Khi lời của Grayhill vừa dứt, căn phòng chìm vào im lặng. Ánh mắt của tất cả những người tham dự đều dán chặt vào chiếc hộp trước mặt ông ta. Trong những ánh mắt đó có sự háo hức, ham muốn, nghi ngờ và lo lắng.
Một cuốn sách huyền bí dạy cách điều khiển giấc mơ và bước vào Thế Giới Giấc Mơ? Một cơ hội để có được kiến thức ẩn giấu bên trong Thế Giới Giấc Mơ?
Thành thật mà nói, Biên Niên Sử của Kẻ Mộng Mơ của Grayhill đã cám dỗ hầu hết những người có mặt. Gần như tất cả bọn họ đều là những kẻ tìm kiếm thế giới bên kia, những cá nhân có liên hệ với cõi giới siêu nhiên, khao khát kiến thức huyền bí cao hơn và con đường dẫn đến sự siêu việt thực sự.
Nhưng… 500 bảng là một cái giá cắt cổ.
Để dễ hình dung, một ngôi nhà riêng ở vùng ngoại ô Igwynt chỉ có giá khoảng 300 bảng. Với 500 bảng, người ta có thể mua được một ngôi nhà có vườn, đầy đủ nội thất.
Vậy đây là giá của kiến thức sao?!
Mức giá mà Grayhill đưa ra lập tức khiến phần lớn những người tham dự sững sờ. Mặc dù họ có khả năng kinh tế, nhưng không phải tất cả đều là quý tộc hay những nhà tài phiệt giàu có. Hầu hết các giao dịch được thực hiện trước đó trong cuộc tụ tập đều dưới 100 bảng. Giờ đây, với việc Grayhill đòi 500 bảng thẳng thừng, nhiều người không đủ khả năng chi trả. Ngay cả những người có khả năng cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng liệu số tiền này có đáng để đổi lấy một cuốn sách chỉ dạy cách bước vào Thế Giới Giấc Mơ — một cõi giới đầy rẫy những điều không chắc chắn.
Đây là một khoản đầu tư không có gì đảm bảo sẽ sinh lời. Ngay cả những người tham dự giàu có hơn cũng do dự.
Thứ này… chỉ những người thực sự giàu có mới có thể mua được.
Vào lúc đó, hầu hết ánh mắt trong phòng đều hướng về một quý ông đeo mặt nạ. Mật danh của ông ta là "Chó Chăn Cừu", và ông ta đã thực hiện nhiều giao dịch mua bán trước đó. Những người thường xuyên tham dự cuộc tụ tập đều biết ông ta là một người chi tiêu mạnh tay. Cảm thấy sự chú ý đổ dồn về phía mình, quý ông chống gậy và chậm rãi lên tiếng.
"Xin lỗi ngài Grayhill. Mặc dù cuốn sách hướng dẫn này quả thực rất hấp dẫn, nhưng nó cũng tiềm ẩn thêm rủi ro bị ô nhiễm. Tôi vẫn chưa hoàn thành cuốn sách huyền bí mà tôi đã mua trước đó. Nếu tôi cố gắng nghiên cứu một cuốn sách mới mà chưa giải quyết được tình trạng ô nhiễm hiện tại, tôi có thể mất kiểm soát do sự tích tụ độc tố…"
Nhìn Grayhill ngồi ở đầu bàn, quý ông đưa ra một lời giải thích lịch sự nhưng đầy vẻ hối lỗi. Nghe vậy, Grayhill im lặng gật đầu. Ông ta đảo mắt nhìn quanh phòng, và khi không còn ai ra giá, ông ta giơ tay lên.
"Trong trường hợp đó, cuộc tụ tập hôm nay sẽ—"
"Đợi đã, xin hãy đợi!"
Đột nhiên, một giọng nói the thé, non nớt phá vỡ sự im lặng. Nghe thấy vậy, tất cả những người tham dự đều quay về phía phát ra âm thanh. Ánh mắt của họ dừng lại ở một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi ở bàn, tay giơ lên.
Thấy vậy, tất cả những người có mặt đều sững sờ.
Cái quái gì vậy? Thân hình đó, giọng nói đó — đây là một đứa trẻ sao? Làm thế nào một đứa trẻ lại lọt vào cuộc tụ tập này?
"Ngài Grayhill, tôi muốn trao đổi… ừm, trao đổi cuốn sách huyền bí của ngài!"
Giọng nói sắc bén và cố tình ngây thơ, rõ ràng là của Dorothy, người cố tình lên giọng cho nghe còn trẻ hơn nữa.
"Thằng nhóc này từ đâu tới? Mày lẻn vào đây bằng cách nào? Cút ra ngay!"
Một trong những người hầu đeo mặt nạ của Grayhill hét lên, chỉ tay vào Dorothy. Ban đầu, họ cho rằng cô chỉ là một người lớn đặc biệt thấp bé, nhưng giờ thì rõ ràng cô là trẻ vị thành niên.
Khi người hầu chuẩn bị hành động, Grayhill giơ tay lên, ra hiệu cho họ dừng lại.
Giữa sự hỗn loạn, giọng nói bình tĩnh của Grayhill vang lên.
"Không quan trọng đó là ai. Miễn là họ ngồi ở chiếc bàn này, họ là thành viên của cuộc tụ tập này và có quyền tham gia vào các giao dịch."
Nghe thấy lời ông ta, những người hầu lùi lại. Grayhill sau đó chuyển ánh mắt sang Dorothy, vẻ mặt lạnh lùng ẩn sau chiếc mặt nạ.
"Rất tốt, cô bé. Cô nói cô muốn trao đổi cuốn sách của ta. Nhưng cô có 500 bảng không?"
"Ưm… cháu xin lỗi, ngài Grayhill. Cháu không có nhiều tiền như vậy. Nhưng… nhưng cháu có thứ để trao đổi! Chúng ta có thể đổi ngang!"
Dorothy nói bằng giọng cố tình trẻ con, cố gắng hết sức để mình trông nhỏ tuổi hơn.
"Thứ gì đó sao? Một món đồ có giá trị tương đương với cuốn sách này?"
"Vâng! Nhìn này…"
Dorothy thò tay vào áo choàng, lấy ra một chiếc túi vải nhỏ và đặt lên bàn. Mở túi ra, bên trong là một lọ thủy tinh chứa đầy chất lỏng màu đỏ sẫm, bên trong có hai ngón tay bị cắt rời, trắng bệch ghê rợn.
Khi Dorothy đưa ra chiếc lọ, bầu không khí trong phòng đóng băng. Ngay cả Grayhill cũng hơi nghiêng người về phía trước, và những người vừa định chế giễu Dorothy giờ nín thở. Rõ ràng là "đứa trẻ" này không hề đùa.
"Cái này… cái này là… để ta xem…"
Sau khi lấy lọ thủy tinh ra, Dorothy giả vờ như muốn nói gì đó nhưng không nhớ chi tiết. Cô gãi đầu và rút ra một mảnh giấy từ áo choàng, đọc to.
"Cái này chứa những ngón tay tâm linh được tạo ra thông qua một nghi lễ. Hai ngón tay này thấm đẫm tâm linh ‘Chén Thánh’ dồi dào. Tiêu thụ cả hai sẽ đẩy nhanh con đường siêu việt của một người. Với một chút tâm linh ‘Chén Thánh’ nữa, nó đủ để đáp ứng các yêu cầu để trở thành một ‘The Thirster’…"
Dorothy đọc xong ghi chú trên tay và nhìn quanh. Căn phòng hoàn toàn im lặng, và vô số ánh mắt dán chặt vào lọ thủy tinh trước mặt cô, tràn ngập lòng tham khát. Sự thèm muốn này thậm chí còn mãnh liệt hơn khi họ nhìn vào cuốn sách huyền bí trước đó.
Tâm linh! Một vật phẩm huyền bí giàu tâm linh! Không giống như những vật phẩm ngẫu nhiên khác, thứ này có thể được tiêu thụ trực tiếp, mang lại sự cải thiện ngay lập tức và thu hẹp đáng kể khoảng cách để trở thành một Kẻ Vượt Giới thực sự.
Ham muốn lan tỏa khắp cuộc tụ tập. Nếu không có Grayhill ở đó, có lẽ đã có người cố gắng giật lấy chiếc lọ từ Dorothy. Tuy nhiên, giữa biển ánh mắt thèm thuồng, có hai ánh mắt không chứa đựng lòng tham đối với vật phẩm, mà là sự ác ý nhắm thẳng vào Dorothy.
Bầu không khí ngày càng căng thẳng. Với việc Dorothy đưa ra vật phẩm của mình, một sự bất an không nói thành lời bao trùm mọi người. Ngồi ở đầu bàn, Grayhill nhìn chằm chằm vào nội dung của chiếc lọ một lúc lâu trước khi chậm rãi lên tiếng.
"Cô bé... cô có biết việc công khai bán một thứ vốn thuộc về Thánh Thể Đỏ Thẫm trong thành phố này có ý nghĩa gì không? Cô có chắc mình dám bán thứ này không?"
Thánh Thể Đỏ Thẫm...
Nghe lời Grayhill, một tiếng thở dốc tập thể lan khắp cuộc tụ tập. Những ánh mắt tham lam biến mất ngay lập tức. Khi biết được nguồn gốc của vật phẩm, không ai dám nảy sinh thêm ý đồ xấu nào nữa.
Trên thực tế, một khi họ nhận ra vật phẩm của Dorothy có liên quan đến Thánh Thể Đỏ Thẫm, những người tham dự ngồi cạnh cô theo bản năng dịch ghế ra xa cô hơn.
Tuy nhiên, Dorothy vẫn tiếp tục với giọng điệu giả vờ ngây thơ.
"Hả? Thánh Thể Đỏ Thẫm? Cái gì vậy? Cháu không biết... Nhưng..."
Cô dừng lại, giả vờ suy nghĩ, và liếc nhìn tờ giấy trên tay một cách kịch tính trước khi nói thêm,
"Nhưng dù cháu không biết Thánh Thể Đỏ Thẫm là gì, cháu chắc chắn đó là thứ mà ngài Grayhill sẽ không quan tâm. Vì vậy, miễn là ngài Grayhill dám lấy nó, cháu dám bán nó!"
Căn phòng im lặng trước lời nói của cô. Sau vài khoảnh khắc, Grayhill đột nhiên phá lên cười.
"Hahaha… Nếu ta dám lấy, ngươi dám bán? Hay lắm, cô bé! Nói cho ta biết, ai dạy ngươi nói câu đó?"
Nghe vậy, Dorothy nhanh chóng giả vờ sợ hãi. Cô giấu tờ giấy ra sau lưng và vội vàng đáp, "K-không ai dạy cháu cả! Cháu tự nghĩ ra đấy!"
"Heh... được, được... ngươi tự nghĩ ra... ngươi tự nghĩ ra..."
Thấy thú vị, Grayhill khẽ cười khúc khích. Ông ta ra hiệu cho người hầu, người này lập tức mang chiếc hộp đến trước mặt Grayhill và đặt nó trước mặt Dorothy, đổi lấy chiếc lọ từ cô.
"Giao dịch xong rồi. Cô bé, cô có thể lấy đồ của mình và rời đi. Nhưng ta khuyên cô một điều: đừng đến những nơi như thế này nữa. Không có số tiền nào đáng để mạo hiểm tính mạng của cô."
Nói xong, Grayhill đứng dậy và vẫy tay xua đuổi.
"Cuộc họp kết thúc."
Khi Grayhill tuyên bố kết thúc cuộc họp, những người tham dự đứng dậy, cúi chào ông ta và bắt đầu rời đi. Dorothy, ôm chặt chiếc hộp đựng sách, bước lên cầu thang và rời khỏi tầng hầm. Tuy nhiên, trong đám đông tản mác, hai cặp mắt không rời khỏi bóng dáng cô.
Bước ra ngoài qua một cánh cửa gỗ, Dorothy bước vào những con phố mờ tối của Hẻm Nước Đen. Liếc nhìn xung quanh, cô nhanh chóng bắt đầu chạy về một hướng. Phía sau cô, hai bóng người theo dõi từ xa.
Vẫn mặc áo choàng, Dorothy luồn lách qua những con phố hẹp của thành phố, rẽ hết góc này đến góc khác, trong khi hai bóng người vẫn bám sát theo dấu vết của cô.
Khi cô chạy, một nụ cười ranh mãnh thoáng hiện trên khóe môi cô dưới chiếc mặt nạ.
Chúng đã mắc câu rồi, phải không? Lũ tay sai của Thánh Thể Đỏ Thẫm… Vừa nghĩ vậy, Dorothy kín đáo lấy cuốn sách ra khỏi hộp và giấu nó vào trong áo choàng. Sau đó, sau khi rẽ một khúc cua gấp khác, cô lao vào một con hẻm tối tăm, hẹp, nơi một bóng người đang đứng quay lưng về phía cô.
Dorothy khựng lại một chút trước bóng người, đợi cho đến khi những kẻ đuổi theo cô đến. Giơ chiếc hộp giờ đã trống rỗng lên, cô lớn tiếng tuyên bố bằng giọng trẻ con, "Thưa ngài! Cháu đã hoàn thành nhiệm vụ ngài giao rồi! Đây là món đồ cháu đã mua được — xin ngài xem qua!"
Khi giọng nói của cô vang vọng, bóng người chậm rãi quay lại, để lộ khuôn mặt.
Đôi mắt trũng sâu, chiếc mũi khoằm, làn da tái nhợt và hốc hác. Mặc một bộ đồ màu đỏ sẫm, đội mũ quả dưa và cầm một chiếc gậy, ánh mắt hắn lạnh lẽo.
Đây là Edrick Grandi — con rối xác chết của Dorothy.