Đêm dần tàn, bình minh đang đến.
Đến trưa, thị trấn Vulcan, một trung tâm giao thông nhộn nhịp, trở nên sống động. Trên những con đường đất rộng, đủ loại xe ngựa hối hả chạy qua — một số chở hàng hóa, số khác chở hành khách — làm cho thị trấn tràn đầy năng lượng. Bánh xe quay tròn để những đám bụi mù mịt treo lơ lửng trong không khí, trong khi những cỗ xe đường dài dừng lại để nghỉ ngơi và tiếp tế trong thị trấn.
Trong một căn phòng riêng bên cửa sổ trên tầng cao nhất của một nhà hàng ba tầng ở ngã tư đường, Gregor đang thưởng thức bữa ăn. Anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng, áo khoác màu xám đen và quần tây đồng bộ, một bộ trang phục giản dị khiến anh trông giống như một thanh niên bình thường từ một gia đình khá giả. Không ai nghi ngờ rằng anh là đội trưởng của một đội thợ săn thuộc Cục Bình An.
Dùng dao và nĩa cắt miếng bít tết, Gregor liếc nhìn qua cửa sổ xuống ngã tư đường nhộn nhịp bên dưới. Vài người lao động vạm vỡ đang bốc những thùng gỗ đủ kích cỡ lên một cỗ xe, được chỉ đạo bởi một người đàn ông thấp bé, trùm mũ kín đầu, có vẻ là chủ của họ.
"Này, Gregor, tin từ Cục. Gã chúng ta hạ gục đêm qua là Albert Mill, một đồ tể từ Hẻm Kênh Dầu. Theo báo cáo, đội thứ hai đã đột kích nhà hắn sáng nay và tìm thấy ba bộ xương người trong một căn phòng bí mật — một trong số đó thậm chí còn chưa bị ăn hết. Những người có liên hệ với hắn đã bị bắt giữ," một người phụ nữ ngồi đối diện anh nói.
Cô mặc một chiếc váy xám có viền ren ở tay áo, mái tóc vàng nhạt buông xõa thành những lọn xoăn mềm mại đến vai. Khi nói, cô vừa nhai một miếng bánh mì vừa cầm một dải mã điện báo dài, vừa dịch vừa nói. Lời nói của cô kéo sự chú ý của Gregor trở lại căn phòng.
"Họ chỉ tìm thấy vài bộ xương thôi sao?" Gregor hỏi.
"Ừ, ít nhất là điện báo nói vậy. Họ cũng phát hiện ra một bàn thờ liên quan đến khái niệm ‘Chén Thánh’, nhưng nó đã bị phá hủy rồi. Ngôi nhà bị lục soát, và mọi manh mối hữu ích có lẽ đã bị xóa sạch từ trước," cô trả lời, đặt dải điện báo xuống và tập trung vào miếng bánh mì của mình.
Gregor trầm ngâm xoa cằm.
"Bọn Thánh Thể Đỏ Thẫm hành động nhanh thật..."
"Ừm hừm", cô lầm bầm khi miệng còn đầy bánh mì.
"Chúng luôn hành động rất nhanh. Cứ khi nào chúng ta bắt được một kẻ quan trọng hơn một con tốt — một cái gọi là ‘học viên’ — thì dấu vết lại biến mất. Thật là..."
Gregor im lặng trước lời nói của cô, chìm trong suy nghĩ. Một lát sau, anh lại lên tiếng.
"Vậy, tất cả những gì chúng ta đạt được trong chiến dịch này chỉ là loại bỏ một học viên ‘Chén Thánh’ thôi sao? Còn gì khác không?"
"Không chỉ là không còn gì khác. Toàn bộ chuyện này thậm chí còn trở nên mờ ám hơn, Đội trưởng," người phụ nữ, Elena, trả lời thẳng thắn.
"Thật vậy, mờ ám hơn… đặc biệt là vì lá thư đó," Gregor lẩm bẩm, cau mày.
Elena đặt miếng bánh mì xuống và đeo một đôi găng tay trắng từ trong túi ra. Sau đó, cô lấy ra một phong bì, cẩn thận mở nó ra và bắt đầu đọc một vài đoạn trong thư.
"Một lời cảnh báo: có vẻ như chúng ta đang bị theo dõi. Không phải Cục Bình An cũng không phải Giáo hội. Nguồn gốc và ý định của bên đó hiện chưa rõ ràng, nhưng phương pháp của họ rất kỳ lạ và cực kỳ nguy hiểm. Đây là lý do cho sự thay đổi kế hoạch đột ngột của chúng ta…"
Sau khi đọc xong, Elena ngước lên, ánh mắt sắc bén khi cô quay về phía Gregor.
"Vậy… ai đã theo dõi Albert và những kẻ khác?"
"Không biết," Gregor thừa nhận.
"Nhưng dựa trên lá thư, bất cứ ai nhắm mục tiêu vào chúng đều cực kỳ nguy hiểm. Tôi nghi ngờ cái xác đã mang thư đến đồn cảnh sát đã bị bên bí ẩn này giết chết."
Gregor nhấp một ngụm rượu vang khi nói, phân tích tình hình. Elena gật đầu đồng ý.
"Điều đó hợp lý. Chúng ta đã khám nghiệm tử thi trước đó, và quả thực có dấu vết năng lượng tâm linh còn sót lại. Rõ ràng người đó đã bị ảnh hưởng bởi các thế lực huyền bí. Tuy nhiên, vì điều đó, việc xác định thời gian và nguyên nhân cái chết gần như không thể."
"Trong mọi trường hợp, có khả năng hắn đã chết do một sức mạnh siêu nhiên nào đó. Hắn có lẽ đã bị thực thể bí ẩn này nhắm làm mục tiêu khi đang mang thư, cố gắng tìm nơi ẩn náu tại đồn cảnh sát, nhưng lại bị giết một cách kỳ lạ," Gregor kết luận.
"Hoặc", Elena xen vào với một bên lông mày nhướn lên, "cũng có khả năng bên bí ẩn đã thao túng người đưa thư và cố tình khiến hắn chết tại đồn."
"Cố tình khiến hắn chết ở đó… Tại sao?" Gregor hỏi, bối rối.
"Để đảm bảo cảnh sát sẽ thông báo cho chúng ta và để chúng ta xử lý Albert và đồng bọn của hắn," Elena giải thích.
"Chúng ta…" Gregor cau mày, suy ngẫm lời cô. Sau một khoảnh khắc im lặng, anh lại lên tiếng.
"Bên bí ẩn này muốn chúng ta đụng độ với Thánh Thể Đỏ Thẫm. Nhưng vì mục đích gì?"
"Hiện tại vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng. Giả thuyết hợp lý nhất là bên bí ẩn có thể đang xung đột với Thánh Thể Đỏ Thẫm. Bằng cách cung cấp cho chúng ta manh mối, họ có lẽ muốn chúng ta sử dụng Albert làm điểm khởi đầu để nhắm mục tiêu vào Thánh Thể. Tất nhiên, cũng có thể có những lý do khác. Hiện tại, chúng ta có quá ít thông tin về bên bí ẩn này để đưa ra bất kỳ kết luận đáng tin cậy nào," Elena phân tích.
Sau khi nhấp một ngụm trà, cô tiếp tục.
"Và sau đó là người nhận thư, Edrick… Chúng ta đã điều tra hắn rồi. Gã đó là một tên côn đồ địa phương ở Vulcan này. Khi chúng ta đến nhà hắn sáng nay, chúng ta đã tìm thấy một đống xác chết được xử lý đặc biệt. Đã xác nhận rằng hắn có liên hệ với thế giới bên kia và với Thánh Thể Đỏ Thẫm."
"Thật vậy. Bản thân Edrick hiện đang mất tích. Dựa trên kinh nghiệm trước đây, có lẽ hắn đã chết rồi, và rất có khả năng bên bí ẩn đứng sau chuyện này," Gregor nói thêm, thở sâu trước khi nói tiếp.
"Hành động bí mật, phương pháp kỳ lạ, xu hướng tàn bạo và động cơ mờ ám… Có vẻ như chúng ta đang đối phó với một cá nhân khác — hoặc có lẽ một nhóm — mà chúng ta phải coi trọng."
Elena dừng lại khi nghe lời Gregor, rồi nói thêm, "Có lẽ không phải một cá nhân, mà là một nhóm. Ở Quận Igwynt, nếu không có hậu thuẫn, sẽ không một ai dám khiêu khích Thánh Thể Đỏ Thẫm."
Gregor thoáng giật mình trước phân tích của cô. Với một chút nghi ngờ, anh hỏi, "Một nhóm… Ý cô là…"
"Vâng," Elena trả lời.
"Có lẽ một hội kín mới đã xuất hiện ở Igwynt — dù họ là người ngoài hay một nhóm bản địa thì cũng không quan trọng."
"Một hội kín mới… Nếu điều đó là sự thật, thì đây là một vấn đề nghiêm trọng. Chúng ta sẽ cần báo cáo chi tiết cho giám đốc ngay lập tức," Gregor nói, vẻ mặt anh trở nên nghiêm nghị.
Elena gật đầu đồng ý.
"Tôi đã chuẩn bị xong báo cáo rồi. Chúng ta có thể trực tiếp giao nó cho giám đốc khi trở về."
"Báo cáo sao? Ha… Tôi phải thừa nhận, Elena. Cô tỉ mỉ và sắc sảo hơn tôi nhiều. Nếu không có cô, có vẻ như tôi sẽ là một đội trưởng tệ rồi", Gregor nhận xét với giọng hài hước tự giễu.
Elena mỉm cười và đáp, "Chỉ là vấn đề phân công nhiệm vụ thôi. Trong đội của chúng ta, vai trò của anh, Đội trưởng Gregor, là đảm bảo chúng ta có đủ sức mạnh."
"Sức mạnh? Tôi có thể cung cấp cho họ bao nhiêu tùy thích," Gregor nói với một nụ cười toe toét.
Sau khi nhấp thêm một ngụm rượu vang, anh liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Những thùng gỗ bên đường đã được chất hết lên xe, và bóng người thấp bé, trùm mũ kín đầu dường như đang đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng cho người lái xe ngựa.
"Một người thấp bé như vậy… có lẽ họ bị khuyết tật? Mà vẫn phải ra đây làm việc — cuộc sống không dễ dàng gì," Gregor thầm nghĩ. Sau đó, anh kéo rèm cửa lại và tập trung ăn nốt bữa trưa, chọn cách bỏ qua cảnh tượng bên ngoài.
...
"Được rồi, hàng hóa đã được chất đầy đủ, và tiền thanh toán đã xong. Tôi giao lại cho anh," Dorothy, một bóng người trùm mũ và áo choàng kín mít, nói khi cô chỉ dẫn cho người lái xe ngựa ở ngã tư đường nhộn nhịp.
Người lái xe ngựa da ngăm đen mỉm cười và đáp, "Hiểu rồi, thưa cô. Tôi sẽ đảm bảo tất cả hàng hóa của cô được giao đến thành phố an toàn!"
Nói xong, người lái xe bắt đầu điều khiển cỗ xe tiến về phía trước. Nhìn theo "hàng hóa" của mình được vận chuyển đi, khóe môi Dorothy cong lên thành một nụ cười nhạt.
“Được rồi, đến lúc tìm cho mình một toa tàu thoải mái, dễ chịu để lên đường thôi~”