Những Kẻ Truy Đuổi
Gã trông gần như một sinh vật kỳ dị.
Một Mớ Thịt Điên Loạn—cảm giác cứ như ảo ảnh vậy.
Một cổ tay trái người nằm bên trong thứ đó.
Thật ra, trôi nổi bên trong một cái ống trụ trong suốt, hình dạng của nó giống như một con nhện.
Một con nhện với những cái chân chìa ra mọi hướng từ thân mình. Không phải một nắm đấm siết chặt cũng chẳng phải một bàn tay xòe rộng, mà là một thứ gì đó lửng lơ giữa chừng một cách rợn người như thể bị đóng băng giữa động tác nắm lấy, cố định tại chỗ, khiến nó trông như vậy.
“—Thứ đó thật sự quan trọng đến vậy sao?”
Toru không kìm được mà hỏi khi nhìn thứ cô ta đang giữ.
Thuê người bằng tiền, lẻn vào dinh thự lãnh chúa, thậm chí giao chiến với lãnh chúa—ừ thì, đó chỉ là kết quả thôi—nhưng đây mới là món đồ mà cô ta đã cố gắng đến mức đó để có được. Không hề có một cơ sở thực tế nào, Toru đã cho rằng nó là một thứ gì đó như đá quý hoặc một tác phẩm nghệ thuật.
“Ừ.”
Chaika gật đầu chắc nịch.
Có vẻ như không có sai sót gì. Mở chiếc quan tài mà cô ta đã hạ xuống từ lưng—ở giữa cạnh trái của nó, nơi một cổ tay trái sẽ nằm một cách tự nhiên nếu có một thi thể bên trong—cô ta đặt cái ống trụ vào, cố định nó bằng thứ trông giống như dây buộc.
“…Cái quan tài này là dùng cho mục đích đó sao?”
“Ừ.”
Chaika lại gật đầu.
Vẻ mặt cô ta tràn ngập niềm vui chân thành, không vướng chút u ám hay do dự nào.
Nhưng…
“Cô định làm gì với thứ đó? Hay đúng hơn…cái đó có phải là xác người thật không?”
……
“Nếu nó là xác thật, thì là của ai?”
“…Toru.”
Chaika mỉm cười nhè nhẹ.
“Akari.”
“—Hử?”
Được Chaika gọi, Akari nghiêng đầu.
“Cảm tạ. Còn lại. Nửa tiền công.”
Lục lọi trong quan tài, Chaika lấy ra vài đồng xu và đưa cho Toru và Akari. Đồng bạc. Cụ thể là, đồng bạc Bohdaan, được lưu hành rộng rãi ở các quốc gia phía bắc. Với hàm lượng bạc cao, chúng dễ sử dụng ở bất cứ đâu trên lục địa.
“…Ngay tại đây sao?”
Toru nói, bực bội.
Không hẳn là ngay giữa đường, nhưng anh không ngờ sẽ được trao nốt tiền công ngay ngoài trời trên đường trở về từ nhiệm vụ.
“Hay đúng hơn—cô—”
……
Chaika, vẫn mỉm cười rạng rỡ, giơ những đồng bạc ra, không nhúc nhích, im lặng.
Từ thái độ của cô ta, Toru hiểu ý cô ta.
(Không còn dính líu gì đến cô ta nữa, à.)
Nghĩ lại thì, việc cô ta miễn cưỡng chia sẻ những tình huống chi tiết có lẽ là vì lý do này.
Dù lai lịch của cô ta là gì đi nữa, đối với Chaika, Toru và Akari chỉ là những người được thuê tạm thời, không hơn không kém gì những người qua đường. Có lẽ vì sự phấn khích từ việc chiến đấu với con kỳ lân đó, Toru đã vô tình nảy sinh một cảm giác quen thuộc không đáng có, một kiểu đồng chí với Chaika.
Dù sao thì họ cũng là người lạ.
Một khi công việc hoàn thành, họ sẽ chia tay, đó là điều tự nhiên.
Cho dù Chaika đang tìm kiếm những thứ này ở đâu, cô ta có lẽ sẽ rời khỏi Del Solant để tiếp tục cuộc hành trình của mình.
“Cảm tạ!”
Chaika chìa cả hai tay với những đồng bạc ra một lần nữa.
Như thể muốn nói, cầm lấy đi chứ, còn đứng đó làm gì?
Nhưng Toru do dự một lát. Cảm thấy ánh mắt nghi hoặc của Akari từ bên cạnh, anh vẫn không thể đưa tay ra cầm lấy những đồng xu.
Cầm lấy chúng sẽ chấm dứt mối liên hệ của anh và Akari với Chaika.
Nó vốn dĩ phải kết thúc—
Nhưng…
—!?
Phản ứng của họ gần như đồng thời.
Akari nhanh hơn một chút, cho thấy việc Toru thiếu luyện tập gần đây có lẽ đang bắt kịp anh. Bất kể thế nào, Toru đẩy Chaika sang một bên, trong khi Akari kéo cô ta lại từ phía sau.
Trong sự náo động đột ngột, những đồng bạc trượt khỏi tay Chaika, kêu leng keng trên vỉa hè.
Với một âm thanh mát lạnh, kim loại, một trong những đồng xu đó—
—Vút!!
...Bị xuyên thủng bởi một thứ gì đó với một âm thanh sắc nhọn, quái dị.
Đó là cái gì?
Đó là—
(—Phi tiêu!)
Chaika nhỏ bé thực tế bay lên không trung—Akari, bắt được cô ta, lùi lại, rồi, không cưỡng lại quán tính, lăn cùng với cơ thể Chaika vào bóng râm của một tòa nhà gần đó.
Toàn bộ diễn biến xảy ra trong tích tắc.
Toru, tay đặt trên thanh đoản kiếm bên hông, đạp mạnh vào vỉa hè và nhảy lên, nấp sau một thùng rác hơi quá khổ.
Và rồi—
“…Vivi.” Một giọng nói bối rối, hoảng hốt vang lên từ sâu trong con phố. “Đột nhiên lại, chuyện đó—”
“Gillette-sama. Xin thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi.”
Giọng của một chàng trai trẻ—và có lẽ là giọng của một cô gái vang lên, chậm rãi xuất hiện từ bóng tối, như thể tách ra khỏi nó, ba bóng người xuất hiện.
Họ là…
“Trò chuyện bình thường với Saboteur hoàn toàn vô nghĩa.”
……
Toru cau mày.
Anh không biết họ là ai, nhưng rõ ràng họ biết Toru và nhóm của anh là Saboteur. Chắc chắn không phải vì phản ứng của họ với cây kim—họ đã biết trước và ném nó mà không do dự. Toru và những người khác đã phản ứng với sát khí của kẻ ném.
“…Các người là ai?”
Dù tốt hay xấu, Toru và Akari giờ đã tách nhau ra.
Hơn nữa, quan tài của Chaika vẫn còn ở chỗ nó đã được đặt. Có lẽ lo lắng về nó, Toru có thể thấy Chaika đang vùng vẫy, bị Akari kiềm chế, từ vị trí của mình.
(…Akari.)
Toru nhanh chóng ra hiệu cho Akari bằng ngôn ngữ ký hiệu.
Saboteur có một số phương pháp giao tiếp chuyên biệt như vậy, được thiết kế cho các chiến trường hỗn loạn hoặc lãnh thổ địch im lặng, đảm bảo phối hợp với đồng minh mà không gây nhầm lẫn trong bất kỳ tình huống nào.
(Trốn đi cùng Chaika. Tập hợp ở ngọn đồi phía sau. Anh sẽ lấy lại quan tài. Hãy cho Chaika biết.)
(Đã hiểu. Trốn đi cùng Chaika. Tập hợp ở ngọn đồi phía sau. Nii-sama lấy lại quan tài.)
Akari gật đầu.
Xác nhận điều này, Toru lấy một quả bom khói đánh lạc hướng từ trong túi ra, khi chà xát vào thứ gì đó, nó sẽ bốc cháy để giải phóng khói một cách lặng lẽ, nhưng khi đập vào thứ gì đó cứng, nó sẽ nổ tung với âm thanh và ánh sáng. Anh ném những quả trong cả hai tay về phía bộ ba đang tiến đến.
—Ầm!
Một tiếng nổ nhỏ lấp đầy con phố đêm bằng một tia sáng, tạm thời xua tan bóng tối. Đối với những con mắt đã quen với bóng tối lờ mờ của màn đêm, nó giống như bị mù bởi ánh sáng trắng.
Akari, cõng Chaika, chạy như một con thỏ bị giật mình.
Đồng thời, Toru lao tới chiếc quan tài bị bỏ lại trên đường.
Nắm lấy thứ có khả năng là tay cầm vận chuyển, anh vác nó lên lưng và lại đạp mạnh vào vỉa hè. Anh không quên đập quả bom khói cuối cùng xuống đất cho chắc ăn.
Nhưng—
—!?
Quả bom khói không phát nổ.
Trong tích tắc, ai đó—có lẽ là một trong bộ ba—đã xuyên thủng nó bằng một thanh kiếm ngay trong khoảnh khắc đó. Nếu không có một tác động mạnh, quả bom khói sẽ không phát nổ.
Nói cách khác—
(Tên này…!)
Toru trừng mắt nhìn bóng người đã thu hẹp khoảng cách trong tích tắc.
(Hắn ta rất giỏi.)
Đó là một chàng trai trẻ với mái tóc vàng và đôi mắt xanh. Có lẽ là người đã nói với một giọng hoảng hốt với đồng đội của mình trước đó, nhưng người này, không hề nao núng trước ánh sáng của quả bom khói hay khói bốc lên sau đó, đã thu hẹp khoảng cách trong tích tắc, xuyên thủng quả bom bằng thanh kiếm của mình—không chỉ sắc bén, mà còn với độ chính xác tránh được việc kích nổ.
Không một võ sĩ nửa mùa nào có thể làm được điều gì đó như vậy.
“—Cậu.”
Chàng trai trẻ nói một cách nhàn nhã với Toru, người đang chuẩn bị tinh thần.
Anh ta không khoe khoang về kỹ năng của mình. Điều đó, đến lượt nó, làm nổi bật chiều sâu ẩn giấu của khả năng của anh ta. Cú đâm đó có lẽ là thói quen của anh ta.
“Cậu có liên quan đến cô gái tóc bạc đó từ trước, phải không?”
“…Sao cơ?”
“Vivi, cấp dưới của tôi...nói cậu là một Saboteur. Nếu cậu chỉ được thuê vì tiền, đừng dính líu thêm nữa. Điều đó tốt cho cậu thôi.”
……
Toru nheo mắt.
Giọng điệu của chàng trai trẻ này cho thấy rằng anh ta đang nói một cách chân thành.
Anh ta không hề có ác ý hay thù địch với Toru. Lời nói của anh ta không phải là sự khiêu khích hay chế giễu. Chúng gần giống với một lời cảnh báo thiện chí.
Do chiều cao và tư thế của họ, anh ta hơi nhìn xuống Toru… nhưng vẻ mặt anh ta bình tĩnh, thậm chí sảng khoái. Khuôn mặt không do dự của một người hành động với ý thức trách nhiệm rõ ràng.
Nhưng…
“Vụ tấn công vào dinh thự Bá tước Abarth trước đó là các người, phải không?”
……
“Tôi không ở đây để trách cậu. Nó hầu như không đáng khen ngợi, nhưng đó không phải là vấn đề của tôi. Cậu nên giao chiếc quan tài đó và rời đi. Nếu cậu làm vậy, chúng tôi sẽ không truy đuổi cậu. Chúng tôi chỉ có chuyện với cô gái đó và những thứ bên trong chiếc quan tài đó.”
“Những thứ bên trong…?”
“Cậu chưa thấy cô gái đó lấy gì từ dinh thự Bá tước Abarth sao?”
Chàng trai trẻ nghiêng đầu.
Dường như không phải về <cây trượng ma thuật> của Chaika. Cái <Gundo> của cô ta rõ ràng là cũ, điều mà Toru có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Không phải là những người này đang tìm kiếm đồ cổ, vì vậy họ phải đang tìm kiếm thứ gì đó khác và điều đó...
Điều đó có nghĩa là—
“Ai mà biết được.”
Toru cố tình giả vờ ngu ngốc.
Anh đánh giá rằng tốt hơn là nên để kẻ xâm nhập có vẻ tốt bụng này nói càng nhiều càng tốt.
“Rốt cuộc thì cái gì được cho là ở trong này?”
……
Chàng trai trẻ ngậm miệng và lắc đầu.
Anh ta không thể nói—hoặc có lẽ anh ta sẽ không nói. Không phải là anh ta không biết.
“Gillette-sama.”
Một cô gái bước sang bên trái chàng trai trẻ, di chuyển nhẹ nhàng đến mức cô dường như không có trọng lượng. Nhỏ nhắn, hầu như không cao đến vai anh ta. Có lẽ khoảng tuổi của Chaika—giữa tuổi thiếu niên hoặc trẻ hơn. Các đường nét của cô nổi bật một cách dễ thương nhưng đôi mắt xám xịt của cô ánh lên như lưỡi dao.
Từ cuộc trao đổi của họ, cô có lẽ là người đã ném cây kim xuyên qua một đồng xu, thay vì làm lệch nó… điều đó cho thấy kỹ năng phi thường.
“Nói chuyện với Saboteur là vô nghĩa. Miệng của họ chỉ động đậy để lừa dối và đánh lạc hướng.”
Cô gái—có lẽ tên là Vivi—nói.
Và rồi…
“Tôi đồng ý.”
Một bóng người thứ ba bước sang bên phải chàng trai trẻ.
Một giọng nói trầm, khàn khàn phát ra từ một người khổng lồ, vai rộng hơn và cao hơn chàng trai trẻ cả một cái đầu. Không giống như Vivi, anh ta có vẻ ngoài thô ráp, như đá, toát ra một sự hiện diện áp đảo. Chỉ riêng những bước chân của anh ta dường như đã khuấy động không khí và vang vọng với những bước chân nặng nề. Ngay cả khi đứng khoanh tay, anh ta cũng tỏa ra sự đe dọa áp đảo.
Trên lưng anh ta là một thanh đại kiếm.
Nó là—
(—Một <kiếm cơ giới>?)
Giống như những thanh đoản kiếm của Toru, nó là một vũ khí được chế tạo.
“Saboteur là sự đối nghịch của các giá trị hiệp sĩ. Không bao giờ đàm phán trực tiếp với họ—”
“Ông nói chuyện lớn lối đấy,” Toru gầm gừ.
“Không có lý do gì để bị những kẻ ám sát hoặc lính đánh thuê chế giễu đến vậy.”
……
……
Vivi và người khổng lồ chỉ thể hiện một sự dao động nhỏ trong biểu cảm của họ.
Nhưng phán đoán của Toru có lẽ là chính xác.
Nhân vật trung tâm, “Gillette-sama,” là một hiệp sĩ.
Cô gái bên trái anh ta, “Vivi,” là một sát thủ.
Người khổng lồ vô danh bên phải anh ta—có lẽ là một lính đánh thuê.
Một nhóm không phù hợp, không có sự thống nhất rõ ràng, nhưng lại hành động cùng nhau vì một mục đích nào đó.
“Nikolai. Vivi. Dù họ là ai, mục tiêu của chúng ta về cơ bản chỉ là cô ấy mà thôi. Một người được thuê mà không biết hoàn cảnh không có lỗi gì cả.”
……
Toru tức giận trước lời nói của Hiệp sĩ Gillette.
Sao lại có cái giọng điệu hạ cố này?
Gillette không cố tình hạ thấp Toru. Anh ta có lẽ chân thành và tốt bụng như vẻ ngoài của mình. Đó là lý do tại sao, thậm chí không nhận ra điều đó, anh ta tự nhiên nhìn xuống người khác. Sự tự hào hiệp sĩ—cao quý—từ khi còn bé đã khiến anh ta coi những người không phải là quý tộc là thấp kém hơn.
Và—
(Cái trò “được thuê mà không biết hoàn cảnh” này là sao—?)
Toru liếc nhìn những đồng bạc rải rác trên mặt đất.
Phải. Trên thực tế, lời nói của Gillette mô tả chính xác vị trí của Toru. Chỉ là một người qua đường. Một người làm thuê. Mối liên hệ của anh với Chaika sẽ kết thúc khi công việc hoàn thành. Không hơn không kém, như chính Chaika đã nói rõ bằng thái độ của mình.
Đó là lý do tại sao… bị một người hoàn toàn xa lạ gọi ra lại càng cay đắng hơn.
Đúng vậy, trong trận chiến, Saboteur tàn nhẫn—hành động không do dự nếu một phương pháp có hiệu quả, ngay cả khi nó trái với đạo đức. Bắt con tin, phục kích từ phía sau, tung tin sai lệch, đặt bẫy—họ chấp nhận những chiến thuật hèn hạ và hèn nhát, đảm nhận những vai trò bẩn thỉu nhất để giành chiến thắng bằng mọi giá trong các cuộc chiến do các hiệp sĩ, chiến binh và những lý tưởng vĩ đại thống trị.
Nhưng—
(…Đó chính xác là lý do tại sao.)
Anh muốn đạt được điều gì đó Trong thế giới chiến tranh như bão táp đó—không phải là một con côn trùng đơn thuần, bị ném qua ném lại và nghiền nát. Không sống mà không biết tại sao mình sinh ra hay tại sao mình sẽ chết. Đó không phải là một cách sống.
Ngày đó, khi còn bé.
Khi người đó chết.
Toru—
“Cậu là một Saboteur, phải không?”
“…Thì sao chứ?”
Toru cau có, đáp lại câu hỏi dò hỏi của Hiệp sĩ Gillette.
Đây quả thực là một tình huống tồi tệ.
Đối mặt với ba người này, không còn bom khói, lại còn vác theo cái quan tài, trốn thoát là điều không thể. Bỏ lại quan tài—và cái "cổ tay" bên trong—có lẽ hắn sẽ thoát được, nhưng…
(…Cô gái kia.)
Chaika.
Khó khăn lắm mới nói được sõi tiếng của họ.
Không có đồng minh đáng tin cậy, chẳng màng lợi nhuận hay thua lỗ.
Ấy vậy mà cô vẫn theo đuổi cái "cổ tay" đó không một chút nghi ngờ. Từng bước một, cô làm mọi thứ có thể để tiến đến mục tiêu của mình. Chắc hẳn cô biết rằng tính mạng mình đang gặp nguy hiểm. Một cô gái vụng về, kém cỏi như vậy mà có thể sống sót một mình đến giờ phút này quả là một phép màu. Ngay cả trong thời kỳ hậu chiến—không, đặc biệt là trong thời kỳ hậu chiến—bọn cướp và những kẻ đào ngũ biến chất thành trộm cướp nhan nhản khắp nơi. Có lẽ, Toru không hề hay biết, cô đã phải đối mặt với vô số khó khăn.
Thế nhưng—cô chưa bao giờ nao núng.
Nếu đó là thứ cô ấy khao khát đến vậy…
(Không đời nào mình bỏ nó được.)
Đó là điều Toru cảm thấy.
Hắn nhận thức được rằng suy nghĩ này, theo một nghĩa nào đó, là bất thường đối với một saboteur. Việc hắn ra mắt muộn không phải do thiếu kỹ năng mà bởi vì sư phụ của hắn đã nhìn thấu đặc điểm này ở hắn.
Nhưng…
"Ta nghe nói saboteur là những nhà duy lý triệt để. Trừ khi ngươi đã thề trung thành với cô ta như với chủ nhân của mình, ngươi không có nghĩa vụ phải bảo vệ cô ta. Ta là một hiệp sĩ, và với tư cách là một hiệp sĩ, ta muốn tránh những xung đột vô nghĩa."
"Ngài thật cao thượng," Toru nói với giọng điềm tĩnh của Gillette.
Hắn đang bị đánh giá thấp.
Về bản chất, Gillette đang nói - Ngươi không thể thắng, vậy nên hãy quỳ xuống và tuân lệnh. Một phán đoán hợp lý sẽ bảo ngươi giao nộp quan tài và biến mất—đó là điều người này đang ám chỉ.
(…<Iron-Blood Transformation> chưa dùng được trong lúc này.)
Chưa đầy hai tiếng kể từ khi đột nhập vào dinh thự của lãnh chúa. Hắn cần nghỉ ngơi ít nhất nửa ngày, nếu không sẽ rất nguy hiểm về mọi mặt.
(Mình có thể hạ ba tên này trong tình trạng đó không?)
Cực kỳ khó.
Vậy hắn nên làm gì?
"Lại đây. Giao nộp cái quan tài đó đi."
Hiệp sĩ Gillette tuyên bố.
(Nghĩ đi...nghĩ đi, Toru Acura.)
Toru tự nhủ, nắm chặt lấy tay cầm quan tài.
"Không! Không chấp nhận! Buông ra!"
"—Đừng có giở trò trẻ con nữa." Akari chạy tới, vác Chaika đang vùng vẫy trên tay. "Nếu em gây thêm rắc rối, chị sẽ đánh ngất em đấy."
"Mgh—"
Nhận ra Akari nghiêm túc, Chaika ngừng vùng vẫy và la hét.
"...Để bắt đầu."
Akari dừng lại và đặt Chaika xuống.
Kể từ khi bị ba người kia chặn lại, họ đã di chuyển được khoảng hai khu phố. Khu vực này là một con phố mua sắm với hàng loạt cửa hàng. Ban ngày thì nhộn nhịp, nhưng vào ban đêm lại vắng vẻ đến kỳ lạ, khiến việc phát hiện bất kỳ ai ẩn nấp trở nên dễ dàng hơn.
May mắn thay—dường như không có ai theo dõi họ.
"...Quan tài quý giá của em, Nii-sama nói anh ấy sẽ lấy lại."
"Thật sao?"
"Vâng." Akari gật đầu, chau mày. "Nhưng...người chúng ta nên lo lắng là Nii-sama."
"Mui?"
"Ba người đó...có lẽ kỹ năng của họ không đồng đều, nhưng nếu họ ngang hàng với kẻ đã ném cái kim kia, ngay cả Nii-sama cũng sẽ khó thoát khỏi tình huống đó. Đặc biệt là khi có thêm hành lý—"
"Hành lý?"
"Cái quan tài của em."
Vết nhăn giữa hai hàng lông mày của Akari hơi sâu hơn một chút.
"...Hiểu rồi."
"Nii-sama nữa...sao anh ấy lại đi xa đến vậy vì một người như em chứ..."
Chaika gật đầu, trong khi Akari, dù vẻ mặt vẫn không thay đổi, lẩm bẩm với một chút bất mãn.
Cuối cùng, như thể muốn xua tan sự bực bội của mình—Akari quay sang Chaika và nói,
"—Em ở đây đi."
……
"Chị sẽ quay lại giúp Nii-sama."
"Cùng nhau. Tôi."
"Không, em sẽ là gánh nặng."
Akari tuyên bố thẳng thừng.
"Nhưng—"
"Công việc đã kết thúc rồi. Em không còn là người thuê chị hay Nii-sama nữa, vậy nên, việc đưa em đến tận đây là một đặc ân mà em nên cân nhắc đấy, nếu có gì."
……
Chaika dường như không nói nên lời.
Cũng dễ hiểu thôi. Mới khoảnh khắc trước, chính cô ấy đã chỉ ra rằng việc thuê họ đã kết thúc.
Lời của Akari rất logic.
Nhưng—
"Akari—Toru, lấy lại." Chaika chỉ vào Akari và nói, "Tôi—quan tài, lấy lại."
"Không thể đâu, như chị đã nói..."
"Không thể. Lý do của tôi. Sự giúp đỡ của Toru. Lý do của Akari. Tách biệt, tách biệt."
……
Đến lượt Akari không nói nên lời.
Về bản chất, Chaika muốn nói rằng cô ấy sẽ quay lại lấy quan tài và Akari sẽ quay lại giúp Toru. Họ có thể đi cùng nhau, nhưng mục đích của họ khác nhau và đương nhiên nếu Chaika quay lại lấy quan tài và bị bộ ba đó bắt hoặc giết, đó là lý do riêng của cô ấy, và Akari không nên bận tâm.
Tất nhiên, một sự phân biệt rạch ròi như vậy không phải là điều phi lý đối với một saboteur như Akari.
Không, đúng hơn là—
"Mọi cuộc chiến đều dựa trên sự lừa dối..." Akari khoanh tay nói. "Họ sẽ không ngờ chúng ta quay lại sao...?"
Toru đã cố tình sử dụng bom khói để Chaika và Akari trốn thoát, điều mà bộ ba đó hẳn đã nhận ra. Ngược lại, họ sẽ cho rằng Akari và Chaika sẽ không quay lại trong một thời gian. Nếu họ quay lại ngay bây giờ—giả sử, vòng ra phía sau để tấn công—vẫn có thể có cơ hội lật ngược thế cờ.
"...Được thôi, vậy thì làm thôi."
"Cảm kích."
Chaika mỉm cười khi Akari gật đầu.
Nói thẳng ra—Toru bị bắt gần như ngay lập tức.
Khi hắn di chuyển để trốn thoát cùng với quan tài, gã khổng lồ và Hiệp sĩ Gillette nhanh chóng vung kiếm từ cả hai phía, chặn hắn lại. Ngay cả Toru cũng không khỏi sững người trước cảm giác lưỡi kiếm lướt qua cổ.
Hơn nữa—
"...Kiếm của các người giống như <kiếm cơ khí> phải không?"
Gã khổng lồ nói, dễ dàng cầm thanh kiếm khổng lồ của mình bằng một tay.
"Ta cũng là một người dùng <kiếm cơ khí>."
Người dùng <kiếm cơ khí> có chút rắc rối.
Một <kiếm cơ khí>, được truyền sức mạnh ý chí và giác quan của người dùng, trở thành một phần mở rộng của cơ thể họ. Trạng thái đó—cầm kiếm—là hình thức ổn định nhất của họ. Trong khoảnh khắc đó, thanh kiếm và kiếm sĩ biến thành một thực thể duy nhất. Nhiều người coi thanh kiếm là một phần của kiếm sĩ, nhưng có thể nhìn nhận theo cách khác.
Kiếm sĩ trở thành một phần của thanh kiếm, chính vũ khí đó. Người dùng kiếm cơ khí không "vung" kiếm một cách có ý thức vì tất cả các hành động của họ đều là kỹ thuật.
"Đầu hàng đi. Bất kể kỹ năng dùng kiếm cơ khí của ngươi có cao đến đâu, ngươi cũng không thể thoát khỏi cả ba chúng ta."
……
Toru trừng mắt nhìn gã khổng lồ một lúc—
"...Hừ."
Hắn nhún vai và hạ thấp tư thế.
Nhưng hắn không buông tay cầm quan tài.
"Để ta hỏi lại lần nữa," Hiệp sĩ Gillette nói, vẫn giữ kiếm hướng vào Toru.
Thanh kiếm của anh ta dường như không phải là một thanh kiếm cơ khí—điều này, theo một cách nào đó, khiến nó trở nên đáng sợ hơn.
Vị hiệp sĩ này đã đối đầu với một người dùng kiếm cơ khí bằng một thanh kiếm bình thường. Người ta nói rằng một số hiệp sĩ võ thuật đã cầm kiếm trước khi họ học đi...và nhìn người thanh niên này, điều đó dường như không phải là không có căn cứ.
"Quan hệ của ngươi với cô ta là gì?"
……
"Ngươi có biết cô ta là ai không?"
"Còn các người thì biết?" Toru hơi nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt Gillette. Lưỡi kiếm lập tức cứa vào cổ hắn—máu rỉ ra từ da Toru. "Chaika là ai."
"Tất nhiên," Hiệp sĩ Gillette gật đầu. "Chúng tôi hành động vì chính nghĩa, theo yêu cầu của nhiều chính phủ. Chúng tôi biết chúng tôi đang theo đuổi ai—và cô ta đang tìm kiếm điều gì. Chúng tôi hành động với đầy đủ hiểu biết."
"Không giống như ngươi," Vivi chen vào. "Chúng ta là công lý."
"...Một sát thủ, tự xưng là công lý, hả."
Ánh mắt của Vivi trở nên sắc bén hơn trước lời nói của Toru, nhưng cô không nói gì thêm.
"Được thôi. Tôi hiểu rồi. Tôi không có cơ hội nào trong tình huống này. Tôi sẽ giao nộp món đồ mà các người đang tìm kiếm. Như vậy đủ chứ?"
Toru chậm rãi cúi xuống, đặt quan tài của Chaika xuống đất.
"Buông tay ra."
"Chắc chắn chứ?" Toru nói với mệnh lệnh của gã khổng lồ. "Cái quan tài này được gài thuốc nổ. Cậy nó ra, nó sẽ nổ tung. Tôi không muốn bị thổi bay vì sự bất cẩn của các người đâu."
……
Hiệp sĩ Gillette và gã khổng lồ trao đổi ánh mắt.
Họ dường như suy nghĩ trong giây lát—
"Rất tốt," gã khổng lồ gật đầu.
"Tháo gỡ bẫy. Sau đó giao nộp món đồ...’di vật’."
……
Ngay khi Toru nghĩ rằng những người này biết mục tiêu của Chaika là một "di vật".
Điều đó có nghĩa là họ thực sự biết Chaika là ai, tại sao cô ấy lại thu thập những di vật như vậy và của ai. Tất nhiên, họ có thể chỉ được thuê hoặc bị người khác lợi dụng, không biết toàn bộ sự thật—nhưng nếu vậy, điều đó còn tốt hơn.
Điều đó có nghĩa là họ thiếu khả năng đưa ra những phán đoán sắc sảo.
Trong khi cảm thấy Gillette và những người khác nhìn chằm chằm vào lưng mình, Toru vờ tháo gỡ "bẫy" của quan tài. Không cần phải nói, thuốc nổ chỉ là một trò bịp. Nhưng ý tưởng "thà phá hủy nó còn hơn để kẻ thù có được" không phải là hiếm—và đã sử dụng bom khói trước đó, họ sẽ cảnh giác với thuốc nổ, Toru lý luận.
Và rồi…
"Ý anh là cái này sao?"
Toru mở quan tài của Chaika.
Thò tay vào bên trong, hắn tháo dây buộc—và kéo ra món đồ được nhắc đến.
Cái cổ tay, được niêm phong trong một ống trụ trong suốt.
Toru giơ nó lên rõ ràng để ba người nhìn thấy.
"Đúng vậy. Chính là nó," Hiệp sĩ Gillette gật đầu, hài lòng.
Xác nhận điều này, Toru mỉm cười với sự hài lòng tương đương—
"Tốt. Cái này."
Hắn lẩm bẩm—và ném nó về phía bóng tối của màn đêm, cái cổ tay được niêm phong trong ống trụ trong suốt.
"—!!"
Theo bản năng, ánh mắt của Hiệp sĩ Gillette, gã khổng lồ và Vivi đều dõi theo nó.
Họ không hạ kiếm xuống, nhưng một thanh kiếm được cầm bởi một người bị phân tâm cũng coi như vô dụng. Toru, có phần mạnh bạo, dùng mu bàn tay—găng tay của hắn được trang bị các tấm sắt để chặn lưỡi kiếm trong trường hợp khẩn cấp—để hất những thanh kiếm vào cổ hắn sang một bên, cúi thấp người, chộp lấy quan tài của Chaika và phóng đi như một con thỏ bị giật mình.
"Tch—"
"Không sao, đuổi theo nó!"
Hiệp sĩ Gillette hét lên, chạy nước rút theo sau cái cổ tay bị ném đi. Vivi cũng chạy theo, lao đi theo bản năng—
Và rồi.
"...Ngươi không đuổi theo nó sao?"
Toru, trừng mắt nhìn gã khổng lồ đang đuổi theo mình thay vì cái cổ tay, hỏi trong khi chạy theo hướng ngược lại.
"Không thể tin tưởng saboteur," gã khổng lồ nói, đuổi theo sát phía sau. "Ngươi có thể chỉ đang giả vờ ném nó đi."
"Tôi không khéo léo đến vậy."
"Dù sao đi nữa," gã khổng lồ nói.
"Ta không tốt bụng như Gillette-dono."
Ngay lập tức, thanh kiếm cơ khí của gã khổng lồ vung lên với một lực xé toạc không khí.
Toru cúi người để né tránh, nhưng không thể tránh hoàn toàn, một vài sợi tóc của hắn bị cắt đứt, bay lên không trung.
"Tiêu diệt kẻ thù khi có thể. Ta không quan tâm đến hoàn cảnh của chúng."
"Phán đoán duy lý đấy."
Nhìn thanh kiếm cơ khí vòng trở lại phía trên đầu, Toru—vung mạnh cái quan tài mà hắn đang cầm.
"Nuo!?"
Gã khổng lồ rõ ràng không ngờ quan tài lại được sử dụng như một vũ khí. Cú đánh của quan tài trượt khi hắn né tránh—nhưng sự né tránh vụng về đã làm gián đoạn tư thế của hắn một chút.
"—Yah!"
Với một tiếng thở mạnh, Toru ném chiếc quan tài vào gã khổng lồ này, mang thêm hành lý đồng nghĩa với việc không có cơ hội chiến thắng.
"Tiêu diệt kẻ thù khi có thể"—chính xác. Sau khi tách Hiệp sĩ Gillette và ả sát thủ Vivi kia ra, ưu tiên bây giờ là hạ gục gã khổng lồ này một mình.
Có khả năng là cái quan tài đã va vào tường của một tòa nhà, một tiếng va chạm mạnh vang lên từ phía sau, nhưng Toru phớt lờ nó, rút cả hai thanh kiếm cơ khí ngắn của mình bằng cả hai tay để đối mặt với gã khổng lồ.
"Hừ."
Gã khổng lồ nở một nụ cười rộng và nói,
"Đối với một thằng nhóc, ngươi không tệ."
"Thật sao?"
Toru nói, liếm môi.
Khoảnh khắc tiếp theo, cả hai di chuyển gần như đồng thời.
"—Hừ!"
Thanh kiếm của gã khổng lồ tấn công.
Toru né tránh bằng bước chân khéo léo.
Bất kể người dùng kiếm cơ khí có kỹ năng đến đâu hay mạnh mẽ đến đâu, trọng lượng của vật thể không thể bỏ qua. Kiếm cơ khí vốn đã nặng, và với chiều dài và độ dày này, việc vung nó đúng cách sẽ rất khó khăn.
Đương nhiên—quỹ đạo của nó bị hạn chế.
Một cuộc tấn công có đường đi có thể đoán trước không khó để né tránh, ngay cả khi không có <Iron-Blood Transformation>.
Lưỡi kiếm bay qua đầu Toru một cách vô hại.
Và rồi—
"—Ngh!?"
Thanh kiếm của gã khổng lồ cắm sâu vào tường của một tòa nhà gần đó với một tiếng động lớn.
(—Bắt được hắn rồi!)
Thấy vậy, Toru chắc chắn rằng thanh kiếm đó sẽ không dễ dàng rút ra. Sức phá hoại tuyệt đối của nó là sự sụp đổ của nó. Một đòn yếu hơn sẽ chỉ bật ra khỏi bức tường.
Toru bước tới, đâm một trong những thanh <kiếm cơ khí> ngắn của mình về phía ngực gã khổng lồ.
Đầu thanh kiếm bên phải dâng lên ý định giết người.
Nhưng—
"—!?"
Cú đâm trượt, xé toạc không khí thay vì xuyên qua sườn gã khổng lồ. Với một động tác khó tin, thân hình đồ sộ của gã khổng lồ đã né tránh.
Và—hướng lên trên, cơ thể hắn đang ở trên không, trong một tư thế đáng sợ và không tự nhiên.
Không thể nào.
Toru đã đánh giá rằng không thể né tránh được dựa trên vị trí và tư thế của gã khổng lồ. Dù cơ thể con người có linh hoạt đến đâu, giải phẫu học và vật lý cũng có giới hạn. Một người đang đứng không thể đột ngột xoay đầu xuống đất. Chân của gã khổng lồ, sau khi vung kiếm, lẽ ra không nên ở vị trí có thể nhảy lên.
Ấy vậy mà—
“—Haha!”
Với một tràng cười vang dội, gót giày của gã khổng lồ vung xuống như một chiếc búa về phía Toru.
Từ trên đầu Toru—gã khổng lồ.
Không thể né tránh vì tư thế mất thăng bằng, Toru theo bản năng chặn gót giày bằng thanh kiếm bên trái, nhưng lực va chạm quá lớn. Thanh kiếm bay khỏi tay anh, cắm vào bức tường của một tòa nhà gần đó.
“…!”
Toru không cố gắng đứng vững mà lăn người một vòng trên mặt đất.
Tạo khoảng cách, anh đối mặt với gã khổng lồ một lần nữa.
“…Ra là vậy.”
“Đúng vậy.”
Gã khổng lồ cười toe toét.
Thanh <kiếm cơ khí> của hắn vẫn còn cắm trên tường.
Cắm ư? Không. Hắn đã cố tình cắm nó ở đó.
Thanh <kiếm cơ khí> khổng lồ của hắn đủ vững chắc để tương xứng với kích thước của nó. Đủ vững chắc đến mức ngay cả trọng lượng của gã khổng lồ cũng không thể làm gãy nó—nghĩa là gã khổng lồ đã sử dụng thanh kiếm, cắm vào tường làm điểm tựa, để nhảy vọt cơ thể lên không trung.
Không phải kiếm thuật của hiệp sĩ.
Không phải kiếm thuật của kiếm sĩ.
Nó không có điểm tương đồng nào với các kỹ thuật kiếm chính thống.
Lối chiến đấu hoàn toàn thực dụng này—tận dụng môi trường xung quanh—là đặc trưng của lính đánh thuê, và nếu có, gần giống với phong cách của những kẻ phá hoại như Toru. Một kỹ thuật mà các hiệp sĩ chính thống sẽ khinh bỉ là hèn nhát và coi thường là dị giáo.
Nhưng—
“Ngươi sẽ không gọi đó là hèn nhát chứ, đúng không? Một kẻ phá hoại?”
Gã khổng lồ cười, rút thanh kiếm ra khỏi tường.
“Không,” Toru nói.
Hèn nhát cũng được. Bỉ ổi là tiêu chuẩn.
Niềm kiêu hãnh của một kẻ phá hoại là mang lại chiến thắng cho chủ nhân của mình bằng mọi cách cần thiết. Không có chỗ cho "công lý" trong chiến đấu.
“Vậy thì—”
Ầm! Với một âm thanh dữ dội, như thể mặt đường bị vỡ tan, gã khổng lồ đạp mạnh xuống đất, lao tới.
Một cuộc tấn công trực diện.
Nó mang theo động lượng của cú chạy, sức mạnh tự nhiên của hắn, và trọng lượng của thanh kiếm. Một đòn tấn công được tung ra khi đang lao tới rất khó để ước tính về khoảng cách. Hơn nữa—bằng cách lao tới, hắn tập trung ý chí về phía trước, truyền vào cú đánh một tinh thần dữ dội, khiến nó trở thành một nhát chém thực sự chết người. Ngay cả khi quỹ đạo của nó đơn giản, đường quét ngang thấp không để lại chỗ để né sang phải, trái hoặc xuống dưới. Và nhảy lên bất cẩn sẽ khiến bản thân rơi vào trạng thái không phòng bị trước kẻ thù.
Đơn giản như vẻ ngoài của nó, đó là một cuộc tấn công đáng sợ.
Nhưng—
“Giờ thì ngươi sẽ không gọi đó là hèn nhát chứ!!”
Với một tiếng hét, Toru xoay người và nhảy lên.
Nhát chém của gã khổng lồ sượt qua ngay bên dưới anh.
Nếu anh không thể né sang phải, trái hoặc xuống dưới, lựa chọn duy nhất là lên trên. Một logic đơn giản.
“—Yah!”
Thở ra mạnh, Toru vung thanh đoản kiếm xuống đầu gã khổng lồ.
Nhát chém của Toru có thể chẻ đá, và với toàn bộ vòng xoay của cơ thể, tốc độ và sức mạnh của cú đánh tăng gấp đôi.
Tuy nhiên—
“Ngu ngốc!” gã khổng lồ hét lên.
Đúng vậy, Toru đã né được nhát chém ngang. Nhưng đó là tất cả. Bất động giữa không trung, anh dễ bị tấn công khi gã khổng lồ lật thanh kiếm của mình, tung ra một cú hớt lên trên. Dù thế nào đi nữa, quỹ đạo ngắn hơn, thẳng hơn của gã khổng lồ sẽ tiếp cận trước.
Lẽ ra nó chắc chắn phải tiếp cận trước—
“—!?”
Tư thế của gã khổng lồ loạng choạng.
Chỉ đến lúc đó hắn mới có thể nhận ra.
Những sợi dây thép sơn đen—quấn quanh chân hắn.
Thanh đoản kiếm mà Toru đã đánh mất trước đó. Sợi dây thép gắn vào chuôi kiếm đã mắc vào chân gã khổng lồ đang lao tới. Cú nhảy xoay có chủ ý của Toru không phải để tăng tốc nhát chém mà là để thu sợi dây căng ngang mặt đất, khiến gã khổng lồ vấp ngã.
“Bắt được rồi!”
Thanh đoản kiếm của Toru giáng xuống đầu gã khổng lồ, nhưng khó tin thay, gã khổng lồ giơ cánh tay trái lên để chặn nó theo quán tính.
—Keng!
Tiếng kim loại va chạm vang lên.
Đòn đánh của Toru không làm đứt cánh tay của gã khổng lồ, dừng lại ở nửa chừng do lớp cơ bắp dày của hắn. Có lẽ, hắn đã mặc áo giáp lưới bên dưới quần áo. Trên chiến trường, đó là một thông lệ tiêu chuẩn, không có gì đáng gọi là hèn nhát.
“Tch…!”
Toru không tấn công thêm mà thay vào đó đá vào ngực gã khổng lồ và rút lui.
Đồng thời, anh giật sợi dây, lấy lại thanh kiếm còn lại cắm trên tường.
Tuy nhiên—
“…Ngh… mgh…”
Gã khổng lồ rên rỉ, cánh tay trái của hắn buông thõng.
Máu chảy và có lẽ vết cắt sâu ở cơ bắp có nghĩa là hắn không thể tập trung sức mạnh vào nó. Từ bắp tay trở xuống, nó ướt đẫm màu đỏ, những giọt máu thẫm nhỏ xuống từ đầu ngón tay.
“—Vậy thì,” Toru nói, bắt chéo hai thanh đoản kiếm như chiếc kéo. “Tiêu diệt kẻ thù khi có thể. Đúng không?”
Chắc chắn, vung thanh <kiếm cơ khí> khổng lồ đó bằng một tay là điều không thể đối với gã khổng lồ.
Với việc mất máu nhiều, nếu Toru không cho hắn thời gian để cầm máu, chiến thắng sẽ thuộc về anh.
……
Gã khổng lồ nhăn mặt nhưng vẫn vác thanh kiếm khổng lồ lên vai, hạ thấp tư thế—
“Vẫn tiếp tục sao?”
“Phải. Lính đánh thuê có lòng tự trọng của họ. Không giống như những kẻ phá hoại không có.”
……
Toru thở dài, hạ hai thanh đoản kiếm xuống.
Khoảnh khắc tiếp theo—
“—!?”
Một tiếng động nặng nề làm rung chuyển đầu gã khổng lồ.
Khi hắn ngã xuống đất với một tiếng ầm rung chuyển cả mặt đất, phía sau hắn—
“Nii-sama không sao chứ?”
“Giải cứu. Toru.”
Akari, vung chiếc búa của mình, và Chaika đứng cạnh cô.
Cổ tay "di vật" đã được thu hồi mà không gặp vấn đề gì.
Alberic và Vivi đã dự đoán khó khăn do trời tối, nhưng đáng ngạc nhiên là nó đã được tìm thấy nhanh chóng. Đèn đường, được thiết kế như những cây nến và được đặt đều đặn dọc theo con đường, tỏa ra một ánh sáng mờ ảo—và chiếc hộp đựng trong suốt lấp lánh trong ánh sáng của chúng.
“Đây là—cái đó,” Vivi nói, nhìn vào cổ tay với sự tò mò.
“Có lẽ vậy. Ngay cả tôi cũng không thể xác thực tính hợp lệ của nó. Chúng ta sẽ cần phải dựa vào Zita hoặc Mateus cho việc đó,” Alberic nói, quấn cổ tay trong một mảnh vải từ trong túi của mình—sau đó buộc nó vào thắt lưng của mình, đối diện với thanh kiếm.
“—Nhân tiện, Nikolai đâu rồi?”
“Anh ta ở lại để đối phó với tên phá hoại đó, có vẻ vậy,” Vivi nói.
“Đối phó với…” Alberic nhăn mặt.
“Gillette-sama, anh ta là một kẻ phá hoại, dù trẻ hay không. Anh ta thuộc loại người sẽ ném ra một thứ giả để đánh lừa chúng ta.”
“…Có lẽ đúng vậy,” Alberic thở dài.
Về cơ bản, anh thích không liên lụy những người không liên quan. Dù là kẻ phá hoại hay không, cậu bé đó dường như đã được thuê mà không biết đầy đủ tình hình.
“Chúng ta hãy quay lại trước đã. Nếu may mắn, chúng ta có thể ngăn chặn Nikolai.”
“Gillette-sama,” Vivi lần này thở dài.
Sát thủ bẩm sinh này cảm thấy bực bội trước sự mềm lòng của Alberic.
Nhưng—thực tế, cả hai đều không cân nhắc đến khả năng Nikolai thua cuộc. Nikolai, bậc thầy kiếm cơ khí khổng lồ. Kỹ năng của anh ta là phi thường. Các cuộc tấn công chính xác bằng thanh kiếm cơ khí của mình và các kỹ thuật thể chất độc đáo của kiếm thuật lính đánh thuê. Ngay cả Alberic cũng không chắc mình có thể thắng trong một cuộc chiến trực diện.
Và rồi…
“…Gì vậy?”
Khi họ quay trở lại nơi họ đã dồn cậu bé phá hoại.
“Nikolai!?” Alberic lẩm bẩm trong sốc, trong khi Vivi hơi căng thẳng.
Đồng đội của họ, người mà họ thừa nhận là một cường quốc và không bao giờ tưởng tượng bị đánh bại, nằm vật ra trên mặt đất—thân hình đồ sộ của anh ta bị đè bởi cậu bé phá hoại, đang ngồi khoanh chân.
“Ngươi...đánh bại Nikolai?” Alberic hỏi.
“Ai biết,” cậu bé phá hoại nói với một vẻ mặt ủ rũ. “Chỉ để rõ ràng, gã này vẫn còn sống.”
……
Alberic cau mày.
Kẻ phá hoại không từ thủ đoạn để giành chiến thắng. Đương nhiên—họ sẽ không ngần ngại giết người. Nếu anh ta đã đánh bại Nikolai, việc kết liễu anh ta sẽ là tiêu chuẩn.
Vậy thì—
“…Cái này, vậy thì,” Alberic nói, mở gói đồ trên thắt lưng của mình để lộ cổ tay.
“Ừ. Xin lỗi—khiến các người phải đi lấy nó,” cậu bé phá hoại nói có lẽ là са са, nhưng khuôn mặt của cậu vẫn cau có. “Nếu các người coi trọng nó hơn mạng sống của anh ta, thì không cần phải trả lại. Tôi sẽ giết anh ta ngay lập tức. Thật là rắc rối, nhưng—ừm, một khi nó đã như thế này, nó dễ hơn vặn cổ một đứa trẻ.”
……
Alberic nghe thấy Vivi gầm gừ nhỏ.
Nhưng anh—
“Ngươi không biết, phải không?” Alberic nói, lựa lời cẩn thận.
“Biết gì?”
“Về cô ta. Cô gái đã thuê ngươi. Ta không biết bây giờ cô ta tự gọi mình là gì.”
……
Cậu bé phá hoại nheo mắt, nhìn chằm chằm vào Alberic và Vivi.
“Ta không biết cô ta đã trả cho ngươi bao nhiêu, nhưng hãy dừng trò hề ngu ngốc này lại. Giúp cô ta không mang lại điều gì tốt đẹp. Ngươi sẽ gây thù với cả thế giới.”
“Ngươi nói vậy,” tên phá hoại đáp lại. “Những lời nói mơ hồ, trừu tượng đó không cho tôi bất cứ điều gì để đánh giá cả.”
……
……
Alberic và Vivi trao đổi ánh mắt.
Đúng như dự đoán, kẻ phá hoại này không biết gì cả.
Đó là thông tin mật—nhưng vẫn vậy.
“—Đế chế Gaz,” Alberic nói. “Cổ tay này thuộc về Hoàng đế của Đế chế Gaz, <Ma Vương> hay <Cấm Kỵ Hoàng Đế>—vị vua và pháp sư vĩ đại nhất, Arthur Gaz.”
……
Vẻ mặt cau có của kẻ phá hoại trở nên sâu hơn, lông mày của cậu ta nhíu lại hơn nữa.
Cậu ta có lẽ nghĩ đó là một câu chuyện đáng ngờ.
Arthur Gaz là một nhân vật khổng lồ.
Gần như trong lĩnh vực huyền thoại hoặc thần thoại. Một số người thậm chí còn nói rằng ông ta không phải là con người, nhưng bất kể thế nào, sự hiện diện của ông ta quá lớn đến mức người bình thường cảm thấy không có thật.
Tuy nhiên…
“Và cô gái tóc bạc đã thuê ngươi,” Alberic tiếp tục, quan sát phản ứng của cậu ta. “Chaika Gaz—con gái của Hoàng đế Đế chế Gaz.”
Arthur Gaz.
Có rất nhiều danh hiệu mô tả ông ta.
“Cấm Kỵ Hoàng Đế,” “Ma Vương,” “Bất Tử Vương,” “Quái Vật,” “Đại Hiền Giả,” “Siêu Hoàng Đế,” “Cuồng Chiến”…
Mỗi danh hiệu đều đúng, nhưng mỗi danh hiệu cũng sai lầm. Vì sự tồn tại của ông ta không đủ nhỏ cũng không đủ đơn giản để có thể gói gọn trong một từ. Ông ta là một nhân vật duy nhất trong lịch sử Lục địa Felbist, sống lâu và quyền lực đến mức một số người thậm chí còn suy đoán, "Có lẽ 'Arthur Gaz' không đề cập đến một cá nhân mà là chính thể chế quân chủ của Đế chế Gaz."
Một nhà độc tài cai trị quốc gia phương bắc vĩ đại, một đại hiền giả đã tiên phong trong vô số công nghệ ma thuật, và một nhà chiến lược, người trong suốt thời kỳ chiến tranh dài, đã khéo léo thao túng các cường quốc.
Đặc biệt… liên quan đến công nghệ ma thuật, chắc chắn Arthur Gaz là người đặt nền móng cho nó. Với việc sử dụng rộng rãi ma thuật trong các lĩnh vực khác nhau hiện nay, một số học giả và hiền triết thậm chí còn tuyên bố, "Nếu không có ông ta, nền văn minh nhân loại sẽ tụt hậu một thế kỷ," hoặc "Hoàng đế Gaz là người dẫn đường của nhân loại."
Tuy nhiên, mặt khác—không có hồ sơ nào về Arthur Gaz trước khi ông thành lập Đế chế Gaz, khiến ông trở thành một bí ẩn hoàn toàn. Một số người thậm chí còn gợi ý, "Sự tồn tại của Hoàng đế Arthur Gaz có thể là một trò lừa bịp công phu."
Trong mọi trường hợp…
Hoàng đế Arthur Gaz đã gây ảnh hưởng lớn đến Lục địa Felbist, ảnh hưởng đến các vấn đề toàn cầu trong gần ba trăm năm, theo như các hồ sơ cho thấy.
Tuy nhiên… "Ma Vương", người nắm giữ vô số bí mật ma thuật và trị vì với tư cách là Hoàng đế Đế chế Gaz trong ba thế kỷ, không bất tử như những lời đồn đại.
Trong Trận chiến Thủ đô Hoàng gia Gaz, Arthur Gaz đã bị đánh bại và với cái chết của ông ta, các cuộc chiến tranh của Lục địa Felbist đã kết thúc.
Nói cách khác—Arthur Gaz là một nhân vật tượng trưng cho chính thời kỳ chiến tranh của Lục địa Felbist.
Đương nhiên, ảnh hưởng của ông ta vẫn còn kéo dài.
Và……
"Con gái của 'Ma Vương'…?" Toru lẩm bẩm, cau mày.
Đó là một tiết lộ hoàn toàn bất ngờ đối với anh.
Thậm chí có thể gọi là gây sốc. Là một kẻ phá hoại thừa nhận là non nớt, khuôn mặt của anh ta có lẽ đã phản bội sự ngạc nhiên của mình—Hiệp sĩ Gillette, gật đầu trước phản ứng của Toru, tiếp tục.
“Chính xác, Năm năm trước, trong Trận chiến Thủ đô Hoàng gia Gaz, chính Arthur Gaz đã bị đánh bại, nhưng con gái của ông ta—Chaika Gaz—đã trốn thoát, một mình.”
“…Một mình?”
Đối với Toru, Chaika có vẻ ở độ tuổi thiếu niên, có nghĩa là năm năm trước cô bé khoảng mười tuổi, chỉ là một đứa trẻ. Thật khó để tưởng tượng cô bé trốn thoát một mình khỏi một cảnh tượng nơi Arthur Gaz quái dị bị hạ gục. Nhưng nếu các chư hầu hoặc đồng minh đã giúp đỡ cô, thì bây giờ họ ở đâu—tại sao họ không ở bên cạnh Chaika?
Họ đã chết vì kiệt sức?
Hay họ đã bỏ rơi Chaika và bỏ trốn?
Hoặc—
—“Không thể nào, ngươi phải chết rồi!”
Thật vậy, đó là những gì lãnh chúa đã nói khi nhìn thấy Chaika trước đó.
Điều đó có nghĩa là một sự trùng hợp kỳ diệu nào đó đã cho phép cô bé sống sót trong một tình huống mà cái chết là chắc chắn?
“Chúng tôi không biết chi tiết,” Hiệp sĩ Gillette nói. “Trong mọi trường hợp, chúng tôi không thể bỏ mặc cô ta.”
“Và lý do cho điều đó?” Toru hỏi.
Theo những gì Toru thấy, Chaika chỉ là một cô gái vụng về, biết một chút phép thuật. Cô ấy không có vẻ gì là người đáng bị các hiệp sĩ, lính đánh thuê và sát thủ săn đuổi nhưng... suy nghĩ của Toru rõ ràng là quá ngây thơ.
「Vẫn còn rất nhiều người tôn kính Hoàng đế Gaz. Bản thân việc các cường quốc có thể thành lập liên minh để tấn công Hoàng đô Gaz đã là một phép màu rồi.」
Thông thường, các cường quốc là đối thủ của nhau... nhưng do nhiều yếu tố khách quan, họ đã may mắn đạt được một liên minh tạm thời. Liên minh đó đã biến Trận chiến Hoàng đô Gaz thành sự thật. Hiệp sĩ Gillette giải thích rằng nếu Đế chế Gaz trỗi dậy một lần nữa, một liên minh như vậy có lẽ sẽ không bao giờ hình thành được.
「Ngay cả khi đã chết, ảnh hưởng của 'Ma Hoàng' vẫn quá lớn. Có những kẻ sẽ tập hợp dưới trướng Chaika Gaz để khôi phục lại Đế chế Gaz.」
……
「Đồng thời—」 Ánh mắt của hiệp sĩ Gillette chuyển sang chiếc ống trụ trong tay anh ta. 「Con 'Quái vật' này, với tuổi thọ kéo dài ba trăm—không, có lẽ là năm trăm năm—di hài của nó chắc chắn là một nhiên liệu ma thuật mạnh mẽ. Sức mạnh ma thuật tích lũy là vô hạn. Nếu được tích hợp vào một <trượng phép>, nó có thể tạo ra một vũ khí vô song.」
Động lực của ma thuật—sức mạnh ma thuật—về bản chất là những suy nghĩ của sinh vật sống và xác chết của một sinh vật thông minh, đã tích lũy những suy nghĩ còn sót lại trong suốt cuộc đời, có thể được xử lý để chiết xuất sức mạnh ma thuật. Nhiều thiết bị ma thuật sử dụng hóa thạch hoặc sáp xác chết để ổn định vật liệu. Bằng cách định hình sức mạnh ma thuật được chiết xuất bằng công thức phép thuật và sử dụng suy nghĩ của một pháp sư làm "tia lửa", phép thuật sẽ được "khơi dậy".
Trong hầu hết các trường hợp, hóa thạch của quái thú được sử dụng... nhưng về mặt lý thuyết, một xác chết người được bảo quản cũng có thể đóng vai trò là nguồn sức mạnh ma thuật.
Giống như cái—cổ tay kia.
「...Tôi hiểu rồi,」 Toru nói.
Thật vậy, còn có vấn đề về <trượng phép> quy mô lớn bao trùm toàn bộ dinh thự của lãnh chúa. Không chỉ kích thước của <trượng phép> làm cho nó trở nên khả thi, mà sự hiện diện của cổ tay 'Ma Hoàng', một pháp sư tối cao ở đó, đã cho phép công nghệ như vậy.
Đó có lẽ là lý do tại sao di hài của Arthur Gaz được chia thành nhiều phần và cất giữ riêng biệt. Ai biết loại vũ khí ma thuật nào có thể được tạo ra nếu tất cả chúng được tập hợp lại—chưa kể điều gì sẽ xảy ra nếu chúng rơi vào tay những kẻ âm mưu hồi sinh Đế chế Gaz? Những người đứng sau Hiệp sĩ Gillette chắc chắn lo sợ một kết quả như vậy.
「Hiểu chưa?」 Hiệp sĩ Gillette nói, một chút thiếu kiên nhẫn trong giọng nói. 「Chaika Gaz là một mầm tai họa, đe dọa đẩy kỷ nguyên hòa bình khó giành được này trở lại vòng xoáy chiến tranh. Chúng ta tuyệt đối không thể để cô ta thu thập di hài của cha mình!」
「Chaika Gaz là một mầm tai họa, đe dọa đẩy kỷ nguyên hòa bình khó giành được này trở lại vòng xoáy chiến tranh. Chúng ta tuyệt đối không thể để cô ta thu thập di hài của cha mình!」
Tiếng quát gần như hét lên của Hiệp sĩ Gillette vọng đến nơi Chaika và Akari đang trốn cách đó không xa.
……
Akari từ từ quay sang Chaika, vẻ mặt trống rỗng.
Cô con gái của "Ma Hoàng"—cắn môi và hơi cúi xuống.
「Những gì anh ta nói có đúng không?」
……
Chaika không trả lời.
Nhưng cây trượng phép của cô ấy, đã sẵn sàng trên nóc một tòa nhà dân sự để hỗ trợ Toru—những ngón tay nắm chặt cán trượng trắng bệch.
Nó chẳng khác gì một lời thừa nhận sự thật.
「Con gái của 'Ma vương'... Tôi,」 Chaika nói khẽ.
Không phải bằng ngôn ngữ chung của lục địa, mà bằng tiếng Rakego, một ngôn ngữ phía bắc được sử dụng ở Đế chế Gaz.
「Tôi chỉ... muốn thu thập đúng cách... những di hài rải rác của Cha... và chôn cất chúng một cách tử tế... chỉ vậy thôi... Tôi phải làm điều đó... đó là lý do tại sao tôi làm vậy...」
……
Akari vẫn im lặng.
Nhưng thật vậy, có vẻ như Chaika không liên quan đến tàn dư hoặc những người ủng hộ Đế chế Gaz. Nếu cô ấy có những mối liên hệ như vậy, cô ấy đã không cần phải thuê Toru hay Akari.
Akari là một đứa trẻ mồ côi. Ở làng Acura, nhiều người không biết gia đình của mình. Đó là một truyền thống nhận nuôi và nuôi dưỡng trẻ mồ côi làm saboteur.
Vì vậy, Akari không thể hiểu được cảm xúc của Chaika.
Cô chỉ có thể tưởng tượng chúng.
Tuy nhiên…
「—Nii-sama.」
Toru sẽ nghĩ gì?
Akari nheo mắt, chờ đợi quyết định của người anh nuôi.
「...Đúng là một câu chuyện ly kỳ,」 Toru lẩm bẩm, nhưng nó đến tai Hiệp sĩ Gillette, và cả Vivi bên cạnh anh ta.
Cả hai đều có vẻ mặt khó hiểu.
「đẩy kỷ nguyên hòa bình khó giành được này trở lại vòng xoáy chiến tranh ư? —Nghe hay đấy chứ.」
Toru nhếch mép, để lộ răng.
Mắt của Hiệp sĩ Gillette mở to khi anh ta gầm gừ, và Vivi, sát thủ, trừng mắt nhìn Toru như thể anh ta là cặn bã.
Nhưng anh ta vẫn tiếp tục, không hề nao núng. Là một saboteur, một kẻ ăn bám thất nghiệp, anh ta đã quen với việc bị nguyền rủa và khinh miệt.
「Chiến tranh cũng tốt thôi. Hãy mang nó trở lại—thời Chiến Quốc.」
「Ngươi...!」
Khuôn mặt của Hiệp sĩ Gillette méo mó, như thể anh ta đang chứng kiến một con quái vật phun ra những lời nguyền rủa khó hiểu.
「Dù sao thì tôi cũng là một saboteur. Cái thế giới hòa bình này có thể xuống địa ngục—Tôi không cần một kỷ nguyên yên bình, nơi tôi không thể làm gì, không để lại gì, hay thay đổi bất cứ điều gì, chỉ để chết một cách lặng lẽ!」
Những ký ức về thời thơ ấu của anh ta lóe lên trong tâm trí.
Cô ấy—chết, ôm chặt đứa con đã chết của mình để hiến tế.
Anh muốn thay đổi thế giới.
Anh muốn khắc sự tồn tại của mình vào đó.
Không chỉ được sinh ra và chỉ chết—mà là sống với một mục đích rõ ràng, để hiểu tại sao anh ở đây. Anh muốn theo đuổi, với tất cả sức mạnh của mình, lý do tại sao anh được sinh ra và tại sao anh sẽ chết.
Và đó là lý do tại sao…
「Ngươi khao khát chiến tranh!?」
「Chắc chắn rồi! Hahahaha!」 Toru cười dữ tợn.
Nhưng thật ra… đó không phải là toàn bộ lý do. Không còn nữa.
(…Nếu đó là lý do sống của cô ấy.)
Chaika. Con gái của "Ma Hoàng".
Cô công chúa đơn độc, vác trên lưng một chiếc quan tài, thu thập di hài của cha mình.
Hoàn toàn đơn độc, Ở trung tâm của một thế giới vô vọng, nơi mọi thứ đều là kẻ thù của cô.
Tuy nhiên, cô ấy vẫn tiến về phía trước, không nao núng, hướng tới mục tiêu của mình.
Cho dù điều đó có liều lĩnh hay bất khả thi đến đâu—nếu mục tiêu đó là không thể lay chuyển đối với cô ấy, mang một trọng lượng tương đương với ý nghĩa sự tồn tại của cô ấy.
Điều đó…
(…Tôi muốn giúp cô ấy đạt được nó.)
Toru nghĩ từ tận đáy lòng.
Không giống như anh, ý chí của cô ấy không hề dao động, ngay cả trong một thế giới đã thay đổi, không, bởi vì thế giới đã thay đổi. Nó rạng rỡ chói mắt đối với anh.
Và vì vậy—
「—Chaika!!」 Hét lên, Toru lao về phía trước.
Tấn công với đà hung dữ, anh—nhắm mắt lại.
「—!?」
Hiệp sĩ Gillette và sát thủ Vivi chuẩn bị tinh thần vì cả hai đều là đối thủ đáng gờm. Một cuộc tấn công trực diện không cho Toru cơ hội chiến thắng.
Tuy nhiên…
—Ầm!!
Một ánh chớp chói lóa bùng lên giữa Toru và nhóm của Hiệp sĩ Gillette.
Đó là một phép thuật đã được sắp xếp trước với Chaika.
<Ánh chớp mù lòa>—một phép thuật thuộc loại ảo ảnh với độ phát quang được đẩy lên cực độ. Đương nhiên, bất kỳ ai nhìn vào nó mà không được bảo vệ sẽ bị suy giảm thị lực trong vài giây. Ngược lại—ẩn mình trong bóng tối là chuyên môn của một saboteur. Toru sở hữu kỹ năng di chuyển trong bóng tối, nơi thị giác vô dụng, bằng cách cảm nhận các luồng không khí yếu và tiếng vang, đồng thời triệt tiêu tiếng ồn và sự hiện diện.
Vì vậy, đương nhiên, bây giờ anh ta có thể tấn công đối thủ ngay cả khi nhắm mắt.
「Ư—!?」
Hiệp sĩ Gillette rút kiếm, nhưng các động tác của anh ta, bị lóa mắt bởi ánh sáng ma thuật của Chaika, đã bị gián đoạn nghiêm trọng. Vivi cũng vậy. Mặc dù một sát thủ có khả năng chia sẻ các kỹ năng tương tự như Toru, nhưng cô ta không có phương tiện nào để che mắt khỏi một tia sáng bất ngờ.
Mặc dù vậy, việc cả hai tấn công là rất ấn tượng.
Một thanh kiếm vung lên, và những chiếc kim bay tới.
Nhưng những đòn tấn công được tung ra mà không có tầm nhìn rõ ràng còn lâu mới hoàn hảo. Toru nâng song kiếm cơ khí lên và hất văng cả hai đòn tấn công trong tích tắc.
「—Khụ!?」
Hiệp sĩ Gillette rên rỉ.
Khi Toru dùng thân húc vào anh ta—
「Tôi sẽ lấy lại thứ đó.」
Toru cưỡng đoạt "cổ tay" khỏi tay Gillette.
「Đ-Đợi đã!?」
Hiệp sĩ Gillette hét lên, ấn tay trái lên mắt khi thị lực của anh ta bị mù. Vivi theo phản xạ chuẩn bị kim phi tiêu—nhưng do dự. Cô ta có lẽ sợ đánh trúng đồng minh khi bị mù.
「Đợi đã, ngươi—」
Hiệp sĩ trẻ tiếp tục hét lên.
Nhưng—Toru thậm chí không liếc lại, chạy về phía trước với lưng quay về phía họ.
Khi đến thời điểm đó, hầu như không có gì để đóng gói.
Vũ khí và công cụ yêu thích. Một vài bộ quần áo. Và số tiền tối thiểu.
Ngay cả khi nhét mọi thứ vào một chiếc túi và vắt qua vai, nó vẫn không cồng kềnh bằng quan tài của Chaika.
「—Akari?」
「Tôi cũng đã đóng gói xong.」
Hành lý của Akari cũng tương tự.
Gật đầu với người em gái không cùng huyết thống của mình—Toru nói như để xác nhận.
「Chỉ để rõ ràng, em không cần phải đi cùng đâu, em biết chứ?」
「Một câu hỏi ngớ ngẩn, Nii-sama.」 Akari lắc đầu. 「Em sẽ đi theo Nii-sama, bất cứ nơi nào anh đến.」
「…Akari……」
「Nếu Nii-sama—」 Akari nói khẽ, khuôn mặt thanh tú của cô bình tĩnh. 「—chết ở một nơi mà em không biết, em sẽ không thể nhồi bông và bảo quản anh được.」
「Tôi sẽ đảm bảo sẽ nổ tung hoành tráng khi tôi chết,」 Toru gầm gừ, thở dài một tiếng trước khi bước ra khỏi nhà.
Trời tối vào sáng sớm, chưa đến bình minh—một cô gái đơn độc đứng trong không khí lạnh giá, vác quan tài trên lưng.
「Vậy thì, chúng ta đi chứ?」
「—Ừm.」 Khi anh gọi, Chaika quay lại, vẻ mặt khó hiểu. 「Toru. Akari. Tại sao?」
「Khuôn mặt của cô—lãnh chúa đã nhìn thấy nó,」 Toru nói, nhún vai. 「Dù sao thì chúng ta cũng không thể ở lại thị trấn này nữa... vì vậy...ừ.」
Không chỉ xâm nhập vào dinh thự của lãnh chúa, họ còn đụng độ với chính lãnh chúa và, rõ ràng, vướng vào các đặc vụ được các cường quốc giao nhiệm vụ. Không đời nào họ có thể ở lại Del Solant vì họ sẽ quay lại để săn lùng.
「Nhân tiện, giúp đỡ với—'công việc' của cô trong khi chúng ta đang đi du lịch cũng được. Khá nhiều tiền đấy.」
Anh không có điểm đến cụ thể nào trong đầu.
Vì vậy, đi theo con đường của Chaika cũng tốt.
Cô ấy dường như đã mang theo một số tiền kha khá—đi du lịch với cô ấy ít nhất sẽ giúp họ không bị đói, một tính toán thực tế.
Và sau đó—
「Nhưng. Tôi…」
Chaika nhìn xuống.
Thân phận thật của cô—cô rõ ràng đang lo lắng về điều đó.
「Con gái của <Ma Hoàng>…」
「Tôi đã nói rồi mà,」 Toru nói, cắt ngang lời cô. 「Chiến tranh cũng tốt thôi.」
……
「Nếu tôi đi theo cô—tôi có thể thay đổi thế giới. Không phải sự yên bình lặp đi lặp lại chết tiệt này, mà là một thế giới hỗn loạn, luôn thay đổi, nơi tôi có thể tìm thấy ý nghĩa cuộc sống của mình. Đó là những gì tôi thực sự muốn.」
Tốt hơn là chết mà không đạt được gì.
Ngay cả khi anh bị nguyền rủa là một con quỷ hay bị chế giễu là cặn bã.
Để khắc bằng chứng về sự tồn tại của anh vào thế giới này—
「Chaika.」
Toru đưa tay về phía cô gái tóc bạc.
「Tôi sẽ đi theo cô xa nhất có thể. Còn cô thì sao?」
……
Chaika nhìn Toru.
Sau đó nhìn Akari.
「…Ừm.」
Akari gật đầu đáp lại.
Và—
「—Vâng!」
Khuôn mặt cô rạng rỡ, và Chaika nắm lấy tay Toru.
Con gái của "Ma Hoàng"—Chaika Gaz.
Anh em saboteur—Toru Acura và Akari Acura.
Ngày hôm đó, khi bình minh ló dạng, họ rời khỏi thị trấn Del Solant.
Trên một hành trình đẩy thế giới trở lại chiến tranh.