Thiếu Nữ Kéo Quan Tài
Mở mắt ra, khuôn mặt của imouto đã ở ngay trước mắt. Hơi thở của em gái gần đến mức có thể chạm vào da anh.
“…”
“…”
Trong khoảnh khắc, cả hai im lặng, mắt chạm mắt.
Từ đâu đó rất xa, tiếng chim hót líu lo vọng lại.
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ trắng tinh khôi, không khí mang theo hơi ấm dịu dàng. Ngay cả trong căn phòng chật hẹp, cũng có thể cảm nhận được mùa đông dài đang dần qua. Cỏ cây đâm chồi, thú vật rời khỏi hang. Những ngày thịnh vượng đang đến gần, vạn vật đều rộn ràng, náo nức đón chào mùa mới.
Nhưng…
"Nii-sama. Chào buổi sáng."
Imouto của anh, Akari, cất giọng thì thầm.
Cả hai đang ở trên giường, không gian chung cho giấc ngủ của họ. Nhưng Akari đang ở trên anh. Em chồm người xuống, tư thế như một con thú săn mồi sẵn sàng vồ lấy con mồi, tuyên bố: "Giờ thì, tôi sẽ ăn thịt anh." Cao hơn hầu hết các cô gái cùng tuổi, em cúi xuống nhìn anh, lưng cong lên, toát ra một vẻ dữ tợn có thể dập tắt mọi sự kháng cự.
“…”
Ngay cả Toru cũng phải thừa nhận rằng imouto của mình rất xinh đẹp.
Ở tuổi mười bảy, em đã vượt qua vẻ "dễ thương" để đạt đến "xinh đẹp", một từ miêu tả phù hợp hơn nhiều. Đường nét của em sắc sảo và rõ ràng, mang một vẻ trang nghiêm tĩnh lặng. Với mái tóc đen dài buông xõa, em đứng im lìm, một hình ảnh có thể tô điểm cho một bức tranh. Vẻ đẹp của em quyến rũ không chỉ phái mạnh mà cả những người cùng giới.
Tuy nhiên—sự thiếu biểu cảm lại là một khuyết điểm. Toru thường nghĩ Akari đã mất đi nhiều điều vì điều đó, khuôn mặt em hiếm khi bộc lộ cảm xúc. Tuy nhiên, em dường như hoàn toàn không bận tâm về điều này.
Ngược lại—
“…”
Trong đôi mắt của Akari... đôi mắt đen dài, sắc sảo... khuôn mặt của chàng trai phản chiếu một biểu hiện khó che giấu: sự khó chịu.
Mái tóc đen và đôi mắt đen của anh giống hệt em.
Các đường nét trên khuôn mặt anh, ừm... không ai có thể phủ nhận chúng rất cân đối.
Nhưng vẻ mặt của anh lại thờ ơ, gần như lười biếng.
Đó là một vẻ mệt mỏi, uể oải.
Sức sống và sự hăng hái mà người ta mong đợi từ một cậu thiếu niên hoàn toàn vắng bóng, bị tước đoạt hoàn toàn. Thay vào đó là một vẻ khô khan, tàn úa, một thái độ mà dù không có nếp nhăn hay làn da sạm màu vẫn gợi lên hình ảnh một ông già gần đất xa trời. Ngay cả khi tính đến sự uể oải khi mới thức dậy, phẩm chất này vẫn quá rõ rệt.
"Mình đúng là có một khuôn mặt mệt mỏi," Toru nghĩ bụng.
Anh nghĩ vậy, nhưng không cố gắng thay đổi.
"Nii-sama..."
Người anh nằm vật ra trên giường, imouto ngồi xổm trên người anh.
Nói là bất ngờ thì không đúng.
Anh đã nghi ngờ từ lâu rằng chuyện này có thể xảy ra.
Gần đây, anh đã nhận thấy ánh mắt của Akari thay đổi khi em nhìn anh.
Nhưng…
"Em... không thể kìm nén được nữa."
Akari nói, mắt em nhìn xoáy vào Toru.
"Khi em nghĩ về Nii-sama... khi em nghĩ về anh..."
"Khi em nghĩ về anh... thì sao?"
Mắt Toru nheo lại khi anh đặt câu hỏi.
"...Em không định làm điều gì táo bạo như vậy..."
Ánh mắt Akari hơi cụp xuống khi em nói.
"Vậy sao?"
"Tất cả là tại Nii-sama."
"Tại anh? Tại sao?"
"Vâng. Là tại Nii-sama."
Akari khẽ lắc đầu khi nói.
"Anh biết em cảm thấy thế nào... nhưng..."
"Ừm..."
Toru cau mày, nhìn lên khuôn mặt của imouto.
Một sợi tóc đen của em rơi xuống, như thể không chịu nổi sức nặng của khoảnh khắc, đầu sợi tóc cọ vào má anh gây nhột nhột.
"Thành thật mà nói, anh không nghĩ em lại kích động đến vậy."
Khuôn mặt Akari vốn đã thiếu biểu cảm, cộng với sở thích hành động bốc đồng, khiến ngay cả Toru cũng khó nắm bắt được hết suy nghĩ của em. Em kiên nhẫn, chịu đựng nhiều—nhưng sự kiên nhẫn đó có nghĩa là em kìm nén mọi thứ cho đến khi, một ngày nào đó, nó bùng nổ. Đối với những người thân thiết nhất với em, điều này khiến em trở nên... phiền toái, nói nhẹ thì là vậy.
Người anh—Toru Acura.
Người em—Akari Acura.
Đó là tên của cặp anh em này.
Không phải là họ thường sử dụng tên riêng một cách trang trọng. Ngay cả hàng xóm cũng không biết gì về họ. Ở nhiều quốc gia, dân thường không có họ, vì vậy điều này không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào. Sau cuộc chiến tranh kéo dài, người tị nạn rất phổ biến, và việc mọi người từ các quốc gia khác nhau hòa nhập vào một ngôi làng hoặc thị trấn duy nhất không có gì là bất thường.
Nhưng bỏ qua chuyện đó…
"Akari. Anh có thể hỏi em điều gì đó không?"
Mắt Toru vẫn khép hờ khi anh nói.
"Có chuyện gì vậy, Nii-sama? Nếu đó là một câu hỏi từ Nii-sama kính mến của em, em sẵn sàng trả lời bất cứ điều gì."
Giọng em chân thành, nhưng đôi mắt lại lạnh lùng và tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông.
Nhưng đó là điều điển hình ở em.
"Cái này là cái gì?"
Toru chỉ vào một thứ ngay bên cạnh đầu anh.
Một cây búa sắt.
Đầu nhọn của nó cắm sâu vào gối.
"Nii-sama. Có chuyện gì vậy?"
Akari nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu.
"Anh đã bị mất trí nhớ ở tuổi còn trẻ vậy sao? Đây là vũ khí yêu quý của anh trong mười năm qua."
"Anh biết."
Toru gầm gừ, giọng anh trầm thấp.
Cây búa không đặc biệt lớn. Sức mạnh của nó dựa vào độ cứng của vật liệu, trọng lượng của nó và sức mạnh của người sử dụng, được thiết kế để dễ sử dụng—một vũ khí hoàn toàn phù hợp để làm công cụ chết người, ngay cả trong nhà.
"Điều anh muốn biết là tại sao... tại sao... nó lại cắm vào gối của anh."
"Vì em đã vung nó xuống."
"Anh cũng biết điều đó."
"Vậy thì anh không hiểu điều gì...?"
"Chính em là người anh không hiểu, chứ không phải là không biết điều đó."
Toru trừng mắt nhìn lên khuôn mặt của imouto.
"Em cầm cây búa sắt đó... vũ khí yêu quý của em trong mười năm..." Anh gõ đầu ngón tay vào cây búa, nhấn mạnh. "Và vung nó xuống gối của anh. Anh muốn biết tại sao. Đó là điều anh không hiểu."
"Nii-sama..."
Akari lắc đầu, vẻ mặt em thoáng buồn.
Mặc dù, như mọi khi, khuôn mặt em không hề lộ ra cảm xúc thật sự.
"Em không vung búa vào gối của anh."
"Ồ?"
"Em vung nó vào đầu anh."
"Như thế còn tệ hơn, đồ ngốc!"
Giọng Toru ầm ừ vì bực bội, mặc dù vẫn còn ngái ngủ, nó nghe giống như một tiếng càu nhàu hơn.
"Em định giết anh à?"
"Sao em có thể có ý định giết Nii-sama kính mến của em được."
Akari tuyên bố điều này một cách mạnh mẽ, cây búa của em vẫn còn cắm vào gối. Sự thiếu hụt hoàn toàn cảm giác tội lỗi của em gần như mang lại một cảm giác mới mẻ trong sự táo bạo của nó.
"Em chỉ muốn đánh thức Nii-sama, người từ chối thức dậy dù thời gian trôi qua bao lâu."
"Anh suýt chút nữa đã thức dậy trong giấc ngủ vĩnh hằng rồi."
Đó là một cuộc gọi hú vía. Nếu Toru không lăn về phía tường trong lúc ngủ, cây búa chắc chắn đã không đánh vào gối mà là trán của anh. Mặc dù hiện tại bị gối che khuất, cây búa của Akari có một mặt nhọn có khả năng xuyên thủng hộp sọ, chạm đến não với một lực tàn bạo.
"Em hiểu rồi."
Akari gật đầu, hoàn toàn không hề bối rối.
Thái độ của em dường như muốn hỏi: "Thì sao?"
“…”
“…”
Cả hai không ai nhúc nhích, và sự im lặng lại bao trùm lấy họ một lần nữa. Tiếng chim hót líu lo từ xa lại vang lên.
“…Nii-sama.”
Giọng Akari, vẫn đều đều như cũ, phá vỡ sự im lặng, như thể em đã chán trò nhìn chằm chằm của họ.
"Hôm nay chúng ta có kế hoạch gì?"
"Ngủ." Câu trả lời của Toru có chút khó chịu. "Hay đúng hơn là nằm dài ra."
"Hm. Còn gì nữa không?"
"Ăn gì đó nếu anh đói."
"Em hiểu rồi. Hợp lý. Còn gì nữa không?"
"Chỉ vậy thôi."
Toru càu nhàu, lăn người sang một bên.
Akari im lặng, như thể đang đợi anh nói tiếp nhưng...
“…Nii-sama.”
Em lại lên tiếng, nhìn xuống khuôn mặt nghiêng của anh.
Nhân tiện, cây búa vẫn còn cắm trên gối của anh.
"Nếu anh thực sự làm việc hôm nay, em sẽ vui đến mức có thể vỡ mạch máu mũi mất."
"Vậy thì cứ chảy máu đến chết rồi ngủ mãi đi."
"Anh thật là tàn nhẫn, Nii-sama. Vậy mà em lại kính trọng anh đến thế."
"Và em thể hiện điều đó bằng cách đập búa vào anh à?"
"Đó là chiếc búa tình yêu."
Câu trả lời của Akari hoàn toàn bình tĩnh.
Với một động tác nhanh nhẹn, em nhảy xuống giường, dễ dàng rút cây búa ra và vác nó lên vai. Bắp tay săn chắc của em khiến hành động này trông có vẻ bình thường, nhưng cảnh tượng một cô gái trẻ vác một vũ khí nguy hiểm như vậy vẫn gây ấn tượng mạnh, ngay cả đối với những người đã quen với nó.
"Nii-sama. Em luôn thắc mắc một điều."
"Lại gì nữa?"
"Tại sao Nii-sama không làm việc?"
Câu hỏi, không mang theo sự chế giễu hay khinh miệt, lại càng khiến anh cảm thấy nhói đau hơn vì sự chân thành của nó.
Toru nuốt một tiếng thở dài trước khi trả lời.
"Nếu anh làm việc, anh sẽ thua."
Anh nói với tấm lưng quay về phía imouto.
“…”
Anh có thể cảm thấy Akari nghiêng đầu sau lưng.
"Thua ai?"
"Không biết."
“…”
Một sự im lặng nặng nề, vô nghĩa bao trùm lấy họ.
Toru cảm thấy ánh mắt sắc bén của em, như một lưỡi dao, và nói thêm, gần như là một lời nói buột miệng,
"Cứ để anh yên."
“…”
Akari dường như suy nghĩ về điều này trong giây lát.
(…Sát khí!?)
Một luồng sát khí—sát khí đúng nghĩa của nó.
"—!!"
Cây búa vung lên với tốc độ kinh hoàng, sượt qua đầu Toru khi anh theo bản năng cúi xuống. Nếu anh chậm hơn một chút, da đầu anh đã bị xé toạc, khiến anh bị hói hoặc thậm chí tệ hơn, nếu một hộp sọ trần có thể được gọi là hói.
"Em—!"
Toru bật dậy, quay phắt lại đối mặt với imouto.
"Nii-sama—"
Akari đưa tay lên che mắt, như thể đang đau buồn mặc dù biểu cảm của em vẫn không thay đổi. Trong khi đó, tay phải của em vung búa với tốc độ dữ dội.
"Nếu anh cứ khăng khăng như vậy."
"Đợi đã. Đợi đã. Bỏ cái đó xuống trước!"
Toru giơ cả hai tay lên, như thể để ngăn Akari lại. Ở khoảng cách này, chỉ cần em hơi duỗi tay ra là cây búa sẽ đập vào đầu anh. Đó là khoảng cách hoàn hảo cho một đòn chí mạng. Một đòn duy nhất, được thúc đẩy bởi quán tính của cú vung, có thể xẻ đôi Toru và chiếc giường.
“…”
Tuy nhiên, Akari tiếp tục vung búa, chuyển động của nó tạo ra một tiếng vo vo đinh tai nhức óc.
Em không có ý định hạ vũ khí xuống. Thông thường, Toru có thể né tránh sự cằn nhằn của em bằng những lý do mơ hồ, và em sẽ nhượng bộ. Nhưng hôm nay, dường như Akari đã chuẩn bị cho một cuộc chiến toàn diện. Sự kiên nhẫn của em cuối cùng đã cạn kiệt.
"Nii-sama..."
"Gì?"
"Nếu Nii-sama tiếp tục cuộc sống không làm việc, hiếm khi rời khỏi nhà và chỉ lăn qua lăn lại, lăn qua lăn lại, lăn qua lăn lại này…"
"Anh đã lăn bao nhiêu lần rồi?"
"...Vậy thì, đến nước này…"
"Đến nước này thì sao?"
“…Em sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc biến Nii-sama thành một con thú nhồi bông để trưng bày và bán anh đi.”
"Đừng! Và ai sẽ mua thứ đó chứ!?"
"Nực cười."
Akari lắc đầu, như thể thực sự ngạc nhiên, cây búa của em vẫn vo vo không ngừng.
"Em sẽ vay tiền để mua nó."
"Xác nhồi bông của anh á?"
"Nó sẽ không ăn, vì vậy về lâu dài, nó sẽ rẻ hơn Nii-sama còn sống."
“…”
“…”
Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy họ.
Tiếng vo vo không ngừng của cây búa là âm thanh duy nhất, vang vọng một cách khó chịu.
"Thật vậy, một con thú nhồi bông…"
"Được rồi, được rồi, anh hiểu rồi!"
Toru ngắt lời, giọng anh có chút hoảng loạn.
Với tốc độ này, imouto của anh có thể thực sự đánh anh đến chết. Bị biến thành một chiến lợi phẩm cũng không hấp dẫn hơn chút nào. Anh không có ý định làm việc, ngay cả bây giờ, nhưng anh cần một kế hoạch để thoát khỏi tình huống này mà không ngủ quên lần nữa.
"Trước mắt, à, ừm, hãy ăn sáng trước đã."
"Chúng ta hết đồ ăn rồi."
Akari cuối cùng cũng hạ cây búa xuống khi em nói.
"Em đã nói với anh bữa tối qua là bữa ăn cuối cùng của chúng ta rồi mà."
“…Vậy hả?” Toru liếc nhìn lên trần nhà, thở dài.
Bây giờ em nhắc đến, anh mơ hồ nhớ ra em đã nói gì đó như vậy vào tối hôm trước. Như thường lệ, anh đã bỏ ngoài tai những lời cằn nhằn của em, vì vậy chi tiết không rõ ràng.
"Nii-sama..."
Akari lại giơ búa lên.
"Được rồi!! Bây giờ anh sẽ tìm cách kiếm gì đó cho bữa sáng!!"
Cây búa, xé gió với một lực chết người, dừng lại ngay trước khi nghiền nát khuôn mặt của Toru, dừng lại bởi tiếng hét tuyệt vọng của anh.
Khi anh bước đi trên con đường, Toru cảm thấy những ánh mắt soi mói, săm soi.
Đối với một người nhạy cảm với những cảm giác như Toru, đó là một sự khó chịu tột độ. Tuy nhiên, anh nhận thức rõ vị trí của mình như một người mới đến và hơn thế nữa, như một điều gì đó kỳ lạ, lạc lõng trong môi trường này. Anh không có quyền phàn nàn.
“…”
Một tiếng thở dài vô thức thoát ra khỏi miệng anh.
Bên phải là những căn nhà đổ nát. Bên trái cũng là những căn nhà đổ nát. Tầm mắt trải dài đến đâu, những dãy nhà xập xệ chen chúc đến đó. Nếu không có bóng người, nơi đây chẳng khác nào một đống hoang tàn với những công trình cũ kỹ, bẩn thỉu xếp hàng nối đuôi nhau. Tường nứt toác hay sơn bong tróc chỉ là chuyện nhỏ. Vài tòa nhà nghiêng ngả nguy hiểm, số khác thì trần nhà sập xệ được vá víu bằng những tấm bạt ngâm dầu mỡ để chống chọi với mưa gió. Xét về mọi mặt, nơi này đều nguy hiểm... nhưng sự xa xỉ là một đặc ân mà không ai ở đây có thể chi trả.
Ấy vậy mà, nơi này lại không hề mang bầu không khí mục rữa.
Nơi đây không hề hoa mỹ hay trang nhã, mà tràn đầy sức sống thô sơ, nguyên thủy của cuộc sống, tràn ngập sự mạnh mẽ và gai góc.
Khu vực này nổi tiếng với những khu chợ đen. Nhờ chúng, đường phố luôn nhộn nhịp người qua lại và tận dụng đám đông, đàn ông và phụ nữ dựng lên những sạp hàng tạm bợ chẳng đáng gọi là "hàng hóa," bày bán đủ thứ đồ bỏ đi chẳng ra gì, cùng với các loại thảo dược dại hoặc những miếng thịt thú vật không rõ nguồn gốc, tất cả được bày biện trên những thùng gỗ. Giữa tiếng ồn ào, trẻ em mặc quần áo rách rưới luồn lách qua đám người lớn, tiếng cười vang vọng, trong khi những con lợn được nuôi để xử lý rác thải sinh hoạt thì ụt ịt và ré lên, lao xuống những con phố đó.
Đất nước đã sụp đổ.
Các thành phố đã bị thiêu rụi.
Bạn bè và gia đình đã chết.
Nhưng... dù vậy, chừng nào con người còn sống, họ không thể ngừng cố gắng. Trừ khi họ chọn cách tự ném mình vào vực thẳm tuyệt vọng và kết thúc cuộc đời, họ sẽ sống sót bằng cách húp bùn, gặm rễ cây nếu cần. Đây là nơi những tâm hồn kiên cường như vậy trôi dạt đến. Sự sống động hỗn loạn của nó là điều đương nhiên.
Và đó chính xác là lý do tại sao một người như Toru lại trở nên nổi bật.
Một người đàn ông luôn khoác lên mình vẻ u sầu, thiếu tham vọng, như thể kéo theo không khí của hoàng hôn bất cứ nơi nào anh ta đi.
"..."
Toru đang đi bộ qua khu tị nạn ở phía nam thành phố tỉnh lẻ Del Solant.
Có thể gọi đó là may mắn, hoặc có lẽ là đáng ngờ, nhưng những năm tháng chiến tranh dài đằng đẵng đã để lại vô số ngôi nhà bỏ hoang và các tòa nhà đổ nát trong mọi thành phố. Không có gì lạ khi những người tị nạn chiến tranh, trôi dạt đến từ các quốc gia hoặc khu vực khác, sửa chữa chúng và định cư.
Về việc những người mới đến chiếm giữ thành phố—đương nhiên, những cư dân bản địa không hề vui vẻ về điều đó. Nhưng họ cũng không chủ động tìm cách trục xuất họ. Với nền hòa bình khó giành được cuối cùng đã đến, một tinh thần tương trợ lẫn nhau, vượt qua mọi chia rẽ xã hội, đang bắt đầu bén rễ giữa những người dân thường.
Đây là hậu quả hỗn loạn của chiến tranh.
Hầu hết các quốc gia đều bận tâm đến việc tổ chức lại hệ thống của họ từ lãnh chúa đến quý tộc đến hiệp sĩ, không còn mấy sự chú ý đến cuộc sống của những người dân thường. Vì vậy, quần chúng không thể dựa vào những người ở trên, đã liên kết với nhau để đảm bảo ngày mai của họ. Sự hiểu biết ngầm này đã hình thành một cách tự nhiên ở các thành phố trên khắp mọi nơi.
Ngôi nhà đổ nát nơi Toru và Akari sống nép mình trong một góc của khu tị nạn này.
Bị đuổi khỏi quê hương, hai anh em đã lang thang nửa năm trước khi trôi dạt đến khu tị nạn tự phát này ở ngoại ô Del Solant.
Chỉ có hai người, anh trai và em gái, sống cùng nhau.
Cha mẹ và người thân của họ đều mất tích.
Ngay sau khi chiến tranh kết thúc, toàn bộ gia tộc của họ đã ly tán và bây giờ, họ còn sống hay đã chết thì không ai biết được. Tuy nhiên, khi họ chạy trốn khỏi ngôi làng của mình, họ đã mang theo được khá nhiều đồ dùng gia đình, và người thân của họ là một lũ dai dẳng. Có lẽ, họ đang ở ngoài kia đâu đó, sống sót với sự kiên cường thô ráp, vô tư giống như những người dân của khu tị nạn này.
"Này, Toru."
Một bà lão ngồi trên băng ghế bên đường, đan một chiếc giỏ mây, nhận thấy Toru và gọi anh ta. Anh đã quên tên bà, nhưng khuôn mặt bà thì quen thuộc. Bà là người mà anh đã gặp vài lần khi họ mới định cư ở khu tị nạn, nếu anh nhớ không nhầm. Rõ ràng, sở thích xen vào chuyện người khác đã đưa bà lên thành một người có thẩm quyền địa phương, sử dụng vốn kinh nghiệm sống phong phú của mình để hòa giải những cuộc cãi vã vợ chồng, sắp xếp những công việc lặt vặt và quản lý công việc của khu phố.
"Hiếm khi thấy cháu ra ngoài đi dạo đấy."
"Chắc vậy ạ."
Toru đáp lại với một chút miễn cưỡng.
Anh đã có thể đoán trước những gì bà sẽ nói tiếp theo.
"Cháu cũng cần phải đóng góp vào chứ, đừng để hết việc cho Akari-chan."
"..."
Bà già nhiều chuyện, lo chuyện của bà đi. Lời phản bác dâng lên đến cổ họng anh, nhưng Toru nuốt nó xuống.
Đúng là anh không làm việc, và—mặc dù đó không phải là lựa chọn của anh mà anh đang sống nhờ vào nỗ lực của Akari. Tất nhiên, Akari, về phần mình, có một chút ngây thơ kỳ lạ... điều đó có nghĩa là thu nhập của cô ấy còn lâu mới đáng kể. Việc hòa nhập với những người tị nạn thậm chí còn khiến việc kiếm được những công việc béo bở trở nên khó khăn hơn. Đó là lý do tại sao họ phải chật vật sống qua ngày, hầu như không đủ tiền ăn sáng nay.
"Có lẽ... khi nào tôi thích thì tôi làm."
Toru vẫy tay nửa vời và lướt qua bà lão.
Toru không có việc làm, và để rõ ràng thì đây không phải là một khoảng thời gian tạm lắng giữa các công việc, cũng không phải là anh đang học nghề hoặc chuẩn bị cho một nghề mới. Nói một cách chính xác, anh ta đã đăng ký vào nghiệp đoàn lao động của thành phố, nhưng chỉ trên danh nghĩa... Anh ta vẫn chưa nhận một công việc thực tế nào.
Nói cách khác, anh ta hoàn toàn không một xu dính túi, không có thu nhập—và, tệ hơn nữa, anh ta không hề nỗ lực để thay đổi hoàn cảnh của mình. Một kẻ ăn bám hoàn hảo, không thể cứu vãn.
Với một Toru như vậy, không có gì đáng ngạc nhiên—mặc dù có lẽ không hoàn toàn chính đáng—khi imouto của anh ta tấn công anh ta bằng một cái búa ngay sáng sớm. Rất nhiều người sẽ gật đầu và nói rằng điều đó là "hoàn toàn tự nhiên." Đối với Toru, suýt chút nữa thì mất mạng trong quá trình đó, đó chẳng phải là chuyện đùa và chắc chắn không nên coi đó là một trò đùa.
"'Làm việc,' huh..."
Anh lẩm bẩm từ đó với một giọng mỉa mai, không nhắm vào ai cụ thể, hoặc có lẽ là vào chính mình. Cảm nhận được sức nặng của con dao rựa treo ở thắt lưng, Toru băng qua khu tị nạn và hướng về phía cổng nam của Del Solant.
Konrad Steinmetz đặt bút lông xuống và thở dài.
Chỉ mới nửa giờ trôi qua kể từ khi công việc trong ngày bắt đầu, nhưng anh đã hoàn toàn kiệt sức. Bắt đầu một ngày mới với sự mệt mỏi của ngày hôm qua vẫn còn bám riết lấy anh ta khiến điều đó trở nên không thể tránh khỏi.
Anh quay ánh mắt về phía chiếc gương toàn thân được đặt gần lối vào văn phòng, bên cạnh giá treo mũ. Phản chiếu trên bề mặt của nó là một người đàn ông lớn tuổi, vẻ mặt mệt mỏi thấy rõ, đôi mắt oán hận nhìn lại. Gần đây, ngay cả mái tóc thưa thớt phía trên tai dường như cũng đang mỏng đi. Sẽ không lâu nữa anh ta sẽ hoàn toàn hói đầu.
"...Nhân tiện." Từ phía sau chồng tài liệu cao chót vót trên bàn làm việc, trợ lý của anh, Karen Bombardier, gọi ra. Rõ ràng, cô đã coi việc anh đặt bút lông xuống là một dấu hiệu cho thấy anh đã quyết định nghỉ ngơi. Vọc chiếc kính cắt ngang giữa khuôn mặt có vẻ lo lắng của mình, cô tiếp tục, vẻ mặt trống rỗng. "Về chuyện đó."
"Chuyện nào?"
Konrad, ở tuổi năm mươi tám, tự hào về trí nhớ vẫn còn sắc bén của mình, nhưng ngay cả anh cũng không thể theo dõi mọi trường hợp trong số hàng tá trường hợp được thêm vào hàng ngày.
Cơ quan Xúc tiến Tái thiết Hậu chiến <Kleeman>, nơi anh và Karen làm việc, đã bị quá tải. Các trường hợp vượt quá khả năng xử lý của họ ồ ạt đổ về không ngừng.
Dù tốt hay xấu, sự kết thúc của kỷ nguyên chiến tranh đã mang lại sự thay đổi cho Lục địa Felbist.
Các giá trị của một thời kỳ mà chiến tranh là chuyện thường ngày chắc chắn khác với những giá trị của một thời kỳ không có chiến tranh.
Trong chính trị. Trong kinh tế. Trong mọi thứ khác.
Trên hết, những người cai trị - chủ yếu là giới quý tộc, không còn có thể trốn sau cái cớ vĩ đại của chiến tranh. Họ buộc phải xem xét lại một cách nghiêm túc các phương pháp cai trị của mình.
"Chúng ta đang có chiến tranh. Đừng phàn nàn về những thứ xa xỉ."
"Thua cuộc chiến, và mọi thứ sẽ bị lấy đi. Đó là những gì anh muốn nói sao?"
Những lời như vậy, từng được sử dụng để chuyển hướng sự bất mãn của công chúng sang các quốc gia thù địch, không còn có hiệu lực nữa.
Các vấn đề chồng chất lên nhau ở mọi quốc gia.
Mọi người đều tin rằng sự kết thúc của kỷ nguyên chiến tranh, tức là sự xuất hiện của "hòa bình," sẽ giải quyết mọi lo lắng và bất hạnh. Niềm tin đó đã duy trì họ trong suốt những năm tháng xung đột mệt mỏi. Nhưng khi cuộc chiến kéo dài hàng thế kỷ cuối cùng cũng kết thúc, không ai biết "hòa bình" đáng lẽ phải trông như thế nào.
Giới quý tộc buộc phải suy nghĩ lại về cách tiếp cận của họ. Tất nhiên, một số người đã thích nghi thành công với kỷ nguyên mới. Nhưng nhiều người vẫn bám víu vào những phương pháp nặng tay tương tự của kỷ nguyên chiến tranh, chỉ để phải đối mặt với phản ứng dữ dội. Dân chúng, với kỳ vọng về "hòa bình" bị thổi phồng mà không có một bức tranh rõ ràng, ngày càng thất vọng khi cuộc sống của họ vẫn còn lâu mới thoải mái, kết quả là... các cuộc bạo loạn và bất ổn bùng lên trên khắp Lục địa Felbist hàng ngày.
Những thanh kiếm của các hiệp sĩ, từng được sử dụng để bảo vệ quốc gia của họ, giờ đây lại quay sang chống lại chính người dân của họ. Tất nhiên, giới quý tộc không tin rằng tình trạng này là bền vững.
Không phải quốc gia hay thành phố nào cũng đang phải vật lộn. Một số, dù là do may mắn hay kỹ năng của những người cai trị, đã được hưởng hòa bình theo đúng nghĩa của nó, không có các vấn đề lớn. Một số quốc gia và thành phố thậm chí còn phát triển mạnh mẽ, nền kinh tế của họ được phục hồi.
Giới quý tộc bắt đầu trao đổi thông tin, tìm cách mô phỏng những thành công hiếm hoi này. Với sự kết thúc của chiến tranh, họ đã thuê lại hàng loạt các pháp sư từng bị sa thải hàng loạt, sử dụng phép thuật giao tiếp để tổ chức các hội nghị lặp đi lặp lại.
Cứ như thể, sau nhiều thế kỷ bỏ bê việc nghiên cứu chính trị và kinh tế, họ đã bắt đầu nhồi nhét trong một cuộc chạy đua điên cuồng.
Đương nhiên, thông tin ngày càng trở nên rối rắm, dẫn đến sự nhầm lẫn.
Để giảm thiểu sự hỗn loạn này—để tổ chức và tạo điều kiện thuận lợi cho việc trao đổi thông tin thích hợp, các quốc gia đã cùng nhau thành lập một tổ chức siêu quốc gia.
Đó là Cơ quan Xúc tiến Tái thiết Hậu chiến <Kleeman>. Nhiệm vụ chính của nó là nghiên cứu các phương pháp cai trị quốc gia lý tưởng và cung cấp chúng cho mỗi quốc gia. Theo một nghĩa nào đó, nó là một tổ chức mang trên mình tương lai của Lục địa Felbist nhưng những trường hợp nó xử lý thì chất đống như núi, trong khi đội ngũ nhân viên của nó lại ít ỏi một cách đáng thương.
"Vấn đề về di sản của <Ma Vương>."
"...À... chuyện đó."
Konrad nhăn mặt.
Trong số hàng đống vấn đề, vấn đề đó đặc biệt rắc rối.
"Biệt đội Gillette dự kiến sẽ đến Del Solant vào ngày mai. Chúng ta đã nhận được tin vào đêm qua."
"Del Solant..."
Konrad rút một cuốn sổ đăng ký quý tộc từ giá sách bên cạnh mình và lật qua nó.
Người cai trị Del Solant là—
"...Ta hiểu rồi. Một trong những 'anh hùng' đánh bại <Ma Vương>."
"Không nhất thiết phải ở trong quyền sở hữu của ông ta," Karen nói. "Chúng ta đã gửi một yêu cầu bằng văn bản về sự hợp tác trước, nhưng vẫn chưa có phản hồi."
"Chà, đó là điều có thể đoán trước được." Konrad thở dài. "Mọi người đều bận rộn. Bận rộn và kiệt sức. Quá mệt mỏi đến nỗi thậm chí còn không thèm trả lời, 'Ta không có thời gian cho những chuyện vớ vẩn.'"
"Chúng ta nên làm gì?"
"Hãy để đội hiện trường xử lý nó." Konrad nói một cách dứt khoát. "Chúng ta không có thời gian để nấn ná với những trường hợp 'có thể' gây ra mối đe dọa. Bạo loạn. Dịch bệnh. Khủng hoảng tiền tệ. Xung đột sắc tộc. Chúng ta đã bị chôn vùi dưới những mối đe dọa thực sự rồi."
Anh chỉ vào ngọn núi tài liệu.
"Đã hiểu. Tôi sẽ sắp xếp nó."
Karen, có lẽ cũng mệt mỏi với những chồng giấy cao ngất như anh, gật đầu và không theo đuổi chủ đề này nữa.
Nhưng—
(Cái <Ma Vương> chết tiệt.)
Konrad lẩm bẩm một mình trong lòng.
(Ngay cả khi đã chết, bóng dáng của hắn vẫn khiến chúng ta run sợ.)
Arthur Gaz—Hoàng đế của Đế chế Gaz.
<Ma Vương>, <Bạo chúa Cấm kỵ>, <Đại Hiền triết>, <Vua Chiến Điên>, <Hoàng đế Sáng suốt>... Với cái chết của hắn, kỷ nguyên chiến tranh kéo dài đã ám ảnh Lục địa Felbist đã kết thúc, như thể chính hoàng đế đã là hiện thân của nó.
Nhưng...
(Hy vọng tất cả chỉ là nỗi lo lắng không cần thiết.)
Cầm bút lông lên và quay lại với công việc giấy tờ, Konrad nghiền ngẫm những suy nghĩ như vậy.
"—Phiền phức thật đấy."
Toru lẩm bẩm dưới hơi thở, lê bước đi với một con dao rựa trần tuếch lủng lẳng trên một tay.
"Chết tiệt, phiền phức thật. Bây giờ nghĩ lại thì, chẳng phải đây về cơ bản là công việc thật sự hay sao? Không đời nào tôi làm chuyện này đâu. Chết tiệt. Tôi đã nói rồi, làm việc nghĩa là thua cuộc. Ugh, phiền phức quá. Ước gì có vài thỏi vàng từ trên trời rơi xuống đâu đó. Như vậy sẽ khiến mọi thứ trở nên đơn giản hơn rất nhiều."
Những lời nói là đỉnh cao của sự trơ trẽn của một kẻ ăn bám.
Tất nhiên, không phải là anh ta định cướp ai đó chỉ vì anh ta hết tiền.
Trước mắt Toru là một vùng núi rừng rậm rạp xanh tươi trải dài.
Del Solant là một thành phố kiên cố điển hình, được bao bọc bởi núi non từ ba phía, giao thông không mấy thuận tiện, nhưng nhờ vậy mà khó bị tấn công và dễ phòng thủ. Cuộc chiến kéo dài, bắt nguồn từ xung đột giữa các lãnh chúa hùng mạnh, đã sinh ra nhiều thành phố kiên cố như vậy. Tuy nhiên, khi chiến tranh kết thúc, hầu hết các thành trì vững chắc này đã trở thành những vùng quê hẻo lánh bất tiện.
Dù sao đi nữa, ngay bên ngoài Del Solant là một vùng núi rộng lớn. Khu vực này rất giàu hệ thực vật và động vật... nhưng nó cũng quá hiểm trở đối với bất kỳ ai không quen đi bộ đường dài trên núi. Vì vậy, ngoài một số ít thợ săn hoặc người đốn gỗ chuyên nghiệp, hầu như không ai mạo hiểm vào đây.
Toru nghĩ đây là một nơi tốt để hái thảo dược hoặc săn thỏ hay chuột.
Nhưng—
“Cái con bé Akari đó…”
Lá từ một bụi cây, bị dao rựa của anh chém trúng, bay lên rồi lả tả rơi xuống.
Ngậm lấy một chiếc lá rơi trước mặt, anh lẩm bẩm một mình.
"Đến giờ này mà nó còn mong đợi gì ở mình nữa chứ?"
Đã hơn một năm kể từ khi họ dạt đến Del Solant.
Ngày qua ngày, chứng kiến anh trai mình chẳng làm gì ngoài việc giết thời gian, đáng lẽ nó phải từ bỏ lâu rồi chứ—nhưng Akari vẫn cứ thúc giục anh, cố gắng bắt anh làm việc.
Chính nó đã đăng ký tên Toru vào hội lao động của Del Solant. Nó cũng đăng ký cho cả bản thân mình, nhưng có vẻ như nguồn cung lao động đang dư thừa, nên không phải lúc nào họ cũng có việc. Và, như đã đề cập trước đó, sự ngây thơ kỳ lạ của Akari đồng nghĩa với việc nó thường không nhận ra khi bị giao cho những công việc lương thấp, không ai muốn làm, khiến thu nhập của họ ít ỏi một cách thảm hại.
Nghĩ kỹ thì, Del Solant không phải là trường hợp duy nhất—các thành phố kiên cố, về bản chất, là khép kín, vì vậy những công việc béo bở hiếm khi đến được tay những người tị nạn. Đối với những người mới đến như họ, tình hình thậm chí còn tồi tệ hơn.
"Với cái nhan sắc đó, nó có thể tìm một gã tử tế nào đó để ăn bám."
Chẳng cần thiết phải bận tâm đến thằng anh vô dụng này nữa.
Theo Toru thấy, nó bỏ cuộc với anh thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Nếu anh đủ đói, anh sẽ ra những ngọn núi như thế này, đơn giản vậy thôi. Chắc chắn, ăn toàn thảo dược ba bữa một ngày—mà không có bánh mì, phô mai, bơ, muối hay tiêu—sẽ nhanh chán thôi.
Nhưng anh sẽ giải quyết chuyện đó khi đến lúc.
“Với lại, dù là anh em, cơ bản thì chúng ta cũng chỉ là người dưng thôi… Đến nước này rồi, còn nói gì nữa.”
Lẩm bẩm những suy nghĩ đó, Toru tiến sâu hơn vào khu rừng. Như đã đề cập trước đó, khu vực này ít có dấu chân người qua lại, chỉ có những con đường mòn yếu ớt của động vật vừa đủ để làm điểm tựa. Toru đã quen với những nơi như thế này, nên anh xoay xở được, nhưng một tay mơ nào đó mà đi lang thang một cách liều lĩnh thì có thể dễ dàng bị lạc.
Nhưng rồi sau một khoảnh khắc…
“…Hửm?”
Toru dừng bước khi một âm thanh lọt vào đôi tai thính nhạy của anh.
"Cái gì vậy...?"
Nín thở và lắng nghe chăm chú, anh lại nghe thấy nó—tiếng xào xạc của bụi cây. Và nó đang đến gần hơn.
Chắc chắn có thứ gì đó đang di chuyển qua đám cây bụi, ẩn mình.
“…Thú hoang?”
Giờ anh có thể thấy rồi—không chỉ là âm thanh, mà cả những bụi cây đang rung lên. Đánh giá theo kích thước của mảng rung lắc, anh có thể ước tính kích thước của sinh vật đó.
Nó to bằng một người—hoặc thậm chí lớn hơn.
"..."
Toru nhanh chóng ước lượng khoảng cách bằng mắt.
Khoảng mười lăm meltrul, xê xích một chút. Nếu là thú hoang, nó có thể vượt qua khoảng cách đó trong tích tắc—ngay cả trên địa hình gồ ghề của khu rừng.
(TN : Meltrul về cơ bản là đơn vị đo lường, ví dụ: Mét, nhưng để giữ nguyên vẹn với thế giới.)
Chuẩn bị tinh thần, Toru vào thế thủ.
Nếu là hươu hoặc lợn rừng, anh sẽ muốn săn nó. Nếu là gấu hoặc sói, anh sẽ cần tìm cách lẩn trốn. Và nếu, nhân cơ hội nào đó, nó là một con thú bị bỏ rơi… thì coi như xong.
Anh khá giỏi trong việc từ bỏ.
(…Không, có lẽ không phải là thú bị bỏ rơi đâu.)
Ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh với một sự thiếu khẩn trương rõ rệt.
Rồi—
“…?”
Một tiếng "cộp cộp" vọng đến tai anh, rõ ràng không phải thứ mà một con thú sẽ tạo ra.
Lục lọi trong ký ức để tìm một âm thanh tương tự, nó khiến anh nhớ đến tiếng một chiếc hộp gỗ va vào đá—một tiếng động cứng, nhân tạo. Không con thú nào có tiếng bước chân như vậy, và không côn trùng nào gây ra tiếng ồn như vậy.
Lắng tai nghe thêm, anh bắt được một âm thanh khác—tiếng "xẹt xẹt" như có thứ gì đó đang bị kéo lê.
(Cái quái gì vậy?)
Không thể là thợ săn hay người đốn gỗ được.
Vậy thì chỉ còn lại…
"..."
Đột nhiên, một thứ gì đó thò ra từ bụi cây.
“…Hả?”
Toru trừng mắt nhìn, hàng mày nhíu lại thành một nếp dọc sâu hoắm. Nó quá lạc lõng, quá bất thường và hoàn toàn vượt quá mong đợi của anh.
Nói một cách đơn giản… đó là một cô gái.
Cô bé trông khoảng mười bốn hoặc mười lăm tuổi với những đường nét thanh tú, gần như búp bê. Trong khu rừng tối tăm, u ám, mái tóc dài màu bạc của cô lấp lánh nhẹ dưới những tia nắng thưa thớt xuyên qua những tán cây. Một chiếc kẹp tóc màu trắng tô điểm cho mái tóc của cô, và đôi mắt màu tím to tròn của cô chớp liên tục khi cô liếc nhìn xung quanh, những cử động của cô khiến cô trông giống như một con vật nhỏ bé, tò mò.
Cô không phải là một con thú hung dữ sẵn sàng tấn công.
Hoàn toàn ngược lại—mặc một bộ trang phục màu đen, vóc dáng của cô lộ rõ vẻ mong manh, có nhiều khả năng là người bị tấn công hơn.
Một cô gái nhỏ nhắn đi lang thang một mình trên núi đã đủ kỳ lạ rồi, nhưng trang phục của cô còn kỳ quặc hơn, nói thẳng ra là kỳ dị. Mặc dù màu đen, chiếc váy của cô được trang trí bằng những loại vải và phụ kiện trang trí, hoàn toàn không phù hợp để leo núi. Thật vậy, có vẻ như cô đã vướng nó vào mọi thứ; những cành cây gãy và lá dính vào cơ thể cô ở nhiều chỗ.
Tất nhiên, cô không mang theo dao rựa để phát quang cành cây, thậm chí không có cả gậy chống.
Trang phục của cô hoàn toàn trái ngược với trang bị thiết thực của thợ săn hoặc người đốn gỗ. Nó thậm chí không phù hợp để đi dạo trong thành phố, có lẽ giống một thứ gì đó bạn sẽ mặc đến một buổi dạ hội của giới quý tộc hơn.
Cô chắc chắn trông giống như một đứa trẻ sẽ lạc đường bất cứ lúc nào.
Có thể mô tả trang phục của cô là hoàn toàn không chuẩn bị cho vùng núi.
(…Cái… gì… vậy?)
Trong một khoảnh khắc thoáng qua, Toru đã nhầm cô gái nhỏ nhắn với một con thú lớn, bởi vì với hành lý của cô, cô trông giống như một sinh vật đơn độc. Cô đang mang một chiếc hộp màu đỏ thẫm lớn, tối màu trên lưng, điều này đã khuếch đại tiếng xào xạc của bụi cây.
Không, nó không chỉ là một cái hộp—
(…Một cái quan tài?)
Cao và khác biệt một cách kỳ lạ với hình bát giác kéo dài, nó không giống bất cứ thứ gì trong ký ức của Toru ngoài một chiếc quan tài. Tất nhiên, chiếc hộp, có kích thước dành cho một người đàn ông trưởng thành, lớn hơn chính cô gái. Cô dường như đang mang nó bằng dây da quấn quanh nó. Một thứ như vậy chắc chắn sẽ bị va đập và hư hỏng ngay lập tức, nhưng có lẽ nó đặc biệt chắc chắn nên không có vết trầy xước nào có thể nhìn thấy được làm hỏng bề mặt của quan tài.
(Nhưng… cô ấy đang làm gì khi đi bộ với nó?)
Ngay cả khi trống rỗng, nó cũng phải nặng.
Ít nhất, đó không phải là thứ mà một cô gái trẻ nên lôi đi qua những ngọn núi. Cô ấy đang dùng nó làm túi ngủ à? Thậm chí còn có thứ trông giống như một chiếc đèn gắn vào bên cạnh nó. Chắc chắn, so với một chiếc túi ngủ may ẩu tả, nó có thể thoải mái và an toàn hơn, nhưng…
"Này."
Sững sờ, Toru đứng dậy từ bụi cây và gọi cô gái.
"Cô kia. Cô đang làm gì vậy?"
“…!”
Cô gái giật mình và quay phắt lại đối mặt với anh.
Đôi mắt màu tím vốn đã to của cô càng mở to hơn vì kinh ngạc khi cô nhìn chằm chằm vào anh.
"Cô đang làm gì ở một nơi như thế này..."
Theo một cách nào đó, lời nói của Toru là loại lời mà có thể bị ném trả lại cho anh—
“……!?”
Nhưng chúng đã bị cắt ngang.
Với một âm thanh có thể là một tiếng "thịch", cô gái và chiếc quan tài của cô chìm trở lại vào bụi cây.
"N-Này...?"
Bị bất ngờ trước phản ứng của cô, Toru bước tới, gọi. Nhưng ngay lập tức, anh thấy bụi cây rung chuyển khi chúng nhanh chóng di chuyển ra xa—zazazazaza.
Cô ấy đang bỏ chạy, và trong một sự hoảng loạn tột độ.
"..."
Không giống như thành phố, một khu rừng rất dễ bị lạc.
Di chuyển theo một đường thẳng là một thách thức và những người không quen với việc đi bộ đường dài trên núi thường mất phương hướng khi né tránh chướng ngại vật, đôi khi quay trở lại điểm xuất phát của họ trong một sai lầm ngớ ngẩn.
Và, như đã xảy ra—
“……”
Nheo mắt lại, Toru quan sát cô gái, bò qua đám cây bụi, di chuyển một hướng, chỉ để dừng lại với một tiếng "thịch"—tiếp theo là một tiếng kêu ngắn, "Mugya!?"—rồi chuyển sang hướng khác, va vào một tiếng "thịch" khác và lạng một cách lố bịch sang một bên. Zigzag qua lại, cuối cùng cô trở lại ngay trước mặt Toru.
Và rồi—
"..."
“…Chào mừng trở lại.”
Khi cô gái thò đầu ra khỏi bụi cây, như thể muốn nói, "Bây giờ tôi đã an toàn chưa?", Toru nói với một giọng mệt mỏi. Họ cách nhau khoảng hai meltrul nhưng đủ gần để với tới cô chỉ trong một hoặc hai bước.
"—!?"
Cô gái đóng băng, biểu cảm của cô là một sự kinh ngạc tột độ.
Quen với khuôn mặt thường ngày vô cảm của Akari, Toru cảm thấy phản ứng của cô thật buồn cười.
Tay và chân cô vung vẩy một cách cuồng nhiệt—jitabata jitabata jitabata. Cô nhìn sang phải, rồi sang trái, rồi nhìn lại anh.
Sau một loạt hoảng loạn, cô đột ngột dừng lại và nói.
“Atta…”
“‘Atta’?”
Chỉ vào Toru với một cử chỉ sắc bén đến mức dường như tạo ra một tiếng tách, cô trừng mắt và tuyên bố,
“Tấn công?
Đợi đã, ai đang tấn công ai?"
Anh có thể đoán được ý cô, nhưng Toru vẫn hỏi, chỉ để chắc chắn.
"Cô. Tôi."
Cô chỉ vào Toru, rồi vào chính mình.
Có điều gì đó… kỳ lạ độc đoán trong những cử chỉ của cô, như thể cô không hề e ngại dù đang đối mặt với một người lạ. Tuy nhiên, đồng thời, cô toát ra vẻ thận trọng.
"..."
"..."
Toru liếc nhìn cô với đôi mắt khép hờ.
Cô trừng mắt nhìn anh, ánh mắt sắc bén.
Một sự căng thẳng đơn phương treo lơ lửng trong không khí giữa họ.
Và rồi—
"Cô muốn tôi tấn công cô?"
"..." Cô lắc đầu mạnh mẽ.
"Không phải… thổ phỉ?"
"Loại thổ phỉ nào lại lang thang một mình?"
"..."
"Tiếc phải nói rằng tôi thậm chí còn không phải là thổ phỉ, tôi đang thất nghiệp đỉnh cao đây."
"…Thợ săn…?"
Cau mày, cô nghiêng người để xem xét kỹ khuôn mặt của Toru.
"Như tôi đã nói, tôi thất nghiệp... thở dài."
Toru thở dài. Chắc chắn, anh thỉnh thoảng bắt được thú nhỏ, nhưng gọi mình là một thợ săn chuyên nghiệp thì thật là vô lý.
"Tôi ở đây hái thảo dược vì tôi quá nghèo để ăn."
Thật thảm hại khi thừa nhận, nhưng… nếu anh là kiểu người bận tâm đến điều đó, anh đã không để mọi thứ trở nên tồi tệ đến mức Akari tấn công anh bằng búa.
“…Hiểu rồi.”
Cô gái gật đầu liên tục, nói,
Không hiểu sao, biểu cảm của cô chuyển sang một nụ cười tự mãn. Chỉ ngón trỏ vào mũi Toru, cô tuyên bố,
“Người nghèo!”
"Người thất nghiệp giàu có có lẽ tồn tại ở đâu đó, nhưng… bị gọi thẳng là người nghèo có hơi bực mình đấy."
Toru lẩm bẩm với một tiếng thở dài.
Kỳ lạ thay, mặc dù gọi anh là một người nghèo—và, công bằng mà nói, anh nghèo đến mức không đủ tiền ăn sáng—biểu cảm của cô không hề có sự chế giễu hay khinh miệt. Nếu có gì, cô dường như rất vui mừng, như thể cô đã bắt gặp một thứ gì đó hiếm hoi.
“Người nghèo. Hiểu rồi. Người nghèo.”
Cô gật đầu hết lần này đến lần khác.
(…Cái quái gì với con bé này vậy?)
Như thể cô biết từ và khái niệm "nghèo" nhưng chưa bao giờ thấy nó trong thực tế.
“D-Dù sao đi nữa, cô. Cô đang làm gì ở đây—” Ánh mắt của Toru lướt qua vai cô đến chiếc quan tài đen mà cô đang kéo lê. "Lôi kéo một cái quan tài như vậy? Về vấn đề đó, ngay cả người dân địa phương cũng hiếm khi ra đây."
“…A.”
Đôi mắt cô mở to một cách đáng chú ý khi cô liếc nhìn qua vai mình về phía chiếc quan tài. Vội vàng, cô tháo dây đeo và nhét nó vào bụi cây, đứng trước nó như thể đang cố gắng giấu nó—trước khi quay lại đối mặt với Toru, trừng mắt nhìn anh.
“…Anh thấy rồi?”
"Hiển nhiên."
Toru trả lời, bực bội.
Nó còn to hơn cô nữa... làm sao anh có thể không thấy được chứ?
"Anh không thấy."
“…...?”
“Anh. Không thấy. Cái này."
“…Được rồi, tùy cô.”
Gãi má, Toru nhượng bộ.
Trước mặt anh, cô lại lẩm bẩm,
“…Vượt núi, hiếm khi gặp người… nghĩ đó là kế hoạch hoàn hảo…”
Lời nói của cô không phải bằng tiếng Phổ thông lục địa mà bằng tiếng Laake, một ngôn ngữ chủ yếu được sử dụng ở phía bắc. Toru đã nghĩ giọng nói của cô nghe có vẻ gượng gạo, và bây giờ anh đã hiểu ra rằng cô có khả năng đến từ phía bắc. Cô không thông thạo tiếng Phổ thông, nhưng tiếng Laake của cô nghe trôi chảy hơn.
"Sao, cô là loại tội phạm nào à?"
Những người duy nhất cố gắng hết sức để tránh người khác và vượt núi thường không làm điều gì tốt đẹp.
Del Solant không hẳn là một trung tâm giao thương sầm uất, nhưng vẫn có những con đường xe ngựa xuyên qua núi. Trừ khi có lý do gì đó đặc biệt, chẳng ai lại phải vác một món đồ cồng kềnh băng qua vùng hoang dã không có đường mòn làm gì.
「Vô lễ—thô lỗ! Xấc xược!」
Cô gái vừa chỉ tay vừa lườm Toru, buột miệng chuyển lại sang tiếng Phổ thông. Giọng điệu khó nghe, nhưng... Toru vẫn mong cô cứ dùng tiếng Phổ thông cho dễ hiểu.
「Thế tại sao cô lại lo lắng bị người khác nhìn thấy đến vậy?」
「…!?」
Vẻ mặt cô cứng đờ, như thể vừa bị nói trúng tim đen.
Xem ra, cô ta không ngờ Toru lại hiểu được tiếng Laake.
「….....」
Cô lại ngước lên lườm cậu, đôi mắt hơi xếch là một mớ hỗn độn giữa bối rối, lo âu, khẩn trương và cảnh giác—tựa như một con mèo hoang đang dò xét xem cậu là bạn hay thù.
「Kệ đi. Tội phạm hay không cũng chẳng liên quan gì đến tôi.」 Toru nhún vai.
Chỉ vài năm trước, cả lục địa này vẫn còn chìm trong chiến tranh. Giết chóc là chuyện thường tình. Trộm cắp cũng vậy. Vô số người đã lớn lên với những giá trị quan đó. Và trong sự hỗn loạn thời hậu chiến, khi các quốc gia đang vật lộn tái thiết, hệ thống pháp luật vẫn còn lỏng lẻo. Ranh giới giữa tội phạm và không phải tội phạm rất mơ hồ, nên việc bị truy lùng như một tội phạm mà bản thân không hề hay biết cũng chẳng phải chuyện hiếm.
Không, thật sự là không hiếm chút nào.
「Dù sao thì.」 Toru thở dài.
Qua cuộc trao đổi ngắn ngủi, cậu đã xâu chuỗi được vài điều.
Cô gái này là người ngoài, gần như không biết gì về khu vực này.
Và, xét theo trang phục, cô ta có lẽ chẳng có chút kinh nghiệm hay kiến thức nào về việc leo núi. Trông cô cứ như một tiểu thư đài các được bao bọc, hoàn toàn chẳng biết gì về thế giới bên ngoài.
「Cô… có việc ở Del Solant à?」
「Xác nhận.」
Cô gật đầu.
「Cô lang thang trên núi này bao lâu rồi?」
「Ba ngày.」
「…」
Cô ta vẫn còn sống sót nguyên vẹn đúng là một kỳ tích.
Toru quan sát cô từ đầu đến chân một lúc, rồi—
「Này, cô—」
「Mưi?」
「Có tiền không?」
「Tiền? Tiền mặt?」
Đôi mắt tím của cô chớp chớp khi nói.
Rồi, như thể đã hiểu ra, cô gật đầu lia lịa và vỗ hai tay vào nhau.
「Hiểu rồi. Kẻ cướp đường!」
「Ai là kẻ cướp đường chứ? Đừng có chỉ trỏ tôi như thế!」
Toru gạt phắt bàn tay cô ra khi cô đắc thắng chỉ vào cậu.
「Mrừ. Cướp đường. Không phải?」
「Không đời nào.」
「Kẻ cướp?」
「Cũng không.」
「…Sát nhân?」
「Cô thực sự muốn tôi phải là một tên tội phạm nào đó cho bằng được à?」
「Mưư…」
Cô khoanh tay, nghiêng đầu.
(Hay là cô ta thầm mong bị tấn công nhỉ?) Toru lại thở dài, suy nghĩ lại cách tiếp cận của mình.
「Bữa sáng cho hai người. Phí dẫn đường.」
「…?」
Cô nhìn cậu chằm chằm, vẻ mặt đầy ngờ vực.
Thấy cô gái có vẻ chậm hiểu, cậu nói thẳng thừng.
「Cô muốn vào Del Solant mà không bị ai nhìn thấy, đúng không? Tôi không biết cô có chuyện gì, nhưng cứ cái đà này thì một tuần nữa cô cũng chưa tới nơi đâu.」
「…Mưư!?」
「Cô đã cố tình đi đường vòng qua núi, vậy là cô có xem bản đồ rồi, phải không? Nếu đi đúng đường thì không mất đến ba ngày đâu. Rõ ràng là cô bị lạc rồi.」
Rốt cuộc thì, cô vừa cố gắng chạy trốn khỏi cậu nhưng cuối cùng lại quay về đúng chỗ cũ. Có lẽ cô ta nghĩ mình đang đi thẳng qua núi, nhưng thực chất là đang đi vòng tròn. Không có đường mòn rõ ràng, rất dễ mất phương hướng trong khu rừng rậm rạp này.
「Sự thật gây sốc.」
「Giờ mới nhận ra à!」
Câu cảm thán mắt tròn xoe của cô nhận lại một lời đáp trả gay gắt từ Toru.
「Tôi nói là tôi sẽ dẫn đường cho cô nếu cô bao bữa sáng... cho tôi và imouto của tôi.」
「…Mrừ.」
Cô cau mày, khoanh tay lại. Dĩ nhiên là phải cảnh giác khi một gã vừa gặp trên núi đã bắt đầu nói về phí dẫn đường và bữa sáng, nhưng—
「Tôi đã nói rồi, tôi đang thất nghiệp và nghèo kiết xác. Chẳng tự hào gì, nhưng tôi thậm chí còn không có tiền để—」
Cậu mới nói được đến đó thì—
—Moruzerun moruzerun erumun
Một âm thanh kỳ lạ lọt vào tai cậu.
Không—không phải là âm thanh.
Đó là một giọng nói.
Một giọng nói trầm, đầy ám khí, đang tụng những từ ngữ khó hiểu, rùng rợn—
—Seburun wamurun tourun
Shunerun horun yarun—
「…!」
Đôi mắt cô gái mở to kinh ngạc.
Cùng lúc đó, Toru lao về phía cô.
「Mí gyaa!?」
Cô hét lên một tiếng ngắn gọn trước hành động đột ngột. Đè cơ thể nhỏ bé của cô xuống đất, Toru cảm thấy có thứ gì đó lướt qua sau lưng mình với tốc độ kinh hoàng chết chóc.
「Chết tiệt…!」
Toru gầm gừ.
「Tệ nhất rồi!」
Không chút do dự, cậu kẹp cô gái dưới cánh tay và bật chân khỏi mặt đất, vì đứng yên tại chỗ chắc chắn sẽ bị giết. Bỏ chạy cũng chẳng khá hơn là bao, khả năng chết vẫn rất cao—nhưng ít nhất cậu phải thử.
「—Này, đợi đã!?」
Một lực kéo kỳ lạ khiến Toru phải hét lên. Cô gái bỗng nặng một cách lạ thường—hay đúng hơn, cô đang bị kéo giật về phía sau. Nhìn lại, cậu thấy cô đang nắm chặt quai da của chiếc quan tài.
Chiếc quan tài đen kềnh càng bị kéo lê theo sau, kêu lộc cộc, lộc cộc.
Trên một ngọn núi vốn đã không có chỗ đứng vững chắc, việc vác theo cô gái đã làm cậu mất thăng bằng, giờ lại thêm cái của nợ này khiến việc chạy trốn gần như là không thể.
「Vứt quách cái thứ đó đi!」
「Từ chối.」
Câu trả lời của cô ngay tức thì.
Vì đang bế cô quay mặt về phía sau, tất cả những gì Toru có thể thấy là đôi chân đang giãy giụa, phần mông và lưng của cô. Cậu không thể thấy được vẻ mặt của cô, nhưng giọng điệu của cô thì vô cùng quả quyết.
「Mẹ kiếp!?」
Toru hét lên.
Một cái bóng đen khổng lồ nhảy vọt qua đầu cậu.
Đạp lên thân cây và cành lá, di chuyển theo một đường zíc zắc phức tạp, nó đáp xuống ngay cạnh Toru và cô gái đang bỏ chạy—
「Một con khí thú, dĩ nhiên rồi…!」
Đó là… một con ngựa kỳ dị. Nếu có thể gọi nó là ngựa—một sinh vật đen tuyền nhảy nhót dễ dàng qua các lùm cây, với một cơ quan lạ trên trán và cặp nanh chỉ có ở loài ăn thịt.
「Một con Độc Giác Mã*…!」
Ngựa là sinh vật của đồng bằng.
Móng, chân, và toàn bộ cơ thể của chúng được cấu tạo để chạy nước rút trên những vùng đất bằng phẳng, rộng rãi. Chúng không phù hợp để di chuyển trong rừng núi đầy chướng ngại vật. Nhưng sinh vật này—được gọi là Độc Giác Mã, một loại khí thú—lại thách thức logic đó. Dù có thân hình to bằng hoặc lớn hơn một con ngựa bình thường, nó lại di chuyển với sự nhanh nhẹn của một con khỉ hay sóc, thực hiện những động tác ba chiều phức tạp.
Độc Giác Mã là một loài ăn thịt săn mồi mang hình dáng của một con ngựa.
*[Chú thích: Độc Giác Mã (独角馬), một loại khí thú (棄獣).]
「Khỉ thật…!」
Toru rên rỉ, lòng nóng như lửa đốt.
Chạy đua với một con khí thú, đặc biệt là một con Độc Giác Mã, trong vùng núi này là một hành động điên rồ. Nhất là khi đang phải mang vác nặng nề, việc trốn thoát là không thể.
Nếu đã vậy thì—
「…Hết cách rồi.」
Lựa chọn của cậu rất hạn chế.
Cậu đã lên ngọn núi này nhiều lần và biết sơ qua địa hình. Toru liếc lên, kiểm tra vị trí của mặt trời qua tán lá để xác định phương hướng và suy ra vị trí hiện tại của mình.
「Này!」
Cậu hét lên với cô gái trong tay.
「Quên chuyện lúc nãy đi—ôm chặt lấy cái quan tài đó và đừng buông ra!!」
「—Mrừ?」
—Moruzerun moruzerun erumun
Seburun wamurun tourun
Shunerun horun yarun—
Giọng nói rùng rợn đó lại vang lên.
Và rồi—
「Đi nào!!」
Tán lá che khuất tầm nhìn đột ngột rẽ ra.
Đúng như cậu nhớ, đúng như cậu đã tính toán.
Bây giờ—
「Nín thở đi!!」
Toru hét lên, dồn sức đạp mạnh vào mặt đất.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo—
「…Nya?」
Một quỹ đạo đen kịt xé toạc không khí với tốc độ kinh hoàng.
Giọng nói thản nhiên đến kỳ lạ của cô gái.
Để lại cả hai trong khoảng không… Toru, cô gái, và chiếc quan tài lao thẳng xuống khe núi bên dưới vách đá.
Con ngựa đen gớm ghiếc, vốn đang lao vun vút trong rừng với tốc độ của một mũi tên, dừng mọi chuyển động ngay khi Toru và những người khác biến mất.
Đứng đó, trái ngược hoàn toàn với sự hung dữ trước đó, nó toát ra một vẻ tĩnh lặng kỳ quái. Không còn một chút dấu vết nào của sự man rợ mà nó đã thể hiện khi tấn công Toru và đồng bọn. Đôi mắt nó trống rỗng, như thể nó đang đứng đó nhưng không có sự sống, cạn kiệt mọi sinh khí.
Và rồi—
「……Fumu?」
Xào xạc, một người đàn ông vạch lá cây bước ra.
Vóc dáng nhỏ bé, khoác một chiếc áo choàng có hoa văn pha trộn giữa màu xanh rêu và nâu cháy. Trong một khu rừng rậm rạp như thế này, hình dáng của hắn hòa lẫn hoàn hảo với môi trường xung quanh, khiến người ta khó lòng nhận ra. Chiếc áo choàng che khuất hình dáng con người càng làm cho hoa văn của nó thêm phần hiệu quả.
Gã đàn ông rất cẩn thận.
Mặt hắn, và ngay cả cái đầu trọc lóc, cũng được sơn cùng một loại hoa văn bằng một loại bột màu nào đó… và cái bao dài trên lưng hắn, đủ lớn để chứa một thanh đại kiếm, được quấn nhiều lớp băng vải màu xanh rêu và nâu cháy, cùng một tông màu.
「Trốn thoát rồi sao?」
Gã đàn ông lẩm bẩm khẽ.
Do lớp sơn hoa văn trên mặt, không thể nào nhận ra được đường nét của hắn, chứ đừng nói đến biểu cảm, từ xa. Tuy vậy, không hề tỏ ra sợ hãi con Độc Giác Mã, gã đứng cạnh nó và nhìn xuống khe núi nơi Toru và những người khác đã nhảy từ vách đá xuống dòng sông bên dưới.
「Sự chuẩn bị của ta còn thiếu sót chăng? Lẽ ra ta nên đợi Gillette-dono……?」
Như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ, gã đàn ông tự lẩm bẩm.
Cuối cùng hắn thay đổi ý định—
「Không. Vận may này—ta không thể để nó vuột mất.」
Một vết nứt trắng toác ra trên khuôn mặt ngụy trang của hắn.
Gã đàn ông đã nhe răng cười.
「Vậy thì. Chúng ta hãy trói nó lại thật chặt một lần nữa nhé?」
Vừa tự nói với mình, gã đàn ông vừa quay sang con Độc Giác Mã đang đứng im như tượng và hạ cái bao trên lưng xuống.
Có lẽ cậu chỉ bất tỉnh trong vài giây, nếu không, Toru và cô gái chắc chắn đã chết đuối.
「Nua……!」
Ngay khi ý thức quay trở lại, việc đầu tiên Toru làm là xác nhận xem tay mình có còn giữ chặt cô gái hay không.
Cô đang quẫy đạp tứ chi, bọt khí sủi lên từ miệng, nhưng hiện tại, cô vẫn còn sống và có vẻ còn tỉnh táo.
May mắn thay, chiếc quan tài mà cô gái đã ôm chặt lấy đã đóng vai trò như một cái phao. Âm thanh lộc cộc khi bị kéo lê đã phần nào gợi ý điều đó, nhưng đúng như dự đoán, nó hoặc là rỗng, hoặc gần như rỗng. Với sức nổi dồi dào, nó đã nâng đỡ được Toru và những người khác.
「Khụ...…ọ…」
Toru gắng gượng sức lực và vươn cánh tay còn lại.
Hai bên bờ sông có vài cây mọc vươn cành ra, nhưng không có cây nào trong tầm với của Toru. Tuy nhiên, bờ sông bị xói mòn do đất trong những trận mưa lớn hoặc lũ lụt thường để lộ ra rễ cây. Vật lộn với dòng nước chảy xiết đến bất ngờ, Toru đã tóm được một cái rễ cây ở lần thử thứ ba, kéo thành công bản thân, cô gái, và chiếc quan tài vào bờ.
「Ha… haa…… haa……」
Nằm ngửa trên một tảng đá phủ đầy rêu bên bờ sông, Toru thở hổn hển.
Cảm giác mệt mỏi vô cùng. Cứ như thể phần lớn thể lực của cậu đã bị rút cạn.
Liếc sang bên cạnh, cậu thấy cô gái cũng trong tình trạng tương tự, ho sặc sụa—khụ khụ. Dù vậy, thay vì lo cho bản thân hay Toru, cô lại kiểm tra tình trạng của chiếc quan tài trước tiên—rõ ràng nó cực kỳ quan trọng đối với cô—rồi mới quay sang Toru.
「Đột ngột. Mạnh bạo. Liều lĩnh—」
Cô mới nói được đến đó thì—
「Mư……!?」
Đôi mắt cô mở to, và cô đứng hình.
「…Có chuyện gì vậy?」
「Máu……!?」
Nơi cô gái chỉ. Dù cảm thấy thật phiền phức, Toru vẫn ngồi dậy và nhìn xuống tảng đá nơi cậu vừa nằm.
Nó… đã nhuốm màu nâu nhạt.
Là máu. Nước nhỏ giọt từ quần áo của Toru và máu chảy từ vết thương trên lưng cậu đã hòa vào nhau, nhuộm tảng đá thành màu nâu nhạt. Không giống như bột màu đơn thuần, máu khi hòa với nước không chỉ đơn giản là chuyển sang màu hồng nhạt mà còn có sắc hơi ngả nâu.
「À—」 Toru uể oải đáp sau khi nhận ra. 「Toang rồi.」
「Toang…?」
Cô gái lại gần, xem xét kỹ lưng của Toru.
「…Vì. Bảo vệ. Ta?」
「À… ừm… chắc vậy.」
Tất nhiên, Toru không thể nhìn thấy lưng của mình, nhưng cậu có thể tưởng tượng được tình trạng của nó. Vết thương có lẽ không sâu đến xương, nhưng cậu có thể cảm nhận được một vết chém chạy thẳng ngang lưng như thể bị một thanh kiếm sắc bén hay thứ gì đó tương tự chém phải.
「Làm sao đây.」
「Khẩn cấp. Chữa trị.」
Đáp lại Toru, cô cuống cuồng lục lọi các túi áo ướt sũng như đang tìm thứ gì đó, những cử động của cô làm nước văng tung tóe… nhưng dường như vô ích vì cô chẳng tìm thấy thứ gì hữu dụng.
「…Không có.」
Cô lẩm bẩm một cách chán nản.
「Thôi, chắc không sao đâu.」
Toru nói với giọng bực bội.
Dù sao đây cũng là cơ thể của cậu. Nếu cậu còn ngâm mình trong dòng nước, cậu có thể đã đối mặt với cái chết vì mất máu hoặc hạ thân nhiệt, nhưng vết thương không sâu đến mức cắt vào xương hay cơ, và cậu có thể cảm nhận được máu đã bắt đầu chảy chậm lại.
Tuy nhiên…
「Suy dinh dưỡng đang bắt kịp rồi đây.」
Thể lực của cậu đang cạn kiệt.
Mất máu quá nhiều và ngâm mình lâu trong nước khe núi lạnh lẽo đã vắt kiệt sức lực của Toru, đè nặng lên cơ thể anh như một tấm chăn mệt mỏi dày cộm. Chế độ ăn uống kham khổ gần đây có lẽ cũng là một phần nguyên nhân.
「Kiểu này thì làm sao mà chạy thoát được... đúng là không thể nào mà.」
Toru nói với giọng như thể đó là vấn đề của người khác.
Trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc, giọng điệu và biểu cảm của anh lại thiếu sự khẩn trương. Đó không phải là lạc quan, chỉ là tính cách của anh vốn vậy.
「Đó là một Dị Thú bỏ hoang, mà lại còn là Kỳ Lân nữa chứ.」
……
Cô gái vẫn im lặng.
Bất chấp thái độ kiêu ngạo và có phần ngốc nghếch của mình, cô dường như hiểu rõ việc bị một Dị Thú bỏ hoang truy đuổi trên núi là vô vọng đến mức nào.
「Hết cách rồi. Chịu thôi. Chiếu hết.」
Nhún vai và hơi nhăn mặt vì vết thương ở lưng, Toru nói.
「Cuộc đời... chán phèo nhỉ.」
Với phán xét thờ ơ đó, Toru lẩm bẩm.
「Cuộc đời chán phèo?」 Cô gái chớp mắt, nói như thể vừa nghe thấy điều gì đó khó hiểu. 「Từ bỏ?」
「...Ừ.」 Toru gật đầu với một nụ cười méo mó.
「Chết?」
「Chắc vậy.」
「Rắc rối.」
「Đời là thế mà.」
Toru nhún vai.
「Chết. Không sợ?」
Chỉ vào Toru, cô gái hỏi.
「Hả? À... không hẳn là không sợ, nhưng—」
Khi nói, Toru tránh ánh mắt của cô gái.
Anh không chắc tại sao mình lại làm vậy.
「Ban đầu... ...Tôi thực sự không biết mình sống để làm gì.」
Với một nụ cười tự giễu, Toru tiếp tục.
「Trong một thế giới... ...như thế này.」
Anh không biết phải nhắm đến điều gì.
Anh không biết phải tìm kiếm điều gì.
Không có gì anh muốn làm cả. Tất cả đã biến mất.
Không còn gì anh muốn trở thành nữa.
Không có mong muốn hay hy vọng rõ ràng, anh nhận ra mình chỉ đang trôi dạt qua những ngày vô tận, sống không mục đích.
Kiếm một công việc đàng hoàng ư?
Điều đó sẽ thay đổi gì?
Làm việc để kiếm miếng ăn, kết hôn ở một độ tuổi thích hợp, an cư trong một ngôi nhà nhỏ ở rìa thị trấn, và lặp lại những ngày giống nhau cho đến khi già và chết—đốt cháy đơn điệu một tuổi thọ hữu hạn?
Điều đó có ý nghĩa gì?
Nó khác gì với việc chết ở đây?
Mục đích tồn tại của anh là gì?
Những suy nghĩ vô dụng và vô nghĩa như vậy chiếm lấy anh. Nỗ lực không đảm bảo phần thưởng. Hành động của một người đơn độc chẳng có ý nghĩa gì. Sống và chết ở một góc của thế giới, không để lại dấu ấn gì.
Không thể làm gì. Không thể để lại bất cứ điều gì.
Giống như cuộc đời của một con côn trùng hay dã thú.
Một mục đích để sống.
Một mục tiêu để nhắm tới.
Anh đã từng có những thứ đó, từng có khi Toru tin chắc rằng chúng là lý do anh được sinh ra. Nhưng một ngày, chúng đột nhiên bị đánh cắp.
Và vì vậy, trong năm qua, Toru đã sống không mục đích, đắm mình trong sự nuông chiều bản thân.
Bạn có thể nói rằng anh đã hờn dỗi.
「Tôi từng có những điều mình muốn làm.」
Toru nhún vai.
「Nhưng không còn nữa. Chúng đã biến mất. Kể từ đó, tôi chỉ sống bằng quán tính.」
……
Cô gái nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào Toru một lúc.
「Tìm lại.」
Chỉ tay mạnh mẽ vào Toru, cô tuyên bố, như thể ra lệnh.
「Hả?」
「Tìm lại. Từ bây giờ. Một lần nữa.」
Như thể nói một sự thật hiển nhiên, cô nói.
Nhưng—
「Quá muộn rồi.」
「Tại sao?」
「Thật lòng mà nói, tôi không có tài năng nào khác.」
Mục tiêu mà anh đã từng sống vì nó.
Những ngày tháng dành để theo đuổi nó.
Không có chỗ để học các kỹ năng hoặc quan điểm khác. Toru nghĩ về bản thân mình như đất sét nung thành một cái đĩa. Bây giờ muốn trở thành một cái tách trà thì đã quá muộn. Ngay cả khi được bảo hãy hình dung một cuộc sống khác, nó cũng sẽ không thành công.
Nhưng—
……
Cô gái—
「Á!?」
Đột nhiên, cô tát liên tục vào lưng Toru—bốp bốp.
「Cô làm cái quái gì vậy!?」
「À. Xin lỗi. Hối hận.」
「Hối hận cái con khỉ!」
Dù nông, bị tát vào vết thương vẫn đau điếng người.
「—Giống.」
Đột ngột, cô gái chỉ vào chính mình và nói.
「Cái gì cơ?」
「Không tài năng. Giống. Chỉ có thể—một mình cái này.」
Nói rồi... cô gái với lấy chiếc quan tài bên cạnh và cố tình mở nó ra. Như đã thấy rõ từ độ nổi của nó trên sông, nó hầu như trống rỗng nhưng....
「—Cái đó.」
Đôi mắt của Toru mở to khi anh nói.
Thứ mà cô gái lôi ra là một thiết bị bằng thép.
Trong một khoảnh khắc, chiều dài của nó khiến Toru nghĩ rằng đó là một cây thương kỵ binh... nhưng không phải.
Một nòng sắt dài, rất dài.
Một cơ chế được vặn vào đế của nó.
Một máy đo khoảng cách để ngắm bắn.
Một tay cầm bằng gỗ và chân chống hai càng được gắn vào để ổn định.
Đó là... một Gundo.
Một công cụ được các pháp sư sử dụng để thi triển phép thuật. Giống như các hiệp sĩ sử dụng kiếm và cung thủ sử dụng cung tên, các pháp sư sử dụng Gundo. Một Gundo, về bản chất, là bằng chứng của một pháp sư.
「Cô... cô là một pháp sư?」
「Xác nhận.」
Cô gái hơi mỉm cười, một chút tự mãn và nhanh chóng bắt đầu lắp ráp Gundo.
Rõ ràng từ các bộ phận tháo rời, nhưng... đó là một món đồ khổng lồ, lớn hơn chiều cao của cô. Thép đen lạnh lẽo tương phản một cách kỳ lạ với gỗ nâu ấm áp.
「Chỉ cái này. Không tài năng nào khác. Nhưng.」
Mở chân chống hai càng, cô gái đặt nó lên quan tài.
「Cái này. Nhiều. Khả năng.」
「Ví dụ—」
Toru nheo mắt.
Anh không phải là một pháp sư, vì vậy các chi tiết vượt quá khả năng của anh. Nhưng anh đã nghe rất nhiều về sức mạnh mà các pháp sư có thể sử dụng. Phép thuật, do kích thước, trọng lượng và thao tác phức tạp của Gundo, không phù hợp để sử dụng di động, thi triển khi đang di chuyển. Nó thường được sử dụng cố định, với pháp sư đứng vững.
Nhưng một khi được kích hoạt, sức mạnh của phép thuật vượt xa sức mạnh của kiếm hoặc giáo.
Với phạm vi rộng lớn và với đủ thời gian và nỗ lực, ngay cả một cá nhân cũng có thể giải phóng một vụ nổ có khả năng xóa sổ một lâu đài chỉ bằng một đòn. ‘Ma Vương’—đại pháp sư của Đế chế Gaz, Arthur Gaz, được mệnh danh là , người đã bị giết nhiều năm trước, đánh dấu sự kết thúc của cuộc chiến và được cho là đã san bằng núi non và làm khô cạn sông ngòi chỉ bằng một phép thuật.
Vì vậy—
「Thay vì trốn thoát khỏi Kỳ Lân... ý cô là giết nó?」
「Chắc vậy.」
Với một nụ cười không sợ hãi, cô gái gật đầu.
Cô có lẽ có sự tự tin vào ma thuật của mình.
「Nhưng. Trong khi kích hoạt phép thuật—không thể di chuyển.」
「…Đúng rồi.」
Đương nhiên, với sức mạnh to lớn của mình, các pháp sư được triển khai trong các cuộc chiến, nhưng họ hiếm khi chiến đấu ở tiền tuyến. Họ thường là hỗ trợ phía sau. Sử dụng Gundo nặng nề, cồng kềnh, điều chỉnh tỉ mỉ tại chỗ, các pháp sư gần như hoàn toàn không phù hợp với cận chiến.
Nói cách khác—
「Đầu tiên, sử dụng phép thuật dò tìm để xác định vị trí Dị Thú bỏ hoang. Sau đó tấn công……」
Anh hiểu đến đó.
……
……
Cô gái đóng băng.
Toru thở dài.
Không cần phải quay lại.
Đôi mắt mở to của cô gái phản chiếu rõ cảnh tượng phía sau Toru, nơi con ngựa quái vật màu đen, con kỳ lân xuất hiện từ giữa những hàng cây.
Và—
Moruzerun moruzerun erumun
'Sừng' trên đầu Kỳ Lân, một cơ quan được gọi như vậy cho tiện, đột nhiên sáng lên.
Khi khuôn mặt giống như ngựa của nó co giật, ánh sáng để lại một vệt ảnh sau... nhưng nó không mờ đi, kéo dài và thậm chí mở rộng, bắt đầu dệt các hoa văn phức tạp.
Seburun wamurun tourun
Shunerun horun yarun
Đó là một vòng tròn ma thuật.
Một Dị Thú bỏ hoang.
Một thuật ngữ chung cho các sinh vật sử dụng phép thuật.
Con người thường cần một Gundo để thi triển phép thuật hoặc đúng hơn, nếu không có nó, quá trình này quá bất khả thi đến mức gần như không thể, nhưng các Dị Thú bỏ hoang thi triển phép thuật chỉ bằng cơ thể của chúng. Bản thân hình dạng của chúng được trang bị các phương tiện để dệt và kích hoạt các phép thuật. Trong trường hợp của Kỳ Lân, chiếc sừng trên trán nó phục vụ mục đích đó.
Vì vậy...
「—Này.」 Không quay lại, Toru nhìn chằm chằm vào cô gái và nói. 「Nếu tôi câu giờ, thế là đủ, phải không?」
「—Mui?」
「Nếu tôi câu giờ, cô có thể sử dụng phép thuật, phải không?」
「…Xác nhận.」 Cô gái gật đầu.
Đối với một pháp sư, khoảng cách chỉ là một 'lá chắn' để tránh các cuộc tấn công của kẻ thù, không phải là không thể sử dụng phép thuật nếu không có nó. Vì vậy, nói cách khác, nếu Toru có thể câu đủ thời gian để cô gái kích hoạt phép thuật của mình, họ có thể sống sót.
「Đối đầu với một Dị Thú bỏ hoang bằng một công cụ như thế này là một nhiệm vụ khó khăn, mặc dù.」
Khi nói, Toru rút một con dao rựa lớn từ vỏ bên hông.
Tất nhiên, nó là một lưỡi dao, nhưng dùng để phát quang thảm thực vật cản trở trong rừng và chắc chắn không phải để chiến đấu hoặc săn bắn.
Tuy nhiên... đây không thực sự là thời điểm để kén chọn. Anh phải sử dụng bất cứ thứ gì có sẵn.
Cho dù đó là một con dao rựa—hay những kỹ năng mà anh đã mài giũa.
「—‘Ta là thép.’」
Toru lẩm bẩm khe khẽ.
「…Mu?」
Cô gái hỏi một cách vô thức, nhưng Toru không trả lời. Anh đã ở trong trạng thái tập trung tinh thần cao độ, giọng nói của cô đến tai anh nhưng không đến ý thức của anh.
「‘Là thép, ta không sợ hãi’……‘Là thép, ta không nao núng’……」
Thành thật mà nói... anh không chắc mình có nhớ hết không, nhưng một khi anh bắt đầu, những lời đó tuôn ra trôi chảy từ sâu trong cổ họng anh. Thần chú, được khắc sâu vào tiềm thức của anh thông qua vô số lần lặp lại, đã không phai nhạt dù đã nhiều năm không sử dụng.
Liệu đó là điều đáng mừng hay đáng buồn.
Thành thật mà nói, Toru không biết ngay bây giờ.
「‘Một khi đối mặt với kẻ thù, ta gạt bỏ mọi do dự.’」
Đó là một loại 'chìa khóa'.
Để mở khóa một vũ khí thường được niêm phong.
Với mỗi cụm từ, anh cảm thấy có điều gì đó bên trong mình thay đổi.
「‘Ta là vũ khí để tấn công và tiêu diệt chúng.’—」
Được huấn luyện kỹ lưỡng đến tận cốt lõi để chiến đấu, một con người trở thành một vũ khí. Đó không chỉ là vấn đề về sức mạnh thể chất hay tốc độ, mà là việc xác định lại toàn bộ cơ thể—dây thần kinh, chức năng sinh lý, mọi thứ được tối ưu hóa cho chiến đấu.
Một sinh vật thở để chiến đấu, rung động để chiến đấu, suy nghĩ để chiến đấu—nó không còn là con người nữa.
Thật vậy, nó là một vũ khí trong hình dạng và chức năng của con người. Với mọi khía cạnh của sự tồn tại, mọi nguồn lực, được sắp xếp cho một mục đích duy nhất—một công cụ có chức năng duy nhất.
Nhưng... điều đó khiến việc sống như một con người trở nên bất tiện. Chuyên về chiến đấu có nghĩa là thiếu sót trong mọi khía cạnh khác, trở nên kém khả năng hơn một người bình thường.
Một công cụ là một công cụ. Không còn nhân tính.
Do đó, sẽ rất nguy hiểm nếu nó rơi vào tay kẻ thù. Nếu cần lý trí, lòng trung thành hoặc danh dự—thì sinh vật đó vẫn phải là con người.
Do đó cần có một công tắc.
Một phương pháp để chuyển đổi giữa con người và vũ khí.
Từ lâu, một số người đã nghĩ ra điều này và họ đã tinh chỉnh nó thành một kỹ thuật thực tế được truyền lại qua một gia tộc, đặc biệt được biết đến là—bí thuật .
「Fuu……」
Toàn bộ cơ thể anh dựng tóc gáy.
Các cơ bắp ngủ đông thức dậy, dây thần kinh trào dâng nhiệt huyết chiến đấu như thể tự đốt cháy chúng. Trong khoảnh khắc đó, Toru là Toru, nhưng không còn là Toru nữa.
Anh là một lưỡi dao duy nhất.
Mọi hơi thở, mọi nhịp tim, mọi suy nghĩ đều dành riêng cho việc tiêu diệt kẻ thù trước mặt anh.
Mọi biểu cảm biến mất khỏi khuôn mặt anh.
Không... đối với Kỳ Lân hoặc cô gái, có vẻ như vẻ ngoài của anh trải qua một sự thay đổi màu sắc đột ngột.
Do kích hoạt các kênh năng lượng của cơ thể, các hoa văn giống như hình xăm xuất hiện trên da của anh. Đồng thời, năng lượng áp suất cao lưu thông qua bề mặt của anh làm thay đổi sự khúc xạ ánh sáng, tạo cho cơ thể anh một ánh sáng lân quang. Tóc và mắt của anh, bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi các kênh năng lượng, dường như thay đổi màu sắc.
Đôi mắt đỏ. Đồng tử đỏ. Hoa văn đỏ.
Đắm mình trong một màu sắc giống như máu, hình dạng của Toru trông giống như một con quái vật trong hình dạng con người.
Và sau đó—
Shunerun horun yarun
Thần chú phép thuật của Kỳ Lân kết thúc.
Vòng tròn ma thuật ở đầu sừng của nó xoay chậm, rung động như thể đang thở.
Đúng như mong đợi từ một Dị Thú bỏ hoang—nó không hề bối rối bởi một con người mà vẻ ngoài chỉ đơn thuần là thay đổi màu sắc.
「Đến đây nào—ngựa ngu ngốc.」
Toru giơ con dao rựa lên và nói.
Hình dạng con ngựa đen bị mờ ở các cạnh.
Trong khoảnh khắc tiếp theo—
—Ga. Ga. Gagaga. Gagagagagagaga!
Để lại một vệt ảnh sau, Kỳ Lân nhảy vọt.
Cơ thể đen đồ sộ của nó dệt một con đường phức tạp, ngoằn ngoèo giữa những hàng cây, tiến gần Toru. Chuyển động như vậy đáng lẽ không thể xảy ra, dù khả năng nhảy của nó có lớn đến đâu. Đôi khi, các chi của nó dường như đá vào không khí loãng.
Đây là phép thuật của Kỳ Lân.
Trong khi phép thuật của nó đang hoạt động, bất cứ thứ gì, ngay cả không gian, đều có thể đóng vai trò là chỗ đứng. Nếu cần, nó có thể chạy hoặc nhảy trên tường hoặc trần nhà, làm hoang mang con mồi trước khi tấn công. Cơ thể của nó tăng tốc với mỗi cú đá, cuối cùng đạt đến tốc độ vượt qua một mũi tên. Hàm răng sắc nhọn của nó và trên hết, trọng lượng tuyệt đối của khung hình đồ sộ của nó là vũ khí gây chết người theo đúng nghĩa đen.
Mục tiêu của Kỳ Lân không phải là cô gái, mà là Toru bây giờ. Như đã thấy rõ từ việc sử dụng phép thuật của nó, các Dị Thú bỏ hoang thường thông minh hơn các loài động vật thông thường. Ít nhất, chúng có thể hiểu được lời nói của con người ở một mức độ nào đó. Nó có lẽ coi Toru là mối đe dọa lớn hơn, nhắm đến việc đối phó với anh trước để thay đổi mục tiêu của anh.
「—!」
Thở ra sâu, Toru giơ con dao rựa lên.
Với tay trái giữ chặt, lưỡi dao dày nặng va chạm với răng nanh của Kỳ Lân trong tích tắc.
Răng và dao nghiến vào nhau, tóe lửa.
……
Đương nhiên, sức nặng của Toru không thể nào chống lại được cú húc của Kỳ Lân, cậu ngã xuống sông, mắc kẹt cùng với hình hài đồ sộ của con quái thú bỏ hoang đen ngòm, nhưng trên mặt cậu không hề lộ vẻ hoảng loạn hay giận dữ. Với biểu cảm bình tĩnh đến đáng sợ, cậu chỉ đơn giản xử lý và phân tích tình huống của mình. Chẳng còn chỗ cho những thứ thừa thãi như biểu cảm. Ngay cả câu nói "ngựa ngu ngốc" lúc nãy cũng chỉ là để khiêu khích đối phương.
Kỳ Lân không có móng vuốt sắc nhọn.
Do đó, các đòn tấn công của nó hoặc là những cú đâm trực diện, hoặc là những nhát cắn xé bằng răng nanh.
Là một con quái vật sống nhờ vào tốc độ, mục tiêu của nó là hạ gục đối thủ chỉ bằng một đòn duy nhất. Biết nó sẽ nhắm vào cổ họng mình, Toru có thể chặn được, dù nó có nhanh đến đâu.
Và rồi—
「Tao không để mày đi đâu.」
Quấn cả hai chân quanh cổ Kỳ Lân, Toru lẩm bẩm.
Gyoooooo! Kỳ Lân gầm lên.
Dưới nước là địa bàn bất lợi nhất của Kỳ Lân. Siêu tốc độ nhờ phép thuật của nó có thể áp đảo và săn mồi... nhưng càng di chuyển nhanh, lượng nước bám vào cơ thể đồ sộ của nó càng lớn, tạo ra lực cản không thể so sánh với không khí. Kết quả là tốc độ của nó bị phong ấn.
Hơn nữa—
「Với cái này thì tốc độ không còn quan trọng nữa!」
Ở cự ly gần, tốc độ di chuyển của đối phương không còn liên quan. Treo ngược người từ cổ Kỳ Lân bằng cả hai chân, Toru giơ dao phay lên lần nữa.
Mục tiêu của cậu giờ là hàm của Kỳ Lân.
Nhưng...
Một tiếng rít kim loại vang vọng trong khoảnh khắc.
Những chiếc răng nanh kẹp chặt lấy con dao phay. Kỳ Lân vặn mạnh cổ, thực sự đã bắt được đòn tấn công của Toru khiến cậu không thể sử dụng vũ khí duy nhất của mình.
Nhưng vẫn còn...
「Bắt được rồi nhé.」
Như để tự xác nhận với bản thân, Toru gật đầu.
Đẩy con dao phay về phía sau miệng của Kỳ Lân bằng cả hai tay, cậu nói.
「Giờ thì mày không niệm chú được nữa rồi, phải không!」
'Lõi' để thi triển phép thuật thực sự là chiếc sừng, nhưng việc niệm chú là điều kiện tiên quyết để kích hoạt.
Ngay lúc này, hàm của Kỳ Lân đang bận ngăn con dao phay của Toru. Nếu nó bất cẩn mở miệng, lưỡi dao sẽ cắt đôi nửa trên đầu của nó khỏi cơ thể. Ngay cả đối với một con quái thú bỏ hoang, việc cắt đứt não khỏi cơ thể đồng nghĩa với cái chết.
Đôi mắt đỏ ngầu của Kỳ Lân trừng trừng nhìn Toru. Một ánh nhìn mà một con quái thú bình thường không thể có, chất chứa đầy thù hận đâm xuyên qua cậu.
「Giờ thì... đây là một bài kiểm tra về sức bền.」
Với giọng điệu thờ ơ, Toru tuyên bố.
Kỳ Lân không thể sử dụng phép thuật.
Toru không thể buông con dao phay.
Giống như những thanh kiếm bị khóa ở chuôi, dao phay và răng nanh nghiến vào nhau, Toru và Kỳ Lân bị dòng nước cuốn đi.
(Dù vậy, mình vẫn đang ở thế bất lợi thật.)
Bình tĩnh, như thể đó là vấn đề của người khác, Toru phân tích.
Những cử động trước đó của cậu đã làm vết thương trên lưng cậu mở ra. Bị nhấn chìm trong dòng nước, cậu sẽ chảy máu không ngừng, và nhiệt độ cơ thể cậu sẽ bị rút cạn.
Về mặt thể lực, con Kỳ Lân to lớn, vẫn chưa bị thương, có lợi thế hơn gấp bội.
Tuy nhiên...
Cô gái kéo cần nạp đạn trên cơ chế của khẩu Gundo xuống, kéo nó về và trả lại, với một tiếng "clank", xi lanh ký ức đã được nạp. Đồng thời, xi lanh phép thuật khuếch đại bằng lò xo bắt đầu quay, phát ra một âm thanh "chiri chiri" khẽ khàng, rõ ràng.
「Nnn... 」
Cuối cùng, cô gái luồn tay phải qua mái tóc dài của mình, tìm kiếm gáy cổ. Chính xác hơn, đó là biểu tượng được xăm ở đó.
Xác nhận sự hiện diện của nó bằng cái chạm tinh tế của đầu ngón tay, cô gái lấy sợi cáp kết nối được rút ra từ khẩu Gundo và gắn nó quanh cổ mình bằng một tiếng "click", giống như một chiếc vòng cổ. Cô cảm thấy biểu tượng trên dây cáp thẳng hàng với biểu tượng trên cổ mình, ý thức của cô liên kết với khẩu Gundo.
「...<Đao Phủ>」
Như để xác nhận với bản thân, cô gái lẩm bẩm câu thần chú đã chọn, một trong những phép thuật đơn giản nhất, nhưng vì lý do đó, câu niệm chú của nó rất nhanh chóng và linh hoạt.
Sau khi hít một hơi thật sâu, cô gái cầm khẩu Gundo của mình bắt đầu niệm chú.
「...Korukto...Erumu...」
Phép thuật được kích hoạt mở ra một vòng tròn ma thuật xung quanh cô gái và khẩu Gundo, những hoa văn màu xanh lam phức tạp xuất hiện trong không trung, xếp lớp nhiều lần—và trong nhiều mảng.
「...Naikuto...Inte...Nainto...Wamu..Ee..」
Cẩn thận lựa chọn những câu thần chú của mình, cô gái tiếp tục niệm.
Khi chiếu hiệu ứng của một phép thuật ra xa, những điều chỉnh tốt dựa trên môi trường xung quanh là rất cần thiết. Nhiệt độ, độ ẩm, thậm chí cả các vì sao và long mạch... tất cả đều phải được tính đến để tối ưu hóa phép thuật. Do đó, việc kích hoạt cùng một phép thuật có thể thay đổi một chút về nội dung tùy thuộc vào thời gian và địa điểm.
「Wamu...Miruta...Ru...」
Xung quanh cô gái, những vòng tròn ma thuật màu xanh nhạt xoay tròn.
Nhiều hoa văn đã trôi nổi bắt đầu liên kết với nhau, tạo thành những hình dạng mới. Ấn tượng phức tạp, hỗn loạn của các vòng tròn ma thuật, dưới lời nói của cô gái, được sắp xếp, giảm về số lượng và hội tụ thành một hình thức đơn giản nhưng khác biệt.
Như thể những bộ phận rải rác đang khớp vào đúng vị trí và rồi—
Thứ đầu tiên nhường bước—một cách bất ngờ—là con dao phay của Toru.
「—!」
Với một âm thanh sắc bén, lưỡi dao bị nghiền nát.
Con quái thú bỏ hoang lắc đầu, nhổ ra những mảnh vỡ, và bắt đầu niệm to câu thần chú của nó. Với việc Toru vẫn bám chặt vào cổ nó, Kỳ Lân đạp lên mặt nước và bay vút lên không trung.
Gagagagagagagagagagagaga!
Đôi chân của Kỳ Lân đạp không khí, leo lên cao hơn và cao hơn. Lách mình qua những cành cây, nó lao ra khỏi khu rừng và rồi đột ngột vặn người lại.
「...!」
Trong khoảnh khắc tiếp theo, nó lao xuống đất với tốc độ kinh hoàng. Với vận tốc rơi, kết hợp với phép thuật của Kỳ Lân, gia tốc thêm cho thân hình đồ sộ của nó.
—Giờ thì đây là một bài kiểm tra về sức bền.
Có cảm giác như Kỳ Lân đã nói như vậy.
Nếu Toru bất cẩn buông tay giữa không trung, Kỳ Lân sẽ cắn chết cậu ngay lập tức. Không có cánh hoặc phép thuật, Toru không có cách nào để né tránh các đòn tấn công của nó trên không. Cậu cũng không có vũ khí để đỡ đòn. Khoảnh khắc cậu tách khỏi Kỳ Lân, cậu sẽ bị giết, nhưng nếu cậu bám vào—cậu sẽ đâm xuống đất cùng với Kỳ Lân. Rất có thể, cả Toru và Kỳ Lân sẽ bị xé thành từng mảnh, văng tứ tung.
(—Chuyện này không hay rồi.)
Toru và Kỳ Lân lao thẳng xuống đất.
Trong nhận thức được nâng cao trong chiến đấu, được tăng tốc gấp bội, Toru đánh giá tình hình. Trừ khi Kỳ Lân định chết, nó chắc chắn sẽ đạp không khí để làm chậm cú rơi của mình, giảm động lượng. Đó sẽ là thời điểm để thoát ra. Bằng cách nhảy theo hướng ngược lại với chuyển động của nó, cậu có thể có được một khoảng cách và thời gian nhất định.
Và rồi—
「—!」
Chân cậu trượt đi với một tiếng "zuru".
(…Đến giới hạn của mình rồi sao.)
Toru cắn môi khi cậu nghĩ rằng mình có thể giữ được lâu hơn một chút, nhưng việc mất nhiệt độ cơ thể và máu từ nước đã làm cạn kiệt thể lực của cậu nhiều hơn dự kiến. Việc tăng cường thể chất của <Biến Huyết Thiết> không thể bù đắp cho sự cạn kiệt thể lực cơ bản. Nếu có, nó còn tiêu thụ năng lượng nhanh hơn bình thường.
Bong ra một cách yếu ớt, Toru tách khỏi Kỳ Lân giữa không trung. Phía bên kia, nắm bắt thời cơ, Kỳ Lân đạp không khí, giảm tốc—điều chỉnh tư thế của nó.
Không có phép thuật hay vũ khí, Toru không có cách nào để phòng thủ trước đòn tấn công tiếp theo.
Ngay lúc đó—
「......Bây giờ.」
Đột ngột.
「Hiển hiện, <Đao Phủ>!」
Giọng nói của cô gái vang lên.
Khoảnh khắc tiếp theo—
(—!)
Trong thời gian thực, đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua.
Nhưng... trong trạng thái được nâng cao của mình, Toru có thể cảm nhận rõ ràng mọi chi tiết.
Một vòng tròn ma thuật thấm ra từ hư không, bao bọc Kỳ Lân trên không trung trong nhiều lớp. Quay tròn, nó hội tụ lại ngay lập tức, biến mất vào cơ thể của con quái thú.
Và rồi.
GyouraAAAAAA!?
Một tiếng gầm sấm sét và một tiếng thét vang vọng khắp khu rừng, khi mà như thể bị một lưỡi dao khổng lồ vô hình chém, cơ thể của Kỳ Lân bị cắt làm đôi hơn một nửa—bị xé toạc, nó bị thổi bay đi.
Một cơn mưa máu tươi đổ xuống xối xả.
Hai nửa cơ thể của con quái thú bỏ hoang, thay vì va chạm trực tiếp xuống đất, lại đâm vào thân cây của những cây gần đó—trượt xuống, để lại những vệt máu loang lổ.
「......!」
Tập hợp ý chí của mình, Toru vươn tay ra.
Móc các ngón tay vào những cành cây dày đặc, chúng gãy, và cậu rơi xuống, móc vào một cành khác—làm chậm cú rơi của mình, Toru đã cố gắng bám vào một cành cây đặc biệt dày trước khi chạm đất.
……
Thở hổn hển, Toru kiểm tra khoảng cách đến mặt đất và nhảy xuống vùng đất ẩm ướt, mục ruỗng, tạo ra một âm thanh "bosori" mềm mại khi nó đỡ lấy cơ thể cậu. Chỉ để chắc chắn rằng nó đã đánh trúng con quái vật, Toru liếc nhìn lại Kỳ Lân, giờ đã bị xẻ làm đôi, nhưng như mong đợi, nó không có dấu hiệu cử động.
Chết rồi.
Họ đã có thể giết con quái thú bỏ hoang.
「...Thành công rồi, à.」 Toru lẩm bẩm. "'Ta báo hiệu sự kết thúc của trận chiến.'" Đọc 'cụm từ then chốt' để chuyển bản thân trở lại. "'Ta là con người'..."
Các giác quan và ý thức bình thường của cậu trở lại—và cậu cảm thấy những thứ bên trong mình, bị đóng băng dưới dạng thép, đang được lắp ráp lại thành con người. Những cảm xúc nửa tê liệt chậm rãi lan tỏa bên trong Toru.
Thành thật mà nói, không có niềm vui nào trong việc sống sót cũng như sự phấn khích đơn thuần trong chiến thắng đối với cậu.
Nhưng chỉ là...
……
Đây là cái gì vậy?
Cảm giác thỏa mãn kỳ lạ này.
Khi cậu nếm trải cảm giác xa lạ đang khuấy động bên trong mình... cô gái gọi từ phía bên kia sông.
「Ổn chứ?」
「—Ừ.」
Gật đầu, Toru lê cái cơ thể nặng trĩu mệt mỏi của mình qua sông, trở về bên cạnh cô gái. Khi cô hạ khẩu súng trường dài của mình xuống đất, cô gái nói, nghe có vẻ hơi ngạc nhiên.
「Sốc.」
「Gì cơ?」
「Mạnh.」
Ngón tay cô chỉ vào chóp mũi của Toru.
「......À......」
Toru thở dài trước khi nói.
Đó không phải là điều nên khoe khoang, nhưng không có lý do gì để che giấu nó với cô gái này.
「À thì, tại tôi là cựu Saboteur mà.」
Đó là thuật ngữ chung cho những người lính chuyên biệt đã từng phát triển mạnh trên chiến trường. Không giống như các hiệp sĩ hoặc chiến binh coi trọng hình thức và danh dự, họ xử lý những công việc bẩn thỉu của chiến tranh như ám sát, phá hoại, trinh sát và nhiều nhiệm vụ khác. Do đó, nhiều người trong số họ không thuộc về quốc gia nào, thay vào đó được các quốc gia khác nhau thuê làm lính đánh thuê. Sẽ thuận tiện hơn cho các nhà tuyển dụng khi có những đặc vụ như vậy có thể tách rời khi cần thiết. Kết quả là, các Saboteur thành lập các nhóm riêng của họ, cho thuê kỹ năng của họ để kiếm sống.
Nhưng—
「Một khi chiến trường biến mất, chúng tôi trở nên vô dụng.」
Toru tự ti nói.
Chính xác.
Saboteur chỉ được coi trọng trong thời chiến. Trong thời bình, kỹ năng của họ đột nhiên trở thành một sự phiền toái đối với những người nắm quyền. Saboteur là lực lượng hiệu quả nhất cho cuộc nổi dậy hoặc âm mưu.
Kết quả là... các ngôi làng Saboteur, bao gồm cả клан Acura nơi Toru lớn lên, phần lớn bị các vị vua của các quốc gia khác nhau giải tán. Toru và người thân của cậu định bị tàn sát, nhưng các Saboteur nhà Acura, sau khi có được thông tin sớm, đã phân tán và điều đó dẫn đến hiện tại.
Được nuôi dưỡng từ khi sinh ra để trở thành một Saboteur và sống để chiến đấu như một Saboteur, đốt cháy mọi thứ vì mục đích đó. Nhưng ngay cả điều đó cũng bị tước đoạt khỏi Toru ngay trước trận chiến đầu tiên của cậu.
Không còn chiến trường nào trên lục địa này, và không ai tìm kiếm các Saboteur nhà Acura. Chỉ một số ít Saboteur được chọn được một số lãnh chúa giữ lại, những người còn lại không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ cuộc sống của mình như một Saboteur.
Sinh ra để chiến đấu.
Lớn lên để chiến đấu.
Để chết khi chiến đấu.
Đó lẽ ra là số phận và niềm tự hào của клан Acura.
Chỉ thông qua chiến đấu, клан Acura mới có thể kết nối với thế giới.
Toru không biết gì khác. Không ai dạy cậu điều gì khác.
Ấy vậy mà, giờ đây—
「Có ích.」
Giọng nói của cô gái kéo Toru trở lại thực tại.
「......Hả?」
「Đã cứu. Vì có anh ở đây.」
Khoanh tay, cô gái nói với thái độ kiêu ngạo.
(Cô ấy... đang cố gắng động viên mình sao?)
Đó không phải là sự tâng bốc hay lịch sự—cậu có thể biết cô ấy thực sự có ý đó. Cô ấy không phải là kiểu người xảo quyệt để thêu dệt những lời nói dối nhỏ tiện lợi.
「...Ừ thì, mấy chuyện như này không xảy ra thường xuyên đâu.」
「Hoàn toàn đồng ý.」
Cô gái gật đầu, cười.
Và rồi—
「Yêu cầu lại.」
「Hm?」
「Người dẫn đường.」
「...À.」
Nghĩ kỹ thì, chính Toru đã đề nghị điều đó.
「Hân hạnh được hỏi. Ừm—」
Ở đó, cô gái nghiêng đầu.
「...Toru.」
Nhận ra cô ấy đang hỏi tên mình, Toru trả lời.
「Toru Acura. Còn cô?」
「Chaika Gaz......」 Cô gái lắc mạnh đầu rồi nói lại, 「Không. Chaika Trabant.」
Saboteur Toru Acura.
Pháp sư Chaika Trabant.
Gặp gỡ tình cờ một cách bất ngờ—dĩ nhiên, cả hai vào lúc này vẫn chưa hề hay biết tương lai nào đang chờ đợi họ.
Ghi chú của Dịch giả: Đây là đoạn kết của Chương 1. Tôi không chắc bản dịch này có hợp sở thích của các bạn không, nhưng có lẽ bạn sẽ nhận ra nó có phần tương đồng với phong cách dịch của Nanodesu. Tuy nhiên, các tập trước đó có một số thuật ngữ và tên gọi không chính xác nên tôi đã phải kiểm tra chéo với các nguồn Wiki và Fandom để duy trì tính nhất quán, và giờ đang làm lại các tập đó từ đầu.
Thành thật mà nói, tôi đã rất vui khi dịch chương này, nhưng tôi quyết định sẽ không còn bám sát một cách cứng nhắc vào cách phân đoạn của nguyên tác nữa. Việc dịch từng đoạn một sẽ khiến chương truyện trở nên rời rạc, và thẳng thắn mà nói, tôi không phải là người hâm mộ phong cách đó. Hy vọng rằng tôi sẽ xoay xở dịch được toàn bộ series. Đó sẽ là một hành trình tuyệt vời và chậm rãi nếu mọi việc suôn sẻ.