Tập 02 - Chương 1

MỞ ĐẦU CHUYẾN DU LÃNG

Dưới ánh trăng bàng bạc, cái dáng hình kỳ lạ ấy đang đứng đó, hay có lẽ… nói nó chỉ đơn thuần là “đứng”, hoặc thẳng thừng hơn, “hiện hữu” thì đúng hơn. Nó không có tay cũng chẳng có chân. Không có sự phân biệt giữa thân và đầu. Nó thiếu đi mọi hình dạng xác định. Đường nét của nó lỏng lẻo, luôn biến đổi, không thể nào nắm bắt được. Chỉ nhìn bề ngoài thôi thì không thể nào phân biệt được cái thứ trước mặt cậu đang đứng thẳng hay đang nằm xoài ra đất.

Toru Acura—chết lặng nhìn cái thực thể dị thường trước mắt mình.

「……」

Nó khẽ cựa quậy… một khối vô định hình.

Bề mặt của nó, run rẩy và gợn sóng không ngừng, được phủ đầy lá khô và bùn đất. Đương nhiên, nó chẳng có mắt, mũi, hay miệng. Nếu được hỏi, “Đây là cái gì?”—người ta chỉ có thể trả lời, dựa trên vẻ ngoài của nó, “một cục đất.” Nó toát ra một vẻ kỳ quái đến khó tả, như thể đất và bùn tự có sự sống, bất chấp mọi lẽ thường.

「…Chaika…」

Có lẽ là do cái lạnh của màn đêm… giọng nói của Toru, khi cất lên, nhòa đi thành một làn khói trắng trong bóng tối.

Chaika.

Đó là tên của cô gái mà cậu đã thề sẽ phụng sự như chủ nhân của mình.

Một dáng người nhỏ nhắn với mái tóc bạc, mang một vẻ bí ẩn và mong manh—một nàng công chúa không có vương quốc.

Những đường nét hoàn hảo của cô, như thể được một nghệ nhân bậc thầy điêu khắc.

Đôi chân tay mảnh mai của cô, mỏng manh đến độ tưởng chừng sẽ gãy nếu nắm quá chặt.

Làn da trắng mịn không tì vết của cô, không bị vấy bẩn bởi bất cứ tạp chất nào.

Tất cả những điều đó đều không hiện hữu trong cái hình dạng trước mắt cậu.

Thay vào đó chỉ là một “cục đất” bẩn thỉu—vô hình dạng, đã từ bỏ mọi dáng vẻ của con người.

「C-cái đó… là…」 Toru thốt lên, giọng nói bàng hoàng.

「…Bộ đồ của cô…」

Toru chớp mắt liên tục.

Như thể, bằng cách đó, cái thực tại không thể chấp nhận trước mắt cậu sẽ tan biến—sẽ biến mất ngay khoảnh khắc cậu nhắm mắt và mở ra lần thứ không biết bao nhiêu. Một niềm hy vọng ngu ngốc le lói trong góc tâm trí cậu.

Cuối cùng, như thể đã chấp nhận, cậu hạ giọng đặt câu hỏi.

「Quần áo ngủ?」

「Ui.」

*Phụt*, một khuôn mặt con gái bật ra từ “cục đất”.

Chắc hẳn phải có một đường may, hay cổ áo, hay—à, một cái gì đó tương tự.

Mái tóc bạc dài, đôi mắt tím, làn da trắng mềm mại của cô—tất cả, dĩ nhiên, không thay đổi so với vài khoảnh khắc trước.

Thứ đã thay đổi, về cơ bản, chỉ là trang phục của cô.

「Ấm. Vượt trội,」 cô gái—Chaika Trabant—vừa nói, đầu cô lú ra khỏi “cục đất”.

「…À, ừ, tôi đoán là vậy,」 Toru đáp.

「Ngụy trang. Vượt trội.」

Khả năng sử dụng ngôn ngữ chung của lục địa của cô, như mọi khi, vẫn còn thiếu sót, ngữ điệu và cách nhấn nhá của cô kỳ cục và cứng nhắc—nhưng không thể nhầm lẫn được vẻ tự hào thoáng qua trong giọng nói của cô.

「Cái đó thì, tôi đoán cũng vậy,」 Toru nói, giọng điệu mệt mỏi. 「Đây rốt cuộc là gu thời trang kiểu gì vậy?」

「Ưu tiên. Công năng. Hàng đầu.」

「……」

Toru một lần nữa khảo sát bộ “quần áo ngủ” của Chaika.

Thực ra, nó không giống quần áo cho lắm mà giống một cái túi ngủ hơn. Nói một cách đơn giản, một cái bao tải bằng vải được thiết kế để bao bọc toàn bộ cơ thể một người. Không giống như một cái túi ngủ hình trụ thông thường, nó có vẻ khá rộng rãi, cho phép người bên trong có thể cử động.

Bề mặt của nó được phủ bởi một lớp lưới mịn, đến nỗi khi Chaika lăn lộn, nó tự nhiên thu gom lá khô và bùn đất, hoàn thiện khả năng ngụy trang. Giữa cái hình dạng giống bao tải, không có đường nét của con người, và bề mặt này, gần như không thể nào nhận ra có một người bên trong từ xa.

「Chà, cô là một pháp sư, nên tôi đoán cô cần những trang bị như thế…」 Toru thừa nhận.

「Tự làm. Sáng tạo đáng tự hào,」 Chaika gật đầu, vẻ mặt rõ ràng hài lòng.

「Không bị nhìn thấy có lẽ là cách phòng thủ tốt nhất, phải không?」

「Khẳng định.」

「Nhưng cô không cần phải mặc thứ đó bây giờ. Phiền phức lắm, nên cởi nó ra đi.」

「Mui?」

「Bọn tôi sẽ lo việc canh gác nên cô không cần phải mặc thứ như vậy đâu,」 Toru nói.

Hiện tại—Toru và những người đồng hành của cậu đang ở sâu trong một ngọn núi bois rậm, bao quanh bởi cây cối, mặt đất dưới chân họ được trải thảm lá mục và mùn. Để cắm trại ở đây, Toru đã đặt nhiều “hàng rào” quanh khu vực của họ.

Dĩ nhiên, đây không phải là những kết giới phòng thủ hay khu vực cảnh báo mà các pháp sư sử dụng. Chúng đơn giản hơn nhiều. Chỉ là những cành cây mỏng, giòn—loại sẽ gãy răng rắc khi bị giẫm lên—được giấu dưới lớp lá và đất. Thêm vào đó, những sợi chỉ đen mảnh được giăng giữa các thân cây, treo lủng lẳng những chiếc chuông nhỏ.

Nếu có bất cứ thứ gì tiếp cận—dù là đi trên mặt đất hay di chuyển trên các cành cây, âm thanh sẽ báo động cho họ.

「Nghe này… cái thứ đó. Chắc chắn là nó ấm và khó bị phát hiện, nhưng nếu cô không thể di chuyển nhanh khi bị phục kích thì nó vô dụng, phải không?」

「…Muu.」

Gương mặt Chaika nhăn lại vì khó chịu.

Rõ ràng, cô không hề vui khi nghe bộ “quần áo ngủ” yêu thích của mình bị chê bai.

「Không vấn đề. Có thể. Hành động nhanh.」

「…Ồ, thật sao?」 Toru nheo mắt. 「Vậy thì cho tôi xem cô chạy một vòng quanh cái cây đằng kia đi. Chỉ chạy bộ thôi.」

「Ui.」

Như thể muốn nói, "Dễ như bỡn", Chaika sải bước nhanh về phía cái cây lớn mà Toru đã chỉ.

Và rồi— 「Migya?」 —*Bịch*.

Đến bước thứ ba, Chaika ngoạn mục cắm mặt thẳng xuống đất, khuôn mặt cô vùi trong đất. Không chỉ bề mặt bộ quần áo ngủ mà cả khuôn mặt trắng trẻo và mái tóc bạc của cô giờ cũng lấm lem bùn và lá cây.

「Tôi đã bảo rồi mà,」 Toru nói.

「Uu. Không giải thích được,」 Chaika lẩm bẩm.

「Quần áo có hình dạng của quần áo là có lý do cả. Mặc cái thứ đó chẳng khác nào cô cứ giẫm lên váy của mình khi đi cả.」

Hơn nữa, lớp lưới mịn được thiết kế để thu gom bùn và lá cây đồng nghĩa với việc nó rất dễ bị vướng vào cành cây và mảnh vụn.

Tóm lại, bộ quần áo ngủ của cô xuất sắc trong việc “ẩn nấp khi bất động” nhưng hoàn toàn không thực tế khi di chuyển—đặc biệt là để chạy trốn trong tình huống cấp bách.

「Kiệt tác…」 Chaika thì thầm buồn bã.

Nhờ bộ quần áo ngủ quý giá của mình, ranh giới giữa cô và mặt đất đã bị xóa nhòa, khiến cảnh tượng trông thật kỳ dị như một cái đầu bị chặt lìa đang than vãn trên mặt đất, một hình ảnh đáng lo ngại sâu sắc.

「Cứ cởi nó ra đi,」 Toru nói, chìa tay về phía Chaika, người vẫn đang nằm xoài trên đất.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo—

—*Phập*.

Một lưỡi dao sượt qua đầu ngón tay của Toru, cắm phập vào lớp mùn.

…Một chiếc rìu con.

「Ái!?」 Toru giật tay lại, theo bản năng thủ thế.

Rìu con dùng để dọn bụi rậm, chẻ củi, hay xẻ thịt thú săn—những công cụ được thiết kế cho công việc nặng nhọc, có trọng lượng đáng kể. Chúng dựa vào khối lượng, chứ không phải độ sắc, để bổ mục tiêu.

Nếu một thứ như vậy được ném đi… một cú trúng trực diện có thể dễ dàng chặt đứt một hai ngón tay.

「Nii-sama…」

Từ bóng tối phía sau những cái cây, một giọng nói vô cảm cất lên, hoàn toàn phẳng lặng, âm sắc gần như không mang chút cảm xúc nào.

「Ý định của anh chính xác là gì vậy?」

「Đó mới là lời của tôi, con ngốc!」 Toru hét lên. 「Cái quái gì thế hả!?」

「Đó là lời của em, Nii-sama,」 giọng nói đáp lại.

Xuất hiện từ bóng tối là một cô gái trẻ cao, mảnh khảnh.

Đôi mắt xếch sắc sảo và những đường nét thanh tú mang lại cho cô một vẻ trưởng thành nhưng cô mới chỉ mười bảy tuổi. Mái tóc đen dài, buộc đuôi ngựa, tạo cho cô một ấn tượng năng động và có phần nam tính.

Chân tay dài của cô không hề có chút yếu đuối; ngay cả qua lớp quần áo hay lớp giáp da—thân hình săn chắc, tựa như nai của cô vẫn hiện rõ.

Akari Acura.

Em gái của Toru. Dù không cùng huyết thống—có thể nói là em kế.

Cô vừa ra ngoài săn bắn một lúc và rõ ràng là vừa mới trở về.

Trong tay trái, cô lủng lẳng một con chim vừa mới bị giết. Có lẽ đã được mổ bụng và cắt tiết tại chỗ, dù vài giọt máu chưa chảy hết rơi xuống, tong tong, menambah một vẻ kỳ dị cho sự hiện diện của cô. Một đứa trẻ gặp cô trên con đường tối có thể sẽ tè ra quần và khóc thét.

「Vào giờ này của đêm,」 Akari nói, nhìn chằm chằm vào Toru bằng đôi mắt đen của mình. 「Dồn một thiếu nữ vào chân tường và yêu cầu cô ấy cởi đồ?」

「…Hả?」 Toru phát ra một âm thanh ngớ ngẩn.

Đúng là cậu đã bảo Chaika “cởi nó ra”, nhưng—

「À… không, không phải như thế đâu, tôi thề đấy,」 cậu nói, lắc đầu lia lịa. 「Tôi thề không phải như em nghĩ đâu!」

「Mui? Dừng cởi đồ?」 Chaika, đang cởi dở bộ quần áo ngủ, nghiêng đầu bối rối.

Đương nhiên, là trang phục ngủ, cô mặc rất ít bên trong. Trong không khí lạnh, làn da vốn đã trắng như tuyết của cô ửng lên một chút, tạo ra một cảnh tượng dễ gây hiểu lầm nguy hiểm.

「EM CỞI LÀM CÁI QUÁI GÌ VẬY!」 Toru gào lên.

「Toru. Vô lý,」 Chaika nói, phồng má.

「Thật sự, Nii-sama không thể sửa chữa được nữa,」 Akari nói, lắc đầu với vẻ mệt mỏi.

Dù vậy… gương mặt cô gần như vô cảm, khiến cử chỉ đó có vẻ kỳ cục và giả tạo. Akari không hẳn là không có cảm xúc, mà là cô cực kỳ kém trong việc thể hiện chúng. Tại sao thì Toru cũng không hiểu rõ.

「Chỉ cần em lơ là một chút là anh lại giở trò đồi bại với một thiếu nữ,」 cô tiếp tục.

「Đừng có nói kiểu đó!」 Toru hét lên. 「Ai lại đi—」

「Nhưng nếu đó là sở thích của Nii-sama, thì cứ vậy đi,」 Akari ngắt lời.

「Ít nhất cũng nghe tôi nói hết đã!」

「Biến thái, dâm đãng, lolicon, hay là… hàng nhỏ—không quan trọng. Với em, anh là Nii-sama yêu quý của em. Là em gái của anh, nhiệm vụ của em là phải chấp nhận tất cả con người anh!」

Akari giang rộng vòng tay, như thể mời gọi, *Đến đây, nhảy vào lòng em đi, Nii-sama!*—trong khi tay trái vẫn đang nắm con chim chết. Toru không thể rũ bỏ cảm giác mình sẽ bị bóp cổ ngay tại chỗ.

「…Và đừng có tự tiện thêm vào mấy lời lăng mạ đó!」

「Lời lăng mạ thêm vào?」

「To hay nhỏ thì không phải việc của em!」

Hoặc, nhân tiện thì, nhanh hay chậm cũng vậy.

「Đó là một vấn đề quan trọng. Một vấn đề sống còn,」 Akari nói một cách nghiêm túc.

「Em không cần phải xác minh bất cứ cái gì hết! Không phải với tư cách em gái của anh!」 Toru hét.

「Nào, Nii-sama. Cởi đồ ra đi,」 Akari ra lệnh bằng một giọng bình tĩnh. 「Em vững vàng—vững vàng—tin rằng Nii-sama của em không phải loại người bảo người khác cởi đồ trong khi bản thân lại từ chối làm vậy. Điều đó hoàn toàn phi logic.」

「Em không cần phải tin vào điều đó!」 Toru gầm lên.

Sau khi hét lên, Toru nhổ chiếc rìu con vẫn còn cắm trên mặt đất, phẩy cổ tay, và ném trả lại cho Akari. Cô dễ dàng bắt lấy nó bằng một tay, xoay nó điệu nghệ bằng các ngón tay, và tra nó trở lại vào cái móc kim loại ở hông với một tiếng *keng* nhẹ.

「Chết tiệt… mình đang làm cái quái gì giữa núi non này vậy?」 Toru lẩm bẩm.

「Chuẩn bị cắm trại, rõ ràng là vậy,」 Akari đáp, giọng điệu ngụ ý đây là điều hiển nhiên.

「Ừ, đúng thế! Hoàn toàn đúng!」 Toru gắt gỏng, bắt lấy con chim mà Akari ném cho cậu như để đổi lấy chiếc rìu con.

「Giờ sao đây? Ăn sống có lẽ hơi quá,」 cậu nói.

「Nhưng đốt lửa thì không khôn ngoan đâu,」 Akari chỉ ra.

Cô nói đúng. Trong một ngọn núi như thế này, không gì thu hút sự chú ý hơn một ngọn lửa. Ngay cả khi họ có thể che giấu ngọn lửa, khói và mùi cũng không thể nào che được.

Toru và những người đồng hành của cậu là những kẻ đào tẩu. Họ phải giảm thiểu mọi nguy cơ bị phát hiện.

「Ngâm muối—chúng ta không có đủ muối. Hay một cái hộp…」 Toru trầm ngâm.

「Toru,」 Chaika nói, kéo vạt áo của cậu.

Không biết từ lúc nào, cô đã thay đồ xong. Không còn bán khỏa thân nữa, cô giờ đã mặc bộ trang phục trắng đen thường ngày của mình.

「Nấu ăn. Ma pháp—ứng dụng,」 cô nói, chỉ vào bản thân.

「Ồ… đó cũng là một lựa chọn. Cô xử lý được không?」 Toru hỏi.

「Ui,」 Chaika gật đầu một cách háo hức, với tay lấy một cái hộp đen tựa vào một cái cây gần đó.

Nó cao và hẹp—một hình lục giác được kéo dài bằng kích thước của một người.

Một cỗ quan tài.

Nhưng khi Chaika mở nó ra, thứ cô lấy ra, dĩ nhiên, không phải là một xác chết… mà là những bộ phận cơ khí làm bằng thép và gỗ. Một nòng súng dài. Một cơ chế phức tạp. Một báng súng, có lẽ được chạm khắc từ gỗ. Bằng đôi tay thuần thục, Chaika bắt đầu lắp ráp các bộ phận.

Không mất nhiều thời gian… và chẳng mấy chốc, Chaika đã giơ thiết bị đã hoàn thành lên cho Toru xem.

Nó dài—có lẽ dài hơn cả chiều cao của cô.

Đây là—một Gundo, một thiết bị ma pháp.

Các pháp sư sử dụng những công cụ giống cây trượng này để thi triển ma pháp. Những gì từng đòi hỏi các nghi lễ dài dòng giờ đây, với thiết bị này, có thể được thực hiện một cách tương đối dễ dàng.

「Toru. Thịt. Kia. Cành cây. Treo,」 Chaika nói, quấn một sợi dây kết nối quanh cổ và chỉ vào một cái cây bên cạnh Toru.

「Thế này à?」 Toru hỏi, treo con chim lên một cành cây.

「Ui,」 Chaika gật đầu, chĩa Gundo của mình vào con chim đang treo.

Và rồi—

「…Aimuru Iai Deruza Torugu Irugu…」 Chaika bắt đầu lẩm bẩm, nheo một mắt để nhìn qua ống ngắm của Gundo.

Niệm chú—một nghi thức để tập trung tinh thần, nhưng cũng được cho là một phương pháp để chuyển đổi chức năng não bộ bằng cách sử dụng một hệ thống ngôn ngữ xa lạ. Cơ chế chính xác của nó nằm ngoài tầm hiểu biết của Toru, một kẻ ngoại đạo trong những vấn đề như vậy.

「…Fifa Akusomu Ekusepusu Resu…」 cô tiếp tục.

Một luồng lân quang màu xanh nhạt lập lòe xung quanh cô.

Đó không phải là lửa, cũng chẳng phải là sấm sét.

Thứ ánh sáng tồn tại ngay trong khoảng không ấy bắt đầu phân nhánh ra mọi hướng, dệt nên những hoa văn phức tạp và kỳ dị.

Đó là những mạch dẫn—các kênh để điều hướng năng lượng ma thuật cho những hiệu ứng cụ thể.

Ban đầu rời rạc, chúng xoay tròn chậm rãi quanh <Gundo>, lồng vào nhau, và hợp nhất thành một pháp trận lớn duy nhất.

「—Bây giờ. Hiện thân, Hỡi Kẻ Sôi Sục!」 Chaika tuyên bố với sự tự tin tràn trề.

Trong khoảnh khắc đó, một thứ gì đó—một thứ vô hình—dường như hội tụ lại, đổ vào con chim đang lơ lửng.

Không có ánh sáng. Không có âm thanh.

Nhưng Toru có thể cảm nhận được rằng một loại năng lực nào đó đã được giải phóng.

Và…

「Ồ—ấn tượng thật đấy!」 Toru thốt lên.

Ngay sau đó, một mùi thơm thoang thoảng của thịt nướng lan tỏa đến mũi cậu.

Nấu chín thức ăn trong một thời gian ngắn như vậy mà không cần lửa quả là vô cùng tiện lợi.

Toru quay sang Chaika, đầy ấn tượng—

「—A,」 Chaika chớp mắt lia lịa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo… con chim phát nổ. Vẫn còn quá sớm để mà ấn tượng...

「—Uwah!?」 Toru hét lên.

Đương nhiên, vì đứng gần đó, cậu bị những miếng thịt bay tứ tung văng vào người. Dù tự tin vào thể chất của mình, việc né tránh tất cả chúng là điều không thể.

「N-Nóng…! C-Cái gì!?」 Toru hét lớn, gỡ một miếng thịt nóng bỏng khỏi mặt và liếc nhìn lại con chim.

Đó là một cảnh tượng thảm hại. Hầu hết thịt và nội tạng của nó đã bị thổi bay, chỉ còn lại xương và da lủng lẳng một cách yếu ớt.

「Chuyện gì đã xảy ra vậy!?」 Toru gặng hỏi.

「……」

Chaika đứng đó với đôi mắt mở to trong giây lát—

「—Tehe,」 cô khúc khích cười, mỉm cười một cách ngượng nghịu.

「Đừng có mà cho qua chuyện như vậy!」 Toru gầm lên.

Cậu có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra. Hẳn là cô đã tính sai cường độ nhiệt.

Nhiệt độ tăng đột ngột bên trong con chim khiến hơi ẩm của nó sôi lên ngay lập tức, hóa hơi và giãn nở một cách bùng nổ—dẫn đến vụ nổ.

Nghĩ lại thì, cô gái này, Chaika—sự tập trung của cô trong những thời khắc quan trọng thật phi thường, nhưng ngoài những lúc đó ra, dù là với ma thuật hay bất cứ thứ gì khác, cô đều rất vụng về, dễ mắc những sai lầm ngớ ngẩn.

「Mình... quên mất…」 Toru rên rỉ, gỡ những miếng thịt dính trên quần áo.

「Đúng là vô nghĩa,」 Akari bình luận.

Thật vậy, việc làm những miếng thịt nóng văng tung tóe một cách ngoạn mục như vậy khiến việc che giấu mùi hương trở nên bất khả thi, ngay cả khi không có khói.

「Chết tiệt…」 Toru thở dài, ngước nhìn bầu trời đêm đầy ánh trăng. 「Đây có phải là một sai lầm không… chính mình?」

Saboteur Toru Acura.

Hành trình của cậu, chỉ vừa mới bắt đầu, đã đầy rẫy hỗn loạn đến mức cậu không thể không tự vấn về những lựa chọn trong đời mình.

Thời kỳ chiến quốc kéo dài đằng đẵng đã kết thúc.

Giai đoạn xung đột, kéo dài hơn ba thế kỷ và tập trung vào siêu cường phương bắc—Đế quốc Gaz, nơi được cho là đã vĩnh viễn bị cuốn vào vòng xoáy loạn lạc của nó, đã đi đến hồi kết với sự sụp đổ của đế quốc.

Được biết đến với nhiều danh hiệu như <Cấm Kỵ Đế>, <Ma Vương>, <Bất Tử Vương>, <Đại Hiền Giả>, <Chí Tôn Hoàng Đế>, <Cuồng Chiến Giả>—và nổi tiếng là một pháp sư đáng gờm, Hoàng đế của Đế quốc Gaz, Arthur Gaz. Nhưng ngay cả vị <Quái Vật Vương> này cũng không thể chống lại sức mạnh áp đảo của lực lượng các quốc gia đồng minh. Hắn đã bị giết, cơ thể được cho là đã bị phá hủy và thiêu rụi. Kết quả là, Đế quốc Gaz, được cai trị bởi bàn tay sắt của Arthur Gaz, đã sụp đổ một cách dễ dàng đến kinh ngạc—một nửa chư hầu của hắn bỏ mạng, nửa còn lại tan tác khắp Lục địa Felbist.

Ngay sau đó, các quốc gia bắt đầu phân chia lãnh thổ và tài sản của Đế quốc Gaz, chiếm đoạt công nghệ ma thuật của nó. Kiệt sức vì chiến tranh, họ tập trung vào việc khôi phục lại những vùng đất và nền kinh tế bị tàn phá, không một quốc gia nào muốn châm ngòi cho những cuộc xung đột mới.

Bình minh của một kỷ nguyên hòa bình đã đến.

Nhưng… sự chuyển giao của các thời đại không đi kèm với một đường ranh giới được vạch ra rõ ràng.

Việc được thông báo rằng “chiến tranh đã kết thúc” không có nghĩa là mọi thứ thay đổi chỉ sau một đêm. Cuộc xung đột kéo dài đã ăn sâu vào cuộc sống của người dân đến mức, một cách nghịch lý, sự xuất hiện của hòa bình—sự kết thúc của thời kỳ chiến quốc—đã khiến nhiều người không thể chấp nhận nó một cách trọn vẹn, tạo ra một tình huống phi lý.

Chẳng hạn, điều này ảnh hưởng đến các nhà sản xuất đã duy trì việc sản xuất vật tư quân sự.

Chẳng hạn, nó tác động đến các thương nhân đã phát đạt nhờ phục vụ cho quân lính đồn trú.

Hoặc, nó ảnh hưởng đến những người như Toru Acura và Akari Acura—những Saboteur từ làng Acura, một nơi “sản sinh” ra những cá nhân có tài năng tỏa sáng nhất giữa sự hỗn loạn của chiến tranh.

Những người có cuộc sống được xây dựng xoay quanh tiền đề của chiến tranh. Trong một kỷ nguyên hòa bình, họ có nguy cơ trở nên lỗi thời. Tuy nhiên, ngay cả khi biết điều này, họ cũng không thể đơn giản từ bỏ lối sống mà họ đã biết từ khi sinh ra. Nó đã khắc sâu vào cơ thể và tâm trí họ, một phần không thể xóa nhòa của con người họ.

Họ đã bị “thời đại bỏ lại phía sau”.

Và—

Chaika Trabant.

Tên thật của cô—Chaika Gaz. Con gái của Hoàng đế Arthur Gaz, người được biết đến với cả hai danh hiệu <Ma Vương> và <Cấm Kỵ Đế>, cô cũng là một trong số những người không thể tìm được một vị trí trong kỷ nguyên mới này.

Sau một bữa tối kinh điển, cuối cùng cũng đến lúc cho một cuộc họp chiến lược.

「Chà… chúng ta sẽ làm gì từ đây?」 Toru nói, dựa lưng vào thân cây gần đó khi ngồi xuống.

Akari ngồi bên trái Toru, trong khi Chaika ngồi đối diện với hai người họ. Họ không thể đốt lửa để đề phòng, nhưng nhờ ánh trăng, họ ít nhất có thể nhìn thấy mặt nhau.

Sự thật là—đã năm ngày trôi qua kể từ khi họ rời thành phố Del Solant, và đây là lần đầu tiên họ có thể nói chuyện một cách tử tế. Cho đến nay, họ đã di chuyển cả ngày lẫn đêm để cắt đuôi những kẻ truy đuổi, không có cơ hội để thảo luận đàng hoàng. Trong khi Toru và Akari vẫn xoay xở được, Chaika thì hoàn toàn kiệt sức.

「Ít nhất chúng ta cần phải quyết định một hướng đi chung,」 Toru nói.

「Mui?」 Chaika nghiêng đầu, vẻ mặt bối rối.

Người đứng ở trung tâm của toàn bộ sự việc này—đáng lẽ—phải là chính Chaika.

Có vẻ như cô đã định tiếp tục lang thang không mục đích, như cô vẫn đang làm, để tìm kiếm “di vật của cha” mà không suy nghĩ nhiều…

「Lúc đó tao nói sẽ đi cùng mày theo hứng thôi, nhưng dù là tìm kiếm ‘di vật’ đó hay trốn thoát khỏi đám phiền phức kia, chúng ta cũng không thể làm gì nếu không hiểu rõ tình hình của mình,」 Toru nói, gương mặt nhăn nhó vì thất vọng.

Chaika là một kẻ đào tẩu.

Là con gái của <Cấm Kỵ Đế> Arthur Gaz, cô đang bị truy lùng bởi một lực lượng hỗn hợp gồm các hiệp sĩ, lính đánh thuê và sát thủ—tất cả đều nhắm vào cô và “di vật” mà cô tìm kiếm.

Và nhóm của Toru, phần nào do tình cờ, đã đụng độ với họ, cuối cùng đứng về phía Chaika và nhận vai trò người bảo vệ cô…

「…Đã hiểu,」 Chaika nói, gật đầu một cách nghiêm túc.

Cô gái đang ngồi đó, trông thật xinh đẹp, gần như giống búp bê với nét duyên dáng tinh tế của mình, nhưng thoạt nhìn thì đó dường như là tất cả. Danh hiệu pháp sư của cô tuy khác thường, nhưng không hẳn là độc nhất. Nói cách khác… cô không giống một người mà đám hiệp sĩ kia sẽ phải dày công coi là mối đe dọa và truy đuổi gắt gao đến vậy. Dĩ nhiên… vẻ ngoài của một người không phải lúc nào cũng tương xứng với bản chất thật của họ, và dù tốt hay xấu, người ta có thể bị săn lùng vì bất kỳ lý do nào.

「Đầu tiên,」 Toru nói, nheo mắt, 「cô có thực sự là con gái của Arthur Gaz không?」

「Khẳng định,」 Chaika gật đầu. 「Công chúa thật,」 cô nói thêm, ưỡn bộ ngực mảnh khảnh của mình một cách tự hào.

Đối với một người ở vị thế của mình, cô gái này có một sự thiếu khẩn trương đáng kinh ngạc.

「Chà, đó không hẳn là thứ để khoe khoang đâu,」 Toru nói.

「Tôn trọng. Cần thiết,」 Chaika nhấn mạnh, chỉ vào mặt mình.

Chắc chắn, cô là chủ nhân của cậu, nhưng rõ ràng cô trẻ hơn cậu, nên Toru đối xử với cô khá suồng sã. Việc đột nhiên bị nói rằng cô là công chúa hay một quý cô cao sang nào đó cũng không giúp ích gì—Toru không biết phải đối phó với những nhân vật cao quý như vậy ra sao. Có lẽ đó là lý do tại sao Chaika có vẻ hơi bất mãn với thái độ của cậu.

「Quan trọng hơn… cuối cùng thì cô muốn đạt được điều gì?」 Toru hỏi.

「Thu thập. Di hài của cha,」 Chaika trả lời ngay lập tức, không chút do dự.

Đúng vậy. Chaika đang thu thập di hài của cha mình, thi thể của Hoàng đế Arthur Gaz, người từng được gọi là “Ma Vương”.

Dường như trong cuộc chiến lật đổ Đế quốc Gaz, Arthur Gaz đã bị giết, và thi thể của hắn bị chia thành nhiều mảnh, được lấy làm chiến lợi phẩm bởi những “anh hùng” của chiến dịch.

Những vật thể thấm đẫm ý niệm mạnh mẽ qua thời gian có thể dùng làm nguồn năng lượng ma thuật—một nguồn ma lực. Thông thường, hóa thạch của một số sinh vật thông minh được xử lý thành nguồn ma lực gọi là nhiên liệu hóa thạch, nhưng di hài của Arthur Gaz, người được coi là pháp sư vĩ đại và mạnh mẽ nhất trong lịch sử Lục địa Felbist, cũng có thể dùng làm một nguồn ma lực vô cùng mạnh mẽ. Tùy thuộc vào năng lượng ma thuật được lưu trữ hoặc độ tinh khiết của nó, một nguồn như vậy có thể có giá trị gấp nhiều lần trọng lượng của nó bằng vàng.

Nói cách khác, di hài của Hoàng đế Gaz là chiến lợi phẩm, được chia cho những “anh hùng” đã trực tiếp đánh bại hắn.

Dĩ nhiên, đây là chuyện không chính thức.

Chính thức thì, Hoàng đế Gaz được cho là đã chiến đấu với các “anh hùng” và bị ma thuật hủy diệt, không để lại dấu vết nào của thi thể.

Chỉ những người không biết gì về huyền thoại của Hoàng đế Gaz mới thắc mắc tại sao những biện pháp như vậy lại cần thiết. Một số thậm chí còn cho rằng “Ma Vương” không phải là con người, một minh chứng cho thấy các cường quốc lớn sợ hãi hắn đến mức nào.

Dù sao đi nữa…

「Ngay cả khi cô yêu cầu, họ cũng sẽ không dễ dàng giao chúng ra đâu,」 Toru lẩm bẩm, giọng điệu tỏ ra bực bội.

Theo một nghĩa nào đó, các <anh hùng> đã bỏ túi những chiến lợi phẩm đáng lẽ phải được chia sẻ và phân chia cho toàn bộ lực lượng đồng minh. Họ có lẽ sẽ từ chối thừa nhận rằng mình đang giữ chúng.

「Cô có biết ai đang giữ chúng không?」 Toru hỏi.

「……」 Chaika lắc đầu nguầy nguậy.

「Chúng ta bắt đầu từ đó luôn sao!?」 Toru cảm thấy một làn sóng mệt mỏi ập đến.

Đầu tiên, “những anh hùng trực tiếp đánh bại Hoàng đế Gaz” không được nêu tên công khai. Vấn đề nằm ở từ “trực tiếp”… Nó có bao gồm các pháp sư hỗ trợ từ phía sau tại cùng một địa điểm không? Còn những người đã cầm chân các chư hầu của hoàng đế đang lao đến cứu viện thì sao? Tiêu chí rất mơ hồ.

Hơn nữa, vì Đế quốc Gaz bị đánh bại bởi một liên minh các lực lượng đồng minh—một tập hợp ô hợp—một số quốc gia, trong quá trình phân chia lãnh thổ sau chiến tranh, đã bắt đầu tuyên bố “hiệp sĩ của chúng tôi là anh hùng,” thổi phồng định nghĩa về “anh hùng” để củng cố yêu sách của họ. “Chúng tôi đã đánh bại Hoàng đế Gaz, vì vậy chúng tôi xứng đáng được hưởng một phần lớn hơn về đất đai và của cải,” họ lập luận.

Chính thức thì, người ta nói rằng tám thành viên của một đội tấn công đặc biệt đã chiến đấu trực tiếp với Hoàng đế Gaz, nhưng do những mưu mẹo chính trị giữa các quốc gia, tên của từng cá nhân không bao giờ được tiết lộ.

Giống như lãnh chúa của Del Solant, những tin đồn có thể lan truyền trong một thành phố, nhưng dân thường không có cách nào để xác minh sự thật của chúng.

「Nhưng. Thông tin. Được cung cấp,」 Chaika nói, giơ ngón trỏ lên.

「Hả? Ai đó cung cấp thông tin cho cô à? Ai thế?」 Toru hỏi.

「Người không quen biết,」 Chaika trả lời.

「……」 Toru cau mày.

Khi cậu gặng hỏi Chaika để biết thêm chi tiết… dường như có một nhân vật bí ẩn thỉnh thoảng xuất hiện trước mặt cô, cung cấp thông tin về những người sở hữu di hài, rồi biến mất.

Nhưng người này có thể là ai?

Họ được lợi gì khi làm điều này?

「Tay hiệp sĩ đó có nhắc đến chuyện ‘các thế lực đang âm mưu hồi sinh Đế quốc Gaz,’ đúng không?」 Toru trầm ngâm.

Viên hiệp sĩ đã khẳng định có những kẻ đang muốn khôi phục Đế quốc Gaz, dựng Chaika—người thừa kế hợp pháp—làm con rối của họ.

「…?」 Chaika nghiêng đầu.

Cô bối rối trước câu hỏi, hay cô đã không chú ý đến những gì viên hiệp sĩ nói? Dù thế nào đi nữa…

「Nghe có vẻ đáng ngờ,」 Akari nói, khoanh tay phán xét.

Người này không chỉ biết những chi tiết tối mật mà còn có khả năng biết được danh tính thực sự của Chaika. Điều đó cho thấy khả năng thu thập thông tin và hành động đáng kể.

Nhưng nếu tồn tại một người cộng tác như vậy… tại sao Chaika lại lang thang một mình để tìm kiếm di hài?

Cô đã may mắn gặp được nhóm của Toru, nhưng nếu không, cô có thể đã chết trong vùng núi Del Solant. Hoặc bị đám hiệp sĩ kia bắt và giết như một kẻ nguy hiểm.

Nếu có kẻ nào đó đang âm mưu khôi phục Đế quốc Gaz với Chaika làm bù nhìn, kế hoạch của chúng có vẻ quá cẩu thả và thiếu suy nghĩ.

「Sau khi thu thập đủ các mảnh di thể, cô định làm gì với chúng?」 Toru hỏi.

Mục tiêu của cô đã rõ: thu thập di thể của Hoàng đế Arthur Gaz.

Nhưng những gì sau đó thì lại vô cùng mờ mịt.

Để khôi phục Đế quốc Gaz? Hay để trả thù các quốc gia đồng minh?

Hoặc là—

「—Tưởng niệm,」 Chaika nói một cách đơn giản.

「Ồ... ra vậy. Chỉ thế thôi à,」 Toru gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu.

Có vẻ như cậu đã bị những từ ngữ to tát như 「đế quốc」, 「hoàng đế」 và 「công chúa」 làm cho lung lay, tự phức tạp hóa mọi chuyện. Cậu đã cho rằng việc thu thập di thể chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích lớn lao hơn, một bước đệm nào đó.

Nhưng cô gái này chỉ đơn giản là muốn tổ chức một lễ tưởng niệm đàng hoàng cho di thể của cha mình.

Điều đó chẳng có gì là lạ cả.

Nó không liên quan gì đến việc là Ma Vương hay công chúa, đó chỉ là một tình cảm gia đình hoàn toàn tự nhiên.

Tuy nhiên...

「Dù chỉ có vậy, thế giới cũng sẽ không để cô yên đâu,」 Toru nói.

「…?」 Chaika trông có vẻ bối rối.

Như đã đề cập trước đó, di thể của Hoàng đế Gaz không chỉ là những nguồn ma lực mạnh mẽ; chúng còn có thể được xem như một biểu tượng của Đế quốc Gaz trước đây. Việc tập hợp tất cả chúng lại có thể là một lời tuyên bố với thế giới rằng cô là người kế vị hợp pháp cho quyền lực đó.

Ít nhất thì, đám hiệp sĩ kia đã lo sợ điều đó.

Dù đế quốc đã bị phá hủy, nó đã từng là một siêu cường phương Bắc trong nhiều thế kỷ. Vô số cá nhân—hàng trăm nghìn, hàng triệu người—vẫn còn những mối liên hệ với di sản của nó, và chắc chắn một vài người trong số họ vẫn mơ về sự hồi sinh của nó.

「Này...」 Toru nói với vẻ mặt pha lẫn sự bực bội. 「Cô có nhận ra mình đang là trung tâm của một mớ rắc rối khổng lồ không vậy?」

「…?」 Dường như, cô hoàn toàn không nhận thức được điều này.

Như cô đã nói, cô thực sự chỉ muốn 「tưởng niệm di thể của cha một cách đàng hoàng」, và sự tập trung duy nhất đó khiến cô kiên định, nhưng Toru cũng nghĩ rằng điều đó khiến cô trở nên yếu đuối.

Ý định trong sáng rất dễ bị người khác lợi dụng.

「Cha. Thu thập. Chỉ vậy. Rồi. Bắt đầu. Ngày mai… của tôi,」 Chaika nói.

Nghĩ lại thì, cô đã nói điều gì đó tương tự vào ngày hôm trước.

Rằng thời gian của cô đã đóng băng kể từ khi Đế quốc Gaz sụp đổ năm năm trước.

Rằng cô không thể đối mặt với ngày mai nếu chưa giải quyết xong món nợ của ngày hôm qua.

Toru hiểu được cảm giác đó.

Dù dưới một hình thức khác... cậu cũng bị trói buộc bởi quá khứ của chính mình.

「Nhân tiện... tại sao Đế quốc Gaz lại bị tiêu diệt nhỉ...?」 Toru nói, khoanh tay lại.

Thành thật mà nói, Toru đã dành cả ngày để luyện tập trong làng Acura, và chỉ mạo hiểm ra ngoài sau khi chiến tranh kết thúc. Cho đến lúc đó, cậu chỉ nghe được những câu chuyện rời rạc từ các thương nhân du hành hoặc những người dân làng trở về. Cậu biết những nét chính của các sự kiện thế giới nhưng lại không biết gì về chi tiết các vấn đề của mỗi quốc gia.

「Nii-sama. Anh thật là một người thiếu hiểu biết về thế giới đến mức vô vọng,」 Akari nói, lắc đầu một cách cường điệu và kịch tính.

Đối với một người hiếm khi biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, những cử chỉ của cô lại có vẻ quá mức khoa trương, thậm chí gây khó chịu cho Toru, người đã quen với điều đó.

「Xin lỗi nhé,」 Toru lẩm bẩm.

「Nhưng đó cũng là điểm đáng yêu của anh,」 Akari nói thêm.

「Im đi,」 Toru gầm gừ, lườm Akari, người đang nắm chặt tay với vẻ khăng khăng nhiệt thành.

「Dù sao thì, nếu tôi không biết gì, cô cũng chẳng khá hơn đâu,」 cậu đáp trả.

Giống như Toru, Akari cũng gần như chưa bao giờ rời khỏi làng Acura cho đến khi nó không còn nữa. Kiến thức của cô về thế giới hẳn cũng chỉ ngang bằng cậu...

「Em là phụ nữ,」 Akari nói, ưỡn ngực ra.

Không giống như Chaika, cô ấy... khá là phát triển. Bộ trang phục ôm sát người của cô chỉ càng làm nổi bật điều đó—

「Phụ nữ có vũ khí của phụ nữ,」 cô tuyên bố.

「Hả?」 Toru chớp mắt.

「Trong lúc Nii-sama đang lười biếng ở Del Solant, em đã dùng những vũ khí của phụ nữ này để thu thập thông tin về tình hình xung quanh,」 cô nói.

「Vũ khí của phụ nữ, à...」 Toru lẩm bẩm.

Với tư cách là Saboteur, nhóm của Toru chuyên về các hoạt động bí mật—phá hoại, thu thập và thao túng tình báo, ám sát, kích động—những nhiệm vụ không bao giờ được chú ý. Mặc dù họ chưa bao giờ thực chiến, họ đã được huấn luyện cho điều đó trong làng và đương nhiên, các nữ Saboteur được dạy các kỹ thuật như quyến rũ chỉ huy địch hoặc trà trộn vào với tư cách kỹ nữ. Dù vậy, so với các nữ Saboteur khác, năng lực thể chất cao của Akari có nghĩa là cô thường luyện tập cùng với cánh đàn ông, nên…

「Cô đã làm khi nào...?」 Toru ngập ngừng, tưởng tượng cảnh Akari moi thông tin từ đàn ông trong những hoàn cảnh thân mật, một ý nghĩ khiến cậu cảm thấy bất ổn một cách kỳ lạ. Điều đó không có gì lạ đối với một nữ Saboteur, nhưng vẫn...

「Đúng vậy—」 Akari nói, giọng không một chút xấu hổ, mà lại có chút tự hào. 「—Là hóng chuyện ở giếng nước,」 cô nói rõ.

「Cái gọi là 'thu thập tình báo' của cô làm tôi nghiêm túc đặt câu hỏi về giá trị quan của cô đấy,」 Toru nói.

「Em rất vinh dự,」 Akari trả lời.

「Tôi không có khen cô!」 Toru gào lên.

「Nhưng mà, Nii-sama, dòng chảy thông tin giữa các quý cô trên thế giới này không thể xem thường được đâu. Đàn ông không thể tham gia vào những hội nhóm đó được,」 cô nói.

「Chắc rồi, nhưng những tin đồn mơ hồ thì chẳng có tác dụng gì, dù cô có thu thập bao nhiêu đi nữa,」 Toru phản bác.

「Không. Càng thu thập nhiều tin đồn mơ hồ, bức tranh toàn cảnh càng trở nên rõ ràng hơn. Chẳng phải họ đã dạy anh điều đó sao?」 Akari nói.

Chà, cũng có lý… không có lửa làm sao có khói.

Dù một tin đồn có mơ hồ hay cẩu thả đến đâu, luôn có một hạt nhân sự thật ở nguồn của nó. Ngược lại, bằng cách sàng lọc qua một khối lượng lớn các tin đồn, xác định các điểm chung và loại bỏ những chi tiết thêu dệt, đôi khi bạn có thể trích xuất được thông tin khá đáng tin cậy.

「Dù sao thì… quan điểm chung là Hoàng đế Gaz đã bị đánh bại vì là nguồn gốc của mọi tội ác trên lục địa Felbist,」 Akari nói.

「Chuyện đó thì tôi biết. Nhưng tại sao lại chỉ nhắm vào Đế quốc Gaz? Trong thời kỳ chiến quốc, về cơ bản ai cũng là kẻ thù mà, đúng không?」 Toru hỏi.

「Có một quan điểm cho rằng sự tồn tại của Đế quốc Gaz là nguyên nhân khiến chiến tranh kéo dài,」 Akari giải thích.

「—Hả?」 Toru cau mày.

「Đầu tiên, sự phát triển của công nghệ ma thuật đã khiến quy mô chiến tranh leo thang,」 cô nói.

「Ý cô là truyền tin và vận chuyển—ma thuật quy mô lớn à?」 Toru hỏi.

Ma thuật có nhiều quy mô khác nhau.

Có những phép thuật được thi triển bởi cá nhân sử dụng Gundo, và cũng có những phép thuật quy mô lớn đòi hỏi nhiều người thi triển và thiết bị khổng lồ—những lâu đài bay, hay việc liên lạc qua những khoảng cách mà xe máy phải mất nhiều ngày để đi.

Hầu hết công nghệ ma thuật hiện đại đều do Đế quốc Gaz tiên phong. Chính xác hơn, trước thời đế quốc, ma thuật là một nghệ thuật rườm rà và không thực tế. Nhưng dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế Arthur Gaz, một đội ngũ kỹ sư ma thuật tài ba đã phát triển Gundo và các công nghệ liên quan.

Đây là lý do tại sao vị hoàng đế, đôi khi bị gọi bằng những cái tên đáng sợ như 「Ma Vương」 hay 「Cấm Kỵ Hoàng Đế」, cũng được vinh danh bằng những danh hiệu như 「Hiền Đế」 hay 「Đại Hiền Giả」. Nếu không có những tiến bộ về ma thuật của Đế quốc Gaz, trình độ văn hóa và công nghệ của lục địa Felbist có lẽ sẽ thấp hơn rất nhiều.

Tuy nhiên…

「Việc truyền tin và vận chuyển được cải thiện một cách tự nhiên đã thúc đẩy tham vọng lãnh thổ của mỗi quốc gia. Sẽ chẳng có ích gì khi mở rộng lãnh thổ nếu thiếu phương tiện để cai trị nó. Ngược lại, khi 'tầm nhìn' và 'tầm với' được mở rộng... đó chính là thứ đã thúc đẩy mọi chuyện,」 Akari nói.

「…Tôi hiểu logic đó, nhưng mà,」 Toru nói, khoanh tay. 「Không thấy nó hơi gượng ép sao?」

Chắc chắn, công nghệ ma thuật của Đế quốc Gaz đã đóng một vai trò trong việc leo thang chiến tranh, nhưng đổ lỗi cho đế quốc là nguồn gốc của mọi tội ác thì có vẻ quá tiện lợi.

Các cường quốc mới là những kẻ đã sử dụng công nghệ đó để tiến hành chiến tranh. Tội giết người bằng kiếm thuộc về kẻ cầm kiếm, chứ không phải người thợ rèn đã tạo ra nó.

「Em cũng đồng ý là nó hơi gượng ép,」 Akari gật đầu.

「Nhưng đó là lý lẽ được chấp nhận rộng rãi ngoài kia,」 cô nói.

「Hm…」 Toru trầm ngâm.

Dù sao đi nữa—đám hiệp sĩ đó không truy đuổi Chaika vô cớ hay chỉ vì một ý thích bất chợt. Chắc chắn ai đó đã nhận thấy một mối đe dọa hữu hình, khiến họ phải triển khai lực lượng.

「Chà… rồi chúng ta sẽ tìm ra thôi,」 Toru nói.

Bây giờ, thay vì suy nghĩ về chuyện của một đế quốc đã sụp đổ, họ nên tập trung vào việc đảm bảo an toàn cho chính mình.

「Chúng ta đã cắt đuôi đám phiền phức đó được bao xa rồi—nhưng mà,」 Toru nói, suy nghĩ của cậu trôi về những kẻ truy đuổi, đặc biệt là gã hiệp sĩ trẻ tuổi đã thể hiện kỹ năng đáng kinh ngạc. Cậu thở dài một hơi mệt mỏi.

Cơ quan Xúc tiến Tái thiết hậu chiến—〈Kleemann〉

Sẽ không quá lời khi nói rằng đây là tổ chức siêu quốc gia duy nhất trên lục địa Felbist. Nó là một thực thể đặc biệt, được thành lập từ nhân sự được các quốc gia cử đến và được tài trợ bởi sự đóng góp chung của họ.

Tuy nhiên, trái ngược với cái tên hoành tráng của nó, quy mô cơ sở vật chất và nhân sự của tổ chức này không hề lớn.

Thực chất, 〈Kleemann〉 gần giống như một tàn dư của mặt trận thống nhất trong cuộc chiến chinh phạt Đế quốc Gaz. Trong thực tế, nó đóng vai trò là nơi mà các nhà cai trị, vốn đang quá tải với việc tái tổ chức hệ thống thời hậu chiến, đẩy đi những vụ án được cho là 「quá sức xử lý」. Nói thẳng ra, nó thường được dùng như một cái cớ để cho dân chúng thấy rằng 「chính quyền đang làm gì đó」.

Không nhân sự, không ngân sách và không có thẩm quyền, 〈Kleemann〉 là một tổ chức yếu ớt bị tàn phá bởi bộ ba tai ương này.

Đương nhiên, về mặt nhân sự, nơi đây đầy những cá nhân 「có năng lực cao nhưng quá lập dị để người bình thường có thể quản lý」, được gửi đến từ nhiều quốc gia khác nhau như một hình thức thải loại.

Ví dụ, nữ phụ tá Karen Bombardier là một người như vậy.

「Báo cáo từ Biệt đội Gillette về cuộc chạm trán với đối tượng đó cuối cùng đã đến,」 Karen thông báo.

Konrad Steinmetz, người đứng đầu Cơ quan 〈Kleemann〉, vừa trở lại văn phòng sau khi hút xong một điếu thuốc ở sân trong. Ngay khoảnh khắc ông bước vào phòng, Karen đã trình báo cáo.

「Đối tượng đó?」

「Chaika Gaz,」 Karen trả lời bằng một giọng điệu bình thản, chỉnh lại cặp kính đang ngự trên sống mũi của khuôn mặt trông có vẻ căng thẳng.

Cô là một phụ nữ trung niên, nhìn thoáng qua đã toát lên vẻ cứng nhắc—và quả thực, tính cách của cô là hình mẫu của việc tuân thủ quy tắc một cách cứng nhắc. Kỹ năng hành chính của cô rất xuất sắc, nhưng cô tiếp cận người khác với giả định rằng những gì cô có thể làm, họ đương nhiên cũng phải làm được. Kết quả là, cô thường bị cả cấp trên lẫn cấp dưới xa lánh. Nghiêm khắc với bản thân và nghiêm khắc với người khác—nguyên tắc của cô rất đúng đắn, nhưng thái độ của cô lại khó ưa.

Trong tay cô là vài tờ giấy.

Có lẽ, chúng là các báo cáo do Biệt đội Gillette gửi đến, hay đúng hơn là các bản sao của chúng.

「Con gái của Ma Vương à?」 Konrad nhận xét khi đi ngang qua Karen và tiến về phía bàn làm việc của mình.

「…」

Karen cau mày vì mùi thuốc lá nhưng không lên tiếng phàn nàn.

Chính cô đã đề nghị—không, là yêu cầu—biến văn phòng thành khu vực cấm hút thuốc. Lý do của cô là chất lượng không khí kém làm giảm hiệu suất công việc. Konrad đã miễn cưỡng đồng ý, nhưng Karen có lẽ hiểu rằng đó là giới hạn nhượng bộ của ông. Nếu cô ép ông bỏ thuốc hoàn toàn, hiệu suất công việc sẽ là chuyện nhỏ; chính Cơ quan 〈Kleemann〉 có thể sẽ ngừng hoạt động.

「Nhanh hơn tôi dự đoán,」 Konrad nói, ngồi xuống bàn và mở tập tài liệu ra. 「Sẽ thật tốt nếu lần này là hàng thật,」 ông nói thêm, giọng có chút bực bội.

Con gái của Cấm Kỵ Hoàng Đế, Arthur Gaz—Chaika Gaz.

Thực tế, Biệt đội Gillette không phải là nhóm duy nhất tìm kiếm cô ta. Ngay cả trong Cơ quan 〈Kleemann〉, hai đội khác cũng được giao nhiệm vụ tương tự, và từ họ, Konrad và nhân viên của mình đã nhận được nhiều báo cáo khẳng định: 「Chúng tôi đã tìm thấy con gái của Ma Vương」.

Tuy nhiên, hầu hết những người bị bắt đều nhanh chóng được xác định là kẻ mạo danh.

Ngay từ đầu, khái niệm Arthur Gaz có một cô con gái chỉ xuất hiện sau chiến tranh.

Trong chiến tranh, hoàn toàn không có thông tin nào về người thân của Cấm Kỵ Hoàng Đế.

Vì vậy, liệu Chaika Gaz có thực sự tồn tại hay không vẫn còn là một câu hỏi.

Ấy vậy mà, và cũng chính vì sự bất định trong cái mớ hỗn loạn thời hậu chiến này, những kẻ ngu muội tự xưng là công chúa của Đế quốc Gaz cứ liên tục xuất hiện, bắt bao nhiêu cũng không xuể. Vì bản thân Đế quốc Gaz đã bị hủy diệt, nên chẳng còn mấy cách để xác thực những lời tuyên bố như vậy. Nhưng trong số vô vàn cái tên có thể mạo nhận, tại sao lại có kẻ chọn đóng giả làm người thân của 〈Cấm Kỵ Hoàng Đế〉 khét tiếng thì quả là điều vượt quá tầm hiểu biết của Konrad.

「Dường như có kẻ nào đó đang chống lưng cho cô ta,」 Karen nhận xét.

「Lại định giở trò lừa đảo gì nữa đây?」 Konrad nói bằng giọng ngỡ ngàng, lật giở xấp tài liệu.

Đã có những báo cáo về việc các toán lừa đảo giương cao ngọn cờ phục hưng Đế quốc Gaz, hứa hẹn ban thưởng cho các thương gia hoặc lãnh chúa để đổi lấy kinh phí, rồi ôm tiền bỏ trốn. Thực tế, hầu hết những kẻ tự xưng là “con gái của 〈Ma Vương〉” bị bắt giữ cho đến nay đều thuộc loại này. Dĩ nhiên, cũng có cả những câu chuyện mơ hồ về việc quyên góp tiền để khai quật kho báu bí mật của Arthur Gaz.

Dù sao đi nữa, những vụ lừa đảo như vậy thường đòi hỏi phải có tổ chức để tạo dựng uy tín. Một cô gái ngẫu nhiên từ đâu xuất hiện, tự xưng là công chúa, sẽ chẳng có cơ hội nào được tin tưởng. Để lừa gạt người khác, cần phải có một mức độ diễn xuất nhất định, và điều đó đòi hỏi những “diễn viên phụ” ngoài bản thân người tự xưng kia.

「Có vẻ như họ đã giao chiến với Biệt đội Gillette,」 Karen nói bằng giọng ngắn gọn.

「…」

Konrad ngừng tay xem xét tài liệu.

Cau mày, gã chuyển ánh mắt về phía phụ tá, thúc giục cô nói tiếp.

「Và sao nữa?」

「Dường như Chaika Gaz đã thuê hai người ở thành phố Del solant—một nam một nữ thanh niên. Danh tính của họ không rõ, nhưng sau một trận chiến có sự tham gia của Chaika Gaz, hai người này và Biệt đội Gillette, kết quả là Chaika Gaz cùng cặp đôi trẻ đã tẩu thoát.」

「Khỏi Biệt đội Gillette?」

「Vâng.」

「…Hửm?」

Biệt đội Gillette, do hiệp sĩ Alberic Gillette chỉ huy, tuy là một nhóm tạp nham, nhưng mỗi thành viên đều sở hữu kỹ năng đáng nể. Đặc biệt, khả năng chiến đấu của họ ở một đẳng cấp cực kỳ cao. Giao chiến với họ—rồi trốn thoát—không phải là chuyện một người thường có thể làm được.

Cặp đôi nam nữ thanh niên kia có lẽ không phải người bình thường.

Lính đánh thuê chăng? Hay là Saboteur? Dù là gì đi nữa, họ không phải loại người thường được thuê cho một vụ lừa đảo đơn thuần. Nếu chỉ là một trò gian lận, họ đã cao chạy xa bay ngay khi một hiệp sĩ, dù là không chính thức, xuất hiện. Chẳng có kẻ lừa đảo tỉnh táo nào lại sẵn lòng gây chiến với một đối thủ được một tổ chức chính thức hậu thuẫn.

「Vậy thì… liệu lần này có phải là hàng thật không?」

「Điều đó chưa rõ,」 Karen đáp.

Suy đoán là một trong những việc cô ghét nhất.

「Theo báo cáo của Biệt đội Gillette, họ đã đánh cắp một phần di thể của Arthur Gaz đang được Hầu tước Roberto cất giữ, rồi bỏ trốn.」

Tất nhiên, vẫn có một khả năng không phải là không có rằng trong số những kẻ tự xưng là Chaika Gaz, có thể tồn tại người thật.

Trên thực tế, Biệt đội Gillette hoạt động dựa trên giả định đó, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

「Chúng ta vẫn cần phải xác nhận,」 Konrad nói.

「Biệt đội Gillette hiện đang truy đuổi cô ta,」 Karen ghi nhận, lật giở xấp tài liệu. 「Bước tiếp theo là gì ạ?」

Câu hỏi của Karen ngụ ý rằng liệu họ có nên đưa ra chỉ thị bổ sung cho Biệt đội Gillette hay có lẽ nên sáp nhập một đội khác vào cùng họ.

Nhưng…

「Chẳng cần làm gì cả,」 Konrad nói, đưa mắt trở lại xấp tài liệu. 「Dù thật hay giả, chúng ta sẽ không biết cho đến khi bắt được cô ta. Nhưng dù thật hay không, ‘con gái của 〈Ma Vương〉’ là một sự hiện diện gây bất ổn trong thời buổi này. Chính sách cơ bản của chúng ta vẫn không thay đổi. Cứ tiếp tục cuộc truy đuổi như hiện tại. Nếu họ bắt được cô ta và xác nhận là hàng thật, chúng ta sẽ quyết định cách xử lý sau.」

「Đã rõ,」 Karen gật đầu dứt khoát.

Có vẻ như chỉ thị của Konrad hoàn toàn thỏa đáng với cô.

「Tôi sẽ sắp xếp một pháp sư để truyền đạt mệnh lệnh tương ứng.」

Cùng với đó, chủ đề về “con gái của 〈Ma Vương〉” đang bị Biệt đội Gillette truy đuổi, trong khoảnh khắc, đã được kết thúc giữa hai người.

Cơ quan Xúc tiến Tái thiết hậu chiến—〈Kleemann〉

Được thành lập chẳng khác gì một cái cớ cho giới cầm quyền, tổ chức này luôn trong tình trạng thiếu nhân lực, thế nhưng khối lượng công việc lại chất cao như núi. Chồng tài liệu chờ được phê duyệt chỉ ngày một nhiều lên, chẳng bao giờ vơi đi.

Konrad và Karen lặng lẽ bắt đầu xem xét hồ sơ của vụ việc tiếp theo.

Cót két—âm thanh của những bánh xe nghiến trên mặt đất vọng lên từ bên dưới.

Chiếc xe ngựa công cộng chậm chạp bò trên con đường quốc lộ buổi chiều.

Đó là một cỗ xe lớn được kéo bởi tám con ngựa… nhưng tốc độ của nó chỉ nhỉnh hơn đi bộ một chút.

Một phần lý do là thùng xe to và nặng mà nó phải kéo theo—nhưng trên hết, con đường quốc lộ ở khu vực này được bảo trì rất kém. Vô số viên đá nhỏ rải rác trên mặt đường, và nếu bánh xe lăn qua chúng với tốc độ cao hơn một mức nhất định, sẽ có nguy cơ cỗ xe bị lật.

Về nguyên tắc, các lãnh chúa địa phương phải có trách nhiệm bảo trì những con đường quốc lộ như thế này… nhưng trong thời hậu chiến, một số khu vực bị bỏ bê do thiếu nguồn lực, trong khi những nơi khác đã hoàn toàn mất đi lãnh chúa của mình.

Khu vực này rõ ràng thuộc về vế sau.

Bên trái và phải của con đường quốc lộ là một vùng đất hoang màu nâu đỏ trải dài vô tận.

Chẳng có gì khác. Thực sự, từ đây cho đến tận chân trời chỉ thấy trời và đất.

Có thể gọi đây là một khung cảnh quang đãng—nhưng khi có quá nhiều sự trống rỗng như vậy, nó lại mang đến một cảm giác gần như phi tự nhiên. Ngay cả một cọng cỏ dại cũng không mọc ở đây. Thế nhưng, địa hình cũng không có những chỗ trũng hay nhô lên đáng kể nào. Chỉ là một bề mặt thô ráp, sần sùi.

Đây là địa điểm của một chiến trường xưa.

Do các vũ khí ma thuật quy mô lớn được sử dụng vào những ngày cuối cùng của thời kỳ Chiến quốc, toàn bộ khu vực này đã bị san phẳng—theo đúng nghĩa đen, ngay cả rễ cây cũng không còn.

Nhiều người sẽ khó mà tin được rằng một thị trấn, và thậm chí cả một lâu đài của lãnh chúa, đã từng tọa lạc tại đây. Một thành phố từng phát triển nhờ giao thương do vị trí chiến lược trên quốc lộ… giờ đây chỉ còn lại cái tên như một dấu tích, bị xóa sổ hoàn toàn khỏi mặt đất.

Ngay cả sau năm năm, không một ngọn cỏ nào mọc lên bởi vì tác động của vũ khí ma thuật đã nén chặt mặt đất thành một thứ gì đó giống như một phiến đá khổng lồ. Cho dù hạt giống cây cỏ có theo gió hay trong phân chim bay đến, ở đây cũng chẳng có đất mềm để chúng bén rễ. Cải tạo đất hoặc thủy lợi có thể phục hồi vùng đất, nhưng không một lãnh chúa nào trong vùng có đủ nguồn lực để đảm nhận một công việc như vậy.

Đây là một vùng đất bị những người cai trị của nó bỏ rơi.

Một cảnh quan chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến người ta phiền muộn.

Nhưng—

「…Cái gì thế kia?」

「Cái thứ đó… chắc chắn là nó rồi, phải không?」

「Ghê quá…」

Những lời thì thầm của các hành khách lọt vào tai cậu.

Khi khung cảnh xung quanh chẳng có gì đáng để ngắm nhìn, ánh mắt của hành khách tự nhiên hướng vào bên trong cỗ xe. Trên một chuyến đi dài, một khi các chủ đề trò chuyện đã cạn kiệt, việc sự tò mò của họ chuyển sang những thứ mà ban đầu họ đã giả vờ lờ đi cũng là điều tất yếu.

「…」

Thính giác tốt đôi khi có thể là một lời nguyền—Toru tự nhủ.

Những tiếng ồn không cần thiết cứ lọt vào tai cậu, khiến việc giữ bình tĩnh trở nên khó khăn. Cậu có thể giữ thái độ khắc kỷ và phớt lờ nó, nhưng cậu không thể hoàn toàn gạt bỏ cảm giác cảnh giác của các hành khách, vì vậy cậu cảm thấy có một chút tội lỗi trong lòng.

Thông thường, một cỗ xe ngựa công cộng lớn như thế này là phương tiện dành cho thường dân.

Không giống như những cỗ xe thuê được sử dụng trong thành phố, loại này dùng để di chuyển những quãng đường tương đối dài—từ thị trấn này đến thị trấn khác, từ làng này đến làng khác. Lý do chúng chủ yếu được thường dân sử dụng là vì quý tộc và thương gia thường sở hữu xe ngựa hoặc xe cơ giới của riêng họ.

Nhưng đối với nhiều thường dân, họ có rất ít nhu cầu phải rời khỏi quê hương.

Ngay cả khi không hoàn toàn tự cung tự cấp, cuộc sống hàng ngày của họ thường chỉ gói gọn trong thị trấn hoặc ngôi làng của mình. Không hiếm trường hợp có người sống cả đời mà chưa từng đặt chân ra khỏi nơi mình sinh ra.

Ngược lại, hành khách trên một chuyến xe ngựa công cộng thường có một lý do cụ thể nào đó để đi lại. Có lẽ họ đang tham dự một nghi lễ như đám cưới hoặc đám tang, thăm họ hàng hoặc người quen ở xa, thực hiện một cuộc hành hương tôn giáo, hoặc đơn giản là đi du lịch.

Ngay cả trong số những người như vậy… hành khách đó vẫn nổi bật một cách rõ rệt.

Nói thẳng ra, sự hiện diện của họ rõ ràng là “lạc quẻ” trong cỗ xe.

「—Toru.」

Hành khách đang được nhắc đến nghiêng đầu tò mò và gọi tên cậu.

Giá như cậu có thể giả vờ là người khác, nhưng đó không phải là một lựa chọn.

「Gì thế?」

Toru đáp lại bằng một giọng cộc lốc.

「Mặt. Lạ.」

「…」

Nheo mắt lại, Toru chuyển ánh nhìn từ cửa sổ sang cô gái ngồi đối diện cậu—ngay trước mặt.

Đó là Chaika.

Nhìn lại cô, cậu không khỏi nghĩ—cô đúng là một cô gái xinh đẹp.

Một vẻ đẹp tinh tế, giống như một tác phẩm thủ công mỹ nghệ.

Mái tóc dài màu bạc của cô là thứ đầu tiên thu hút ánh mắt. Làn da cô trắng nhợt và mịn màng, làm cho đôi mắt màu tím nằm giữa khuôn mặt nổi bật một cách sống động. Đôi mắt hơi xếch lên của cô, gợi nhớ đến mắt mèo, lại không hề tạo ra một ấn tượng gay gắt. Thay vào đó, vẻ ngoài mong manh tổng thể khiến cô trông mỏng manh đến mức một cái ôm bất cẩn cũng có thể làm cô tan vỡ.

Giống như một tác phẩm điêu khắc bằng băng—hoặc một bức tượng tuyết.

Bộ trang phục của cô, một chiếc váy màu trắng và đen, càng củng cố thêm ấn tượng đó. Những viên đá màu xanh lam tô điểm trên cổ áo và một chiếc kẹp tóc hình con bướm, nhưng ngoài đôi mắt của cô, đó là những mảng màu duy nhất trên người cô.

Nói tóm lại, cô rất dễ thương. Vô cùng dễ thương.

Đó là lý do tại sao… ngay cả khi ngồi trong góc của một cỗ xe ngựa công cộng, cô vẫn nổi bật như một cái gai trong mắt.

「Hửm?」 Toru nheo mắt hơn nữa, lườm Chaika. 「Cô nói mặt ai lạ, nói lại xem nào?」

Cậu cố tình nhấn nhá từng từ, như thể muốn nói rằng sẽ không có lời bào chữa hay lảng tránh nào được chấp nhận.

Nhưng Chaika, hoàn toàn không hề bối rối, chỉ một ngón tay thon dài vào mũi Toru với một cử chỉ dứt khoát đến mức tưởng chừng như phát ra âm thanh *vút*.

「Toru.」

「…Tôi không nghĩ mình có cái bản mặt kỳ quặc đến mức đáng bị chỉ thẳng vào và gọi là lạ đâu nhé?」

「Nhăn nhó. Mọi người. Đang nhìn.」

「…」

Nén lại cơn thôi thúc muốn gào thét đang dâng lên trong cổ họng, Toru nói bằng một giọng cố tình kìm nén—nổi bật thêm nữa sẽ gây ra đủ thứ rắc rối.

「Chaika. Để ta nói rõ một điều trước đã.」

「Hử?」

「Người lạ ở đây là cô đấy.」

「…!?」

Sửng sốt, Chaika đặt cả hai tay lên mặt. Bồm bộp—cô vỗ vỗ lên má và trán trước khi nói bằng giọng run rẩy.

「Sự thật. Gây sốc…」

Với vẻ mặt kinh hoàng, Chaika tiếp tục.

「Không phải mặt cô, đồ ngốc!」

「—Cơ thể!?」

Lần này, bồm bộp, Chaika vỗ tay lên ngực và eo mình. Rồi, với vẻ mặt giác ngộ một cách kỳ quặc, cô gật đầu và nói...

「Kỳ vọng. Cho tương lai.」

「Cô đang nói cái quái gì vậy hả?」

「Thực ra. Là độn.」

Cô vừa nói vừa chỉ vào ngực mình.

「Hả? Thật á? Nếu đó là độn, thì bao nhiêu là—khoan, không phải!」 Chống lại cơn muốn giãy đành đạch tại chỗ, Toru lẩm bẩm. 「Cũng không phải về cơ thể của cô! Và đừng có tiết lộ những chi tiết không cần thiết nữa!」

「Mư mư?」

「Hiểu đi chứ, trời ạ! Là hành lý của cô! Hay đúng hơn là, vứt cái thứ khổng lồ đó lên nóc xe đi!」

Toru vừa nói vừa chỉ vào hành lý của Chaika.

Bên trong cỗ xe ngựa công cộng có các hàng ghế dọc theo hai bên thành xe. “Ghế” chỉ là những chiếc hộp gỗ được cố định ở độ cao ngang hông bằng các khớp nối kim loại. Hành khách quăng hành lý xách tay của mình vào chiếc hộp mà họ ngồi và ngồi lên trên đó.

Toru đang ngồi ở cuối khoang hành khách, với Chaika ngồi ngay đối diện, gần đến mức họ có thể với tới và chạm vào nhau.

Cô đang… ngồi, nhưng chẳng biết dùng từ nào khác ngoài việc mông cô đang lơ lửng giữa không trung.

Thay vào đó, hành lý của cô mới là thứ đang ngự trên chiếc hộp gỗ dùng làm ghế.

Thứ hành lý đó—chính là chiếc quan tài chứa Living Gundo của cô.

Chaika vác chiếc quan tài trên lưng. Vì thế, cái quan tài "ngồi" trên ghế, còn Chaika thì lơ lửng trên không trung. Toru không khỏi tự hỏi liệu như vậy có mệt không, nhưng bản thân Chaika lại có vẻ hoàn toàn ổn. Có lẽ sự cân bằng nào đó đã giúp đầu gối và hông cô không bị căng thẳng.

「Quan trọng. Cực kỳ quan trọng. Không bao giờ được rời xa nó.」

「Tôi biết rồi.」

Toru biết rõ rằng chiếc quan tài này vô cùng quan trọng với Chaika—ngang với cả mạng sống của cô, hoặc thậm chí còn hơn trong một số trường hợp. Cô ấy có vẻ lo lắng nếu nó không nằm trong tầm mắt, hoặc tốt hơn là trong tầm tay.

Nói vậy, việc mang theo một thứ đồ "chứa xác chết" vào khoang hành khách của một chiếc xe ngựa chung chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Đặc biệt là khi có một người có ngoại hình bắt mắt như Chaika.

Ban đầu, người đánh xe đã phản đối việc mang quan tài lên xe—điều đó không có gì đáng ngạc nhiên—nhưng sự kiên quyết của Chaika đã khiến anh ta phải nhượng bộ.

Đương nhiên… những hành khách khác ném cho cô những ánh mắt cảnh giác, nghi ngờ, tự hỏi cô là ai hoặc cái gì. Một số thậm chí còn lộ vẻ không hài lòng ra mặt. Không người tỉnh táo nào lại thích thú khi phải đi chung xe với một người mang theo một vật thể đáng ngại như vậy.

「Thật là rắc rối…」

Toru lẩm bẩm, rên rỉ.

Đương nhiên, có lý do để Toru và những người khác lên chiếc xe ngựa này hôm nay.

Những kẻ truy đuổi họ—Alberic Gillette và đồng bọn.

Những hiệp sĩ như họ, có lẽ có xe ngựa hoặc phương tiện cơ giới và được hỗ trợ bởi các nguồn lực của tổ chức, sẽ dễ dàng vượt qua nhóm của Toru nếu họ di chuyển bằng đường bộ. Vì vậy, họ đã phải dùng đến những biện pháp tuyệt vọng như băng qua núi non với nguy cơ bị lạc, hoặc trốn trong rừng sâu nhiều ngày để cắt đuôi những kẻ truy đuổi nhưng… với Chaika, người thiếu sức bền, họ không thể tiếp tục như vậy mãi được.

Do đó, Toru và những người khác đã lên xe ngựa, hoàn toàn ý thức được rằng điều đó sẽ khiến họ trở nên dễ thấy.

Nhưng—

「Một cô gái tóc bạc mang theo một chiếc quan tài.」

Một hình ảnh khác biệt đến phi thường như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Vẻ ngoài của Chaika có thể được ngụy trang ở một mức độ nào đó, nhưng chiếc quan tài lại là một vấn đề khác.

Đối với những kẻ chạy trốn, nó giống như việc đi lại với một lá cờ trên lưng tuyên bố, "Chúng tôi ở đây." Dù nhìn theo cách nào, đây cũng không phải là một cách tiếp cận thông minh.

Trong khi Toru đang suy nghĩ mông lung—

「Có chuyện gì vậy, Anii-sama?」 Akari lên tiếng cắt ngang. 「Nếu có điều gì làm phiền lòng Anii-sama, xin hãy thổ lộ với em.」

「Không, không phải là thổ lộ…」

「Mặc dù bản thân hèn mọn này có thể giúp ích ít cho những suy nghĩ của Anii-sama, sâu sắc như biển cả và cao vời như bầu trời, nhưng dù vậy—」

「Tôi rất cảm kích lời tâng bốc của cô, nhưng tôi rất tiếc phải nói rằng—」 Toru mệt mỏi nói. 「Suy nghĩ của tôi vốn dĩ không sâu sắc đến thế.」

Quyết định tham gia cùng Chaika—hay đúng hơn là đứng về phía cô—phần lớn được thúc đẩy bởi sự bốc đồng.

「Không. Tôi sẽ không bị lừa đâu.」

Akari nhìn thẳng vào Toru và tuyên bố.

「Lừa cô thì được gì?」

「Ngay cả khi anh giả vờ không biết, tôi vẫn biết. Anii-sama cố tình đóng vai kẻ ngốc.」

「Và tại sao tôi lại phải cố tình làm thế?」

「Điều đó khiến anh trở nên dễ gần hơn, phải không?」

Akari nói điều này với một giọng điệu trang trọng không cần thiết.

Cô gái này, người hiếm khi thể hiện nhiều cảm xúc, nói chuyện nhất quán đến mức dù cô ấy đang nói, "Tôi sẽ giết anh bây giờ" hay "Tôi đi dạo đây", bạn cũng không thể phân biệt được nếu không nghe giọng cô ấy. Kết quả là, ngay cả những điều vô nghĩa nhất cũng nghe có vẻ sâu sắc một cách kỳ lạ, điều đó thật khó chịu.

「Cái gì nhỉ? Phải rồi—」

Cau mày, Akari đặt ngón trỏ lên trán.

Sau một khoảnh khắc trầm ngâm im lặng, như thể đang đau khổ—

「Phải rồi. Nó khiến anh thực sự—sosoru.」

「…」

Toru nhìn chằm chằm vào em gái mình với ánh mắt mà người ta dành cho một thứ hoàn toàn vô nghĩa.

「…Ôi, xin lỗi Anii-sama.」

Giơ một tay lên như thể đang tuyên thệ, Akari tiếp tục. 「Tôi đã nói sai. Không phải sosoru.」

「Vậy à?」

「Là moeru.」

(TN: Từ được sử dụng ở đây là 萌える đọc là moeru, một thuật ngữ tiếng lóng otaku có nghĩa là cảm thấy yêu thích hoặc bị thu hút mạnh mẽ đối với một thứ gì đó dễ thương hoặc "moe." Về cơ bản, Akari đang nói rằng Toru có một sức hút moe, anh ấy dễ thương hoặc hấp dẫn một cách không thể cưỡng lại được.)

「…Ý tôi là, tôi không quan tâm, nhưng—」 Toru rên rỉ, thở dài. 「Chuyện đó bỏ qua đi, chúng ta phải làm gì đó với tình hình này…」

「Thật vậy.」 Akari gật đầu. 「Cứ thế này, mọi hành khách sẽ kết thúc bằng việc moe vì Anii-sama mất.」

「Không ai moe cả!」

「Đồ ngốc. Tôi đã moe-moe rồi.」

「Im đi!」 Gầm gừ, Toru nhắc lại. 「Tôi đang nói là chúng ta không thể để mình nổi bật. Hiểu chưa?」

「…Đương nhiên, tôi hiểu. Đó chỉ là một trò đùa thôi.」

「Thật sao?」

「Chắc vậy—có lẽ.」

「Sao lại mơ hồ thế?」

Trong một khoảnh khắc, anh tự hỏi liệu cô ấy có biết mình đang nói gì không, nhưng bỏ qua chuyện đó—

「Nếu có thể, tôi không muốn chạm trán với bọn đó nữa.」

Alberic Gillette và thuộc hạ của hắn.

Một hiệp sĩ, lính đánh thuê và một sát thủ.

Việc một nhóm khó có khả năng xuất hiện cùng nhau—hiếm khi thấy ngay cả trên chiến trường—lại hoạt động như một đơn vị đã đủ ngạc nhiên rồi, nhưng kỹ năng của chúng thì không thể phủ nhận là hàng đầu.

Toru đã chiến đấu với một trong số chúng và giành chiến thắng… nhưng không có gì đảm bảo rằng anh sẽ thắng lại lần nữa vào lần tới.

Trong một cuộc chiến—đặc biệt là một trận chiến thực sự, không phải một trò chơi hay một trận đấu—kết quả có thể thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào hoàn cảnh. May mắn đóng một vai trò quan trọng. Một người lính thực sự mạnh mẽ là người có thể vượt qua cả may mắn và rủi ro để đảm bảo chiến thắng. Những kẻ ngốc nghếch luyên thuyên về việc chiến đấu trên các điều kiện hoàn hảo và công bằng sẽ không sống sót nổi ba ngày trên chiến trường.

Đó là lý do tại sao… những chiến binh thực thụ luôn cố gắng tránh chiến đấu hoàn toàn. Chỉ chiến đấu khi thực sự cần thiết là chìa khóa để tối đa hóa cơ hội chiến thắng. Ít nhất, đó là những gì Toru đã được dạy.

「Hãy biết rằng khoảnh khắc bạn rút lưỡi kiếm khỏi vỏ, trận chiến đã kết thúc.」

Trong mọi trường hợp—

「Khi đến thị trấn tiếp theo, chúng ta sẽ cần phải suy nghĩ thấu đáo.」

「Umu.」 Akari gật đầu. 「Thật vậy, Chaika nên ngủ trong một phòng riêng. Như người ta nói, nam nữ quá bảy tuổi không nên ngủ chung giường.」

「Cô đã ngủ cùng phòng với tôi suốt thời gian qua rồi còn gì!」

「Tôi là em gái anh, nên không sao cả.」

「…Thế là thế nào?」

「Là thế đấy.」

Không hiểu sao, em gái anh nghe có vẻ hơi đắc ý. Chuyển ánh mắt từ cô sang vùng đất hoang cằn cỗi bên ngoài, Toru lại thở dài.

「Chúng ta sẽ cần 'bánh xe'.」

Hạ thấp giọng để những hành khách khác không nghe thấy, Toru tiếp tục.

「Một chiếc xe ngựa, một phương tiện cơ giới, hoặc một thứ gì đó hoàn toàn khác. Chúng ta không thể luôn dựa vào việc tìm thấy một chiếc xe ngựa thuận tiện—và Chaika.」

「Mui?」

Được Toru gọi, Chaika nghiêng người về phía trước, tò mò chớp mắt.

「Trước hết, cô có khá nhiều tiền, phải không? Tiền bạc, ý tôi là.」

「Khá nhiều?」

「Kiểu như đủ để mua một chiếc xe cơ giới đã qua sử dụng hoặc một chiếc xe du lịch nhỏ.」

「À… khẳng định.」

Chaika gật đầu.

Trên thực tế, cô khá giàu có như mong đợi ở một cựu công chúa đế quốc, cô sở hữu những đồng tiền vàng và đồ trang sức có giá trị có lẽ đã lấy được trong thời kỳ đế chế sụp đổ, vì vậy hiện tại không có gì phải lo lắng về kinh phí đi lại.

Tuy nhiên… dù có bao nhiêu tiền, người ta cũng có thể lãng phí nhanh chóng nếu tiêu xài hoang phí.

Đặc biệt là khi đang trốn chạy, có nhiều tiền hơn luôn tốt hơn. Khi mọi chuyện trở nên tồi tệ, thông thường thì vũ lực—hoặc tiền bạc—sẽ giải quyết được mọi việc.

Về lâu dài, việc đảm bảo phương tiện di chuyển của riêng họ chắc chắn sẽ tiết kiệm chi phí đi lại. Vì không có triển vọng tăng thêm quỹ, họ không thể tiêu xài bừa bãi.

「Và—」 Liếc nhìn những con ngựa đang lững thững tiến lên phía trước chỗ người lái xe, Toru tiếp tục. 「Xe ngựa là một chuyện, nhưng xe cơ giới chỉ có thể được vận hành bởi một pháp sư.」

Xe cơ giới có thể được coi là một Gundo khổng lồ chuyên dụng cho việc di chuyển. Đương nhiên, những người không phải pháp sư như Toru và những người khác không thể vận hành được.

「Xem xét tính cơ động và mọi thứ, một chiếc xe cơ giới sẽ là lý tưởng nhất. Nếu chúng ta có thể có được một chiếc, chúng ta nên ưu tiên nó hơn một chiếc xe ngựa. Nhưng trong trường hợp đó, Chaika—cô sẽ phải lái nó. Hiểu chưa?」

「Đã hiểu. Chấp thuận.」

Chaika sẵn sàng gật đầu.

Thành phố Ipsom, theo tiêu chuẩn của Lục địa Felbist, có thể nói là một thành phố kiên cố trung bình.

Nói cách khác, về mặt cấu trúc, nó không khác biệt nhiều so với Thành phố Del Solant, nơi Toru và những người khác đã chạy trốn. Nó có quy mô nhỏ hơn Del Solant một chút, và thay vì địa hình núi non, rừng rậm trải rộng ở khu vực xung quanh—nhưng bản thân thành phố không có đặc điểm gì đặc biệt.

Trước mắt, khi đến Thành phố Ipsom bằng xe ngựa chung, Toru và nhóm của anh quyết định thuê trọ ở đây. Cắm trại trong tự nhiên thì cũng ổn, nhưng làm như vậy liên tục sẽ làm cạn kiệt đáng kể sức chịu đựng của họ. May mắn thay, có một vài quán trọ với quy mô khác nhau gần trạm giao dịch, vì vậy họ có thể chọn một phòng phù hợp.

「Vậy thì—tôi đi trinh sát xung quanh đây.」

Nói xong, Toru bước ra khỏi quán trọ.

Anh đang hành động một mình. Chaika quá dễ bị chú ý, vì vậy anh cho rằng tốt nhất là không nên để cô ấy lang thang ở những nơi đông người. Akari được giao nhiệm vụ bảo vệ cô. Mặc dù Chaika là một pháp sư, nhưng khả năng cận chiến của cô gần như không tồn tại. Nếu họ bất ngờ chạm trán Gillette và đồng bọn, ngay cả khi có phép màu xảy ra, vẫn không chắc liệu họ có kịp trốn thoát hay không, chứ đừng nói đến cơ hội chiến thắng.

(Phải tránh va chạm trực diện với bọn đó bằng mọi giá.)

Ngay cả khi ở trong tình trạng tốt nhất, cơ hội chiến thắng của họ có lẽ cũng rất mong manh.

Không có gì đảm bảo rằng những người đồng hành của Gillette chỉ giới hạn ở tên lính đánh thuê và sát thủ đó. Nếu họ sơ ý, hắn thậm chí có thể có một vài pháp sư đi cùng. Trong những trường hợp như vậy, theo quy tắc chung, bên nào có lực lượng lớn hơn—chỉ số lượng thuần túy—thường có xu hướng chiến thắng. Nếu nhóm của Toru có bất kỳ hy vọng chiến thắng nào, nó sẽ nằm ở một cuộc phục kích hoặc nếu không, một loại chiến lược hoặc thủ thuật khác thường nào đó.

「…」

Có cả núi thứ phải xem xét.

Những ngày qua—kể từ khi rời Thành phố Del Solant—chỉ là sự di chuyển liên tục, di chuyển, khiến họ có ít thời gian để suy nghĩ, chứ đừng nói đến việc thảo luận một cách bình tĩnh. Đối với Toru và Akari, ngay cả trong những trại dã chiến, họ đã cắt giảm thời gian ngủ thông thường xuống chưa đến một nửa, thay phiên nhau canh gác suốt đêm.

Nhưng… nếu họ có thể có được một chiếc xe cơ giới, họ sẽ có nhiều cơ hội hơn để lên chiến lược.

Liếc nhìn lên, anh bắt gặp một tấm biển báo của "Trạm Giao dịch."

Gần các trạm giao dịch, thường có bãi đậu xe cho các thương nhân kinh doanh xe ngựa hoặc xe cơ giới.

Một số bán xe mới, trong khi những người khác xử lý việc sửa chữa hoặc bán phụ tùng. Xe cơ giới yêu cầu một pháp sư để vận hành, vì vậy không phải tất cả các thương nhân đều kinh doanh chúng—nhưng xe ngựa hoặc xe bò, với cấu trúc tương đối đơn giản, có sẵn rộng rãi. Với việc chiến tranh kết thúc và thương mại giữa các khu vực trở nên dễ dàng hơn, các thương nhân xe cộ bận rộn ở khắp mọi nơi và hàng tồn kho của họ thường rất dồi dào.

Có vẻ như trạm giao dịch ở ngay góc đường tiếp theo.

Toru thờ ơ rẽ vào góc đường—và rồi.

「—!」

Với sự điềm tĩnh có chủ ý, cố gắng di chuyển tự nhiên—anh trượt vào bóng râm của một chuồng ngựa gần đó.

Thật ra mà nói, anh chỉ muốn đá mạnh xuống đất và lao vào nấp sau một chỗ ẩn nấp với tốc độ tối đa… nhưng anh đã cố gắng kiềm chế bản thân. Trong khung cảnh trần tục của một thành phố, những chuyển động quá nhanh chỉ thu hút sự chú ý. Nếu đối phương chưa để ý đến anh, thì giả vờ đi ngang qua một cách thờ ơ ít có khả năng bị phát hiện hơn là hoảng loạn và trốn tránh.

「…Ôi, thôi đi.」

Tựa lưng vào tường chuồng ngựa, Toru lẩm bẩm, rên rỉ.

Hít một hơi thật sâu, anh từ từ kìm nén sự hiện diện của mình—xóa bỏ nó quá đột ngột cũng có thể thu hút sự chú ý—sau đó thận trọng đi vòng quanh chuồng ngựa. Các cửa ra vào và cửa sổ của chuồng ngựa đều mở để thông gió, cho phép nhìn rõ ra đường bên kia, tùy thuộc vào góc độ… nhưng sự hiện diện và bóng dáng của hàng tá con ngựa được cột bên trong sẽ che giấu sự tồn tại của Toru khỏi đối phương.

「Bọn chúng đã đuổi kịp rồi sao…?」

Qua chuồng ngựa, ánh mắt của Toru dán vào một điểm phía trước.

Ở đó có một nhà kho lớn.

Đúng là không cao cho lắm, nhưng lại bằng phẳng và — trải rộng. Chẳng trách khi nhìn qua lối vào bốc dỡ hàng đang mở, anh ta có thể thấy vô số toa xe và thân xe cơ giới, cả lớn và nhỏ, xếp hàng bên trong.

Có lẽ đây là nhà kho của một thương gia buôn bán xe cộ.

Đương nhiên, chuồng ngựa nơi anh ta đang ẩn nấp cũng do thương gia này quản lý. Những con ngựa được cột đều to lớn, thân hình và chân dày, được nuôi không phải để cưỡi mà để kéo xe.

"Vậy... người kia không phải thích khách?"

Đúng lúc đó, hai bóng người bước ra từ nhà kho.

Một trong số họ là người đi bên trái theo góc nhìn của Toru — bằng cách nào đó lại rất quen thuộc.

Chàng kỵ sĩ trẻ tóc vàng, Alberic Gillette với vẻ ngoài điển trai, cử chỉ tao nhã, thoạt nhìn toát lên vẻ quý tộc chính thống, lịch lãm — nhưng Toru biết kiếm thuật của anh ta không hề tầm thường. Thành thật mà nói, Toru không tự tin rằng mình có thể thắng trong một trận đấu tay đôi công bằng.

Giống như một con ngựa hay chó được lai tạo chọn lọc... trong giới quý tộc, những gia tộc nổi tiếng về sức mạnh quân sự thực tế là một giống loài khác với người thường. Họ là những người nắm chặt chuôi kiếm trước khi học đi bằng hai chân. Cơ bắp, xương cốt và toàn bộ cuộc sống hàng ngày của họ đều được tối ưu hóa cho việc luyện tập võ thuật.

Một dòng máu chiến binh được rèn giũa qua nhiều năm xung đột.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Alberic Gillette là hậu duệ của họ.

Nhưng—

"...Một tay mơ?"

Đi bên cạnh Alberic là một cô gái nhỏ nhắn, có lẽ ở độ tuổi thiếu niên, mang vẻ mơ màng, với đôi mắt màu xanh ngọc lớn và cặp kính nhỏ trên mũi là những đặc điểm nổi bật. Rõ ràng cô không phải là nữ sát thủ đi cùng Alberic hôm nọ — Toru nhớ anh ta đã gọi cô là Vivi.

Không chỉ ngoại hình mà cả dáng đi của cô cũng khác biệt.

Nói thẳng ra, những động tác của cô ta bốc mùi nghiệp dư. Thoạt nhìn, rõ ràng là cô ta không được đào tạo về các kỹ thuật thể chất, tuy nhiên... trang phục của cô ta không giống như của một công dân bình thường.

Quần áo của cô ta nhìn chung thiếu đồ trang trí, với những chiếc thắt lưng da quanh đùi và eo, từ đó treo vài chiếc túi nhỏ. Vẻ ngoài hoàn toàn mang tính thực dụng của cô ta tạo ấn tượng về một loại thợ thủ công nào đó — một người kiếm sống bằng cách chế tạo một loại đặc sản nào đó.

"Có lẽ là một pháp sư...?"

Đối với một pháp sư, việc thiếu luyện tập thể chất thực sự là điều bình thường.

Với việc họ đã đuổi kịp nhanh như thế nào... gần như chắc chắn rằng nhóm của Alberic đang di chuyển bằng xe cơ giới. Và nếu vậy, họ đương nhiên cần một pháp sư để vận hành động cơ ma thuật của xe. Cô gái này có lẽ là người lái xe. Toru đã nghe nói về những pháp sư chuyên xử lý các động cơ ma thuật lớn như vậy, thay vì Gundo.

"Nếu đúng là như vậy... thì điều này rất tệ. Thực sự rất tệ."

Đợi trong bóng tối của chuồng ngựa cho Alberic và cô gái đi qua, Toru thở dài.

Anh ta không đủ lạc quan để cho rằng việc phát hiện ra họ ở đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Rất có thể, họ đã suy nghĩ theo hướng tương tự như anh ta.

Nhóm của Toru, bị hạn chế di chuyển bằng chân hoặc bằng xe chung, có những hạn chế rõ ràng.

Vì vậy, họ sẽ cố gắng mua một chiếc xe ngựa hoặc xe cơ giới càng sớm càng tốt... và dự đoán được điều đó, nhóm của Alberic đã đến gặp người bán xe. Họ có thể đã mô tả ngoại hình của Toru và Chaika và yêu cầu được thông báo nếu họ bị phát hiện, hoặc thậm chí ra lệnh cho người bán không bán xe cho họ. Nếu một hiệp sĩ công khai tuyên bố rằng đó là vì "công vụ", thì dân thường sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân thủ.

"Thật là một mớ hỗn độn."

Đối với nhóm của Toru ngay bây giờ, việc đảm bảo một chiếc xe ngựa hoặc xe cơ giới là gần như cần thiết.

Đến thời điểm hiện tại, bất chấp mọi nỗ lực trong tuần qua để trốn tránh bằng cách đi bộ và đi xe chung, họ vẫn bị bắt kịp như thế này.

"Cướp xe của ai đó bằng vũ lực...?"

Điều đó không nằm ngoài khả năng của nhóm Toru.

Nhưng điều đó, đương nhiên, sẽ gây ra một sự náo động — và để lại dấu vết cho nhóm Alberic theo dõi. Hiện tại, nhóm của Alberic có lẽ không biết Chaika đang ở thành phố này. Nếu họ có thể lẻn đi mà không bị chú ý, có khả năng những kẻ truy đuổi sẽ đi theo một hướng khác.

"Không. Chiếc xe có thể đợi sau."

Xác nhận hướng mà Alberic và cô gái đã đi, Toru đi theo hướng ngược lại. Anh ta sẽ phải đi đường vòng dài — nhưng chạy, anh ta có thể nhanh chóng trở lại quán trọ.

"Chúng ta phải rời khỏi quán trọ càng sớm càng tốt...!"

Anh ta không biết nhóm của Alberic có bao nhiêu người.

Theo những gì Toru biết, Alberic có ít nhất hai người đồng hành khác, tên lính đánh thuê to lớn và cô gái sát thủ. Họ có thể hoạt động riêng lẻ, kiểm tra các quán trọ. Gã lính đánh thuê khổng lồ — Nikolai, phải không? — có lẽ vẫn đang hồi phục sau vết thương trong trận chiến với Toru, nhưng nếu có những đồng minh khác không xác định, một mình Akari có thể không bảo vệ được Chaika.

"Chết tiệt...!"

Cố gắng tránh sự chú ý, Toru lao qua những con hẻm nhỏ.

Anh ta bị thôi thúc bởi sự khẩn trương.

Và... có lẽ vì điều đó.

Anh ta đã không nhận thấy sự hiện diện đó.

"—Yo."

Khi họ đi ngang qua nhau trong một con hẻm hẹp — cậu bé gọi một cách tình cờ.

"Không cần phải vội vàng như vậy. Hiện tại, Chaika Gaz vẫn an toàn."

"—!?"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Toru đạp đất, xoay người — đáp xuống trong khi cào đất bằng đế giày để triệt tiêu quán tính của cú chạy nước rút. Tay anh ta đặt trên chuôi của thanh đoản kiếm đeo dưới áo choàng, sẵn sàng rút ra và tấn công, khi anh ta vào thế chiến đấu.

"..."

Người này là ai? Không — cái này là cái gì?

Vừa nãy, cậu bé này không ở đó.

Ít nhất thì Toru đã không đăng ký sự hiện diện của cậu ta.

Những người có kỹ năng thao túng sự hiện diện của họ có thể xóa hoàn toàn nó, hòa mình vào phong cảnh — liền mạch đến mức ngay cả khi ai đó nhìn thấy họ, tâm trí của họ cũng sẽ không xử lý nó. Theo một cách nào đó, nó tương tự như cách Toru đã tránh những chuyển động đột ngột trước đó để giữ kín đáo.

Nhưng—

(Tên này...)

Nếu tên này là một bậc thầy về thao túng sự hiện diện như vậy — thì hắn ta ở một cấp độ hoàn toàn khác vì không một kẻ nghiệp dư nào có thể làm được điều đó.

Ngay cả khi đang đứng đối mặt bây giờ, sự hiện diện của cậu ta yếu đến mức nếu Toru không tập trung một cách có ý thức vào cậu ta, anh ta có thể mất dấu cậu ta đang ở đâu.

Các đường nét của cậu ta không... bình thường, chính xác.

Trên thực tế, ngoại hình của cậu ta rất nổi bật.

Có lẽ ở độ tuổi giữa thiếu niên — khoảng tuổi của Chaika. Khung hình của cậu ta vẫn mang phẩm chất mỏng manh, ái nam ái nữ của một người chưa trưởng thành hoàn toàn thành một "người đàn ông".

Mái tóc màu lanh, đôi mắt màu hổ phách, một khuôn mặt thanh tú, nhưng... bằng cách nào đó lại không tự nhiên. Giống như một con búp bê — như thể một thứ vốn có của con người, một thứ lẽ ra phải có ở đó, lại bị thiếu. Quá nguyên sơ, thiếu mùi đời sống thô ráp, người ta có thể nói như vậy.

"Ồ?" Cậu bé quay lại với một nụ cười trước phản ứng của Toru, như thể cậu ta vừa bị một cú giật đột ngột. "Xin lỗi vì điều đó. Tôi không có ý làm bạn giật mình."

"..."

Toru vẫn im lặng.

Anh ta không thể đánh giá cậu bé này là ai — hoặc cái gì. Cậu ta là kẻ thù hay đồng minh?

Ít nhất, cậu bé biết tên của Chaika và danh tính của cô. Và cậu ta biết rằng Toru đang ở bên cạnh cô. Nếu không, những lời nói trước đó của cậu ta sẽ không có ý nghĩa gì.

Nhưng làm thế nào, và từ đâu, cậu ta đã biết điều này?

Cậu ta có phải là một trong những người đồng hành của Alberic Gillette không?

Nhưng nếu đúng như vậy, những lời đó lẽ ra không nên xuất hiện chút nào. Nếu cậu ta ở cùng với Gillette, cậu ta chỉ đơn giản là đi bắt Chaika trong im lặng — sẽ không cần phải có một tuyên bố như vậy.

"—Cậu là ai?"

"Đó là một câu hỏi khó." Cậu bé nói điều này với một nụ cười nhẹ nhàng. "Tôi không tự tin rằng mình có thể đưa ra một câu trả lời làm bạn hài lòng."

"...Cái gì?"

"Điều đó nói lên rằng, thật bất tiện khi không có tên để xưng hô, phải không? Hiện tại, bạn cứ gọi tôi là — để xem nào. Guy là được rồi."

Với điều đó, cậu bé chìa tay ra, như thể đang mời bắt tay.

Alberic Gillette là hiện thân của tinh thần hiệp sĩ từ khi mới sinh ra.

Gia tộc Gillette từ lâu đã nổi tiếng là một dòng dõi võ thuật — và đương nhiên, từ khi còn nhỏ, Alberic đã được nuôi dưỡng bằng những chỉ dẫn về nghi thức quý tộc và nền giáo dục cơ bản cùng với việc luyện tập võ thuật nghiêm ngặt. Anh ta tin chắc rằng khi đến tuổi trưởng thành, anh ta cũng sẽ đứng trên chiến trường.

Nhưng... trước khi anh ta có thể trải nghiệm trận chiến đầu tiên của mình, chiến tranh đã kết thúc.

Vì vậy, anh ta không biết gì về chiến đấu thực tế.

Ban đầu, anh ta không nghĩ nhiều về điều đó. Anh ta hiểu, một cách hợp lý, rằng hòa bình là một điều tốt, và không có thuế chiến tranh, dân chúng có thể thịnh vượng. Anh ta nhận ra đó là một điều đáng ăn mừng.

Khi anh ta được chỉ định vào Cơ quan 〈Kleemann〉 theo sắc lệnh của hoàng gia, anh ta coi đó là một nhiệm vụ cao cả và tuyệt vời để bảo vệ hòa bình. Anh ta không hề nghĩ rằng, như nhiều người tuyên bố, anh ta đã bị "gạt sang một bên" như một sự phiền toái. Được ban phước với những người đồng đội dễ mến, anh ta thấy công việc này thật viên mãn.

Theo nghĩa đó, Alberic thực sự là hiện thân của tinh thần hiệp sĩ từ khi mới sinh ra.

Dù tốt hay xấu, một khi anh ta chọn người để phục vụ, anh ta sẽ tiến lên phía trước với nhiệm vụ của mình mà không do dự. Kìm nén những nghi ngờ, bóp nghẹt những lời phàn nàn và thay thế chúng bằng niềm tự hào — đây là một tư duy hiệp sĩ tinh túy.

Nhưng...

"“Đẩy kỷ nguyên hòa bình khó giành được này trở lại vòng xoáy chiến tranh? —Nghe có vẻ tuyệt đấy.”

Những lời nói của tên phá hoại mà anh ta đã gặp hôm nọ vẫn bám lấy tâm trí anh ta, không chịu phai nhạt.

Tên này đang nói cái gì vậy? —Anh ta đã nghĩ vào lúc đó.

Anh ta không thể tin rằng có người lại phủ nhận nền hòa bình khó giành được.

Nhưng...

(—Những kẻ phá hoại cũng giống như vậy, phải không?)

Giờ đây, anh ta thấy mình thỉnh thoảng nghĩ những điều như vậy.

Mặc dù địa vị và bản chất của họ khác với các hiệp sĩ, nhưng những kẻ phá hoại cũng là những người được nuôi dưỡng từ khi mới sinh ra để trở thành binh lính. Sẽ không ngoa khi nói rằng mục đích sống của họ nằm trên chiến trường.

Nhưng chiến tranh đã kết thúc.

Hơn nữa, anh ta đã nghe nói rằng những kẻ phá hoại, bị những người cai trị lo sợ vì có khả năng kích động âm mưu hoặc nổi loạn, đã bị san bằng toàn bộ làng của họ. Họ cũng có thể thức dậy một ngày nào đó và thấy mọi thứ họ đã xây dựng đều bị coi là "không còn cần thiết" nữa.

Không. Nó không giới hạn ở các hiệp sĩ hoặc những kẻ phá hoại. Chắc hẳn có rất nhiều người như vậy.

Sau tất cả, chiến tranh đã kéo dài hàng thế kỷ. Mọi người — mọi người — có lẽ đã lên kế hoạch cho tương lai của họ, giả định rằng chiến tranh sẽ tiếp tục, xây dựng cuộc sống của họ xung quanh nó. Hoàn toàn tự nhiên khi một số người sẽ bị bỏ lại khi nó kết thúc đột ngột.

Alberic vẫn có quyền lực và của cải để đứng về phía những người cai trị.

Nhưng nếu anh ta không có, điều gì sẽ xảy ra với anh ta?

Suy ngẫm những điều như vậy — Alberic bước đi.

"—Gillette-sama."

"Hm? Có chuyện gì vậy?"

Được gọi bằng giọng nói, Alberic quay sang người đồng hành của mình.

Vào thời điểm vừa kết thúc chuyến thăm người bán xe — Alberic và nhóm của anh ta đang đi bộ qua các đường phố của thành phố, trên đường trở về căn cứ di động của họ, chiếc xe cơ giới lớn April.

Nhìn xung quanh, anh ta nhận thấy có khá nhiều người đi bộ trên đường phố, với một vài gian hàng rải rác ở đây và đó. Đây dường như là một thành phố tương đối sống động. Một món quà của hòa bình — Alberic tự nghĩ, như thể để củng cố ý tưởng.

"Ngài có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc. Có điều gì làm ngài lo lắng sao?"

Câu hỏi đến từ một cô gái nhỏ nhắn đeo kính.

Zita Brusasco.

Một trong những thành viên của Biệt đội Gillette và là một pháp sư xuất sắc.

"Không, không có gì quan trọng." Alberic trả lời với một nụ cười hiền lành, che giấu những suy nghĩ của mình. "Quan trọng hơn, Zita. Với điều này, chúng ta đã bao phủ tất cả các thành phố đáng chú ý, phải không?"

Chaika Gaz và những kẻ phá hoại đồng phạm rõ ràng của cô... Họ đã đến thăm mọi thành phố trong vòng một tuần di chuyển, giả định rằng nhóm đang di chuyển bằng chân hoặc bằng xe chung.

Họ đã dừng lại ở mọi thương gia buôn bán xe cộ — kinh doanh xe cơ giới, xe ngựa hoặc xe bò, thu thập thông tin, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy nhóm của Chaika đã mua được xe. Họ đã để lại mô tả về Chaika và những kẻ phá hoại tại mỗi thương gia, vì vậy nếu họ cố gắng mua xe, Cơ quan 〈Kleemann〉 sẽ được thông báo ngay lập tức.

Hiện tại, họ đã cắt đứt phương tiện di chuyển của họ.

Tất cả những gì còn lại là chờ họ rơi vào bẫy — hoặc đáng lẽ phải như vậy.

"Cô nghĩ gì? Chúng ta có bỏ sót điều gì không?"

「Ừm...」 Zita nghiêng đầu. 「Tôi không rành về xe ngựa, nhưng với các phương tiện cơ giới thì hơi lo ngại chuyện chúng ta đã không thể điều tra đến cấp độ mua bán linh kiện. Nhưng mà... lắp ráp một chiếc xe hoàn chỉnh từ các bộ phận riêng lẻ là điều bất khả thi, đúng không ạ? Kể cả khi họ làm được thì cũng sẽ tốn rất nhiều thời gian. Hơn nữa, họ cũng cần phải có một xưởng cơ khí nữa.」

Zita nói.

Như đã đề cập trước đó, cô là một pháp sư. Tuy nhiên, năng lực ma thuật thuần túy của cô—tức là dung lượng mana hay độ nhạy bén của "giác quan" ma thuật—không đặc biệt cao. Matteus, một thành viên khác của Biệt đội Gillette, còn vượt qua cô về sức mạnh ma thuật thuần túy.

Thế nhưng, khi nói đến việc bảo trì, thiết kế hay sửa chữa các thiết bị ma thuật như Gundo hoặc các phương tiện cơ giới, câu chuyện lại hoàn toàn khác.

Zita không chỉ là một pháp sư mà còn là một thợ cơ khí lành nghề, thông thạo mọi loại máy móc. Thực tế, khả năng ma thuật của cô chủ yếu được dùng để kiểm tra chức năng của Gundo hay các thiết bị ma thuật tương tự mà cô bảo trì, sửa chữa hoặc thiết kế.

Hơn nữa, Zita còn có thể bảo dưỡng cả ma kiếm, khiến cô trở thành một thành viên không thể thiếu của Biệt đội Gillette dù gần như không có năng lực chiến đấu.

「Chừng nào các thương nhân không nói dối hay bị mua chuộc bằng tiền bạc hoặc con tin, chúng ta đã chặn đứng được khả năng di chuyển của con gái Ma Vương một cách hiệu quả... Nhưng nếu con gái Ma Vương này có những đồng minh khác mà chúng ta không có thông tin, họ có thể mua một phương tiện—dù là cơ giới hay không—từ bên ngoài phạm vi tìm kiếm của chúng ta rồi đến đón cô ta, đúng không ạ?」

「Theo những gì chúng ta biết, không có đồng phạm nào khác ngoài đám Saboteur đó được xác định.」

「Nhưng mà—」 Zita chau mày. 「Về cơ bản... làm thế nào cô ta sống sót được trong suốt năm năm qua?」

「…」

Thực ra, đó cũng là điều Alberic thắc mắc.

Khi Hoàng đế Arthur Gaz bị giết, kinh đô của Đế quốc Gaz bị quân đội của nhiều quốc gia bao vây, còn bản thân lâu đài thì bị binh lính vây chặt đến mức, theo đúng nghĩa đen, một con mèo con cũng không thể lọt qua.

Vậy thì, Chaika Gaz này đã trốn thoát bằng cách nào, và làm sao cô ta sống sót được suốt năm năm qua?

Nhìn bề ngoài, Chaika dường như đang ở độ tuổi thiếu niên, nghĩa là cô ta đã trốn khỏi lâu đài vào khoảng mười tuổi. Dù có kiên cường hay xảo quyệt đến đâu, thật khó tưởng tượng một cô bé ở tuổi đó, với những đặc điểm nổi bật như vậy, lại có thể sống sót một mình—mà không bị phát hiện, không chết đói ngoài đồng hoang, hay bị bọn buôn nô lệ bắt và bán đi.

Chắc chắn phải có ai đó đã giúp cô ta trốn khỏi lâu đài.

Nhưng—vậy tại sao người đó không ở bên cạnh cô ta bây giờ?

Họ đã chết trên đường đi? Hay đã bỏ rơi Chaika và trốn đi?

「Tất nhiên, đó là trong trường hợp cô ta thực sự là Chaika Gaz thật.」

Zita nói thêm.

Alberic, dĩ nhiên, biết về những kẻ mạo danh Chaika Gaz.

Và còn một câu hỏi lớn hơn—liệu Arthur Gaz có con gái hay không.

Cái tên của 〈Cấm Kỵ Hoàng Đế〉 được biết đến khắp lục địa, nhưng gần như không ai biết gì về đời tư của Arthur Gaz. Ông ta sinh ra ở đâu và khi nào? Ông ta có gia đình không? Ngay cả những chi tiết cơ bản như vậy cũng chìm trong bí ẩn. Các ghi chép chính thức thậm chí còn không đề cập đến một vị hoàng hậu nào.

「Có gì đó không ổn, đúng không ạ?」

Zita nói.

「Cô nghĩ cô ta là giả?」

「Hơn thế nữa ạ... phải nói sao nhỉ... tôi cảm thấy chúng ta đang hiểu lầm một điều gì đó rất căn bản ở đây.」

「Một sự hiểu lầm... hừm.」

Alberic khoanh tay, lẩm bẩm.

Một sự hiểu lầm căn bản.

Đúng và sai, thiện và ác, Thánh thiện và phàm tục, Ánh sáng và bóng tối, Lửa và nước.

Chúng đối lập nhau, nhưng lại giống nhau một cách đáng kinh ngạc ở cách chúng nổi bật. Đó là lý do chúng thường bị nhầm lẫn—và những người mắc phải sai lầm đó thường đánh mất bản chất của sự việc.

「Quả thực.」

Trong tâm trí anh, hình ảnh của cô gái đó, Chaika Gaz, hiện lên.

Một cô gái tóc bạc mảnh mai, thanh tú.

Mặc dù anh đã nói thẳng với tên Saboteur như vậy—thành thật mà nói, Alberic thấy khó mà hình dung Chaika Gaz này là "kế vị của Ma Vương".

Tuy nhiên, mặt khác, cô gái tên Chaika Gaz lại bị bao bọc bởi quá nhiều bí ẩn.

Có điều gì đó trong tình huống này dường như liên quan đến một kế hoạch ngầm của ai đó, tách biệt khỏi những chi tiết bề mặt.

Nhưng kế hoạch đó là gì—hay của ai—thì anh không thể biết.

「…」

Gương mặt của tên Saboteur lại vụt qua trong tâm trí Alberic.

Lần đầu tiên, người kỵ sĩ nghiêm túc này bắt đầu nghi ngờ chính nhiệm vụ của mình. Dĩ nhiên, sự nghi ngờ đó cần thời gian để hình thành một cách trọn vẹn.

Toru cảm thấy một dòng mồ hôi lạnh khó chịu chảy dọc sống lưng.

(—Gã này là cái gì vậy?)

Trước mặt cậu là cậu bé tự xưng là Guy.

Nó đưa tay ra, như thể muốn bắt tay.

Thái độ của nó không hề có một chút thù địch nào. Vẻ mặt là một nụ cười hiền lành—và vóc dáng, nhìn thoáng qua, rõ ràng vẫn chưa trưởng thành, với sự mỏng manh yếu ớt của một người có cơ bắp và khung xương vẫn đang phát triển. Không có lấy một chút dấu hiệu nào của sự uy hiếp đáng sợ có thể gieo rắc cảm giác bị đe dọa trực tiếp.

Và tuy nhiên—

(…Mình…)

Cậu đang sợ hãi.

Ngay cả khi đối mặt như thế này, Toru cũng không thể cảm nhận được sự hiện diện của nó. Không, không hẳn là vậy—vẫn có một sự hiện diện, nhưng nó hoàn toàn xa lạ, như thể cậu không hề đối mặt với một con người.

Là một Saboteur được huấn luyện các kỹ thuật chiến đấu, Toru có một thói quen nhất định.

Khi đối mặt với một người, cậu sẽ theo bản năng đánh giá hơi thở của họ, tìm kiếm sơ hở, và cân nhắc—một cách nửa vô thức—làm thế nào để hạ gục họ. Ngay cả khi đối thủ vượt trội về kỹ năng, đó cũng không phải là vấn đề. Dù là một chiến binh đáng gờm đến đâu, một đòn tấn công bất ngờ từ một đứa trẻ chỉ với một mũi kim cũng có thể khiến họ gục ngã. Nếu sự bất cẩn là điểm yếu của họ, cậu sẽ nghĩ ra cách để khai thác nó.

Về cơ bản, đó là việc sắp xếp trong đầu các bước cần thiết để đạt được kết quả cuối cùng là đánh bại đối thủ.

Nhưng—

(…Mình không thể tính toán được…)

Cậu không biết phải làm gì hay tiếp cận như thế nào.

Cảm giác như đang đối mặt với một khối không khí hay nước mang hình người... và cậu thậm chí không thể hiểu tại sao mình lại nhận thức cậu bé tên Guy này theo cách như vậy.

Đối với Toru, đây là một loại đối thủ hoàn toàn mới.

Một cảm giác bất an dâng trào trong lòng cậu.

「Tôi là—」

Guy, vẫn đưa tay ra như thể muốn bắt tay, bước tới một bước.

Để đáp lại, Toru—

「…!」

—Trước khi kịp nhận ra, cậu đã rút thanh đoản kiếm bằng tay phải và vung nó ra.

Bước lên phía trước, cậu dùng lực của vỏ kiếm để gia tăng tốc độ cho lưỡi kiếm—một nhát chém hoàn hảo không chút thừa thãi vẽ ra một đường từ sườn đến vai phải. Đó là một đòn đánh hoàn hảo đến mức ngay cả cậu cũng không khỏi thán phục. Đối với một người bình thường, nó sẽ xé toạc mạn sườn của họ, dẫn đến cái chết. Ngay cả một cao thủ cũng khó lòng né được, dù họ có thể chặn nó.

Một kỹ thuật tàn nhẫn—chết người.

Một đòn tấn công quá liều lĩnh để tung ra với một người lạ chưa rõ phe phái. Nếu có ai hỏi liệu cậu có mất trí không, Toru sẽ không có câu trả lời. Điều thúc đẩy cậu là một nỗi sợ hãi bản năng trước những gì chưa biết.

「—!?」

Cơ thể Toru lảo đảo về phía trước do mất đà.

Lưỡi kiếm chém vào không khí.

Cậu bé—người chắc chắn đã ở đó cho đến khoảnh khắc Toru vung kiếm, người mà lưỡi kiếm đáng lẽ phải cắm vào da thịt—đã biến mất như một bóng ma thoáng qua.

Hoặc có lẽ Guy mà Toru nhìn thấy vào khoảnh khắc lưỡi kiếm chạm tới chỉ là một ảo ảnh.

「…Không... thể nào.」

Cảm nhận một sự hiện diện lạ lẫm sau lưng, Toru quay phắt lại.

Ở đó—Guy đang đứng.

Như thể nó đã đứng đó ngay từ đầu, hơi thở không chút hỗn loạn, hoàn toàn bình tĩnh.

Không thể nào. Tuyệt đối không thể.

Việc di chuyển tốc độ cao để lại ảo ảnh không phải là điều hoàn toàn bất khả thi. Sử dụng Thiết Huyết Chuyển Hóa để tăng cường sức mạnh thể chất một cách bùng nổ, chính Toru cũng có thể làm được.

Nhưng... điều đó chỉ có thể thực hiện khi di chuyển theo đường thẳng.

Những chuyển động cong, như vòng ra sau đối thủ, khó khả thi hơn nhiều do các vấn đề về tăng tốc và giảm tốc. Nguyên tắc này cũng giống như một chiếc xe ngựa hay phương tiện cơ giới sẽ bị lật nếu cố gắng rẽ ở một góc cua mà không giảm tốc độ.

Vậy mà Guy đã dễ dàng làm được điều đó.

Trong con hẻm chật hẹp này, chỉ vừa đủ cho hai người đi qua.

「Nào, nào.」 Guy cười tươi, không hề bận tâm. 「'Không thể nào' là lời của tôi mới đúng. Chuyện gì vậy, đột ngột thế?」

Nó không hề có dấu hiệu bị xúc phạm. Cũng không hề khoe khoang về việc đã né được đòn tấn công của Toru. Không cần chuẩn bị tư thế một lần nữa, nó chỉ đơn giản nhìn Toru với một nụ cười thích thú.

「Có lẽ nào cậu cảm nhận được điều gì đó?」

「Gì cơ?」

「Nếu vậy, cô ấy quả thực đã nhặt được một món hời đấy.」

"Cô ấy" có lẽ là Chaika.

Cách nói của nó khiến Toru có cảm giác như mình là một món đồ vật gì đó—nhưng—

「Ồ, đúng rồi. Chúng ta đang nói về việc tôi là ai nhỉ.」 Với một tiếng cười tinh nghịch, trẻ con, Guy nói...

「Để xem nào... Nói một cách đơn giản nhất có thể, tôi là đồng minh của Chaika Gaz. Nếu cậu không tin, cứ coi như tôi là một người đặt cược vào thành công của cô ấy.」

「…Đừng có giỡn mặt với tôi.」 Toru gầm gừ. 「Đồng minh ư? Nếu cô ấy có một người như cậu, Chaika đã chẳng cần phải thuê chúng tôi—」

Cậu ngừng lại giữa chừng.

(—Khoan đã, lẽ nào gã này chính là?)

Cậu chợt nhận ra.

Có thể nào Guy chính là người cung cấp thông tin mà Chaika đã nhắc đến lúc đó?

「Xin lỗi nhé, nhưng—tôi không thể trực tiếp ra tay giúp các cậu được. Tôi cũng có hoàn cảnh của riêng mình, cậu biết đấy. Tất cả những gì tôi có thể làm là cung cấp thông tin. Hành động thực tế thuộc về Chaika và những người đồng hành của cô ấy—tức là các cậu.」

「…」

Toru nheo mắt, lườm Guy.

Cung cấp thông tin nhưng từ chối hỗ trợ bất kỳ hành động thực tế nào.

Điều đó nghe không giống một đồng minh cho lắm, mà giống—

(Hắn chỉ đang thao túng chúng ta vì mục đích riêng của mình, phải không?)

Ngay cả trong số những người hy vọng Đế quốc Gaz hồi sinh, không phải tất cả đều nhất thiết tôn sùng người thừa kế của Ma Vương hay có mục đích đưa Chaika lên ngai vàng.

Một số có thể thay vào đó đang âm mưu sử dụng Chaika như một con rối, cuối cùng chiếm đoạt ngai vàng—hoặc quyền lực của nó—cho riêng mình.

「Cậu mong chúng tôi tin tưởng thông tin từ một kẻ như vậy à?」

「Lựa chọn đó là đặc quyền của cậu. Tôi chỉ cung cấp, còn việc cậu thực sự chấp nhận hay từ chối là tùy thuộc vào cậu. Nếu tôi ép buộc, điều đó sẽ được tính là tôi đã ra tay, đúng không?」

Cái cách nói vòng vo, khó hiểu của nó.

Vấn đề không phải là có thể hay không thể—mà dường như có một loại "luật lệ" nào đó ràng buộc nó.

「Giả sử cậu đúng là đồng minh đó...」 Toru nói, tra thanh đoản kiếm lại vào vỏ. 「Tại sao lại lộ diện trước mặt tôi?」

「Chỉ đơn giản vì cậu có vẻ đang gặp rắc rối.」

Guy nở một nụ cười thân thiện khi trả lời.

「…Gì cơ?」

「Cậu đang gặp khó khăn trong việc tìm 'phương tiện di chuyển', đúng không?」

「…」

Đó là sự thật nhưng—

「Cậu nói rằng cậu sẽ cung cấp một cái à?」

「Không, không. Như tôi đã nói, tôi chỉ cung cấp thông tin.」

Guy lắc đầu với một cử chỉ có phần khoa trương.

Sau đó, cậu bé bí ẩn quay lại nhìn về một hướng ngẫu nhiên, khẽ nheo mắt.

「Nếu cậu rời khỏi thành phố này và đi về phía nam một chút, có một khu rừng, đúng không?」

Thật vậy, có một khu rừng ở phía nam Ipsom.

Luôn nắm bắt địa hình xung quanh—một nguyên tắc cơ bản trên chiến trường.

「Sâu trong khu rừng đó có một con suối nhỏ. Bên bờ suối, cậu sẽ tìm thấy một vài phương tiện cơ giới.」

「…Gì cơ?」

「Cậu đã thấy vùng đất hoang màu nâu đỏ đó trước khi đến thành phố này, phải không? Khoảng ba mươi năm trước, đã có một trận chiến khá lớn ở đây. Một số phương tiện cơ giới quân sự được sử dụng trong trận chiến đó đã bị bỏ lại trong rừng. Có vẻ như những người lính đã chạy bộ rút lui khi các phương tiện bị hỏng. Vì chúng cùng một mẫu, cậu có thể hoán đổi các bộ phận vẫn còn hoạt động giữa chúng và sửa chữa một chiếc để nó chạy được.」

「…」

Toru... không thể đoán được ý định thực sự của Guy.

Nó không phải là kẻ thù, ít nhất là vào lúc này.

Nếu nó có bất kỳ ý định xấu nào với Toru, Akari, hay Chaika, nó sẽ không mất công nói chuyện thế này—nó đã có thể tấn công ngay. Một kẻ thù có thể dễ dàng vòng ra sau lưng Toru mà cậu không thể chống cự chắc chắn cũng có thể hạ gục Akari bằng một đòn tấn công bất ngờ.

「Chaika... đã nói gì đó.」 Toru nói, vẫn lườm Guy. 「Một người thỉnh thoảng xuất hiện, cho cô ấy thông tin về những 'kỷ vật'. Đó là cậu, phải không?」

「Đúng vậy.」 Guy thừa nhận ngay lập tức. 「Ồ, điều đó làm tôi nhớ ra. Nhân tiện, thêm một điều nữa. Tôi đã biết được tên và nơi ở của một trong những 〈Anh hùng〉 từ trận vây hãm kinh đô Đế quốc Gaz.」

Chỉ tay về phía đông, Guy tiếp tục...

「Từ đây đi bằng phương tiện cơ giới về phía đông hai ngày, có một khu rừng khác, không phải khu rừng tôi đã đề cập. Bà ta đã chọn nơi đó làm nhà.」

「Hai ngày... vậy là gần thành phố Ratison.」

Toru nhẩm lại bản đồ khu vực trong đầu.

「Đúng vậy. 'Anh hùng' đó tên là Dominica Skoda. Sau khi kiếm được một chiếc cơ giới xa, cậu nên đến thăm cô ta.」

「Cám ơn vì sự ưu ái này.」

Toru nhăn mặt đáp lời.

「Chà, tôi chỉ có thế thôi.」

Guy tuyên bố, đặt một tay lên ngực và cúi chào một cách hoa mỹ. Ngay lập tức—hình bóng cậu ta biến mất.

「Thứ trò bịp gì vậy...?」

Toru lẩm bẩm, sững sờ.

Đó không phải là một cách nói cường điệu. Cậu ta không rời mắt khỏi Guy một giây nào. Vậy mà, cứ như thể cậu bé chưa từng ở đó—Guy biến mất không một dấu vết.

Có thể là một loại ảo ảnh nào đó không?

Có những phép thuật có thể tạo ra ảo ảnh, và cậu ta đã nghe nói về những cỗ máy chiếu hình ảnh bằng thấu kính hoặc các cơ chế tương tự mà không cần phép thuật—nhưng Guy chắc chắn đã có mặt ở đó, dù là một sự hiện diện kỳ lạ.

「Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy...?」

Nhưng bây giờ không phải lúc để suy nghĩ về bản chất thật sự của Guy.

Toru chạy nhanh về phía nhà trọ một lần nữa.

Cách thành phố Ipsom khoảng ba giờ đi bộ.

Cuối cùng, thậm chí không ở lại một đêm nào, Toru và nhóm của cậu vội vã trả phòng và đi thẳng đến khu rừng mà Guy đã đề cập. Tất nhiên, họ không hoàn toàn tin tưởng mọi điều Guy đã nói, nhưng họ nghĩ rằng đó là một nơi thích hợp để trốn khỏi Biệt đội Gillette trong thời gian này.

「Vẫn là...」

Sâu bên trong một khu rừng lớn rậm rạp với những cây lá kim... quả nhiên, hơi chếch về phía tây của trung tâm, có một con suối nhỏ. Nó là một vùng nước khiêm tốn đến nỗi họ sẽ không bao giờ tìm thấy nó nếu không được báo trước về sự tồn tại của nó. Có lẽ được nuôi dưỡng bởi nước ngầm, nước trong vắt, nhưng không thấy cá.

「Vậy nó thực sự ở đây, huh.」

Toru lẩm bẩm với một giọng pha lẫn chút hoài nghi.

Ở cuối tầm mắt của cậu ta bên cạnh con suối, gần một cụm cây lá kim—có ba chiếc cơ giới xa quân sự.

Chúng có kích thước từ trung bình đến nhỏ so với cơ giới xa, và theo những gì cậu ta có thể thấy, chúng không có bất kỳ loại vũ khí nào. Có khả năng, chúng được sử dụng cho vận tải hậu cần. Mỗi chiếc có một thùng hàng khá lớn được gắn vào.

Vẻ ngoài của chúng gợi nhớ đến những con ốc sên khổng lồ, góc cạnh, có lẽ vậy.

「Cơ giới xa!」

Chaika là người lên tiếng đầu tiên và lao đến.

Cô đang kiểm tra kỹ một trong những chiếc xe, nhưng khi mở cửa chỗ dường như là ghế lái, cô thò nửa thân trên vào trong và bắt đầu lục lọi xung quanh với một vẻ mặt rạng rỡ.

Nhìn cô—

「Anii-sama...」 Akari, đứng bên cạnh cậu ta, gọi với một giọng ngờ vực. 「Làm thế nào trên đời này anh biết được có thứ như thế này ở đây?」

「Chuyện là, anh không hoàn toàn chắc chắn nữa...」

Mặc dù cảm thấy hơi do dự—sau tất cả, cậu ta đã hoàn toàn bị Guy áp đảo—Toru kể lại toàn bộ cuộc gặp gỡ với Akari.

「Mấy tên hiệp sĩ đó đã xuất hiện trong thành phố rồi đấy. Vì vậy, trên đường rời đi, anh nghĩ chúng ta nên thử vận may và kiểm tra nơi này xem sao.」

「Không thể tin được.」 Akari nói. 「Ý anh là anh đã nghe theo lời khuyên của một người lạ không quen biết và đến tận sâu khu rừng này?」

「Ừ thì, đúng là vậy.」

Toru nhún vai.

「Anh không nghĩ rằng đó có thể là một cái bẫy sao?」

「Nếu hắn muốn, anh nghĩ rằng gã đó có thể đã giết anh hoặc tra tấn anh ngay lúc đó rồi. Hắn ta là một bí ẩn, chắc chắn rồi, nhưng anh không cảm thấy bất kỳ sự thù địch trực tiếp nào. Đó là một điều.」 Toru giơ ngón trỏ lên khi nói. 「Và một điều nữa. Nó giống như... anh phải diễn tả thế nào nhỉ...」

Cậu ta ngập ngừng, tìm kiếm từ ngữ.

Chọn từ cẩn thận, cậu ta tiếp tục.

「Cảm giác như hắn ta đang nhìn mọi thứ từ một góc độ khác với chúng ta, hoặc như thể lợi ích của chúng ta không hoàn toàn phù hợp... Đại loại thế. Anh không thể giải thích rõ được. Chết tiệt.」

「Một cảm giác...」

Akari nghiêng đầu.

「Xin lỗi, nó không hẳn là một lý lẽ vững chắc.」

Không phải là cậu ta đã mất cảnh giác với cậu bé tự giới thiệu mình là Guy đó.

Nếu có gì, cậu ta vẫn thấy cậu ta đáng ngờ... và thậm chí cảm thấy rằng, nếu có thể, tốt hơn là nên loại bỏ cậu ta. Nhưng ngoài điều đó ra, với Toru, Guy này thậm chí không có cảm giác như một kẻ thù.

Cứ như thể—cậu ta đang xem một bàn cờ từ bên ngoài sân chơi.

「...Trong mọi trường hợp, cơ giới xa ở đây rồi. Có vẻ như trực giác của Anii-sama đã đúng.」

Khoảnh khắc Akari nói điều đó—

Một tiếng vo vo trầm đục từ động cơ ma thuật vang vọng, như thể trào dâng từ sâu thẳm trái đất.

「Toru!」 Chaika thò đầu ra khỏi một trong những chiếc xe và hét lên. 「Hoạt động! Khả thi! Thu hoạch!!」

Đúng như dự đoán, đã bị bỏ hoang trong nhiều năm—ba mươi năm, nếu lời của Guy là đúng—nội thất rõ ràng là bám đầy bụi. Khuôn mặt nhợt nhạt và mái tóc bạc của cô lấm tấm những mảng xám sau khi cô xáo trộn.

Mặc dù vậy... Chaika, ngây thơ tràn đầy hứng khởi, thật sự rất đáng yêu.

「Đó là một tin tuyệt vời.」

Toru đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

「Trao đổi bộ phận! Cần giúp đỡ!」

「Biết rồi, cứ nói anh phải làm gì.」

Gật đầu với Akari, Toru tiến đến chiếc xe.

Hiện tại, họ đã đảm bảo được "phương tiện vận chuyển và di chuyển" của mình.

Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này mang lại cho họ thêm một chút thoải mái, cả về thời gian và phạm vi hành động. Về các chi tiết xung quanh tình hình của Chaika, họ có thể hỏi cô và giải quyết dần dần.

Xắn tay áo và trèo vào xe—Toru đang nghĩ những điều như vậy.