VỊ THÁNH KỴ SĨ VỀ HƯU
Về cơ bản, một cỗ thiết xa cũng là một Gundo cỡ lớn. Hay đúng hơn, tất cả các động cơ ma thuật chỉ là biến thể của Gundo—ngược lại, có thể nói Gundo là một thiết bị được tạo ra nhằm đơn giản hóa ma thuật, vốn là một kỹ thuật cực kỳ phức tạp và tốn thời gian. Lý do nó có hình dạng một cây quyền trượng chỉ đơn giản là vì, khi lược bỏ đi các chức năng thừa thãi, nó cần một chiều dài nhất định và để lộ ra hình dáng cơ bản.
Cũng giống như cách công cụ nguyên thủy và cơ bản nhất chính là “cây gậy”.
「Phiền phức thật đấy?」
Toru vừa nhìn về phía trước vừa nói, cậu đang ngồi ở ghế bên cạnh ghế lái.
Cỗ thiết xa của họ—chiếc Svetlana—có một tấm kính chắn gió lớn gắn trước ghế lái, có thể được che bằng mái vòm nếu cần, nhưng thường thì được để mở.
Dù từng là một phương tiện quân sự, nó không phải xe tăng chiến đấu ngoài tiền tuyến mà là một mẫu xe vận tải, tức là nó ưu tiên sự tiện lợi khi lên xuống và tầm nhìn hơn là phòng thủ, và kết quả là cả ghế lái lẫn ghế phụ bên cạnh đều có một tầm nhìn rộng đến bất thường. Vắt chéo chân và ngước lên, Toru có thể thấy bầu trời đầy sao phía trên ngọn cây.
Giờ đã là nửa đêm. Nơi họ đang đi qua là một con đường mòn trong rừng.
Thông thường, lái xe vào giờ này là quá nguy hiểm. Những con đường phụ được bảo trì kém có thể vương vãi đá hoặc cây đổ, gây nguy cơ xe va phải vật cản và bị lật. Họ đã thắp một ngọn đèn để soi đường, nhưng nó cũng chẳng khá hơn một đống lửa trại là bao, gần như không giúp mở rộng tầm nhìn được chút nào.
Dù vậy, lý do Toru và nhóm của cậu phải tiếp tục hành trình xuyên đêm này, không cần phải nói, là để tạo khoảng cách xa nhất có thể với tay kỵ sĩ Alberic Gillette và đồng bọn của hắn. Ngay cả khi đã có được “phương tiện di chuyển” mới—cân nhắc việc đối phương cũng có thể có một cỗ thiết xa, có lẽ là một mẫu xe hiện đại hiệu suất cao, giúp chúng dễ dàng di chuyển trên những con đường thuận lợi vào những thời điểm thích hợp, thì chắc chắn họ sẽ bị bắt kịp.
Di chuyển vào ban đêm cũng có thêm lợi ích là giảm khả năng bị phát hiện.
「Ngay cả ma thuật cũng không phải là toàn năng nhỉ.」
「Tôi hoàn toàn đồng ý!」
Nữ pháp sư tóc bạc ngồi trên ghế lái đáp lại với giọng khá vui vẻ.
Đó là Chaika Trabant.
「Dù sao thì trong chúng ta, cô là người duy nhất có thể sử dụng ma thuật…」
Vì thiết xa là một loại Gundo, nó yêu cầu một pháp sư—người chuyên về các kỹ thuật ma thuật—phải kết nối với lõi động cơ.
Nói cách khác, để vận hành chiếc xe, một pháp sư là tối cần thiết. Việc nhóm Toru đã có được “phương tiện di chuyển” là rất tuyệt, nhưng điều đó có nghĩa là Chaika-san là người duy nhất trong số họ có thể thực sự lái nó.
「Chúng ta có nên nghỉ một chút không?」
「…Ừm.」 Như thể được nhắc về cơn buồn ngủ, Chaika-san ngáp một cái. 「Nghỉ ngơi, nghỉ ngơi.」
Nói rồi, Chaika-san cho xe dừng lại, nhả cần điều khiển, và tháo sợi dây kết nối đang quấn quanh cổ ra.
「Nghĩ lại thì, pháp sư dùng ấn ký đó nhỉ?」
Toru liếc nhìn cổ Chaika-san và nói.
Khi một pháp sư kết nối với Gundo, họ sử dụng một ấn ký được khắc trên cổ. Một phiên bản đối xứng của ấn ký trên cổ được khắc trên sợi dây kết nối, và bằng cách khớp chúng lại với nhau, họ sẽ liên kết hệ thần kinh của mình với động cơ ma thuật.
「Tôi xem một chút được không?」
「…?」
「Cái ấn ký ấy.」
「Ồ… Đ-Được phép.」
Cô có vẻ hơi giật mình, nói năng vấp váp, nhưng Chaika-san vẫn gật đầu.
Không chút do dự, Toru cầm một lọn tóc của cô lên, nhẹ nhàng vén nó qua để xem xét ấn ký nhỏ được khắc trên gáy cô.
「…」
Vì lý do nào đó, má Chaika-san hơi ửng hồng, nhưng Toru không để ý.
「Cũng tinh xảo phết. Hơi giống ấn ký liên kết của bọn tôi—」
Toru đang nói đến ấn ký được khắc trên lòng bàn tay cậu, dùng để kết nối với thanh kiếm cơ giới của mình.
Mặc dù có sự khác biệt giữa ma lực và các kênh dẫn khí, nhưng khái niệm có thể tương tự. Dĩ nhiên, Toru không phải là một kỹ sư ma thuật hay kỹ thuật viên nên không biết chi tiết.
「Tôi chạm vào một chút được không?」
Bị sự tò mò thôi thúc, Toru hỏi.
「Ư… Hả!?」
Chaika-san giật nảy mình, cơ thể cô căng cứng.
「Ồ, không được à?」
「…Đ-Được phép.」
Mặt cô càng đỏ hơn khi nói điều này.
「Không, tôi không ép nếu cô không muốn đâu.」
「…Được phép.」
Cô lặp lại, vẻ mặt gần như thách thức, như thể đã bướng bỉnh đến cùng.
「Hừm…」
Nghĩ rằng nó có thể tinh vi hơn ấn ký liên kết của mình, Toru tránh chạm vào một cách thô bạo mà nhẹ nhàng lướt đầu ngón tay lên đó.
「Hyaa!?」
「Oái!?」
Cơ thể Chaika-san giật nảy lên cùng với một tiếng kêu kỳ lạ, khiến Toru giật mình rụt tay lại và nhìn chằm chằm vào cô.
「C-Có chuyện gì vậy?」
「K-Không sao!」
Chaika-san nói vậy, nhưng trông cô chẳng ổn chút nào. Cô co rúm người lại, má ửng hồng, như thể đang xấu hổ về điều gì đó.
Và rồi…
「—Anii-sama.」
Một giọng nói vang lên từ phía sau.
「Ồ, Akari, đến lúc đổi ca—」
Lời của Toru bị cắt ngang giữa chừng.
Cây chiến chuỳ của Akari Acura vung lên theo một đường vòng cung ngang.
「Oái!?」
Cúi người né đòn, Toru quay lại đối mặt với Akari và hét lên.
「CÔ LÀM CÁI QUÁI GÌ VẬY!?」
Đó không phải là một đòn chí mạng, nhưng chính điều đó lại càng làm nó nguy hiểm hơn. Với một mức sát khí nhất định, cơ thể Toru sẽ phản ứng theo bản năng, nhưng nếu không có nó, phản ứng của cậu sẽ chậm hơn.
「Và—lần nào cũng thế, LÀ CÔ!」
Tại sao cô ấy luôn tấn công bất thình lình như vậy? Toru có thể né được vì đó là cậu, nhưng một người không được huấn luyện chiến đấu sẽ đổ máu—hoặc chết ngay tại chỗ.
「Cái quái gì? Đó là lời của em mới đúng.」 Akari nói bằng giọng thân thuộc như mọi khi. 「Anii-sama đang làm cái gì vậy chứ? Giữa đêm hôm khuya khoắt—」 Cô ngước nhìn bầu trời đêm trên đầu. 「Với một cô gái.」 Cây chiến chuỳ của cô chỉ vào Chaika-san rồi tiếp tục. 「Hành vi thật vô liêm sỉ.」
「Khoan đã, vô liêm sỉ chỗ nào—」
「Chạm vào tóc và cổ của một cô gái.」
「…À.」
Chỉ đến lúc này Toru mới nhận ra, từ góc nhìn của người ngoài, cậu đã làm gì và tại sao Chaika-san lại đỏ mặt.
「K-Không, đó hoàn toàn là vì—」
「Em hiểu mà. Anh không cần giải thích đâu, Anii-sama. Em hiểu sự trong sáng của anh hơn bất kỳ ai. Em biết mọi chi tiết về anh, kể cả vị trí các nốt ruồi.」
「Từ bao giờ vậy!?」
「Có một cái khá lớn trên đùi trái của anh.」
「Làm quái nào em biết được chuyện đó!?」
「Fufufu.」
「Đừng có cười vô cảm như thế, nó ghê chết đi được! —Không, khoan đã, em có thực sự hiểu không?」
「Dĩ nhiên rồi, em luôn ngưỡng mộ sự dâm đãng thuần khiết trong trái tim Anii-sama.」
「Em chẳng hiểu cái quái gì cả!」
Toru hét lên.
「Tôi nói cho mà biết, đó hoàn toàn là do tò mò! Chắc là tôi có hơi thiếu suy nghĩ, nhưng tôi chỉ chạm vào tóc và cổ cô ấy thôi!」
「Chỉ cần vậy thôi em cũng tự tin mình có thể thụ thai.」
「Em là loại siêu nhân gì vậy!?」
「Nếu dập tắt được dục vọng trần tục, ngay cả lửa cũng cảm thấy mát lạnh. Với lòng thành kính dành cho Anii-sama, em có thể bỏ qua các bước trung gian và tạo ra một sự đã rồi.」
「Đừng có khoe khoang về chuyện đó!」
「Mang thai tưởng tượng?」
Chaika-san nghiêng đầu, càng làm mọi chuyện thêm rối rắm.
「Cũng có thể nói như vậy.」
「Không, không phải!」 Liếc nhìn cô em gái không cùng huyết thống bằng đôi mắt híp lại, Toru gầm gừ. 「Cái thế giới quan của em, nơi mà chuyện đó được coi là sự đã rồi, mới thực sự là một bí ẩn.」
「Phụ nữ là một sinh vật đầy bí ẩn mà, Anii-sama.」
「Em mới là một bí ẩn không hơn không kém.」
Sau khi đáp trả, Toru thở dài thườn thượt.
Như thường lệ, cậu chẳng thể nào phân biệt được cô đang thể hiện tình cảm hay đang chế nhạo mình.
「Chà, gác chuyện đó qua một bên—」
Toru lôi ra một tờ giấy từ một chiếc hộp nhỏ dưới chân. Mở ra là một hình đen lớn, không đều được vẽ trên nền xanh.
Một bản đồ của Lục địa Felbist.
「Tiện thể em đã thức rồi, Akari, chúng ta hãy nhân lúc nghỉ ngơi này để thảo luận các bước tiếp theo.」
「…Bước tiếp theo?」
Chaika-san nghiêng đầu với một cử chỉ ngây thơ như chú chim nhỏ, không chút mưu mô.
「Trước mắt, một khi chúng ta đến thành phố kế tiếp—Ratison—chúng ta sẽ tạm dừng việc ‘bỏ trốn’.」
「…」
「…」
Nghe Toru nói, Chaika-san và Akari trao đổi ánh nhìn.
「Chúng ta không thể chạy mãi được; nó chẳng đi đến đâu cả. Giả sử chúng ta đã tạo đủ khoảng cách, chúng ta sẽ quay lại mục tiêu ban đầu. Cụ thể là—」
「…」
「…」
Chaika-san và Akari chăm chú nhìn Toru.
Cả hai dường như không có ý kiến phản đối, chỉ im lặng chờ đợi lời tiếp theo của cậu, nhưng…
「Này, khoan đã.」 Toru trừng mắt nhìn Chaika-san. 「Với tư cách là chủ thuê, không phải cô mới nên là người chủ trì sao!?」
「…」 Với vẻ mặt trống rỗng, Chaika-san chớp mắt vài lần. 「Ồ. Quên mất.」
「C-Cô…」
Toru gầm gừ, vai cậu chùng xuống.
Như để an ủi cậu, Akari đặt một tay lên lưng cậu và nói.
「Anii-sama… em đang rất cảm động.」
Dù nói vậy, cô vẫn giữ nguyên khuôn mặt vô cảm như thường lệ.
「Cảm động? Về cái gì mới được?」
「Rằng lần đầu tiên Anii-sama đã nói một điều gì đó chủ động.」
…Chẳng an ủi chút nào.
Dù công bằng mà nói, chỉ mới nửa tháng trước, Toru vẫn là một kẻ bơ phờ, ăn bám em gái mà không có một chút hoài bão nào.
「…Này, tôi không chủ trì vì tôi muốn thế đâu!」
Toru nói với vẻ mặt bực bội.
Hiện tại, mục tiêu tiếp theo của họ là gặp người mà Guy đã đề cập, 「Dominica Škoda」. Theo Guy, cô ta cũng sở hữu một “di thể”.
Dĩ nhiên, cậu không hoàn toàn tin tưởng bản thân Guy.
Một phần là vì họ không có manh mối nào khác… và một phần là vì, sau khi đã làm theo thông tin của Guy để có được cỗ thiết xa này—tên là Svetlana—Toru nhận định rằng thông tin mới này có lẽ cũng đáng tin ở một mức độ nào đó.
Tuy nhiên, họ quyết định không đi thẳng đến khu rừng mà Guy đã chỉ. Việc chọn dừng chân ở thành phố Ratison trước là một biện pháp phòng ngừa để thu thập thông tin ở một thị trấn gần đó.
Nếu một “anh hùng” thực sự sống trong khu rừng, có thể sẽ có tin đồn lan truyền trong thành phố.
「…Này, Chaika-san.」 Toru nói, giọng có chút thay đổi. 「Hành động của cô, tùy vào hoàn cảnh, có thể biến cô thành một biểu tượng cho tàn dư của Đế quốc Gaz, đúng không?」
「…Mui?」
Chaika-san nghiêng đầu như thể đang nói, *Anh đang nói gì vậy?*
Trừ khi cô đang nói dối, có vẻ như cô không thực sự có ý định phục hưng đế quốc.
Theo lời cô, cô chỉ muốn thu thập di thể của cha mình và chôn cất chúng một cách đàng hoàng.
Vậy thì—tại sao cậu bé Guy kia lại cung cấp thông tin cho cô?
Không thể chỉ vì lòng tốt được. Phải có một lợi ích nào đó cho cậu ta.
「Không, khoan đã… Chính là nó.」 Nhận ra điều gì đó, Toru gật đầu. 「Có thể có những kẻ không phải là kẻ thù nhưng cũng chẳng phải đồng minh.」
Để cô tự do đi lang thang… rồi sau đó lao vào hớt tay trên.
Ngay cả khi có kẻ nào đó thực sự nghiêm túc về việc phục hưng Đế quốc Gaz, khó có khả năng họ bị thúc đẩy bởi lòng trung thành với Bạo Hoàng. Những thuộc hạ tận tụy như vậy hẳn đã chết trong cuộc vây hãm kinh đô hoặc đang ở bên cạnh Chaika-san, người thừa kế của hoàng đế.
Điều đó có nghĩa là—
「Cô…」 Toru nói với giọng trầm ngâm. 「Có lẽ cô đang bị lợi dụng một cách thậm tệ đấy, cô biết không?」
「Mui…?」
Vẫn với vẻ mặt bối rối, Chaika-san khẽ nghiêng đầu.
Nhìn Chaika-san, Akari gật đầu sâu và nói: 「Quả thực, bị Anii-sama làm cho nhục nhã đến vậy mà vẫn không hề hay biết—thật là không phòng bị gì cả.」
「Lạy hồn… im đi.」
Toru lườm Akari một cái trước khi quay lại với Chaika-san, nhưng… đúng như dự đoán, Chaika-san dường như không nhận thức được gì cả. Cô cứ nghiêng đầu hết bên trái rồi sang bên phải, tay khoanh trước ngực.
「Mumumu?」
「Chà, nếu cô không nhận ra thì chắc cũng không sao.」
Cô ấy chỉ đơn thuần là ngây thơ, hay là một con ngốc suy nghĩ nông cạn?
Dù thế nào, Toru cũng không bận tâm.
So với một kẻ hay viện cớ với mưu mẹo nửa vời, dù là trong sáng hay ngốc nghếch, cô ấy vẫn đáng để giúp đỡ. Cậu ngưỡng mộ sự thẳng thắn của Chaika-san, đó là khả năng theo đuổi mục tiêu một cách rõ ràng ngay cả trong những hoàn cảnh tuyệt vọng.
「Nhưng ít nhất cô cũng nên nhận ra những người xung quanh mình đang âm mưu điều gì.」
Nói tóm lại—nếu thực sự có những kẻ, như Alberic Gillette và nhóm của hắn tuyên bố, đang âm mưu phục hưng Đế quốc Gaz, thì khả năng cao là chúng không có ý định đưa Chaika-san, một người thừa kế của đế quốc, lên ngôi.
Ngược lại, Chaika-san có thể bị thả rông như một con mồi—hoặc một vật nghi binh—để thu hút sự chú ý của những kẻ như nhóm của Alberic Gillette.
Nếu đúng như vậy, hành động của Guy hoàn toàn hợp lý.
Cậu ta không đặt cược vào Chaika-san với tư cách là “hoàng đế tiếp theo”. Nhưng nếu cô bị bắt hoặc bị giết quá dễ dàng, cô sẽ không thể thực hiện vai trò đánh lạc hướng của mình. Tuy nhiên, việc bảo vệ cô quá trực tiếp sẽ có nguy cơ làm lộ mối liên hệ, khiến việc nghi binh trở nên vô nghĩa.
Vậy nên, anh chỉ giữ liên lạc ở mức tối thiểu, cung cấp vừa đủ thông tin để Chaika không bị bắt—chắc hẳn là vậy.
(Nhưng… nếu thế thì…)
Toru liếc nhìn chiếc quan tài đặt cạnh Chaika.
(Họ nghĩ sao về việc Chaika tự mình thu thập các mảnh di hài?)
Nếu Chaika bị bắt, di hài của Arthur Gaz sẽ rơi vào tay các quốc gia thù địch… hay đúng hơn là rơi thẳng vào tay Cơ quan Xúc tiến Tái thiết hậu chiến, tức Tổ chức 〈Kleeman〉, phải không?
Di hài của 〈Hoàng đế Cấm kỵ〉 chứa đựng một sức mạnh ma thuật khổng lồ, vừa có thể trở thành một nguồn tài chính đáng kể, vừa có thể dùng như một vũ khí quân sự trực tiếp. Như lãnh chúa thành phố Del Solant đã chứng minh, trong tay một pháp sư, chúng có thể là một nguồn mana hùng mạnh.
Liệu có ổn không khi để một người bấp bênh như Chaika đi thu thập một vật phẩm trọng yếu như vậy? Hay những kẻ muốn phục hưng Đế quốc Gaz còn có phương cách nào khác để đạt được mục tiêu của mình, bất kể có di hài hay không?
Những chi tiết nhỏ nhặt đó, anh không tài nào hiểu nổi.
「Ugh, chết tiệt. Phiền phức thật.」 Toru bực bội gãi đầu. 「Sao mình phải lo mấy chuyện này chứ?」
Tại sao anh lại phải bận tâm về những chuyện vụn vặt như vậy?
Về bản chất, Saboteur là những kẻ làm công việc bẩn thỉu trên chiến trường, là những tay sai khó ưa, nhưng chính vì thế, họ thường chỉ đánh giá mọi việc trong phạm vi nhiệm vụ của mình. Đối với một Saboteur, kẻ sống nhờ sự hèn nhát và xảo trá, việc hành động theo phán đoán cá nhân—hay vì ham muốn của riêng mình—sẽ khiến họ chẳng khác gì một tên tội phạm thông thường. Tệ hơn nữa, với những kỹ năng chuyên biệt của mình, họ thậm chí còn nguy hiểm hơn cả bọn cướp hay trộm cắp.
「…Toru.」
Đột nhiên, Chaika kéo tay áo Toru và gọi.
「Hửm?」
「Cảm ơn.」
Nói rồi, Chaika mỉm cười, đôi má ửng hồng có chút e thẹn.
「…À-Ờ.」
Trước cảnh tượng đó, cảm thấy có chút bối rối lạ lùng, Toru gật đầu.
Nụ cười của Chaika sao mà rạng rỡ.
Một biểu cảm biết ơn thuần khiết, không pha tạp, đúng như những gì lời nói của cô thể hiện.
Dù thời gian bên nhau chưa lâu, Toru biết Chaika rất vụng về, không chỉ trong sự khéo léo mà cả trong tính cách—cô không phải kiểu người giỏi diễn kịch tinh ranh hay thể hiện những biểu cảm có tính toán.
Cô, dù tốt hay xấu, là một người thẳng thắn.
Có lẽ cô chẳng nghĩ gì xa xôi hơn việc thu thập di hài, và đó là lý do cô thực sự cảm thấy biết ơn Toru vì đã lo lắng thay cho mình.
「Trước mắt thì…」 Toru nhìn đi chỗ khác, nói. 「Cái gã cung cấp thông tin kỳ quặc mà cô nhắc đến lúc nãy, theo lời hắn thì có một 'anh hùng' đang sống trong khu rừng gần thành phố Ratison. Chúng ta cần xác nhận xem họ có thực sự đang giữ di hài không đã.」
Đơn vị Thi hành Tái thiết hậu chiến thuộc Tổ chức 〈Kleeman〉, do Kỵ sĩ Alberic Gillette lãnh đạo—thực chất là một đội hoạt động ngầm có nhiệm vụ điều tra, xử lý và, nếu cần, thủ tiêu các phần tử gây bất lợi cho công cuộc tái thiết hậu chiến—bao gồm tổng cộng sáu thành viên.
Người lãnh đạo, tất nhiên, là Kỵ sĩ Alberic Gillette.
Phó chỉ huy là gã lính đánh thuê hộ pháp Nikolai Avtotor.
Về phía pháp sư, có Matteus Callaway và Zita Brusasco.
Sát thủ, Vivi Holopainen.
Và rồi, như một trường hợp ngoại lệ—một thành viên khá độc đáo—là Leonardo Stola.
Nhưng không giống những người khác, Leonardo không có chức danh nào.
Cậu không phải kỵ sĩ, lính đánh thuê, pháp sư hay sát thủ. Nếu được hỏi cậu là ai, các thành viên của Biệt đội Gillette có lẽ sẽ trả lời: 「Cậu ấy là Leonardo.」
Dù tốt hay xấu, cậu là độc nhất vô nhị, không ai có thể sánh bằng.
Đó chính là thân phận của Leonardo Stola.
「…Gillette-sama.」
Giọng nói vang lên như thể đã được tính toán thời gian hoàn hảo, ngay khi Alberic vừa kết thúc bài luyện vung kiếm hàng ngày.
Trời đã về đêm. Bối cảnh diễn ra tại một khoảng đất trống nhỏ ven đường, nơi chiếc xe cơ giới cỡ lớn April đang đậu, và Biệt đội Gillette đã dừng lại để nghỉ ngơi chốc lát.
Các thành viên khác đang ở bên trong chiếc April.
Có lẽ, Zita, người đã lái xe, đang nghỉ ngơi; Vivi và Matteus đang chuẩn bị thức ăn và Nikolai thì đang tự chăm sóc vết thương từ trận chiến gần đây với Toru. Dù chiếc xe April là một phương tiện cơ giới tối tân, hiệu suất cao, nó vẫn rung lắc khi di chuyển. Những công việc đòi hỏi sự chính xác như thay băng, khâu vết thương hay nấu ăn sẽ rất khó khăn trừ khi xe đứng yên.
「Leonardo à?」
Alberic đáp lại, tra kiếm vào vỏ, nhưng anh không buồn làm cái việc ngớ ngẩn là cố gắng tìm ra cậu.
Nếu Leonardo muốn, Alberic có thể dành cả đời cũng không bao giờ nhìn thấy cậu. Đó là sở trường của cậu và cũng là lý do chính khiến cậu trở thành một phần của Biệt đội Gillette.
「Vâng ạ.」
Trước khi có ai kịp nhận ra—không một tiếng động—một cậu bé nhỏ nhắn đã đứng cạnh Alberic.
Vóc dáng mảnh khảnh của cậu có thể dễ dàng bị nhầm là một cô gái.
Trên người cậu không có chút dấu vết nào của sự thô kệch hay mồ hôi. Cặp đùi lộ ra từ chiếc quần soóc vừa thon thả vừa mịn màng, gần giống như của một cô gái, trắng trẻo và không tì vết.
Tuy nhiên, sự mảnh mai của cậu bé này không phải là do ốm yếu, mà vì cơ bắp của cậu đã được rèn luyện đến mức tối thiểu, khiến chúng không hề lộ rõ. Kết quả là, cậu có rất ít khả năng chiến đấu, nhưng lại có thể di chuyển nhanh hơn và im lặng hơn cả Vivi, một sát thủ.
Thế nhưng, đặc điểm nổi bật nhất của cậu không phải là vẻ ngoài nữ tính.
Đó là đôi tai trông rõ là của loài thú mọc trên đầu, trông thú tính hơn nhiều so với tai người, hay cái đuôi đang vểnh lên lúc lắc từ sau chiếc quần soóc.
Á nhân, hay có lẽ là bán nhân?
Leonardo và những người giống cậu đôi khi được gọi như vậy.
Tất nhiên họ không phải là một chủng tộc đã được xác lập. Họ vốn là con người. Nhưng thông qua các kỹ thuật ma thuật, cơ thể họ đã bị “biến đổi”.
Sự nhanh nhẹn của loài thú. Khả năng ẩn mình của loài thú. Sức bền của loài thú. Khả năng sinh sản của loài thú. Hoặc… nhiều đặc tính khác của loài thú đã được kết hợp vào con người để tăng cường năng lực, tạo ra hình dạng này.
Nguồn gốc của công nghệ này, như người ta có thể đoán, đến từ quốc gia của Hoàng đế Cấm kỵ—siêu cường ma thuật, Đế quốc Gaz.
Tuy nhiên, Leonardo không phải là một sản phẩm của Đế quốc Gaz.
Đế quốc Gaz lại lơi lỏng một cách kỳ lạ trong việc quản lý các công nghệ ma thuật mà họ phát triển. Kết quả là, chúng nhanh chóng bị rò rỉ ra ngoài và các quốc gia khác, dựa trên những thông tin rời rạc, đã tiến hành nghiên cứu để tái tạo và thậm chí là cải tiến các kỹ thuật ma thuật mới này.
Nghiên cứu về bán nhân cũng không ngoại lệ.
Khi các nghiên cứu tiến triển ở nhiều quốc gia khác nhau, vô số thí nghiệm đã được tiến hành—và trong quá trình đó, một số lượng lớn bán nhân đã được tạo ra.
Suy cho cùng, trong một thời đại mà “chiến thắng” có thể biện minh cho hầu hết mọi hành vi thái quá, những thí nghiệm thách thức đạo đức được cho là đã diễn ra phổ biến. Trong trường hợp của Leonardo, cậu đã bị biến đổi ngay từ khi còn trong bụng mẹ, sinh ra đã mang đôi tai và cái đuôi của loài thú.
Và—sau chiến tranh, số phận thời hậu chiến của những “vũ khí thí nghiệm” này đã trở thành một vấn đề lớn trên khắp các quốc gia. Leonardo được điều đến Biệt đội Gillette, một phần, là một cách để tống khứ cậu đi.
「Cuối cùng cũng bắt kịp ngài rồi.」
Leonardo nói với một nụ cười gượng.
「Xin lỗi cậu vì chuyện đó.」
Alberic cũng đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
Trong Biệt đội Gillette, Leonardo và Matteus thường hoạt động tách biệt khỏi nhóm chính. Họ đi trinh sát phía trước hoặc thu thập thông tin từ các góc độ khác nhau. Lần này, Alberic đã giao cho Leonardo nhiệm vụ nộp báo cáo cho Tổ chức 〈Kleeman〉 và lấy về các tài liệu mới nhất. Việc liên lạc đơn giản có thể được xử lý qua truyền tin ma thuật, nhưng tài liệu giấy vẫn phải dựa vào hệ thống bưu chính.
Trong khi Biệt đội Gillette ghé thăm nhiều thành phố khác nhau để làm việc với các thương nhân buôn xe, Leonardo đã ở lại thành phố Del Solant, chờ đợi tài liệu đến.
「Vậy—kết quả thế nào?」
「Chà, về chuyện đó… em đã đọc chúng trên đường đuổi theo ngài rồi, Gillette-sama.」
Leonardo nhún vai.
「Đáng ngạc nhiên là, gần như chẳng có gì được viết trong đó cả.」
「…Quả như dự đoán, nhỉ.」
Alberic thở dài.
Không cần phải nói, đây không phải là lần đầu tiên anh xem xét tài liệu về Chaika Gaz. Khi được giao nhiệm vụ truy đuổi cô, anh đã xem qua các tài liệu được cung cấp.
Nhưng… tất cả những gì chúng chứa, ngoài tên của cô, chỉ là mô tả về mái tóc bạc và đôi mắt tím, cùng với việc cô mang một chiếc quan tài trên lưng.
Ngay từ đầu, trong cuộc vây hãm kinh đô của Đế quốc Gaz, một lượng lớn hồ sơ liên quan đến Gaz—từ các tài liệu mật đến sổ đăng ký công dân—đã bị thất lạc. Thực tế, chuyện Hoàng đế Cấm kỵ có một cô con gái tên là Chaika Gaz hầu như không được công chúng biết đến, và không ai biết mẹ cô là ai.
「Thật tình thì, tôi không mấy quan tâm đến những chi tiết lý lịch đó, nhưng—」
Một vài điểm không rõ ràng về Chaika Gaz này đã nảy sinh, giống như trong cuộc trò chuyện gần đây của anh với Zita.
Chính xác thì cô bao nhiêu tuổi?
Làm thế nào cô đã sống sót qua năm năm qua?
Làm thế nào cô đã thoát khỏi kinh đô đó?
Và còn nhiều câu hỏi tương tự như thế… Có quá nhiều khía cạnh không thể giải thích chỉ bằng cách nói, 「Đó là sự hỗn loạn thời hậu chiến.」
Do đó, Alberic đã hy vọng xem xét các tài liệu mới và cân nhắc các tình tiết xung quanh. Họ không phải là những người duy nhất truy đuổi Chaika Gaz, và anh đã hy vọng Tổ chức 〈Kleeman〉 có thể đã thu thập được thông tin mới—nhưng…
「Chuyện này có chút kỳ lạ. Tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng chúng ta đang bỏ sót một điều gì đó cốt yếu.」
Zita đã gợi ý rằng có thể họ đang hiểu sai một điều gì đó cơ bản.
Alberic thấy mình đồng tình với cảm giác đó một cách trực giác.
「Hoặc có lẽ…」 Leonardo lên tiếng. 「Chúng ta đang tìm sai chỗ.」
「…Gì cơ?」
Alberic chớp mắt và quay sang Leonardo.
「Xin hãy tha thứ cho một á nhân như em vì đã đưa ra ý kiến.」
「Tôi đã nói với cậu không biết bao nhiêu lần rồi—cậu không cần phải lo lắng về chuyện đó.」
Alberic ra lệnh một cách dứt khoát.
Có thể điều này là bất thường đối với một người có địa vị kỵ sĩ, nhưng Alberic nói chung không mấy quan tâm đến sự phân biệt giai cấp. Đây cũng là một phần lý do tại sao anh bị điều đến một vị trí phiền phức, không mấy vẻ vang như Tổ chức 〈Kleeman〉, nhưng anh không hề hối tiếc về điều đó.
「Em là một á nhân.」
Leonardo nói lại, nhưng lần này, không có chút tự ti nào trong giọng nói của cậu.
「Vì vậy, ngay cả khi chúng ta nhìn bằng đôi mắt tương tự…」 Cậu chỉ vào mắt mình. 「Những gì em thấy có lẽ khác với những gì ngài thấy, Gillette-sama. Đối với em, ban đêm không hề tối—bóng tối duy nhất mà em biết là khi em nhắm mắt lại.」
Leonardo có thể nhìn trong đêm.
Thính giác của cậu cũng nhạy hơn người thường rất nhiều. Những âm thanh quá cao hoặc quá thấp mà Alberic và những người khác không thể nghe thấy—tai của Leonardo có thể bắt được chúng.
Thật vậy, cứ như thể cậu đang nhìn thấy và nghe thấy một thế giới hoàn toàn khác.
「Ngay cả khi nhìn vào cùng một thứ, nếu 'đôi mắt' mà ngài sử dụng khác đi, nó sẽ hiện ra khác đi. Góc độ, vị trí—tất cả những thứ đó có thể thay đổi hoàn toàn ý nghĩa.」
Đến đây—Leonardo nghiêng đầu, như thể đang thăm dò phản ứng của Alberic.
Alberic gật đầu sâu, thúc giục cậu nói tiếp.
「Tôi hiểu. Cứ nói đi.」
「Ví dụ—đây chỉ là một suy nghĩ vu vơ thôi.」 Leonardo nói. 「Sự thiếu hụt tài liệu về Chaika Gaz, hơn bốn năm mất tích không rõ nguyên do, những điều không hợp lý—sẽ ra sao nếu chúng ta nghĩ ngược lại?」
「Nghĩ ngược lại… ý cậu là sao?」
「Sẽ ra sao nếu tất cả những điều đó chưa bao giờ tồn tại ngay từ đầu?」
Leonardo nói bằng một giọng ngân nga.
「Gì cơ?」
「Hoàng đế Cấm kỵ có thực sự có con gái không?」
「…」
Thật vậy—đó là một chủ đề đã được đề cập nhiều lần giữa những người liên quan đến Tổ chức 〈Kleeman〉.
Chaika Gaz. Sự tồn tại được xác nhận đầu tiên của con gái hoàng đế sau chiến tranh.
Sẽ ra sao nếu chính cô là một nhân vật được dựng lên, được tạo ra với một mục đích nào đó?
「Dù thật hay không, chúng ta đang nói về một con quái vật được cho là đã sống ba trăm năm, phải không? Chẳng phải cũng có khả năng ông ta không cảm thấy cần phải có con sao?」
「Vậy thì—tại sao?」
Nếu ngay từ đầu không có người con gái nào tên là Chaika Gaz?
Vậy thì, vì lý do gì mà nhân vật này được dựng nên?
Mục đích của cô gái tóc bạc giả làm con gái của Hoàng đế Cấm kỵ là gì?
Hoặc có lẽ…
「Ngài có thể đưa ra bao nhiêu giả thuyết cũng được.」 Leonardo nhún vai. 「Ví dụ, sẽ ra sao nếu tàn dư của Đế quốc Gaz đã dựng lên một bù nhìn tiện lợi để tập hợp lực lượng?」
Đó không phải là một ý tưởng vô lý.
Xây dựng lại một quốc gia không phải là một nhiệm vụ đơn giản.
Đặc biệt là một quốc gia được gắn kết bởi một "con quái vật" như Arthur Gaz. Một khi "con quái vật" ràng buộc họ biến mất, những kẻ theo ông ta có lẽ sẽ tan đàn xẻ nghé, không thể đoàn kết được.
Vì vậy—họ cần nó. Một người thừa kế uy quyền của Hoàng Đế Cấm Kỵ.
Nếu suy đoán của Leonardo là đúng, thì Cơ quan 〈Kleemann〉 đang bị lợi dụng bởi sự dựng chuyện của họ.
Thực tế là… Cơ quan 〈Kleemann〉 đã bắt giữ một vài "Chaika Gaz".
Nhưng nếu chúng là những công chúa giả, được tạo ra, thì có thể sản xuất ra vô số bản thay thế.
Ví dụ, tàn dư có thể có nhiều "Chaika Gaz", sử dụng bất cứ ai thuận tiện vào thời điểm đó. Bọn chúng là một nhóm có khả năng tạo ra á nhân, vì vậy việc thay đổi ngoại hình cho phù hợp hoặc đào tạo những đứa trẻ mồ côi chiến tranh không hay biết để làm người thay thế là điều khá đơn giản.
"...Không thể nào."
Nếu những phỏng đoán của Leonardo và Alberic là chính xác, thì đó sẽ là một hành động vô cùng nhẫn tâm, đối xử với mạng sống và phẩm giá con người một cách hoàn toàn coi thường. Alberic cau mày tỏ vẻ không hài lòng.
"Điều đó không thể tha thứ được."
"Không không, Gillette-sama, đó chỉ là một ý tưởng bất chợt thôi." Leonardo vội vàng giải thích. "Tính đến hiện tại, vẫn chưa có bằng chứng nào cả."
"...Đúng là vậy, nhưng..."
Nhưng vẫn… nếu vậy, nó sẽ giải thích được tình hình hiện tại.
Có lẽ Chaika Gaz mà họ đang truy đuổi bản thân chỉ là một nạn nhân đáng thương, tin rằng mình là thật.
"Trong mọi trường hợp, chúng ta sẽ không có câu trả lời cho đến khi bắt được chúng."
"Chà, đó là một kết luận nhàm chán, nhưng đúng là như vậy, phải không?"
Leonardo nhún vai.
Thành phố Ratison là một thị trấn tương đối nhỏ.
Các thành phố thường rơi vào hai loại: những thành phố có dinh thự chính của lãnh chúa, đóng vai trò là trụ sở chính quyền, và những thành phố không có một cơ quan trung ương như vậy. Những thành phố trước, về bản chất, được phòng thủ kiên cố trong thời chiến, cung cấp một nơi an toàn cho cư dân tập trung trong thời kỳ khủng hoảng. Kết quả là, những thành phố này có xu hướng phát triển lớn hơn theo thời gian, được hưởng lợi từ sự phát triển lớn hơn, bao gồm đường xá được bảo trì tốt, tường thành vững chắc và các cơ sở hạ tầng quan trọng khác hỗ trợ cả chính quyền và quốc phòng. Ngược lại, các thành phố không có dinh thự chính của lãnh chúa thường chỉ có một dinh thự hoặc khu đất thứ cấp, thiếu cùng mức độ quan trọng chiến lược hoặc đầu tư. Do đó, những thành phố này có xu hướng nhỏ hơn về quy mô, với ít nguồn lực hơn dành cho việc mở rộng hoặc củng cố.
"Nhưng... đối với một nơi như vậy, thị trấn này có rất nhiều năng lượng."
Tựa người vào khung gầm của Svetlana, Toru lẩm bẩm.
(TN: Khung gầm là khung hoặc đế cấu trúc của một chiếc xe mà các bộ phận khác được gắn vào. Nó đóng vai trò là xương sống nâng đỡ động cơ, bánh xe, hệ thống truyền động và thân xe.)
Anh đang ở khu vực đậu xe của trung tâm giao dịch, một đặc điểm phổ biến ở hầu hết các thành phố. Nhiều loại xe ngựa, xe bò và xe cơ giới với các kích cỡ khác nhau đậu xung quanh, và theo thiết kế của chúng, có vẻ như các thương nhân từ khắp nơi đã tập trung ở đây.
Rõ ràng, giao dịch đang phát triển mạnh ở thị trấn này.
"Thực ra... có gì đó không ổn. Tôi không thể xác định được cảm giác này?"
Toru nói, nhìn xung quanh.
"Mui?"
Chaika, đứng bên cạnh anh, nghiêng đầu.
"Không, ý tôi là toàn bộ nơi này. Nó quá hỗn loạn, bằng cách nào đó—nhưng nó cũng không có cảm giác như an ninh kém. Vì vậy... ugh, thật là đau đầu. Tôi thậm chí có thể giải thích nó như thế nào...?"
Sau khi do dự một lúc, Toru chỉ về phía trung tâm giao dịch.
"Nhìn cái tòa nhà đó đi."
"Trung tâm giao dịch?"
"Ừ. Xem khu vực xung quanh nó. Không có quan chức nào, phải không? Thông thường, những nơi như thế này hoặc thậm chí ở cổng thành, như khi chúng ta vào... sẽ có các quan chức trực thuộc lãnh chúa, tất cả đều cao ngạo. Thuế về cơ bản là nguồn sống của lãnh chúa, vì vậy đương nhiên, họ kiểm soát chặt chẽ những thứ như phí cầu đường, thuế quan hoặc thuế giao dịch. Họ không chỉ giao nó cho dân thường."
Sự thật mà nói, khi họ vào Ratison, họ đã trả một khoản thuế nhập cảnh danh nghĩa. Số tiền là tối thiểu, gần như không đáng kể, và người thu thuế không phải là một lính canh chính thức hay một cấp dưới trực tiếp của quý tộc mà chỉ là một công nhân bình thường được cử đến từ văn phòng giao dịch của thành phố. Thông thường trong những tình huống như thế này, đặc biệt là ở những thị trấn có hoạt động giao dịch thường xuyên, các loại thuế như vậy được cho là khá linh hoạt—thậm chí dễ bị thao túng. Các thương nhân đều biết rằng những khoản thuế nhỏ này có thể thương lượng hoặc bỏ qua một cách âm thầm, và vì điều này, hầu hết các lãnh chúa đều phái những người hầu thân cận hoặc đại diện trực tiếp của họ để giám sát việc thu thuế một cách nghiêm ngặt và đảm bảo không bị thất thu. Tuy nhiên, ở Ratison, không có sự thực thi như vậy. Không có dấu hiệu của một con mắt quý tộc cảnh giác, không có sự hiện diện chỉ huy nào giữ mọi thứ trật tự. Nó vẽ ra một bức tranh về một lãnh chúa thờ ơ hoặc cố ý không tham gia vào việc quản lý thị trấn, một người, vì bất kỳ lý do gì, duy trì một cách tiếp cận cai trị khác thường.
"Hiểu rồi, hiểu rồi."
"...Trời ạ, cô thực sự không biết gì về thế giới, huh."
"Sống trong nhung lụa. Tiểu thư khuê các."
Không hiểu sao, Chaika ưỡn ngực tự hào.
"Tôi hiểu mà, dù sao thì cô cũng là một công chúa?"
"Khẳng định mạnh mẽ!"
"Nhưng vậy thì... làm sao cô sống sót được đến tận bây giờ?"
"Đức hạnh."
Chaika chỉ vào ngực khi nói.
"Nếu chỉ cần có vậy, thì sẽ không ai phải đấu tranh."
Việc một người tốt hay xấu không quan trọng đối với bọn cướp, trộm cắp hoặc kẻ lừa đảo là những loại người không quan tâm đến điều đó.
"Về vấn đề đó, làm thế nào cô trốn thoát được? Trong khi thủ đô của Đế chế Gaz đang ở giữa chiến tranh?"
"Trốn thoát. Không."
"Hả? Ý cô là gì?"
"Ở nước ngoài. Từ đầu."
"...Từ đầu? Ồ, vậy cô chỉ tình cờ ở nước ngoài vào thời điểm đó?"
"Ui."
Chaika gật đầu chắc chắn.
Điều đó hợp lý vì nó dễ giải thích cho sự sống sót của cô. Ẩn giấu danh tính và sống lặng lẽ ở nước ngoài đơn giản hơn nhiều so với việc trốn thoát khỏi thủ đô của Đế chế Gaz, bị bao vây gấp mười lần, hai mươi lần bởi lực lượng đồng minh.
Nhưng—
"Một mình?"
"...Ui."
Vẻ mặt cô hơi u ám khi cô khẽ gật đầu, sự do dự trong cử động của cô phản bội sự không chắc chắn mà cô không thể che giấu. Cô là một cô gái dễ đọc đến đau lòng, cảm xúc của cô thoáng qua trên khuôn mặt mà không cần nỗ lực che giấu chúng, và chỉ điều đó thôi cũng đủ khuấy động một cảm giác lo lắng mơ hồ. Toru nheo mắt, cau mày khi quan sát phản ứng của cô kỹ hơn, cảm thấy có điều gì đó không được nói ra. Sự thay đổi tinh tế trong thái độ của cô đã không thoát khỏi anh, và anh tiếp tục hỏi thêm, không muốn bỏ qua vấn đề một cách dễ dàng như vậy.
"Cô không có người hầu hay bất cứ ai đi cùng sao?"
"Một mình. Từ đầu. Khi tôi nhận ra."
"..."
Khi cô nhận ra, cô đã một mình? Một mình từ đầu?
Điều đó có nghĩa là gì?
"Không thể nào..." Toru nghiêng người về phía trước, nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt của Chaika khi anh nói. "Cô có lẽ đang nói rằng trí nhớ của cô đã biến mất?"
"...Khẳng định."
Miễn cưỡng, Chaika gật đầu.
Khi Toru hỏi cô một cách chi tiết, rõ ràng là... Chaika chỉ có ký ức từ khoảng một năm trước.
Trước đó, ký ức duy nhất của cô là từ khi Đế chế Gaz vẫn còn hưng thịnh, về cuộc sống trong triều đình. Vì vài năm đã bị mất, cô không thể biết những ký ức trước đó bao nhiêu tuổi... hoặc có vẻ như vậy.
"Im lặng—xin lỗi." Chaika nói, cúi đầu. "Cơ hội. Bỏ lỡ. Giải thích."
Nói cách khác... nói điều gì đó như "Tôi bị mất một phần ký ức" sẽ ngay lập tức khiến mọi điều cô nói nghe có vẻ đáng ngờ, làm giảm độ tin cậy của cô. Cô định sẽ nói với họ cuối cùng nhưng cứ bỏ lỡ cơ hội để đề cập đến nó.
"Chà... không phải là tôi sẽ không phàn nàn về điều đó bây giờ." Toru nói, gãi má. "Đây đúng là một mớ hỗn độn, huh."
"Ui..."
Chaika gật đầu.
Điều gì có thể khiến Chaika mất một phần ký ức?
Hoặc có lẽ—
(Chứng kiến tận mắt cái chết của cha cô gây ra chấn thương, có lẽ đó là lý do?)
Lãnh chúa của Del Solant đã nhìn Chaika và nói, "Ngươi lẽ ra phải chết rồi," giọng ông ta kiên định với sự tin chắc. Ông ta là một trong những "anh hùng" đã tham gia vào việc giết Arthur Gaz và chiếm một phần di hài của ông ta. Nếu điều đó là đúng, thì ông ta phải đã nhìn thấy Chaika trong cuộc tấn công vào lâu đài hoàng gia Gaz. Điều đó có nghĩa là cô đã ở đó, có mặt ở thủ đô trong cuộc bao vây cuối cùng của nó. Có thể là việc chứng kiến cái chết của cha cô, Arthur Gaz, cú sốc kinh hoàng và đau buồn như vậy, đã phá vỡ ký ức của cô và khiến cô bị mất trí nhớ?
"Nhưng..." Chaika khẽ lẩm bẩm. "Tỉnh dậy. Đã kết thúc. Cha—chết."
"...Tôi hiểu rồi."
Bằng cách nào đó, Toru cảm thấy anh hiểu tại sao Chaika lại quá ám ảnh với việc thu thập di hài của cha cô để an táng đúng cách.
Cho dù Chaika có thực sự ở hiện trường cái chết của Arthur Gaz hay không, đối với cô bây giờ, với những ký ức đã mất của mình, cái chết của cha cô chỉ là lời đồn.
"Cha cô đã chết."
"Đất nước của cô đã sụp đổ."
"Chiến tranh đã kết thúc."
Bị nói sau khi sự việc đã xảy ra mà cô không hề hay biết—cô không thể chấp nhận nó. Sự thất vọng vì tương lai của mình bị quyết định mà không có ý kiến của cô—Toru hiểu rõ điều đó.
Di hài của cha cô, Arthur Gaz.
Bằng cách thu thập tất cả, lấp đầy những năm tháng trống rỗng—cuối cùng, cô có thể đối mặt với ngày mai.
"...Toru?"
"Không có gì."
Toru nói với Chaika, người ngước nhìn anh với vẻ tò mò, rồi quay ánh mắt về phía trung tâm giao dịch.
Ngay lúc đó, Akari đang trở lại, đã hoàn thành các thủ tục đậu xe. Hiện tại, trong khi họ mua sắm thực phẩm và đồ dùng, Svetlana phải ở lại bãi đậu xe này.
"Làm tốt lắm." Toru gọi Akari. "Sao rồi?"
"Không có vấn đề gì với các thủ tục. Phí đậu xe rẻ."
"Thuế nhập cảnh cũng thấp, phải không?"
"Về chuyện đó—" Akari hơi nghiêng đầu khi nói. "Tôi nghe được điều gì đó thú vị."
"Điều gì đó thú vị?"
"Lãnh chúa dường như không quan tâm đến thị trấn này và chủ yếu để mặc nó."
"...Không quan tâm?"
Toru cau mày.
"Họ thậm chí không buồn thu thuế đúng cách."
"...Điều đó thì..."
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
"Dù tốt hay xấu, hầu như không có sự can thiệp nào, vì vậy thị trấn được điều hành hiệu quả bởi một hội đồng địa phương. Vì điều đó, hầu như không có thuế quan nào, điều này đã dẫn đến giao dịch phát triển mạnh..."
"Một thành phố tự do, huh? Nhưng..."
Một thành phố tự do là một chính sách để thúc đẩy thương mại và thu thập thông tin bên ngoài một cách nhanh chóng, ngay cả với cái giá phải trả là giảm doanh thu thuế... nhưng trên thực tế, nó không đơn giản như việc dỡ bỏ tất cả các hạn chế đối với việc tiếp cận thành phố. Nó cho phép gián điệp và người cung cấp thông tin tự do ra vào, vì vậy các lãnh chúa thường đặt "mắt" và "tai" để gián tiếp theo dõi tình hình, ngay cả khi họ không can thiệp trực tiếp.
Tuy nhiên, xung quanh trung tâm giao dịch này, không có nhân viên nào như vậy trong tầm mắt.
"Nó ít là một chính sách hơn và giống như họ không quan tâm, hoặc đó là những gì tôi nghe được." Akari nhắc lại. "Và lý do là một chút..."
"Là gì?"
"Khu vực này dường như đã không có lãnh chúa trong một thời gian dài, và sau chiến tranh, một lãnh chúa mới đã được bổ nhiệm từ chính quyền trung ương."
Vì vậy, ngay cả khi lãnh chúa không quan tâm đến việc quản lý, hội đồng địa phương có thể quản lý thị trấn như trước đây.
Nhưng—
"Lãnh chúa này... Dominica Škoda, theo tin đồn, đã tàn sát một số lượng lớn dân làng ở lãnh thổ trước đây của cô ta."
"..."
"..."
Toru và Chaika trao đổi ánh mắt.
Nếu thông tin của Guy là chính xác, thì Dominica Škoda này là một trong những "anh hùng".
Không có gì lạ khi ai đó nhận được một thị trấn mới làm thái ấp như một phần thưởng sau chiến tranh. Nhưng câu chuyện về vụ thảm sát dân làng đột nhiên phủ một bóng tối lên câu chuyện.
"Anii-sama."
Akari nheo mắt và nói.
"Nhìn nhau một cách vô nghĩa là bị cấm. Quá muộn khi cô ấy có thai."
"Cô ấy sẽ không có thai!" Toru gắt gỏng, rồi khoanh tay lại. "Nhưng điều đó... chắc chắn là một câu chuyện thú vị."
Bỏ qua vụ thảm sát dân làng sang một bên—nếu lãnh chúa không quan tâm đến việc quản lý, đặc biệt là việc thu thuế, thì có thể là do cô ta đã có rất nhiều của cải? Ví dụ—một thứ gì đó như di hài của Hoàng đế Gaz, một nguồn sức mạnh ma thuật vô song.
"Tôi đã hỏi sơ qua về dinh thự của lãnh chúa. Nó giống như người tên Guy đã nói với anh, Anii-sama. Cô ta đã xây dựng một biệt thự trong rừng, vì vậy sẽ mất nửa ngày đi lại bằng xe cơ giới." Akari nói, nhìn giữa Toru và Chaika. "Chúng ta nên làm gì?"
"Không phải là không có khả năng đó là một cái bẫy..."
Cho đến giờ, thông tin của Guy hoàn toàn chính xác, nhưng... hắn ta không hề đá động gì đến tin đồn "kẻ giết dân làng" của Dominica Škoda.
Lẽ nào câu chuyện "kẻ giết dân làng" chỉ là tin đồn vô căn cứ?
Hay là—
「Không, do dự ở đây cũng chẳng giúp ích gì.」
Toru nói, kéo mình ra khỏi khung xe Svetlana.
「Sau khi mua xong thức ăn và vật dụng—chúng ta lên đường thôi. Đến lúc diện kiến tận mặt vị lãnh chúa "kẻ giết dân làng" này rồi.」
Dominica Škoda.
Nghe nói ả là một kỵ sĩ được nhà vua ban cho thành Ratison và vài thị trấn khác làm lãnh địa, để ghi nhận công lao hiển hách của ả trong cuộc bao vây kinh đô của Đế quốc Gaz vào cuối cuộc đại chiến.
Tuy cấp bậc chỉ là kỵ sĩ hạng thấp nhất, nhưng xét về quy mô lãnh địa, ả có thể sánh ngang với các nam tước hoặc tử tước. Thành tích của ả phải đáng kể đến mức nào.
Tuy nhiên…
「Về Dominica Škoda,」 Akari nói từ bên trong chiếc Svetlana đang di chuyển. 「Ả là kỵ sĩ thì đúng rồi, nhưng hình như là một dragoon cavalier.」
「Dragoon cavalier…」 Toru cau mày một cách khó chịu. 「Nghe có vẻ là một đối thủ khó nhằn.」
「Đúng vậy.」 Akari gật đầu đồng tình.
「—Khó nhằn?」
Quay người lại từ ghế lái, Chaika hỏi với vẻ mặt trống rỗng.
「Khó nhằn còn chưa đủ để diễn tả đâu.」
Toru thở dài nói.
Viên kỵ sĩ chính trực kia, Alberic Gillette, đã là một kẻ địch phiền toái rồi, nhưng hắn ta chẳng là gì so với một dragoon cavalier. Sẽ không ngoa nếu gọi họ là đối thủ tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được.
「…」
Chaika chớp mắt liên tục.
Khuôn mặt cô không hề lộ vẻ sợ hãi hay u ám, cứ như thể—
「…Không thể nào.」 Toru nheo mắt nhìn Chaika. 「Em không biết dragoon cavalier là gì thật đấy à?」
「…」 Chaika chớp mắt vài lần nữa, rồi với một tiếng 「…Teehee,」 cô nở một nụ cười ngượng ngùng—hay đúng hơn là lảng tránh, lè lưỡi ra.
「Teehee cái đầu em!」 Toru vừa bực mình vừa quát. 「Vô tư cũng vừa vừa thôi—em là pháp sư mà, phải không!?」
「Đúng vậy.」
「Em phải biết về Feyra chứ, đúng không?」
「Đúng vậy.」
Chaika gật đầu.
「Và trong số đó, dragoon là—… Này...nhìn đường khi lái xe đi chứ, nguy hiểm đấy!」
「Vâng.」
Chaika ngoan ngoãn gật đầu, quay mắt trở lại phía trước.
Toru thở dài, nhìn mái tóc bạc của cô khi tiếp tục.
「Trong số Feyra, sinh vật giống rồng gọi là Dragoon—rõ ràng là ở một đẳng cấp khác, những con quái vật thực sự.」
Thường được gọi là Feyra, sáu loài sinh vật đã được xác định.
Orthrus.
Kraken.
Unicorn.
Griffin.
Leviathan.
Và—Dragoon.
Tất cả Feyra đều sở hữu những dạng ma thuật độc đáo của riêng mình, nhưng cả quy mô và hiệu quả của ma thuật đó đều khác nhau rất nhiều, giống như mức độ thông minh của chúng khác nhau rất nhiều giữa các loài. Về bản chất, từ "Feyra" chỉ là một nhãn hiệu tiện lợi—một thuật ngữ chung được sử dụng để gom tất cả các sinh vật có khả năng sử dụng ma thuật lại với nhau, mặc dù thực tế là chúng có rất ít đặc điểm chung ngoài điều đó. Ví dụ, trong khi Toru và Chaika có thể đánh bại một Unicorn, điều đó không có nghĩa là chiến thuật tương tự sẽ có tác dụng chống lại những sinh vật mạnh hơn nhiều như Leviathan hoặc dragoon. Mỗi loài đứng ở một cấp độ hoàn toàn khác nhau. Và khi nói đến câu hỏi liệu chúng có thể bị đánh bại hay không, dragoon đứng ở đỉnh cao—một sự hiện diện thực sự áp đảo, được cho là sinh vật đáng gờm nhất trên toàn bộ Lục địa Felbist. Nói thẳng ra, nó gần như bất tử.
「Dragoon?....Đã hiểu. Phòng thủ vượt trội. Ma thuật biến đổi cơ thể.」
Ma thuật của một con rồng bọc thép độc đáo ở chỗ nó biến đổi cơ thể của chính nó. Bản thân cái tên "Dragoon" xuất phát từ vẻ ngoài đáng sợ của nó—thịt của nó cứng lại thành những tấm giáp, bao bọc con thú trong một lớp vỏ trông giống như được rèn hơn là mọc ra. Bộ giáp này sở hữu sức mạnh vượt xa những gì bất kỳ sinh vật sống nào nên có, hoàn toàn không thấm kiếm, tên hoặc thậm chí cả những câu thần chú nửa vời, vốn không thể làm trầy xước bề mặt của nó.
Và ngay cả khi, bằng một phép màu nào đó, bạn xoay sở để làm nó bị thương, ma thuật biến đổi cơ thể của con rồng cho phép nó bịt kín vết thương của chính mình hoặc kết nối lại những khúc xương vỡ dễ dàng như hít một hơi thở. Gần như không thể làm bị thương, và ngay cả khi bị thương, nó hồi phục ngay lập tức.
Đó là loại sinh vật mà một con rồng bọc thép là.
「Dragoon cavalier là một người đã hình thành 'khế ước' với một trong những con rồng này.」
「Khế ước?」
Chaika nghiêng đầu, chỉ vào bản thân và Toru.
「Tôi đã bảo em nhìn đường đi! Không phải loại khế ước đó. 'Liên kết' có lẽ là từ ngữ tốt hơn. Họ thực hiện một loại nghi lễ nào đó, nghe nói vậy.」
「…Liên kết.」
Chaika lặp lại từ này, như thể đó là một điều gì đó kỳ lạ.
「Chi tiết là một bí mật được giữ kín, vì vậy tôi không biết nhiều về nó.」
「Toru. Ngốc nghếch.」
Chaika đáp trả, như thể trả thù.
「Đừng có gọi tôi là ngốc nghếch!」 Toru cãi lại, thở dài. 「Dù sao thì, nếu đối thủ của chúng ta là một dragoon cavalier…」
Một dragoon cavalier, gắn bó với một con dragoon thông qua một "khế ước" như thể chúng là một, thẳng thắn mà nói, không còn là người nữa. Ít nhất, chúng không còn là thứ mà bạn có thể phân loại là người. Về sức mạnh chiến đấu đơn lẻ, chúng có lẽ là mạnh nhất trên Lục địa Felbist—đó là những gì một dragoon knight là.
Điều đó nói lên rằng, mặc dù mạnh mẽ, dragoon cavalier có xu hướng không được các kỵ sĩ và chiến binh chính thống yêu thích, thường bị vu khống là "dị giáo" hoặc "quái vật".
「Không giống như với lãnh chúa Del Solant, chúng ta không thể chỉ gây sự và lấy nó đi…」
「Không thể?」
「Gần như không thể.」
Toru sẵn sàng thừa nhận.
Anh không quan tâm đến việc ám ảnh về những thắng thua cá nhân, sức mạnh hay điểm yếu.
Vì tình trạng của một người thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào hoàn cảnh, nên việc chiến đấu trong "điều kiện giống hệt nhau" là gần như không thể. Một đối thủ bạn đánh bại hôm nay có thể không thua vào ngày mai, và ngược lại—do đó, việc tìm kiếm sự vượt trội trong những điều như vậy, đối với một saboteur như Toru, là một suy nghĩ hoàn toàn trẻ con.
Niềm tự hào của một saboteur nằm ở việc đạt được mục tiêu của họ.
Họ không quan tâm đến phương tiện. Họ không bị ràng buộc bởi phương pháp. Chiến đấu chỉ là một trong nhiều công cụ dành cho Toru và những người như anh ta, và nếu có một cách dễ dàng hơn, thì chiến đấu, với nhiều điều không chắc chắn của nó, là điều nên tránh. Đó là suy nghĩ của Toru, và là tư duy cơ bản của một saboteur.
「Nghĩ lại thì, Chaika, không có cách nào để có được nó một cách hòa bình sao?」
「…?」
Chaika quay lại với vẻ mặt trống rỗng.
「Tôi đã bảo nhìn đường khi lái xe rồi mà!」
「Vâng.」
Vội vàng quay mắt trở lại phía trước, Chaika tuân thủ.
「Ý tôi là—thay vì đánh nhau hoặc ăn trộm, những cách tiếp cận hung hăng đó… Tất cả những gì em cần là lấy được di vật, phải không?」
「Đúng vậy.」
「Chúng ta, những saboteur không quan tâm đến phương tiện để đạt được mục tiêu của mình.」 Toru nói với một nụ cười nhạt. 「Niềm tự hào chỉ là thứ chúng ta vứt bỏ khi cần thiết để hoàn thành công việc. Đó là lý do tại sao chúng ta thường bị khinh thường. Nhưng đối với chúng ta, những kỵ sĩ hoặc chiến binh biến chiến tranh thành 'mục tiêu' của chính họ mới là những người không có ý nghĩa gì cả.」
Một số kỵ sĩ nói rằng chiến thắng mà không chiến đấu một cách danh dự cũng giống như thua cuộc.
Đối với Toru, đó là ưu tiên phương tiện hơn mục đích… hay đúng hơn là nhầm lẫn phương tiện với chính mục tiêu.
「Dù sao thì, tư duy của một saboteur linh hoạt hơn so với các kỵ sĩ hoặc chiến binh. Ví dụ…」
Toru nhớ lại một phép ẩn dụ mà người cố vấn của anh đã từng dạy anh.
「Giả sử có—giả sử, một chiếc bình khổng lồ trong dinh thự của một lãnh chúa mà anh cần lấy. Chỉ là một cách nói thôi.」
「Đã hiểu.」
Mái tóc bạc của Chaika khẽ lay động. Chắc hẳn cô đã gật đầu.
「Nhưng nó quá lớn để lén lấy ra. Chắc chắn ai đó sẽ nhận thấy, và nó quá nặng để một người có thể mang. Có lẽ không thể ăn trộm nó được.」
「Vâng.」
「Vậy anh sẽ làm gì?」
「…」
Chaika nghiêng đầu.
Từ phía sau, không nhìn thấy biểu cảm của cô, nhưng có lẽ cô đang cau mày.
「—Phá nổ?」
「Em cực đoan ngay từ đầu vậy!」
「Bị chú ý. Nhưng được thôi.」
「Ồ… ý em là để đánh lạc hướng. Chà, đó là một lựa chọn.」 Toru tiếp tục với một nụ cười gượng gạo. 「Nhưng nếu em vô tình thổi bay chính chiếc bình thì vô ích.」
「Muu…」
「Trong trường hợp đó, một lựa chọn khác là ăn trộm một loạt bình nhỏ hơn.」
「…Mui?」
「Đừng quay lại!」
Nắm lấy đầu Chaika và ép cô phải nhìn thẳng về phía trước, Toru tiếp tục:
「Vậy, em bán những chiếc bình nhỏ bị đánh cắp để kiếm tiền. Sau đó, với số tiền đó, em yêu cầu mua chiếc bình lớn.」
「…」
Chaika lắc vai từ bên này sang bên kia. Rõ ràng, cô đã cố gắng nghiêng đầu, nhưng với việc Toru giữ nó, nó biến thành cử chỉ đó.
「Vấn đề là—mắc kẹt với ý tưởng rằng em phải ăn trộm nó sẽ hạn chế các lựa chọn của em. Nếu mục tiêu chỉ là có được nó trong tay, thì các phương pháp khác đều ổn.」
Trên thực tế, đối với một thứ dễ vỡ như một chiếc bình, việc mua nó một cách hợp pháp có thể an toàn và đáng tin cậy hơn là ăn trộm.
「…Đã hiểu.」
「Chà…」 Thả đầu Chaika ra, Toru nhìn lên bầu trời đêm phía trên ngọn cây, nói một cách tiếc nuối. 「Dù sao thì, họ cũng sẽ không giao nó cho chúng ta chỉ vì chúng ta nói 'làm ơn' đâu.」
Chiếc Svetlana đã rời khỏi con đường chính, đi sâu vào khu rừng nơi lãnh chúa được cho là cư ngụ. Chiếc xe rung lắc mạnh—có lẽ một bánh xe đã va phải một tảng đá ẩn trong lớp lá mục hoặc một rễ cây dày.
Đương nhiên, không có dấu hiệu của con người xung quanh. Thậm chí còn không có một con đường đúng nghĩa.
Là một chiếc xe cơ giới quân sự, Svetlana có thể buộc mình vượt qua khu rừng, nhưng một chiếc xe quý tộc trang trí, ưu tiên tính thẩm mỹ, sẽ bị bất động từ lâu.
Cuối cùng, họ có thể phải bỏ lại Svetlana và đi bộ.
Khi Toru đang nghĩ điều này—
「—Toru.」
「Tôi đã bảo em nhìn đường và lái xe rồi mà…」
Bắt đầu trách mắng Chaika vì đã quay lại lần nữa—Toru cũng nhận thấy điều đó.
Không giống như Chaika, ngồi trên ghế lái và nhìn bằng mắt, anh cảm nhận được nó—một sự hiện diện kỳ lạ đang len lỏi vào… nhưng sau đó.
「—Anii-sama.」
Akari gọi một cách hơi căng thẳng.
Cô cũng có vẻ đã cảm nhận được sự hiện diện đó.
「Tôi biết.」
Toru nghiêng người ra khỏi khu vực chở hàng, tiến về phía ghế lái của Chaika. Bên ngoài kính chắn gió—trong khu rừng rậm rạp, tối tăm như ban ngày—một vài ánh sáng lấp lánh.
Có những đôi mắt. Những con mắt của thú vật.
Và—
「—Feyra.」
Toru gầm gừ.
Không chỉ một hoặc hai.
Theo những gì Toru có thể thấy, đó là một đàn hơn ba mươi con.
「Orthrus…!」
Ánh sáng xanh nhạt nứt tách với âm thanh pachipachi, nhấp nháy giữa các cây.
Những Feyra đang phấn khích có khả năng rò rỉ ma thuật—nhờ đó, danh tính của những chủ nhân của đôi mắt ẩn nấp trong bóng tối ngay lập tức trở nên rõ ràng.
Orthrus. Cái gọi là quái thú kỳ dị.
Về vẻ ngoài kỳ dị, chúng cạnh tranh với Leviathan cho vị trí hàng đầu trong số sáu loài. Suy cho cùng, trong khi cấu trúc cơ bản của chúng giống với một con chó hoặc sói lớn, chúng có, như tên gọi, hai đầu.
Để làm rõ, một đầu là chủ đạo, trong khi đầu kia là thứ yếu—chính xác hơn, một cơ quan tập trung các lõi thần kinh để sử dụng ma thuật, thiếu mắt, mũi hoặc miệng. Tuy nhiên, bộ phận nhẵn, giống đầu này mang các hoa văn màu xanh nhạt giống như mắt và mũi, được khắc như một chiếc mặt nạ.
「Từng con một thì không đáng sợ như tôi tưởng…」
Toru lẩm bẩm, với tay lấy hai thanh đoản kiếm treo ở thắt lưng dưới.
Orthrus được coi là tương đối ít đe dọa trong số sáu loài Feyra, nhưng đó chỉ là khi so sánh chúng riêng lẻ. Một đàn Orthrus có thể gây rắc rối như một con rồng bọc thép nếu xử lý sai. Vì những Feyra này săn mồi bằng cách ném sấm sét. Trong một nhóm, tia sét của chúng đan xen như một mạng lưới, tạo thành một cái bẫy bao trùm và khép chặt con mồi của chúng, và một khi bị bắt trong vòng vây đó, việc trốn thoát là vô cùng khó khăn.
「Anii-sama. Em quên chưa đề cập trước đó, nhưng…」 Akari nói với giọng trang trọng. 「Khu vực này có rất nhiều người mất tích đến nỗi ngay cả người dân địa phương cũng hiếm khi mạo hiểm vào.」
「Sao không nói sớm hơn!」
Toru hét lên, mặc dù—biết cũng không thay đổi được gì nhiều. Vì vị lãnh chúa đang đề cập sống sâu trong khu rừng này, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi qua.
「Họ không nói đó là Feyra.」
「…Vậy, không có người sống sót nào à.」
Toru rên rỉ.
Việc không ai biết bản chất thật sự của mối đe dọa trong rừng có nghĩa là—tất cả những ai gặp phải nó đều không bao giờ trở lại. Số lượng người mất tích cứ tăng lên, số phận của họ không ai biết.
「Chaika, em có thể đột phá bằng vũ lực không?」
Toru thì thầm với cô gái ở ghế lái.
「Thử xem. Nhưng—」
「Tôi biết.」
Không giống như xe ngựa kéo, xe cơ giới có nhiều bộ phận bằng thép.
Điều đó có nghĩa là chúng dẫn điện—điện từ sét—rất dễ dàng. Nếu chúng bị sét đánh trực tiếp trong một cuộc đột phá cưỡng ép, cú sốc sẽ lan đến Toru và những người khác ngay cả khi ở bên trong xe. Tệ hơn nữa, Chaika, với một phần hệ thần kinh của mình được kết nối trực tiếp với động cơ ma thuật của xe, còn gặp nguy hiểm hơn.
"Đếm đến năm. Tăng tốc hết mức có thể trong khoảng thời gian đó và sau đó ngắt kết nối khỏi động cơ."
Toru ra lệnh.
Vải hoặc da dày có thể chặn dẫn điện. Và ngay cả khi Chaika ngắt kết nối, trọng lượng của xe sẽ giữ cho nó di chuyển một quãng đường khá xa với đủ quán tính.
"Đi!"
"Ư... Ui."
Chiếc Svetlana lao về phía trước.
Đồng thời, Toru liếc nhìn Akari để xác nhận.
Akari gật đầu, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và chỉ vào đôi bốt của mình.
Cả Toru và Akari đều đi bốt dài có đế bằng nhựa mềm cách âm, không dẫn điện. Chỉ cần họ đứng mà không chạm vào bất cứ thứ gì, họ sẽ chịu được một cú sét đánh vào Svetlana.
Điều đó để lại vấn đề còn lại—
"Một, hai, ba, bốn, năm—Được rồi, Chaika, cắt kết nối!"
"Ui!"
Chaika nhắm chặt mắt.
Cô ấy hẳn đã cắt đứt một phần mạch ma thuật được xây dựng trong tâm trí mình. Tiếp theo, cô giật mạnh sợi dây kết nối khỏi cổ, như thể xé toạc nó.
"—Nya!?"
Chaika phát ra một âm thanh nằm giữa tiếng hét và một cái gì đó khác. Toru đột nhiên túm lấy cô từ phía sau. Nhưng không nới lỏng tay, anh thì thầm vào tai cô—
"Giữ chặt nhé."
"—Hiểu rồi."
Đáng ngạc nhiên là rất nhanh chóng, Chaika bình tĩnh lại và đáp lời.
Với Toru, người liếc nhìn cô với vẻ bối rối, Chaika mỉm cười rạng rỡ và nói...
"Giống như khi chúng ta gặp nhau. Như vậy."
"—Hiểu rồi."
Thật vậy, khi họ gặp nhau lần đầu tiên, anh đã ôm cô như thế này.
"Tin tưởng. Mạnh mẽ."
"Hừm—"
Chaika ngước nhìn anh với đôi mắt không nghi ngờ, không xu nịnh hay khoe khoang, và má của Toru giật giật.
Anh không thể không muốn cười toe toét.
(…K-Có hơi xấu hổ.)
Nghĩ vậy, Toru kéo Chaika trở lại bên trong xe—khi—
—Bashi!
Một mạng lưới màu xanh nhạt lan rộng trong bóng tối lờ mờ.
Những tia sét đan xen của bầy Orthrus, phóng về phía Svetlana.
Những tia sét nhảy múa khắp nơi, tia lửa bay ra từ ghế lái và các bộ phận khác nhau của khung xe.
"Tch—!"
Che đầu bằng cánh tay, Toru ước tính thời điểm rút đoản kiếm của mình.
Ma thuật không phù hợp cho cận chiến. Ma thuật của con người đòi hỏi Gundo nặng nề, dài, nhưng ngay cả Feyra, những người không sử dụng Gundo, cũng cần phải niệm chú, ngăn chặn các cuộc tấn công liên tiếp nhanh chóng.
Nói cách khác, sau một đòn tấn công, sẽ có một khoảng dừng ngắn trước đòn tấn công ma thuật tiếp theo.
"Akari, chăm sóc Chaika!"
Với điều đó, Toru nhảy khỏi xe. Anh không hấp thụ tác động của cú ngã, thay vào đó lăn trên mặt đất trong khi rút cả hai đoản kiếm từ thắt lưng.
"Sha!"
Với một hơi thở sắc bén, anh ném lưỡi kiếm ở tay phải.
Nó đánh trúng, xuyên qua đầu thứ hai của một con Orthrus gần đó.
Con thú phát ra tiếng gyan—một tiếng rên rỉ không khác gì một con chó bình thường—khi nó quằn quại. Đầu thứ hai chỉ là một cơ quan ma thuật, vì vậy việc đâm xuyên qua nó sẽ không giết chết Orthrus, nhưng với các dây thần kinh tập trung của nó, nó gây ra nỗi đau tột cùng.
Orthrus loạng choạng và vùng vẫy như một con cá bị kéo lên bờ.
Toru không nhắm vào đầu thứ hai vì lòng thương xót hay kiềm chế. Bằng cách nhắm mục tiêu vào nó, anh hy vọng cảnh tượng đồng đội của chúng quằn quại sẽ khiến cả đàn do dự, dù chỉ là một chút. Nếu không có sự phối hợp của chúng, thì Orthrus riêng lẻ không phải là không thể đánh bại.
Anh có thể khiến những Feyra này sợ anh đến mức nào trong khoảng trống sau cuộc tấn công ma thuật phối hợp của chúng? Đó là chìa khóa để sống sót qua khoảnh khắc này.
Giữ lưỡi kiếm ngắn còn lại, Toru kéo lưỡi kiếm đã ném vào bằng sợi chỉ thép của nó.
Sử dụng lực cản của lưỡi kiếm kéo ra khỏi đầu Orthrus làm đòn bẩy, anh bật dậy, sẵn sàng cho mình.
"Toru!"
Từ chiếc Svetlana, đang chạy ngang qua theo quán tính, Chaika thò đầu ra và gọi anh. Được Akari giữ chặt, quấn trong một chiếc áo choàng da, cô đang cố gắng với lấy chiếc quan tài của mình—có lẽ định rút Gundo của mình ra để hỗ trợ.
"Đi đi! Đừng lo cho tôi!"
Toru hét lên.
Nếu anh ở một mình, sự nhanh nhẹn của anh sẽ khiến việc trốn thoát không phải là không thể.
Bên cạnh đó, nếu Chaika bất cẩn rút Gundo của mình ra bây giờ, nó có thể hoạt động như một cột thu lôi, hút tia sét của bầy Orthrus thẳng vào nó. Điều đó sẽ làm mất tác dụng nỗ lực của việc cô ấy buông cần điều khiển của Svetlana.
"Đừng sử dụng ma thuật nữa, cứ đi đi, tôi sẽ ổn thôi—"
Ổn—anh bắt đầu hét lên nhưng.
—Herukurun, unzerun, korukurun, peie, sebue!
"...!?"
Toru chết lặng vì sốc.
Lời niệm chú của Orthrus. Và—đó là phần cuối cùng.
Nó quá nhanh. Anh đã ước tính sẽ mất ít nhất mười giây nữa để bầy Orthrus phục hồi sau sự bối rối của chúng và hoàn thành một câu niệm chú khác—
"—!?"
Không. Nhìn kỹ, một số Orthrus vẫn còn hỗn loạn.
Nhưng những con khác, bỏ qua điều đó, đang niệm chú—
"Đồ khốn xảo quyệt!"
Toru hét lên, gần như rên rỉ.
Bầy Orthrus đã đánh lừa anh.
Bầy được chia thành hai nhóm. Nhóm đầu tiên đã tấn công trước đó. Và ngay trước khi cuộc tấn công của nhóm đầu tiên kết thúc, nhóm thứ hai bắt đầu niệm chú. Bằng cách này, chúng có thể xích các cuộc tấn công.
"Chuyện này không hay rồi—"
Toru tra đoản kiếm, kéo vạt áo choàng phía trước lại và che đầu bằng cả hai tay.
Anh không biết điều này sẽ cách ly được bao nhiêu, nhưng nó vẫn tốt hơn là không có gì.
Và sau đó—
Bashi!
Ngay sau đó, một mạng lưới tia sét lách tách bao trùm cơ thể Toru.
"Guoooooah!?"
Toru hét lên khi cú sốc xuyên qua toàn bộ cơ thể anh.
Đối với một Saboteur, người coi trọng sự im lặng trong cả việc giết và bị giết, điều này thật đáng xấu hổ—nhưng nỗi đau vượt xa những gì ý chí có thể chịu đựng được.
Các cơ của anh co giật dữ dội, và Toru ngã gục, co giật và giật giật.
Anh không thể điều khiển cơ thể bằng ý chí một mình. Anh cố gắng làm dịu các cơn co thắt, nhưng suy nghĩ của anh thậm chí không hoạt động bình thường—
"Gu, gyaaaah…"
Giống như Orthrus mà anh đã đâm vào đầu trước đó, Toru quằn quại, co giật.
"Toru!"
"Anii-sama!"
Từ chiếc Svetlana đang bỏ chạy, cả hai quay lại, giọng nói của họ gần như là tiếng hét.
Nhưng—
"ĐI…!"
Đó là tất cả những gì Toru có thể xoay sở được.
Tuy nhiên, ngay cả ở đáy ý thức bị tàn phá bởi nỗi đau, tâm trí anh vẫn chưa hoàn toàn tắt. Ở đâu đó bên dưới màn sương mù, anh vẫn đang tính toán tỷ lệ cược của mình.
Tia sét của Orthrus đủ mạnh để xé toạc các dây thần kinh của anh và khiến các cơ của anh co giật, nhưng không nhất thiết gây chết người. Mục đích của nó không phải là giết. Ma thuật của chúng tồn tại để săn bắn, được thiết kế để làm bất động con mồi hơn là kết liễu nó. Chỉ điều đó thôi đã ám chỉ một điều gì đó đáng sợ hơn nhiều bởi vì hơn bất cứ điều gì, Orthrus có một xu hướng đáng lo ngại—chúng thích ăn thịt con mồi của mình, đặc biệt là con người, khi chúng còn sống.
Nói cách khác—
(Lũ khốn này sẽ đến kết liễu mình bằng răng nanh.)
Có lẽ chỉ vài giây nữa thôi.
Nếu anh có thể chịu đựng được cơn đau cho đến lúc đó, trong cận chiến—đặc biệt là một cuộc hỗn chiến hỗn loạn—Toru sẽ có cơ hội. Nếu không có tia sét của chúng, Orthrus không khác nhiều so với chó thông thường.
(Guh… chết tiệt, bình tĩnh, bình tĩnh lại đi!)
Anh ra lệnh cho cơ thể đang co giật của mình, nhưng nó không tuân theo.
Ngay cả việc cố gắng niệm những từ khóa cho kỹ thuật tăng cường cơ thể của anh—Biến Hình Thiết Huyết—cũng là không thể vì lưỡi và môi của anh không di chuyển. Tập trung tâm trí cũng nằm ngoài tầm với. Anh có thể trở lại bình thường bao nhiêu trong vài giây đó sẽ quyết định sự sống hay cái chết.
“…Gu… hah…”
Âm thanh hơi thở thú tính ngày càng đến gần Toru đang co giật.
Trong tầm nhìn nhòe đi vì đau đớn, ửng đỏ, nhiều hình dạng Orthrus nhấp nháy—
(…Mình tiêu rồi…)
Anh sẽ bị ăn thịt. Khi còn sống.
Đó là một trong những cách chết đáng sợ và tàn khốc nhất đối với một con người. Saboteur, những người được cho là không bao giờ chết một cách sạch sẽ, từ lâu đã chấp nhận điều đó, và Toru cũng không ngoại lệ… nhưng ngay cả như vậy, ý nghĩ về răng nanh của một con thú xé toạc ruột gan của anh khiến anh muốn nôn mửa.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Toru.
Hơi thở hôi thối của những con thú lướt qua má anh.
Răng nanh tiến đến gần cổ họng Toru—
"—Cút đi, lũ chó săn."
Nó đến mà không báo trước hay bối cảnh.
Một giọng nói rõ ràng, vang vọng vang lên trên Toru và Orthrus.
Một giọng phụ nữ điềm tĩnh, tự chủ, hoàn toàn không thích hợp trong thời điểm đó.
"Biến đi, nếu không tất cả các ngươi sẽ nằm phơi xác."
"...!?"
Chịu đựng cơn đau bỏng rát, Toru cố gắng suy nghĩ.
Ai quái nào vậy? Rõ ràng không phải giọng của Chaika, cũng không phải của Akari.
Một người hoàn toàn khác—
"...!"
Một cái bóng phủ xuống đầu Toru.
(—Một con rồng?)
Trong một khoảnh khắc, anh đã nghĩ như vậy.
Cứ như thể một con rồng với đôi cánh dang rộng đã giáng xuống nhưng nó chỉ là sự rung động của một chiếc áo choàng, tạo ra một ảo ảnh giống như cái bóng nhảy từ đâu đó và đáp xuống ngay bên cạnh Toru—đáng kinh ngạc là hầu như không khuấy động lớp lá mục hoặc lá rụng ở đó là một người phụ nữ mảnh khảnh. cô mặc bộ áo giáp màu bạc và mang một thanh trường kiếm, cô dường như là một hiệp sĩ, chiến binh hoặc nữ kiếm sĩ.
Từ phía sau, vẻ ngoài của cô ấy không hoàn toàn rõ ràng với Toru—
"..."
Mặc dù vậy, Toru nghĩ cô ấy xinh đẹp.
Hình bóng của cô ấy—tư thế của cô ấy.
Nó hoàn toàn tự nhiên, không có bất kỳ sự giả tạo nào.
Tuy nhiên, dáng vẻ uy nghi, hùng vĩ của cô ấy mang một nét... sang trọng, quyến rũ, có lẽ. Trái ngược hoàn toàn với một Saboteur lẩn khuất qua các chiến trường dưới lớp vỏ bọc của bóng tối, đây là tấm lưng đáng tin cậy của một người sải bước tự tin ở tiền tuyến của chiến tuyến, truyền cảm hứng cho những người theo sau chiến đấu với sự nhiệt thành.
Mái tóc dài màu lanh của cô ấy lay động nhẹ nhàng.
Bên trong đó, một chiếc kẹp tóc nhỏ bằng bạc lấp lánh.
"Ngươi sẽ chiến đấu? Hay ngươi sẽ bỏ chạy? Ngươi nói gì?"
Người phụ nữ hỏi.
Đáp lại, Feyra—
(…Cái quái gì vậy.)
Sự hiện diện của bầy Orthrus lùi dần.
Người phụ nữ này chỉ bằng sự đe dọa, thậm chí còn chưa rút kiếm đã xua đuổi được những con quái vật hung dữ đó.
(Cô ta là một con quái vật chết tiệt.)
Thật vậy, hào quang tỏa ra từ toàn bộ con người cô ấy không có gì là bình thường.
Nếu Toru đối mặt với cô ấy với tư cách là kẻ thù trước, anh ta có lẽ sẽ nghĩ không phải là "làm thế nào để đánh bại cô ấy" mà là "làm thế nào để trốn thoát" trước—đó là sự áp đảo của sự hiện diện của cô ấy.
Nhưng…
(…Thật là trớ trêu.)
Toru trầm ngâm ở đáy nỗi đau dai dẳng của mình.
Một nữ chiến binh quái vật như thế này không thể ở khắp mọi nơi được.
Điều đó có nghĩa là—
"Cậu không sao chứ, chàng trai trẻ?"
Nữ chiến binh cuối cùng cũng quay sang Toru và hỏi.
Được ánh trăng chiếu sáng từ phía sau, khuôn mặt cô hơi bị che khuất nhưng phần lớn có thể phân biệt được.
Đôi mắt xanh hình quả hạnh sắc sảo. Một chiếc cằm nhọn. Đôi môi mỏng, căng mọng.
Vẻ đẹp tinh tế của cô ấy tương tự như của Akari, nhưng—người phụ nữ này toát ra một sức hút nữ tính, trưởng thành hơn. Ngay cả trong bộ áo giáp, vóc dáng cơ bắp và sự đầy đặn của ngực và hông của cô ấy là không thể nhầm lẫn, đó là của một người phụ nữ trưởng thành hoàn toàn.
"Cậu không nghe thấy ở Ratison rằng khu vực này nguy hiểm sao?"
Cô hỏi với giọng bực bội.
Không có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy đang giữ việc giải cứu Toru khỏi nguy hiểm để trói buộc anh, cũng như khoe khoang sức mạnh của chính mình. Cứ như thể cô ấy chỉ đơn giản là chìa tay ra với một đứa trẻ bị ngã—một giọng điệu hoàn toàn bình thường. Đối với nữ chiến binh này, việc xua đuổi Orthrus có lẽ chỉ là một hành động tầm thường như vậy.
Anh đã được cứu ở bờ vực của cái chết. Thông thường, anh ta sẽ tràn ngập lòng biết ơn.
Nhưng—
(…Chúng ta phải lấy hài cốt từ một người như thế này sao?)
Toru nhìn đờ đẫn vào bàn tay cô ấy chìa ra, một cảm giác u ám ập đến.
Lãnh chúa của vùng đất này, một kỵ binh dragoon—Dominica Škoda đáng gờm.
Đây là… cuộc gặp gỡ đầu tiên của Toru và nhóm của anh với cô ấy.