SẮC XANH CỦA NỮ KỴ SĨ DRAGOON
Tạm thời, Toru trưng ra vẻ mặt và giọng điệu ngạc nhiên giả lả.
「Ở ngoài này sao...?」
Anh không giỏi diễn xuất cho lắm, nhưng đến mức này thì vẫn làm được.
Mục tiêu là khiến cô ta nghĩ rằng nhóm của Toru chỉ là những người qua đường, bị Feyra tấn công khi băng qua khu rừng và được cứu vào phút chót.
「Chà, một khi đã quen rồi thì nơi này thực sự khá dễ chịu, chẳng có phiền phức gì cả.」
Ngoảnh lại với nụ cười rạng rỡ, người phụ nữ—Dominica—đưa ra nhận xét.
Cô dường như không nhận ra màn kịch vụng về của Toru.
「Thành phố toàn những mối ràng buộc, anh biết đấy. Cảm giác phiền hà chết đi được.」
Trong một thời đại được định hình bởi chiến tranh loạn lạc kéo dài, hầu hết dinh thự của các lãnh chúa đều được xây dựng với công năng như một pháo đài. Thông thường, toàn bộ thành phố được tích hợp vào thiết kế của dinh thự—với tường thành bên ngoài và lũy đất bên trong bao bọc không chỉ binh lính và quý tộc, mà còn cả nhà của thường dân, giống như những người thuê nhà chen chúc trong các khoảng trống.
Nhưng dinh thự của Dominica Skoda thì khác.
Không có tường ngoài. Không có hào nước. Không có lũy đất. Nó đứng một mình—gần như trơ trọi không phòng bị giữa một khoảng rừng thưa sâu trong rừng rậm.
Nhưng ngẫm lại... dinh thự này chẳng cần đến những thứ đó.
Bản thân khu rừng đã là tường thành và hào nước. Như nhóm của Toru đã thấm thía một cách đau đớn từ cuộc tấn công của Orthrus, liều lĩnh đi vào khu rừng này có thể đồng nghĩa với việc bị tiêu diệt hoàn toàn, ngay cả đối với một đội quân quèn. Và vì đây là nơi ở của một Dragoon Cavalier—người miễn nhiễm với các cuộc tấn công từ những Feyra khác—nên cứ như thể có một rào cản vô hình bao quanh nơi này, thách thức bất kỳ kẻ ngu ngốc nào dám vượt qua.
(Khó vào, mà cũng khó ra đây. Phải tính cả đường thoát thân nữa.)
Trong lúc Toru nhìn chăm chú vào khu rừng rậm rạp xung quanh và suy ngẫm—
「—Anii-sama.」
Akari thì thầm với anh.
Nhìn theo hướng cô chỉ, Toru nheo mắt lại.
Dominica, đang đi phía trước, dường như lấp lánh.
Bộ giáp bạc cô đang mặc bắt đầu phát ra một thứ lân quang xanh nhạt... một thứ ánh sáng ma thuật. Nó dần mất đi hình dạng, ranh giới mờ đi, chảy tràn trên cơ thể cô như đang tan chảy. Cuối cùng, nó đổi màu, biến thành bộ quần áo đơn giản màu vải lanh.
(Đây là... ma thuật của một Dragoon...)
Anh đã nghe nói về nó, nhưng đây là lần đầu tiên anh được chứng kiến tận mắt.
「Ở đây không có người hầu, nên tôi không thể tiếp đãi chu đáo được, mong mọi người thông cảm.」
Dominica nói, rồi đích thân mở cửa dinh thự mời nhóm Toru vào trong.
Nhưng khi nhận ra Chaika đang đứng sững lại với đôi mắt mở to, và Toru thì cố tình không che giấu sự ngạc nhiên của mình, cô quay lại, cau mày bối rối.
「Có chuyện gì vậy?」
「Chỉ là hơi sốc một chút.」
Toru thay mặt cả nhóm trả lời.
「Không phải cái đó. Là—」
「Sốc. Biến hình.」
Chaika gật đầu, nói thêm vào.
Chỉ đến lúc đó Dominica mới dường như nhận ra.
「Hửm? Ồ... phải rồi, phải rồi.」
Dominica gật đầu với vẻ mặt đã hiểu.
「Cũng phải thôi. Xin lỗi nhé, tôi hay quên mất.」
Cái màn “thay quần áo” đó, đối với cô, dường như chẳng có gì đặc biệt cả. Cô không hề tỏ ra tự hào về nó, cứ như thể cô chỉ vừa cởi một chiếc áo choàng khi vào nhà, gần như không ý thức được hành động của chính mình.
「Xin lỗi vì đã làm mọi người giật mình... sống một mình nên tôi đoán là mình đã trở nên bất cẩn về việc ma thuật của mình trông như thế nào trong mắt người khác.」
Dominica nói với một nụ cười gượng gạo.
Không khí bên trong dinh thự lạnh lẽo, không có một chút hơi người. Thậm chí không có âm thanh nào lọt đến tai họ. Nếu ai đó vô tình lạc vào đây, họ có thể nhầm nó là một phế tích. Việc không có người hầu—rằng không ai ngoài Dominica sống ở đây—dường như là sự thật.
「À không, cô đã cứu chúng tôi và còn cho chúng tôi chỗ trú nữa. Chúng tôi rất biết ơn vì điều đó.」
Toru nói, ra vẻ lịch sự.
(Tạm thời... làm thế nào để tiếp cận đây?)
Trong lòng, anh đang run lên vì lo lắng.
Dominica có khả năng sở hữu "di hài".
Điều đó có nghĩa là nhóm của Toru có thể phải chiến đấu để lấy nó từ tay cô. Nhưng đối đầu với một Dragoon Cavalier có sức phòng thủ vượt trội, một cuộc tấn công bất ngờ thường là phương pháp đáng tin cậy nhất. Một đòn tấn công toàn lực trước khi đối thủ kịp chuẩn bị phòng thủ, lý tưởng nhất là vô hiệu hóa được họ. Tốt hơn nữa, đối thủ thậm chí còn không biết mình đang ở đó.
Nhưng đã gặp mặt trực tiếp như thế này, một cuộc tấn công bất ngờ bị hạn chế nghiêm trọng.
(Hay là dùng một cách tiếp cận gián tiếp hơn...?)
Tấn công bất ngờ có nhiều hình thức. Ngoài việc tấn công từ điểm mù về thời gian hoặc góc độ, còn có việc khai thác điểm mù tâm lý. Kết bạn với Dominica ở đây và tấn công khi cô ta mất cảnh giác, như cắt cổ cô ta trong lúc ngủ, là một lựa chọn khả thi.
Saboteur không hề e ngại bị gọi là hèn nhát.
Hy sinh danh tiếng hay lòng tự trọng vì mục tiêu—đó chính là sức mạnh của một Saboteur.
「Toru, Toru.」
Khi anh đang cân nhắc các chiến thuật khả thi, một bàn tay kéo nhẹ tay áo anh.
Đó là tay của Chaika.
「May mắn. Ngủ ngon.」
Chaika nói, tỏ ra vui mừng thực sự. Nhưng Toru, hơi—cẩn thận không để Dominica nhận ra—cau mày một chút và thì thầm với cô gái ngây thơ.
「...Này cô.」
「Mui?」
「Sao cô có thể vô tư như vậy chứ hả? Tôi đang cố mà không hiểu nổi đây. Chaika Trabant, cô còn nhớ mục tiêu của mình không?」
Hạ giọng hết mức có thể để tránh Dominica nghe thấy, Toru hỏi.
「...Mui?」
「Nữ Dragoon Cavalier đó có thể có di hài! Hiểu chưa? Đánh úp bây giờ là bất khả thi rồi vì chúng ta thực tế đang ở giữa hang hùm!」
「...Ồ.」
Chaika đập nắm tay phải vào lòng bàn tay trái và gật đầu.
「Nhớ. Đương nhiên nhớ. Không thể quên.」
「Cô quên béng mất rồi, phải không?」
Toru nói, cảm thấy cạn lời.
Gần đây họ đã phải hành quân gian khổ, không có một căn phòng tử tế để ngủ ngon, nên anh có thể hiểu được niềm vui của Chaika trước viễn cảnh có một đêm ngon giấc. Và nhà trọ họ ở thành phố trước đó đã phải vội vàng rời đi sau khi phát hiện nhóm của Gillette.
「Nhưng Toru.」
「Gì?」
「Thương lượng. Khả năng. Lời của anh.」
「...À.」
Toru buột miệng một tiếng ngớ ngẩn.
Phải rồi—chính anh đã nói với Chaika rằng họ không nhất thiết phải chiến đấu hay trộm cắp để lấy được di hài.
Việc chứng kiến Dominica đuổi bầy Orthrus đi mà không cần rút kiếm đã bằng cách nào đó khiến tâm trí Toru bị mắc kẹt trong suy nghĩ “làm thế nào để đánh bại kẻ thù hùng mạnh này”. Nếu một Saboteur được cho là có thể chọn bất kỳ phương tiện nào để đạt được mục tiêu—không bị ràng buộc bởi phương pháp—thì theo nghĩa đó, Toru vẫn còn non tay.
「‘Cô quên béng mất rồi, phải không?’」
Chaika tự mãn nhại lại y chang lời của anh.
「Đừng có mà chỉ lưu loát vào những lúc thế này!」
「Á, á, không được phép, bạo hành!」
Chaika ré lên khi Toru ấn đốt ngón tay vào thái dương cô.
「Đúng vậy đó, Anii-sama.」 Akari xen vào. 「Chỉ em mới được Anii-sama bắt nạt, và chỉ em mới được bắt nạt Anii-sama.」
「Em đang nói cái quái gì vậy?」
「Anh lại có thể tiếp xúc da thịt với một người hoàn toàn xa lạ, vượt mặt cả em gái mình.」
Akari nói không chút biểu cảm.
Cô có vẻ phẫn nộ nhưng, như thường lệ, cảm xúc của cô quá tinh vi, chỉ vừa chớm nở trên bề mặt, nên rất khó đọc.
「Đây là sự sỉ nhục tột cùng. Lòng tự trọng của một đứa em gái như em bị tổn thương sâu sắc... Em yêu cầu một lời xin lỗi và bồi thường ngay lập tức.」
「Lòng tự trọng của em đặt ở đâu vậy hả? Và xin lỗi với bồi thường cái gì?」
「Cụ thể là, anh thì thầm, ‘Đồ ngốc, người quan trọng nhất với anh chính là em, Akari,’ theo sau là những cử chỉ thân mật, ôm ấp, yêu chiều, khúc khích, sến sẩm.」
Cô có thể đang nói rất nghiêm túc, nhưng cái giọng đều đều như đọc văn bản của cô khiến nó—chà, khá là rợn người.
「Đó không phải là xin lỗi hay bồi thường!」
Toru lườm cô em gái kế của mình với đôi mắt híp lại.
Quay lại với họ—
「Nhân tiện, mối quan hệ giữa mọi người là gì vậy?」
Dominica hỏi.
「...」
Toru và những người khác nhìn nhau.
「Trông mọi người không giống một đoàn thương nhân, mà thương nhân thì cũng chẳng đi sâu vào rừng này làm gì.」
Nghĩ lại thì, cuộc gặp gỡ bất ngờ với Dominica có nghĩa là họ chưa chuẩn bị một “câu chuyện che đậy” để đánh lạc hướng sự nghi ngờ. Toru đã nghĩ ra vài ý tưởng trên đường đến đây, nhưng anh chưa có cơ hội chia sẻ bất kỳ câu chuyện giả nào với Chaika và Akari.
(...Bây giờ phải làm sao đây?)
Việc ở trong một khu rừng mà dân địa phương tránh né vì nguy hiểm đã khiến họ trở nên bất thường. Những lời bào chữa như “Ồ, chúng tôi chỉ đi ngang qua” hoặc “Chúng tôi bị lạc” sẽ không đứng vững. Vũ khí của họ, tuy không phải là hiếm đối với những người du hành ở vùng biên giới để tự vệ, nhưng nếu bị để ý thì cũng có thể giải thích được—
「—Thực ra.」 Người mở lời với Dominica là Akari, cô đáp lại ánh mắt kinh ngạc của Toru bằng một khuôn mặt vô cảm, rồi tiếp tục bằng một giọng bình tĩnh. 「Chúng tôi là anh em.」
「...Chà, điều đó thì rõ ràng rồi.」
Cứ cái kiểu Akari công khai gọi Toru là “Anii-sama” mà không hạ giọng, thì điều đó cũng chẳng cần giải thích.
Và rồi Akari tiếp tục—
「Không thể tin được, chúng tôi là anh em ruột thịt đã sa vào một cuộc tình cấm đoán, loạn luân.」
—Phun ra một câu hoàn toàn điên rồ với sự tự tin tuyệt đối.
「Cái—!?」
Mặt Toru tái đi, nhưng Akari vẫn tiếp tục—vẫn giọng đều đều, vẫn không biểu cảm—
「Một mối tình ngang trái như vậy không bao giờ có thể được gia đình hay họ hàng chấp nhận, nhưng ngọn lửa tình yêu cháy bỏng của chúng tôi không ai có thể dập tắt được. Chúng chỉ càng bùng lên dữ dội hơn. Gầm gào, cuồng nộ, phừng phừng cháy bỏng.」
Akari nói một cách trôi chảy, như nước chảy trên ván. Dĩ nhiên là vẫn không biểu cảm.
Chaika đứng bên cạnh tròn mắt nhìn câu chuyện đột ngột về “mối tình anh em cấm kỵ”, nhưng Akari vẫn bình tĩnh tiếp tục, không hề nao núng.
「Chúng tôi thậm chí đã nghĩ, ‘Hay là chúng ta cùng nhau ở kiếp sau?’ Nhưng, quyết định rằng bỏ trốn vẫn tốt hơn là cùng nhau chết, chúng tôi đã nắm tay nhau và quyết tâm chạy trốn. Để trốn tránh sự truy đuổi của gia đình, chúng tôi đã cố tình chọn đi qua khu rừng nguy hiểm này.」
「...Tôi hiểu rồi.」
Dominica dừng lại.
Thay vì liếc qua vai, cô quay hẳn người lại đối mặt với họ.
Đôi mắt cô nheo lại, như thể đang nhìn thấu điều gì đó.
<Đồ ngốc, em đang phun ra cái thứ vớ vẩn gì thế hả con em chết tiệt này!>
Toru chất vấn Akari bằng đôi môi gần như không cử động.
<Thuyết phục mà, phải không ạ?>
Akari trả lời.
Vì lý do nào đó, cô có vẻ hơi tự mãn.
<Một cuộc đào tẩu vì tình yêu cấm đoán khiến việc chúng ta phải băng qua khu rừng nguy hiểm này trở nên hoàn toàn tự nhiên.>
<Chẳng tự nhiên chút nào cả! Và làm quái nào mà em có thể nghĩ ra cái chuyện nhảm nhí như vậy một cách trôi chảy ngay tại chỗ thế hả!>
<Thực ra đây là bản thảo của một cuốn tiểu thuyết lãng mạn mà em vẫn viết hàng ngày đó ạ.>
<Từ bao giờ thế!>
Toru thậm chí còn không biết Akari có sở thích như vậy.
<Ý tưởng cho ba mươi tập đã gần như hoàn tất rồi ạ.>
<Dài vãi cả chưởng! Không, khoan đã—em không thấy là cô ta đang hoàn toàn nghi ngờ chúng ta sao!>
Họ đã ở trong tình thế khó khăn cho một cuộc tấn công bất ngờ rồi... Khiến cô ta cảnh giác hơn nữa sẽ chỉ làm mọi chuyện tệ đi một cách không cần thiết. Toru điên cuồng tìm kiếm trong đầu những lời để xoa dịu tình hình, kiểu như “Không, cô ấy bị ảo tưởng” hay gì đó—
「—Tôi hiểu rồi, ra là vậy.」
Dominica gật đầu lia lịa, như thể vô cùng cảm động.
「...Hả?」
Toru chết lặng, mắt mở to.
Cô gật đầu liên tục, nói:
「Chắc hẳn mọi người đã vất vả lắm...」
Giọng cô đầy chân thành.
「Không, ờ...」
「Hãy yên tâm. Tôi không thô lỗ đến mức phản đối cách yêu của mọi người đâu.」
Trái với dự đoán—Dominica dường như đã tin sái cổ câu chuyện nhảm nhí của Akari.
Không những không nghi ngờ, cô còn nói bằng một giọng mạnh mẽ, động viên, như thể để vực dậy tinh thần họ.
「Mọi người cứ ở lại bao lâu tùy thích cho đến khi cắt đuôi được những kẻ truy đuổi.」
「Ể... Ờ... Cảm ơn cô rất nhiều.」
Toru cúi đầu, trước mắt là vậy.
Anh không vui vẻ gì, nhưng chuyện đã đến nước này, anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc hùa theo cái kịch bản ảo tưởng của Akari.
Dù vậy—
「Nhưng mà...」 Dominica chuyển ánh mắt sang Chaika, người vẫn đang chớp mắt, chưa hoàn toàn nắm bắt được tình hình. 「Còn cô bé này thì sao?」
「Ờ... thì...」
Toru huých khuỷu tay vào Akari, gượng cười một cách mơ hồ.
<Em định giải thích về Chaika thế nào đây?>
Phải, vấn đề là Chaika.
Bỏ lại quê hương, gia đình và bạn bè để cùng em gái bỏ trốn vì tình yêu—cứ cho là câu chuyện như vậy đi—thì sự hiện diện của Chaika rõ ràng là thừa thãi và không tự nhiên. Họ cũng không thể cứ thế cho qua bằng câu 「Ồ, đây là một người em gái khác」 được.
<Muu. Rắc rối rồi.>
Akari nhăn mặt.
<Câu chuyện của em về cơ bản chỉ có cảnh anh trai và em gái cười đùa tán tỉnh nhau, nên không có chỗ cho nhân vật khác đâu.>
<Đúng là một cuốn tiểu thuyết dở tệ.>
Chỉ dùng khẩu hình miệng ngắt lời cô, Toru quay sang Dominica và nói:
「Xin cô hãy hiểu cho. Cô ấy cũng… đã bị đuổi khỏi nhà.」
Hiện giờ, nói ra sự thật sẽ ít có khả năng bị đổ vỡ hơn là bịa ra một lời nói dối vội vàng.
Mấu chốt là phải làm mờ đi những chi tiết quan trọng.
「Chúng tôi tình cờ đi cùng nhau thôi.」
「…Tôi hiểu rồi.」
Dominica nhìn Chaika và chiếc quan tài cô trân quý đeo trên lưng—rồi gật đầu.
「Ai cũng có hoàn cảnh của riêng mình… Có những chuyện không thể nói với người lạ nếu chưa đủ quyết tâm.」
「Cảm ơn cô đã thấu hiểu.」
Toru cúi đầu.
Dù không biết chi tiết, nhưng một "cô gái mang quan tài trên lưng" rõ ràng là khác xa bình thường. Dominica dường như đã tự mình tưởng tượng ra một tình huống phức tạp, khó nói nào đó. May mắn hay không, việc nghe câu chuyện tiểu thuyết ảo tưởng của Akari trước đó có lẽ đã khiến trí tưởng tượng của cô dễ bay xa hơn.
Dù sao đi nữa… xem ra họ sẽ phải tiếp tục đóng vai "cặp anh em loạn luân bỏ trốn cùng một người thừa" một thời gian nữa.
<—Anii-sama.>
Akari nói, giọng lại có chút tự mãn.
<Gì?>
<Đây là cái mà người ta gọi là sự đã rồi đó.>
<Im đi!>
Toru vô cùng bực bội vì không thể hét toáng lên.
***
Bên trong chiếc April đang hướng đến thành phố Ratison, sáu thành viên của Biệt đội Gillette đã tập trung lại.
Về mặt chính thức, đơn vị hoạt động dưới sự chỉ huy của Kỵ sĩ Alberic Gillette, với các hoạt động thực địa do Tổ chức Kleeman giao phó cho anh. Nói cách khác, miễn là Alberic tuân theo các chỉ thị chung từ trụ sở, anh có thể hành động theo quyết định của mình. Các thành viên khác chỉ đơn thuần là tay chân, tuân theo mệnh lệnh của anh—hoặc ít nhất, cơ cấu là như vậy.
Nhưng Alberic không thích điều hành đơn vị một cách độc tài.
Tất nhiên, khi cần thiết, đôi khi anh sẽ ra lệnh một cách dứt khoát cho đội của mình, nhưng cách tiếp cận thông thường của anh là tổ chức một cuộc thảo luận nhóm mỗi khi có sự thay đổi về chiến lược hoặc hoàn cảnh. Thừa nhận rằng mình vẫn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm theo tiêu chuẩn xã hội, anh tìm cách tiếp thu nhiều ý kiến đa dạng từ đội ngũ của mình.
Ban đầu, một số người đã chỉ trích phương pháp của anh là thiếu khả năng lãnh đạo—đặc biệt là Vivi, cô là người phản đối mạnh mẽ nhất—nhưng bây giờ, tất cả các thành viên đã chấp nhận cách tiếp cận của anh.
「…Vậy thì.」
Nikolai, đội phó, lên tiếng trong khi liếc xuống các tài liệu trên bàn tròn.
Nhân tiện, những vết thương anh phải chịu trong cuộc chiến gần đây với tên Saboteur trẻ tuổi vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Kết quả là, cánh tay vốn đã rắn chắc của anh, được quấn băng trắng dày cộp, trông càng giống những khúc gỗ khổng lồ hơn.
「Sao lại thay đổi ý định đột ngột vậy?」
Xung quanh bàn tròn, theo chiều kim đồng hồ từ Alberic, là Vivi, Zita, Nikolai và Leonardo. Chỉ có Mateus đang ngồi ở ghế lái, điều khiển chiếc April, nhưng giọng nói của họ đủ lớn để nghe thấy nhau.
「Tôi chỉ cảm thấy có quá nhiều điều không chắc chắn,」 Alberic nói. 「Nhiệm vụ của chúng ta là bắt giữ Chaika Gaz, người thừa kế bị lãng quên của Hoàng Đế Arthur Gaz, đồng thời thu hồi di thể của Hoàng Đế Cấm Kỵ mà cô ta đang cố gắng thu thập, nhưng…」
Alberic chỉ vào các tài liệu của Tổ chức Kleeman trên bàn.
「Có quá ít thông tin về Chaika Gaz.」
Tập hồ sơ có vẻ dày hơn một chút so với những gì họ được xem trước khi nhận nhiệm vụ… nhưng phần lớn trong đó là hồ sơ bắt giữ những kẻ mạo danh Chaika Gaz. Thông tin về người thật hầu như không khác gì so với lúc đó.
「Trước hết, tại sao lại có nhiều kẻ giả mạo xuất hiện như vậy?」
「Chà…」 Nikolai định nói. 「À. Ý cậu là vậy.」
Anh gật đầu, hiểu ra.
Thật vậy, đóng giả Chaika Gaz để lừa tiền bằng cách rao giảng về việc khôi phục đế quốc là một cách làm. Điều đó tự nó không có gì lạ. Nhưng số lượng lại quá nhiều. Thực tế, trước khi truy đuổi Chaika Gaz này, đội của Alberic đã bắt giữ hai người khác cũng tự xưng là "con gái của Hoàng Đế Cấm Kỵ."
Nếu chỉ để kiếm tiền, hẳn phải có rất nhiều cái tên khác để mạo danh.
Thực tế, cái tên Chaika Gaz mang lại nhiều rủi ro hơn là lợi ích.
「Chà, việc thiếu thông tin có lẽ là một lý do.」
Người nói là một cô gái với mái tóc gợn sóng bồng bềnh—Vivi.
Mặc dù trông giống như con gái của một quý tộc nào đó, nghề nghiệp của cô là sát thủ. Cô không nói nhiều về cuộc sống của mình trước khi gia nhập Biệt đội Gillette, nhưng…
「—Ta là Chaika Gaz.」
Nói đoạn, cô lôi ra một bộ tóc giả màu bạc từ đâu đó và chụp lên đầu.
Sau đó, chắp hai tay lại như đang cầu nguyện, cô nói...
「Ta đang nỗ lực khôi phục Đế quốc Gaz, kế thừa ý chí của phụ hoàng. Thưa ngài, hãy cho ta vay một ít tiền.」
「Oahahaha!」
「Ahahaha!」
Nikolai và Zita chỉ tay và phá lên cười. Ngược lại, Leonardo và Alberic chỉ mỉm cười gượng gạo.
「Đùa thôi.」 Cởi bộ tóc giả màu bạc ra và lè lưỡi như một đứa trẻ tinh nghịch, Vivi tiếp tục. 「Vì không rõ liệu cô ta có thực sự tồn tại hay không, nên rất dễ để đóng giả. Đối với các vụ lừa đảo, đó là một màn kịch đơn giản… chỉ cần một cô gái tóc bạc.」
Diễn xuất và cải trang là những kỹ năng thiết yếu của một sát thủ. Nếu muốn, cô gái này có lẽ có thể đóng giả Chaika Gaz một cách thuyết phục và lừa gạt ai đó.
「Đúng vậy,」 Alberic nói. 「Nhưng mặt khác… bao gồm cả Chaika Gaz mà chúng ta đang truy đuổi, có một số người rõ ràng không phải là kẻ lừa đảo.」
「Chẳng phải bọn họ được cho là những kẻ bù nhìn do tàn dư của đế quốc dựng lên sao?」
Nikolai nói, lau nước mắt vì cười bằng đầu ngón tay.
「Một số Chaika Gaz có vẻ là như vậy.」
Alberic với lấy các tài liệu.
Trên cùng là danh sách những "Chaika Gaz" hiện đã được xác định.
Con số lên tới hơn ba mươi một cách nực cười, và khoảng bảy mươi phần trăm đã bị bắt. Hầu hết, như đã đề cập, là những kẻ lừa đảo tầm thường, nhưng… vấn đề là khoảng ba "Chaika Gaz" không phải như vậy.
Tất cả họ đều đã tự sát sau khi bị bắt.
Như Mateus, một pháp sư chuyên về các kỹ thuật thống trị tinh thần lên Feyra, đã chứng minh, ma thuật có thể cưỡng bức moi thông tin từ một người sống. Ba "Chaika Gaz" đó có lẽ đã tự kết liễu đời mình để tránh điều này.
Nói cách khác, họ có những bí mật đáng để chết để bảo vệ.
Đội của Alberic đã cho rằng đây là thông tin về các thế lực tàn dư của đế quốc.
Lý do Biệt đội Gillette đặc biệt truy đuổi "Chaika Gaz" là để ngăn chặn các cuộc nổi loạn, bạo động, hoặc các vụ giết người bừa bãi của những tàn dư này—những hành động có thể gây bất ổn cho xã hội. Dù chỉ là tàn dư, họ từng là một phần của một siêu cường phía bắc; nếu tập hợp lại, họ có thể có đủ số lượng để chinh phục một quốc gia nhỏ.
Và việc dựng lên một "kẻ bù nhìn" trong khi sử dụng "di thể" để tạo tính chính danh là một chiến thuật hoàn toàn hợp lý, như đội của Alberic đã hiểu.
Nhưng—
「Mateus.」
「—Vâng?」
Giật mình vì bị gọi bất ngờ, Mateus nhích người trên ghế lái.
「Anh đã theo dõi cô ta một thời gian—trong thời gian đó, Chaika Gaz đó có bao giờ có dấu hiệu liên lạc với bất kỳ ai có thể là tàn dư của đế quốc không?」
「Không. Không hề.」
Mateus nói, xoa lòng bàn tay lên cái đầu trọc của mình.
Với tư cách là một trinh sát, anh đã theo dõi Chaika Gaz mà họ gặp ở Del Solant. Chỉ mới hơn ba ngày, nhưng trong Biệt đội Gillette, anh là người quan sát hành tung của cô ta lâu nhất.
「Theo những gì tôi thấy, cô ta luôn hành động một mình.」
「Và cô ta đã cố tình thuê cả Saboteur.」
Nikolai nói, gần như gầm gừ.
Đã xác nhận rằng Chaika Gaz đó đã thuê một cặp anh em, Toru và Akari, thông qua cơ quan việc làm của Del Solant để tấn công dinh thự của Bá tước Abarth. Chàng trai trẻ, người khổng lồ mà Nikolai đã chiến đấu, có lẽ là Toru.
Nhưng… nếu cô ta là một "kẻ bù nhìn" do tàn dư của đế quốc dựng lên, thì cách đối xử với cô ta quá sơ sài. Để một kẻ bù nhìn đi lang thang tự do mà không có người hộ tống hay giám sát sẽ làm mất đi mục đích. Phải có ai đó ở bên cạnh, dù là để bảo vệ hay theo dõi.
「Vậy là, không có đồng minh nào để dựa vào—không một ai cả?」
「Nếu là như vậy…」
Alberic nói, búng ngón tay vào tập tài liệu.
「Cô ta thực sự là ai? Chaika Gaz thật sự? Hay là…」
「Không phải kẻ lừa đảo, không phải tàn dư đế quốc—một loại Chaika Gaz thứ ba?」
Zita lẩm bẩm, nghiêng đầu.
「Dù cô ta là thật hay giả, mục đích của cô ta mới là vấn đề.」
Leonardo nói.
「Chà… có khả năng cô ta là thật và chỉ muốn 'tưởng niệm cha mình'.」
「Tất nhiên, đó là một khả năng.」
Alberic nói, nhớ lại hình ảnh của cô gái mà anh đã thấy ở Del Solant.
Cô ta toát ra một vẻ mong manh, phù du.
Cô không giống một người đang âm mưu điều gì đó to lớn. Dĩ nhiên, tất cả có thể chỉ là một màn kịch, nhưng—
「Chúng ta không thể bỏ qua khả năng có một mục đích khác. Hoặc là cô ta đang bị ai đó lợi dụng mà không nhận ra. Nếu đúng như vậy thì chúng ta không thể để những kẻ lợi dụng cô ta thoát tội. Dùng một cô gái mỏng manh như vậy cho mục đích riêng của chúng…」
「…」
「…Hm? Mọi người sao vậy?」
Alberic nhận thấy, ngoại trừ Mateus đang lái xe, mọi người ở bàn tròn đều đang nhìn chằm chằm vào anh. Chà, anh đang nói, và anh là đội trưởng, nên việc cả đội chú ý là điều tự nhiên, nhưng…
Bằng cách nào đó, ánh mắt của họ có vẻ khác lạ hơn bình thường.
「Không, chỉ là…」 Nikolai nói, gãi má. 「So với những 'Chaika Gaz' khác, cậu có vẻ—để tâm đến người này một cách lạ thường.」
「Để tâm? T-Tôi sao?」
Alberic nghiêng đầu.
Đúng là anh cảm thấy có điều gì đó khác biệt ở Chaika Gaz này so với những kẻ giả mạo.
Và rồi—
Để ý thấy cấp dưới của mình, người vì lý do nào đó đã bắt đầu đâm những cây kim một cách hằn học vào bộ tóc giả màu bạc mà cô đang cầm từ lúc nãy, Alberic trông có vẻ bối rối.
「Sao vậy... Vivi?」
「Không có gì cả.」
Vivi nói với vẻ mặt hờn dỗi, ném bộ tóc giả sang một bên. Dù vô tình hay cố ý, nó rơi xuống cái đầu trọc của Mateus cùng với những cây kim vẫn còn găm trên đó—khiến anh ta kêu lên một tiếng ngắn 「Á!」.
「Không, nhìn xem, Lãnh chúa Gillette…」
「Vivi chỉ đang ganh—」
Nikolai và Zita bắt đầu lên tiếng—đúng lúc đó.
「—Câm mồm.」
Cô gái sát thủ, bằng cách nào đó đã đứng dậy và di chuyển ra sau lưng họ mà không bị chú ý, chỉ một cây kim lên trời và nói.
「Hiểu rồi. Im ngay đây.」
「Vâng. Tôi cũng sẽ im.」
Nikolai và Zita giơ một tay lên như thể đang tuyên thệ, đồng thanh đáp lời.
「…Tôi không hiểu lắm, nhưng…」
「Đó mới chính là ngài chứ, Gillette-sama.」
Leonardo nói với một tiếng cười trước Alberic đang hoang mang.
***
Kiến thức cơ bản của chiến thuật quân sự bắt đầu từ lợi thế địa hình—đó là những gì họ dạy ở làng Acura.
Và họ cũng dạy rằng, tình huống càng khó khăn, người ta càng dễ quên đi những nguyên tắc cơ bản. Nhưng bằng cách lùi lại một bước và quan sát toàn cảnh, một con đường để đột phá có thể bất ngờ mở ra.
Theo những lời dạy này, Toru quyết định trước tiên sẽ đi một vòng quanh dinh thự và quan sát.
Cấu trúc cơ bản không có gì đặc biệt khác thường.
Khép kín với bên ngoài, mở ra bên trong—một phong cách kiến trúc phổ biến cho nhiều dinh thự quý tộc. Dinh thự của Dominica Skoda cũng tương tự, với tòa nhà hình vuông tự nó tạo thành một bức tường, bao bọc một khoảng sân trong tách biệt với bên ngoài.
「…Nơi này thật sự đơn điệu.」
Toru lẩm bẩm ấn tượng của mình.
Không có gì ngạc nhiên khi một người võ biền như một kỵ sĩ lại giữ cho môi trường xung quanh mình đơn sơ… nhưng thực sự không có đồ trang trí hay bất cứ thứ gì. Đối với một người theo nghiệp võ, người ta sẽ mong đợi ít nhất một vài bộ áo giáp hoặc vũ khí được trưng bày, nhưng ở đây chẳng có gì cả.
Hơn nữa, nó dường như cũng không được dọn dẹp đặc biệt sạch sẽ.
Bụi bám đầy khắp nơi, và bước chân của Toru để lại dấu trên hành lang. Không khí gần giống như của một ngôi nhà hoang… không có cảm giác của sự sống.
「…Tình hình thật kỳ quặc.」
Đi xuống hành lang, Toru thở dài và nói nhỏ.
Như hắn đã nói với Chaika—nếu họ dùng vũ lực để cướp đoạt "di vật", họ sẽ phải đối đầu với kỵ sĩ long kỵ Dominica Škoda. Nhưng liệu hai saboteur quèn và một pháp sư có thể đánh lại một kỵ sĩ long kỵ hay không thì, thật lòng mà nói, là điều rất đáng nghi.
「Thật không ngờ mình lại phải đối mặt với một kỵ sĩ long kỵ…」
Kỵ sĩ long kỵ, về cơ bản, là một giống loài khác biệt so với các hiệp sĩ hoặc chiến binh khác.
Tâm lý của họ gần với binh lính á nhân hơn.
Đối với những kẻ có lưỡi dao sắc bén, kỵ sĩ long kỵ là "những kẻ bán linh hồn và phẩm giá cho Feyra" hoặc "một phần của quái vật." Nhiều người thậm chí còn không coi họ là con người nữa.
Kỵ sĩ long kỵ trao đổi hoặc cấy ghép các bộ phận cơ thể của họ với một con rồng bọc thép, trở thành "một phần của con rồng."
Nói cách khác, Feyra Dragoon có thể coi kỵ sĩ là "một phần cơ thể của chính nó," mở rộng hiệu ứng phép thuật của nó cho họ, giống như đối với chính nó.
「Một dragoon… ha.」
Trên Lục địa Felbist, một vài loài được gọi là rồng, nhưng chúng không phải là Feyra—những thứ như wyvern hoặc rồng cấp thấp hơn. Chúng không thể sử dụng phép thuật và không đặc biệt thông minh. "Chỉ là những con thằn lằn quá khổ," một số người gọi chúng như vậy. Có một khu vực tập trung rồng cấp thấp gần làng Acura, vì vậy Toru khá quen thuộc với chúng.
Ngược lại… Dragoon là Feyra.
Chúng sử dụng phép thuật, có trí thông minh cao và—như tên gọi của chúng—mặc áo giáp.
Chính xác hơn, chúng có thể làm cứng và biến đổi các bộ phận cơ thể để tăng đáng kể khả năng phòng thủ của mình. Về bản chất, phép thuật của rồng là phép thuật của "biến đổi cơ thể."
Điều này không chỉ là tránh bị thương.
Với phép thuật biến đổi cơ thể, ngay cả những vết thương nghiêm trọng cũng có thể được chữa lành ngay lập tức.
Và kỵ sĩ long kỵ, là một phần của con rồng, cũng tương tự.
Thông qua "khế ước," phép thuật của rồng mở rộng đến kỵ sĩ, ngay cả ở một khoảng cách xa.
Do đó, kỵ sĩ long kỵ không thể bị tước vũ khí hoặc "giết nửa vời." Nếu họ muốn, họ có thể sử dụng phép thuật của rồng để ngay lập tức mặc áo giáp hoặc thậm chí rèn kiếm hoặc giáo như một phần mở rộng của nó. Trừ khi các cơ quan trọng yếu như đầu hoặc tim bị phá hủy, họ có thể sửa chữa cơ thể của mình.
Chỉ riêng điều này đã khiến kỵ sĩ long kỵ trở thành một mối đe dọa đáng kể.
Nhưng trên thực tế, sức tấn công của chính con rồng đã làm tăng thêm điều này.
Được cho là dễ dàng mang theo bò hoặc ngựa khi bay, cơ thể đồ sộ của chúng tự nhiên sở hữu sức mạnh vượt xa so với con người. Đấm, đá, quét bằng đuôi và vỗ cánh. Ngay cả những đòn tấn công đơn giản này từ một con rồng cũng có thể làm sập một ngôi nhà chỉ trong một đòn hoặc đấm thủng tường lâu đài.
Không sử dụng phép thuật để tấn công không có nghĩa là sức tấn công của chúng yếu.
「Ước gì có một loại điểm yếu nào đó…」
Sự thật là, rất ít điều được biết về hệ sinh thái của rồng bọc thép.
Số lượng của chúng vốn đã ít, và vì kỵ sĩ long kỵ trở thành bí mật quân sự ở nhiều quốc gia khác nhau, thông tin về chúng thậm chí còn giảm sút hơn nữa. Toru chỉ nghe những câu chuyện từ những saboteur kỳ cựu trở về từ chiến trường, chưa bao giờ tận mắt chứng kiến.
Rõ ràng, loài rồng rất khó nắm bắt… Ngay cả những người lính trong cùng trại với một kỵ sĩ long kỵ cũng đột nhiên nhận thấy một người ở đó, không ai biết nó đến bằng cách nào—những chuyển động lén lút của nó, mặc dù kích thước đồ sộ, đã gây ra nỗi sợ hãi.
「Nếu nó to lớn đến vậy, chiến đấu bên trong biệt thự có thể là một lựa chọn—nhưng nếu cả nơi bị đập tan và chúng ta bị chôn sống, thì đó sẽ là gameover.」
Nếu phải chiến đấu, dụ Dominica Škoda vào biệt thự có thể ít nhất ngăn cản chính con rồng can thiệp.
Trong khi suy nghĩ điều này, Toru mở một cánh cửa và bước vào sân—
「…!?」
Có một cô gái đơn độc đứng đó.
Như một bông hoa đơn lẻ nở rộ trong sa mạc—hoàn toàn đột ngột.
Sân có một luống hoa nhỏ, gần như là một ý nghĩ muộn màng, nhưng nó không có hoa, chỉ có cỏ dại. Như để bù đắp cho tình trạng bị bỏ bê của luống hoa, cô gái đứng đó, mỏng manh và thuần khiết.
「Ai…?」
Giọng của Toru mang một chút căng thẳng.
Hắn hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của cô gái.
(Một trong những đồng minh của gã Guy đó?)
Ngay cả khi nhìn thẳng vào cô, hắn cũng không cảm thấy sự hiện diện nào.
Cô trông khoảng mười mấy tuổi, gần bằng tuổi Chaika hoặc có lẽ ít hơn một hoặc hai tuổi.
Mặc một chiếc váy màu hồng nhạt, mái tóc dài của cô được buộc bằng một chiếc kẹp tóc màu đỏ. Vẻ ngoài của cô ấy đáng yêu nhưng không phô trương hào nhoáng. Cô ấy mang đến một ấn tượng mỏng manh, nguyên sơ, như một thiếu nữ thanh tao.
「…Ờm.」
Toru gọi.
Nhưng cô gái không phản ứng.
Cô ấy là ai…? Không có sự hiện diện nào trong dinh thự này ngoài Dominica. Cô ấy đã nói như vậy, và việc thiếu các dấu hiệu khác đã xác nhận điều đó. Có những kỹ thuật để kìm nén sự hiện diện của một người, nhưng để đứng ngay trước mặt hắn mà vẫn không để lại dấu vết nào—điều đó là bất thường.
「Đây là—」
Toru tiến lại gần cô, quan sát kỹ lưỡng.
Đúng như dự đoán, cô gái không chú ý đến sự hiện diện của hắn.
Cô chỉ nhìn vô hồn vào khoảng không.
Gần như thể—
「…Hm.」
Toru ngồi xổm xuống, nhặt một viên sỏi từ sân và búng nó vào cô gái. Viên sỏi bay thẳng về phía cô—
「Đúng như tôi nghĩ.」
—Và xuyên qua.
Cô gái là một ảo ảnh. Một ảo ảnh… hoặc có lẽ là một hình chiếu.
Toru đã nghe nói về các thiết bị có thể hiển thị những ảo ảnh vô hình như thể chúng là thật. Nó có vẻ giống như phép thuật, nhưng nó rõ ràng được thực hiện bằng các phương tiện thuần túy cơ học. Tất nhiên, ảo ảnh rất mỏng manh và những thay đổi về nhiệt độ, độ ẩm hoặc ánh sáng có thể làm mờ chúng, làm lộ bản chất của chúng.
「Một thứ thay thế cho bức chân dung của ai đó, ha?」
Toru lẩm bẩm, cau mày.
Ảo ảnh rất sống động, gần như hữu hình về mật độ của nó, đến nỗi vì tò mò, Toru đưa tay ra—
「—Đừng chạm vào.」
Một giọng nói khẽ vang lên.
「…」
Toru quay lại phía giọng nói đó.
Tất nhiên, hắn đã nhận thấy sự hiện diện đang đến gần, nhưng…
「À… không… Tôi chỉ là…」
Toru vội vàng giả vờ một thái độ bối rối.
Ở rìa sân, Dominica đang đứng.
「…Xin lỗi.」 Như thể xấu hổ vì những lời cô vừa thốt ra, Dominica lắc đầu. 「Đó không phải là thứ mà anh có thể chạm vào ngay cả khi anh cố gắng.」
「…Không. Tôi mới là người phải xin lỗi.」 Toru cúi đầu với một cử chỉ lịch sự. 「Nó chỉ là quá đẹp…」
「…Đẹp, ha.」
Dominica lẩm bẩm, hạ mắt xuống như thể lạc vào suy nghĩ.
Một lúc sau, cô nhìn lại Toru với một nụ cười nhạt.
「Cảm ơn anh.」
「…Người này? Cô ấy là người thân của cô hay gì đó sao?」
Ngay cả khi hỏi, Toru cũng đã có một phỏng đoán sơ bộ.
Cô gái ảo ảnh… có một số điểm tương đồng với Dominica. Hắn tự hỏi liệu đó có phải là Dominica khi còn nhỏ hay không, nhưng trong khi có một số đặc điểm chung cụ thể, thì rung cảm tổng thể lại khác. Dominica thiếu phẩm chất như một bông hoa lay động, mỏng manh của cô gái này. Thay vào đó, cô có sức mạnh kiên quyết của một cái cây cắm rễ vững chắc trong lòng đất.
「…Lucie Škoda, em gái tôi.」
Dominica trả lời—sau những gì dường như là một chút do dự.
「Tôi hiểu rồi.」
Gật đầu, Toru nhìn lại ảo ảnh của Lucie.
Vẻ ngoài của cô ấy bằng cách nào đó khiến hắn nhớ đến Chaika, mặc dù hắn không thể xác định chính xác như thế nào. Có lẽ đó là lý do tại sao Dominica lại tốt với họ như vậy.
「…」
「…」
Sự im lặng bao trùm giữa Toru và Dominica.
Trong một lúc, cả hai nhìn chằm chằm vào ảo ảnh của Lucie, nhưng…
「Anh sẽ không hỏi sao?」
Dominica hỏi, như thể đột nhiên mệt mỏi vì sự im lặng.
Như đã đề cập, không có ai khác trong dinh thự này. Dominica đã nói như vậy, và việc thiếu những sự hiện diện khác đã xác nhận điều đó. Điều đó có nghĩa là… Dominica không sống với em gái mình.
Hiển thị ảo ảnh của em gái mình trong sân.
Hàm ý—và những lý do có thể—không nhiều. Đặc biệt nếu cô cảm thấy sự từ chối bản năng như vậy đối với ai đó chạm vào ảo ảnh, điều đó cho thấy một sự gắn bó sâu sắc, nặng nề.
Giống như bám vào một thứ gì đó không bao giờ có thể lấy lại được.
Nói cách khác…
「Cô ấy đã qua đời?」
「…Đúng vậy.」
Dominica nói với một biểu cảm tự giễu.
Như thể nhẹ nhõm khi được hỏi, cô thở dài và tiếp tục.
「Trong khi tôi đang ở ngoài chiến trận.」
「…」
Cũng giống như Toru đã từng kể cho Chaika nghe về một cô gái tên là Hasmin,
Có lẽ Dominica cũng muốn ai đó nghe câu chuyện của mình—một người không liên quan, không có lợi ích gì. Có lẽ đó là lý do tại sao cô không chỉ cứu nhóm của Toru mà còn mời họ đến dinh thự của mình. Hoặc có lẽ, sau khi nghe câu chuyện nền được Akari dựng lên, cô cảm thấy một cảm giác tội lỗi hoặc một sự cần thiết phải cân bằng cán cân bằng cách chia sẻ bí mật của riêng mình.
「Cô ấy là em gái quý giá của tôi nhưng cô ấy đã chết. Tôi đã không thể bảo vệ cô ấy.」
「Tôi xin chia buồn.」
Toru nói đơn giản.
Hắn biết rằng những lời an ủi rẻ tiền đôi khi có thể chà đạp lên cảm xúc của những người ở lại. Cho dù bạn xâu chuỗi bao nhiêu từ lại với nhau, người chết cũng sẽ không trở lại. Sự im lặng cũng có thể là một hình thức tang lễ.
「Tôi trở thành một Kỵ sĩ Long kỵ để cho em gái tôi một cuộc sống an toàn hơn, giàu có hơn. Cha mẹ chúng tôi mất sớm, vì vậy chỉ có hai chị em chúng tôi, sống cạnh nhau…」 Dominica nở một nụ cười tự ti. 「Đó là một câu chuyện ngớ ngẩn. Tôi trở thành một kỵ sĩ long kỵ vì em gái tôi, nhưng cuối cùng, vì tôi là một kỵ sĩ long kỵ, tôi đã không thể ở bên cạnh cô ấy để bảo vệ cô ấy.」
Kỵ sĩ long kỵ là một lực lượng đáng gờm.
Khả năng phòng thủ đặc biệt của họ khiến họ trở nên lý tưởng để dẫn đầu cuộc tấn công trên chiến trường.
Một kỵ sĩ long kỵ duy nhất có thể giảm đáng kể tỷ lệ thương vong của một đơn vị—hoặc một đội quân. Cho dù hoàn cảnh cá nhân của cô ấy thế nào, có lẽ cô ấy không thể rời đi trong chiến tranh. Sự hiện diện của cô ấy một mình đã cứu vô số mạng người. Cho dù cô ấy muốn gặp em gái mình đến đâu, cô ấy cũng không thể bảo những người lính đồng minh của mình "chết" chỉ vì lý do đó.
(Đó là lý do tại sao cô ấy sống như một người ẩn dật?)
Mất đi thứ quan trọng nhất đối với mình, có lẽ cô ấy không quan tâm đến quyền lực của một lãnh chúa hay sự nổi tiếng của một kỵ sĩ long kỵ.
「Gia tộc Škoda ban đầu là một dòng dõi hiệp sĩ sa sút.」 Dominica tiếp tục, nói chậm rãi. 「Cha tôi ra trận và không bao giờ trở về, mẹ tôi qua đời vì bệnh tật… Đất đai của chúng tôi nhỏ bé, không có phương tiện để thuê người giúp đỡ. Đó là một ngôi nhà có thể biến mất bất cứ lúc nào. Chỉ có hai chị em, người dân coi thường gia tộc Škoda. Việc thu thuế bị đình trệ… và cuộc sống ngày càng khó khăn hơn.」
Cho dù doanh thu thuế giảm đến đâu, một lãnh chúa vẫn phải duy trì một lối sống của lãnh chúa.
Sống như một dân làng bình thường sẽ không được. Điều đó sẽ chỉ làm xói mòn hơn nữa sự tôn trọng và kinh sợ mà gia tộc Škoda chỉ huy. Một lãnh chúa phải bị sợ hãi và tôn kính.
Nhưng… với việc Dominica ra trận, một số người trong số dân làng coi gia tộc Škoda—chỉ còn lại một cô gái chưa đến tuổi trưởng thành—là một mục tiêu dễ dàng.
Họ xông vào nhà Škoda, yêu cầu tất cả tài sản của nó phải được trao cho người dân.
Bề ngoài của lãnh chúa mà họ vừa duy trì, đối với họ, là "xa hoa." Họ cáo buộc gia tộc Škoda say sưa trong sự xa xỉ trong khi dân làng phải chịu đựng trong cảnh nghèo đói, không làm gì để giúp đỡ.
Lucie, em gái cô… không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giao hầu hết tài sản của gia đình.
Nhưng cô từ chối từ bỏ một vài món đồ gia truyền—kiếm, áo giáp và tác phẩm nghệ thuật tổ tiên do nhà vua ban tặng. Đây là dòng cuối cùng khiến gia tộc Škoda trở thành một gia tộc hiệp sĩ. Gia tộc Škoda mà mẹ cô đã chết để bảo vệ, mà em gái cô đã giao phó cho cô—Lucie chắc hẳn cảm thấy cô phải bảo vệ danh dự của nó.
Nhưng những tình cảm như vậy đã mất đi đối với người dân.
Trong cơn thịnh nộ vô lý của họ, một số dân làng đã tấn công Lucie khiến cô ngã xuống, cô đập đầu mạnh, tình trạng của cô trở nên tồi tệ hơn và cuối cùng cô đã gặp cái chết.
「Anh có thể đã nghe ở Ratison.」 Dominica nói, vẻ mặt cô méo mó vì tự giễu. 「Khi tôi biết sự thật… Tôi đã giết những người đã ra tay với em gái tôi.」
(…Vậy ra cô ta là ‘kẻ giết người làng’ ở Ratison… những lời đồn đại là sự thật.)
Toru gật đầu trong lòng.
Hành động của Dominica có thể được xem như một lãnh chúa ban hành công lý cho những kẻ đã tấn công gia đình cô… nhưng việc giết họ một cách đơn phương, mà không cần xét xử, sẽ bị xem là điên rồ, bất kể địa vị của cô ấy. Đặc biệt là một kỵ sĩ long kỵ—những dân làng đó sẽ không có phương tiện nào để chống lại.
「Tôi đã chuẩn bị cho hình phạt… nhưng trớ trêu thay, tôi đã kiếm được một số công lớn trong những ngày cuối cùng của cuộc chiến… vì vậy nhà vua đã tha cho tôi, và tôi được trao vùng đất này để định cư.」
「…Tôi hiểu rồi.」
Việc cô ấy không quan tâm đến việc cai trị lãnh thổ của mình có lẽ bắt nguồn từ điều này. Mang gánh nặng của nhiệm vụ của một người cai trị, chỉ để mất em gái mình vì nó—cô ấy sẽ tự nhiên muốn nói, "Hãy làm bất cứ điều gì bạn muốn," và rửa tay không làm nữa.
「…Không. Xin lỗi.」
Sau khi kể xong câu chuyện của mình, Dominica lắc đầu yếu ớt.
“Chuyện này không liên quan đến các người. Cứ coi như là tiền trả cho những ngày ở lại đây, và xin hãy tha thứ cho tôi.”
“Không. Đừng bận tâm về chuyện đó.”
Toru đáp lời.
Nhưng—
(Cái… cảm giác bất an này là sao?)
Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Toru.
Câu chuyện của Dominica không hề có lời nói dối. Cô ấy không có lý do gì để nói dối nhóm của Toru ở đây cả.
Nhưng…
(Có phải vì thời gian đã trôi qua?)
Giọng điệu của Dominica có phần xa cách—như thể một người kể chuyện đang đọc lại một câu chuyện cổ tích. Đối với một người đã tận mắt chứng kiến bi kịch và giết dân làng trong cơn thịnh nộ, không có dấu vết nào của niềm vui sướng, giận dữ hay buồn bã mà người ta mong đợi.
Người ta nói thời gian là liều thuốc tốt nhất cho căn bệnh tuyệt vọng.
Chẳng lẽ, qua nhiều năm, cô ấy đã vượt qua được cái chết của em gái mình?
Hay…
(Có phải vì cô ấy là một kỵ sĩ dragoon?)
Liệu ma thuật của rồng có chữa lành cả những nỗi đau về cảm xúc?
Hay việc trở thành một phần của dragoon có nghĩa là đánh mất cảm xúc của con người?
“Nhân tiện.” Giả vờ chợt nhận ra điều gì đó, Toru lên tiếng. “Škoda-sama, cô là một kỵ sĩ dragoon, đúng không?”
“Đúng vậy. Thì sao?”
Dominica nghiêng đầu.
Toru liếc nhìn xung quanh sân, đề cập đến mối quan tâm lớn nhất của mình.
“Tôi không thấy Dragoon đâu cả. Nó ở đâu?”
Như đã đề cập, kỵ sĩ dragoon là "một phần của dragoon".
"Lời thề dragoon"—"hợp đồng" với Dragoon—chỉ có thể bị phá vỡ khi một trong hai bên chết. Hợp đồng vẫn có hiệu lực ngay cả khi ở xa, vì vậy họ không cần phải ở bên nhau liên tục, nhưng… thông thường, kỵ sĩ dragoon và rồng của họ ở gần nhau, hoặc Toru đã nghe nói như vậy.
Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào của một con rồng trong dinh thự này.
Tất nhiên—không thể nào dragoon đã chết được. Nhóm của Toru đã thấy Dominica sử dụng ma thuật biến đổi cơ thể của dragoon để "thay quần áo".
"À… chuyện đó."
Dominica gật đầu với một vẻ mơ hồ.
Trong một khoảnh khắc, cô ấy lộ vẻ trầm tư, rồi—
"Nó… đi vắng vì một lý do."
Cô ấy chỉ nói vậy.
Rõ ràng là cô ấy không có ý định giải thích thêm về cái "lý do" đó.
"Chà, có lẽ như vậy tiện hơn."
"Ý gì…?"
"Đối với người bình thường, một con dragoon là—một loại Feyra. Nếu nó lảng vảng gần đây, tất cả các người sẽ không thể ngủ ngon giấc được. Ngay cả trên chiến trường, binh lính cũng cố gắng cắm trại càng xa tôi càng tốt."
"Tôi nghe nói Dragoons là một đẳng cấp khác…?"
Ngay cả trong số "Feyra", Dragoons và đại hải yêu được cho là có trí thông minh vượt xa những loài khác, khiến chúng không dễ bị thao túng tinh thần hoàn toàn bằng ma thuật. Ngược lại, chính trí thông minh của chúng đã cho phép một mối quan hệ tương hỗ—một "hợp đồng"—thay vì sự thống trị hoặc phục tùng một chiều.
"Chúng cũng vậy thôi." Dominica lắc đầu. "Quái vật thì vẫn là quái vật, bất kể con rồng nghĩ gì. Vì vậy con người—À không."
Bắt đầu nói điều gì đó, Dominica ngập ngừng, lắc đầu như thể suy nghĩ lại.
"Dù sao thì, đừng lo lắng về chuyện đó."
"…Được rồi."
Toru đáp lại một cách mơ hồ.
Việc được bảo đừng lo lắng không có nghĩa là anh có thể bỏ qua chuyện đó.
Nếu cuối cùng họ phải chiến đấu với Dominica để lấy "di vật", việc không biết con rồng bọc thép ở đâu có thể khiến họ dễ bị tấn công bất ngờ.
Điều đó nói lên rằng… trước tiên, họ cần xác nhận xem Dominica có "di vật" hay không.
"Nhân tiện, Škoda tiểu thư."
"Gì?"
"Cô đã đề cập đến việc lập được công trạng trong chiến tranh."
"…Đúng vậy. Kết quả của việc chiến đấu một cách tuyệt vọng."
"Cụ thể là loại công trạng gì?"
"Tôi đã tham gia vào trận chiến phòng thủ thủ đô của Đế chế Gaz."
Dominica nói một cách tình cờ.
Nhưng không phải với niềm tự hào—vẻ mặt của cô ấy u sầu, gần như thể thú nhận một điều đáng xấu hổ. Có lẽ vì em gái của cô ấy mà cô ấy không thể tự hào về thành tích của mình.
"Lãnh thổ này được ban cho bởi Bệ hạ vì những công trạng đó. Thành thật mà nói, giờ Lucie đã mất, vùng đất như thế này chỉ là một gánh nặng…"
"Vậy, cô không còn hứng thú với quyền lực thế tục, danh tiếng hay sự giàu có nữa?"
"…Đúng vậy. Tôi không thể có bất kỳ hứng thú nào."
Dominica khẳng định, một lần nữa một cách tình cờ.
(…Vậy thì.)
Cô ấy có thể đã chia tay với "di vật" rồi.
Hoặc, nếu cô ấy vẫn còn giữ chúng—việc đàm phán có thể khả thi.
"Có chuyện gì vậy?"
Dominica hỏi, vẻ mặt bối rối.
Rõ ràng, anh đã dò hỏi quá nhiều.
"Không… chỉ là, đối với một lãnh chúa hay quý tộc, cô không được… như người ta mong đợi cho lắm."
"Sống giản dị?"
Dominica nở một nụ cười gượng gạo.
"Ừ, nói thẳng ra là vậy. Vì vậy, tôi tự hỏi tại sao."
"Thành thật mà nói, tôi không còn thứ gì tôi muốn nữa." Dominica nói bằng một giọng đều đều. "Nhưng nếu ai đó cứ khăng khăng đòi tôi nói ra một mong muốn, bất cứ điều gì đi chăng nữa—"
Cô ấy dừng lại, lời nói nghẹn lại.
Với một ánh nhìn xa xăm, như thể nhớ lại điều gì đó, Dominica nhìn vào khoảng không.
"Nếu họ cứ khăng khăng?"
Toru thúc giục.
Cô ấy ngập ngừng một lúc trước khi trả lời…
"Thật sự là một điều không nên nói." Dominica quay lại nhìn Toru và cuối cùng nói. "Tôi muốn được đứng trên chiến trường một lần nữa."
"…"
Thời đại hòa bình sau một thời đại chiến tranh kéo dài.
Toru đã nghĩ rằng chỉ có một số ít người, như anh, cảm thấy mệt mỏi với nó—có lẽ không phải là đa số, nhưng dù sao thì, anh cũng không ngờ sẽ gặp một người khác khao khát sự trở lại của chiến tranh.
Đặc biệt là một người đã chiến đấu để tiêu diệt hoàng đế của Đế chế Gaz.
Ngay cả Chaika cũng không mong muốn chiến tranh—
"Đúng rồi, sắp đến giờ ăn rồi."
Dominica nói, đột ngột thay đổi vẻ mặt.
"À… vâng."
"Thành thật mà nói, tôi không có nhiều nguyên liệu. Thỉnh thoảng tôi đi săn, nên có thịt nai hoặc thịt lợn rừng hun khói… nhưng chỉ có vậy thôi."
"Không sao đâu, không cần phải bận tâm vì chúng tôi có thể tự lo được. Dù sao thì cũng cảm ơn vì sự quan tâm của cô."
Toru nói, cúi đầu. Trên thực tế, Svetlana mang đủ đồ ăn và nguyên liệu được bảo quản để cả ba người họ có thể sống sót trong khoảng một tuần.
"Vậy à. Vậy thì cứ thoải mái sử dụng nhà bếp tùy thích."
"…Được rồi."
Toru gật đầu.
Nhưng—
(Cảm giác này là sao? Có gì đó… không ổn.)
Nếu được hỏi là gì, anh cũng không thể diễn tả thành lời.
Trong đầu Toru, một vài cảm giác bất an vô hình vẫn còn vương vấn mơ hồ.
Căn phòng được chỉ định ở phía sau tầng hai.
"Nhưng… thật sự thì, cái dinh thự này có vấn đề gì vậy?"
Sau cuộc trò chuyện với Dominica ở sân, Toru đã đi dạo một vòng nữa trong dinh thự. Và đúng như dự đoán, nó có phần nhỏ hơn nhưng cấu trúc không có gì đặc biệt khác thường. Đó là một bố cục thông thường cho một dinh thự quý tộc. Những kẻ phá hoại như nhóm của Toru, những người đôi khi nhận các nhiệm vụ ám sát, có kiến thức cơ bản về cấu trúc nhà cửa như vậy.
Nhưng—có một điểm kỳ lạ.
Nó không có dấu hiệu sử dụng. Các bức tường và cột trông nguyên sơ như thể mới được xây dựng mà không có vết trầy xước hay dấu vết nào—nhưng mọi tầng đều phủ một lớp bụi đồng đều. Như thể, ngay sau khi xây dựng, không ai sống ở đây, và nó đã bị bỏ hoang.
Có lẽ Dominica thậm chí còn chưa đặt chân vào bất kỳ căn phòng nào ngoài phòng của mình.
Với việc cô ấy đã nói rằng mình không còn quan tâm đến danh tiếng hay sự giàu có nữa, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu cô ấy nghĩ rằng bất kỳ nơi nào có thể che mưa che gió là đủ, còn mọi thứ khác đều không liên quan.
Nhưng dù vậy—
"…Có gì đó… cứ day dứt tôi…"
Lẩm bẩm, Toru mở cửa phòng khách được chỉ định.
Đúng như mong đợi ở một dinh thự quý tộc, ngay cả một dinh thự khiêm tốn—phòng khách khá rộng rãi. Nó đủ lớn để chứa toàn bộ ngôi nhà bỏ hoang mà nhóm của Toru đã sống ở Del Solant. Không có đồ trang trí nào cả, nhưng nó có một chiếc giường, một chân đèn, một bàn viết—tất cả những thứ cần thiết để ở lại qua đêm.
Nhưng giống như phần còn lại của dinh thự, nó đã không được sử dụng trong nhiều năm.
Bụi bám đều, và không khí cảm thấy tù đọng. Mở cửa sổ trong một thời gian ngắn sẽ không làm sạch nó—căn phòng mang một mùi mốc đặc trưng của một đống đổ nát.
Giữa khung cảnh này—
"…"
Toru cau mày.
Khu vực xung quanh giường cạnh tường sạch sẽ một cách kỳ lạ. Như thể chỉ có chỗ đó được dọn dẹp tỉ mỉ. Toru có thể hiểu được sự thôi thúc muốn tân trang lại bộ đồ giường, vui mừng được ngủ trong một tòa nhà đàng hoàng lần đầu tiên sau một thời gian, nhưng vẫn vậy.
"…Akari."
"Có chuyện gì vậy, Anii-sama?"
Akari, đứng cạnh giường, đáp lại.
"Anh có thể hỏi em một điều kỳ lạ được không?"
"Tất nhiên rồi, Anii-sama. Đối với một câu hỏi từ Anii-sama yêu dấu của em, em sẵn sàng trả lời bất cứ điều gì dù có xấu hổ đến đâu—từ màu quần lót của em đến ngày kinh nguyệt của em."
Vì một lý do nào đó, Akari nắm chặt tay khi nói.
Rõ ràng là cô ấy đang hưng phấn vì một điều sai trái.
"Câu hỏi xấu hổ là tiền đề ở đây à?"
"Anh đã hỏi cụ thể xem anh có thể hỏi không, nên em cho rằng đó là một điều gì đó xấu hổ."
"Anh làm cái quái gì với việc biết màu quần lót của người khác chứ?"
"Anh không hứng thú sao, Anii-sama?"
"Ít nhất thì, anh không hứng thú với màu quần lót của em."
"Em hiểu rồi. Nội dung quan trọng hơn quần lót."
"Không ai nói thế cả!"
"Nhân tiện, em không mặc gì cả ngay bây giờ."
"Cái—?"
"Em đùa thôi."
Akari nói, không cảm xúc.
"Điều anh muốn hỏi là về cái này."
Thở dài, Toru chỉ vào giường.
Bản thân chiếc giường hoàn toàn bình thường. Tấm che tạo cho nó một sự sang trọng quý phái, nhưng bản thân chiếc giường không có gì đáng chú ý.
"Tại sao lại có hai chiếc gối cạnh nhau?"
"Vì ai đó đã đặt hai chiếc cạnh nhau."
"Ai đã làm?"
"Em."
"Định chơi đánh gối hay gì à?"
"Nếu anh muốn, Anii-sama, em sẽ không ngăn cản anh, nhưng hai chiếc gối có thể hơi ít đạn."
"…"
Toru trừng mắt nhìn Akari với đôi mắt híp lại.
Nhưng thay vì trông có vẻ tội lỗi, cô ấy đáp lại ánh mắt của anh bằng một thái độ táo bạo, không hối lỗi.
"Có thể anh đã quên Anii-sama, nhưng chúng ta là anh em ruột thịt cháy bỏng tình yêu cấm đoán, bị đuổi khỏi quê hương, trốn chạy khỏi những kẻ truy đuổi trong gia đình—một cặp đôi yêu nhau."
Akari nói bằng một giọng như thể đang dạy dỗ một đứa em chậm hiểu.
"Đừng nói 'yêu nhau'…"
"Em đùa thôi."
"Tất nhiên là em đùa rồi."
"Chỉ một nửa thôi."
"Làm cho nó thành tất cả đi!" Toru gầm gừ.
"Dù sao thì, chúng ta không thể để cho kỵ sĩ dragoon đó nghi ngờ, vì vậy em đề nghị chúng ta triệt để đóng vai những người anh em trụy lạc ở đây."
Đó là lý do tại sao việc ở chung phòng và ngủ trên cùng một giường là điều không thể tránh khỏi, Akari nhấn mạnh.
"Chúng ta không cần phải diễn trò khỉ đó trong một căn phòng riêng như thế này!" Nói điều này, Toru nhìn xung quanh. "Nhân tiện, Chaika đâu rồi?"
"Ở phòng bên cạnh."
Akari chỉ vào tường.
"Có một vài điều anh muốn thảo luận. Phòng nào tốt hơn cho việc đó?"
"Có lẽ là phòng này vì nó được thiết kế cho hai người."
Nhận ra chủ đề nghiêm túc, Akari trả lời nhanh chóng.
"Nhân tiện, em đã kiểm tra kỹ lưỡng, và không có dấu hiệu của ống nói hoặc bất kỳ cơ chế ẩn nào trong phòng này. Có lẽ phòng bên cạnh cũng vậy."
Akari nói.
Khi ở trong một nơi xa lạ, điều đầu tiên cần làm là kiểm tra các bẫy hoặc thiết bị—một thói quen, hay đúng hơn là một tập quán ăn sâu, của những kẻ phá hoại. Trong trường hợp cực đoan, một sát thủ có thể trốn dưới gầm giường, và các ống nói để nghe lén hoặc các thiết bị giám sát ma thuật, nếu được giấu khéo léo, sẽ không bị chú ý nếu không kiểm tra cẩn thận.
"Anh hiểu rồi. Anh sẽ đi gọi cô ấy."
Nói điều này, Toru bước trở lại hành lang.
"—Người tốt." Chaika nói. "Dominica Škoda."
"Chà… có lẽ đúng là vậy."
Toru khoanh tay và thở dài.
Đây là ngay sau khi anh đã gọi Chaika từ phòng bên cạnh và đưa ra một đề xuất nhất định.
"Rất tử tế."
Chaika nói, vỗ vào giường.
Thật vậy, như cô ấy đã nói—Dominica đã tốt với nhóm của Toru. Tất nhiên, cô ấy không biết danh tính hoặc mục đích thực sự của họ, nhưng dù vậy, lòng hiếu khách của cô ấy là quá mức đối với những người qua đường bình thường. Thông thường, bạn sẽ không để người lạ, những người chỉ khai báo danh tính của mình, vào nhà bạn.
"Có lẽ cô ấy tốt bụng vì em, Chaika."
Toru nói.
"Mui?"
"Cô ấy đã mất em gái trong chiến tranh—hoặc ngay sau đó, dù sao thì. Em có thể nhìn thấy nó từ căn phòng này, cái thứ đó ở sân."
Toru chỉ vào cửa sổ.
Không cần phải nói, "cái thứ đó ở sân" là ảo ảnh của Lucie Škoda.
"Anh đang nói rằng cô ấy có thể đang nhìn thấy em gái mình ở em. Hai người gần bằng tuổi nhau, phải không?"
"…Thật vậy."
Nhìn xuống sân từ cửa sổ, Akari gật đầu.
"Cô ấy dường như tự trách mình vì đã không bảo vệ em gái mình khi cô ấy đang ở ngoài chiến trường. Vì điều đó… cô ấy đã mất hứng thú với những thứ như danh dự, sự giàu có hoặc quyền lực trong đau buồn. Hoặc có lẽ sự thờ ơ của cô ấy với những thứ đó là một phần của nó."
Nếu cô ấy đã từ bỏ mọi thứ, nghĩ rằng tất cả đều không liên quan… thì có lẽ cô ấy sẽ không quan tâm nếu người lạ vào nhà mình. Điều tương tự cũng áp dụng cho danh tính của họ.
"Nhưng, Anii-sama. Anh đã nghe tất cả những điều này khi nào vậy?"
Akari nói, quay lại từ cửa sổ.
"Trước đó, ở sân."
"Quả không hổ danh Anii-sama." Akari khoanh tay gật đầu, tỏ vẻ thán phục. "Anh đúng là có tài dỗ ngọt, khiến phụ nữ lơi là cảnh giác."
"Đấy là khen hay chê vậy?"
"Tất nhiên là khen rồi ạ. Sỉ nhục Anii-sama yêu dấu của em—"
Lắc đầu một cách đầy kịch tính, Akari đột nhiên vỗ tay như vừa nhận ra điều gì.
"Không. Khoan đã, Anii-sama. Nếu anh thực sự thích bị sỉ nhục, thì Akari Acura bất tài này xin nguyện dâng hiến cả tấm thân này để chửi rủa anh không ngừng nghỉ."
"Thôi im đi."
"Dĩ nhiên, nếu cần, em cũng có thể trói, đánh, dẫm đạp hay đá anh nữa."
"Im đi. Làm ơn, im đi giùm tôi."
Toru gầm gừ.
"Nhưng không ngờ Dominica Škoda lại yêu thương em gái mình đến thế."
"Tôi đã bảo im đi. Đừng có gộp chung chuyện đó với mấy thứ nhảm nhí của cô. Đó là tình yêu bình thường, hoàn toàn bình thường."
Tình yêu của Dominica dành cho Lucie chắc chắn là tình cảm gia đình thuần khiết.
Ít nhất thì, đó không phải là thứ tình yêu bao gồm cả việc chửi rủa, trói buộc, đánh đập hay dẫm đạp… hoặc Toru nghĩ vậy. Muốn nghĩ vậy. Mà thôi, chi tiết thế nào cũng chẳng phải việc của cậu.
"Dù sao thì." Cậu hắng giọng, gắng sức lái câu chuyện trở lại quỹ đạo. "Như Chaika nói, đúng là Dominica Škoda không phải người xấu. Cô ta chẳng có lợi ích gì trong chuyện của chúng ta cả. Đối xử tốt với những người lạ không quen biết thì đúng là người đàng hoàng rồi, nhưng…" Toru chỉ vào mũi Chaika.
"Cô quên rồi sao, Chaika Gaz? Nữ Kỵ sĩ Cưỡi Rồng đó có lẽ là một trong những kẻ đã giết cha cô đấy."
"..."
Nghe thấy vậy, sắc mặt Chaika tối sầm lại ngay lập tức.
Phải. Dù cô ta có còn giữ "di hài" hay không, Dominica vẫn là một nhân vật chủ chốt trong trận chiến phòng thủ kinh đô của Đế quốc Gaz và có khả năng là một trong những "anh hùng" đã trực tiếp sát hại Arthur Gaz.
"..."
Vẻ mặt Chaika càng lúc càng u ám.
Bị buộc phải đối mặt một lần nữa với sự thật mà cô đã cố tình lảng tránh, cô có lẽ đang chìm vào nỗi u sầu muộn màng. Cô cúi gằm mặt, hai tay siết chặt trên đầu gối.
"Không, ờ, ý tôi là…"
Toru hoảng hốt. Cậu không ngờ cô lại suy sụp đến thế. Cậu chỉ định mài giũa quyết tâm của cô, nhưng… thế này thì chẳng khác nào cậu đang bắt nạt Chaika cả.
"Cũng không phải là cô bắt buộc phải căm ghét cô ta hay gì…"
"..."
"Ugh, chết tiệt, sao giờ trông mình lại thành kẻ xấu thế này!?"
Cảm thấy khó xử, Toru quay sang cầu cứu Akari.
"Em hiểu rồi." Akari khoanh tay, gật đầu một cách trịnh trọng. "Thì ra đây là cách làm Anii-sama bối rối. Hay lắm."
"Đừng có đứng đó mà thán phục nữa!"
Toru hét lên, đến bước đường cùng.
Đối với cậu—
"...Xin lỗi. Toru." Chaika nói với một nụ cười hơi gượng gạo. "Toru. Suy nghĩ. Kỹ. Không tệ."
Như thường lệ, thứ ngôn ngữ chung Lục địa của Chaika là một chuỗi từ rời rạc, khó hiểu—nhưng về cơ bản, ý cô là: "Toru đã suy nghĩ rất kỹ, nên anh không tệ, phải không?" Cô đang cố gắng an ủi hoặc trấn an cậu theo cách riêng của mình.
"Ờ…"
Toru gãi má.
Tạm gác sự xấu hổ sang một bên…
"Vậy, cô phản đối kế hoạch này, đúng không, Chaika?"
"Muu…" Chaika rên lên một tiếng khổ sở.
"Xét tình hình hiện tại, đó là phương án đáng tin cậy nhất…"
Đề xuất của Toru là— "cho cô ta một liều".
Nói thẳng ra là đầu độc.
Giả sử… họ xác nhận được Dominica có "di hài". Vậy thì—họ nên làm gì? Đó mới là vấn đề.
Dĩ nhiên, có lựa chọn mà Chaika đề xuất là tin vào khía cạnh "người tốt" của Dominica và thẳng thắn thương lượng, yêu cầu cô ta "giao lại di hài".
Nếu Dominica không màng đến tiền tài hay quyền lực thế gian, giá trị như một báu vật của di hài có thể chẳng nghĩa lý gì. Cô ta có thể sẽ dễ dàng giao nó ra.
Nhưng… nếu bị hỏi, "Tại sao cô lại muốn có di hài của Hoàng đế Gaz?", họ có thể nói gì đây?
Đối với cả thế giới, niềm tin rằng "Hoàng đế Gaz là cội nguồn của mọi tội ác trong thời kỳ chiến tranh" đã ăn sâu bén rễ. Và liệu một nữ Kỵ sĩ Cưỡi Rồng đã về hưu có còn là một "người tốt" khi đứng trước con gái của Cấm Kỵ Hoàng đế hay không… là điều rất khó chắc chắn.
Và nếu cô ta từ chối giao lại di hài.
(Đến lúc đó, hạ gục cô ta sẽ còn khó hơn…)
Dominica chắc chắn sẽ cảnh giác với nhóm của Toru, và việc đánh bại một Kỵ sĩ Cưỡi Rồng đang đề phòng gần như là bất khả thi, dù có đánh úp hay không.
Kể cả dùng chiến thuật gián tiếp… đối với một người gần như đã lui về ở ẩn sau khi "mất đi người thân yêu dấu", Toru không thể tưởng tượng được điều gì có thể làm cô ta dao động.
Vậy nên… thay vì mạo hiểm, Toru đề xuất ra tay dứt khoát ngay bây giờ, khi cô ta còn chưa đề phòng.
Tuy nhiên, liệu độc dược hay thuốc có tác dụng với một Kỵ sĩ Cưỡi Rồng hay không vẫn là điều Toru chưa rõ.
Khả năng tự hồi phục bắt nguồn từ ma thuật của rồng bọc thép—liệu nó có vượt ra ngoài những vết thương bề mặt để tác động đến nội tạng hay thần kinh không? Với số lượng Kỵ sĩ Cưỡi Rồng quá ít ỏi và năng lực của họ được xem là bí mật quân sự, thông tin về họ chỉ là một mớ thật giả lẫn lộn, không có gì rõ ràng.
Để chắc chắn, "đầu độc bằng một liều cực mạnh" sẽ là hành động đúng đắn.
Kể cả khi không giết được, một loại độc tố thần kinh cũng đủ để làm cô ta bất động một thời gian. Trừ khi bị chặt đầu, một Kỵ sĩ Cưỡi Rồng sẽ không chết—nhưng điều đó cũng có nghĩa là, ngược lại, các bộ phận phức tạp như não bộ sẽ cần thời gian để phục hồi hoặc hoàn toàn không thể phục hồi.
"Thôi thì, dù gì chúng ta cũng chỉ là Saboteur mà." Toru thở dài nói. "Chúng ta không chọn phương tiện vì mục tiêu, mà bản thân mục tiêu cũng không phải của chúng ta."
"...Toru?"
Chaika chớp đôi mắt tím.
Với một giọng điệu rõ ràng, kiên định, Toru tuyên bố:
"Nếu phải nói, mục tiêu của tôi là hoàn thành ước nguyện của cô, chủ nhân của tôi."
"Toru… tôi…"
Chaika nhìn Toru với một ánh mắt phức tạp, pha trộn giữa ngạc nhiên, vui mừng, sợ hãi, cấp bách và những cảm xúc khác. Toru cố tình nói một cách lạnh lùng, kìm nén cảm xúc của chính mình nhiều nhất có thể.
"Vậy nên, nếu cô không muốn—nếu cô muốn làm một 'người tốt' như Dominica Škoda hơn là đạt được mục tiêu 'thu thập di hài', chúng tôi cũng không thể ngăn cản."
Được cái này thì mất cái kia.
Ngay cả khi đó là hành động giành lại những gì thuộc về mình.
Thời gian, tiền bạc, danh dự, tình bạn, tình yêu, lòng tin… luôn có thứ gì đó phải trả giá.
"Tôi sẽ nghĩ ra phương pháp của riêng mình, nhưng việc có áp dụng chúng hay không là quyền của cô với tư cách là người thuê chúng tôi."
"..."
Chaika nhìn Toru với vẻ do dự, rồi lại nhìn sang Akari.
Nhưng Akari chỉ im lặng gật đầu, tỏ ý cô cũng đồng tình với Toru.
"Mà… tôi không nói cô phải quyết định ngay lập tức."
Đối mặt với Chaika đang cúi gằm, Toru nhìn lảng đi một hướng khác.
Vì lý do nào đó, giờ cậu thấy khó mà nhìn thẳng vào mắt cô. Là một Saboteur, người có tín điều là làm chủ tâm trí, kỹ năng và cơ thể như những công cụ, cậu đúng là một kẻ nửa vời.
"Chúng ta có lẽ không còn nhiều thời gian. Đám kỵ sĩ kia có thể sẽ sớm đuổi kịp."
"...Tôi hiểu."
Chaika đáp lại, mày chau lại, vẫn cúi đầu.
Tuy nhiên—
(Thôi thì, mong cô ấy quyết định ngay lúc này có lẽ là quá sức.)
Toru cho rằng sự do dự của Chaika cũng giống như một loại "căn bệnh" mà các chiến binh thường mắc phải trước hoặc sau trận chiến đầu tiên của họ.
Dù là chiến binh, kỵ sĩ hay Saboteur—những người sống bằng nghề chiến đấu đều giống nhau.
Cho đến lúc đó, họ chỉ luyện tập với suy nghĩ giết hoặc tiêu diệt một "kẻ thù" trừu tượng… nhưng trên chiến trường, khi đối mặt với một "kẻ thù" bằng xương bằng thịt, biết thở, biết chảy máu, lòng quyết tâm và sự kiên định của họ có thể tan biến trong chốc lát. Ngay cả những kỹ năng đã được khắc sâu vào cơ thể qua những buổi khổ luyện cũng có thể không thể thi triển được.
Dĩ nhiên, không phải ai cũng phản ứng như vậy, nhưng tỷ lệ tử vong cao trong các trận chiến đầu tiên có lẽ xuất phát từ cú sốc này, thứ khiến họ không thể phát huy hết tiềm năng của mình.
Phải. Kẻ thù không phải là một biểu tượng hay một vật thể. Đó là một con người đang sống.
Đó là điều hiển nhiên, nhưng biết một điều gì đó về mặt lý trí và cảm nhận nó qua các giác quan là hai việc khác nhau.
Đối với Chaika… cuộc tấn công ở Del Solant có lẽ là lần "thu hồi" đầu tiên của cô. Ít nhất, đó là nơi cô lần đầu tiên có được một mảnh "di hài".
Nếu vậy, cô có lẽ không thực sự cảm nhận được việc lấy đi thứ gì đó từ người khác—việc chống lại một ai đó—có ý nghĩa gì. Lãnh chúa của Del Solant đã cố gắng giết nhóm của Toru không chút do dự, nên cô có thể hành động mà không cảm thấy tội lỗi.
Nhưng—Dominica Škoda thì khác.
Họ gặp cô ta trước khi quyết tâm coi cô là "kẻ thù", và cô ta đã cứu họ, thậm chí còn đối xử tốt với họ.
Vì vậy, Chaika không thể sắt đá để giữ vững lập trường "kẻ thù" đối với cô ta. Cô muốn tiếp tục là một "người tốt" trong mắt Dominica.
Toru không nghĩ điều đó có gì sai. Thực tế, cậu nghĩ điều đó rất con người, thậm chí đáng ngưỡng mộ.
Và kia là…
"..."
Chaika đang nhìn chằm chằm vào đầu gối của mình với vẻ mặt buồn rười rượi.
"Tôi không chắc món này có hợp khẩu vị của một lãnh chúa không."
Nói đoạn, Toru đặt một chiếc đĩa xuống trước mặt Dominica.
Đây là phòng ăn trong dinh thự Škoda.
Nhóm của Toru đã mời Dominica dùng bữa tối.
Nhà bếp của dinh thự, có vẻ như, đã không được sử dụng trong nhiều năm… mọi thứ từ dụng cụ nấu nướng đến lò sưởi đều phủ đầy bụi. Toru và Akari đã dọn dẹp để nó có thể tạm sử dụng được, và mang nguyên liệu từ chiếc Svetlana đến để chuẩn bị một bữa ăn đơn giản.
Nhân tiện… Chaika, vốn vụng về và hay gây chuyện, có lẽ sẽ làm đổ vỡ đồ đạc và chỉ tổ vướng chân, nên đã bị tống ra khỏi nhà bếp. Cô là người đã dọn dẹp phòng ăn, nơi cũng chất đống bụi bặm như những khu vực khác trong dinh thự.
"Lãnh chúa hay không thì, thật tình, tôi dành nhiều thời gian ngủ và ăn trên chiến trường hơn. Tôi muốn nghĩ rằng lưỡi của mình không kén chọn đến thế. Không, món này gần như gợi lại nỗi hoài niệm."
Dominica vừa cười vừa nói.
Trước mặt cô là thịt khô được ngâm lại trong súp tủy xương, xào với rau, ăn kèm với trứng chiên và bánh mì cắt lát. Đó là một bữa ăn đơn giản nhưng đủ chất dinh dưỡng—quả thực, nó có thể giống với những bữa ăn trên chiến trường.
"Chúng tôi rất vinh hạnh."
Toru cúi đầu cùng với Akari.
Nhưng—
(…Thường ngày cô ta ăn ở đâu và ăn gì nhỉ?)
Đó là điều khiến Toru băn khoăn nhất.
Như đã đề cập—nhà bếp và phòng ăn không có dấu hiệu được sử dụng trong nhiều năm. Không, hơn thế nữa, lớp bụi trong dinh thự này giống như của một tàn tích bị bỏ hoang. Nó không chỉ bẩn—nó thiếu hơi người.
"..."
Chaika, gặm bánh mì và nhai trong im lặng, thỉnh thoảng liếc nhìn Dominica rồi lại vội dời mắt đi. Vẻ mặt cô lộ rõ sự bồn chồn.
Cô có lẽ đang giằng xé giữa việc nên tiết lộ tình hình và thương lượng hay không.
Dĩ nhiên, nếu Dominica giao lại "di hài", đó sẽ là một giải pháp hòa bình, nhưng nếu cô ta từ chối, nhóm của Toru sẽ phải đối mặt với một trận chiến trong điều kiện cực kỳ bất lợi. Tùy thuộc vào quyết định của cô, nó thậm chí có thể dẫn đến cái chết của họ. Để chắc chắn, đầu độc cô ta trước khi xác nhận là lựa chọn an toàn hơn.
Nhưng—
"...Muu?"
Chaika nghiêng đầu, nhận ra điều gì đó.
Dominica đã ngừng ăn và đang nhìn cô với một ánh mắt trìu mến.
"Ồ, xin lỗi." Dominica nói với một nụ cười gượng. "Tôi đang nghĩ nếu em gái quá cố của tôi còn sống, có lẽ con bé cũng trạc tuổi cô."
"...Em gái…"
"Bị nói là giống một người đã khuất chắc hẳn khó chịu lắm, xin hãy thứ lỗi cho tôi."
"Không hề, không hề ạ."
Chaika vội vàng lắc đầu.
"Nghe có vẻ ngớ ngẩn… nhưng tôi đã không ở bên cạnh lúc em gái tôi qua đời. Khi tôi trở về, con bé đã được chôn cất rồi, nên tôi không thể không ngu ngốc mà tưởng tượng rằng ngày mai con bé có thể bất ngờ xuất hiện trước mặt mình."
Dominica nói.
"...Tôi hiểu. Rất hiểu."
Chaika gật đầu lia lịa.
(Gay go rồi đây…)
Toru thầm nghĩ bên cạnh.
Chaika dường như càng đồng cảm với Dominica hơn nữa.
Nếu cô có thể dứt khoát quyết định "từ bỏ di hài" hoặc "tiết lộ thân phận và đối phó nếu bị từ chối", thì tốt thôi—họ có thể lên kế hoạch đối phó với tình huống bất lợi—nhưng với tính cách của cô, cô có thể sẽ cứ dằn vặt mãi mà không đi đến kết luận nào. Dù sao đi nữa, Chaika không nỡ áp đặt lên người khác vì lợi ích của bản thân—cô, về bản chất, là một người tốt.
(…Chaika cũng không được chứng kiến cái chết của cha mình, đúng không?)
Mặc dù một bên là em gái, một bên là cha, nhưng việc cô đồng cảm với hoàn cảnh mất đi người thân quý giá mà không hề báo trước cũng là điều dễ hiểu.
(…Nếu vậy thì.)
Rất có khả năng Chaika sẽ tiếp tục do dự vô thời hạn.
Nếu Biệt đội Gillette đuổi kịp trong lúc đó, họ thậm chí có thể không đảm bảo được an toàn cho cô.
"Tiểu thư Škoda."
Toru ngừng ăn và lên tiếng.
"Có chuyện gì sao?"
"Có một việc tôi muốn hỏi cô."
"Việc gì vậy? Nếu là điều tôi có thể trả lời."
Dominica nói, có vẻ bối rối trước giọng điệu trang trọng của Toru.
Toru nhắm mắt lại, lấy hết can đảm.
Và rồi—
"Cô có đang sở hữu di hài của Hoàng đế Gaz không?"
"—!?"
Người nhìn Toru với vẻ mặt kinh ngạc, ngạc nhiên thay, lại là Chaika.
Trong khi đó, Akari vẫn im lặng ăn, như thể cô không nghe thấy lời của Toru. Vì đã biết nhau từ nhỏ, có lẽ cô đã đoán trước được Toru sẽ tiếp cận theo cách này.
「Anh là một trong những 'anh hùng' của cuộc chiến, người ta nói rằng chính anh đã đánh bại Hoàng đế Gaz. Chính thức thì người ta nói rằng di hài của hắn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng sự thật là chúng đã bị chia cắt và được các 'anh hùng' lấy đi như những nguồn ma thuật quý giá, tốn kém...」
「Toru—anh.」
Dominica cau mày, nhìn chằm chằm vào Toru.
Cô ngạc nhiên, nhưng khuôn mặt cô chưa thể hiện sự tức giận hay thù địch.
「…Giả sử điều đó là thật.」
Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Dominica nói.
「Làm sao anh biết về chuyện đó?」
「Tôi có một người thân thiết có liên hệ với Đế chế Gaz.」
Toru trả lời.
Anh chú ý đến chuyển động mắt của Dominica—cô không liếc nhìn Chaika. Ít nhất, cô ấy dường như không nhận ra Chaika là "con gái của Hoàng đế Cấm kỵ."
Tuy nhiên—
(Chúa tể Del Solant dường như đã nhận ra Chaika. Nhưng Dominica dường như không biết mặt cô ấy. Cả hai đều là 'anh hùng,' vậy… sự khác biệt là gì? Chaika không ở bên cạnh cha mình khi ông bị giết sao?)
「Tôi hiểu rồi.」 Giọng của Dominica cắt ngang dòng suy nghĩ của Toru. 「Vậy... nếu tôi có những 'di hài' đó, thì sao?」
Dominica nheo mắt.
Ngay cả bây giờ, vẫn không có cảm giác thù địch hay sát khí từ cô, cô cũng không có vẻ gì là bị xúc phạm, nhưng ánh mắt của cô vô cùng bình tĩnh và lạnh lùng—chỉ đơn giản là đánh giá nhóm của Toru.
「Cô có thể giao chúng cho chúng tôi không?
…Nếu chúng thực sự tồn tại, chúng sẽ đáng giá hơn vàng.」
Ngay cả những nguồn ma thuật chất lượng cao cũng rất đắt đỏ, nhưng nếu đó là di hài của Hoàng đế Cấm kỵ, sự quý hiếm của chúng sẽ thu hút những người mua không tiếc tiền. Việc buôn bán xác người (TN: di hài) làm nguồn ma thuật bị cấm ở nhiều quốc gia... nhưng với đủ tiền, điều đó có thể bị bỏ qua.
「Tôi biết đây là một yêu cầu vô lý.」
「Tại sao các anh muốn chúng?」
Dominica hỏi, ánh mắt sắc bén.
Toru do dự một lát.
Tất nhiên, anh có thể xâu chuỗi những lời nói dối hợp lý. Nhưng điều Dominica đang hỏi có lẽ không phải là về những chi tiết nhỏ nhặt. Giống như câu hỏi anh đã đặt ra cho Chaika, đó là một câu hỏi cơ bản—cụ thể là, "Mục đích của các anh là gì?"
「Có một người quan trọng đối với tôi.」 Toru nói chắc nịch. 「Để hoàn thành mục đích của người đó.」
「…!」
Liếc mắt, Toru thấy mắt Chaika mở to khi cô quay sang nhìn anh.
「Vậy đó không phải là mục đích của anh?」
「Hoàn thành mục đích của người đó là mục đích của tôi.」
「…Hm.」
Dominica gật đầu—và ngay lập tức sau đó.
Đầu một thanh kiếm đã chĩa ngay trước mắt Toru.
Đầu nhọn và trán của Toru—chỉ một khoảng cách nhỏ nhất, có lẽ bằng độ dày của một miếng vải hoặc giấy, còn lại giữa chúng.
「…!」
Chaika giật mình, nửa người đứng dậy vì sốc, và Akari hơi căng thẳng... nhưng Toru, với thanh kiếm nhắm vào mình, không hề nao núng.
Vì Dominica không hề có sát khí.
Tuy nhiên, nếu cô ta có sát khí, thì không rõ liệu anh có thể né tránh được không. Anh thậm chí còn không nhận thấy khi cô ta "tạo ra" thanh kiếm.
(TN: Kiểu như, có lẽ xuất hiện từ không khí, nên tạo ra nghe hay hơn thì phải?)
「Như tôi nghĩ, các anh không giống như những kẻ nghiệp dư.」
「Dù sao thì cô cũng đã thấy chúng tôi chiến đấu với con chó hai đầu Freya rồi, đúng không?」
Toru đổi giọng. Không cần phải tiếp tục diễn nữa.
「Thật lòng mà nói, nhanh thật đấy? Tôi sốc đấy. Không niệm chú luôn à?
Anh thậm chí còn không hề nao núng ngay lúc này.」
Thanh kiếm hơi tiến về phía trước—đầu nhọn ấn vào trán Toru.
Nó chưa cắt, chưa phải bây giờ. Nó chỉ đang lún vào độ đàn hồi của da anh. Nhưng chỉ cần một cái run nhẹ tay của Dominica cũng sẽ xé toạc da anh và máu sẽ trào ra.
「Em gái anh cũng có vẻ có chút kỹ năng. Sát thủ—không, không hẳn...cũng không phải hiệp sĩ hay chiến binh. Vậy... lính đánh thuê, hoặc có lẽ là saboteur.」
「Saboteur.」
Toru trả lời, không nhìn vào thanh kiếm đang dí vào trán mà nhìn thẳng vào ánh mắt sắc bén của Dominica phía sau nó.
「Nhưng nếu các anh là saboteur—chẳng phải sẽ tốt hơn nếu đầu độc tôi hoặc gì đó, giết tôi, và lục soát tùy ý sao? Tôi nghe nói các anh là những kẻ biết tuốt, phát triển mạnh nhờ sự hèn nhát và đê tiện.」
Dominica nói, rút thanh kiếm ra.
「Có lý do cả. Chúng tôi đang hơi vội, hiểu chứ.」 Toru nhún vai. 「Tất nhiên, tôi không có sở thích gây gổ với kỵ binh dragoon mà không có lý do. Vì vậy, tôi sẽ hỏi lại lần nữa, Nếu cô có 'di hài,' cô có thể giao chúng cho chúng tôi không? Đối với một người như cô, người đã mất hứng thú với quyền lực hay sự giàu có trần tục, chúng có lẽ vô dụng, phải không?」
「…」
Dominica nhìn chằm chằm vào Toru một lúc, sau đó chuyển ánh mắt sang Chaika.
Đôi mắt đỏ thẫm, trong veo của cô phản chiếu hình ảnh cô gái tóc bạc.
「…Ư?」
Chaika giật mình, rụt người lại... nhưng có lẽ để thể hiện rằng cô sẽ không để Toru gánh vác gánh nặng một mình, cô lấy hết can đảm và đối mặt với ánh mắt của Dominica.
Và rồi—
「Tôi thực sự có 'di hài.'」 Dominica nói và sau đó cô tuyên bố một cách lặng lẽ. 「Nhưng tôi sẽ không giao chúng. Nếu các anh muốn chúng, hãy đánh bại tôi và lấy chúng, lũ chó của chiến trường.」