Nghe Elena nói, Gregor thở dài một tiếng rồi ngả người ra sau ghế và lên tiếng.
“Phù… Hy vọng đoàn xe của em ấy gặp một số sự cố trên đường và bị giữ lại hai ngày. Nếu không, nếu em ấy đến Igwynt mà không thấy tôi, em ấy sẽ hận tôi đến chết mất…”
Gregor xoa xoa thái dương với vẻ bực bội, và sau khi suy nghĩ một lát, Elena đáp.
“Có vẻ như anh và em gái có mối quan hệ khá tốt đó.”
“Cũng gần như vậy… Bố mẹ mất khi chúng tôi còn rất nhỏ, nên em ấy là gia đình duy nhất của tôi. Giờ tôi đã tạo dựng được chút danh tiếng ở thành phố, tôi muốn đưa em ấy đến đây để có một cuộc sống tốt hơn. Quan trọng nhất, tôi muốn em ấy đi học và có một nền giáo dục. Ở lại làng cả đời sẽ chẳng đi đến đâu…”
Ngả người ra sau ghế với vẻ mặt thoáng chút hoài niệm, Gregor nói.
Elena sau đó nói thêm.
“‘Tạo dựng được chút danh tiếng’, anh nói sao? Đội trưởng, anh là đội trưởng đội thợ săn trẻ nhất trong lịch sử Đội Thợ Săn Igwynt và là người trẻ nhất ở cấp bậc học việc. Ngay cả trưởng cục cũng nói anh có một tương lai đầy hứa hẹn. Sao có thể coi đó chỉ là ‘chút danh tiếng’ được?”
“Ôi, Elena, thôi đi mà. Chắc chắn, tôi đã làm tốt ở cục, nhưng cái nghề của chúng ta không thể công khai được. Đối với hầu hết mọi người, tôi chỉ là một người bình thường…”
Vẫn ngả người ra sau, Gregor vắt chéo chân và thò tay vào ngăn bàn của trưởng đồn để lấy một điếu thuốc. Anh ta châm thuốc bằng một que diêm trên bàn và bắt đầu nhả khói vài giây sau đó. "Này, này, hút thuốc trước mặt phụ nữ là rất bất lịch sự đấy, anh biết không..." Elena nói với vẻ hơi khó chịu khi nhìn Gregor. Anh ta liếc nhìn cô và cãi lại.
“Vâng, vâng… Tôi chỉ hút một chút vì tâm trạng không tốt. Với lại, chẳng phải cô nói cô coi mình như là anh em khi ở trong đội sao?”
“Hah… Tôi chỉ hy vọng vụ này không có gì hơn là mấy sĩ quan đó bị mất trí. Hy vọng chúng ta có thể quay về vào ngày mai…”
Nhả ra một làn khói, Gregor lẩm bẩm. Đúng lúc đó, một loạt tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài. Một thành viên đội Thợ Săn mặc đồ đen đẩy cửa bước vào văn phòng.
“Đội trưởng, chúng tôi tìm thấy cái này trên thi thể!”
Người Thợ Săn nhanh chóng bước đến bàn và đưa một phong bì cho Gregor. Thấy vậy, Gregor hơi cau mày. Anh ta lập tức dập điếu thuốc vào gạt tàn, cầm lấy phong bì và mở nó ra. Elena di chuyển ra sau lưng Gregor để đọc lá thư qua vai anh.
Khi Gregor đọc, anh ta càng cau mày, và vẻ mặt anh ta ngày càng trở nên nghiêm trọng. Trong khi đó, ánh mắt sắc bén của Elena, ngay cả qua chiếc mặt nạ, khóa chặt vào hai dòng cuối cùng của lá thư.
“Chén Máu…” Gregor lẩm bẩm khi đọc nội dung. Elena, sau một nụ cười thoáng qua, bình tĩnh nói.
“Có vẻ như chúng ta sẽ không quay về vào ngày mai rồi.”
...
Đêm tàn, bình minh đến. Thời gian trôi đi, ngày nhường chỗ cho đêm một lần nữa. Vulcan, sau một ngày nhộn nhịp, lại chìm vào sự tĩnh lặng của buổi tối.
Phía tây Vulcan là một khu rừng thưa thớt. Từng là một phần của khu rừng lớn hơn, nó đã bị thu hẹp đáng kể do nhu cầu gỗ ngày càng tăng do đô thị hóa. Giờ đây nó chỉ còn là một lùm cây bụi rậm rạp với những cây cối rải rác.
Mặc dù khu rừng không rậm rạp hay sâu thẳm, nhưng có tin đồn rằng nó là một nghĩa địa bí mật của các băng đảng ở Vulcan, khiến hầu hết người dân thị trấn không dám mạo hiểm đến gần.
Vào lúc này, sâu bên trong lùm cây, một khoảng đất trống nhỏ có ba hoặc bốn bóng người đang đứng im lặng, dường như đang chờ đợi điều gì đó.
Những người này ăn mặc theo nhiều kiểu khác nhau – một số trông như công nhân, những người khác lại như quý ông. Số lượng của họ ít, chưa đến năm người. Mặc dù vẻ ngoài khác biệt, họ tạo thành một vòng tròn, đứng cách xa nhau và nhìn về các hướng khác nhau như thể đang canh gác.
Ở trung tâm nhóm người là một người đàn ông trung niên mặc áo khoác trench coat, đội mũ quả dưa và đeo kính, với một bộ ria mép nhỏ. Ông ta cầm một chiếc cặp táp trong một tay và giơ tay kia lên xem đồng hồ. Mắt ông ta chăm chú nhìn vào mặt đồng hồ, nơi kim vừa chỉ đúng mười hai giờ.
Thấy giờ hẹn đã đến, người đàn ông ngẩng đầu lên và quét mắt nhìn xung quanh như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Nhưng sau khi nhìn quanh, ông ta không thấy gì, khiến lông mày ông ta nhíu lại vì thất vọng.
“Thưa ngài, vẫn chưa thấy dấu hiệu gì của bọn chúng. Chúng ta bị cho leo cây rồi sao?”
Một người đàn ông vạm vỡ ăn mặc như công nhân tiến đến bên cạnh người đàn ông và lẩm bẩm với giọng thấp, giận dữ. Người đàn ông đeo kính chậm rãi đáp.
“Một tên côn đồ địa phương, không hơn không kém. Hắn không dám đâu. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra. Rút lui ngay lập tức; không cần phải đợi nữa…”
“Rõ…”
Ngay khi nhóm người này chuẩn bị rút lui, vài cặp mắt ẩn trong những bụi cây rậm rạp xung quanh đã chăm chú theo dõi mọi động thái của họ.
“Bọn chúng đang rời đi. Đừng đợi nhóm kia nữa – hành động ngay.”
Từ trong đám cây bụi dày đặc, một giọng nói trầm thấp ra lệnh. Một bàn tay siết chặt báng súng trường, và cò súng bị bóp. Những tia lửa lóe lên từ nòng súng.
Đoàng!
Một viên đạn bắn ra từ bụi cây ẩn nấp, nhắm thẳng vào đầu người đàn ông đeo kính từ phía sau. Vào khoảnh khắc đó, như thể cảm nhận được nguy hiểm, người đàn ông né tránh trong gang tấc, thoát khỏi một phát súng trúng đầu trực diện. Thay vào đó, viên đạn sượt qua một mảnh sọ của ông ta, làm vỡ nó và hất chiếc mũ bay lên cao.
“Có phục kích!!”
Máu chảy ròng ròng trên trán, người đàn ông hét lên với đôi mắt đỏ ngầu và miệng há hốc. Nhưng trước khi thuộc hạ của ông ta kịp phản ứng, vài bóng người đeo mặt nạ đã trồi lên từ những bụi cây xung quanh, tay cầm súng trường, nhắm vào nhóm người đang sững sờ ở khoảng đất trống.
Tiếng súng nổ vang trong rừng, và những người đàn ông ở khoảng đất trống lần lượt bị bắn hạ. Trong khoảnh khắc, chỉ còn lại người đàn ông đeo kính đứng vững ở khoảng đất trống.
Người đàn ông, ngoài vết sượt trên đầu, còn trúng một viên đạn vào bụng, nhưng ông ta vẫn không có dấu hiệu ngã xuống.
“Lũ chó chết tiệt của Cục Bình An!”
Máu rỉ ra từ khóe miệng khi người đàn ông gầm lên, đôi mắt trợn trừng đầy giận dữ. Ông ta ném chiếc cặp táp trong tay sang một bên và thả lỏng hai cánh tay trước khi lao về phía một trong những kẻ tấn công với tốc độ kinh người. Những vết thương dường như không ảnh hưởng gì đến cử động của ông ta.
Thấy mục tiêu vẫn đứng vững và giờ đang lao về phía mình, người Thợ Săn bị tấn công đã không chọn cách nạp đạn. Thay vào đó, anh ta vứt khẩu súng trường và rút một khẩu súng lục từ thắt lưng ra, bắn liên tục vào người đàn ông đang lao tới. Thêm hai viên đạn trúng người đàn ông, nhưng ông ta vẫn không gục xuống, thu hẹp khoảng cách và tiếp cận người Thợ Săn.
“Hãy thỏa mãn cơn đói của ta!”
Vào khoảnh khắc đó, miệng người đàn ông mở rộng một cách bất thường, như một con thú đói khát sẵn sàng cắn đứt cổ của người Thợ Săn chỉ trong một nhát cắn.
Người đàn ông lao vào người Thợ Săn, nhe hàm răng khát máu. Nhưng thay vì thịt da, răng hắn cắm vào thép lạnh.
“Ư… Dù nhìn bao nhiêu lần, nó vẫn kinh tởm. ‘Craver’ của Chén Máu…”
Không ai hay biết, Gregor, mặc đồng phục và đeo mặt nạ sắt, xuất hiện bên cạnh người đàn ông. Lưỡi kiếm trong tay Gregor đã đâm thẳng đứng vào miệng người đàn ông. Răng người đàn ông nghiến vào lưỡi kiếm, máu tươi trào ra.
Người đàn ông trừng mắt nhìn Gregor, vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc. Rõ ràng hắn đã không nhận thấy Gregor đến gần hay sự hiện diện của anh ta cho đến tận bây giờ.
“Sha…der…”
Máu trào ra từ miệng khi hắn lẩm bẩm từ này, cố gắng nói với lưỡi kiếm mắc kẹt bên trong.
...
Trong khi Gregor đối đầu với người đàn ông quái dị, thu hút sự chú ý của mọi người, một bóng đen lao ra từ bụi cây vào khoảng đất trống mà không ai để ý.
Đó là một con chó đen lớn.
Con chó di chuyển nhanh nhẹn, nhưng vẻ vô hồn của nó là không thể nhầm lẫn. Cơ thể nó mang những dấu hiệu rõ ràng của những vết thương chí mạng.
Bỏ qua sự hỗn loạn ở trên hiện trường, con chó săn xác sống chộp lấy chiếc cặp táp mà người đàn ông đã vứt đi trước đó và lao nhanh vào bụi cây mà không chút do dự.