
Toru trừng mắt nhìn cô.
"Cậu đang giở trò gì vậy—Fredrika?"
“Phục kích, hiển nhiên.”
Thứ trong hình hài của Chaika nói một cách thẳng thắn.
Mặc dù cắn chặt vào mép shuriken, lời nói của cô vẫn rõ ràng một cách kỳ lạ. Có lẽ cơ chế phát âm của cô khác với của con người.
"Bộ dạng đó là sao?"
“Sao? Tôi đang khỏa thân.”
"Và tại sao cậu lại khỏa thân?"
"Vì tôi đang tắm? Cậu khỏa thân cũng vì lý do tương tự, phải không?"
Giọng điệu của cô ấy nói, Cậu đang nói cái gì vậy?
“…Ừ, điều đó có lý, nhưng!” Toru càu nhàu, nửa tuyệt vọng. "Tại sao cậu lại khỏa thân và xông vào phòng tắm của tôi!?"
“Như tôi đã nói, phục kích.”
Thả mép shuriken và lùi lại một chút, người được gọi là Fredrika trả lời.
Mỗi lời nói đều lóe lên hàm răng vẩu của cô—hay đúng hơn là những chiếc răng nanh nhỏ. Nếu Toru không giơ shuriken lên, chúng đã găm vào cổ cậu.
"Tôi nghĩ cậu sẽ vứt vũ khí của mình khi tắm. Toru, mang vũ khí vào phòng tắm? Điều đó thật thô lỗ."
"Đến từ cậu—hoặc bất kỳ ai—tôi không chấp nhận những bài giảng về cách cư xử từ cậu!!"
Toru gầm lên.
Không có sự sỉ nhục nào lớn hơn việc nhân tính của cậu bị nghi ngờ bởi cô gái này.
Fredrika không phải là con người.
Một Dragoon—một loại Feyra. Ma thuật của chúng chủ yếu thao túng và biến đổi cơ thể của chúng. Trong trận chiến, chúng biến da thành áo giáp, mở rộng bản thân để tham chiến. Hầu hết chỉ biết đến mặt này của Dragoon—nhưng chúng cũng có thể thu nhỏ thành những hình dạng nhỏ hơn.
Ví dụ như một cô gái loài người.
“…Đáng tiếc. Tôi đã nghĩ sẽ xé toạc cổ họng cậu.”
Fredrika nói một cách lỏng lẻo, như thể thất vọng vì một trò đùa thất bại, hoàn toàn bình thường.
Dragoon này đã nhắm mục tiêu vào Toru kể từ một sự cố nhất định.
Cô ấy công khai nhắm đến việc giết cậu. Không phải vì thù hận hay nghĩa vụ, mà đơn giản chỉ vì, "Không có gì khác để làm."
Vì vậy... cô ấy sẽ nán lại gần nhóm của Toru, sau đó biến mất đột ngột, giống như một con mèo trong sự thất thường của mình. Là một người không phải là con người, việc áp dụng các giá trị của con người để hiểu cô ấy có lẽ là vô ích—nhưng Toru изо всех сил cố gắng để đối phó với cô gái Feyra này.
"Nhưng Toru?"
Vẫn trong hình hài của Chaika, Fredrika hỏi:
"Khi nào thì cậu nhận ra?"
“…Từ đầu.” Toru nói. "Chắc chắn vào giây cuối cùng thôi."
“Tôi đã sao chép hoàn hảo khuôn mặt và cơ thể của Chaika, mặc dù.”
“…Đúng là gần như vậy, ừ.”
Ngay cả khi đối mặt với cô ấy, cậu có thể nhầm cô ấy với Chaika.
Cách cư xử tinh tế hơn của cô ấy rõ ràng là khác biệt—nhưng khi cậu quay lưng lại trước đó, cậu đã không nhìn thấy chúng. Lời nói của cô ấy cũng rời rạc, không đủ khác biệt để nhận thấy sự khác biệt.
"Vậy bằng cách nào? Sự hiện diện hay gì đó?"
“…Ugh.”
Toru gãi má và nói:
"Ngực."
"Hả? Ngực?"
“Ngực của Chaika nhỏ hơn nhiều.”
"Sao? Thật á? Tôi nghĩ mình đã sao chép nó chính xác."
“Cô ấy độn ngực. Cậu sẽ không biết chỉ khi nhìn vào quần áo của cô ấy đâu.”
“Toru?”
"Gì?"
"Akari nói cậu là kẻ quyến rũ con gái hàng đầu của Lục địa Felbist—"
“Đừng tin lời cô ấy!”
"Ồ..."
Fredrika chủ yếu phớt lờ tiếng kêu đau khổ của Toru.
“Nếu tôi chỉ làm cho bộ ngực nhỏ hơn, cậu đã bị lừa rồi, hả?”
Cô ấy nói, đẩy và kéo ngực bằng lòng bàn tay của mình. Những gò bồng đảo khiêm tốn khẽ lay động trước mắt Toru—
"Dừng lại!"
Toru hét lên, quay mặt đi lần nữa.
Và sau đó...
“—Hả?”
"Ồ...?"
Ánh mắt cậu gặp Chaika.
Đôi mắt tím chớp chớp, nhìn chằm chằm vào cậu.
Trong một khoảnh khắc—Toru bối rối.
Cậu đã rời mắt khỏi Fredrika trong hình hài của Chaika, vậy tại sao cậu lại đối mặt trực diện với Chaika? Các đường nét thanh tú của cô, mái tóc bạc thẳng và bộ ngực khiêm tốn là không thể nhầm lẫn—
“…”
Liếc nhìn lại, có Fredrika, vẫn trong hình hài của Chaika. Không biết phải nhìn đi đâu, Toru nghiêng đầu lên.
"Có chuyện gì vậy, Toru? Chảy máu cam à?"
"Không đời nào!"
"Muu...?"
Chaika mới đến, mặc dù đến để tắm, đã kéo chiếc quan tài màu đen của mình—cao hơn cô ấy—đến đây. Cô ấy có vẻ không yên khi không nhìn thấy nó, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy đây là Chaika thật.
"Mumumu..."
Chaika trông шокирована.
Đương nhiên—ai mà thấy một cô gái có gương mặt y hệt mình thì cũng phải giật mình thôi.
Đã vậy còn đứng sát rạt Toru, gần như ôm lấy cậu, kiểu gì cũng gây ra đủ thứ hiểu lầm.
「Không—nhìn này, Chaika.」
Toru cuống quýt giải thích, nhưng chẳng nghĩ ra được lời nào hay ho.
Chaika, loạng choạng lùi lại một bước, run rẩy chỉ tay vào một-"cô"-khác của mình—Fredrika, đang đứng cạnh Toru và nghiêng đầu thắc mắc.
「Ngực!? To hơn!?」
「Đó là thứ cô quan tâm đầu tiên đấy à!?」
Toru buột miệng quay lại cãi—rồi vội vàng quay đi.
Tại sao mấy người phụ nữ quanh cậu lại trơ trẽn—hay đúng hơn là, chẳng hề để tâm đến những chuyện như vậy? Cậu bắt đầu tự hỏi liệu mình có phải là kẻ ngốc khi cứ bận tâm về mọi thứ hay không. Một cựu công chúa và một Feyra có khả năng biến hình… cậu biết cả hai đều chẳng có khái niệm liêm sỉ thông thường.
「Ngực to lên. Bí quyết. Dạy tôi.」
Chaika lội nước, tiến lại gần Fredrika.
「Dùng ma thuật thì dễ thôi mà.」
「Đừng có nói mấy chuyện vô lý thế, cả cô nữa!?」
Phép biến hình của một dragoon chỉ có tác dụng với bản thân chúng hoặc những vật được chúng công nhận là một phần cơ thể. Ma thuật của con người không có phép tương đương, đó là điều Toru đã từng nghe Chaika nói.
「Ma thuật của Fredrika không tác dụng lên người khác nếu không có khế ước đâu.」
Một “giả khế ước” tạm thời thông qua việc cắn có thể chữa lành vết thương, nhưng để hoàn toàn “biến đổi thành hình dạng khác” thì cần nhiều hơn thế để duy trì sự ổn định.
「Khế ước!」
「Ồ, vậy thì đổi một cánh tay đi.」
「Đừng nói cứ như trao đổi món ăn phụ thế!」
Nếu tôi nhớ không lầm, khế ước của một kỵ sĩ long nhân đòi hỏi phải trao đổi một bộ phận cơ thể nhất định, như tay hoặc chân, với con rồng.
「Đùa thôi, đùa thôi~」
Fredrika nói.
「Toru, ra là cậu không hiểu chuyện đùa cợt à.」
「... Mấy trò đùa của cô khó hiểu chết tiệt!!」
Toru hét lên, cảm giác như muốn khóc.
***
Đã từng có một thời kỳ chiến quốc rất, rất dài.
Thời đại loạn lạc kéo dài ba trăm năm ấy tự nhiên đã định hình nên giá trị quan của con người.
Sinh ra trong chiến tranh, chết đi giữa chiến tranh.
Đó là lẽ thường của thời đại.
Đương nhiên—mọi khía cạnh của cuộc sống đều được xây dựng dựa trên tiền đề chiến tranh.
Một trong những đỉnh cao của thời kỳ này là sự tồn tại của những người được gọi là “Saboteur.”
Những kẻ làm đủ mọi việc trên chiến trường, những kẻ bị ruồng bỏ chuyên nhận những công việc bẩn thỉu mà các hiệp sĩ hay chiến binh chân chính khinh thường, những nghệ nhân chiến tranh luồn lách trong bóng tối… đó là bản chất của họ. Họ không từ thủ đoạn nào để đạt được mục đích. Không biết xấu hổ khi bị gọi là hèn hạ hay bỉ ổi. Chính vì bản chất đó mà họ có thể xử lý những nhiệm vụ mờ ám luôn tồn tại trên mọi chiến trường.
Ám sát. Kích động. Âm mưu. Phục kích. Vân vân và vân vân.
Khi một tình huống không thể giải quyết bằng chiến đấu chính quy, đó là sân khấu của các Saboteur.
Nơi nào có cầu, tự nhiên nơi đó có cung.
Dần dần, các Saboteur không còn xuất hiện đơn lẻ mà được đào tạo và cử đi bởi các tổ chức gọi là “làng”. Để “sản xuất” ra những Saboteur tài giỏi hơn một cách hiệu quả, đây là phương pháp hợp lý.
Nhiều trường phái khác nhau đã ra đời, mỗi làng đào tạo vô số Saboteur theo yêu cầu của các thế lực cầm quyền, gửi họ đến các cuộc chiến trên khắp mọi miền. Các làng biết rằng họ bị xem như những con tốt thí dùng một lần, nên không hiếm trường hợp các Saboteur cùng một làng được cử đến hai phe đối địch. Saboteur không có lý tưởng. Họ phục vụ bất cứ ai thuê họ… và các thế lực cầm quyền hiếm khi trách họ về điều này.
Có thể nói cung và cầu đã được cân bằng.
Nhưng… thời kỳ chiến tranh kéo dài bấy lâu đã kết thúc.
Khi hòa bình đến, các Saboteur bị gán cho cái mác “lũ chó hoang vô chủ” hay “hèn hạ và bỉ ổi”, những đặc điểm khó ưa của họ bị nhấn mạnh và phỉ báng. Điều này có lẽ là do các chiến dịch bôi nhọ của những kẻ cầm quyền, vì họ lo sợ kỹ năng của các Saboteur. Năng lực của Saboteur hoàn hảo cho việc kích động nổi loạn hay bạo động. Các quốc gia đã từng sử dụng họ rất nhiều đều hiểu rõ “sức mạnh” của họ.
Dù sao đi nữa, với sự xuất hiện của hòa bình, các Saboteur đã mất đi vị thế của mình.
Tệ hơn—hầu hết các “làng” đều bị chính những thế lực đã lật mặt đó tiêu diệt.
Nhiều Saboteur buộc phải lưu lạc khắp nơi.
Toru Acura là một Saboteur như vậy.
Hay đúng hơn, có lẽ là một Saboteur tập sự.
Trước khi cậu có thể rời Làng Acura và ra chiến trường—chiến tranh đã kết thúc.
Vô số kỹ năng được rèn giũa từ khi sinh ra, vốn để tỏa sáng trên chiến trường, đã bị phong ấn một cách hiệu quả.
Giờ đây, các Saboteur chẳng khác nào những con chó hoang bị chủ bỏ rơi.
Hoàn toàn vô giá trị. Từng được xem là “cần thiết” và được đào tạo cần mẫn—rồi đột nhiên bị tuyên bố là “không cần thiết”. Tệ hơn nữa, sự tồn tại không kiểm soát của họ bị xem là nguy hiểm.
Toru… chán nản.
Cậu sinh ra để làm gì?
Mục đích sống của cậu là gì?
Mọi thứ dường như thật vô lý—và cậu ngừng làm việc, trải qua những ngày tháng vô định.
Đó là lúc Toru gặp một cô gái tên là Chaika Trabant.
Qua một loạt sự kiện cùng cô, Toru đã biết được nhiều điều.
Rằng Chaika đang thu thập “di hài” của cha mình, vốn bị chia thành nhiều mảnh.
Rằng cha cô là hoàng đế của Đế quốc Gaz, một nhân vật trung tâm trong các cuộc chiến tranh quá khứ.
Rằng một tổ chức được các quốc gia hậu thuẫn đang hành động để bắt giữ Công chúa Chaika.
Rằng một người thừa kế hợp pháp có thể hồi sinh Đế quốc Gaz, đẩy thế giới trở lại thời kỳ chiến tranh.
…Vân vân.
Toru xem đây là một cơ hội.
Chiến tranh cũng chẳng sao cả. So với thời bình không có chỗ cho cậu, thời chiến tốt hơn nhiều. Bằng cách về phe Chaika, bị cuốn vào những xung đột và tranh chấp, cậu có thể thoát khỏi những ngày tháng lãng phí kỹ năng và mục rữa trong cuộc sống.
Thế là, Toru trở thành người hầu của Chaika.
Tuy nhiên…
「…Toru, Toru.」
Cảm giác có ngón tay đang chọc vào lưng cậu.
Không cần quay lại—đó là Chaika, rõ như ban ngày.
「Tương lai. Kế hoạch.」
「Cô ấy muốn thảo luận về các bước tiếp theo của chúng ta khi đang ở đây,」
Fredrika nói thêm.
Liếc mắt sang, Toru thấy Fredrika đã trở lại hình dạng tóc vàng, mắt đỏ—khác hẳn với Chaika.
Hình dạng cô gái này của Fredrika, nếu xét về vẻ quyến rũ đơn thuần, cũng ngang ngửa Chaika… nhưng khí chất của họ hoàn toàn đối lập. Chaika mang vẻ vô hồn, như một con búp bê, trong khi Fredrika lại có cảm giác hoang dã, như một con thú nhỏ trong hình dạng cô gái, tỏa ra năng lượng sống động và tinh nghịch.
Dường như, bản chất luôn thay đổi của Fredrika có nghĩa là cô không có “hình dạng thật”, nhưng đây là hình dạng cô thường dùng nhất khi ở cùng nhóm của Toru. Đi lang thang trong hình dạng rồng bọc giáp tự nhiên của mình gây ra quá nhiều phiền phức… hoặc ít nhất cô đã nói vậy.
「Để lát ra khỏi bồn rồi nói chuyện.」
Toru nói, vẫn quay lưng về phía các cô gái.
Hiện tại—Toru đang dựa vào thành suối, mặt hướng ra ngoài.
Chaika và Fredrika đang cùng nhau ngâm mình trong suối.
Nếu cả hai đều không ngại bị nhìn, cậu cũng chẳng cần phải quay đi—nhưng với họ ở ngay trước mặt, cậu sợ mình sẽ chảy máu mũi rồi rơi vào tình thế không thể bào chữa, nên cậu kiên quyết quay mặt đi hướng khác.
「Vậy bọn tôi tắm xong rồi ra nhé?」
「Làm vậy đi.」
「Còn cậu thì sao, Toru? Không ra à? Cậu ngâm mình lâu lắm rồi đấy.」
Fredrika hỏi với giọng ngây thơ.
「…」
Toru ngậm chặt miệng.
Nếu có thể, cậu đã rời đi từ lâu rồi.
Nước suối khá đục, nên miễn là cậu giữ phần dưới cơ thể chìm trong nước, cậu vẫn có thể xoay xở được.
「…Chaika và mọi người,」
Có lẽ đã hiểu được sự im lặng của Toru, Fredrika dường như quyết định tiếp tục.
「Đang tìm kiếm di hài của Hoàng đế Gaz, phải không?」
Có vẻ rất muốn nói chuyện, Fredrika hỏi.
Toru cảm nhận được Chaika gật đầu sau lưng.
「Khẳng định.」
「Tại sao? Chắc chắn rồi, thi thể của Hoàng đế Gaz là một nguồn mana khổng lồ… nhưng nếu chỉ vì mana, vẫn có những lựa chọn khác mà, phải không?」
「…」
Toru nghe thấy Chaika ngập ngừng sau lưng.
(Nghĩ lại thì, mình vẫn chưa nói cho Fredrika biết về thân phận của Chaika.)
Những sinh vật có trí tuệ ở một mức độ nhất định tự nhiên sẽ tích tụ mana trong cơ thể. Một số sử dụng trực tiếp để thi triển ma thuật—nhưng con người dùng mana nội tại của mình như một “mồi lửa”, để thu hút mana thực sự dùng cho phép thuật từ các nguồn mana khác.
Cụ thể là di hài của những sinh vật có trí tuệ.
Để dễ sử dụng, người ta ưa chuộng hóa thạch của các sinh vật có trí tuệ—hóa thạch Feyra—được gọi là nhiên liệu hóa thạch. Nhưng nếu được xử lý đúng cách, di hài không hóa thạch cũng có thể dùng làm nguồn mana.
Di hài của Hoàng đế Arthur Gaz, người được cho là đã sống ba trăm năm và là một đại pháp sư lừng danh, quả thực là một nguồn mana lý tưởng.
Nhưng—ngược lại, chúng có thể thay thế được.
Giống như giá trị tiền tệ: nếu người ta chỉ chăm chăm vào việc “vừa vặn trong lòng bàn tay”, một viên ngọc lớn là không thể thay thế, nhưng nếu xét về “giá trị tương đương”, vàng có thể đủ.
Nếu chỉ vì lượng mana đơn thuần, không cần phải quá ám ảnh với di hài của Hoàng đế Gaz.
「Fredrika.」Toru nói, vẫn ngoan cố quay mặt đi. 「Có một câu hỏi… cô nghĩ gì về Hoàng đế Arthur Gaz?」
「Nghĩ gì?」
「Giống như các quốc gia đồng minh nói, là cội nguồn của mọi tội ác, một đại ác nhân?」
「…Không biết.」
Giọng của Fredrika hoàn toàn thờ ơ.
Như thể đang trả lời một câu hỏi về màu sắc hay hương vị yêu thích.
「Tôi chỉ làm theo mục tiêu của Dominica-san thôi. Chắc chắn là tôi đã tham gia vào cuộc tấn công thủ đô của Đế quốc Gaz, nhưng thành thật mà nói, tôi chẳng quan tâm lắm. Không giống Dominica-san, tôi không vào trong lâu đài—nên tôi chưa bao giờ gặp mặt ông ta.」
「…Ra vậy.」
Toru khẽ thở dài.
Giấu diếm mục đích và thân phận của Chaika là một lựa chọn. Suy nghĩ của Fredrika rất khó đoán. Cô ta có thể đột ngột trở thành kẻ thù. Tốt hơn là nên giữ lại thông tin—
「Tôi… con gái.」
Khi Toru đang cân nhắc, Chaika đã thú nhận:
「Arthur Gaz, cha tôi.」
Toru thở dài.
Chaika dường như không chút cảnh giác với Feyra này. Không giống Toru, người liên tục bị Fredrika nhắm đến, và với việc cô ta đang trong hình dạng một cô gái cùng tuổi, có lẽ sự cảnh giác của Chaika đã tự nhiên giảm xuống.
「…Hả?」
Ngay cả Fredrika dường như cũng hơi ngạc nhiên trước lời thú nhận.
「Tên thật của Chaika là Chaika Gaz.」
Bây giờ chối cũng vô ích.
Toru lại thở dài và nói tiếp.
「Không phải vì nguồn mana. Chaika chỉ muốn chôn cất di hài của cha mình một cách đàng hoàng.」
「…‘Chôn cất’?」
Fredrika lặp lại từ đó, bối rối như thể vừa nghe một từ ngoại quốc xa lạ.
「Phải. Chôn cất. Chôn cất… đúng rồi. Ừm hửm.」
Lẩm bẩm từ đó như đang thưởng thức, Fredrika gật đầu.
「Con người khá là cố chấp với chuyện đó nhỉ?」
「Cô cũng cố chấp mà.」
「Hả? Ồ—Dominica-san?」
Giọng Fredrika mang theo sự bối rối.
Cô gái Feyra này, để hoàn thành di nguyện của chủ nhân khế ước trước đây là Dominica Skoda, đã bắt chước hình dạng của cô ấy, đóng vai cô ấy và thách đấu nhóm của Toru. Đối với Toru, đây là cách Fredrika chôn cất Dominica-san…
「Hm… chuyện đó hơi khác một chút.」
「Khác? Khác thế nào?」
「Đó không phải là chôn cất.」Fredrika nói thẳng. 「Dominica-san và tôi là một. Mong muốn của cô ấy là của tôi. Vì vậy tôi muốn hoàn thành mong muốn của cô ấy, kể cả về hình thức. Chỉ vậy thôi.」
「Đó không phải là chôn cất sao?」
「Hoàng đế Gaz có nói, ‘Hãy thu thập di hài của ta’ không?」
「Không… chuyện đó…」
Toru không biết chi tiết.
Nhưng—
「Cậu không bị ‘ràng buộc khế ước’ như bọn tôi, phải không?」
Fredrika nói.
「Con người nói dối, phản bội, nên không có một khế ước ràng buộc, ai biết được họ muốn gì?」
「Điều đó có thể đúng.」
Thật vậy, ký ức của Chaika về sự sụp đổ của Đế quốc Gaz rất mơ hồ. Vì lý do nào đó, cô không nhớ gì về cuộc chạy trốn khỏi đế quốc—hay những sự kiện xung quanh nó.
Nếu Hoàng đế Gaz đã ra lệnh cho cô “thu thập di hài của ta”, có thể cô đã không nhớ.
Do đó, việc cô thu thập di hài không phải là ý muốn của ông.
Đó là ý muốn của Chaika.
(Ra vậy. Đối với Fredrika, ‘chôn cất’ là ‘sự tự thỏa mãn’.)
Góc nhìn đó quả thực có lý.
Người chết không than khóc.
Đau buồn vì bị lãng quên hay bỏ mặc là dành cho người sống. Người ta có thể nói rằng, đó là việc áp đặt cảm xúc lên người đã khuất, cảm thấy buồn thay cho họ.
「Chỉ vì thế thôi mà các người đã chiến đấu với tôi?」Giọng Fredrika tỏ vẻ không tin. 「Liều cả mạng sống?」
「Nói thế nghe phũ phàng quá đấy.」Toru cau mày. 「Điều đó quan trọng với Chaika. Dù nó vô nghĩa với người khác—」
「Không, không phải thế.」
Fredrika lách người đến bên cạnh Toru và nói:
「Toru, cậu đó.」
「Tôi?」
Toru hỏi, cố gắng không liếc nhìn cơ thể trần trụi của cô.
「Việc thu thập di hài của Hoàng đế Gaz có ý nghĩa gì với cậu?」
「Với tôi—nó chẳng có ý nghĩa gì cả.」
Di hài của một người xa lạ. Không hơn, không kém.
Nếu Toru là một pháp sư, có lẽ cậu sẽ coi trọng chúng như một nguồn mana hảo hạng hay di vật của một đại pháp sư, nhưng—
「Tôi chỉ muốn hoàn thành ước nguyện của Chaika.」
「Và tại sao lại thế?」
Fredrika hỏi dồn.
Không phải để buộc tội.
Chỉ đơn thuần là tò mò—giọng cô chứa đầy sự ngạc nhiên.
「Cậu không bị ‘ràng buộc khế ước’ với Chaika, và nếu ước nguyện của cô ấy thất bại, cậu cũng chẳng mất gì, phải không?」
“Khế ước” của cô có lẽ là muốn nói đến mối liên kết của kỵ sĩ long nhân.
Toru về mặt lý thuyết là được Chaika thuê, nhưng không có thỏa thuận giấy trắng mực đen hay bằng chứng hữu hình nào—như việc trao đổi-ghép bộ phận cơ thể của kỵ sĩ long nhân.
Đó chỉ là một lời hứa miệng.
Tuy vậy…
「Nếu là vì các người là bạn đời của nhau, tôi sẽ hiểu.」
「Bạn đời?」
「Nếu đó là người sẽ sinh con cho cậu thì tôi hiểu được.」
「…Này.」
「Đó là lẽ tự nhiên của sinh vật.」
Fredrika điềm tĩnh nói với Toru đang chết lặng.
「Đấu tranh để sống. Để duy trì huyết thống. Đó là chuyện bình thường—chẳng có gì lạ khi nó là động lực cho mọi hành động. Nhưng lý do của cậu, Toru à, tôi không hiểu rõ lắm.」
「…」
Cậu đã sống để trở thành một Saboteur.
Sinh ra để chiến đấu, chết đi trong chiến đấu—đó là mối liên kết duy nhất của cậu với thế giới trong thân phận một Saboteur.
Thế nhưng chiến tranh đột ngột kết thúc, phủ nhận tất cả những gì cậu đã gầy dựng.
Tất cả đều không cần thiết. Tất cả đều lãng phí.
「…Tôi muốn chiến đấu.」
Toru lẩm bẩm.
「Giống như Dominica sao?」
「Không. Không phải chết trong khi chiến đấu. Mà là chiến đấu và để lại thứ gì đó. Nếu một ngày nào đó tôi phải chết, thì lại càng phải thế—tôi chỉ biết cách sống đó thôi. Đó là tất cả những gì tôi được dạy.」
「…」
「Vậy nên, tôi đã chớp lấy câu chuyện của Chaika.」
Toru nói với một nụ cười gượng gạo.
「Một cô gái đi thu thập di hài của Hoàng đế Gaz, người bị đổ lỗi cho các cuộc chiến. Người thừa kế chính thống của Đế quốc Gaz. Chỉ cần một bước sẩy chân, thế giới có thể quay trở lại thời kỳ chiến loạn. Một sân khấu để các Saboteur tỏa sáng.」
「Thì ra là vậy.」
Fredrika chớp đôi mắt đỏ, nhìn vào khuôn mặt nhìn nghiêng của Toru.
「Nhưng Toru, cậu đã nói, ‘Hoàn thành mục tiêu của người thân thương chính là mục tiêu của tôi,’ đúng không?」
「…Cô nhớ dai thật đấy.」
Toru nhăn mặt.
Quả thật, trong bữa ăn tại dinh thự của Dominica, cậu đã nói như vậy.
Chaika và Akari có vẻ đã hiểu lầm câu nói đó một cách kỳ quặc. Cậu đã giải thích ý nghĩa của “người thân thương” cho họ, nhưng chưa nói với Fredrika.
「Vậy thì, chuyện đó thì sao?」
「Chaika đã cho tôi, một kẻ mất đi mục đích và đang mục ruỗng, một lý do để chiến đấu lần nữa—một mục đích mới. Cô ấy là ân nhân của tôi.」
「…Hừm… Giờ thì tôi gần như hiểu rồi.」
「Thật không?」
Toru liếc xéo Fredrika.
Là một sinh vật có bản chất khác biệt hoàn toàn với con người, suy nghĩ của Fredrika thường xuyên xung đột với họ. Việc cô ấy tuyên bố “hiểu rồi” không loại trừ khả năng có một sự hiểu lầm cốt lõi nào đó.
「Nhưng có một câu hỏi cơ bản.」
Fredrika quay sang Chaika đang ở sau lưng Toru và hỏi:
「Chaika. Cô có thực sự là con gái của Hoàng đế Gaz không?」
「Mui!?」
Chaika thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Có lẽ vì cô không ngờ tới một câu hỏi như vậy—nghi ngờ chính tiền đề của mọi chuyện. Nó cũng giống như hỏi, 「Cô là ai?」
「Cô đang nói cái gì vậy?」
Toru bực bội nói với Fredrika.
Nếu Chaika không phải là con gái của Hoàng đế Gaz, vậy thì sao?
Ban đầu—cô ấy không hề tự nhận mình là con gái của ông ta. Toru biết được thân phận của cô từ những kẻ truy đuổi, chúng nói cô là con gái của Cấm Kỵ Hoàng Đế, rất nguy hiểm, nên chúng mới săn lùng cô.
Nếu Chaika có ý định lừa dối Toru, cô đã tự xưng là Chaika Gaz ngay từ đầu.
Thế nhưng…
「Ngay từ đầu, chẳng phải chuyện này rất kỳ lạ sao? Con gái của Hoàng đế Gaz, không bỏ mạng cùng đất nước của mình, lại đi lang thang ở đây?」
Fredrika nghiêng đầu.
「Đ-Đó là…」
Như đã đề cập, Chaika không có ký ức về sự sụp đổ của Đế quốc Gaz.
Làm thế nào cô trốn thoát khỏi kinh đô đang sụp đổ—hay liệu cô có ở đó hay không—cũng không ai biết. Ít nhất, đó là những gì Toru nghe được từ cô.
「Ý cô là Chaika đang nói dối?」
「Vẫn có khả năng là cô ấy không hề biết.」
「…」
Toru im lặng.
Nếu những khoảng trống trong ký ức của Chaika không phải là ngẫu nhiên, mà là một cái cớ để che đậy những mâu thuẫn thì sao? Để lừa dối không chỉ nhóm của Toru, mà cả chính bản thân cô ấy?
「Vậy là không có bằng chứng nào cho thấy Chaika là con gái ruột của Arthur Gaz, đúng không?」
「…」
Quả thực, không có bằng chứng nào cả.
Sau lưng Toru, sự bối rối của Chaika có thể cảm nhận rõ rệt.
Cô ấy có lẽ không ngờ rằng điều này lại bị đặt dấu hỏi. Nếu, như Fredrika gợi ý, Chaika đang tự huyễn hoặc, cô có thể cảm thấy nền tảng của mình đang sụp đổ, bị một nỗi bất an bủa vây.
「Điều gì đã khiến cậu tin tưởng Chaika vậy, Toru?」
「…」
Toru không thể trả lời ngay lập tức.
Thành thật mà nói—việc Chaika có thực sự là công chúa của Đế quốc Gaz hay không chẳng quan trọng với cậu.
Cậu muốn hoàn thành mong muốn của cô, và quá trình đó mang lại ý nghĩa cho cuộc sống của cậu. Đó là lý do cậu giúp đỡ cô.
Chỉ vậy thôi.
Ấy vậy mà…
「Chà, có lẽ việc nhắm mắt làm ngơ trước sự mơ hồ như vậy chính là điều làm nên con người.」
Thấy Toru và Chaika im lặng, Fredrika—không biết đã nghĩ gì—nở một nụ cười vui vẻ kỳ lạ và nhận xét như vậy.
「Suy nghĩ của con người thật thú vị.」
「…Nghe không lọt tai chút nào.」
Toru nói với vẻ mặt chua chát.
Việc những điều mơ hồ bị lôi ra ánh sáng một cách đột ngột rồi bị gạt đi bằng một câu “thú vị” để lại một cảm giác khó chịu kỳ lạ, như có thứ gì đó mắc kẹt trong cổ họng.
Toru khẽ thở dài—
「Nhân tiện, Anii-sama.」
「Ặc!?」
Ngẩng đầu lên, cậu thấy Akari.
「Tình huống này là sao đây ạ?」
Akari Acura.
Một cô gái xinh đẹp với đôi mắt hạnh sắc sảo.
Thường ngày, cô buộc mái tóc đen dài của mình ra sau, cho rằng nó “vướng víu,” nhưng giờ đây mái tóc đang xõa tung, làm nổi bật vẻ đẹp mộc mạc, sắc như lưỡi dao của cô.
Khác với vẻ duyên dáng mỏng manh của Chaika khuấy động bản năng muốn che chở, vẻ đẹp của cô là một sự thanh lịch mạnh mẽ, đơn thuần, tựa như một con thú hoang. Cơ bắp của cô được cân đối hoàn hảo, sẵn sàng cho cả sức mạnh lẫn tốc độ, không thiên về bên nào.
Giống như nhiều loài dã thú, hình thể của cô có lẽ tỏa sáng nhất không phải khi đứng yên, mà là khi chuyển động—chạy, nhảy, vận dụng toàn bộ cơ thể.
Akari là một Saboteur và là em gái của Toru.
Giống Toru, cô cũng có tóc đen mắt đen, nhưng họ không có quan hệ huyết thống.
Ở làng Acura, việc nhận nuôi những đứa trẻ bị bỏ rơi hoặc những đứa trẻ từ các ngôi làng nghèo khó mà cha mẹ không thể nuôi nấng—những đứa trẻ nếu không sẽ bị “loại bỏ”—là chuyện không hiếm. Làng đã mua và nuôi nấng chúng. Những cá nhân tài năng trực tiếp mang lại thu nhập cho làng, được đối xử như “vốn liếng”.
Do đó, ở làng Acura, cha mẹ, anh chị em, hay gia đình không cùng huyết thống không phải là hiếm. Việc học cùng một môn phái trong cùng một ngôi làng chính là mối ràng buộc gia đình. Tuy nhiên, vì ngôi làng thường cử các Saboteur đến các phe phái đối địch, gia đình tự nhiên có thể trở thành kẻ thù. “Mối ràng buộc gia đình” của làng Acura rất dễ dàng bị cắt đứt.
Bỏ qua chuyện đó thì…
「…」
Toru chết đứng trong suối nước nóng.
Hiện tại—Akari, giống như Chaika và Fredrika, đang khỏa thân hoàn toàn, chuẩn bị tắm. Mái tóc dài của cô xõa xuống vai và ngực, và cô đang cầm một chiếc khăn tắm, che chắn một phần cơ thể khỏi ánh nhìn của Toru.
「Trong lúc em đang pha chế thuốc nổ, độc dược, và thuốc giải cho Anii-sama sử dụng, thì Anii-sama đang làm gì vậy ạ?」
Giờ cô ấy nhắc đến, tóc của Akari hơi bẩn. Có lẽ là do bột lưu huỳnh hoặc các hợp chất khác từ công việc bào chế thuốc của cô. Những chất như vậy cần được gội sạch để tránh làm hỏng tóc, nên việc cô đến đây tắm là điều đương nhiên.
「…Chỉ là… đang tắm thôi…」
「Em hiểu rồi. Đúng vậy. Tắm rửa. Chắc chắn là vậy.」 Akari gật đầu lia lịa. 「Với hai cô gái khỏa thân.」
「…」
Sự thật đúng là như vậy.
Một người thì đáng chú ý là phẳng lì, người còn lại là một con thú giả dạng thiếu nữ, nhưng việc tranh cãi về điều đó có lẽ là vô ích—Toru có thể đoán được chừng đó.
「…Akari.」
「Sao ạ, Anii-sama?」
「Anh không làm gì đáng xấu hổ cả.」
Toru nói, cúi gằm mặt nhìn xuống đôi tay mình.
Thành thật mà nói, cậu đã thấy Akari khỏa thân hồi còn bé, nên giờ cô ấy không phải là người khiến cậu phải đỏ mặt… nhưng với hai cô gái "màn hình phẳng" ở gần đó, thân hình có phần đẫy đà của Akari đột nhiên trở nên quyến rũ lạ thường.
「Vậy sao ạ?」
Akari đáp, vẻ mặt không đổi.
Không nghi ngờ, cũng không vui mừng.
Dù xinh đẹp, khuôn mặt cô lúc nào cũng vô cảm. Một nụ cười có thể nhân đôi sự quyến rũ của cô… nhưng cảm xúc của cô hiếm khi lộ ra ngoài. Ngay cả Toru, người quen biết đã lâu, cũng thường không thể đọc được suy nghĩ của cô.
「Vậy tại sao anh lại tránh ánh mắt của em?」
「Không có lý do gì—đừng có ngồi xổm xuống, chết tiệt!!」
Toru hét lên khi em gái cậu ngồi xổm xuống để nhìn vào mặt cậu, trong lúc cậu đang vật lộn để giữ ánh mắt mình dán vào đôi tay.
「Dù sao đi nữa, anh không làm gì đáng xấu hổ cả! Không một chút nào, tin anh đi!」
「Em hiểu rồi…」 Vẫn đang ngồi xổm, Akari thở dài một cách vô cảm. 「Thật đáng thất vọng.」
「Em đang mong đợi cái quái gì vậy!?」
Toru vung tay làm nước bắn tung tóe, la lớn.
「Em đã tin rằng Anii-sama sẽ không chỉ đứng ngây ra nhìn cơ thể phụ nữ phô bày trước mắt mình…」
「Trong đầu em anh là loại biến thái gì vậy!?」
「Thật khó để tóm tắt trong một từ—」 Akari nói, đôi môi mím lại một cách kỳ lạ. 「—nhưng nếu Anii-sama muốn nghe, em sẽ nói cả đêm.」
「Không muốn nghe!!」
「Hỏi rồi lại từ chối thì thật không công bằng.」
Nói đoạn, Akari đột nhiên đấm tay vào lòng bàn tay kia, như thể nhận ra điều gì đó. Việc thiếu biểu cảm khiến những cử chỉ như vậy trông có vẻ kịch… nhưng dù sao đi nữa.
「Không. Đây hẳn là kỹ thuật ‘trêu ghẹo’. Những hành động bất công liên tục, theo sau là sự đeo bám đột ngột, sử dụng sự tương phản để hạ gục mục tiêu—một kỹ năng tối thượng—」
「Đó là tuyệt kỹ của môn phái nào vậy!?」
「Quả nhiên là Anii-sama.」
「Đừng có khen anh về những kỹ năng anh không có!」
「Toru. Bậc thầy kỹ thuật?」
「Đừng có chen vào những lúc kỳ quặc như thế!」
Toru hét vào mặt Chaika sau lưng, rồi thở dài.
Nhìn cậu ta…
「Thú vị thật nhỉ?」
Fredrika nhận xét bằng một giọng vui vẻ không cần thiết.
Một không gian chật chội được bao bọc ba mặt bởi những tấm màng mỏng như giấy.
Ở đó, trên một chiếc ghế nhỏ, là Kỵ sĩ Alberic Gillette.
Một thanh niên với mái tóc vàng và đôi mắt xanh—sở hữu những đường nét tinh tế.
Đôi mắt anh lạnh lùng, sống mũi thẳng, toát lên vẻ thanh lịch thực sự. Không chỉ khuôn mặt mà cả đôi môi mím chặt và tư thế ngồi thẳng của anh cũng tạo ấn tượng về một chàng quý tộc trẻ nghiêm túc hóa thân.
Anh hiện đang ngồi trên ghế đàm thoại dùng cho giao tiếp ma thuật.
Ba tấm màng mỏng màu trắng là thiết bị để thu giọng nói của người nói—hoặc để phát ra giọng nói của đối tác giao tiếp dưới dạng âm thanh. Về cơ bản, chúng là một phần của một Gundo được chế tạo chỉ để liên lạc.
「—Một ‘anh hùng’ của Vương quốc Königsegg.」
Có nhiều loại giao tiếp ma thuật khác nhau.
Tuy nhiên, loại được trang bị trên căn cứ di động của Biệt đội Gillette—chiếc xe cơ giới April—là loại đơn giản nhất. Các phương pháp khác quá phức tạp, đòi hỏi Gundo lớn hơn và các pháp sư chuyên dụng phải liên tục điều khiển chúng, khiến chúng không thực tế cho một chiếc xe cơ giới.
Do đó, ma thuật giao tiếp mà Biệt đội Gillette sử dụng không phải để liên lạc với người khác theo ý muốn. Cần phải có một thời gian hẹn trước, và người nhận cũng phải kích hoạt ma thuật. Việc truyền tin đơn phương sẽ bị tiêu tán mà không được nhận.
Vì vậy, loại ma thuật giao tiếp này chủ yếu được sử dụng cho các cuộc liên lạc theo lịch trình.
「Simon Scania, một pháp sư, có vẻ là một trong tám người đó.」
Ở đầu bên kia của cuộc giao tiếp ma thuật là Konrad Steinmetz, người đứng đầu Cơ quan Kleeman—cấp trên của Alberic.
Tất nhiên, vì chỉ có giọng nói, bên kia không thể biết Alberic đang chống khuỷu tay hay nằm dài ra… nhưng anh ngồi thẳng tắp, như thể Konrad đang ở trước mặt. Điều này phản ánh sự nghiêm túc của chàng kỵ sĩ trẻ.
「Tuy nhiên, ngay cả Vương quốc Königsegg cũng không biết chính xác tung tích của ông ta.」
「Điều đó có nghĩa là gì ạ?」
Alberic khẽ nghiêng đầu hỏi.
Phía sau anh, các thuộc cấp—cô gái sát thủ Vivi, phó chỉ huy lính đánh thuê Nikolai, pháp sư Mateus và binh sĩ đặc nhiệm Leonardo—đang lắng nghe. Tuy nhiên, chỉ có Alberic, người ngồi trên ghế đàm thoại, mới nghe rõ giọng của Konrad; những người bên ngoài chỉ nghe được những từ rời rạc lọt ra.
Nhân tiện, một thuộc cấp khác, Zita, một pháp sư và kỹ sư ma thuật, đang ở ngay cạnh Alberic, bên ngoài tấm màng mỏng, điều khiển ma thuật giao tiếp bằng Gundo của mình.
「Vương quốc Königsegg lại không biết tung tích của một ‘anh hùng’ sao?」
Ở đây, <anh hùng> dùng để chỉ tám thành viên của một đội cảm tử, những người đã tiến lên trước đại quân để giết Hoàng đế Arthur Gaz vào cuối thời kỳ chiến loạn trong cuộc tấn công vào kinh đô Đế quốc Gaz. Nó cũng có nghĩa—một điều mà công chúng không biết—là những người đã chia nhỏ di hài của Arthur Gaz làm “chiến lợi phẩm”.
Thực tế, tên của tám “anh hùng” này không được công bố.
Điều này dường như do các mưu đồ quốc gia khác nhau—hoàn toàn là những tính toán chính trị—nhưng những người trong quân đội và chính phủ đương nhiên biết tên của các anh hùng.
Vậy, làm thế nào một quốc gia lại không biết tung tích của anh hùng mình?
「Simon Scania này, có vẻ như, là một kẻ ghét giao du triệt để, hay đúng hơn, là một kẻ căm ghét con người. Ngay sau chiến tranh, ông ta đã bỏ trốn, và ngay cả quân đội của vương quốc cũng không thể theo dõi chính xác.」
「Bỏ trốn? Ông ta không chính thức giải ngũ khỏi quân đội sao?」
「Có vẻ là vậy. Nó được coi là đào ngũ.」
「…」
Alberic cau mày.
Dù không được công khai, một anh hùng vẫn là một anh hùng. Sự đối đãi của họ trong quân đội rất hậu hĩnh—thăng chức và lương bổng có lẽ rất hào phóng. Vậy tại sao, ông ta lại đào ngũ và biến mất?
「Về ‘Tám Vị Anh Hùng,’ người ta nói rằng nhiều người trong các đội cảm tử tấn công vào hoàng thành đều có vấn đề—」
Để đảm bảo việc giết được Arthur Gaz, nhiều đội cảm tử đã được cử vào hoàng thành. Số lượng chính xác không được công bố, nhưng “Tám Vị Anh Hùng” là một trong những đội đó.
Các đơn vị du kích chỉ tập trung vào việc giết Gaz, bất chấp tất cả những thứ khác. Đương nhiên, họ sử dụng những chiến binh có kỹ năng cao—nhưng nhiều người lại có nhân cách thiếu sót.
Người bình thường sẽ không tình nguyện tham gia một đội như vậy.
Hoàng đế Arthur Gaz của Đế chế Gaz, người mang nhiều danh hiệu.
Một số người thẳng thừng gọi ông ta là "quái vật", người ta nói rằng không ai có thể sánh được với ông ta trong chiến đấu cá nhân. Thách đấu ông ta với tư cách là một con người chẳng khác nào tự sát—đó là lời đồn.
Do đó, những kẻ sẵn sàng tham gia vào sự điên rồ như vậy hoặc là coi thường mạng sống một cách bất thường, hoặc là có hoàn cảnh hết sức bi đát—đánh cược mạng sống vào một canh bạc tồi tệ để đổi lấy vinh quang võ thuật.
Đây cũng là một lý do khác khiến tên của "Bát Đại Anh Hùng" không được công khai. Những anh hùng vinh quang kết thúc chiến tranh—việc tiết lộ hầu hết đều là những nhân cách vỡ vụn sẽ không hay ho gì.
Nhưng…
「Nghe nói Simon Scania bị tình nghi giết người.」
「Giết người—thưa ngài?」
「Không phải trên chiến trường. Ông ta bị tình nghi giết vợ và bạn tại nhà. Tuy nhiên, do thiếu bằng chứng và kỹ năng đặc biệt của ông ta với tư cách là một pháp sư, ông ta đã không bị cảnh sát quân sự bắt giữ, trở lại mặt trận—và tình nguyện vào đội cảm tử nửa năm sau đó.」
「…Vậy là sao?」
Ông ta tham gia đội cảm tử để che đậy cáo buộc giết người của mình?
Và, sợ rằng sau chiến tranh sẽ có một cuộc điều tra lại về cái chết của vợ và bạn mình, ông ta đã biến mất? Sự hỗn loạn thời chiến có thể cho phép che đậy, nhưng thời bình thường phơi bày những tội ác ẩn giấu.
「Chúng ta sẽ không biết chi tiết cụ thể nếu không hỏi ông ta. Trong mọi trường hợp, Simon Scania đã mất tích ngay sau chiến tranh. Nhưng… điều tra thêm đã phát hiện ra một người nhìn thấy ông ta ở thị trấn Lademio.」
「Thị trấn Lademio…」
Liếc nhìn lại, Leonardo, cậu bé với đôi tai thú, nhanh chóng đưa ra một bản đồ gấp, với con đường April đi và khu vực xung quanh ở trên cùng.
「Chúng ta có thể đến đó trong hai ngày nếu chúng ta nhanh chóng.」
「Tuy nhiên, người ta nhìn thấy ông ta cách đây bốn năm.」
「…」
Alberic khẽ thở dài, Konrad không nghe thấy.
Thông tin đã quá cũ.
「Tất nhiên, Simon Scania có thể đã chuyển đi kể từ đó. Nhưng có thể có manh mối để theo dõi ông ta.」
「…Tôi hiểu.」
Thành thật mà nói—nó không hứa hẹn gì nhiều, nhưng vì không có đầu mối nào tốt hơn, Alberic không có lựa chọn nào khác ngoài việc đến thị trấn Lademio. Hai tháng đã trôi qua kể từ khi mất dấu Chaika Gaz và những người đi theo cô ta—lang thang vô định ở các vùng biên giới chỉ gây thêm bực bội.
Cơ quan Kleeman có lẽ có một mạng lưới tình báo rộng hơn Chaika Gaz… nhưng nếu mục tiêu của cô ta là thu thập tất cả tàn tích, cuối cùng cô ta cũng sẽ tìm đến tên Simon Scania và thị trấn Lademio. Nhóm của Alberic có thể giăng bẫy ở đó.
「…Tuy nhiên.」 Alberic lẩm bẩm, nói ra một "cảm giác" đang trào dâng trong lòng anh ta. 「Đầu tiên là Dominica Škoda, kỵ sĩ long kỵ, sau đó là Bá tước Roberto Abarth… đối với những 'anh hùng', cuộc sống sau này của họ có cảm giác… có gì đó sai sai.」
「Thật vậy.」
Konrad nói.
「Ngay cả khi nhiều người có tính cách khiếm khuyết, điều đó vẫn đáng lo ngại.」
Bá tước Roberto Abarth đã cố thủ trong dinh thự của mình, ám ảnh việc phát triển các thiết bị ma thuật, bỏ bê lãnh thổ của mình. Ông ta gần như đã từ bỏ nhiệm vụ của một lãnh chúa, để người tị nạn tràn vào đất của mình, gây ra các vấn đề về an ninh và thuế.
Còn Dominica Škoda—gần đây đã tiết lộ rằng bà ta đã chết cách đây nhiều năm.
Vì những lý do không rõ, bà ta đã định cư sâu trong một khu rừng có Feyra sinh sống, hoàn toàn từ bỏ việc quản lý lãnh thổ được ban cho, lặng lẽ qua đời mà không ai hay biết.
「Trong số những người biết chuyện, một số người thậm chí còn gọi đó là 'lời nguyền của Hoàng đế Gaz'.」
「…'Lời nguyền'?」
Alberic nói, có chút bối rối.
Đã có một thời "ma thuật" và "lời nguyền" bị trộn lẫn… nhưng bây giờ, ở mọi quốc gia, chúng được phân biệt nghiêm ngặt. Công nghệ ma thuật, tập trung vào Đế chế Gaz, đã được tổ chức và hệ thống hóa qua nhiều thế kỷ.
Ma thuật hiện đại là một hệ thống kỹ thuật hợp pháp.
Tuy nhiên, lời nguyền là niềm tin dân gian—nói thẳng ra là mê tín dị đoan.
Từ góc độ công nghệ ma thuật, một phép thuật kéo dài hàng tháng hoặc hàng năm mà không có pháp sư hoặc gundo nào hiện diện, hoặc kích hoạt đột ngột sau một thời gian dài tiềm ẩn, là điều không thể. Nó đi ngược lại logic.
Nhưng…
「Với những câu chuyện về việc sống ba trăm năm hoặc sử dụng ma thuật bất khả thi, không có gì lạ khi những tin đồn như vậy xuất hiện.」
Arthur Gaz được bao trùm trong bí ẩn.
Triều đại của ông ta vượt quá hai thế kỷ, với vô số giai thoại kỳ lạ. Alberic không tin tất cả chúng… nhưng chúng cho thấy ông ta ghê gớm như thế nào. Ngay cả sau khi chết—tác động vượt ra ngoài nhân quả rõ ràng—sự tồn tại của ông ta thực sự có thể được gọi là một "lời nguyền".
「Hoặc có lẽ…」 Alberic nói, bị một ý nghĩ đánh trúng. 「Tàn tích của ông ta có thể có thứ gì đó khiến mọi người phát điên.」
「Anh cũng nói vậy sao?」
「Không phải lời nguyền hay gì đó…」 Trước giọng điệu bực bội của Konrad, Alberic trả lời bằng một nụ cười gượng gạo. 「Với giá trị tiền tệ và nguồn mana vô song, cộng với ý nghĩa lịch sử, một số người mất đi sự phán xét đúng đắn dưới ảnh hưởng của nó là điều tự nhiên.」
Giống như những người đột nhiên có được sự giàu có lớn, sử dụng sai mục đích và tự hủy hoại bản thân. Không cần lực lượng siêu nhiên nào cả. Người nắm giữ, bị giá trị của nó làm cho lóa mắt, dễ dàng đi lạc—một loại "lời nguyền" theo cách riêng của nó.
「Tôi hiểu. Đó là một góc nhìn.」
「Thực tế hơn những 'lời nguyền' mê tín dị đoan.」
Alberic mỉm cười.
「Trong mọi trường hợp, tôi hiểu về Simon Scania. Biệt đội Gillette sẽ đến thị trấn Lademio để điều tra.」
「Tôi tin tưởng vào anh. Đó là tất cả—kết thúc cuộc liên lạc theo lịch trình thứ 407.」
Với những lời đó, sự giao tiếp ma thuật chấm dứt.
Ánh sáng mana màu xanh nhạt bám vào màng co lại—khi Zita vận hành, chúng nhẹ nhàng rút vào thiết bị ma thuật chuyên dụng.
Hơi nước, khuấy động bởi làn gió, trôi nhẹ nhàng—vẽ nên những hình thù độc đáo trên nền trời nhá nhem.
Toru nằm dài trên nóc khoang chở hàng của chiếc xe cơ giới Svetlana, ngơ ngác nhìn bầu trời ngày càng trở nên đỏ thẫm.
Ngâm mình trong suối nước nóng quá lâu, để cơ thể ửng đỏ một cách không cần thiết của anh ta tiếp xúc với làn gió nhẹ là vừa đủ để hạ nhiệt.
Tình cờ, có lẽ do thân hình nhỏ nhắn của mình, Chaika, người nóng lên thậm chí còn nhanh hơn Toru, đang nằm dài bên trong Svetlana. Fredrika, như thường lệ, đã biến mất đột ngột, và Akari được cho là đang tiếp tục công việc bào chế thuốc của mình bên trong Svetlana.
「…'Tin tưởng', ha.」
Toru lẩm bẩm từ đó.
Về bản chất—có lẽ đó là một hành động đẹp.
Nhưng một khi được nói ra, nó đột nhiên mang một âm thanh đáng ngờ, rỗng tuếch.
Tin tưởng là không nghi ngờ. Nghi ngờ là cân nhắc khả năng và tranh luận về sự thật.
Vậy thì…
‘Điều gì khiến anh tin tưởng Chaika, Toru?’
Khi được hỏi lại, anh nhận ra không có cơ sở rõ ràng nào cho điều đó.
Toru hầu như không biết gì về Chaika.
Ít nhất, những sự thật anh biết chỉ là một phần nhỏ của các yếu tố cấu thành cô gái, hầu hết trong số đó là lời đồn… không có cơ sở để coi chúng là sự thật. Nếu có gì, chỉ là, hiện tại, không có mâu thuẫn nào—nên cũng không có cơ sở để gọi chúng là lời nói dối.
Chaika dường như không nói dối Toru.
Nhưng ngay cả điều đó chỉ là một phán xét rằng "Chaika không có lợi ích rõ ràng nào khi nói dối chúng ta".
Có thể là nhóm của Toru đơn giản là không nhận thấy và có thể có một số lợi ích nào đó, và bản thân Chaika có thể thiếu nhận thức về việc lừa dối họ. Với việc một phần ký ức của cô ấy bị mất, những gì cô ấy nghĩ hoặc lên kế hoạch trong những khoảng trống đó là không thể biết được.
Càng nghĩ, nó càng không có hồi kết.
Dễ dàng "tin tưởng" ngăn chặn suy nghĩ—nhưng "nghi ngờ" là một vũng lầy. Nghi ngờ sinh ra nghi ngờ, nhấn chìm anh ta ngày càng sâu hơn.
「Hm…」
Ngày anh gặp Chaika, Toru đã chiến đấu vì mạng sống của mình lần đầu tiên.
Mặc dù cơ thể anh đã được rèn luyện với các kỹ năng chiến đấu… nhưng cảm nhận được hơi thở của thần chết sau lưng trong khi rút ra mọi giọt sức mạnh là lần đầu tiên. Cảm giác thỏa mãn từ khoảnh khắc đó vẫn còn đọng lại, không thể nào quên.
Có lẽ điều này có thể thay đổi mình—anh đã nghĩ như vậy vào thời điểm đó.
Sự kiện đó thực sự là động lực để Toru thoát khỏi những ngày tháng mục ruỗng của mình và không có sai lầm nào ở đó.
Nhưng… nói một cách nghiêm túc, điều đó không liên quan gì đến việc tin tưởng Chaika vô điều kiện.
Nếu đó không phải là Chaika mà là người khác—chẳng hạn như Akari—vào thời điểm đó, Toru có lẽ cũng cảm thấy sự thỏa mãn tương tự. Trải nghiệm chiến đấu với một Feyra vì mạng sống của mình là điều quan trọng; không nhất thiết Chaika phải là đối tác của anh ta.
「…Mình…」
Có lẽ Toru… giống như một chú chim non nở ra từ trứng, nhầm lẫn điều đầu tiên nó nhìn thấy là cha mẹ của mình, gắn bó với Chaika, người đã ở bên cạnh anh ta trong trải nghiệm đầu tiên đó, như một người đặc biệt.
Nếu vậy, đó chỉ là sự hiểu lầm.
Và—
「Akari…」
Tình huống của Akari khác với Toru.
Cô không đi cùng Chaika. Cô đang đi cùng Toru, người đi cùng Chaika. Cô không có lý do gì để coi Chaika là đặc biệt. Cô có lẽ chỉ đang đi theo, lo lắng cho người anh trai vô dụng của mình.
Nếu Toru bị Chaika lừa dối và liều mạng, thì theo một nghĩa nào đó, đó là lỗi của chính anh ta.
Nhưng từ góc độ của Akari, không có lý do gì để chiến đấu vì Chaika ngay từ đầu. Chắc chắn, về mặt hình thức, cô được Chaika thuê giống như Toru, nhưng không giống như anh ta, Akari dường như đã phần nào thích nghi với thời đại mới. Cô không giống Toru, không thể sống theo bất kỳ cách nào khác ngoài một saboteur—không có khả năng chọn một con đường khác.
Có phải anh ta đang lôi kéo Akari vào chuyện này một cách bất công?
Toru bắt đầu cảm thấy như vậy…
「Gọi tên em với giọng điệu nhớ nhung như vậy.」 Akari nói, nhìn xuống khuôn mặt của Toru. 「Có điều gì đó đã thức tỉnh trong anh sao, Anii-sama?」
「—Đừng lén đến mà không gây ra tiếng động nào cả!!」
Toru bật dậy, hét lên.
Cô đã đến gần từ lúc nào—Akari ngồi trên nóc Svetlana, mặc trang phục quen thuộc với chiếc tạp dề trắng. Rõ ràng, cô ấy đã đến kiểm tra Toru trong lúc làm công việc bào chế thuốc.
「Lần nào cũng vậy!」
Đây không phải là lần đầu tiên Akari khiến Toru giật mình bằng cách che giấu sự hiện diện của mình. Đúng hơn, cô ấy dường như liên tục rình rập để có cơ hội bắt anh ta mất cảnh giác. Toru không thể hiểu được điều gì vui vẻ về điều đó.
「Em muốn cho anh đau tim đến vậy sao?」
「Ngốc nghếch. Tại sao em lại âm mưu một điều như vậy?」
Akari lắc đầu một cách long trọng, như thể bị xúc phạm.
Biểu cảm của cô ấy, như mọi khi, khiến nó có vẻ quá kịch tính.
「Em đã quyết định từ lâu rằng Anii-sama sẽ chết trong cơn say đắm.」
「Đừng quyết định nguyên nhân cái chết của anh!」 Toru gầm lên với Akari, người nắm chặt tay một cách nhấn mạnh. 「Dù sao… thông thường, chết trong cơn say đắm có nghĩa là đau tim, phải không?」
「Với ý chí sắt đá và sự ham muốn của Anii-sama, em nghĩ rằng kiệt sức là có thể đạt được.」
「Đạt được điều đó!?」
Người chị này nghĩ anh ta là loại người gì vậy?
Toru thở dài một hơi dài và—ngồi lại trên nóc Svetlana bên cạnh Akari.
「Này… Akari.」
「Sao vậy, Anii-sama?」
Akari hơi nghiêng đầu trước giọng điệu nghiêm túc của Toru.
Cảm thấy khó hỏi khi nhìn vào mắt cô ấy—Toru lại nhìn lên bầu trời đang tối dần.
「Tại sao em lại tham gia vào cuộc hành trình này?」
「…Anh bị làm sao vậy đột nhiên?」 Akari nói, không cảm xúc—như mọi khi. 「Chẳng phải vì Chaika đã thuê chúng ta sao?」
「Ừ, chắc chắn, nhưng…」
「Anh đã quyết định làm việc cho Chaika, phải không?」
「Đó là quyết định của anh—em không cần phải đi theo nó, anh biết mà.」
「…?」
Akari nghiêng đầu thêm nữa.
Như thể cô ấy không thể nắm bắt được lời của Toru.
「Ý anh là em không cần phải đi theo anh và tham gia vào cuộc hành trình của Chaika. Như Fredrika đã nói, tất cả đều không chắc chắn, cũng nguy hiểm nữa.」
「Thật sao, đây là cái gì vậy?」
Akari nói.
Như mong đợi, cả biểu cảm lẫn giọng điệu của cô ấy đều không thể hiện cảm xúc—không dao động. Với giọng điệu thực tế, như thể đang nói ra những sự thật hiển nhiên, cô ấy tiếp tục một cách bình tĩnh.
「Em không đi cùng Chaika. Em đi cùng anh, Anii-sama.」
「…Nhưng vẫn.」
「Nếu nó nguy hiểm, thì càng có nhiều lý do em sẽ không rời khỏi anh.」
「Akari…」
「Em không thể chịu được việc anh chết ở một nơi mà em không biết.」
Akari chậm rãi lắc đầu.
Từ thời thơ ấu, cô ấy đã kém trong việc thể hiện cảm xúc, vì vậy ngay cả giữa các bạn bè, cô ấy thường bị hiểu lầm. Và Toru thường che chở cho cô ấy. Tại sao? Anh không chắc chắn lắm. Có lẽ chỉ vì anh là anh trai của cô ấy, và cô ấy là em gái của anh ấy.
Ngay cả khi… mối quan hệ gia đình của họ chỉ được thiết lập vì sự thuận tiện.
「Nếu anh chết ở nơi mà em không thể nhìn thấy—」 Akari nói, nhìn lên bầu trời cùng với Toru. 「Em sẽ không thể nhồi xác anh.」
「Em vẫn còn giữ trò đùa đó sao?」
Toru trừng mắt nhìn người em gái không cùng huyết thống của mình với đôi mắt khép hờ.
Anh ta nguyền rủa bản thân vì đã chuẩn bị tinh thần, thậm chí chỉ trong chốc lát, cho một điều gì đó cảm động.
「Em là một người phụ nữ tận tâm, anh biết đấy.」
「Đừng tự nói điều đó. Và đó là cách sử dụng sai.」
「Vậy sao?」
Akari lại nghiêng đầu.
Và sau đó—
「—!!」
「—!?」
Khoảnh khắc tiếp theo—Toru và Akari phản ứng gần như đồng thời.
Toru nắm lấy hai thanh đoản kiếm bên cạnh, và Akari vươn tay lấy chiếc búa sắt treo sau lưng. Cả hai đều không hoàn toàn tạo dáng, vì họ đang ngồi trên nóc Svetlana, thiếu chỗ đứng vững chắc.
Cả hai đều cảm nhận được điều đó cùng một lúc.
Một sự hiện diện mà, cho đến một phần giây trước đó, chưa từng tồn tại, đột nhiên xuất hiện sau lưng họ. Không tiếp cận lén lút như Akari trước đó. Nó thực sự xuất hiện đột ngột, không báo trước.
「Ai là đấy?」
Akari hỏi, vặn người nhìn lại.
Toru cũng quay theo—
「Ngươi…」
Anh gầm gừ, nheo mắt lại.
Ở đó là một cậu bé mảnh khảnh.
Tóc màu lanh. Mắt hổ phách. Chắc tầm tuổi thiếu niên—vẫn còn trẻ, chưa hẳn là một “người đàn ông,” với vẻ mong manh ái nam ái nữ tinh tế gây ấn tượng đầu tiên.
Ngoại hình của cậu ta cực kỳ thanh tú… nhưng có gì đó không ổn đối với giác quan của Toru.
Thiếu một cái gì đó. Một cảm giác rằng thứ mà con người vốn có đã biến mất. Hỏi là gì, Toru không thể trả lời. Cậu bé có một vẻ ngoài “giống như thật nhưng bằng cách nào đó lại khác biệt,” như một con búp bê được chế tạo tỉ mỉ.
「Guy—phải không?」
Một tay kìm Akari để ngăn cô nàng có hành động hấp tấp, Toru nói.
Khi họ mới gặp, Toru đã theo bản năng tấn công cậu bé bí ẩn này, Guy. Akari có thể làm điều tương tự. Và có lẽ, cuộc tấn công của cô sẽ mang lại kết quả tương tự.
「Ngươi còn nhớ à. Ta khen ngươi đó.」
Cậu bé… đáp lại bằng một giọng điệu kỳ lạ không phù hợp với vẻ ngoài của mình.
Lời nói của cậu ta mang một vẻ kiêu ngạo, hạ cố, nhưng giọng điệu lại khô khan, hoàn toàn không có cảm xúc. Không giống như vẻ mặt vô cảm của Akari do kìm nén cảm xúc, điều này có vẻ "trống rỗng ngay từ đầu". Không giống như Akari, những cử chỉ và ngữ điệu nửa vời của cậu ta khiến nó có vẻ kịch tính, làm nổi bật khoảng trống đằng sau chúng.
「Anii-sama. Cái tên này—」
「Ta đã nói với em rồi. Kẻ đã cho chúng ta thông tin về Svetlana và Dominica Škoda trước đó.」
Theo một cách nào đó, hắn ta còn mờ ám hơn Chaika—về độ lớn.
Không tiết lộ danh tính, không tuyên bố mục đích, không có hành động trực tiếp nào—chỉ đưa cho nhóm của Toru thông tin rồi rời đi. Có lẽ là nhằm mục đích thao túng họ vì một chương trình nghị sự nào đó, nhưng chương trình nghị sự đó không rõ ràng.
「Guy, phải không?」
Đứng trên mái nhà, Akari nheo mắt, trừng trừng nhìn Guy.
「Để ta cảnh cáo ngươi một câu.」
「Ta xin nghe. Là gì?」
「Anii-sama không có hứng thú với đàn ông.」
「Em nói cái gì vậy!?」
Toru bật dậy, buông chuôi kiếm ra để vỗ vào đầu Akari.
「Không, ấn tượng đầu tiên rất quan trọng—」
「Đừng có nói nhảm!」
「Với Chaika và Fredrika đã làm mọi chuyện trở nên phức tạp rồi, nhiều người khơi dậy ham muốn thấp hèn của Anii-sama hơn nữa thì sẽ rắc rối lắm đấy.」
「Thế giới quan của em chỉ có vậy thôi à!?」
「Không.」
「Đừng có tự hào như thế!」
Hét lên như vậy—Toru lại dán mắt vào Guy.
Mặc dù có ý thức hơn, nhưng mắt anh không hề rời đi kể từ khi quay lại. Sự khó đoán kỳ lạ của Guy có nghĩa là ngay cả một khoảnh khắc sơ hở cũng có thể nguy hiểm.
Kỹ năng của cậu bé không rõ. Cậu ta di chuyển như thế nào hoặc khi nào cũng không rõ.
Có nghĩa là—Guy có thể giết nhóm của Toru bất cứ lúc nào.
「Vậy—mục đích của ngươi là gì?」 Toru hỏi cho có lệ. 「Có thêm thông tin cho chúng ta à?」
「Thật vậy. Thông tin mới. Về tung tích của 'anh hùng' tiếp theo mà các ngươi nên theo đuổi.」
「…」
Loại mạng lưới tình báo nào đứng sau cậu bé này?
Chắc chắn không phải của một cá nhân. Không một người nào có thể thu thập được những thông tin như vậy. Chắc chắn phải có một tổ chức đứng sau hắn.
Tuy nhiên…
「Simon Scania. Vị trí chính xác của hắn ta không rõ, nhưng lần cuối cùng hắn ta được xác nhận là cách đây ba ngày di chuyển bằng xe cơ giới từ đây, ở thị trấn Lademio.」
「Thị trấn Lademio—」
Một cái tên mà Toru không nhớ đã nghe nhiều.
Có lẽ là một thị trấn biên giới nhỏ.
「Việc nhìn thấy Simon Scania tận mắt đã gần bốn năm rồi, không ai nhìn thấy hắn ta kể từ đó. Nhưng vì đó là nơi cuối cùng sự hiện diện của hắn ta được xác nhận, nên đó là một đầu mối để theo dõi.」
「…」
Toru trừng trừng nhìn khuôn mặt điềm tĩnh của Guy.
Thông tin về Dominica Škoda và Svetlana là chính xác. Tuy nhiên, Toru không thể tin cậu bé này. Hắn ta có lẽ không phải là những gì hắn ta thể hiện. Vượt ra ngoài vẻ hợp tác của hắn, Toru cảm nhận được những động cơ ẩn giấu.
「Ngươi biết mọi thứ ngay từ đầu, phải không?」
Toru hỏi, dò xét Guy bằng ánh mắt.
「Cái gì?」
「Vị trí hài cốt.」
「…Ta không biết.」 Guy nói một cách thẳng thừng, nhún vai. 「Ít nhất thì ta không biết.」
「Cái gì?」
「Có thể có những người biết. Nhưng ta chỉ là một sứ giả thôi, hiểu chứ. Ngoài những chi tiết tốt hơn của lĩnh vực này, các phán đoán tổng thể không thuộc thẩm quyền của ta.」
「…」
Trước những lời vòng vo của Guy, Toru bắt gặp Akari cau mày trong khóe mắt.
Đúng như dự đoán, cô ấy cũng cảm thấy có gì đó mờ ám về cậu bé này. Nó ít mang tính lý trí hơn, mà mang tính bản năng hơn—một vướng mắc khó xác định một cách cụ thể.
「Cảm giác như chúng ta đang bị lợi dụng, và điều đó làm ta phát cáu.」
「Vậy sao? Tốt thôi.」
Guy gật đầu long trọng trước những lời của Toru.
Không có sự mỉa mai hay ác ý. Ít nhất thì không có những cảm xúc rõ ràng như vậy có thể nhìn thấy trong "sự trống rỗng" của cậu bé.
「Cứ tự nhiên mà tức giận, nghi ngờ, chế nhạo, ghét bỏ, yêu thương, cười và trân trọng đi. Đó là những gì được mong đợi ở các ngươi.」
「…」
Toru cảm thấy khó chịu trước cách diễn đạt ngày càng khó hiểu này.
「Nghi ngờ thông tin của ta nếu ngươi muốn, nhưng nếu ngươi tin nó và đi, thì tốt hơn là ngươi nên nhanh lên. Có vẻ như đơn vị Cơ quan Kleeman đang đuổi theo các ngươi đã có được thông tin tương tự.」
「Cái gì?」
「Alberic Gillette, phải không?」
「…」
Hình ảnh chàng hiệp sĩ trẻ tuổi đó мелька в в голове Toru—kỹ năng sắc bén như dao cạo của anh ta.
Một hậu duệ thực sự của một dòng dõi võ thuật sinh ra từ thời kỳ chiến tranh kéo dài. Họ đã đụng độ một lần, nhưng rõ ràng anh ta không phải là một kẻ thù bình thường.
Trong một cuộc đấu tay đôi—liệu Toru thậm chí có thể thắng?
Hơn nữa, số lượng của họ rõ ràng vượt trội so với nhóm của anh.
「Hiểu rồi. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.」
Toru gật đầu.
Tất nhiên—xuyên suốt, anh không rời mắt khỏi Guy dù chỉ một giây. Kể từ khi nhận ra sự hiện diện của Guy, anh thậm chí đã cố gắng chớp mắt càng ít càng tốt.
Tuy nhiên…
「—Anii-sama.」
Ngay cả giọng của Akari cũng mang một chút kinh ngạc.
Họ đã không nhìn đi chỗ khác dù chỉ một giây. Có lẽ, Akari cũng vậy.
Nhưng dù vậy, bóng dáng của Guy đã biến mất khỏi trước mặt họ.
Không báo trước, không dấu vết, thật đột ngột—như thể chưa từng có người như vậy ở đó. Bốn con mắt thậm chí không thể bắt được hướng mà cậu ta đã di chuyển.
「Mánh khóe gì vậy?」
「Không biết.」
Hiện tại, hắn không phải là kẻ thù.
Nhưng nếu hắn trở thành một người, hắn sẽ là một nỗi đau lớn.
Họ nên nghĩ ra ít nhất một biện pháp đối phó với Guy một cách mơ hồ, Toru cuối cùng cũng thở ra sự căng thẳng đang cuộn trào trong anh.