**Quyết định của Người em gái**
Tiếng lách cách của bát đĩa vang lên đều đặn.
…...
Giữa những ánh nhìn chứa đầy sự bực bội—Toru vẫn lặng lẽ ăn. Vốn chẳng phải là người có tác phong tao nhã, cách ăn của cậu lúc này còn cuồng nhiệt hơn thường lệ, không hề có ý thưởng thức bữa ăn.
Cho vào miệng, nhai, nuốt, cuối cùng là uống nước để đẩy xuống.
Rồi cậu lại bắt đầu, lặp đi lặp lại như một công việc thường nhật không có hồi kết.
Thức ăn dường như chẳng ngon cũng chẳng dở.
Với người đầu bếp đã chuẩn bị bữa ăn, điều này hẳn là vô cùng thất vọng, nhưng với Toru lúc này, thức ăn không phải để thưởng thức mà chỉ đơn thuần là để bổ sung dinh dưỡng.
…...
Chỉ khoảng ba giờ trước.
Toru đã gặp một cô gái khi đang hái rau dại trên núi, và sau đó đối mặt với một con ma thú hoang, một con Unicorn. Để bảo vệ cô gái, cậu đã bỏ chạy khỏi con Unicorn, và cho đến khi cô dùng ma pháp hạ gục nó, Toru đã mất một lượng máu và thân nhiệt đáng kể, đồng thời phải sử dụng đến lá bài tẩy mà cậu chưa từng động tới trong hai năm qua—<Thiết Huyết Hóa>—trong lúc canh gác để câu giờ cho cô.
Đặc biệt, <Thiết Huyết Hóa> tiêu tốn một lượng thể lực phi thường của người sử dụng.
Thật lòng mà nói, việc cậu không gục ngã ngay sau khi kết thúc đã là một phép màu. Cưỡng ép rút ra sức mạnh bẩm sinh của cơ thể cũng giống như đi trên một sợi dây mảnh gọi là giới hạn, và kết quả là… bị một cơn đói cồn cào hành hạ, Toru, ngay khi vào thị trấn Del Solant, đã đi thẳng đến một quán ăn cùng cô gái đi theo mình, dẫn đến tình cảnh hiện tại. Nhân tiện, chồng đĩa trước mặt cậu đã cao hơn suất ăn của năm người.
Trời đã quá trưa, và quán ăn khá đông đúc.
Ban đầu, những vị khách khác không để tâm đến Toru, nhưng họ không thể làm ngơ trước cảnh một cậu trai lặng lẽ ngấu nghiến thức ăn và chất đĩa thành chồng.
「…...Chú ơi.」 Sau khi dọn sạch đĩa thứ sáu, Toru ngẩng đầu lên nói. 「Như cũ. Thêm một suất nữa.」
「…...Được rồi.」
Qua ô cửa sổ nhỏ nối liền nhà bếp và khu ăn uống, người đầu bếp gật đầu với vẻ mặt mệt mỏi.
Và rồi.
「…Ăn nhiều quá.」
Nhíu mày, một cô gái với mái tóc bạc và đôi mắt tím ngồi đối diện Toru lẩm bẩm.
Chaika Trabant.
Đó là cách cô tự giới thiệu với Toru. Cậu vẫn chưa biết lai lịch của cô, nhưng hiện tại, điều quan trọng là cô sẽ trả tiền cho bữa ăn này. Chẳng phải khoe khoang gì, nhưng Toru hoàn toàn thất nghiệp và cháy túi.
「Liều lĩnh. Ăn quá độ. Dạ dày đáng kinh ngạc.」
「Chuyện đó để sau đi.... cô có tiền chứ?」
…...
Chaika gật đầu, mặt tỏ vẻ chán nản.
「Vậy thì không vấn đề gì. Vận động xong thì đói là phải thôi.」
…...
Chắc chắn là Chaika đã thuê Toru dẫn đường cho cô để đổi lấy bữa sáng, nhưng có lẽ cô đang hối hận vì đã không xác nhận trước số lượng hay ngân sách cụ thể.
Toru sau đó vươn tay lấy miếng bánh mì trong giỏ mây bên cạnh, xé ra và ăn. Cậu không chỉ ăn uống một cách bừa bãi. Cậu đã được dạy rằng thứ tự ăn uống ảnh hưởng đến hiệu quả hấp thụ chất dinh dưỡng. Não bộ đánh giá tình trạng dạ dày, tiết ra các enzyme tiêu hóa, và vân vân—trong quá trình hấp thụ dinh dưỡng, hiệu quả là điều quan trọng.
Toru ngốn hết cả giỏ bánh mì trong nháy mắt và ngay vào khoảnh khắc ấy—
「—Nii-sama.」
Cậu sững người.
Vì lý do nào đó, tất cả mọi người trong quán ăn cũng cứng đờ người một cách vô nghĩa trước giọng nói đó.
Không—chắc chắn không phải là vô nghĩa, cũng không phải không có lý do. Họ chỉ không ý thức được điều đó. Giống như một con thỏ bị lôi đến trước mặt hổ, cơ thể họ theo bản năng căng cứng. Con thỏ sẽ không biết tại sao. Đơn giản là mọi chuyện vốn như vậy.
「Anh đi lâu quá, em đã rất lo lắng.」
…...
「Chính xác thì Nii-sama đang làm gì vậy?」
…...
Toru vận hết ý chí để quay về phía cửa ra vào của quán ăn.
Đứng ở đó là—một cô gái cao và mảnh khảnh, mái tóc đen dài được buộc lại sau gáy. Đôi mắt hạnh nhân của cô rất đẹp—nhưng khép hờ, chúng tỏa ra một sự uy hiếp áp đảo.
Cô là Akari, em gái của Toru.
「Nii-sama.」
Sải bước qua quán ăn, Akari tiến đến bàn của họ.
Những vị khách khác bất giác lùi lại, dọn đường cho cô. Cô chẳng làm gì cả ngoài việc đi bộ, không cau mày hay đỏ mặt—nhưng luồng khí tỏa ra từ cô như hơi nóng bốc lên khiến không ai có thể che giấu nỗi sợ hãi.
「A-Akari, à, không, chuyện này là—」
Toru vội vàng cố gắng dựng lên một lời bào chữa trong đầu.
Nghĩ lại thì đã quá trưa—cậu rời nhà với lý do sẽ “lo bữa sáng”, nên việc này còn hơn cả muộn. Bỏ em gái ở nhà trong khi mình chén sạch sáu suất ăn và đang gọi suất thứ bảy, khách quan mà nói, không còn một kẽ hở nào để biện minh.
Thế thì chỉ còn nước cúi đầu xin lỗi.
「—Anh xin lỗi, anh quên mất.」
…...
Có lẽ đang phân vân không biết phải nghĩ gì về lời xin lỗi trơ tráo của anh trai, Akari nheo mắt lại, nhìn Toru rồi nhìn Chaika, người đang tròn mắt kinh ngạc phía sau cậu.
Và rồi—
「…Mùi máu.」
Cô khẽ lẩm bẩm.
「…...A.」
Toru nhăn mặt.
Tạm thời, vết rách trên lưng do nanh của con Unicorn gây ra đã được khâu lại một cách sơ sài bằng kim chỉ mà Chaika tình cờ có—cả quần áo và da thịt—nên cậu nghĩ nó không quá dễ thấy. Nhưng đúng như dự đoán, cô em gái đã ngay lập tức nhận ra sự bất thường của anh mình.
Và rồi—
「Nii-sama.」
「Ừ, không, ý anh là—」
「Trong lúc em đang ở đây.」
「…Hả?」
「Làm vấy bẩn một cô gái trẻ như vậy—ý anh là sao?!」
…...
Toru liếc nhìn Chaika.
Về phần Chaika, cô trông hoàn toàn bối rối, ngơ ngác chớp mắt—
「Akari.」
「Sao vậy, Nii-sama?」
「Có rất nhiều điều anh muốn vặn lại, nhưng bỏ qua chuyện đó, em đang hiểu lầm nghiêm trọng rồi.」
「Vậy sao?」 Akari nghiêng đầu một cách vô cảm rồi tiếp tục. 「Em đã sai ở đâu? Xin hãy khai sáng cho đứa em gái ngốc nghếch này, Nii-sama. Em đã cho rằng mùi máu tanh trên người anh là do đã lấy đi lần đầu của cô gái kia.」
「Thường thì phải nghi ngờ bị thương trước chứ, đồ ngốc này!」
Toru đập bàn và hét lên.
Nhưng Akari nghiêng đầu sang hướng khác và nói.
「Lạ thật.」
「Có gì lạ chứ?」
「Không đời nào Nii-sama lại bị thương chỉ vì đi vào núi.」
…...
Toru thở dài.
Được tin tưởng đến mức đó, theo một cách nào đó, cũng thật hài lòng, nhưng…
「Và còn dẫn theo một cô gái lạ mặt nữa? Em không thể không nghĩ rằng Nii-sama cuối cùng đã thức tỉnh ham muốn tình dục của mình.」
「Đừng có dễ dàng nói ra những điều tai tiếng như vậy!」
Lại còn ở trong một quán ăn đông người.
「Nhưng nếu đúng là vậy, với một đứa em gái không cùng huyết thống như em ở ngay bên cạnh, sẽ rất tự nhiên nếu anh hướng dục vọng của mình về phía em. Em có thể không phải là gu của Nii-sama, nhưng ham muốn của một chàng trai trẻ—」
「Im đi! Câm miệng lại ngay cho anh!」
Toru gầm gừ. 「Nhìn này.」 rồi với tay ra sau lưng, khẽ kéo áo mình lên.
Kể cả khi không nhìn thấy toàn bộ vết thương, Akari cũng phải thấy được mép của những mũi khâu.
「Đây là—」
Đúng như dự đoán, mắt Akari mở to kinh ngạc khi cô lẩm bẩm.
「Hiểu chưa?」
「Vâng. Em hiểu rồi. Em đã phạm một sai lầm nghiêm trọng.」
「Tốt. Miễn là em hiểu. Phải rồi, em đã ở đây rồi, sao không ăn gì đó đi—」
「Cô gái đó.」 Cắt lời Toru trước khi cậu kịp nói hết, Akari quay sang Chaika và nói. 「—Em sẽ giết cô ta.」
「Này!?」
Toru theo bản năng ôm chầm lấy Akari để ngăn cô lại khi cô lao về phía Chaika. Giờ cô không có cây búa sắt quen thuộc, nhưng đó không phải là lý do để lơ là. Nhân tiện, Akari có thể nghiền nát một quả táo bằng tay không như một con gorilla. Dù không có thân hình đặc biệt cơ bắp, cô dù sao cũng xuất thân từ làng Acura—chẳng phải dạng nghiệp dư.
「Em chẳng hiểu gì cả!」
「Em hiểu mà. Cô ta đã làm thế với anh, đúng không? Em, người nổi tiếng với bản tính ôn hòa và dịu dàng, không thể dung thứ việc Nii-sama yêu dấu của mình bị vấy bẩn.」
「Ôn hòa và dịu dàng ở chỗ quái nào chứ!? Và rốt cuộc là em đang tôn trọng hay sỉ nhục anh vậy!?」
Làm sao có ai nghĩ rằng Toru sẽ để một cô gái như Chaika chém vào lưng mình chứ?
「…...Không phải vậy sao?」
Vẫn còn trong vòng tay của Toru, Akari quay đầu qua vai để hỏi.
「Không, không phải.」
「Nhưng ngoài việc quyến rũ anh bằng vẻ ngoài loli và tấn công sau lưng, cô ta còn có cách nào khác để làm hại Nii-sama được chứ?」
「…Em coi anh là cái quái gì vậy?」
Toru rên rỉ.
Và rồi—
「—Ma thú hoang.」
Hạ thấp giọng—và chuyển sang ngôn ngữ khác, Toru nói.
Nếu tin tức về việc một con ma thú hoang xuất hiện gần thị trấn lan ra, nó sẽ gây hoang mang. Và điều đó sẽ dẫn đến những câu hỏi về việc Toru là ai mà lại sống sót sau cuộc chạm trán với nó. Điều đó sẽ làm vô nghĩa lựa chọn sống ở khu tị nạn của Del Solant mà không tiết lộ họ hay thân phận của cậu.
…...
Mắt Akari nheo lại một chút khi nghe cậu giải thích.
「Đụng phải một con ma thú hoang, bằng cách nào đó. Cô gái này—Chaika—tình cờ ở đó và đã giúp anh hạ gục nó. Em thấy đấy, cô ấy là một pháp sư và Gundo của cô ấy ở trong chiếc quan tài kia.」
Làng Acura có một ngôn ngữ mật mã mà chỉ các thành viên mới hiểu. Bằng cách nói như vậy, họ có thể giữ bí mật vụ ma thú hoang khỏi những người khách khác, đồng thời ra hiệu cho Akari rằng Toru đang nói nghiêm túc.
「Vì vậy, cô ấy giống một ân nhân hơn. Và lý do anh đang ăn bây giờ là vì cô ấy bị lạc trong núi, nên anh đề nghị dẫn đường cho cô ấy đến đây để đổi lấy việc bao bữa sáng cho cả anh và em. Anh chán ngấy việc lúc nào cũng ăn rau dại rồi.」
「…Em hiểu rồi.」
Akari gật đầu.
Cùng lúc đó, Toru buông vòng tay ôm em gái mình ra.
「Xin lỗi, Nii-sama.」
「…Miễn là em hiểu là được.」
「Vì anh cứ lười biếng ở nhà, không chịu làm việc, nên em đã nghĩ rằng ham muốn của anh đã bị bóp méo theo một hướng kỳ lạ nào đó—」
「Im ngay đi!」
Toru nhăn nhó.
「em đã ở đây rồi, sao không gọi đồ ăn đi?」
「Hửm?」
Akari liếc nhìn Chaika, người thở dài và gật đầu.
「Em hiểu rồi. Vậy thì, bốn suất đặc biệt của ngày.」
「Này, em.」
「Vì Nii-sama không trở về, em đã lo lắng và cuối cùng phải dùng đến bí thuật để tìm kiếm trong thị trấn. Nên em cực kỳ đói.」
「…...Bí thuật đáng lẽ phải được dùng cho những việc…thôi kệ đi.」
Chắc chắn rồi, Akari cũng có thể sử dụng <Thiết Huyết Hóa>.
「Xin lỗi, nhưng chuyện là vậy đó.」
「…...Miễn cưỡng.」
Chaika gật đầu.
***
Người đàn ông đứng trước xác của con ma thú hoang.
Cơ thể hắn được bôi những vệt màu xanh lá cây và nâu, hoặc khoác những mảnh vải cùng màu, hòa lẫn một cách hoàn hảo vào khung cảnh xung quanh. Ngay cả cái đầu trọc lóc của hắn cũng được phủ một lớp thuốc nhuộm nào đó một cách tỉ mỉ, một minh chứng cho sự cẩn thận của hắn. Nếu nhắm mắt lại, quả thật sẽ khó nhận ra hắn là con người từ xa.
「Ôi…...」
Mặt người đàn ông co rúm lại một cách dữ dội.
Dù lớp ngụy trang khiến biểu cảm của hắn khó nhận ra, nhưng với những dòng nước mắt tuôn trào trên mặt ngay sau đó, có lẽ đó là một vẻ mặt đau buồn.
「Ôi…...」
Người đàn ông khuỵu gối xuống, ôm chầm lấy xác con ma thú hoang bằng cả cơ thể.
Nằm trên mặt đất là một cái xác trông như thể đã bị một lưỡi đao khổng lồ chém làm đôi, từ đầu đến đuôi. Máu tuôn ra từ khối thân màu đen của nó đã ngấm vào lớp đất mùn của khu rừng, khiến con quái vật ma thuật, nỗi khiếp sợ của mọi người, trông gần như co lại.
「Chắc nó đã đau lắm…... Nó đã phải chịu đựng nhiều lắm…... Ôi…... ôi…... Tội nghiệp, tội nghiệp quá…!」
Người đàn ông bật khóc nức nở trên xác con ma thú hoang. Cứ như thể hắn đang đau buồn trước cái chết của chính người thân của mình.
Và rồi đột nhiên—
「…Nhưng thật vô lý.」
Như thể nhân cách của hắn vừa chuyển đổi một cách sạch sẽ, người đàn ông lẩm bẩm bằng một giọng điệu bình tĩnh.
「Một con Unicorn lại bị giết bởi một pháp sư trong dãy núi này, và trong khi nó là kẻ tấn công nữa chứ. Theo mọi khía cạnh, đây là địa hình lý tưởng của Unicorn. Đối thủ là một nữ pháp sư trẻ tuổi đang phải mang vác hành lý. Lẽ ra không thể có một tia cơ hội thất bại nào.」
Người đàn ông đứng dậy, tách mình khỏi xác con Unicorn và nghiêng đầu.
「Nếu chuyện này đã xảy ra, lẽ ra mình nên mượn ‘Mắt’ và ‘Tai’, dù có gặp chút rắc rối. Có yếu tố nào mình đã bỏ qua không…?」
Hắn quét mắt nhìn xung quanh, và ngay lập tức, như thể biến thành một con thú, hắn cúi thấp người xuống bò bằng bốn chi, rình rập khắp khu vực.
Nheo mắt, khịt mũi, hắn nán lại gần xác con ma thú hoang một lúc—
「…Hẳn là còn có người khác ở đây ngoài mục tiêu.」
Hắn lẩm bẩm một cách chắc chắn.
Ánh mắt hắn dán chặt vào những chiếc lá khô bị nghiền nát và những cành cây gãy.
Đối với một người bình thường, chúng có lẽ chẳng khác gì những dấu chân, nhưng—
「Dấu chân… Ngoài dấu của mục tiêu, còn có một bộ nữa trông như của một người đàn ông trưởng thành. Ồ. Ồ, ồ! Sải chân này cho thấy đây là một tay lão luyện. Hắn là thằng cha nào vậy nhỉ? Con bé đó đáng lẽ phải đi một mình cho đến giờ cơ mà, hay là nó đã gặp ai đó ở đây? Mà cũng…」
Người đàn ông nghiêng đầu.
「Hm. Xem ra hành động một mình là một sai lầm rồi. Nếu con bé có đồng minh, chuyện này có thể vượt quá khả năng của mình. Đợi Gillette-dono đến có lẽ là phương án tốt nhất.」
Người đàn ông đứng đó và lẩm bẩm trong khi quay mặt về một hướng nhất định.
「Dù sao đi nữa, không còn nghi ngờ gì việc con bé đã vào thị trấn đó.」
Hướng mà hắn đang nhìn chằm chằm.
Nơi đó—chính là thị trấn Del Solant.
***
Chaika chia tay họ trước cửa quán ăn.
Dù đã cùng nhau chiến đấu, nhưng sau tất cả, họ cũng chỉ là những người quen tình cờ gặp gỡ.
Toru đã đưa Chaika, lúc ấy đang lạc đường, đến thị trấn Del Solant. Đổi lại, Chaika đãi cậu một bữa ăn coi như trả công. Với điều đó, họ không còn nợ nần gì nhau. Về chuyện con mã thú hoang, vì không rõ ai là mục tiêu của nó, nên không thể nói ai đã cứu ai hay ai được ai cứu.
Chỉ là…
「—Nii-sama?」
Nghe tiếng Akari gọi, Toru vội quay lại nhìn cô em gái.
「Gì vậy?」
「Không có gì ạ. Em thấy anh cứ ngoái lại nhìn.」
「Ồ, không…」
Có một điều gì đó cứ khiến cậu bận tâm một cách kỳ lạ.
Cô gái đó—Chaika Trabant, hay tên gì đó tương tự. Nếu được hỏi chính xác là điều gì, Toru cũng không thể trả lời.
「Anh tò mò về cô ta đến vậy sao?」
「Hả? Không—à thì, anh nghĩ cô ta là một người kỳ quặc, chắc chắn rồi.」
…
Akari thở dài một tiếng cường điệu đến lạ thường.
Vốn là một cô gái ít biểu cảm, hành động này trông càng có vẻ kịch tính hơn. Đây là một trong những khuyết điểm của Akari, điều đã bị chỉ ra vô số lần khi còn ở làng Acura. Đối với các Saboteur, những người đôi khi phải trà trộn sau phòng tuyến địch để kích động hoặc gây rối, kỹ năng diễn xuất cũng là một công cụ quan trọng như vũ khí.
「Thái độ đó là sao?」
「Không ngờ Nii-sama lại là một kẻ biến thái có hứng thú với loli.」
「Em nhất quyết phải coi anh như vậy à?」
「Đừng hiểu lầm, Nii-sama.」
Akari lắc đầu.
「Ngay cả khi anh là một lolicon biến thái, lòng kính trọng và tình yêu của em dành cho anh vẫn không hề thay đổi.」
「…Cái ‘lòng kính trọng và tình yêu’ của em cũng khó hiểu thật đấy.」
Lẩm bẩm, Toru bắt đầu bước đi.
Phải một lúc nữa cậu mới—nhận ra một sự thay đổi nào đó đang trỗi dậy bên trong mình.
***
Với một tiếng rền trầm đục, một chiếc xe cơ giới lăn bánh trên quốc lộ.
Trong những năm gần đây, động cơ ma thuật chạy bằng mana đã dần phổ biến trong dân chúng, nhưng những chiếc xe cơ giới lớn như thế này vẫn còn là của hiếm. Chúng thường thuộc sở hữu của quý tộc, hoàng gia hoặc thương nhân giàu có. Về lâu dài, chúng tiện lợi và tiết kiệm chi phí hơn nhiều so với xe ngựa hay xe bò, nhưng vốn đầu tư ban đầu—bản thân chiếc xe—lại đắt đỏ đến mức vô lý. Do đó, chỉ một số ít người có thể mua được chúng.
Vì vậy, chiếc xe này vô cùng nổi bật.
Lớp sơn trắng tinh khôi của nó càng thêm dễ thấy trên những con đường nông thôn.
Cũng dễ hiểu khi những người trên các cỗ xe ngựa hay xe bò đi ngang qua, dù ngồi trên ghế lái hay thùng hàng, đều phải ngoái lại nhìn theo với đôi mắt mở to.
「—Có lẽ chúng ta nên tránh đi lại vào ban ngày.」
Bên trong xe, một chàng trai trẻ thở dài nói.
Chiếc xe này—chiếc April—rất rộng rãi. Vốn đã là một chiếc xe cơ giới lớn, nội thất của nó thậm chí còn rộng hơn vẻ ngoài mà người đi đường nhìn thấy. Nó giống như một ngôi nhà nhỏ di động. Ngoài khoang lái để điều khiển chiếc April, còn có bốn phòng riêng, hai khoang chứa hàng và một phòng sinh hoạt chung ở trung tâm, nơi tất cả mọi người có thể tụ tập đối mặt với nhau.
Chàng trai trẻ đang ở trong phòng sinh hoạt chung đó.
Bên cạnh anh, vài người đàn ông và phụ nữ khác đang ngồi quanh một chiếc bàn tròn.
Đặc điểm, màu tóc, màu mắt, màu da và trang phục của họ đều khác nhau, hoàn toàn thiếu sự đồng nhất. Họ tạo cảm giác như một đội lính đánh thuê, nhưng chàng trai trẻ lại toát lên vẻ tinh tế và thanh lịch không thể nhầm lẫn, đúng chất một quý tộc.
「Báo cáo của trinh sát Matthäus xác nhận đó chắc chắn là con bé kia. Nếu để nó chạy thoát ở đây, không biết đến bao giờ mới bắt lại được.」
Người ngồi đối diện chàng trai trẻ nhún vai khi nói.
Một người đàn ông trung niên vai rộng, trông rõ ràng lớn tuổi hơn chàng trai trẻ—nhưng tư thế có phần khúm núm của ông cho thấy sự khác biệt về địa vị hoặc cấp bậc.
「Nhưng chúng ta đang gây chú ý quá mức rồi.」
「Chà, tôi đồng ý.」
Người đàn ông trung niên cười gượng.
Quan điểm của chàng trai trẻ là có cơ sở.
Một chiếc xe cơ giới lớn màu trắng cứ lăn bánh không ngừng trên con đường nông thôn chắc chắn sẽ thu hút mọi ánh nhìn.
「Đây đáng lẽ phải là một nhiệm vụ bí mật…」
「Thôi nào, chẳng qua chỉ là một chiếc xe quý tộc đi trên đường quê nên mới bắt mắt thôi. Không ai biết chúng ta ra ngoài này để làm gì cả.」
「Điều đó đúng, nhưng…」
「Quan trọng hơn là.」
Người đàn ông trung niên lờ đi, liếc về phía khoang lái rồi nói.
「Zita, khi nào chúng ta đến thị trấn Del Solant đó?」
「...Khoảng nửa giờ nữa.」 Giọng nói vọng ra từ khoang lái nghe như của một cô gái trẻ.
「…Cô ấy nói vậy đấy. Vấn đề thực sự sẽ bắt đầu sau đó.」
「Đã liên lạc với Bá tước Abarth chưa?」
Chàng trai trẻ hỏi, và giọng nói, có lẽ là của Zita, đáp lại.
「Đã liên lạc. Nhưng tôi không chia sẻ chi tiết.」
「Thế là được rồi.」
Chàng trai trẻ gật đầu.
「Tuy nhiên, chuyện sẽ không đơn giản đâu…」
Một nét cay đắng len lỏi trên khuôn mặt lẩm bẩm của chàng trai trẻ.
***
Mặc dù đã bị bỏ mặc từ rất lâu—nó vẫn ở đó, trong tình trạng y hệt như lần cuối cùng cậu nhìn thấy.
Trong một góc của căn nhà đổ nát, giữa những chiếc thùng gỗ chất chồng, có một thùng chứa nó cùng với các dụng cụ bảo dưỡng, như thể đang chờ được cầm lên một lần nữa.
…
Toru nhăn mặt khi lôi nó ra khỏi thùng.
Hai thanh đoản kiếm được gắn vào một chiếc thắt lưng da, bao gồm cả vỏ. Chúng không ngắn như dao găm, cũng không dài như trường kiếm. Việc xem chúng là nửa vời hay là sự kết hợp tiện lợi giữa ưu điểm của dao găm và trường kiếm tùy thuộc vào mỗi người.
Nhưng—
…
Toru đặt hai thanh đoản kiếm, cả chiếc thắt lưng, lên một chiếc thùng gần đó và tháo đôi găng tay mỏng đang bao bọc tay mình. Bình thường, khi có ai khác ngoài Akari ở xung quanh, cậu sẽ không cởi chúng ra ngay cả khi tắm—chúng là thứ cần thiết để sống như một thường dân bình thường.
Toru nhìn vào lòng bàn tay mình.
Ở đó, những biểu tượng phức tạp được khắc bằng những đường nét tinh vi, và trên chuôi của hai thanh đoản kiếm cũng có những hình tương tự.
Toru lại thắt chiếc đai quanh eo, tay đặt lên chuôi kiếm.
Như thể khoảng cách một năm dài chưa từng tồn tại, chúng vừa vặn trong tay cậu một cách tự nhiên.
Cậu nắm nhẹ và rút một thanh ra.
「…Chà.」
Hoàn toàn không có cảm giác khó chịu nào.
Nếu có thì, con dao rựa mà cậu đã dùng sáng nay giờ đây có vẻ cực kỳ thô kệch. Ngay cả thứ đó cũng từng là một công cụ quý giá kể từ khi trôi dạt đến thị trấn Del Solant.
「Cũng không có gì đáng ngạc nhiên.」
Toru lẩm bẩm.
Cậu không hoàn toàn chắc tại sao mình đột nhiên lại muốn lấy hai thanh đoản kiếm này ra. Việc thay thế con dao rựa bị hỏng khó có thể coi là một lý do chính đáng. Để sống như một thường dân bình thường, chúng rõ ràng là vô dụng.
Akari, không bận tâm, vẫn sử dụng vũ khí ưa thích của mình từ ngày xưa, nhưng hai thanh đoản kiếm của Toru rõ ràng không phải là đồ nghi lễ hay đồ dùng thực tế, vì vậy chúng không có chỗ đứng trong cuộc sống yên bình ở Del Solant.
Mặc dù, công bằng mà nói, cây búa sắt của Akari cũng chẳng hữu dụng gì cho cam, và cô hiếm khi mang nó ra khỏi nhà.
「Không hiểu sao…」
Toru bắt đầu tháo thắt lưng ra mà chưa rút hẳn kiếm.
Cậu định đặt lại món vũ khí từng yêu quý vào thùng—
…
Tay cậu dừng lại, nhìn chằm chằm vào hai thanh đoản kiếm một lúc, rồi quàng nhanh chiếc thắt lưng qua vai và thò tay vào thùng một lần nữa, lôi ra các dụng cụ bảo dưỡng. Bột lau lưỡi kiếm, dầu, một cây búa nhỏ để tháo chốt và những vật dụng cần thiết khác được gói gọn trong một chiếc túi da.
Mang theo những thứ này, Toru đi sang phòng bên cạnh và sắp xếp kiếm cùng dụng cụ lên một chiếc bàn ăn cũ kỹ, bị bỏ mặc.
Ngay lúc đó—
「—Nii-sama?」Giọng Akari gọi từ ngưỡng cửa, nơi cánh cửa đã biến mất từ lâu, khi cô đi ngang qua. 「Những thứ đó là…」
「Hả? À, ừ, là chúng…」 Toru đáp mơ hồ, thở dài. 「Chỉ là tự nhiên thấy muốn thôi.」
…
Akari bước vào phòng và nhìn hai thanh đoản kiếm từ bên cạnh Toru.
「Bảo dưỡng ạ?」
「Ừm… chắc vậy.」
Không phải là cậu có kế hoạch cụ thể nào để sử dụng chúng.
Nhưng—
「Dù sao cũng không có gì khác để làm, phải không?」
…
Tại sao Akari không nói câu gì đó như 「Vậy sao anh không đi làm đi?」 như mọi khi là một bí ẩn.
Cô chỉ gật đầu nhẹ rồi lại rời khỏi phòng.
「Việc để làm—việc mình muốn làm.」
Những khao khát của chính cậu không còn có thể đạt được nữa.
Chiến trường là nơi để sống và là lý do sống của Saboteur. Trong thời đại hòa bình, những kỹ năng đó cũng vô dụng như cưa hay dao bếp, và giống như những thanh đoản kiếm có độ dài và kích thước lỡ cỡ, chúng chẳng có mục đích gì.
Nhưng…
…
Đó có lẽ chỉ là một sự cố nhỏ nhặt.
Thậm chí khó có thể gọi là một trận chiến, mà giống một cuộc vật lộn vụng về hơn.
Gặp một con mã thú hoang trong núi—hợp tác với một pháp sư tình cờ gặp để hạ gục nó. Chỉ có vậy thôi. Chuyện đó có lẽ sẽ không bao giờ xảy ra nữa, và ngay cả nếu có, cậu cũng không chắc mình có cảm thấy như vậy không.
Vậy mà không hiểu sao—
「Mình—」
Không chỉ vì cậu đã sử dụng <Thiết Huyết Chuyển Hóa>.
Trên lằn ranh sinh tử, gạt bỏ mọi suy nghĩ thừa thãi, đẩy năng lực của mình đến giới hạn để đạt được điều gì đó.
Điều đó—
「Thôi, kệ đi.」
Chính xác thì cái gì ổn chứ?
Không hoàn toàn hiểu được tư tưởng của chính mình, Toru bắt đầu bảo dưỡng hai thanh đoản kiếm.
***
「—Nii-sama.」
Sáng hôm sau tỉnh dậy, Toru thấy mình mặt đối mặt với cô em gái, hơi thở của họ gần đến mức có thể hòa vào nhau, y như buổi sáng hôm trước.
Và, như dự đoán, cây búa sắt cắm trên gối cậu vẫn y nguyên, mang lại một cảm giác de ja vu thoáng qua.
「Chào buổi sáng ạ.」
「……Em.」 Toru rên rỉ. 「Chuyện quái gì đây?」
「Anh hỏi chuyện gì ạ?」
Akari nghiêng đầu như thể hoàn toàn không biết mình đã làm gì, trong khi ngay bên cạnh đầu cậu, cây búa sắt vẫn cắm sâu vào gối của Toru.
「Em đến để đánh thức anh dậy, giống như hôm qua.」
「Thế nên anh mới hỏi tại sao em lại giở trò y hệt hôm qua.」
「Vì tình hình cũng y hệt hôm qua.」
…
Toru ngớ người, không nói nên lời.
Đúng là nhờ có Chaika, họ đã có bữa sáng, hay đúng hơn là bữa trưa, ngày hôm qua. Nhưng đó chỉ là chuyện một lần. Toru đã không làm việc kể từ đó, và sự thật là họ vẫn thiếu tiền không hề thay đổi. Thực tế, tiền công mà Akari kiếm được từ một ngày lao động tại một cửa hàng gần đó đã dồn hết vào bữa tối hôm qua.
Sau cùng, cả hai đều đã sử dụng <Thiết Huyết Chuyển Hóa>.
Không chỉ bữa trưa, mà cả bữa tối nữa—họ ăn nhiều hơn người bình thường gấp mấy lần, kết quả là tiền công đáng lẽ đủ dùng ba ngày đã biến mất trong một đêm.
Vậy nên, đúng là tình hình hiện tại y hệt sáng hôm qua.
「Vả lại, vết thương của em vẫn chưa lành hẳn.」
「Nhưng em vẫn có thể làm những việc đơn giản được mà, đúng không?」
「Anh đã nói là anh không có tâm trạng làm việc.」
Toru gầm gừ.
「Sao em không tìm một gã nào đó rồi cưới phắt đi? Học cách nở một nụ cười giả tạo là em sẽ xoay xở được thôi. Em đã được huấn luyện về phòng the, dù chưa từng thực chiến—」
「Nhưng nếu người đàn ông em cưới cũng không chịu làm việc như anh, thì cũng thế cả thôi, phải không ạ?」
「Ờ thì, chắc vậy.」
Không phải khoe khoang, nhưng Toru không nghĩ trên đời này có nhiều người đàn ông giống mình. Trong sự hỗn loạn thời hậu chiến, khi mọi người đều đang vật lộn để sinh tồn, một kẻ như Toru, tuyên bố rằng 「làm việc là thua cuộc」, hoặc là lập dị đến cùng cực, hoặc là một thằng ngốc. Điều đó chẳng khác nào nói: 「Thôi thì, chết quách cho xong.」
「Dù sao đi nữa.」 Akari nói. 「Đã đến lúc giới hạn của em bị phá vỡ rồi.」
「Giới hạn?」
「Sự kiên nhẫn của em.」
Akari tuyên bố.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo—
「—!?」
Toru bật khỏi giường khi một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, ngay lúc Akari tung một đòn chọc tay với tốc độ kinh hoàng.
Đây không phải là đòn tấn công nửa đùa nửa thật thường ngày của cô. Nếu Toru không nghiêm túc né tránh, tay phải của cô đã xuyên thủng bụng cậu và lòi ra sau lưng, gây tử vong.
「—Akari!?」
Bật người về phía trước, Toru đạp vào tường vì đà thừa, rồi lên trần nhà, trước khi đáp xuống sàn. Căn nhà vốn đã ọp ẹp kêu lên ken két, phản đối sự đối xử thô bạo.
「Em đã nói trước rồi.」 Akari đứng dậy, nói với vẻ mặt vô cảm. 「Nếu Nii-sama cứ tiếp tục không chịu làm việc, em sẽ biến anh thành một mẫu vật nhồi bông.」
「...Ra là chị nghiêm túc thật à?」
Toru gằn giọng.
Akari giật mạnh cây búa sắt ra—không như hôm qua, con bé không vung nó lên mà giữ vững tư thế. Không hề có ý hù dọa vô nghĩa. Con bé hoàn toàn sẵn sàng giết người.
(Chà... cũng chẳng có gì lạ.)
Toru nghĩ thầm với một nụ cười tự giễu.
Như con bé đã nói, sự kiên nhẫn của nó cuối cùng cũng đứt phựt—chắc là vậy. Có một "người nhà" suốt ngày ăn không ngồi rồi, không có tương lai triển vọng nào thì ai cũng sẽ muốn loại bỏ và bắt đầu lại. Điều đó không hề vô lý. Chiến tranh chỉ mới kết thúc gần đây và mạng người thì rẻ mạt. Sổ hộ tịch trong thị trấn lộn xộn, và những người tị nạn như họ hầu như không được theo dõi. Đó là lý do Toru và Akari có thể trà trộn vào giữa đám thường dân mà không gây nghi ngờ.
Dù sao đi nữa—
「—!」
Gần như không cần lấy đà, cây búa sắt của Akari bay thẳng về phía cậu, khiến Toru phải né vào giây cuối cùng. Cú đánh sượt qua đầu, xé toạc một mảng tường vốn đã mục nát của căn nhà tồi tàn. Lăn tròn trên sàn, Toru chộp lấy chiếc thắt lưng có hai thanh đoản kiếm bên cạnh giường rồi lại nhảy lên để tránh đòn thứ hai. Khi họ đối mặt nhau lần nữa, Akari đã quay về tư thế ban đầu.
Có một kỹ thuật rút kiếm gọi là iai-nuki, và chiêu này cũng tương tự. Một cây búa sắt có rất ít sức mạnh khi cơ thể người dùng đã duỗi thẳng hết cỡ. Không giống như một lưỡi kiếm, nó không tạo ra lực phá hủy nếu không có chuyển động. Do đó, để tấn công liên tục, người dùng hoặc phải giữ cho nó quay bằng lực ly tâm, hoặc, giống như iai-nuki, duy trì khoảng cách để gia tăng tốc độ cho mỗi cú đánh.
(Búa pháp của con bé luôn là điểm yếu của mình...)
Nghĩ vậy, Toru lùi dần về phía sau để giữ một khoảng cách tương đối an toàn, đồng thời cài hai thanh đoản kiếm vào hông và lách qua lỗ hổng trên bức tường sập để ra ngoài.
Akari theo cậu ra.
Xung quanh, những người tị nạn ló đầu ra từ những căn nhà xiêu vẹo của mình, có lẽ bị đánh động bởi tiếng tường sập, nhưng không ai có vẻ liều lĩnh đến mức can thiệp. Đối mặt với sát khí hung tợn tỏa ra từ một Akari đang nghiêm túc, không một người bình thường nào dám bước vào.
「...Đừng đùa nữa, dừng lại đi Akari.」Toru đưa ra lời cảnh báo cuối cùng. 「Sẽ không kết thúc như một trò đùa đâu.」
「Nii-sama.」Akari đáp lại ngay lập tức bằng một giọng sắc lẻm. 「Cả đời em chưa từng nói đùa.」
「...Th-Thật sao?」
「Dĩ nhiên.」
......
Vô số lời đối đáp vụt qua trong đầu Toru, nhưng cậu gạt chúng sang một bên.
「...Vậy thì em không cho anh lựa chọn nào khác.」
Quyết tâm, Toru nắm chặt chuôi hai thanh đoản kiếm và khớp các biểu tượng khắc trên chuôi với các biểu tượng trên lòng bàn tay—rồi siết chặt ngón tay. Cùng lúc đó, cậu bật khóa ngón cái trên vành chắn và rút kiếm.
「...Hê.」
Cảm giác trong tay cậu—không, trong cánh tay cậu—thay đổi ngay lập tức.
Hai thanh kiếm yêu quý của Toru, dù không tên, nhưng không phải là những lưỡi kiếm bình thường. Chúng là kiếm cơ khí, thường được sử dụng bởi các chiến binh chuyên nghiệp đã quen với chiến trường. Chuôi và lưỡi kiếm chứa các cơ chế mà người dùng kích hoạt bằng cách khớp các biểu tượng "chìa khóa".
Trong khoảnh khắc đó... những thanh kiếm cơ khí đã trở thành một phần của Toru, theo đúng nghĩa đen.
Thay vì chém kẻ thù bằng một công cụ cầm tay, cảm giác giống như tóm lấy đối thủ bằng chính đôi tay của mình một cách tự nhiên, một cảm giác liền mạch thấm đẫm cả vào những thanh kiếm. Cậu có thể cảm nhận được nhiệt độ và làn gió trên bề mặt lưỡi kiếm như thể đó là làn da của chính mình. Cứ như thể cánh tay cậu đã dài ra thành hình dạng của những thanh kiếm. Không còn cảm giác "điều khiển" chúng nữa.
Và rồi—
「—『Ta là thép』.」Gần như đồng thời, Toru và Akari thì thầm. 「『Thân là thép, không chút nao núng』.『Thân là thép, không chút dao động』.『Một khi đối diện với kẻ thù, quyết không do dự』,『Ta là vũ khí để hạ gục chúng』—」
Bí thuật—<Thiết Huyết Hóa> cùng với câu thần chú, cơ thể của hai Saboteur được tối ưu hóa thành vũ khí, kết hợp với sự hợp nhất của những thanh kiếm cơ khí—Toru, trong khoảnh khắc đó, trở thành một tồn tại chỉ để vung kiếm, một phần của những thanh kiếm cơ khí, và là chính những thanh kiếm.
Thân là kiếm, cậu không dao động.
Thân là kiếm, cậu không sợ hãi.
Theo câu thần chú, cậu trở thành một tồn tại chỉ để hạ gục kẻ thù mà không chút do dự.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Toru và Akari cùng lúc đạp đất nhưng không ai nhảy lên không trung. Họ quá hiểu đà di chuyển của nhau. Nhảy lên bất cẩn sẽ tạo cơ hội cho một cú đánh từ dưới lên. Ngay cả với <Thiết Huyết Hóa>, cũng không có cách nào né tránh giữa không trung. Tốt nhất, họ chỉ có thể điều chỉnh tư thế bằng chân tay, nhưng một đòn tấn công nhắm vào trọng tâm cơ thể là không thể tránh khỏi.
*Rầm!* Âm thanh đạp đất vang lên theo sau là tiếng kim loại va vào nhau nghe chói tai.
Cả hai Saboteur đều bò sát mặt đất—lao đi với phần thân trên chúi về phía trước, và tại thời điểm va chạm, họ đạp đất mạnh hơn, dồn toàn bộ lực từ những cơ bắp căng ra vào một đòn duy nhất.
「Ngh...」
Toru rên lên khi vừa suýt soát né được đòn của Akari.
Cây búa sắt, vung ngang từ bên trái, đã bị cậu chặn lại bằng cả hai thanh đoản kiếm bắt chéo. Đương nhiên, chặn đầu búa sẽ làm gãy kiếm. Vì vậy, Toru nhắm vào cán búa. Sức phá hủy của búa, được khuếch đại bởi gia tốc quay, mạnh nhất ở đầu và yếu nhất ở gốc, gần người dùng hơn.
Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc lao sâu vào tầm tấn công của đối phương.
Một người bình thường sẽ theo bản năng lùi lại để tạo khoảng cách an toàn, nhưng điều đó sẽ khiến họ trở thành con mồi cho búa pháp của Akari. Một cú vung xoay tròn, gia tốc khác sẽ theo sau. Nước đi chính xác duy nhất là mạnh dạn bước vào.
Và với <Thiết Huyết Hóa>, Toru không có sự do dự hay sợ hãi.
Cơ thể cậu, được tối ưu hóa cho chiến đấu, đã kìm nén cả nỗi kinh hoàng bản năng.
Nhưng Akari cũng vậy.
Con bé ngay lập tức—kéo cây búa lại.
Hai thanh đoản kiếm bắt chéo, vẫn còn mắc vào nó, bị kéo theo, và trong một thoáng, Toru mất thăng bằng khi bị lôi về phía trước. Tận dụng lực giật khi kéo búa, Akari xoay người—lần này không phải là cây búa, mà là chính con bé. Cái chân duỗi ra một cách duyên dáng của con bé, như một cây búa sắt, nhắm vào mạn sườn phải trống trải của Toru, cụ thể là thái dương của cậu.
「—!」
Đôi ủng mà cả Toru và Akari đều mang có gắn các tấm sắt ở nhiều điểm. Chủ yếu để phòng thủ, nhưng với đủ lực, chúng có thể dùng làm vũ khí. Cú đá vòng của Akari, được hỗ trợ bởi toàn bộ sức bật của cơ thể, chắc chắn sẽ nghiền nát hộp sọ của Toru nếu nó trúng đích—đặc biệt là ở thái dương, phần mỏng nhất của hộp sọ.
Toru bước vào sâu hơn, đâm sầm vào Akari để phá vỡ tư thế của con bé, nhờ đó cậu tránh được việc ngón chân con bé đập vào thái dương, nhưng đầu gối của nó lại thúc vào má cậu, và Toru ngã nhào xuống đất, quấn lấy cô em gái.
「Guh...」
Đẩy Akari ra, cậu lăn tròn trên mặt đất, tận dụng đà để bật dậy.
Trong khoảnh khắc đó Akari cũng đã đứng dậy, giống hệt cậu.
(...Con bé mạnh chết tiệt.)
Toru bình tĩnh nghĩ lại khi họ đã đấu tập vô số lần ở làng Acura—nhưng chưa bao giờ chiến đấu nghiêm túc cho đến tận bây giờ, đây là lần đầu tiên Toru trải nghiệm.
Nhưng...
(Kỹ năng của chúng ta ngang nhau. Vậy thì quyết định thắng bại sẽ phụ thuộc vào thể lực và sức mạnh thuần túy...)
Trong năm qua, Toru đã lơ là việc luyện tập, và các khả năng cơ bản của cậu đã suy giảm. Akari, mặt khác, dường như đã tiến bộ, có lẽ vì con bé đã liên tục rèn luyện không như cậu. Và...
(Vết thương của mình lại rách ra rồi, hử.)
Toru nghĩ một cách thờ ơ.
Vết rách trên lưng, được Akari khâu lại, vẫn chưa lành hẳn. Các cơ lưng không được sử dụng nhiều trong cuộc sống hàng ngày, nhưng việc nhảy và bật người đã gây ra một áp lực đáng kể lên chúng.
Về thể lực, Toru cũng không thể sánh được với Akari.
Vậy nên—
(Thử một đòn quyết định nhanh gọn vậy.)
Toru điều chỉnh lại cách cầm hai thanh đoản kiếm, đưa ra quyết định của mình.
Nếu Toru có bất kỳ lợi thế nào so với Akari, đó chính là vũ khí của họ. Vũ khí của Akari—cây búa sắt—vượt trội về sức phá hủy nhưng lại bị hạn chế về các kiểu tấn công. Sự phụ thuộc vào việc xoay tròn đồng nghĩa với việc chuyển động lớn hơn. Ngược lại, vũ khí của Toru—cặp đoản kiếm—có thể được sử dụng để đâm cũng như chém, và nhẹ hơn búa rất nhiều, nên chúng linh hoạt hơn. Có hai thanh kiếm cũng nhân đôi sự đa dạng của các kỹ thuật.
Sự khác biệt đó là kẽ hở duy nhất cậu có thể khai thác.
「—!」 Thở mạnh ra, Toru lao về phía Akari với kế hoạch của mình.
*Rầm!* Mặt đất kêu lên dưới bước chân mạnh mẽ của cậu, và Toru lướt thẳng về phía Akari. Cậu giơ thanh đoản kiếm bên trái lên như một tấm khiên, giấu thanh bên phải sát vào sườn.
Cây búa sắt của Akari bay tới.
Một cú đánh vớt lên từ dưới theo một góc.
Chỉ riêng thanh kiếm trái thì quá xa để chặn, và vòng cung sang phải của cây búa không thể gạt được. Dùng thanh kiếm phải để phòng thủ sẽ khiến cậu không thể tấn công. Né bằng cách ngả người về sau có nguy cơ cây búa sẽ điều chỉnh thành một cú quét ngang, mà cậu cũng không thể chặn được.
Do đó—
「—!」
Toru bắt chéo kiếm để đỡ nó, như trước, nhưng lần này thanh kiếm trái của cậu chậm hơn thanh bên phải một nhịp. Thế đỡ chéo nửa vời không thể hấp thụ hoàn toàn đà của cây búa, và cả hai thanh đoản kiếm bị hất văng lên không trung với một tiếng *keng* chói tai.
......
Ánh mắt Akari thoáng liếc qua những thanh kiếm trong một tích tắc, nhưng cây búa, chỉ hơi chệch hướng, vẫn tiếp tục lao về phía mạn sườn của Toru. Một cú đánh trực diện sẽ làm vỡ nát các cơ quan nội tạng quan trọng như thận của cậu. Không phải chết ngay lập tức, nhưng là một đòn chí mạng sẽ giết cậu trong vài ngày.
Nhưng rồi trong khoảnh khắc đó—
「—Hê.」
Toru đã tóm lấy nó.
Chính cây búa sắt.
「—!」
Đôi mắt Akari mở to kinh ngạc, con bé không ngờ cậu lại dùng đến kỹ thuật đó.
Vô Đao Thủ—một kỹ thuật mà cả Toru và Akari đều đã học để chặn một lưỡi kiếm bằng cách kẹp nó bằng cả hai tay, vốn dành cho kiếm chứ không phải búa. Lực quay của búa quá mạnh để có thể chặn bằng tay không. Cố gắng làm vậy sẽ khiến nó trượt qua, cú đánh vẫn trúng đích, hoặc nếu chặn được, nó sẽ làm tổn thương các khớp tay, khiến người dùng không thể phản công đòn tiếp theo.
Nhưng—
......
Toru chỉ đơn giản là đã tóm lấy cây búa. Nếu có thì, cậu đã bay theo cùng hướng chuyển động của nó, chứ không hề chống cự. Do đã đánh bật những thanh kiếm đi, đà của cây búa đã giảm đi một chút, và cái đầu lớn của nó dễ tóm hơn.
Thay vì chặn nó, cậu hòa vào chuyển động của cú đánh, nhảy theo nó, triệt tiêu lực tương đối của nó. Trong trạng thái này, trọng lượng của Toru hoạt động như một cái neo, làm tiêu hao sức mạnh của cây búa. Nói cách khác—
「—Kuh.」
Thở ra một hơi ngắn, Akari buông cây búa.
Ở thế này, giữ vũ khí là một bất lợi.
Nhưng—đã quá muộn cho con bé.
Lơ lửng trên không trung cùng cây búa, Toru xoay người, dùng một chân móc lấy mái tóc dài của Akari.
「—Ha!」
Tận dụng đà rơi, cậu giật mạnh tóc, kéo con bé ngã xuống đất.
Toru sau đó khéo léo lật cây búa trong tay, chĩa nó vào thái dương con bé.
「—Sao nào?」
Toru nhìn xuống cô em gái đang nằm sóng soài trên mặt đất, vướng vào cậu.
Cây búa là vũ khí yêu quý của Akari, và giống như những thanh đoản kiếm của Toru, chỉ con bé mới có thể phát huy hết sức mạnh của nó—nhưng trọng lượng và đầu nhọn của nó vẫn còn đó. Nếu Toru muốn, một cú đánh vào thái dương Akari sẽ giết chết con bé.
Nhưng—
「Để anh hỏi lại. Em thực sự nghiêm túc chứ?」
「...Dĩ nhiên là em nghiêm túc.」
Akari nói, không một chút hối hận.
Và rồi—
「—Đủ rồi!」
Một tiếng vỗ tay dứt khoát vang lên bên tai Toru.
Lùi lại khỏi Akari và ném cây búa xuống đất, Toru quay về phía âm thanh.
Ở đó có—
「...!?」
Hai bóng người quen thuộc đang đứng cạnh nhau.
Một người là—
「Ông...」
Lẩm bẩm, Toru lặng lẽ đọc câu thần chú để giải trừ <Thiết Huyết Hóa>, buông bỏ tư thế chiến đấu của mình.
Người đầu tiên là một người đàn ông lớn tuổi, trông nhỏ con, gầy gò, với vẻ hơi lo lắng, ông ta đến từ hội môi giới việc làm. Toru nhớ đã gặp ông ta khi Akari lôi cậu đi đăng ký. Họ của ông ta là Barton, nếu Toru nhớ không lầm. Cậu không biết tên ông ta.
「Được rồi, đủ rồi, đủ rồi. Phù, tôi đã hoảng hết cả lên. Nhanh quá, tôi đã nghĩ mình sẽ bỏ lỡ cơ hội ngăn hai người lại—」
「...Chuyện gì đang xảy ra vậy?」Toru cau mày, hỏi.
「Chà, Toru-kun, đã đến lúc chúng tôi phải xem xét việc khai trừ cậu khỏi hội rồi.」Barton nói một cách thản nhiên. 「Có một người chỉ có tên trong danh sách chỉ làm tổn hại đến danh tiếng của chúng tôi mà thôi.」
Tóm lại, Toru, người đã đăng ký nhưng chưa bao giờ nhận việc, luôn từ chối mọi lời mời, là một gánh nặng cho hội.
Đó là một lập trường hoàn toàn hợp lý.
Toru không có cơ sở hay mong muốn gì để phàn nàn.
Nhưng—
「Vậy nên, chúng tôi quyết định cho cậu một cơ hội cuối cùng, nếu cậu không nhận thì sẽ bị khai trừ—nhưng đã có một cuộc tranh luận nội bộ về việc có nên giao nó cho cậu hay không.」
「...?」
「Ờ thì, theo như khách hàng nói, đây là một công việc khó khăn với những điều kiện ngặt nghèo, nên chúng tôi nghĩ tốt nhất là nên xác minh năng lực của cậu trước.」
「...Nhưng hội đã có cả tấn thành viên đăng ký rồi còn gì?」 Toru cau mày. 「Bỏ qua kỹ năng của tôi sang một bên, tại sao không phải là ai khác—」
「Không, thực ra, khách hàng đã chỉ đích danh cậu là lựa chọn hàng đầu của họ.」
Barton chỉ vào người bên cạnh.
Một cô bé tóc bạc nhỏ nhắn.
Chaika.
「Vậy...chúng tôi muốn kiểm tra xem cậu thực sự giỏi đến mức nào, nhưng có vẻ như imouto của cậu đã giúp chúng tôi cho thấy điều đó rồi.」
……
Toru quay lại trừng mắt nhìn Akari, người đã đứng lên từ lúc nào không hay.
Cô ta đáp lại ánh mắt anh không hề nao núng, không một chút hối lỗi.
「Đợi đã, vậy ra anh không nghiêm túc?」
「Đương nhiên là em nghiêm túc.」 Akari nắm chặt tay và gật đầu chắc nịch. 「Em không hề nói dối về ý định biến Nii-sama thành một tiêu bản nhồi bông nếu chuyện này thất bại!」
「Đừng có tuyên bố điều đó một cách tự hào như vậy!」 Toru hét lên, rồi thở dài buông xuôi. 「Ugh, chết tiệt. Mình thực sự phải làm việc rồi sao?」
Anh đã nghĩ rằng không có con đường nào cho anh ngoài việc trở thành một saboteur.
Anh vẫn cảm thấy như vậy.
Rằng anh vô dụng cho bất cứ việc gì khác.
Nhưng…
(Được cô ta thuê?)
Toru liếc nhìn lại Chaika.
Chaika gật đầu nhiệt tình—
「Thuê. Thuê. Giỏi.」
Cô chỉ vào Toru và Akari, trông có vẻ hơi tự mãn.
「Akari nữa á? Này—cô định làm cái quái gì vậy?」
Barton và hội môi giới việc làm có lẽ không biết rằng Toru và Akari là saboteur, bị truy nã và săn đuổi bởi nhiều thế lực—nhưng dù sao thì.
Chaika biết Toru là một saboteur.
Và saboteur, trong một thời đại hòa bình, là những người đầu tiên bị coi là vô dụng—những đứa con của chiến tranh. Khả năng chiến đấu của họ là không thể phủ nhận, nhưng kỹ năng chiến đấu thì khác nhau. Saboteur, dựa vào sự lừa dối và xảo trá, có vai trò thực tế hạn chế. Để canh gác cửa hàng hoặc tuần tra thị trấn, những gã lực lưỡng với sức mạnh đơn thuần được ưa chuộng hơn. Ngay cả để bảo vệ người giàu, những người có võ thuật chính thống, tinh tế cũng được ưu ái.
Saboteur, chuyên về "chiến thắng hiệu quả" bằng mọi cách, thường bị khinh miệt vì những phương pháp tàn nhẫn của họ, ngay cả khi không bị coi là bất hợp pháp.
「Hỏi ý kiến.」
Chaika gật đầu lần nữa, nói.
「Chà, có vẻ như mọi chuyện đã được quyết định. Tôi xin phép đi trước.」
Barton trông hài lòng, bước đi, bỏ lại Toru và những người khác. Dù tốt hay xấu, công việc của anh ta là điều phối nhân tài—anh ta không quan tâm đến những gì xảy ra sau đó. Có lẽ anh ta đã nhận được tiền ứng trước từ Chaika rồi.
「...Tại sao lại là tôi?」
「Hm...」 Chaika nghiêng đầu, rồi nói. 「Định mệnh?」
「...Định mệnh...à.」
Đó là một câu trả lời thực sự mơ hồ.
Nhưng—
(Có lẽ cô ấy cũng cảm thấy điều gì đó từ ngày hôm qua.)
Đi trên sợi dây thừng giữa sự sống và cái chết.
Sự thỏa mãn cảm nhận được trong khoảnh khắc đó—và…
「Nii-sama.」
Giọng nói của Akari thúc giục anh.
Toru nhăn mặt, như thể đang nhai một con bọ đắng, nhưng—
「Được rồi, được rồi, tôi sẽ làm, được chứ? Cô thuê tôi và Akari, vậy tôi đoán cô không cần người hầu hay nông dân mà là chúng tôi?」
「Đương nhiên.」 Chaika gật đầu. 「Cần. Saboteur.」 và tuyên bố rõ ràng.
-x-x-x-x-
Ghi chú của người dịch:
Từ Chương 2, Phần 2 về cỗ xe April. Một chút tiết lộ trước.
"April" là tên của phương tiện. Đó là một chiếc xe kéo chạy bằng ma thuật (còn được gọi là sabat) được kéo bởi một sinh vật trông giống như một con chim lớn giống đà điểu. April được Chaika và nhóm của cô (Toru và Akari) sử dụng để di chuyển giữa các địa điểm trong khi thu thập hài cốt của Hoàng đế Gaz sau này trong các chương.
Đối với những người sử dụng trình thu thập dữ liệu & ứng dụng để đọc, họ sẽ gặp phải các vấn đề khi Hình ảnh không được hiển thị hoặc một vài văn bản có thể bị bỏ sót. Hãy đọc các chương trên trang web thay thế.
Dinh thự của Bá tước Abarth.
Đó là nơi ở của lãnh chúa, nằm ở trung tâm thành phố kiên cố Del Solant.
Gia tộc Abarth thuộc dòng dõi võ thuật, với nhiều chiến binh trong số những người hầu cận của mình. Trong Cuộc Viễn chinh Vĩ đại vào cuối cuộc chiến—sự tiêu diệt Đế chế Gaz phía bắc—người đứng đầu hiện tại, Roberto Abarth, được cho là đã có những đóng góp đáng kể, thường được vinh danh với danh hiệu "anh hùng".
Cho đến gần đây, người ta nói rằng ông đã mời các kỹ sư phép thuật đến Del Solant, không mệt mỏi làm việc để hồi sinh thành phố và mở rộng ảnh hưởng của gia tộc Abarth. Mặc dù trên danh nghĩa chỉ là giới quý tộc nông thôn, nhưng gia tộc Abarth thường được nhắc đến trong các cuộc thảo luận bên trong Đế chế Kwell do bối cảnh này.
Do đó—
「Chào mừng, các vị khách quý.」
Khi đoàn người trên chiếc April đến thăm Del Solant và yêu cầu diện kiến tại dinh thự của Bá tước Abarth, Roberto Abarth đích thân ra tận cổng, chào đón họ bằng một nụ cười rạng rỡ.
April là một phương tiện cơ giới thuộc sở hữu của Alberic Gillette, một hiệp sĩ của Vương quốc Vimac. Alberic, đại diện cho Vương quốc Vimac, được cho là đang đi du lịch bí mật để "huấn luyện võ thuật" và đã đến Del Solant—ít nhất, đó là câu chuyện được kể cho gia tộc Abarth. Nói cách khác, gia tộc Abarth coi chuyến thăm này là một cơ hội để thiết lập mối quan hệ không chính thức với một quý tộc từ một vương quốc láng giềng, điều này có thể giúp họ mở rộng ảnh hưởng trong vương quốc của mình.
「Xin chào, tôi là Roberto Abarth.」
Cúi chào, ông là một nhân vật nổi bật với mái tóc vàng.
Quý tộc điển hình với những đường nét tinh tế trên một vóc dáng vạm vỡ, săn chắc. Alberic cũng có vẻ ngoài quý tộc tương tự, nhưng so với Roberto, anh ta có phần giản dị hơn, toát lên vẻ rắn rỏi của một người đàn ông võ thuật.
Ngược lại, sự hiện diện của Roberto lại quá hào nhoáng đến nỗi từ "anh hùng" nghe có vẻ không phù hợp. Trang phục của ông, được trang trí bằng chỉ vàng và bạc và mang huy hiệu của gia tộc Abarth, tạo ấn tượng tổng thể về sự xa hoa gần gũi với hoàng gia hơn là giới quý tộc.
「Alberic Gillette.」
Alberic đáp lại cái cúi chào.
Đi theo anh là Zita và Vivi, ăn mặc như người hầu. Cả hai đều là những cô gái tuổi teen, sự hiện diện của họ không đe dọa. Trong số đoàn người trên chiếc April, hai người này có vẻ "vô hại" nhất. Đây là lý do tại sao Alberic thường chọn họ làm người hầu cho các cuộc gặp với những nhân vật quan trọng. Mặc dù vậy, anh thường bị nhầm lẫn ở những nơi đến là một người đàn ông thích những cô gái trẻ làm người hầu, đây là một sự hiểu lầm lố bịch không thể tránh khỏi.
Alberic và hai cô gái được dẫn đến một phòng khách bên trong. Dọc theo đường đi, họ đi qua một hành lang với vô số tác phẩm nghệ thuật, và Alberic đánh giá trong đầu tính cách của người đứng đầu gia tộc Abarth.
(Một chút tự tôn...có lẽ?)
Trong số các tác phẩm nghệ thuật có một số bức tranh và tượng dường như mô tả chính Roberto, được đặt cùng với những bức tranh của các anh hùng lịch sử và các tác phẩm nổi tiếng. Như thể ông đang ngấm ngầm khẳng định sự tương đương của mình với họ.
(—Nhưng dòng dõi võ thuật? Một "anh hùng"? Thật sao?)
Là một hiệp sĩ, Alberic có thể đánh giá kỹ năng của đối thủ bằng dáng đi và tư thế của họ. Động tác của Roberto...dường như không phải là của một người thông thạo võ thuật. Chúng gần gũi hơn với một người nghiệp dư. Tuy nhiên, Roberto chắc chắn là một trong những "anh hùng" của cuộc đại chiến cuối cùng, nếu không thì Alberic và đoàn của anh ta đã không có lý do gì để đến thăm dinh thự này.
(…Đơn giản chỉ là cùn mòn sau năm năm?)
Đã là một lãnh chúa khu vực được vinh danh là "anh hùng", có lẽ ông không còn thấy cần thiết phải rèn luyện cơ thể hoặc tìm kiếm vinh quang võ thuật hơn nữa.
「Xin mời.」
Roberto dẫn ba người vào một phòng khách được trang trí lộng lẫy, mời họ ngồi trên những chiếc ghế sofa êm ái trước khi tự mình ngồi xuống.
Một cuộc trao đổi ngắn gọn về những nghi thức quý tộc, một vài lời.
Sau đó—
「—Vậy, điều gì đưa các vị đến với gia tộc Abarth vậy?」
……
Alberic do dự một lúc, không biết nên mở lời như thế nào.
Thông thường, sự thân thiện của giới quý tộc hoặc hoàng gia chào đón nhóm của Alberic kết thúc ở đây.
Nhưng—
「Bá tước Abarth. Tôi hoàn toàn hiểu rằng điều này là quá đường đột trong lần gặp đầu tiên—nhưng tôi có một yêu cầu.」
「Ồ?」 Roberto chớp mắt.
「Tôi muốn ngài cho tôi mượn ‘món đồ’ mà ngài đã thu được một cách không chính thức trong cuộc bao vây thủ đô của Đế chế Gaz.」
「…? Cái gì?」
Roberto cau mày.
Đó là một phản ứng tự nhiên. Thái độ của ông thay đổi ngay lập tức từ một chủ nhà sang một người cảnh giác với một mối đe dọa tiềm tàng.
「Ngươi muốn ta cho ngươi mượn thứ đó?」
Roberto thậm chí còn không hỏi "Ngươi đang nói về cái gì vậy?" Trên thực tế, nhóm của Alberic không hoàn toàn chắc chắn Roberto sở hữu nó. Nhưng phản ứng của ông đã xác nhận điều đó.
「Đúng vậy. Tôi không thể tiết lộ chi tiết, nhưng chúng tôi hiện đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt theo lệnh của Cơ quan Kleeman, một tổ chức tái thiết hậu chiến được thành lập với sự hợp tác của Vương quốc Vimac và một số quốc gia khác.」
……
Roberto nheo mắt, quan sát Alberic, sau đó là Zita và Vivi đang đứng sau anh, cách nhau bởi chiếc ghế sofa.
「Việc thành lập Cơ quan Kleeman cũng có sự tham gia của Đế chế Kwell. Ngài có thể coi yêu cầu của chúng tôi như một yêu cầu từ hoàng đế của Đế chế Kwell.」
「…Giả sử tất cả những điều đó là sự thật.」 Roberto nói. 「Tại sao ngươi lại muốn nó?」
「Tôi không thể tiết lộ điều đó bây giờ.」 Alberic trả lời. 「Do tính bảo mật cần thiết cho nhiệm vụ đặc biệt này, tôi không thể tiết lộ.」
……
Roberto cau có, trừng mắt nhìn Alberic và những người đồng hành của anh.
Và rồi—
「—Này.」 Đứng dậy khỏi ghế sofa, ông ta nói với những người hầu gái đang chờ đợi ở mép phòng. 「Khách của chúng ta đang rời đi. Tiễn họ một cách lịch sự đến cổng chính.」
……
Alberic thở dài và đứng lên.
Điều này hoàn toàn được dự kiến. Về mặt logic, yêu cầu của nhóm Alberic còn vô lý hơn nhiều. Nó giống như một người lạ yêu cầu, "Hãy trao cho ta gia bảo của gia đình ngươi."
「Lãnh chúa Abarth.」 Alberic quay lại ở lối vào phòng khách và nói. 「Tôi hoàn toàn hiểu sự miễn cưỡng của ngài khi chia tay nó. Nhưng điều này liên quan đến hòa bình của toàn bộ Lục địa Felbist.」
……
Nhưng Roberto không trả lời.
Đôi mắt xanh của ông chỉ chăm chăm nhìn vào Alberic và nhóm của anh với một cái nhìn trừng trừng im lặng.
Alberic—lại thở dài và rời khỏi phòng khách.
「Cô nói gì cơ?」
Khoảng nửa giờ sau "bài kiểm tra kỹ năng" của Toru và Akari.
Bên trong ngôi nhà tồi tàn nơi hai người sống, Chaika giải thích chi tiết về công việc mà cô đang thuê họ.
Đó là—
「Cô có tỉnh táo không đấy?」
「Tỉnh táo.」
Chaika gật đầu một cách dứt khoát.
Cô toát ra một sự tự tin gần như vô nghĩa—
「Quá điên rồ. Dù nhìn theo cách nào đi nữa.」
「Không điên rồ.」 Chaika lắc đầu khi mái tóc bạc dài của cô bay nhẹ. 「Cần thiết. Tuyệt đối. Vậy—làm đi.」
……
Toru liếc nhìn Akari.
Ngay cả Akari, dường như, cũng không mong đợi một yêu cầu như thế này. Có lẽ Barton đã có linh cảm nào đó. Điều đó có thể giải thích tại sao anh ta lại rời đi nhanh như vậy, như thể muốn nói, "Chuyện này không còn liên quan gì đến hội môi giới việc làm nữa," mà không cần hỏi chi tiết.
Tuy nhiên—
「Dinh thự của lãnh chúa—tấn công.」 Chaika tuyên bố chắc nịch. 「Và chiếm lấy.」
「Chiếm lấy cái gì?」
「…Một thứ gì đó quan trọng.」
Sau một khoảnh khắc do dự, Chaika trả lời.