Những Anh Hùng Thuở Xưa
Ánh trăng lưỡi liềm lờ mờ trôi lững lờ trên bầu trời đêm, dịu dàng soi sáng thị trấn.
Lúc này đã khuya muộn – trên đường phố vắng bóng người, hầu hết các tòa nhà đều đã tắt đèn. Gần trung tâm thị trấn, xung quanh dinh thự của lãnh chúa, vẫn còn nhiều tòa nhà sáng đèn – có lẽ vì những người giàu có sống ở đó không cần lo lắng về chi phí nhiên liệu (dù là ánh sáng ma thuật hay ánh lửa).
……
"Hừ."
Ở khu trung tâm... những hàng cây cao lớn dọc theo các con phố, ngăn cách khu nhà giàu với phần còn lại. Trên danh nghĩa là một đại lộ rợp bóng cây, nhưng trên thực tế, nó là một "bức tường" chia cắt khu dân cư của thường dân với khu của giới giàu có và quý tộc. Mặc dù không bị cấm đoán rõ ràng, nhưng ranh giới rõ ràng khiến mọi người ngần ngại vượt qua nó. Chỉ có người ngoài hoặc những người không biết về các quy tắc bất thành văn của thị trấn mới vượt qua nó mà không có mục đích.
Và bây giờ—
"Tòa nhà lòe loẹt, quê mùa, phải không?"
Lẩm bẩm với vẻ mặt hơi sầu não, một cậu bé - không, một chàng trai trẻ - đứng trên ngọn một trong những cây đó. Ở độ cao mà một cú ngã sẽ đảm bảo bị thương nặng, anh ta không bám vào thân cây mà khoanh tay đứng, giữ thăng bằng tự nhiên trên một cành cây mảnh khảnh.
Khả năng giữ thăng bằng của anh ta thật phi thường.
Anh mặc quần áo tối màu, chủ yếu là màu đen. Nó không hoàn toàn là màu đen vì mục đích ngụy trang... che giấu. Trong ánh sáng lờ mờ, như ánh trăng hoặc ánh sao, màu đen tuyền có thể nổi bật, xuất hiện như một lỗ hổng hình người trên cảnh quan.
Toru Acura.
Ánh mắt anh xuyên qua cụm tòa nhà đến trung tâm của khu trung tâm - dinh thự của lãnh chúa, Roberto Abarth.
Mặc dù được gọi là dinh thự, nhưng ban đầu nó là một pháo đài. Do cuộc chiến tranh kéo dài, các dinh thự quý tộc thường được xây dựng với chức năng của pháo đài. Với sự kết thúc của thời kỳ chiến tranh, việc tu sửa bên ngoài của chúng thành một cái gì đó trang nhã hơn đã trở thành mốt, để nó không trông quá đáng sợ... nhưng bất chấp những trang trí công phu... nền móng và cấu trúc của nó là của một pháo đài, vốn mạnh mẽ và phức tạp, với an ninh nghiêm ngặt. Các bức tường có đầy những lỗ châu mai để bắn tên hoặc phép thuật, và nhìn kỹ hơn sẽ thấy các tháp canh ở bốn góc. Việc có lính canh túc trực suốt ngày đêm hay không là không chắc chắn nếu không kiểm tra.
"Hm..."
Toru phác thảo trong đầu một bản thiết kế sơ bộ.
Huấn luyện Saboteur bao gồm "lật đổ thành trì" - các kỹ thuật để chinh phục pháo đài của kẻ thù. Mặc dù việc một mình chiếm được một lâu đài là không thể, nhưng việc phá hoại trước lực lượng chính để tạo điều kiện cho cuộc tấn công là chuyên môn của một saboteur.
Toru đã được rèn luyện trong việc suy luận cấu trúc bên trong từ bên ngoài và vị trí của một pháo đài.
Nói tóm lại, về cơ bản, nó ngược lại với việc một kiến trúc sư phác thảo bản thiết kế trong khi xây dựng một tòa nhà, được thực hiện trong đầu anh ta.
"Như thế này... và như thế kia nữa... chắc là gần đúng rồi."
Hoàn thành bản thiết kế trong đầu, Toru gãi má.
"...Tch. Không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải gây gổ với một lãnh chúa."
"Sợ rồi hả, Nii-sama?"
Một giọng nói vang lên từ bên dưới.
"Ai sợ chứ?"
Toru ném giọng xuống dưới, vẫn nhìn chằm chằm vào dinh thự.
Với sự nhanh nhẹn, khéo léo như khỉ, leo lên các cành cây, trèo lên cây, tất nhiên, là Akari Acura. Cô đứng trên một cành cây đối diện Toru, kẹp thân cây, và nhìn lại anh.
"Không, anh nói đúng. Nii-sama đáng kính của em sẽ không bao giờ nao núng trước bất kỳ ai. Em xin lỗi. Chắc là em không được khỏe."
"...Vậy à."
"Chắc chắn rồi, Nii-sama, ngay cả khi tay không tấc sắt, không có áo giáp, trong bộ dạng trần trụi, sẽ xông pha vào đội quân triệu người mà không do dự...!"
"Đó chỉ là một thằng ngốc theo mọi nghĩa."
Tại sao khỏa thân lại là mặc định ở đây?! Kìm nén thôi thúc muốn hỏi cô, Toru thở dài. Mặc dù đã lớn lên cùng nhau như anh chị em ruột thịt, nhưng vẫn có những lúc anh không thể hiểu nổi cô gái này đang nghĩ gì.
Trong khi đó, Akari nói với vẻ phẫn nộ – khuôn mặt cô, như thường lệ, gần như không biểu cảm.
"Vô lý. Ngay cả khi là Nii-sama, em cũng sẽ không tha thứ cho bất kỳ ai xúc phạm Nii-sama đáng kính của em."
"...Xin lỗi. Thằng ngốc là em."
"Chỉ cần anh hiểu là được."
"Em thấy thế là ổn à?" Gầm gừ, Toru cắt ngang cuộc trò chuyện lố bịch. "Vậy – Akari. Tình hình phía tây thế nào?"
"Không khác gì ở đây. Không phải là không thể 'lật đổ thành trì', nhưng dinh thự của lãnh chúa – mặc dù không ở mức thời chiến – có lẽ có một số lượng lính canh kha khá. Họ nói rằng ông ta đã lập được công trạng trong cuộc đại chiến, vì vậy có lẽ ông ta đã nhận được phần thưởng và không thiếu tiền. Ông ta có thể thuê lính canh."
"Vậy à? Một anh hùng chiến tranh? Vị lãnh chúa này?"
"Nii-sama, anh nên chú ý hơn đến những chuyện tầm phào ở địa phương."
"Xin lỗi, anh là một kẻ sống khép kín."
Toru trả lời với vẻ mặt sầu não như vậy.
Thật ra, kể từ khi chuyển đến Del Solant, Toru hầu như không rời khỏi nhà trừ khi cần thiết. Akari, người tích cực tham gia vào khu phố – hay đúng hơn, mạng lưới tương trợ người tị nạn – đương nhiên có nhiều kiến thức địa phương hơn.
"Em là một chuyên gia về chuyện tầm phào."
"Đó không phải là điều đáng tự hào – khoan đã, không, điều đó sẽ biến em thành một 'kẻ buôn chuyện'."
"Không, em cũng rất am hiểu về các kỹ thuật phòng the, mặc dù thiếu kinh nghiệm thực tế."
"Cái quái gì thế?"
"Sự diễn tập tinh thần của em là hoàn hảo. Em tự tin rằng em có thể làm Nii-sama tan chảy trong một lần."
"Đó chắc chắn không phải là điều đáng tự hào!"
Toru liếc nhìn em gái mình với vẻ mặt nửa khinh bỉ, bực bội, người đang ưỡn ngực một cách kiêu hãnh.
Nhưng, như mong đợi, Akari dường như không hề nao núng và nhanh chóng chuyển chủ đề.
"Người đứng đầu hiện tại, Roberto Abarth, là một phần của đội tiên phong đã xông vào lâu đài hoàng gia trong cuộc bao vây thủ đô Gaz, em nghe nhiều người gọi ông ta là một 'anh hùng'."
"Vậy, một lãnh chúa, nhưng lại là một chiến binh."
Toru lẩm bẩm.
Quý tộc thường đeo những thanh kiếm nghi lễ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể sử dụng chúng. Trừ khi họ xuất thân từ một dòng dõi hiệp sĩ hoặc võ thuật nổi lên nhờ chiến công, quý tộc hiếm khi chiến đấu ở tiền tuyến.
Ngược lại, một quý tộc tham gia đội tiên phong trong một trận chiến quan trọng có nghĩa là họ có kỹ năng về võ thuật hoặc các vấn đề quân sự. Tất nhiên, nó cũng có thể có nghĩa là những người hầu cận hoặc trợ lý của họ mới là quyền lực thực sự, và bản thân quý tộc là một kẻ ngốc.
"Trong trường hợp đó..."
Toru bước tới một cách tình cờ.
Đó là một động thái thờ ơ, nhưng không có cành cây nào phía trước mà chỉ có không khí trống rỗng. Toru bắt đầu rơi thẳng xuống. Tuy nhiên, không hề hoảng sợ, anh ta túm lấy các cành cây giữa chừng để làm chậm mình, đáp xuống gốc cây gần như im lặng.
Một lát sau, Akari cũng xuống theo cách tương tự.
"Có lẽ chúng ta nên nhờ Chaika hỗ trợ."
"Về chuyện đó, Nii-sama." Khi họ đi bên cạnh nhau, Akari nói. "Cô bé đó – chúng ta có thực sự tin tưởng cô ta được không?"
"Cô bé? Cô ấy không nhỏ hơn em là mấy."
"Ngực em to hơn."
"Em dựa vào đâu để nói vậy?" Toru liếc nhìn Akari với đôi mắt nửa khép hờ. "Ngoài ra, cô ấy là khách hàng, phải không? Tin tưởng hay không—"
"Không, không phải vậy. Kỹ năng của cô ấy với tư cách là một pháp sư."
"...À, phải. Anh đã không nhìn thấy cô ấy, phải không?"
Toru gật đầu.
Kỹ năng ma thuật của Chaika mà Toru đã thấy rất ấn tượng. Anh ta không phải là một chuyên gia về ma thuật, vì vậy anh ta không thể đánh giá các chi tiết cụ thể, nhưng... trong trận chiến Unicorn, trong tình huống căng thẳng đó, cô ấy đã tung phép thuật của mình mà không mắc một sai lầm nào. Đó là điều mà Toru coi trọng nhất.
Một người có kỹ năng nâng cao, linh hoạt nhưng tinh thần không ổn định, dễ thất bại.
So với một người có một kỹ năng đơn giản, nhưng có thể sử dụng nó một cách đáng tin cậy trong mọi tình huống.
Trong chiến đấu thực tế, bạn sẽ chọn người sau.
"Cô ấy là hàng thật đấy. Không nghi ngờ gì nữa"
"Vậy sao?"
"Ừ. Anh phải nói sao nhỉ..."
Một khi cô ấy đã quyết định, cô ấy không dao động – một sự tập trung duy nhất, anh có thể gọi nó như vậy.
Một cốt lõi không thể lay chuyển.
Bản thân đã trôi dạt vô định, Toru thấy sự thiếu do dự của Chaika thật chói mắt.
"Cô ấy ấn tượng hơn nhiều so với vẻ ngoài."
"Em hiểu rồi." Akari gật đầu, như thể bị thuyết phục. "Vậy, Nii-sama thích hình dáng hơn kích thước."
"Em đang nói gì vậy?"
"Ngực."
"Em thực sự hoàn toàn là một kẻ ngốc."
Toru nói một cách chân thành.
"Hm? Chẳng phải chuyện này là về việc trở nên ấn tượng một khi cởi đồ sao?"
"Anh đang nói về kỹ năng ma thuật của cô ấy! Và em đã khơi nó ra!"
"Đừng nổi giận, Nii-sama. Chỉ là một trò đùa thôi."
"Trò đùa của em không thể hiểu được!"
Đặc biệt là vì biểu cảm của cô ấy hầu như không thay đổi.
Với cuộc trò chuyện đó - như thường lệ, nếu bạn có thể gọi nó như vậy - Toru và những người khác trở về nhà của họ, nơi Chaika đang đợi.
Khi họ trở về nhà, nó trông giống như một chiến trường, hay đúng hơn, đó là một thảm họa hoàn toàn.
"…………"
Toru đứng chết lặng ở cửa.
Bên cạnh anh, Akari cũng đứng im như tượng, khuôn mặt cô vẫn vô cảm như mọi khi.
Và nơi ánh mắt của họ đổ dồn vào—
"……Ư… ư…"
Chaika nằm vật ra sàn.
Không ngồi, không đứng – cô ấy nằm vật ra.
Đầu đến chân phủ đầy một chất lỏng trắng nhớt nào đó. Và, như một phần thưởng bổ sung, nơi này đầy rẫy đủ loại mảnh vỡ - bát đĩa vỡ tan, mảnh vụn đồ đạc - đủ để khiến người ta nghĩ rằng chất nổ hoặc một loại phép thuật nổ đã phát nổ. Mặc dù, công bằng mà nói, đây vốn là một đống đổ nát bị bỏ hoang, vì vậy những đồ đạc còn sót lại đã ít nhiều chỉ còn là những mảnh vỡ.
"Thất bại. Thất bại."
Chaika nói, đứng dậy.
Quay sang hai bóng người ngơ ngác ở lối vào, cô nở một nụ cười rạng rỡ.
"Chào buổi tối. Không. Mừng hai người về."
"Mừng về cái con khỉ! Em đang làm cái quái gì vậy!?"
Toru hét lên.
Nhân tiện, việc Toru sử dụng từ "mày" một cách thô lỗ đối với Chaika, mặc dù cô trẻ hơn, xuất phát từ vai trò của cô là người thuê họ. Nhưng đó là chuyện bên lề.
"Đồ ăn khuya. Đang làm. Thất bại."
"Tôi biết chứ."
Toru nói, bực bội.
Nhân tiện, cái nhìn chằm chằm sắc bén của Akari bên cạnh anh khiến anh khó chịu. Vừa mới khen Chaika là "ấn tượng hơn vẻ ngoài", thảm họa này khiến Toru không còn chỗ nào để đứng.
"Nghĩ kỹ thì, em có hơi... vụng về trong nhiều việc, phải không..."
Toru nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau.
Chaika, cố gắng trốn thoát khỏi anh ta, đã lao qua lao lại chỉ để rồi lại đứng ngay trước mặt anh ta – một động thái thực sự ngớ ngẩn, được thực hiện với sự nghiêm túc tối đa. Kỹ năng ma thuật và sự tập trung của cô trong khi thi triển rất ấn tượng, nhưng trong cuộc sống hàng ngày, sự vụng về của cô gần như đau lòng khi xem. Anh đáng lẽ phải xem xét khả năng này.
"Bánh mì. Nướng. Thất bại."
Vì lý do nào đó, Chaika ưỡn ngực tự hào, tuyên bố điều này với vẻ quan trọng.
Tuy nhiên—
"Sao em có thể thất bại tệ đến vậy?"
"Phép thuật sưởi ấm. Điều chỉnh công suất. Thất bại. Tehe~"
Với một tiếng "tehe!" Chaika đột nhiên khúc khích ngượng ngùng.
Phong thái của cô ấy hoàn toàn phù hợp với lứa tuổi của mình... không, gần như quá ngây thơ và đáng yêu. Điều đó nói rằng, với bột bánh mì chưa chín trát đầy trên đầu, một cái nhìn bình tĩnh cho thấy một mớ hỗn độn ngoạn mục.
"Cứ nướng nó bằng lửa thường thôi!"
Rõ ràng, phép thuật của cô ấy dao động mà không có cảm giác cấp bách. Hoặc có lẽ thành công của cô ấy trước Unicorn chỉ là một sự may mắn. Toru muốn tin rằng không phải vậy.
"Em đã thực sự cất công đi mua lúa mì à?"
"Hết sạch. Nguyên liệu."
"Guh..."
Toru cạn lời.
Chà, đúng là không có nguyên liệu. Nếu ngôi nhà có đầy đủ thức ăn, Toru sẽ không bao giờ gặp Chaika ngay từ đầu.
"Thật là một mớ hỗn độn..."
Với tốc độ này, cô ấy có lẽ thậm chí không biết về việc lên men bột hoặc những thứ tương tự.
Nhưng đó là chuyện bên lề...
"Trước mắt, hãy gác chuyện này lại cho đến ngày mai. Anh muốn thảo luận về kế hoạch tiến lên phía trước, nhưng trước tiên, hãy đi rửa ráy hoặc ít nhất là lau người đi. Có một bình nước bên ngoài ở bên phải."
"Vâng."
Gật đầu kiên quyết, Chaika đi ra ngoài.
Nhìn cô đi—
"Em hiểu rồi."
Akari gật đầu.
"Im đi."
"Nii-sama, gu của anh dường như nghiêng về kiểu người hơi đãng trí, huh?"
"Cứ im đi."
"Nhưng, Nii-sama, cứ yên tâm. Khi nói đến việc đãng trí vào những thời điểm quan trọng nhất, em tự tin rằng em không đứng thứ hai."
"Như thể điều đó trấn an lắm!"
Toru hét lên với sự tương tác anh chị em như thường lệ của họ.
Biệt đội Gillette đã đậu chiếc xe cơ giới của họ ở quảng trường giao dịch ở phía đông của thành phố.
Đối với Gillette và nhóm của anh ta, những người được giao nhiệm vụ thực hiện các hoạt động dài hạn, trên diện rộng, chiếc xe cơ giới lớn April đóng vai trò vừa là phương tiện di chuyển vừa là chỗ ở. Sau khi trở về từ cuộc gặp với Lãnh chúa Roberto Abarth, Biệt đội Gillette dự định hội ngộ với Mateus Callaway, người đã đến trước đó, bên trong April để tổ chức một cuộc họp chiến lược.
—Nhưng.
"Có chuyện gì vậy?"
Mateus vừa lau lớp sơn ngụy trang trên mặt bằng một chiếc khăn, vừa quay lại nói.
Bình thường, với những hoa văn ngụy trang vẽ từ cằm lên đến đỉnh đầu trọc, thật khó để nhìn rõ khuôn mặt của vị pháp sư thấp bé này từ chính diện, nhưng một khi lớp sơn được lau đi, một khuôn mặt tròn với đôi mắt hẹp và nét quyến rũ nhất định lại hiện ra.
Anh ta trông có vẻ hơi bực bội khi nhìn quanh cabin trung tâm của chiếc April.
Căn cabin này, về cơ bản tương đương với phòng khách trong một ngôi nhà, được thiết kế là phòng lớn nhất, phục vụ cho mọi thứ từ họp hành đến ăn uống. Phía trước nó là cabin lái, và phía sau là những phòng ngủ nhỏ gần như hang thỏ của phi hành đoàn và một khoang chứa hàng.
Mà chuyện đó để sau.
「Không thấy rõ sao?」
Hiệp sĩ Alberic Gillette nói, khuôn mặt thanh tú nhuốm màu mệt mỏi.
Các thành viên Biệt đội Gillette tập trung trong cabin trung tâm đều đang ngồi trên những chiếc ghế sofa gắn liền, trông cực kỳ chán nản. Không ai trong số họ mỉm cười, nhưng người mang vẻ mặt u ám nhất là Vivi Holopainen.
Cô gái này, người trẻ nhất trong Biệt đội Gillette cùng với Zita, đang ngồi lộn ngược trên ghế sofa, chỉ để lộ tấm lưng từ vị trí của Mateus—trong khi đang ném thứ gì đó vào một miếng gỗ nhỏ đặt dựa vào tường.
Bạn hỏi đó là thứ gì ư? —Những cây kim.
Với một tiếng “phập” khô khốc, cây kim thứ không biết bao nhiêu đã găm vào miếng gỗ.
Nhân tiện, trên miếng gỗ có khắc những đường nét khuôn mặt một cách thô thiển và khắc cả cái tên “Roberto Abarth”.
Nói một cách nhẹ nhàng thì đó là một cách đối xử tỏa ra sự thù địch và oán giận sâu sắc.
「…Ồ. Chuyện thường ngày thôi.」
Mateus gật đầu với vẻ thấu hiểu.
「Đúng là chuyện thường ngày. Gần như là vậy.」
Nikolai Aftotol, chỉ huy phó của Gillette, nói với một nụ cười gượng gạo.
Người đàn ông vạm vỡ, trông như chiến binh này chỉ vào Vivi và nói.
「Chỉ là lần này ngắn bất thường thôi. Buổi gặp mặt ấy. Thế nên cô bé mới bực bội như vậy.」
「Tôi hiểu rồi.」
Mateus lại nhìn Vivi.
Anh vẫn chỉ thấy được lưng cô, nhưng không khó để tưởng tượng ra khuôn mặt trẻ con của cô đang nhăn nhó cau có. Nữ sát thủ trẻ tuổi này có thể kìm nén cảm xúc của mình với một sự chính xác đáng sợ trong các nhiệm vụ, nhưng như một phản ứng ngược, hỉ, nộ, ái, ố của cô lại trào dâng lên bề mặt ngay khi cô hết nhiệm vụ.
「Sáu phút mười bảy giây, chính xác là thế.」
Người lên tiếng là Zita, người giống như Vivi, đã cùng Alberic đến dinh thự của Lãnh chúa Roberto Abarth. Cô gái này, bản thân vẫn còn trẻ, đang đeo một cặp kính nhỏ trên sống mũi.
「Một kỷ lục mới đấy.」
「Thế nghĩa là sao chứ?」
Vivi quay sang Zita, phồng má lên.
Bất chấp kỹ năng phi kim đáng kinh ngạc của mình, trông cô lúc này lại phù hợp với lứa tuổi—thậm chí còn trẻ hơn tuổi thật của mình.
「Nói cứ như không phải chuyện của cậu vậy. Cậu cũng tức giận mà, Zita!」
「Haha. Nhưng tớ cảm thấy cậu đã tức giận đủ cho cả hai chúng ta rồi. Tớ hết giận rồi.」
Zita cười một cách thoải mái.
Hai người họ, với xuất thân và chức danh hoàn toàn khác nhau, bằng cách nào đó trông giống như chị em khi ở cùng nhau. Có lẽ đơn giản là vì họ là những người phụ nữ duy nhất trong Biệt đội Gillette và lại gần tuổi nhau, nhưng hơn thế nữa, họ dường như rất hợp nhau.
「Xin lỗi, như mọi khi—cả hai em.」 Alberic nói với một nụ cười cay đắng thoáng qua. 「Anh biết điều đó khó chịu với các em, nhưng anh sẽ còn bị nghi ngờ hơn nếu đi một mình không có người hầu cận. Dù vậy, lần sau, anh sẽ đưa người khác đi—」
「Gillette-sama.」 Vivi thở dài và nói. 「Chính vì ngài như thế nên—」
「S-sao cơ? Lỗi của anh ở đâu chứ!?」
Alberic chớp mắt, bối rối.
Anh nhìn quanh các đồng đội của mình như thể tìm kiếm một lời giải thích—
「Gillette-dono.」 Nikolai nói, cười toe toét. 「Đến giờ ngài vẫn chưa nhận ra sao? Vivi và Zita không tức giận vì bị đối xử thô lỗ đâu—ngài biết không?」
「Hửm?」
Alberic nghiêng đầu.
Anh thực sự có vẻ không biết gì.
「Bởi vì ngài, Gillette-dono—」
「Đủ rồi! Im đi!」
Vụt một tiếng, Vivi vung tay.
Ngay lập tức, Nikolai giơ tay lên trước mặt, như thể đang lau cửa sổ.
「Suýt nữa thì trúng.」
Trong lòng bàn tay dày của Nikolai—không, giữa những ngón tay của anh—một cây kim đã bị kẹp lại.
Anh đã bắt được cây kim mà Vivi ném giữa không trung. Bắt được một vật thể gần như vô hình đang bay như vậy không thể phủ nhận là một kỳ tích của kỹ năng đỉnh cao, nhưng Nikolai không hề tỏ ra tự hào về nó, và những người khác cũng không tỏ ra ngạc nhiên.
Thay vào đó—
「Im đi, câm miệng lại! Nico ngốc!」
Hơi đỏ mặt, Vivi hét lên để cắt ngang lời anh ta.
Zita, cũng với đôi má hơi ửng hồng, ngượng ngùng cúi đầu—
「Anh đã làm gì à?」
「Không có gì đâu. Thật sự, không có gì cả.」 Nikolai nói, giơ tay lên như thể đang tuyên thệ—vẫn giữ cây kim giữa các ngón tay. 「Xin hãy quên nó đi.」
「……Được rồi.」
Alberic gật đầu, một chút bối rối hiện trên khuôn mặt thanh tú của anh.
Mateus, quan sát cảnh tượng một lúc, ngước nhìn trần nhà và thở dài thườn thượt—
「Chà, vẫn là chuyện thường ngày, chỉ là mức độ khác nhau thôi, phải không?」
Buổi tiếp đãi của quý tộc, sự khó chịu của Vivi và những người khác, và sự ngây ngô quá mức của Alberic, tất cả mọi thứ.
Thực ra… Biệt đội Gillette gần như không bao giờ được chào đón ở bất cứ nơi nào họ đến.
Rất có thể, chủ nhà của họ nghĩ rằng họ là những kẻ lừa đảo nấp sau một danh hiệu quý tộc. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Chỉ có một kẻ hoàn toàn ngu ngốc hoặc một người nào đó kiên quyết một cách kỳ lạ theo một cách riêng mới ngoan ngoãn giao nộp kho báu của mình khi được bảo rằng: 「Chúng tôi không thể giải thích tại sao, nhưng nó rất nguy hiểm, vì vậy hãy giao nó ra đây.」
「Bề ngoài thì đó là một cuộc giao tiếp lịch sự giữa quý tộc với nhau.」
Alberic nói, nhún vai.
「Thế mới phiền phức.」
Mateus nói.
「Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta đã vào thành phố này. Dựa trên lộ trình di chuyển của cô ta, chắc chắn cô ta đang nhắm vào Bá tước Abarth.」
「Đúng vậy.」
Alberic gật đầu.
「……Thực sự không có cách nào để tiết lộ chi tiết sao?」
「Không hẳn là không có.」
Alberic nói với vẻ mặt cay đắng.
「Tôi đã bố trí Leonardo canh chừng, nhưng chúng ta nên sẵn sàng để di chuyển nhanh chóng nếu có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên… dinh thự đó cho tôi một ấn tượng kỳ lạ.」
「Kỳ lạ… là sao?」
「Lính gác ít đến lạ thường. Chà—không, không hẳn là vậy. Có rất nhiều lính gác bên ngoài dinh thự, nhưng bên trong, gần như không có dấu hiệu nào cho thấy có lính gác đóng quân. Ngay cả các chốt canh gác cũng đều ở bên ngoài. Cảm giác không giống như nó được xây dựng như vậy ngay từ đầu, mà giống như đã được thay đổi để trở nên như vậy hơn.」 Alberic nói, nhắm mắt lại như thể đang chiếu lại ký ức trong tâm trí mình. 「Tất nhiên, việc cô ta có thể một mình tiếp cận dinh thự Bá tước Abarth hay không cũng là một câu hỏi. Nhưng nếu cô ta sơ suất và bị Abarth bắt giữ, đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.」
「—Về vấn đề đó.」 Mateus nói, cau mày. 「Có khả năng đến giờ cô ta đã có được đồng minh rồi. Và là những đồng minh khá lành nghề.」
「N-ngươi nói gì?」
「Con Unicorn mà tôi đã trói bằng ma thuật đã bị giết, một điều tôi không ngờ tới.」
Nghe những lời đó, sắc mặt của các thành viên Biệt đội Gillette thay đổi.
Ngay cả Vivi cũng ngừng ném kim và quay lại nhìn Mateus.
「Tôi đã hành động một mình, nghĩ rằng đó là một cơ hội vì tôi đã thoáng thấy cô ta. Tôi đã dàn xếp, nhưng…」
「‘Thoáng thấy’? Vô lý. Một pháp sư hạ gục một con Unicorn trong cận chiến ư?」
Nikolai nói, vẻ mặt hoài nghi.
「Có vẻ như ma thuật của cô ta đã tung ra đòn kết liễu. Nhưng trước đó, dường như có ai đó đã câu giờ để cô ta chuẩn bị và nhắm phép thuật. Nếu họ vẫn còn ở bên nhau, có thể sẽ rất rắc rối.」
……
Biệt đội Gillette nhìn nhau.
「Sẽ quá nổi bật nếu tất cả chúng ta cùng đi. Vivi, Nikolai, xin lỗi hai người, nhưng hãy chuẩn bị đi. Chúng ta không thể can thiệp vào các tranh chấp nội bộ của Abarth, nhưng—chỉ để phòng hờ.」
「Rõ.」
Nikolai gật đầu, và Vivi nhanh nhẹn nhảy khỏi ghế sofa.
Chuẩn bị các công cụ và đạo cụ cần thiết cho công việc mất nửa ngày.
Hầu hết những thứ họ cần đều được đáp ứng bởi các vật phẩm họ mang từ làng Acura, nhưng một số đã bị ẩm hoặc hỏng theo thời gian. Những vật tư tiêu hao dễ hỏng như vậy phải được mua mới ở Del Solant—hoặc, nếu không thể, họ sẽ phải mua nguyên liệu thô và tự làm.
Sau khi mua sắm xong với số tiền mượn từ Chaika, Toru trở về và thấy Chaika Trabant đang ở nhà, chiếc quan tài của cô đang mở, mày mò với cây pháp trượng của mình.
「Mừng anh trở về.」
Chaika nói, quay sang cậu.
Rõ ràng, Akari Acura đang chuẩn bị ở một phòng khác. Saboteur không chỉ giới hạn trong việc cận chiến bằng vũ khí. Đôi khi họ sử dụng độc dược hoặc thuốc an thần, và đối với những ổ khóa không thể bẻ, axit mạnh sẽ được sử dụng. Nhưng vì nhiều hóa chất như vậy không được bán, họ phải tự pha chế hoặc tạo ra chúng.
Xử lý hóa chất rất nguy hiểm nếu không cẩn thận, vì vậy theo thông lệ, việc này phải được thực hiện một mình trong một căn phòng riêng.
Mà chuyện đó để sau—
「Ừ… Anh về rồi.」
「…?」
Có lẽ nhận thấy ánh mắt chằm chằm của Toru, Chaika quay lại nhìn cậu, nghiêng đầu.
「Sao?」
「Không, chỉ là… cái quan tài kỳ quặc đó là sao vậy?」
……
Chaika, bị Toru hỏi, liếc nhìn chiếc quan tài dựa vào tường.
「Ý anh là, cô thực sự là ai? Đột nhập vào dinh thự của một lãnh chúa không phải là chuyện bình thường—nhưng vác theo một cái quan tài như thế để làm gì?」
Nếu cô chỉ cần mang theo cây pháp trượng, một chiếc túi nhỏ hơn là đủ. Thay cho túi ngủ, một chiếc túi vải gấp lại là được, không cần thứ gì lớn như thế này. Và theo những gì cậu thấy, chiếc quan tài gần như trống rỗng.
「Quan tài là quan tài.」 Chaika nói. 「Vật chứa người chết.」
「Nó trống mà, phải không?」
「Hiện tại.」
Vẻ mặt của Chaika không hề thay đổi khi cô trả lời.
Điều đó có nghĩa là sau này sẽ có người nằm trong đó sao?
Nhưng là ai?
Không thể nào là kẻ thù. Sẽ chẳng có ích gì khi đặt kẻ thù vào quan tài để chôn cất.
Vậy thì, một người thân cận với cô? Điều đó dường như cũng không thể. Bản tính con người sẽ muốn người thân yêu của mình sống sót, và nếu họ đã chết… nếu cô biết điều đó, sẽ không có lý do gì để chiếc quan tài trống rỗng vào lúc này. Có thể cô đã nghe tin về cái chết của một người quen ở xa, nhưng việc một cô gái trẻ như cô mang theo quan tài cho mục đích đó thì chẳng hợp lý chút nào.
Hoặc có lẽ—chiếc quan tài này dành cho “một người định mệnh sẽ chết.”
Có lẽ là cho chính Chaika?
「Ai sẽ vào đó? Ai sẽ chết? Hay ai đã chết rồi?」
……
Chaika lắc đầu một cách mơ hồ.
Đó là “Tôi không thể nói” hay “Tôi không biết”? Toru vẫn chưa thể biết được.
Cậu có thể đã hỏi dồn cô thêm nhưng—
「Nhiệm vụ của tôi.」 Chaika nói một cách quả quyết. 「Nhiệm vụ của tôi… Phải làm. Nhiệm vụ. Sứ mệnh. Mục đích. Tuyệt đối. Ngay cả khi—nó lấy đi cả đời tôi.」 Chaika nói với một nụ cười rạng rỡ. 「Làm hết sức mình.」
……
Toru không biết nói gì hơn.
Trong mắt Chaika không có một chút do dự nào.
Cô gái này, nhỏ tuổi hơn cậu, đã nhìn thấy mục đích của mình và đang tiến về phía nó.
Còn cậu thì sao?
Cuộc sống của một Saboteur của cậu đã lùi xa vào quá khứ… và bây giờ, không chắc phải làm gì, cậu đang lãng phí thời gian ở thị trấn hẻo lánh này. So với Chaika, cậu cảm thấy… hoàn toàn thảm hại.
「…Toru?」 Có lẽ nhận thấy bóng tối trong biểu cảm của Toru, Chaika ngừng công việc với cây pháp trượng và lo lắng nhìn vào mặt cậu. 「Toru mạnh.」 cô gái tóc bạc đột nhiên nói.
「…Hả?」
「Nhiều công dụng.」
「Ồ—ý cô là kỹ năng Saboteur của tôi?」
「Phải.」 Chaika gật đầu quả quyết. 「Rất nhiều. Lựa chọn. Mục đích. Vô số khả năng.」
……
Đúng là vậy, phải không?
Saboteur là “chuyên gia mọi việc” của chiến trường, từ cận chiến đến pha chế thuốc nổ, tung tin đồn, kích động đám đông, xây dựng pháo đài, thu mua vật tư—tất cả những công việc bẩn thỉu mà các hiệp sĩ và chiến binh không thể xử lý, Saboteur đều đảm nhận.
Thật vậy, những kỹ năng này rất hữu ích trong cuộc sống hàng ngày.
Họ có thể không sánh được với các chuyên gia nhưng với nỗ lực, điều đó có thể được khắc phục. Một Saboteur có thể trở thành một thợ săn, thợ mộc, thợ rèn, thương gia, bất cứ thứ gì, nếu họ chọn. Đạt đến đỉnh cao của bất kỳ lĩnh vực nào có thể là không thể, nhưng để sống qua ngày thì đã đủ.
Nhưng—
「Tôi…」
Toru không biết tại sao cậu lại cảm thấy buộc phải nói ra điều đó.
Cậu thậm chí chưa bao giờ nói trực tiếp với Akari Acura. Lớn lên ở làng Acura, con bé có thể đã cảm nhận được điều đó, nhưng dù sao đi nữa.
「Tôi muốn để lại bằng chứng rằng mình đã từng sống.」
……Bằng chứng?
「Ừ. Rằng tôi đã được sinh ra, đã sống, và đã chết… rằng điều đó có một ý nghĩa nào đó.」
……
Làng Acura là một ngôi làng nhỏ nép mình trong núi. Nói chính xác thì đó là tên gọi chung cho một vài ngôi làng nhỏ gần đó, nhưng dù sao đi nữa, đó không phải là một nơi cởi mở, với một con đường nhánh hẹp là mối liên kết duy nhất với thế giới bên ngoài… thực chất là một ngôi làng ẩn.
Tuy nhiên, ngay cả làng Acura cũng không phải là một nơi hoàn toàn tự cung tự cấp đến mức cắt đứt mọi liên hệ với thế giới bên ngoài, và để gửi các Saboteur đi làm nhiệm vụ, họ vẫn cần một vài kênh thông tin. Vì thế, đã thành lệ, một vài thương nhân lữ hành quen thuộc thường ghé thăm làng Acura.
Đối với những đứa trẻ nhà Acura phải trải qua những buổi huấn luyện khắc nghiệt ngày này qua ngày khác, đoàn lữ hành của các thương nhân ghé thăm hàng tháng là một trong số ít những thú vui giải trí của chúng. Những câu chuyện thế gian mà họ mang đến, đối với Toru và Akari, là những giấc mơ chói lòa về một thế giới khác. Vào những lúc nghỉ giải lao, lũ trẻ vây quanh các thương nhân, nài nỉ được nghe kể chuyện.
Hasmin Uuro là một cô gái trong một đoàn lữ hành như vậy.
Một thương nhân lữ hành chính hiệu, sinh ra và lớn lên trên đoàn xe. Mẹ cô đã sinh ra cô trên một toa xe đang di chuyển—một dòng dõi không thể nào thật hơn được nữa. Cô sống một cuộc đời nay đây mai đó, nhưng dường như cô rất tự hào về lối sống của mình.
「Chị chỉ cần được sống một cuộc đời bình yên là hạnh phúc rồi.」
Ngày ấy, Hasmin đã nói như vậy với những thực tập sinh Saboteur trẻ tuổi đang ngây thơ mơ mộng về những chiến công nơi sa trường.
「Đi khắp đó đây. Thấy và nghe mọi thứ. Tự mình trải nghiệm tất cả. Với chị, thế là đủ rồi.」
「Nhưng như vậy thì có để lại được gì đâu.」 Cậu bé Toru đã nói với cô như thế.
Đối với cậu, quan điểm sống và định nghĩa hạnh phúc của cô ấy hoàn toàn không thể nào chấp nhận nổi.
「Khi chị chết đi, tất cả sẽ tan biến.」
「Không đúng đâu.」 Hasmin đã cười. 「Chị không cần vinh quang nơi chiến trường. Chị vẫn có thể để lại dấu ấn của mình. Những người chị gặp sẽ nhớ đến chị. Hoặc là—」 Hasmin nói, mặt hơi ửng hồng, tay đặt lên bụng. 「Nếu chị có một đứa con, chúng sẽ là minh chứng cho sự tồn tại của chị. Rồi con của chúng nữa—cháu của chị. Cuộc sống cứ thế mà kết nối với nhau.」
Toru lúc đó không biết Hasmin đang yêu một chàng trai trẻ trong đoàn lữ hành, cũng không biết rằng cô đã mang trong mình đứa con của anh ta.
Khi biết chuyện, cậu đã vô cùng suy sụp.
Nghĩ lại thì, Hasmin có lẽ là mối tình đầu của cậu, dĩ nhiên, với khoảng cách mười tuổi, đó không phải là tình yêu thật sự, mà có lẽ là thứ tình cảm lãng mạn giả tạo mà một đứa trẻ dành cho một người phụ nữ lớn tuổi tốt bụng. Dù không thể hoàn toàn chấp nhận, vài tháng sau, Toru cũng đã có thể chúc phúc cho cô.
Dù sao đi nữa…
Đoàn lữ hành có Hasmin đã ghé thăm làng Acura thêm hai lần nữa, và mỗi lần, bụng cô lại to thêm một chút. Mỗi cuộc gặp gỡ, Hasmin và chồng cô đều háo hức nói về đứa con sắp chào đời của họ.
Nhưng—
……
「Lần thứ ba họ đến làng Acura… Hasmin đã chết.」
「…Chết!?」
Chaika, có lẽ đang mong đợi một câu chuyện tình đầu ngọt ngào xen lẫn cay đắng, trông có vẻ giật mình trước lời nói đột ngột của Toru.
「Họ đã bị tấn công. Có thể là bọn cướp—tôi thực sự không biết lý do.」
Đoàn lữ hành đã bị xóa sổ.
Cha mẹ Hasmin, chồng cô, tất cả đều bị giết. Dựa vào vũ khí, có lẽ đó là lính đào ngũ từ một đội quân nào đó. Đoàn lữ hành, dù được trang bị vũ khí và có người bảo vệ cho những chuyến đi ở vùng biên ải, đã bị áp đảo bởi số lượng.
「Tôi vẫn nhớ rất rõ.」
Cậu đã thấy cảnh đó trong mơ, hết lần này đến lần khác.
Một ký ức lặp đi lặp lại nhiều đến nỗi nó đã trở thành một phần của cậu.
Để rồi không thể nào quên được.
Khắc sâu vào tâm hồn—như một vết sẹo nhơ nhuốc.
「…Ah… Aaaah……」
Tất cả những gì thoát ra từ đôi môi của Hasmin lúc này chỉ còn là những tiếng nức nở, không còn thành lời.
Việc cô vẫn có thể cất lên tiếng nói khi còn sống quả là một phép màu—một điều đáng kinh ngạc. Ai cũng biết rằng sự bền bỉ của con người đôi khi có thể thách thức cả lý trí và lẽ thường, nhưng cái gì cũng có giới hạn. Việc Hasmin sống sót thực sự nằm trong cõi thần kỳ. Rốt cuộc, cơ thể mỏng manh của cô đã bị vô số ngọn giáo đâm xuyên qua một cách tàn nhẫn. Một ngọn thậm chí còn xuyên qua người, mũi giáo lòi ra từ bụng cô.
Ngay cả sau tất cả những điều đó, cô vẫn không thể chết. Ngay cả khi cái chết có lẽ sẽ dễ dàng hơn, cô vẫn không thể buông tay.
「…Aaaah…… Ah… Ah…」
Hasmin ôm chặt một bọc vải nhỏ xíu.
Thật khó tin rằng có một con người có thể nằm gọn trong đó—nó quá nhỏ—
「…Ah…… Ah… Ah… Ah…」
Một đứa bé, được quấn cẩn thận trong tấm vải.
Sinh linh bé nhỏ mà Hasmin đã nuôi dưỡng trong mình suốt mười tháng, được sinh ra qua cơn đau vượt cạn.
Nhưng nó—đã.
「…Ah…… Ah……」
Lẽ nào đến giờ Hasmin vẫn chưa nhận ra?
Hay cô đã nhận ra nhưng không thể chấp nhận được?
Đứa bé đã chết trước cả mẹ mình.
Dĩ nhiên rồi. Trẻ sơ sinh có thể chết chỉ vì những điều nhỏ nhặt nhất. Với tình trạng nguy kịch của Hasmin, đứa trẻ không thể nào vô sự được.
……
Hasmin chậm rãi bước đi, ôm đứa con đã chết của mình như thể đang cầu xin sự cứu rỗi.
Như thể muốn nói, 「Ít nhất hãy cứu lấy đứa bé này,」 cô đưa đứa bé đã lạnh ngắt về phía Toru, người đang đứng chết trân vì sốc.
Đôi môi của cô, vốn dĩ phải không còn chút sức lực nào để nói thành lời, run rẩy.
「…Làm… ơn…」
Ngay khi cậu chỉ biết đứng nhìn cảnh tượng đó—sức lực của Hasmin đã cạn kiệt.
Hay có lẽ, cô đáng lẽ đã chết từ lâu, và một sự may mắn kỳ lạ nào đó đã giữ cho cô sống lay lắt—như một dư ảnh còn sót lại.
Và thế là, giờ đây chỉ còn lại hai cái xác.
Không. Ngay cả những hài cốt đó rồi cũng sẽ mục rữa và tan biến.
Đó là kết thúc.
Hành động tuyệt vọng của cô. Giá trị của phép màu.
Tất cả trở về với hư vô, bị xóa sạch.
Chỉ có vậy thôi.
Một sự việc tầm thường, xảy ra ở đâu đó trên thế giới này vào bất kỳ khoảnh khắc nào như thế này.
Sống. Chết.
Sống. Chết.
Một vòng tuần hoàn vô nghĩa, không hơn không kém.
Chỉ sống thôi thì chẳng để lại được gì.
Không có ý nghĩa gì khi được sinh ra trong thế giới khốn nạn này.
Và đó là lý do tại sao—
Sau một tiếng thở dài—Toru tiếp tục.
「Khi bọn cướp tấn công đoàn thương nhân đến làng chúng tôi, điều đó chẳng khác nào tuyên chiến với chúng tôi. Họ không phải người nhà, nhưng… họ là cộng sự của chúng tôi. Để ngăn chuyện đó tái diễn, chúng tôi cần phải làm gương.」
Làng của Saboteur không liên minh với bất kỳ quốc gia nào.
Họ bán kỹ năng của mình cho những ai tìm đến—đó là cách sống của họ.
Vì thế, làng Saboteur không bao giờ để yên cho những kẻ làm hại họ hoặc đồng minh của họ. Họ nghiền nát những kẻ đó một cách tàn nhẫn bằng toàn bộ lực lượng. Đó vừa là cách để bảo vệ làng Acura, vừa là cách để quảng bá kỹ năng và sức mạnh của họ.
「Cả làng đã truy lùng chúng—bọn cướp hay bất cứ thứ gì—đã tấn công Hasmin và những người khác. Chúng tôi tìm thấy chúng, quét sạch chúng. Giết không chừa một mống và treo xác chúng dọc đường đi.」
「Báo thù. Xong?」
「Ừ.」
Toru gật đầu, vẻ mặt mệt mỏi.
Mối thù quả thực đã được trả. Cậu không biết ai đã trực tiếp giết Hasmin hay con của cô, nhưng chắc chắn chúng đã phải đối mặt với sự trừng phạt. Toru cũng đã tham gia vào cuộc càn quét, dù chỉ với vai trò canh gác.
「Nhưng… Hasmin và con của cô ấy không quay trở lại. Việc cuộc đời của Hasmin kết thúc mà không để lại bất cứ thứ gì, một cách vô nghĩa—điều đó không thể nào thay đổi được.」
……
Chaika chớp mắt, đôi mắt mở to vì sốc.
Toru tiếp tục, giọng nói mang một chút tự giễu.
「Đó là lý do tại sao tôi muốn thay đổi chính thế giới này.」
「…Thế giới?」
「Tôi muốn để lại bằng chứng rằng mình đã sống. Đạt được điều gì đó bằng tất cả sức lực và để lại nó cho đời sau. Sống một cuộc đời—đốt cháy tâm hồn mình thành tro bụi.」
Thay vì tìm kiếm hòa bình—giấu đi móng vuốt và nanh sắc, rồi biến mất một cách vô nghĩa.
Cậu thà chết đi và để lại dấu ấn của mình trong một thế giới hỗn loạn.
Đó là những gì cậu đã nghĩ.
「Rốt cuộc thì tôi là một Saboteur. Tôi không biết cách nào khác. Vì vậy, tôi đã luyện tập một cách điên cuồng. Thực sự là—」
Những buổi luyện tập mà theo đúng nghĩa đen là khiêu vũ với tử thần.
Nhìn lại, cứ như thể cậu đã bị ám ảnh—
「Và tôi đã chờ đợi trận chiến đầu tiên của mình. Những điều mà hiệp sĩ hay chiến binh bình thường không thể làm được, tôi có thể. Tôi không cần danh dự hay vinh quang. Tôi chỉ muốn—cảm giác rằng mình đã thay đổi thế giới.」
Cậu đã tin rằng mình được sinh ra trong làng Saboteur là vì mục đích đó…
Đó là những gì cậu tự nhủ với bản thân, cố gắng vượt qua các buổi huấn luyện.
Nhưng—
「Chiến tranh kết thúc.」
……
「Chiến đấu trở thành một điều xấu.」
Những kỹ năng cậu đã mài giũa với tư cách một Saboteur—phương tiện duy nhất để thay đổi thế giới của cậu—giờ đây đã bị cấm. Tệ hơn nữa, các Saboteur bị gắn mác là “mối đe dọa cho hòa bình” và bị những kẻ nắm quyền săn lùng.
Đúng là các Saboteur thông thạo nhiều thứ. Nhưng tiềm năng của họ chỉ tỏa sáng trên chiến trường—và chỉ ở đó họ mới có thể thay đổi thế giới. Một thanh kiếm có thể cắt khoai tây hay củ cải, nhưng nó chỉ phát huy sức mạnh thực sự trong trận chiến. Để nấu ăn, một con dao bếp sẽ tốt hơn.
Một thanh kiếm không thể hoàn thành sứ mệnh của nó nếu không có chiến trường.
Và Toru đã rèn giũa bản thân thành một lưỡi kiếm như vậy. Việc rèn lại bây giờ là không thể. Cậu đã không luyện tập một cách nửa vời đến thế.
「Tôi—」
「Toru.」
Như thể chợt nảy ra một ý nghĩ, Chaika gọi tên cậu.
「—Hửm?」
……
Chaika đưa tay ra, đặt lên vai cậu.
「Hasmin-san. Có ý nghĩa.」
「—Gì cơ?」
「Toru nhớ. Toru day dứt. Luôn luôn.」
……
Đó là…
(Hasmin cũng đã nói thế—)
「Những người chị gặp sẽ nhớ đến chị.」
Đúng vậy. Không thể nào quên.
Rõ ràng đến thế—
「Buồn. Nhưng.」
Chaika trượt tay từ vai xuống lưng Toru, rồi vòng cả hai tay ôm lấy cậu, níu chặt bằng thân hình nhỏ bé của mình.
「K-Khoan đã… Cô đang làm gì thế…!?」
「Vì thế chắc chắn. Toru. Đã giúp. Tôi—vì chuyện đó.」
Tay Chaika xoa dịu lưng cậu.
Tấm lưng vẫn còn sẹo sau đòn tấn công của con Unicorn, chưa hoàn toàn lành lặn.
「…Gì cơ?」
Điều đó chưa bao giờ lướt qua tâm trí cậu.
Nhưng—giờ nghĩ lại.
「Tôi…?」
Khi họ lần đầu gặp nhau trên núi.
Toru đã có thể bỏ mặc Chaika và chạy trốn. Ít nhất, cậu đã không phải nhận một vết thương khi che chắn cho cô. Đó là một hành động trong tích tắc—nhưng tại sao cậu lại làm vậy?
Saboteur coi trọng lý trí hơn tất cả.
Đôi khi đến mức bị gọi là lạnh lùng hay tàn nhẫn—
Để một Saboteur liều mình vì người khác, phải có một lý do.
Nhưng lúc đó Toru có lý do gì để che chắn cho một người lạ, một cô gái cậu vừa mới gặp, bằng chính cơ thể mình? Nếu cậu ưu tiên lý trí, cậu đã nên dùng cô gái vụng về đó làm mồi nhử và trốn thoát.
Tại sao cậu đã không chọn cách đó?
Tại sao cậu không thể chọn cách đó?
「Tôi—」
Hasmin và Chaika chẳng giống nhau chút nào và việc tìm ra điểm chung giữa họ gần như là không thể.
Vậy mà… dù thế… dù chỉ một chút…
「Vì Hasmin-san—cảm ơn.」
Chaika nói, vẫn ôm chặt Toru.
Tay phải của cô dịu dàng vuốt ve lưng cậu—nơi những vết sẹo.
……
Toru không nói nên lời.
Lý luận của Chaika thật gượng ép, suy diễn nguyên nhân từ kết quả. Ngay cả khi không có Hasmin, Toru vẫn có thể cứu Chaika vì những lý do khác. Bi kịch của Hasmin không phải là cơ sở duy nhất cho những lựa chọn của cậu.
Nhưng ngay cả khi đó không phải là tất cả… tác động của Hasmin đối với tính cách của Toru quả thực không thể phủ nhận.
「Cuộc sống cứ thế mà kết nối với nhau.」
Ban tặng sự sống.
Cứu lấy một mạng sống.
Nếu cả hai đều có nghĩa là kết nối sự sống, thì có lẽ điều này cũng—
「—Tiện đây.」
Một giọng nói lạnh lẽo đột ngột xen vào.
「Em muốn kịch liệt đặt câu hỏi rằng hành động này chính xác là có ý gì đây ạ.」
「—!?」
Toru vội vàng đẩy Chaika ra.
Thực ra, Toru chỉ đứng yên chịu trận, nhưng với người vừa bước vào từ phía sau, trông như thể cậu và Chaika đang ôm ấp nhau.
「Không, khoan đã, em hiểu lầm rồi—!?」
Toru quay phắt về phía giọng nói.
Akari đang đứng đó, mặt không cảm xúc, tay cầm một cái chày.
Có lẽ cô đã dùng nó để nghiền nguyên liệu pha chế. Một ít bột trông đáng ngờ và nguy hiểm dính trên đầu chày.
「Nii-sama.」 Với một cử chỉ dứt khoát đến mức phát ra tiếng, Akari chĩa cái chày vào Toru. 「Nếu anh có lời giải thích, em sẽ nghe.」
「Ờ—thì. Không phải thế. Ý anh là, Chaika đang kiểm tra lưng anh, mấy vết sẹo ấy mà—」
Tại sao mình lại phải hoảng hốt thế này?
Toru lắp bắp giải thích, chính cậu cũng không chắc mình đang nói gì.
「Nếu cô ấy kiểm tra lưng anh, chỉ cần đứng sau lưng là được rồi.」
「Đừng có bắt đầu giảng giải logic lúc này chứ!?」
Toru hét lên.
Nhân tiện, Chaika có vẻ không hiểu chuyện gì đang bị săm soi, chỉ chớp mắt và nghiêng đầu nhìn Toru và Akari. Đối với cô, cô chỉ chạm vào vết sẹo của Toru và không có gì hơn thế.
「Thật tình, Nii-sama, anh hết thuốc chữa rồi. Vừa mới tưởng anh cuối cùng cũng có động lực làm việc… giờ lại giở trò vô liêm sỉ với khách hàng của chúng ta.」
Akari nói, nhún vai thở dài, dù khuôn mặt gần như vô cảm của cô khiến cử chỉ đó trông hoàn toàn giả tạo.
「Em nói cứ như anh lúc nào cũng đi tán tỉnh người khác ấy nhỉ?」
Toru gầm gừ.
「Ồ, không phải sao?」
「Không phải!」 Toru nói, lườm Akari. 「Dù sao thì, vừa rồi anh không làm gì cả. Chaika chỉ—tình cờ, em biết đấy, kiểm tra vết sẹo trên lưng anh. Chẳng có gì mờ ám cả. Em thấy được mà, phải không?」
Toru chỉ vào Chaika.
Về phần Chaika, cô chỉ tiếp tục chớp mắt và nghiêng đầu. Nghĩ lại thì, Toru chưa hỏi tuổi cô một cách đàng hoàng… nhưng cô ấy bao nhiêu tuổi nhỉ? Ở tuổi giữa thiếu niên, cô ấy nên biết việc ôm một người khác giới có thể ám chỉ điều gì.
Ngoài chuyện đó ra—
「Em hiểu rồi. Quả nhiên. Đúng là Nii-sama của em.」 Akari gật đầu, có vẻ hài lòng. 「Em luôn ấn tượng trước sự tận tụy không gì sánh bằng của Nii-sama trong việc bảo tồn huyết thống thuần khiết của chúng ta.」
「Chắc chắn là nói dối rồi.」
「Vậy thì, Chaika Trabant.」
Akari lại chĩa cái chày vào Chaika.
「Mui?」
「Dù cô là khách hàng, tôi cũng không để cô cướp đi sự trong trắng của Nii-sama đâu. Nếu cứ khăng khăng, cô sẽ phải thắng tôi trong trò oẳn tù tì.」
「Oẳn tù tì!? – Câm mồm vĩnh viễn cho khuất mắt!」
Toru đấm mạnh vào tường và gầm lên.
Chiến dịch được ấn định bắt đầu vào nửa đêm.
Tất nhiên, tấn công giữa ban ngày ban mặt thì quá liều lĩnh, nhưng quan trọng hơn, Chaika lại dùng chiếc quan tài dễ gây chú ý của mình làm vật chứa quyền trượng ma thuật, nên chỉ đi lại vào ban ngày thôi cũng đã thu hút những ánh nhìn không mong muốn. Gây chú ý vô ích chỉ có hại chứ không có lợi, vì vậy Toru và những người khác quyết định hành động sau khi thành phố đã chìm vào tĩnh lặng trong đêm.
「–Được rồi.」
Trong khu nhà giàu, nơi những con đường rợp bóng cây.
Từ mái của một ngôi nhà tương đối cao, Toru vừa nói vừa lườm về phía dinh thự của lãnh chúa.
Khoảng cách đến dinh thự theo đường chim bay là khoảng một trăm meltrul. Di chuyển trên các mái nhà, với vũ khí và trang bị, đôi chân của Toru có thể vượt qua quãng đường đó chỉ trong hơn bốn nhịp thở – khoảng mười lăm giây. Sử dụng <Thiết Huyết Hóa> sẽ rút ngắn thời gian hơn nữa, nhưng – vì <Thiết Huyết Hóa> có giới hạn thời gian nên việc sử dụng nó ngay từ đầu là không khôn ngoan.
「Bên trong dinh thự không có thay đổi. Cứ theo kế hoạch mà làm.」
「Đã rõ.」
Akari gật đầu, dứt khoát rút tay phải khỏi mép mái nhà và nhấc bổng Chaika lên, người đang bị túm cổ áo như một chú mèo con. Nhân tiện, chiếc quan tài mà Chaika luôn mang theo đã được Toru kéo lên và đặt dưới chân họ.
「…Nghiêm túc đấy, không làm gì với thứ này được à?」
Toru bực bội nhìn xuống chiếc quan tài.
Không phải Chaika không thể tách rời khỏi nó, nhưng cô có vẻ lo lắng – bất an – nếu chiếc quan tài không ở trong tầm mắt. Toru đã đề nghị chuyển riêng cây quyền trượng ma thuật sang một chiếc túi ít gây chú ý hơn, nhưng cô đã kiên quyết từ chối.
Ma thuật sư thường không phù hợp với cận chiến, nhưng trong trường hợp của Chaika, vóc dáng nhỏ bé và món hành lý cồng kềnh này càng khiến cô kém cơ động hơn. Sẽ là lý tưởng nếu cô có thể ở phía sau hỗ trợ, nhưng đối với công việc này, Chaika phải có mặt tại hiện trường – có những thứ chỉ cô mới có thể xác minh – nên họ buộc phải đưa cô đi cùng.
「Ít nhất đừng mang nó vào trong dinh thự.」
「Không.」 Chaika thẳng thừng từ chối, trừng mắt nhìn Toru. 「Không được phép.」
「…Rõ ràng là đang làm mọi chuyện khó hơn.」
Vừa lẩm bẩm, Toru vừa xem lại kế hoạch trong đầu.
Công việc của họ, tóm lại là đánh cắp một vật phẩm nhất định từ dinh thự của lãnh chúa. So với việc ám sát lãnh chúa hay chiếm đoạt toàn bộ pháo đài… độ khó tương đối thấp.
Vấn đề duy nhất là… họ không biết “vật phẩm nhất định” đó là gì, hay nói đúng hơn, họ không biết nó được cất giữ ra sao – thậm chí hình dạng hiện tại của nó là gì.
Cảm giác như mò kim đáy bể.
Theo lời Chaika, đó có thể là một loại vật liệu dùng trong ma thuật, nhưng nó có thể đã được xử lý và tích hợp vào một thứ khác, hoặc đơn giản là bị khóa trong két sắt.
Vì vậy, tóm lại chỉ có Chaika, một ma thuật sư, mới có thể xác nhận tại chỗ. Nếu không có chuyên môn của cô, Toru hay Akari có thể lấy nhầm một thứ hoàn toàn không liên quan. Nếu Lãnh chúa Roberto Abarth là người cẩn trọng, ông ta thậm chí có thể đã chuẩn bị mồi nhử.
Và vì thế.
Toru và những người khác phải đột nhập vào dinh thự được canh gác nghiêm ngặt của lãnh chúa cùng với Chaika và chiếc quan tài của cô. Việc Chaika thuê họ cũng là điều dễ hiểu, cô rõ ràng nhận thức được điểm yếu của mình. Ngoài sự vụng về, kỹ năng của cô không phù hợp cho việc trộm cắp hay cận chiến. Dù là đột nhập vũ lực để đoạt lấy vật phẩm nhanh chóng hay lẻn vào lấy đi một cách lặng lẽ, Chaika hoàn toàn không phù hợp, nên cô cần sự hỗ trợ đắc lực.
「Thôi được, đi nào. Akari, đến lượt em.」
「Rõ.」
Sau khi xác nhận Akari đã gật đầu – Toru đạp chân khỏi mái nhà, đôi bốt của cậu, dù đã sờn cũ nhưng được bọc một lớp nhựa mềm, kết hợp với sự linh hoạt của đầu gối, gần như không tạo ra tiếng động. Nhảy từ tòa nhà này sang tòa nhà khác một cách gần như im lặng, Toru tiến thẳng đến dinh thự của lãnh chúa.
Việc trinh sát đêm qua đã giúp cậu hình dung ra một bản thiết kế tưởng tượng trong đầu, cho cậu một ý tưởng sơ bộ về vị trí của lính gác.
Các tháp canh đứng ở bốn góc của dinh thự – đông, tây, nam, bắc – giám sát toàn bộ khuôn viên trong khi các đội tuần tra định kỳ sẽ bao quát những điểm mù của các tháp. Đối với một dinh thự quý tộc, đây là một hệ thống an ninh tiêu chuẩn và đáng tin cậy.
Với quy mô của dinh thự, có lẽ có ít nhất một trăm người hầu, tất cả đều có khả năng là một phần của lực lượng an ninh. Cuộc chiến kéo dài đã đảm bảo rằng nhiều người, ở các mức độ khác nhau, đều được huấn luyện võ thuật.
Dĩ nhiên, việc hạ gục tất cả mọi người trong dinh thự là điều quá phi thực tế và nực cười, chẳng khác nào tự sát.
Kế hoạch của Toru là thu hẹp vị trí cất giữ khả dĩ dựa trên bố cục của dinh thự, đảm bảo một tuyến đường an toàn đến đó, và sau đó để Akari đưa Chaika vào.
……
Bộ chiến giáp đã rất lâu rồi cậu mới mặc lại.
Những vũ khí cậu hiếm khi sử dụng.
Khoác chúng lên người – Toru cảm nhận rõ sự phấn khích của chính mình.
Làng Acura, được thành lập để chiến đấu, tồn tại để chiến đấu.
Toru, sinh ra và lớn lên ở đó, sinh ra để chiến đấu, sống để chiến đấu.
Việc huấn luyện vô cùng tàn khốc. Một số học viên đã chết trước khi kịp ra trận. Một thanh kiếm chưa bao giờ được vung lên. Một lưỡi kiếm rỉ sét và gãy vụn trong vỏ. Đó là nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của Toru.
Con người rồi ai cũng sẽ chết.
Vì vậy, cậu muốn khắc ghi bằng chứng về sự tồn tại của mình vào thế giới này.
Để hoàn thành mục đích mà cậu được sinh ra – mục đích để sống.
Chết sau khi đã hoàn thành nó, đó mới là cách sống của một con người.
Và vì thế…
「Mà đây đâu phải chiến trường.」
Toru lẩm bẩm với giọng tự giễu.
Chỉ là một vụ trộm.
Nhưng dù vậy –
「…Whoa.」
Toru thực hiện một cú nhảy đặc biệt dài.
Cậu rút một chiếc gương nhỏ từ trong túi ra, lóe nó về phía sau.
Cùng lúc đó, cậu xoay người giữa không trung, phóng ra một sợi xích mỏng từ tay áo. Với đầu xích là một quả nặng có móng vuốt, nó bay qua bức tường cao bao quanh dinh thự lãnh chúa, móc vào một trong những tháp canh – ngay phần đỉnh.
—Vút!
Một âm thanh sắc lẻm lướt qua đầu Toru.
Không, nói vậy không hoàn toàn đúng.
Một dải không gian bị cưỡng chế im lặng trải dài về phía trước, đập thẳng vào tháp canh. Tiếng gió đêm, tiếng côn trùng rả rích – tất cả những âm thanh mờ nhạt đều bị không gian đó xóa sổ, và sự tương phản ấy tạo ra cảm giác như một âm thanh đối với Toru.
Đu người theo một vòng cung rộng như con lắc, Toru bám vào giữa tháp canh.
……
Cậu liếc nhìn lên đỉnh tháp.
Không có dấu hiệu di chuyển nào từ người lính gác có lẽ đang đóng ở đó.
Tiếng động từ sợi xích của Toru đã bị “trường” ma thuật bao trùm trong một dải không gian hấp thụ. Không cần phải nói, đây là ma thuật của Chaika. Theo lời cô, đó là một loại ma thuật dựa trên chân không, một ứng dụng của Kẻ Phàm Ăn. Lớp chân không đã hấp thụ gần hết âm thanh.
「…Tốt.」
Toru kiểm tra lại vũ khí và dụng cụ, rồi trèo lên theo sợi dây.
Lính tuần tra đến khoảng một giờ một lần.
Nói cách khác, việc vô hiệu hóa lính gác trên tháp canh cho họ một giờ trước khi bị phát hiện.
「…Yosh!」
Đỉnh tháp canh chật hẹp đến nỗi hai người ngồi xuống đã không còn chỗ để đứng. Đây chỉ đơn thuần là một nơi để giám sát xung quanh, không hơn không kém. Nếu không có lan can, chỉ một cú huých nhẹ của đồng nghiệp cũng có thể khiến ai đó rơi xuống.
「Khi công việc kinh doanh của anh trai tôi bắt đầu thất bại—」
「Tôi nghe chuyện đó rồi.」
Hai người lính gác lớn tuổi đang đứng, tựa vào lan can, tán gẫu vu vơ.
Toru canh thời điểm, nhanh chóng trèo lên tháp canh –
「—Á!?」
Từ phía sau, cậu nhanh chóng tung một đòn hạ gục một người, sau đó làm tương tự với người còn lại, người chỉ kịp hét lên một tiếng ngạc nhiên ngắn ngủi. Đó là một chiến công chỉ trong tích tắc.
Nhân tiện, Toru không dùng vũ khí để khuất phục lính gác, không phải vì lòng thương hại hay đạo đức, mà vì mùi máu có thể khiến những người khác cảnh giác sớm hơn về sự xâm nhập. Thực tế, đó là một kỹ năng được mài giũa đến mức thuần thục.
Hai người lính gác lớn tuổi mất ý thức và gục xuống.
Toru nâng họ dậy, dựng họ lên trông như đang đứng, rồi dùng những sợi dây mỏng buộc họ vào lan can và các cây cột.
Hầu hết các pháo đài đều có bố cục phức tạp để ngăn chặn kẻ đột nhập, nhưng điều đó lại tạo ra nhiều bóng tối hơn. Nhiệm vụ của các tháp canh là giám sát những khu vực này từ trên cao. Ở đây, dinh thự của lãnh chúa có bốn tháp canh, vì vậy việc vô hiệu hóa một tháp sẽ tạo ra một điểm mù – khoảng một phần tư khuôn viên. Điều này sẽ cho phép Akari đưa Chaika vào. Vai trò của Toru là tìm ra con đường ngắn nhất đến “vị trí cất giữ khả dĩ”, đột nhập vào dinh thự, và – nếu có ai đó có thể phát hiện ra cậu – hạ gục họ để tạo thêm điểm mù.
「–Bắt đầu đây.」
Hạ sợi dây cáp thép dùng để trèo xuống, cậu đi xuống.
Toru sau đó di chuyển qua các bóng râm, âm thầm tiến về phía dinh thự.
Một tín hiệu phản chiếu ánh trăng, phát ra từ tháp canh.
「…Tốt.」
Akari gật đầu, rồi quay sang gật đầu với Chaika.
Chaika, đã đeo sẵn chiếc quan tài trên lưng – bám chặt vào lưng Akari.
「Bám chắc vào.」
「Đã rõ.」
Akari, Chaika, và chiếc quan tài.
Bản thân chiếc quan tài gần như trống rỗng, nhưng dù vậy, nó trông vẫn là một gánh nặng đối với Akari. Tuy nhiên, không hề thay đổi sắc mặt, cô cõng cả Chaika và chiếc quan tài –
「—‘Ta là thép’.」
Cô niệm câu thần chú kích hoạt <Thiết Huyết Hóa>.
Một cơn rùng mình chạy dọc qua cơ bắp, và mái tóc cô khẽ lay động, nhuốm màu máu.
「‘Thân là thép, ta không sợ hãi.’ ‘Thân là thép, ta không nao núng.’ ‘Một khi gặp địch, không chút do dự,’ ‘Ta là vũ khí hủy diệt tất cả.’—」
Với sức mạnh được nhân đôi trong giây lát, Akari đạp chân khỏi mái nhà và lao về phía trước.
Di chuyển từ nơi ẩn nấp này đến nơi ẩn nấp khác, nối các điểm lại với nhau, Toru di chuyển trong dinh thự, dựa vào bản đồ tâm trí mà cậu đã dự đoán từ bên ngoài.
Cấu trúc của dinh thự không có gì đặc biệt đáng ngạc nhiên.
Nhưng –
……?
Toru nhíu mày khi cảm thấy bên trong có vẻ vắng người một cách kỳ lạ.
Bên ngoài có hệ thống an ninh tiêu chuẩn, nhưng bên trong, hầu hết đèn đều tắt, và không có dấu hiệu của lính tuần tra. Ngay cả việc vào dinh thự cũng chỉ cần những ổ khóa tối thiểu, mà Toru đã dễ dàng bẻ khóa, điều này khiến cậu cảm thấy có gì đó kỳ quặc.
(Không khí này là sao?)
Có điều gì đó kỳ lạ trong không khí của dinh thự.
Nếu được yêu cầu mô tả, Toru không thể diễn tả thành lời, chỉ là một cảm giác bất an mơ hồ.
Nhưng rồi, đây là lần đầu tiên cậu bước vào nhà của một quý tộc hay giới thượng lưu giàu có… nên có lẽ chỉ là sự không quen thuộc khiến cậu bất an.
(Cảm giác gần như… trần trụi, bằng cách nào đó…)
Giống như bị nuốt chửng bởi một sinh vật khổng lồ nào đó.
(Không… bây giờ không phải lúc để nghĩ những chuyện như vậy.)
Khẽ lắc đầu, Toru xua đi cảm giác bất an khỏi tâm trí.
(Những nơi cất giữ vật phẩm quý giá đều có hạn.)
Đó không phải là tác phẩm nghệ thuật, nên khó có thể là phòng chứa đồ hay nhà kho.
Cũng sẽ không được trưng bày ở hành lang.
Điều đó có nghĩa là –
(Khu vực trung tâm của dinh thự. Phòng ngủ, phòng làm việc của lãnh chúa, hoặc bất kỳ phòng nào gần đó.)
Và những căn phòng như vậy thường tập trung ở một khu vực.
(–Quanh đây, vậy thì.)
Mặc dù vẫn còn nghi ngờ, Toru tiến về phía các căn phòng tập trung ở khu vực trung tâm của dinh thự.
(Akari và Chaika lúc này chắc đang vào dinh thự rồi, phải không?)
Với ước tính đó, Toru lẻn vào nơi có vẻ là một phòng làm việc.
Dĩ nhiên, lúc đó là nửa đêm, nên không có đèn nào bật. Cửa chớp đã đóng, che khuất ánh trăng. Bóng tối hoàn toàn bao trùm.
Nhưng –
……!?
Ngay lập tức, Toru kinh ngạc quay ngoắt lại.
Có thứ gì đó ở đây. Một sự hiện diện đột ngột xuất hiện.
Và rồi –
「—Hừm.」
Ánh sáng tràn ngập căn phòng.
Không phải là ánh nến hay đèn gas leo lét. Cường độ chói lòa, khiến Toru lóa mắt trong giây lát, rõ ràng là ma thuật. Chắc hẳn một cơ chế nào đó đã được lắp đặt. Đây là một tính năng không thể tưởng tượng được trong nhà của một thường dân nhưng đôi khi được thấy trong các dinh thự của quý tộc hoặc hoàng gia.
「Lũ chuột trộm cắp.」
Ở trung tâm của phòng làm việc rộng rãi – một người đàn ông trung niên đang đứng. Ông ta có vóc dáng cao lớn, đường bệ với mái tóc vàng, những đường nét tinh tế cùng thân hình vai rộng, săn chắc được khoác lên bộ đồ ngủ sang trọng dệt bằng sợi vàng và bạc, bộc lộ danh tính của ông ta. Có lẽ là chủ nhân của căn phòng này, và cả dinh thự – Roberto Abarth.
「Vậy là ngươi cuối cùng cũng đến ăn trộm sau khi bị từ chối ngày hôm trước sao? Đúng là quý tộc nông thôn chẳng có đẳng cấp gì cả.」
—?
Toru, bối rối, không thể hiểu được ý nghĩa lời nói của ông ta.
「Không sao. ‘Báu vật’ này – việc không có công dụng gì cho nó cũng bắt đầu trở nên nhàm chán rồi. Để một tên trộm vặt mà đột nhập được đến đây, ngươi cũng không phải là kẻ nghiệp dư hoàn toàn, phải không?」
Vị lãnh chúa nói với vẻ thích thú, đi đi lại lại trong phòng làm việc.
Toru để ý thấy trên cổ gã lãnh chúa có một chiếc vòng. Gắn vào đó là một sợi dây mỏng, chạy dọc xuống lưng, uốn lượn trên sàn, hướng về phía bức tường của thư phòng. Đầu còn lại của nó dường như xuyên qua tường và biến mất đâu đó.
Trông gã lãnh chúa chẳng khác nào một con chó bị xích.
Một cảnh tượng kỳ quái.
Nhưng—
「…Cái gì?」
Toru lẩm bẩm, thủ thế sẵn sàng.
Nhưng—cậu không hiểu.
Cảm giác bất an xa lạ này là gì?
Khoảnh khắc gã lãnh chúa xuất hiện, sự bất an mơ hồ mà Toru cảm thấy từ lúc bước vào dinh thự đã lên đến đỉnh điểm.
Và rồi—
—!?
Né được đòn đó hoàn toàn là do may mắn.
Nếu phải giải thích, thì có lẽ là do cách tiếp cận của gã lãnh chúa quá khó lường, nên Toru, vốn đang cảnh giác một cuộc phục kích, đã liên tục quét mắt xung quanh—và đúng lúc đó, nó xảy ra.
Một vật gì đó phóng ra từ bức tường với một lực kinh hoàng.
Toru theo bản năng cúi người né tránh.
Vật thể bay sượt qua, xé toạc chiếc mặt nạ che mặt cậu.
……!
Nhảy sang một bên để đề phòng các đòn tấn công tiếp theo, Toru liếc nhìn vật thể đó—và nhận ra đó là một thanh trường kiếm vốn được treo trên tường. Có lẽ nó chỉ để trang trí chứ không dùng để thực chiến, chuôi kiếm được nạm những món đồ trang sức vướng víu, và lưỡi kiếm mảnh mai của nó trông như thể sẽ gãy ngay trong một trận chiến thực sự. Giờ đây, nó đang cắm sâu vào tường, run lên bần bật vì va chạm.
Nhưng—
「Cái gì!?」
Không có ai ở hướng thanh kiếm bay ra cả.
Nó cũng không ở gần nơi gã lãnh chúa đang đứng. Gã không thể nào với tới được.
Vậy gã lãnh chúa đã phát động đòn tấn công đó bằng cách nào?
「Ấn tượng đấy. Trông ngươi còn trẻ, đã được huấn luyện ở đâu vậy?」
…!
Chết tiệt, hắn nhận ra mình rồi sao...
Nhưng—Toru không có thời gian để hoảng loạn vì điều đó.
Bởi vì…
「Thế này thì sao?」
Cùng với lời nói của gã lãnh chúa, vô số vật thể trong phòng đột ngột lao về phía Toru.
Một bình hoa, một cái gạt tàn, một cây bút, một khung ảnh, một cây nến, những con dao, và nhiều thứ khác. Không cần gã lãnh chúa chạm vào, chúng lơ lửng trên không rồi bay về phía Toru với tốc độ chết người.
「Chậc!?」
Toru rút cặp đoản kiếm máy đeo bên hông.
Hoa văn hình xăm trên lòng bàn tay cậu khớp với chuôi kiếm, mở rộng giác quan—hai lưỡi kiếm của cậu, không phải nói ngoa, đã trở thành một phần nối dài của chính cơ thể cậu. Nắm chặt chúng, cậu gạt phăng những vật thể đang bay lượn trên không.
「…Thì ra là vậy.」
Rồi Toru nhận ra.
Chiếc vòng cổ của gã lãnh chúa. Đó là—
「Ngươi—ngươi là một ma thuật sư!?」
「Dĩ nhiên. Ngươi nghĩ việc lập chiến công là đặc quyền của kiếm sĩ sao?」
Gã lãnh chúa nói với một nụ cười chế giễu.
Đúng vậy. Gã lãnh chúa đang sử dụng ma thuật. Chiếc vòng cổ đó có lẽ là một vật dẫn liên kết gã với một cây quyền trượng ma thuật. Những vật thể bay tới liên tiếp có lẽ được vận hành bằng ma thuật.
Nhưng—
(Làm sao hắn có thể sử dụng ma thuật như thế này?)
Bất kể Toru có đánh bật hay làm chệch hướng chúng, các vật thể vẫn ngoan cố bay lên trở lại, tấn công cậu. Gần như chắc chắn đó là ma thuật, nhưng—
(Không niệm chú? Đây rốt cuộc là loại ma thuật gì!?)
Ma thuật đòi hỏi những phép tính chính xác để xác định vị trí của bản thân và mục tiêu, tính toán khoảng cách, phương hướng, nhiệt độ, độ ẩm, và các biến số khác để kích hoạt câu thần chú. Đó là lý do tại sao các ma thuật sư không thể chiến đấu ở tiền tuyến. Một ma thuật sư đang chậm rãi điều chỉnh thần chú, định vị bản thân sẽ là con mồi ngon cho một kiếm sĩ chuyên cận chiến, người có thể vừa ngân nga vừa chém họ ra thành từng mảnh.
Nhưng gã lãnh chúa này không hề niệm chú, cũng không có vẻ gì là đang điều chỉnh khoảng cách hay bất cứ thứ gì khác. Các đòn tấn công quá nhanh. Và màn tấn công dồn dập không ngừng nghỉ này—chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
「Haha... Một ma thuật sư như ta lại có thể áp đảo một kiếm sĩ trong trận đấu mặt đối mặt. Thật tuyệt vời, phải không?」
Gã lãnh chúa cười lớn.
Vẻ mặt của Toru nhăn lại trước giọng điệu chế nhạo, săn mồi như mèo vờn chuột. Gã lãnh chúa đã cho rằng mình thắng chắc. Gã có thể giết Toru bất cứ lúc nào. Vì vậy, gã nghĩ mình có thể chơi đùa một chút.
「Đừng có coi thường ta!」
Đánh bật những vật thể đang xoay tròn, Toru hạ thấp người, rồi—ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu dùng lực bật từ sàn nhà lao về phía gã lãnh chúa. Mặc dù căn phòng khá rộng, nhưng vẫn là ở trong nhà, với sức bật của Toru, cậu có thể thu hẹp khoảng cách để đưa gã lãnh chúa vào tầm tấn công của cặp đoản kiếm chỉ trong chốc lát.
Nhưng rồi—
—!?
Giữa không trung, Toru đột nhiên gặp phải một lực cản.
Thứ gì đó vô hình đã tóm lấy cậu và ném ngược lại. Bị một lực xoắn tác động lên cơ thể, Toru đáp xuống bức tường, hấp thụ lực va chạm rồi rơi xuống sàn. Nếu không thủ thế kịp, cậu có thể đã đâm sầm vào tường và gãy xương.
「Vừa rồi là…?」
Lầm bầm với một tiếng rên… Toru đã nhận ra vài điều.
Hệ thống an ninh bên trong dinh thự rất thưa thớt vì nó không cần thiết. Với một gã lãnh chúa mạnh như vậy, những kẻ thù yếu hơn sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức. Không… việc không có ai khác xuất hiện mặc cho mớ hỗn loạn này cho thấy rằng việc can thiệp chỉ tổ cản đường gã lãnh chúa. Theo những gì Toru quan sát được, độ chính xác của gã khi ném đồ vật không cao. Nếu những người khác xen vào, họ có thể sẽ bị vạ lây.
Nhưng…
「Hừm… khá kiên cường. Đúng như ta nghĩ.」 Gã lãnh chúa gật đầu. 「Nhưng giờ thì sao đây?」
Những vật thể vốn được ném từng cái một—giờ đây đồng loạt bay lên không, bao vây lấy Toru.
「Chết đi, thằng trộm bẩn thỉu.」
Gã lãnh chúa tuyên bố với một nụ cười tàn bạo.
Ngay lúc đó—
「—Nii-sama!」
Cùng với một tiếng hét, một chiếc shuriken rít lên trong không khí.
Nhắm thẳng vào gã lãnh chúa, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó đột ngột dừng lại giữa không trung, mất hết động năng, rồi rơi xuống sàn một cách thảm hại. Cùng lúc đó, những vật thể đang lơ lửng khác cũng rơi xuống như thể dây buộc đã bị cắt đứt, tạo ra những tiếng loảng xoảng ầm ĩ.
Và…
「Đừng vào, Akari, gã này nguy hiểm lắm!」
Vừa hét lên, Toru vừa lùi về phía cửa phòng.
Akari đang đứng đó, tay trái cầm một chiếc shuriken khác, tay phải nắm chặt cây búa sắt yêu quý của mình.
「Nii-sama, gã này?」
「Là một ma thuật sư. Có lẽ là vậy—nhưng hắn rất phiền phức. Không có dấu hiệu nào cho thấy hắn dùng quyền trượng hay niệm chú cả.」
「…Hửm?」
Akari dường như ngay lập tức hiểu được sự bất thường của tình hình.
Không cần dừng lại để niệm chú, không cần nhắm mục tiêu bằng quyền trượng, nhưng hiệu ứng "ném" vẫn được kích hoạt liên tục. Liệu có tồn tại loại ma thuật như vậy không?
Nhưng—
「—Một ma thuật sư?」
Chaika ló đầu ra từ sau lưng Akari.
Là một ma thuật sư, cô ấy có lẽ đã phản ứng với lời nói của Toru.
Nhưng—
「Đừng có ló mặt ra!」
Toru không có thời gian để bảo vệ một Chaika vụng về. Cậu thậm chí còn chưa kịp niệm câu khẩu quyết cho `<Huyết-Thiết Chuyển Hóa>`. Ngay cả bây giờ, nếu cậu tập trung niệm chú, một thanh kiếm hay thứ gì đó có thể bay tới—
—!!
Không. Lần này không có gì bay tới cả.
Thay vào đó, Lãnh chúa Roberto Abarth loạng choạng lùi lại, khuôn mặt tái mét vì sốc.
「—Ngươi.」
Vừa thở hổn hển như thể thái độ ngạo mạn, trịch thượng mà gã vẫn duy trì cho đến nay đã hoàn toàn sụp đổ, gã ma thuật sư ngáp ngáp miệng như một con cá mắc cạn trên bờ, cuối cùng cũng nói được nên lời.
「Không thể nào, đáng lẽ ngươi phải chết rồi chứ!」
—?
Gã đang nói với ai?
Không phải Toru. Cũng không phải Akari.
Vậy thì có lẽ—
「—Chết?」
Chaika, người đang nghiêng đầu tò mò, chính là mục tiêu của những lời nói đó?
Nhưng…
「Không thể nào, ta đã thấy, ta đã thấy lúc đó!!」
Một lần nữa, các vật thể trong phòng lại lơ lửng trên không.
「Rút lui ngay!」
Vừa hét lên, Toru vừa bế thốc Chaika lên, cùng với Akari, họ lao xuống hành lang.
「Ma thuật. Có lẽ. Quyền trượng—là chính dinh thự.」
Trong lúc được bế, Chaika khéo léo khoanh tay lại và nói.
Khi họ chạy trốn khỏi dinh thự, Toru đã kể tóm tắt lại trận chiến vừa rồi. Cậu muốn có ý kiến chuyên môn về thứ ma thuật khó hiểu đó.
「Chính dinh thự?」
Toru lẩm bẩm theo bản năng—
「—Ta hiểu rồi.」
Cuối cùng Toru cũng thông suốt.
Không niệm chú. Không có quyền trượng hữu hình.
Dĩ nhiên rồi. Quyền trượng của gã lãnh chúa chính là cả tòa dinh thự này.
Một cây quyền trượng ma thuật không nhất thiết phải là một cây gậy theo đúng nghĩa đen. Miễn là các chức năng của nó được tích hợp, nó có thể mang bất kỳ hình dạng nào. Mặc dù việc thu nhỏ rất khó khăn, nhưng việc mở rộng quy mô thì lại dễ dàng.
Và thứ ma thuật đó. Toru đã cho rằng mỗi cú ném là một thần chú, nhưng không phải.
Đó chỉ đơn giản là một bàn tay vô hình, được tạo ra và di chuyển theo ý muốn của gã lãnh chúa. Gã không phải đang thi triển các thần chú phóng vật liên tục.
Dĩ nhiên, để duy trì một thần chú trong thời gian dài đòi hỏi ma lực khổng lồ và một cây quyền trượng lớn, nhưng vấn đề thứ hai giờ đây không còn đáng ngại nữa.
「Việc không cần niệm chú…」
Niệm chú thường dùng để xác định chính xác điểm tác động của thần chú và vị trí của người thi triển—nhưng đối với một dinh thự bất động, với các hiệu ứng chỉ xảy ra bên trong, được kích hoạt đơn giản bằng cách gã lãnh chúa đứng ở một vị trí được chỉ định thì không cần điều chỉnh gì cả.
「Nói tóm lại,」 Toru lẩm bẩm. 「Cả dinh thự này thực chất chính là gã…」
Chẳng trách cậu lại cảm thấy bất an. Ma thuật của gã lãnh chúa—bàn tay vô hình của gã—có lẽ đã bao trùm toàn bộ dinh thự. Và cả những giác quan được dùng để điều khiển nó nữa. Toru và những người khác, thực chất, chỉ đang chạy lung tung bên trong cơ thể của gã.
「Không. Chờ đã.」
Toru đột ngột dừng lại.
「Nii-sama?」
Akari cũng dừng lại, quay đầu nhìn Toru.
「Việc không có người trong dinh thự… và chuyện lúc nãy…」
Sự vắng mặt của những người khác trong dinh thự—hoặc ít nhất, không có ai phản ứng với sự hỗn loạn mà Toru và những người khác gây ra—có lẽ là do gã lãnh chúa gặp khó khăn trong việc phân biệt kẻ xâm nhập và đồng minh.
「Đúng là một ‘bàn tay’ triệt để.」
Không nhìn, không nghe, mà chỉ cảm nhận vị trí của Toru và những người khác thông qua xúc giác đơn thuần.
Và—
(Hắn chỉ có thể làm một việc một lúc…)
"Bàn tay vô hình" của gã lãnh chúa chỉ có một.
Nếu không, sẽ không có lý do gì những vật thể nhắm vào Toru lại rơi xuống khi gã chặn chiếc shuriken của Akari, có lẽ đó là giới hạn ma thuật của gã đàn ông đó. Nhiều vật thể trôi nổi chỉ đơn thuần là được "vơ vào cùng nhau," chứ không phải được nắm giữ riêng lẻ.
「Chaika.」
「Ui?」
「Nếu cô ở vị trí của gã lãnh chúa, cô sẽ đặt quyền trượng và lõi của nó ở đâu? Trong dinh thự này.」
「Đặt. Bên ngoài. Ảnh hưởng. Tối thiểu.」
「Được rồi, trung tâm dinh thự vậy.」 Lẩm bẩm, Toru đặt Chaika xuống và nói. 「Akari, đưa Chaika đi tìm quyền trượng của hắn. Anh sẽ đánh lạc hướng. Hắn có lẽ—khi tấn công, hắn chỉ có thể nhắm vào một điểm một lúc. Ít nhất, hắn không thể dùng hai ‘bàn tay’ cùng một lúc. Vậy nên trong khi anh giao chiến với hắn, hãy cắt đứt huyết mạch của hắn đi.」
「—Rõ.」
Sau khi xác nhận Akari đã gật đầu, Toru ở góc hành lang, chia tay họ rồi chạy đi.
Lãnh chúa Roberto Abarth đang cảm thấy khó chịu.
Hắn không thể nào nghiền nát tên trộm đó, luôn thiếu một bước.
「Một công cụ có được bằng 'thứ đó' với cái giá rất lớn. Ta phải tận hưởng nó mới được.」
Trong chiến tranh, các kiếm sĩ và kỵ sĩ đã buộc hắn phải nuốt những nỗi nhục cay đắng.
Ma thuật sư sử dụng sức mạnh hào nhoáng, nhưng kỹ năng của họ đòi hỏi một vị trí cố định, khiến họ không thể tham gia tiền tuyến. Do đó, ma thuật sư chiến đấu một mình gần như là điều không thể—các kiếm sĩ và kỵ sĩ thường coi thường họ, và ngay cả dân thường cũng chỉ xem ma thuật sư là "đầy tớ" hoặc "vũ khí dự phòng" cho kiếm sĩ và kỵ sĩ.
Trong lịch sử, ma thuật sư xuất hiện muộn hơn kỵ sĩ hay kiếm sĩ.
Cho đến khi quyền trượng ma thuật đơn giản hóa các nghi lễ và câu thần chú, các ma thuật sư gần như không thể đứng vững trên chiến trường. Quốc gia đầu tiên hiện thực hóa điều này là quốc gia của `Ma vương`, Đế chế Gaz. Nói tóm lại, các ma thuật sư luôn phải đối mặt với những định kiến xã hội khắc nghiệt.
Bá tước gia Abarth là một gia tộc võ thuật.
Trong suốt lịch sử lâu dài của mình, nhiều gia chủ đã lập nên những chiến công hiển hách. Không phải gia chủ nào cũng là một cường giả, nhưng hầu hết các thành viên trong gia đình Abarth đều xuất sắc về võ thuật. Một trường hợp điển hình của môi trường hình thành con người.
Đương nhiên, Roberto ban đầu cũng được đào tạo võ thuật nhưng… năm mười tuổi, cùi chỏ phải của hắn đã bị dập nát.
Nhờ điều trị, hắn có thể cử động tay đủ cho sinh hoạt hàng ngày, nhưng một trị liệu sư đã tuyên bố rằng hắn sẽ không bao giờ có thể sử dụng kiếm một cách đúng nghĩa được nữa.
Ngày hôm đó, địa ngục của Roberto bắt đầu.
Cha, mẹ, ngay cả các chư hầu, đều không còn trông mong gì ở hắn nữa, như thể muốn nói: "Giờ mày đã vô dụng rồi." Thái độ cơ bản của họ không thay đổi, nhưng sự thất vọng của họ len lỏi qua từng cử chỉ nhỏ nhặt và cách dùng từ.
Hắn không thể vung kiếm được nữa.
Ít nhất, hắn không thể tung ra những đòn tấn công mạnh mẽ.
Thế nên hắn phải tìm một sức mạnh võ thuật để thay thế thanh kiếm. Với suy nghĩ đó, Roberto đã tìm đến ma thuật. Nếu hắn xuất sắc với tư cách một ma thuật sư, hắn có thể duy trì danh dự võ học của mình bất chấp việc không thể sử dụng kiếm... hoặc ít nhất hắn đã tin như vậy.
Vì thế, Roberto đã liều mình tham gia vào cuộc chiến cuối cùng để lập chiến công với tư cách là một ma thuật sư. Trải qua những lần cận kề cái chết, hắn đã nhận được "phần thưởng" đặc biệt đó—chỉ được trao cho một số ít người được chọn.
Và "phần thưởng" đó, giờ đây là bảo vật gia truyền, được liên kết với lõi điều khiển của quyền trượng ma thuật nằm sâu trong phòng ngủ của hắn—cho phép hắn biến cả dinh thự thành một cây quyền trượng ma thuật khổng lồ, xây dựng nên công thức thần chú của nó.
Cuối cùng, với sức mạnh này, bằng chính đôi tay của mình—phải, đôi tay này—hắn có thể bóp chết kiếm sĩ và hiệp sĩ. Trong cận chiến, không hơn không kém. Để tận hưởng trọn vẹn điều này, Roberto đã ra lệnh cho thuộc hạ “tránh xa.” Đồng minh lảng vảng xung quanh chỉ làm phức tạp việc phân biệt kẻ địch.
Dù vậy—
“…Con nhóc đó.”
Con nhóc đằng sau tên trộm.
Lẽ ra nó phải chết rồi. Hắn chắc chắn đã giết nó trước đây.
Không. Ngay cả khi nó bằng cách nào đó sống sót, thì năm năm đã trôi qua. Làm sao nó có thể trông không hề thay đổi? Ở độ tuổi của nó, năm năm đáng lẽ phải mang lại những thay đổi đáng kể. Ngoại hình của nó vẫn y hệt—tại sao lại như vậy?
“…Không.” Kìm nén sự bất an đang trỗi dậy, Roberto lẩm bẩm. “Dù thế nào đi nữa… nếu ta thất bại trong việc giết nó, ta sẽ phải giết nó lần nữa.”
Nó là một con nhóc lẽ ra phải chết.
Không. Một con nhóc nhất định phải chết.
Vậy thì—giết nó lần nữa sẽ không thành vấn đề.
“—Vậy thì.”
Kéo theo sợi dây kết nối, Roberto bước xuống hành lang và nói.
“Lần này, ta sẽ nghiền nát ngươi, tên trộm.”
Tên trộm đứng ở cuối hành lang.
Không trốn tránh, không bỏ chạy.
Hơi cúi người, hắn trông gần như cam chịu, đầu gục xuống.
Nhưng…
“—‘Một khi gặp kẻ thù, không chút do dự,’ ‘Ta là vũ khí hủy diệt tất cả bọn chúng.’—”
Tóc của tên trộm hơi đổi màu, khi hắn lẩm bẩm điều gì đó—
…!
Roberto cau mày lo lắng.
Tóc của tên trộm chuyển sang màu đỏ thẫm.
Như thể bị nhuộm đẫm trong máu tươi.
“Ngươi—”
Hắn đã từng nghe về nó trước đây.
Không bị ràng buộc bởi danh dự của hiệp sĩ hay niềm kiêu hãnh của chiến binh—những nghệ nhân chiến tranh thuần túy, những người biến chiến đấu thành lẽ sống của mình, những người thợ sửa chữa chiến trường, <saboteur>. Một trong những con át chủ bài của chúng là một kỹ thuật bí mật, tăng cường sức mạnh cho bản thân bằng cách niệm một cụm từ khóa giống như thần chú.
“Một saboteur!”
—!
Với một tiếng thở mạnh, tên trộm lao về phía trước.
Ở phía bên kia, Akari phá tan cánh cửa chỉ bằng một cú đập búa sắt.
Dù đã hết thời gian duy trì <Biến đổi Huyết-Sắt>, thì điều này vẫn nằm trong sức mạnh bình thường của cô.
Nếu mục tiêu không di chuyển, thì không cần phải tính toán hướng hay khoảng cách, nhưng xét đến việc ma thuật bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ và độ ẩm, thì vị trí của cây trượng lý tưởng nhất nên ở một nơi ít bị ảnh hưởng bởi các yếu tố đó.
Điều đó có nghĩa là vị trí của cây trượng có khả năng nằm ở khu vực trung tâm của dinh thự.
Nói cách khác, phòng ngủ của lãnh chúa, liền kề với phòng làm việc.
“Cái nào đây?”
Giường, bàn, chân nến—Akari đập phá đồ đạc từng cái một bằng cây búa sắt của mình, vừa hỏi.
Ma thuật của lãnh chúa rõ ràng là rắc rối. Akari không tin rằng Toru, sử dụng <Biến đổi Huyết-Sắt>, sẽ dễ dàng thua cuộc, nhưng dù thế nào đi nữa, loại ma thuật đó—có khả năng chặn shuriken và ném đồ vật với tốc độ chết người, có lẽ được gọi là <Bàn Tay Vô Hình>—khiến shuriken và những nhát chém thông thường trở nên vô dụng. Toru không có cách nào để đánh bại lãnh chúa.
Họ phải nhanh lên, nếu không Toru sẽ bị giết khi <Biến đổi Huyết-Sắt> hết tác dụng, hoặc—cơ thể anh sẽ suy sụp vì vượt quá giới hạn thời gian.
“Cái này…!”
Chaika chỉ vào một vết nứt trên tường, do búa của Akari gây ra.
“Tránh ra!”
Akari bước lên phía trước, xoay người móc búa vào vết nứt và giật mạnh. Giấy dán tường và những mảnh gỗ văng ra khi bức tường giả bị bong ra, để lộ một thiết bị quá khổ, phát sáng với ánh sáng xanh nhạt chạy qua nó như những mạch máu.
—!
Với một tiếng hét đầy khí thế, Akari vung búa xuống về phía thiết bị.
Nhưng…
“Cái gì!?”
Cây búa của cô bị đẩy lùi với một tiếng thình bịch.
“Đây—có phải là lực lượng đã chặn shuriken trước đó!?”
Suy nghĩ lại thì rõ ràng là việc phá hủy cây trượng sẽ phá vỡ ma thuật, vì vậy lãnh chúa sẽ không để nó không được bảo vệ.
“Ma thuật—”
Gật đầu, Chaika hạ cây trượng ma thuật của mình—buộc vào chiếc quan tài mà cô mang theo—và sẵn sàng nó.
“Giải trừ. Sau đó. Phá hủy.”
“—Nhanh lên!”
Akari hét lên.
Toru hiểu rằng nó như một "bàn tay."
Một loại ma thuật tạo ra và sử dụng một <Bàn Tay Vô Hình> khổng lồ. Đó là lý do tại sao nó có thể chuyển đổi giữa các hiệu ứng như "bắt" hoặc "ném." Tất cả đều nằm trong chức năng của "bàn tay." Có lẽ, "dò xét bằng xúc giác" cũng là một trong những chức năng đó. Đó là lý do tại sao lãnh chúa không thể phân biệt người đột nhập với người hầu.
Hơn thế nữa, lãnh chúa không thể sử dụng "hai tay" đồng thời trong khi sử dụng ma thuật này. Chỉ có một "bàn tay" khả dụng. Đó là lý do tại sao những đồ vật hắn nhấc lên rơi xuống sàn khi hắn bắt được shuriken của Akari. Nhưng đây chỉ là một giới hạn về việc thực hiện "hai hành động" cùng một lúc, còn nếu đó là cùng một hành động, hắn có thể làm đồng thời, như khi hắn cố gắng ném nhiều đồ vật cùng một lúc.
(Nói cách khác—)
Tránh né những đồ vật khác nhau bay về phía mình, Toru nghĩ.
(Vấn đề là sự chú ý, hay sự tập trung?)
Dù ma thuật có kỳ quái đến đâu, thì việc kiểm soát nó cuối cùng vẫn phụ thuộc vào ý chí của pháp sư.
Ngược lại, những hành động mà pháp sư không thể nhận thức được thì không thể kiểm soát được.
Ma thuật dường như không tự động tấn công.
“Chạy lăng xăng—”
"Chậm chạp nhỉ? Suy cho cùng cũng chỉ là một pháp sư."
Đáp lại những lời khó chịu của lãnh chúa, Toru đáp trả một cách khiêu khích.
"Câm mồm, lũ saboteur rác rưởi!"
Ầm! Không khí gầm rú.
Đáng lẽ đó phải là một đòn tấn công vô hình, nhưng Toru, với <Biến đổi Huyết-Sắt> đang kích hoạt, có thể cảm nhận nó bằng mắt thường. Anh nhìn thấy nhiệt sinh ra do ma sát không khí. Toru né tránh nó một cách dễ dàng và áp sát lãnh chúa.
Nhưng—
“Ư!”
Lãnh chúa kéo "bàn tay" của mình lại—không, giải trừ nó trong giây lát, sau đó tái tạo nó ở bên cạnh mình.
Tuy nhiên, đòn tấn công của Toru bị đẩy lệch trước khi chạm tới lãnh chúa.
Dù anh có tấn công bao nhiêu đi nữa, anh cũng không thể chạm vào lãnh chúa.
Tệ hơn nữa…
“—Vậy thì. Chiếu tướng.”
Đột nhiên chuyển sang một biểu cảm tự tin, lãnh chúa nói.
“Ngươi không thấy sao? Ngươi đã bị dồn vào chân tường rồi.”
……
Toru im lặng, nhưng anh hiểu đại khái ý của lãnh chúa.
Một hành lang dài, thẳng tắp. Không có nhánh rẽ, không có khúc quanh ở cuối. Nói tóm lại, đó là một con đường cụt. Toru giờ không còn nơi nào để rút lui và đây là cơ hội mà lãnh chúa chỉ cần đẩy thẳng "bàn tay" của mình về phía trước.
Chỉ cần vậy thôi là đủ để lấp đầy hành lang, lao thẳng đến đập tên "trộm" đáng thương vào bức tường phía sau, nghiền nát hắn đến chết.
"Vậy thì chết đi tên trộm, yên tâm đi ta sẽ giết con nhóc không chịu chết kia sau ngươi."
"Không chịu chết? Ý ngươi là Chaika?"
"Chaika? À phải, đó là tên của con nhóc đó, phải không?"
Lãnh chúa nở một nụ cườiSadistic.
"Có vẻ như ngươi đang đi theo mà thậm chí không biết nó là gì. Thật thảm hại. Một saboteur, suy cho cùng—nếu ngươi không thể chọn chủ nhân, ngươi chỉ là một con chó hoang, một di tích lỗi thời, vô dụng."
"Ngươi nói không sai chút nào," Toru nói. "Nhưng ta sẽ sửa cho ngươi một điều."
"Điều gì?"
"Rằng đây không phải là chiếu tướng."
……
Lãnh chúa cau mày.
"Còn dám mạnh miệng. Được thôi, đến lúc chết rồi—"
"Saboteur," Toru lẩm bẩm. "Không giống như kiếm sĩ hay hiệp sĩ."
Khoảnh khắc những lời đó đến tai lãnh chúa.
Sàn nhà dưới chân lãnh chúa—những tấm ván của hành lang—đột nhiên sụp đổ.
Toru đã khắc những đường rãnh bằng song kiếm của mình trong khi bỏ chạy. Tất nhiên, chỉ điều đó thôi sẽ không gây ra sự sụp đổ ngay lập tức. Nhưng Toru, nhận ra từ đầu rằng lãnh chúa đang dồn anh vào hành lang cụt này, đã dự đoán rằng lãnh chúa cuối cùng sẽ đẩy "bàn tay" của mình để lấp đầy hành lang.
Đương nhiên, một đòn tấn công như vậy sẽ gây áp lực lên trần nhà, tường và sàn nhà.
"Nuoh!?"
Theo phản xạ, lãnh chúa sử dụng "bàn tay" của mình để ngăn bản thân ngã xuống.
Nhưng điều này là vô nghĩa.
Ngay cả với <Biến đổi Huyết-Sắt>, Toru cũng không thể cắt xuyên qua toàn bộ trần nhà từ tầng hai xuống tầng một bằng kiếm ngắn. Lãnh chúa chỉ đơn giản là phá vỡ các tấm ván sàn. Chỉ điều đó thôi sẽ không làm bất cứ ai bị mất khả năng chiến đấu trừ khi đó là một tên ngốc.
Nói tóm lại—đây là một cái bẫy để đánh lạc hướng kẻ địch ngay từ đầu.
—!
Lãnh chúa nhận thấy thanh kiếm ngắn cách mặt mình vài inch.
Toru đã ném nó.
Lãnh chúa chuyển hướng "bàn tay" hỗ trợ của mình để chặn nó.
Thanh kiếm bị hất lên—và sau đó.
“Nuah!?”
Điều mà lãnh chúa nhìn thấy tiếp theo là một thanh kiếm ngắn khác.
Đó là mồi nhử cho mồi nhử. Bay từ phía sau, gần như trên cùng một quỹ đạo với thanh kiếm đầu tiên, vũ khí lướt qua "bàn tay" giơ lên để chặn thanh kiếm ban đầu, đâm vào vai trái của lãnh chúa.
“Guoh…!?”
Lãnh chúa rên rỉ.
Từ vai—và trần nhà—hai thanh kiếm ngắn bật trở lại tay Toru trong khoảnh khắc tiếp theo. Anh đã kéo những sợi chỉ thép mịn buộc vào chuôi của chúng và với một tiếng tách, những thanh kiếm nằm gọn trong tay Toru.
Và rồi—
—!?
Sự bất an mà Toru vẫn cảm thấy tan biến.
Lãnh chúa cũng nhận ra điều đó—và đôi mắt hắn mở to.
"Ngươi…?"
“Có vẻ như Chaika và những người khác đã phá nát <cây trượng ma thuật> của ngươi.”
……!
“Con nhóc đó cũng là một pháp sư!?”
"Hả?"
Toru cau mày trước tiếng hét kinh ngạc của lãnh chúa.
Lãnh chúa này dường như biết Chaika—nhưng dường như không biết cô là một pháp sư. Toru nghĩ rằng có thể có mối liên hệ nào đó về ma thuật, nhưng điều đó dường như không đúng.
Và rồi—
"Toru!"
Từ phía sau lãnh chúa—ở góc hành lang—Chaika và Akari xuất hiện.
“Rút lui. Rút lui! Mục tiêu. Đạt được!”
Chaika nói, giơ lên thứ gì đó giống như một lọ thủy tinh, có vẻ như đó là thứ mà cô đang tìm kiếm, nhưng—
"Hiểu rồi."
Toru đạp lên sàn, nhảy qua lãnh chúa, kẻ đang gục xuống, ôm chặt vai bị đâm.
"Ngươi…!?"
Lãnh chúa, rõ ràng là ngạc nhiên khi Toru không kết liễu mình, quay lại với vẻ mặt kinh ngạc, nhưng Toru phớt lờ hắn, chạy nước rút xuống hành lang để nhập bọn với Chaika và những người khác.
"Đến lúc trốn thoát rồi, Akari, dùng bom khói."
"Hiểu rồi, Nii-sama."
Gật đầu, Akari lấy một quả bom khói từ túi đeo ở thắt lưng.
Toru và Akari đỡ Chaika dưới cánh tay và chạy hết tốc lực.
Việc trốn thoát khỏi dinh thự có một chút khó khăn.
Sử dụng bom khói để đánh lừa những người hầu đang tập hợp, Toru và những người khác câu giờ cho đến khi chất nổ mà họ đã cài đặt trước phát nổ. Tất nhiên, chất nổ mà Toru và nhóm của anh đã trộn và chuẩn bị không có số lượng lớn, nhưng chúng phục vụ để chuyển hướng sự chú ý của những người trong dinh thự, đặc biệt là lính canh, theo hướng ngược lại.
Dù sao thì—
“…Thật là một mớ hỗn độn.”
Sau khi trốn thoát đến con đường rợp bóng cây, Toru thở dài.
Anh đã ngừng kích hoạt <Biến đổi Huyết-Sắt> trên đường đi. Duy trì <Biến đổi Huyết-Sắt> quá lâu sẽ gây tổn hại cho cơ thể anh. Kỹ thuật này thường chỉ có thể được duy trì trong vài phút mỗi lần.
Ngoài ra thì—
"Kết thúc trong một mớ hỗn độn. Chúng ta đã trốn thoát được, nhưng vẫn..."
Theo kế hoạch ban đầu, họ không nên đối đầu trực tiếp với lãnh chúa.
Có vẻ như lãnh chúa đã nhầm lẫn Toru và nhóm của anh với người khác và đang nằm chờ sẵn từ đầu.
"Nhân tiện, đó có phải là thứ mà cô đang tìm kiếm không?"
"Phải."
Ôm chặt nó vào ngực, Chaika quay sang Toru và tiết lộ vật thể, đó là một hình trụ trong suốt, được chế tạo từ thủy tinh hoặc một vật liệu giống như pha lê.
Bên trong nó—
"Cái này. Quan trọng. Phải lấy lại."
Với một tia vui mừng, Chaika giơ nó lên, hé lộ những gì ghê rợn bên trong, đó là một cổ tay trái của con người không thể nhầm lẫn được niêm phong bên trong.