Trên nóc tòa nhà ở thành phố Igwynt.
Một làn gió nhẹ quét qua thành phố vào ban ngày, mang theo mùi hăng của khói đen từ xa. Xe ngựa và người đi bộ di chuyển qua lại trên những con phố dài, trong khi một vài cặp mắt quan sát họ từ trên cao.
"Ugh... lại là một nhiệm vụ nhàm chán nữa", Gregor lẩm bẩm, tựa lưng vào tường trên sân thượng. Mặc một bộ đồng phục đen, anh thở dài thất vọng khi liếc nhìn các thành viên trong đội đang đóng quân xung quanh sân thượng, canh gác.
"Theo dõi cuộc tụ tập của Grayhill từ xa. Một hoặc hai đội là đủ cho việc này rồi. Tại sao chúng ta cần phải đứng chờ để hỗ trợ? Tôi thực sự không hiểu tại sao cần nhiều người trong chúng ta đến vậy," Gregor phàn nàn.
Không xa anh, Elena đáp, "Với tình hình hiện tại, khi mà Thánh Thể hoạt động thường xuyên, việc cấp trên thận trọng và chỉ định nhiều người hơn là bình thường."
"Thánh Thể... Chắc chắn họ có người ở cuộc tụ tập đó. Nhưng tất cả những gì chúng ta có thể làm là theo dõi từ xa và chuẩn bị cho các trường hợp khẩn cấp. Chúng ta không thể vào, khám xét hoặc bắt giữ ai cả. Thật bực bội," Gregor càu nhàu thêm.
Elena thở dài và giải thích, "Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Chúng ta có một thỏa thuận với ‘Grayhill’. Ông ta sẵn sàng cung cấp thông tin cần thiết từ các cuộc tụ tập của mình, nhưng chúng ta không thể can thiệp công khai. Ông ta không muốn ai nghĩ rằng ông ta là tay sai của chính quyền."
"Cô biết đấy… nếu các cuộc tụ tập của ‘Grayhill’ kết thúc, Igwynt sẽ bị tràn ngập bởi nhiều nhóm nhỏ khó kiểm soát hơn. Chúng ta sẽ mất một điểm giám sát quan trọng đối với thế giới ngầm của Igwynt, và nếu ‘Grayhill’ tức giận, chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu thiết bị."
Nghe Elena giải thích, Gregor cười cay đắng. Châm một điếu thuốc, anh rít một hơi thật sâu và nói, "Heh… có câu gì nhỉ? Đừng bao giờ xúc phạm một ‘nghệ nhân’..."
…Hẻm Nước Đen, khu phố dưới của Igwynt.
Hẻm Nước Đen là một con hẻm hẻo lánh, quanh co, cách xa những con phố nhộn nhịp của thành phố. Để đến được đó, người ta phải rẽ nhiều lần qua những con hẻm nhỏ hơn — một góc khuất, bị lãng quên của thành phố mà người ngoài khó có thể tìm thấy.
Trong con hẻm tối tăm, vắng vẻ này, một bóng người mặc áo choàng và trùm mũ xám di chuyển nhanh chóng giữa những bức tường cao chót vót. Lối đi, rộng chưa đầy ba mét, được bao bọc bởi những bức tường đổ nát, bị phong hóa. Dây phơi quần áo đan chéo trên dải trời hẹp phía trên, trong khi ánh sáng mờ ảo và không khí ẩm ướt tràn ngập không gian với mùi hôi thối của nước thải. Tiếng nước chảy yếu ớt vọng lên từ bên dưới những viên đá cuội.
Bóng người mặc áo choàng xám tiếp tục tiến về phía trước, dừng lại trước một cánh cửa gỗ tròn nhỏ. Sau khi cẩn thận nhìn quanh, bóng người gõ cửa: ba lần ở trên, bốn lần ở dưới, dừng lại, rồi gõ thêm hai lần ở trên.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, và bóng người bước vào trong. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ.
Trong khi đó, đậu trên một sợi dây phơi quần áo phía trên con hẻm, một con quạ dán mắt vào cánh cửa, lặng lẽ quan sát mọi thứ.
"Ba ở trên, bốn ở dưới, dừng lại, hai ở trên…"
Trên một nóc nhà gần đó, Dorothy, mặc áo choàng đen, lẩm bẩm một mình, tóm tắt thông tin mà con rối quạ của cô đã truyền lại.
Đây là người thứ bảy cô quan sát thấy bước vào cửa. Cách gõ cửa của họ giống hệt nhau.
"Như vậy là đủ để xác nhận mật mã…"
Lẩm bẩm một mình, Dorothy điều chỉnh lớp vải đen che cổ và kéo nó lên che mặt. Cô xuống khỏi nóc nhà và chẳng mấy chốc đã xuất hiện ở lối vào Hẻm Nước Đen.
Mặc áo choàng và đeo mặt nạ, Dorothy đi thẳng vào con hẻm. Cô tiến đến cánh cửa gỗ, dừng lại một lát và gõ cửa đúng như những gì cô đã quan sát trước đó: ba ở trên, bốn ở dưới, dừng lại, hai ở trên.
Lùi lại một bước, cô nín thở. Một lát sau, cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra.
Không chút do dự, Dorothy bước vào trong. Một người gác cửa cao lớn, đeo mặt nạ nhìn cô với một chút ngạc nhiên nhưng không nói gì khi anh ta đóng cửa lại sau lưng cô.
Bên trong, thay vì một căn phòng rộng rãi, thì là một cầu thang dẫn xuống dưới. Dorothy xuống mà không do dự, cuối cùng đến một căn phòng lớn.
Không gian thiếu sáng được chiếu sáng bởi một vài chiếc đèn gas treo trên trần nhà. Những bức tường đá thô ráp không được trang trí, và căn phòng toát ra một bầu không khí ngột ngạt.
Ở trung tâm là một chiếc bàn tròn, được bao quanh bởi khoảng hai mươi người. Mỗi người mặc trang phục tương tự — áo choàng và mặt nạ — mặc dù có màu sắc khác nhau. Một số chỉ đeo mặt nạ trên quần áo bình thường. Rõ ràng là không ai ở đây muốn tiết lộ danh tính của mình.
Chà, gu thời trang của mọi người khá đồng nhất. Mình hòa nhập hoàn hảo, Dorothy nghĩ khi cô tiến đến bàn và chọn một chỗ trống. Những người ở hai bên cô liếc nhìn cô một cái nhưng không có phản ứng gì thêm.
Có vẻ như đây là một cuộc tụ tập được tổ chức lỏng lẻo. Không có hệ thống thành viên — bất kỳ ai tìm ra mật mã đều có thể tham gia. Nó không thực sự là một tổ chức, giống một khu chợ hơn…
Hài lòng với những quan sát của mình, Dorothy im lặng chờ cuộc tụ tập bắt đầu. Bầu không khí xung quanh chiếc bàn tròn căng thẳng, chỉ có một vài cuộc trò chuyện thì thầm giữa những người tham gia liền kề.
Sau một thời gian, hai hoặc ba người nữa tham gia, và cuộc tụ tập có dấu hiệu bắt đầu.
Một cánh cửa trong căn phòng ngầm mở ra với một tiếng kẽo kẹt, và bốn hiệp sĩ mặc áo giáp sắt màu xám trắng bước ra. Đội mũ sắt, kiếm bên hông, họ di chuyển với độ chính xác đồng bộ. Tiếng lạch cạch nhịp nhàng của áo giáp của họ vang vọng khắp không gian chặt hẹp, tạo ra một cảm giác áp lực rõ rệt.
Các hiệp sĩ đứng ở bốn điểm chính xung quanh bàn, canh gác với tay đặt trên kiếm. Theo sau họ, một bóng người mặc áo choàng xám trắng và đeo mặt nạ khắc đá bước vào. Bóng người chậm rãi đi đến một chiếc ghế tựa cao ở đầu phía bắc của bàn và ngồi xuống.
Khi bóng người ngồi xuống, mọi người xung quanh bàn đứng dậy, đặt tay lên ngực và hơi cúi đầu.
"Thưa ngài Grayhill…"
Thấy hành động của những người khác, Dorothy nhanh chóng đứng lên và bắt chước cử chỉ, tự nghĩ, Có vẻ như ngay cả Cục cũng phải tỏ ra tôn trọng ông ta…
Bóng người đeo mặt nạ nhìn quanh phòng, chiếc mặt nạ đá vô cảm không tiết lộ điều gì. Với một cái vẫy tay, họ ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Một giọng nói trầm ấm, vang vọng phát ra từ bên dưới chiếc mặt nạ.
"Hãy bắt đầu."